[二校][天酒之瓢][骑士＆魔法][第1卷][简繁]

tabithahinagiku

骑士＆魔法1
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轻之国度录入组录入
作者：天酒之瓢
插画：黑银
扫图：永远都是路过的路过群众
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修图：撸撸男
校对：细菌
二校：tabithahinagiku
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一名日本青年因车祸事故与世长辞。他的灵魂在异世界获得重生，成了名为「艾尔涅斯帝·埃切贝里亚」的美少年，而且依然带着前世日本人的记忆。艾尔受到前世的嗜好影响，让他在这辈子也成了重度「机械宅」。他在转世投胎的新世界与巨大人形兵器——幻晶骑士相遇，乐不可支的艾尔为了成为机器人的驾驶员，立刻展开了一连串的规划。他不仅把这个世界的童年玩伴拖下水，还将在这个世界横冲直撞，这一切都是为了满足他的机械研究欲。
于小说投稿网站「成为小说家吧」大受欢迎的机器人奇幻故事终于付梓成册。机械宅青年经历转世轮回，驾驶起真正的机器人大展身手！

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序幕

　　傍晚时分早已过去，热力四射的夏日烈阳如今才正缓缓没入平坦的棱线后方，轮廓清晰分明的深浓黑影逐步扩大自己的领土范围。白天吸收了大量热气的柏油路，如今反将热气释放回空气中。想必今晚又是个教人难以入睡的热带夜吧。
　　这里是K县K市，一个有着上述常见都市景色的城镇。
　　城镇车站附近的高楼大厦栉比鳞次，住商混合大楼藏身其中，而『K软体公司』便是位于四楼的一间中型软体制造商。
　　在凉爽的冷气房办公室内，有几个默默面对桌上监视器荧幕的男人，浑身散发出异样气息。他们是这间K软体公司的员工。就这种中等规模的公司而言，平日的各种业务就够他们忙的了，不过今天的工作量更是非比寻常。
　　「还有三天就要交货……」
　　一个坐在办公室一端的男人仿佛作梦般呓语着，语气中带有几分绝望。他目前正与那颗一分一秒走向爆炸、名为交货期限的定时炸弹奋战中。由于全国都笼罩在一片不景气的阴霾下，焦急的业务部明知这案子的条件不合理，却仍勉强接单，因此早在计划阶段，这件由他所负责的企画案就已蕴含潜藏的危机，而接连不断的失败更是雪上加霜，目前的情况只能以『悲惨』来形容。更惨的是，问题还不只如此。
　　「中井先生（组长），佐藤已经不行了！泼他水也没反应！」
　　「中井先生，今天再不把程式写好就来不及喽。」
　　「……中井先生，武田桌上有份装在信封里的辞呈……」
　　「啊——吵什么吵！这样怎么来得及啊——！」
　　本来就被逼得走投无路的男人——担任组长的中井犹如被人落井下石般，收到一件又一件的坏消息，这下他终于崩溃了。只见他抱住头，一股脑儿地趴在桌上。
　　他知道根本没时间浪费，但工作做不完，人手又不够……交货期限迫在眉睫，却找不到任何解决办法，这种种情况逐渐把他的精神逼向沸点。
　　「中井先生。」
　　「现在又怎么了！？」
　　趴在桌上的中井听到头上传来某人向他搭话的声音，他抬起头，充血的眼中映出一个露出温和笑意的男人身影。
　　「我那边的案子结束了，可以帮忙这边了喔。」
　　「喔喔……仓田……你愿意加入吗？」
　　中井脸上的悲痛一扫而空，有如绝望之人看见了希望之光。
　　「我刚才确认过规格说明书，大致情况已经了解了，进度管理的部分可以让我来吗？」
　　「好……好啊，我干脆把密码给你，你自己去看管理资料夹也可以，顺便帮我把剩下的全部看完吧，拜托了。」
　　「哎呀，中井先生，就算是我也顾不了全部……嗯，是程式的部分在扯后腿啊，我就先处理这个……」
　　这个向中井搭话的男人——仓田翼，在别人帮他准备好的位子上一坐下，便以破竹之势开始工作。他先在文字编辑器上输入程式码，接着读取工作进度，还一边翻阅规格说明书，一边对周围同事下达指示。
　　「先确保测试机能正常运作，测试员趁现在休息一下。嗯，过十二点之后还会加紧测试。还有编码……立原先生，你有办法做两个模组吗？对，剩下十个我来完成。木场，规格说明书这里和这里的部分有点奇怪，请你改一下，改完以后再请你回去测试。」
　　他今年二十八岁，在这个职场里算是年轻一辈的，却没有人违背他的指示。这全拜他进了这家公司之后累积起来的实际成果所赐。在他加入之后，原本半死不活的员工们顿时振作起来，并依照指示迅速行动。仓田在公司里有个特殊称号，既然有他出马，就代表这件工作终于看得见终点。人类真是种现实的生物，只要看得见终点，不管再怎么苦都能咬牙死撑。
　　「好，这样就行了。我也加入编码工作吧。」
　　「喂，仓田，你行吗？十个模组……这数量可不是开玩笑的喔。」
　　「讨厌啦，立原先生，你忘了吗？我的本行就是程式设计师啊。」
　　仓田眯起眼尾下垂的眼睛，那张和善的脸上露出无畏的笑容，同时将手放到键盘上，接着十指立刻以迅雷不及掩耳的速度在键盘上舞动了起来。他在荧幕上显示的数个文字编辑器中输入的程式码，有如浊流般奔腾而过。至于坐在他对面那个上了年纪的男人——立原，则一边听着这出神入化、气势磅礴的敲键声，一边全力投入自己的工作中。
　　「不愧是公司的最后一道防线，以往那些棘手的案子都是他在处理……我也不能输啊。」
　　接着众人便埋头干活，这场苦战终于进入佳境。

　　老旧广播流泄出的走调报时声传入耳中。墙上时钟显示五点十五分——所谓的下班时间。原则上根据公司规定，上班时间到此为止，不过仓田只是伸了个大懒腰，转转疲惫僵硬的肩膀。
　　从他为那件案子力挽狂澜以来已经过了三天。今天就是命运的交货日，不过在场气氛已不像三天前那般死气沉沉。这件案子曾一度被绝望的众人认为赶不上交货期限，最后还是在他神乎其技的手段下补救了回来。
　　多亏他以惊人速度在当天把程式写完，加上组员们不分昼夜地重复测试及修正，这案子总算赶上了时限。尽管仓田在短时间内做了那么多工作，但却都能一一做到定位，那样的本事已经可以说是超乎寻常了。说来悲哀，这也是因为他接手的总是棘手案件的缘故。
　　历经一番激战，喝完的咖啡罐和营养饮料像墓碑般堆在他桌上。再往左右一瞧，可以看到刚打完一场硬仗的战士们（测试员）露出死而无憾的安祥笑容，纷纷倒在临时排起来当作床的椅子上。仓田在这三天来也将自己的睡眠时间压缩到极限，因此觉得差不多该补个眠了。
　　「好，和客户确认交货！完工！大家辛苦了，接下来可以休息喽！」
　　仓田半梦半醒间，意识一角望见中井雀跃得几乎要摆出胜利姿势的模样。虽然想着要睡的话等回家再睡，但还是姑且打一下盹，放任自己坠入浅眠中。结果等他准备回家时，已是接近末班电车的时间了。

　　那场死斗之后过了一段时间，月底到来了。说到月底，人们会想到的就是——没错，就是世上所有公司员工的福音之日，也就是发薪日。
　　仓田关掉电脑，动作快速地准备下班。这么做的人不只有他，四周同事们也纷纷起身离开。近来工会顺应时代潮流，呼吁缩减上班族的工时。尤其是在发薪日这天，公司有义务准时让员工下班。虽说是义务，一忙起来还是常常变成有名无实的规定，不过对于前几天刚撑过难关的他们来说，现在的确是轻松多了。
　　今天正好是快乐的周五。有人赶着回到家人身边，有人呼朋引伴、捧着刚领到的薪水去花天酒地，也有人只想回家休息。虽然各自目的不同，但对这些领薪水的人来说，一个月中最振奋人心的日子恰好与周末重叠，难免教人心情雀跃。
　　至于仓田他们也不例外，几个之前与他一同奋战过的同事来到他身边。
　　「仓田，回去前喝一杯怎么样？前阵子受你照顾了，第一杯我请喔？」
　　中井比了个饮酒的动作，后面还站着立原和木场等那件案子的相关人员。仓田差一点就加入他们了，但掠过脑中的预定行程让他露出犹豫的表情。
　　「啊——对不起，中井先生。我今天有事，下次吧。」
　　「中井先生，是那个啦，仓田先生喜欢的……」
　　「啊啊……那个啊。真拿你没辄，下次不准缺席喔。」
　　「好的。」
　　仓田目送中井一行人陆续离开后，自己也朝目的地出发。拥有公司内最后一道防线的称号、年轻有为、同事们不分年资都很仰赖他的仓田，他的特殊爱好同时也在公司内广为人知。

　　周末街道上充满夏季特有的闷热湿气，四处挤满了下班的上班族。车站前的大马路上人潮川流不息，熙熙攘攘，然而走过一段距离后，来往行人便一下子少了许多。
　　「加·班·费！我收下了！」
　　有个男人——其实就是仓田在提款机前大吼。若这里不是无人提款机，也许就会被人当作可疑份子而报警了。
　　他的感动来自于提款机荧幕上显示的冰冷数字。接手的工作多半属于红色警戒的危险急件，这样忙得团团转的每一天化为有形的加班津贴，所以他的存款金额才会不断攀升。
　　仓田笑得合不拢嘴，迅速领出存款，随即快步奔向目的地。他脚下步伐毫不迟疑，证明这是他走过好几次的路线。不久便看到某栋建筑出现在前方。那是车站附近有大型家电卖场进驻的大楼，三楼有间这一带规模最大的玩具卖场——那才是他的目的地。

　　数小时后，有个男人在打烊的背景音乐陪衬下，离开玩具卖场。
　　「不愧是月底热潮。太棒了，实在太棒了。」
　　那人两手提着胀得鼓鼓的纸袋，为了怕破掉还多套了一层。背包也塞到极限，鼓成了奇怪的形状。装在纸袋中的主要是『塑胶模型』，换句话说，他是个彻头彻尾的『模型控』。
　　「水补土、颜料、笔和滤镜效果颜料的补充也够了……模型祭典要开始啰……」
　　对繁忙的他来说，发薪日的疯狂购物以及之后的模型组装祭典，是唯一且最大的乐趣。或许平日的无聊生活过了太久造成反弹，他的购买数量一年比一年增加，最终养成了每个月一次买齐的习惯，可以说是一种中毒症状了。
　　他就这样挂着憨傻的笑容，意气风发、大摇大摆地提着大包小包踏上归途。他住的大厦离公司有段距离，车站则在公司和住处之间。到大型家电卖场要稍微绕点远路，不过既然能够满载而归，这些都不算什么了。仓田穿过夜晚人烟稀少的住宅区，心情亢奋得几乎要哼起歌来。这时间路上往来的车子也不多，四周一片寂静。
　　此时，他听到一阵由远而近的车辆引擎声划破了宁静，紧接着前方出现闪亮的车头灯，遮蔽了他的视野。照射过来的远光灯刺得他眯起双眼，于是他连忙靠到路边。这条路不是那么狭窄，但万一伤到手中的纸袋就糟了。在住宅区还开着远光灯，这种造成他人困扰的行径让他皱起眉，但仓田仍不甚在意地继续往前走。
　　那道让人眼花的车头灯使他的反应慢得足以致命。那台车从正面朝他直直冲来，丝毫没有减速，而且完全不像要避开他的样子。当他注意到时，两者之间的距离已经近到了教人无从回避的地步。
　　「喂，慢着……」
　　引擎咆哮声在耳膜回响，视野逐渐淹没在远光灯的光芒中，背上窜过一阵毛骨悚然的感觉。
　　他来不及躲开，就这么抱着纸袋与车子正面撞上。双方相撞的瞬间，他听见体内响起讨厌的声音。当身体飞舞在空中，忍不住剧痛而逐渐失去意识的那一刻，种种感情从他脑中奔驰而过。只不过那不是回顾有生的走马灯，也非对这起意外的怨言。
　　（啊啊，不能做今天刚买的模型和堆在家里的模型和之后才买得到的模型，真是太遗憾了……！）
　　闪过他脑海的，是对那些再也组不着的众多模型的炽热情感。

　　「——下一则新闻。
　　今天晚上十点过后，K市S区的住宅区有名男性遭小客车撞上。被害者为居住当地的上班族，仓田翼（28）。虽经附近居民通报救护车紧急送医，最后仍宣告不治。根据警方调查，肇事驾驶人曾于驾车前大量饮酒——」

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第一章　入学篇

　　第一话　异世界

　　在某个不属于这里的地方，有个不同的世界。
　　那个世界没有名字，人们至今仍未知其全貌，只认为自己所居住的大地就是世界的全部，泽特兰德大陆便是其中之一。
　　泽特兰德大陆中央有道大型山脉『欧比涅山地』，大大隔开了东西两边。泽特兰德大陆正是以此山为分界，东西双方呈现各自不同的样貌。西侧的『西方诸国』聚集了为数众多的人类国家；东侧的『博库斯大树海』则有力量强大的魔物——魔兽栖息。
　　真要说的话，欧比涅山的东侧也并非完全没有人类立足之处。那里存在着唯一一个人类国家，名为『弗雷梅维拉王国』。正因为这个国家与魔兽们的领域——博库斯大树海接壤，自然成了与来自树海的魔兽们战斗的最前线。而为了对抗国内四处出没的魔兽，该国还拥有许多骑士，并以身为保卫西方诸国和人类之盾一事为荣，人民自称为『骑士之国』。
　　时值西方历一二六八年，以这片大地为舞台的故事无声地揭开序幕。
　　高大陡峭的欧比涅山地上薄薄地覆上了一层积雪。弗雷梅维拉王国的王都『坎库宁』就在其山脚下。从坎库宁搭马车再往东走半天左右，即可到达一片平原，入口处有个大城镇。镇上的景色独树一帜，其中有座大型设施，占地甚至超过城镇的一半。那是一栋由石材和砖瓦盖成的坚固建筑，但却没有威势逼人的感觉，看得出来不是军用设施。这里其实是孩子们的教育设施，人称『莱西亚拉骑操士学园』。
　　骑士在这个国家所扮演的角色，就是保护人民不被魔兽攻击。由于他们以身为骑士之国的一员而自豪，骑士在弗雷梅维拉王国非常受欢迎，亦是人人尊敬的职业。再者，该国位于魔兽不时入侵的地理位置上，随时需要大量骑士支援，培养骑士更是国家的首要任务，这也直接促成了培养骑士的教育机构——莱西亚拉骑操士学园扩大其规模。

　　石造建筑中回荡着有如低沉地鸣般的声响。
　　这个地方由占地广大的石板地面，以及更多围绕在四周的石造墙壁与座位所构成。这座椭圆形的巨大设施位于莱西亚拉骑操士学园一隅，是骑操士学系附设的演习场。
　　此时在演习场中央，有两名骑士正拔剑相对。双方身上都装备了厚重的铠甲，其中一人持剑与盾，另一人则双手持剑。演习场正如其名，是用来磨练战技的场所，场上的两人正进行着某种训练，直指彼此的剑都是未开锋的。
　　即使拿着钝剑，两名骑士的态度仍十分严肃。他们将剑尖指向对方，谨慎地衡量距离，此时一阵干燥的风吹过，带起石板上的沙尘。这段仿佛要让人窒息般的对峙为时不久，双方同时发动攻势，蓦地缩短彼此间的距离，一眨眼便进入对方的攻击范围内，动作轻快得令人无法相信他们配备了全副武装。
　　然而在这光景中却出现明显的异常之处，大地随着他们每一步的步伐摇晃着，震动到体内的重低音响彻四周。就算全身装备铠甲，普通人类也不可能制造出这么沉重的脚步声。
　　这疑问的答案就在他们四周。
　　远方的观众席上有个观望骑士们举剑交锋的人影，但那名观众的身形跟骑士们比起来却『小了许多』。不，正好相反，是骑士的体积过于庞大了。若是让骑士站在观众旁一比，少说也有观众的六倍大，因此看起来沉重也是理所当然的吧。就是被称之为巨人也不为过。
　　当然，这些巨人骑士并非人类。它们的真面目是『幻晶骑士』，身长将近十公尺，拥有金属制骨架与结晶化的肌肉，并以魔力为动力运作，是一种内建魔导与机械装置的巨人骑士。他们是被制造出来与魔兽对抗的兵器，拥有地表上最强的战斗能力。
　　距离在场上激烈交锋的幻晶骑士们不远处，有几个人影在观众席上眺望着这场战斗，而其中一人的视线格外犀利。
　　他身居战斗指导教官一职。换句话说，他的任务就是指导目前战斗中的幻晶骑士——乃至于操纵的骑士们。他锐利的目光没放过练习赛中学生们的任何一个动作，浑身散发严肃气势。
　　「是……是机器人……」
　　突然，从后方传来一道不合时宜的可爱嗓音。男人转头一看，有位可爱的女性怀里抱着小孩正朝他走来。女性一头丝绢般滑顺的银发及腰，其中带有一抹紫色，随着她的步伐在微风中摇曳，并在日光照耀下描绘出一道闪耀的银色流光。银发下是一双温柔的蔚蓝眼眸，肤色白皙透亮。她的外表很年轻，看上去顶多十五至二十岁左右，却已经是孩子的母亲——她已经嫁作人妇了。
　　魔鬼教官那张公认的可怕脸孔上泛出自然的笑意。认识他的人看到或许会大吃一惊，但只要见到那位女性散发的柔和氛围，也就不足为奇了。
　　「缇娜，怎么了？你会到学园来还真稀奇。」
　　「呵呵，我想让艾尔看看他父亲工作的样子，就在散步的时候顺便过来了。」

（插画20、21）
　　「这样啊。艾尔，你觉得爸爸的工作怎么样？」
　　男子对妻子怀里的孩子这么问，但那孩子根本没在听他说话，只一边挥舞短短的手脚，一边直勾勾地盯着演习场上交战的幻晶骑士。
　　「唔，看样子没在听啊……」
　　男子苦笑着摸摸三岁儿子的头。他儿子也遗传到母亲惹人怜爱的容貌——发色银中带紫，鹅蛋脸有如幼年时期的母亲，以及一双明亮的蓝色眼眸。唯有从那双锐利的眼睛中看得出父亲的影子。
　　「哎，艾尔你真是的，看幻晶骑士比看爸爸更入迷，男孩子就是这样呢。这么喜欢幻晶骑士吗？」
　　「听说很多小孩也因此梦想成为骑士，艾尔好像也很喜欢啊。」
　　双亲脸上露出微笑，看着艾尔流露纯真的好奇心与男孩子气的爱好，十分惹人怜爱。小男孩毫不在意自己成了目光焦点，只顾着挥舞小小的手脚，兴奋地看着眼前的光景。他眼睛眨也不眨地注视演习场，可以从中觑见他稍稍异于常人的集中力。男子又摸了儿子蓬松柔软的头发好一会儿，只可惜儿子太过无动于衷，结果只好放弃。
　　「这么喜欢啊。怎么样？艾尔，那是幻晶骑士，是保护我国人民的巨人骑士。」
　　「幻晶……骑士……」
　　那孩子像是第一次注意到男子说话似地转过头，以幼儿特有口齿不清的口吻愣愣地重复，接着便陷入沉思。见他这副模样，男子再度露出苦笑，与妻子交谈了几句后便回到工作岗位。演习场上，结束交战的巨人骑士正准备退场。
　　「来，我们回家吧。回去准备晚餐，等爸爸回家喔。」
　　女子哄着依依不舍、不断回头张望的儿子，踏上返家的路。
　　「幻晶骑士……」
　　她怀里的孩子直到最后，仍念兹在兹地望着演习场上的巨人骑士。

　　这个被称作『艾尔』的孩子，全名是『艾尔涅斯帝·埃切贝里亚』。是莱西亚拉骑操士学园的教官——马提斯·埃切贝里亚与其妻瑟莉缇娜的儿子。
　　从他诞生到这世上已过了三年。这年纪的孩子随着自我形成，原本该是开始变得任性的时期，艾尔这孩子却非常听话，很早就听得懂父母说的话，也很乖巧，因此认识的人都觉得他是个聪明的孩子，不过他的聪明却是其来有自。
　　从他产生、识别自我人格的时期开始，就拥有未曾亲身经历过的『某个记忆』——自己过去在另一个地方生活的记忆。在一个被称为日本的异世界，身处机械文明，还有个叫做『仓田翼』的名字。
　　有种叫做『轮回转世』的说法。
　　所谓『轮回转世』，便是指往生的灵魂在这个世界一次又一次地成为新的生命。佛教中也有此一说，姑且不论信与不信，只要是日本人，应该都听过这种说法吧。翼也知道这种说法，但他当然不相信，也根本没想到自己居然会亲身体验。何况他依然完整保留着过去的体验，也就是前世的记忆。还真是一次顺利的转生啊。
　　然而包括他本人在内，没有人知道这是怎么回事。唯一可以确定的是，他既身为这个世界的『艾尔涅斯帝』，也是过去当过日本人的『仓田翼』。因此就他这个年龄的孩子来说，他拥有字面意义上的『老成』头脑与冷静思维，也有成熟的思考能力。
　　当时在母亲的心血来潮之下，让他见识到父亲的工作，而这次的冲击性相遇将使他把第二次的全部人生贡献于此。

　　太阳开始朝西倾斜的时刻，一名女子和小孩走在莱西亚拉学园的街上。
　　那孩子在回家路上不停问着刚才看到的巨人骑士，他的母亲则温和地一一回答。看着兴奋不已的儿子，母亲也愉快地笑着回应：
　　「看来你真的很喜欢幻晶骑士呢，那艾尔以后要当骑士吗？」
　　「骑士……好！我要当骑士！」
　　「哎呀，真可靠。那等你再大一点，请爸爸陪你练习好不好？」
　　「好！」
　　没人知道这种穿越异世界的现象究竟会产生什么结果，唯一可以肯定的是，他身为艾尔涅斯帝·埃切贝里亚所展开的第二次人生，就在此刻开始了无法控制的决定性发展。

　　埃切贝里亚邸位在莱西亚拉学园街的住宅区一隅。
　　不仅这家人，这国家的人们都起得很早。旭日东升时，身为母亲的瑟莉缇娜便起身准备早餐，而准备好的时候，全家人也醒了。早餐通常是全家人一起享用。
　　即使如此，年纪尚小的独生子艾尔涅斯帝还是最晚起床的。
　　「幻晶骑士！」
　　不晓得究竟梦到什么，艾尔踢飞棉被，从床上一跃而起，对于听见他大喊的母亲在厨房呵呵偷笑一事浑然不觉。艾尔东张西望，发现自己身在寝室，于是又缩回棉被里去。
　　昨晚他太过兴奋，怎么也睡不着。现在仍处于半梦半醒的状态，脸上露出恍惚的笑容。
　　（那是机器人，而且毫无疑问是人型，是『巨大人型机器人』……！）
　　艾尔涅斯帝——正确来说是日本人『仓田翼』的意识，在心中为这意想不到的天赐福音流下感动热泪，兀自笑得合不拢嘴。拥有仓田翼的记忆，就表示他直接继承了与前世相同的兴趣爱好，而艾尔的前世·仓田翼即是所谓的重度『机械宅』。
　　过去曾是社会人士的他，几乎将所有工作所得花在爱好上，网罗了模型杂志及游戏，有时则寻找影像作品。可以说他在个人嗜好上投入了比别人多一倍的热情，用执念称之也不为过了。话虽如此，再怎么沉溺于机械，他也只是个普通人，他的生活方式没有积极到为了开战车而跑去加入自卫队。但这辈子的『情况』不一样。没错，人型巨大机器人——幻晶骑士是实际存在的。
　　他当初『觉醒』的时候，发现自己将在这既没有模型也没有电动的世界开始第二次人生，难掩失望神色。如今反倒打从心底感谢那个不晓得是奇迹、偶然，抑或是某种神秘意志的指引，让他转生到这个有幻晶骑士的世界。毕竟这不是什么玩笑，身长高达十公尺的巨大人型兵器是真的存在。对他这个公认的重度机械宅而言，与幻晶骑士邂逅的冲击之大，甚至影响到他的人生意义。换句话说，他觉得自己是注定要搭上巨大机器人才来到这个世界。这想法没什么根据，但他仍对此深信不疑。
　　他如此下定决心，只可惜幼小身躯仍不敌睡意，使他再次陷入早餐开始前的短暂浅眠中。

　　快到中午时，瑟莉缇娜和艾尔正待在马提斯的书房。
　　书房里摆着朴素却实用的木制家具，陈设看上去干净整齐。马提斯虽然主要是剑术指导教官，但在其他领域也多有涉猎。书房的书柜上排列着各方面的书籍，其中也有显然是给孩子看的绘本。
　　缇娜坐在房里的沙发上，腿上抱着小小的艾尔，慢慢念着绘本给他听。以清澈、平静的嗓音娓娓道来。然而直到昨天为止都乐在其中的艾尔，今天却一反常态，静静听了一会儿之后便不安份起来。他呼唤母亲：
　　「母亲，母亲。」
　　「艾尔，怎么啦？不喜欢这本书吗？」
　　缇娜偏着头，但艾尔的下一句话完全解开了她的疑惑。
　　「我喜欢书……可是，我还想听更多幻晶骑士的事！」
　　缇娜将书摆到一旁，研究起艾尔的表情。一看到那双充满好奇心和喜悦的明亮大眼，更不可能拒绝了。
　　「哎呀哎呀，真拿你没办法。那么，艾尔，虽然你还太小，不过想要驾驶幻晶骑士，就得先成为骑士喔。」
　　「骑士……要怎样才能当骑士呢？」
　　说起来，虽然艾尔认定了自己的宿命，但他的身躯终究只是个三岁幼儿。即使拥有等同成年男性的思考能力，行为仍受到诸多限制，目前最需要的『资讯搜集』也包括在内。无法自由行动的幼儿该怎么做才能得到资讯？果然还是只能靠父母亲。
　　「我想想，要念很多书，还得练习剑术呢。对了，就让爸爸教你剑术吧。毕竟爸爸在学园就是教剑术的嘛。那么，接下来我们念你喜欢的、有幻晶骑士出场的书吧？」
　　「好！」
　　艾尔这回总算把注意力放回书上，缇娜摸着他的头，拿出有关幻晶骑士的故事书，慢慢念给他听。艾尔一边听着浅显易懂、小孩子也能轻易理解的故事，内心同时兴奋激动得不能自己。
　　他想象自己驾驶巨人骑士兵器，挡在巨大魔兽前保护人们的英姿，再度下定决心。他无论如何都要搭上幻晶骑士，而且是愈快愈好。为此，他要利用自己极早形成的成熟自我意识，在这种巧妙的处境中尽自己所能。他在脑中缜密地安排今后的计划，不过现在只是安静地倾听故事。

　　「父亲，可以打扰一下吗？」
　　在自家书房休息的马提斯·埃切贝里亚听见背后的声音，转过头看见他儿子艾尔涅斯帝·埃切贝里亚正小跑着过来。今年满五岁的艾尔将一头与母亲缇娜相同的闪耀银紫发剪齐至下颔，肖似母亲的可爱外貌依然不变。就连平日以铁面无情著称的马提斯，在艾尔面前也经常笑颜逐开。
　　「喔，没关系。怎么啦？艾尔。」
　　「有件事想拜托父亲。」
　　艾尔小小年纪，话却说得非常清楚。三岁时多少有些含糊的发音，如今到了五岁，也变得十分流畅。这孩子从小不论对谁都表现得彬彬有礼，随着口齿逐渐清晰，更突显出这一点。然而这样的差异并没有让人感到隔阂，反而非常适合他娇小可爱的容貌。看着艾尔这么拼命请求的样子，马提斯愈发笑得合不拢嘴。他最近的『孝子』程度只有愈来愈严重的趋势。
　　「父亲，我想成为骑士，请教我剑术。」
　　终于来了啊。马提斯暗自困扰着，但没有将内心想法表现在脸上。他也晓得儿子从很幼小的时候就想当骑士。这样的目标本身没问题，假如他本人有干劲，那更是求之不得。无奈艾尔才五岁，这年龄要教他剑术还太早了。若不等身体发育更完全，反而会造成反效果。再者，艾尔可爱的面貌一年比一年更像他妻子，身高在同龄的孩子中看起来更娇小。说实话，就连他自己都怀疑儿子能不能拿得起剑。
　　即使如此，马提斯仍正色地与儿子面对面。既然他都这样当面表达了他的决心，那么他作为教官、作为父亲，更是不能视若无睹。马提斯建议儿子不要急，先从培养体力开始，同时也告诉他除了剑术之外，魔法知识也对当上骑士有帮助，建议他学习魔法。
　　「魔法……我明白了，父亲，以后再请您教我剑术喔。」
　　看着儿子坚定不移的神情，马提斯肯定地点头，保证总有一天会教他剑术。

　　「……就是这样，母亲，请教我魔法！」
　　与马提斯约好后，艾尔立刻回到缇娜身边拜托她。为什么拜托母亲？因为堤娜的父亲，也就是艾尔的外公正是莱西亚拉骑操士学园的现任校长——劳里·埃切瓦里亚。缇娜欣然答应，用尽门路将魔法相关的教材准备齐全。

（插画31）
　　——『魔法』。
　　无须多言，在艾尔前世的世界——地球上没有魔法的存在，顶多出现在故事中。多数人大概只有在剑与魔法的角色扮演游戏中听过魔法，然而这个世界却实际存在这种超乎寻常的力量，而骑士也经常利用魔法作为辅助。

　　在充当指导老师的母亲教导下，艾尔继续阅读魔法相关的教科书。
　　从他决定要驾驶幻晶骑士的那一刻起，艾尔便悄悄展开行动，但他至今为止所做的都是基础中的基础，简单来说就是背诵文字。就三岁小孩来说，现在起步已经是异常地早了，想必连这国家的特权阶级——贵族子弟也不会这么早开始吧。拜此之赐，有些难度的教科书也难不倒艾尔。
　　小孩子讨厌上课可说是天经地义，但艾尔有别于普通小孩。这也是为了成为骑士，尤其是一想到可以驾驶幻晶骑士，念书对他来说就一点都不痛苦，甚至到了可以将所有教科书从头到尾看过一遍的地步。正因为内容死板，与其将之视为「学习」，倒不如乐在其中，把这当成一种游戏。加上孩子特有的柔软学习能力，让他以可怕的速度逐渐理解这些内容。
　　缇娜的本业不是老师，但教起人来也有模有样。毕竟这名女性有个校长父亲，丈夫又是现役教官。她满足艾尔的期望，耐心指导他一步步学习魔法。

　　——简单来说，这个世界称之为魔法的东西，就是将魔力转换成现象的技术。
　　这世界的所有生物都具有将空气中的『以太』摄取至体内，再提炼成魔力的能力，而且体内可以储存一定程度的魔力。
　　「所谓的魔力是种像燃料一样的物质，魔法就是根据魔法术式决定内容，再透过触媒在世界产生现象的喔。」
　　缇娜对着乖乖端坐的艾尔继续说明。
　　世界上有两种生物，分为可以独立运用魔法与不能运用魔法两种，这种差别来自于体内是否有「触媒」。运用魔法的生物，在体内有一种相当于触媒的结晶。例如，有最强魔兽之称的龙，它的吐息便是依此产生。
　　「原本呢，我们人类体内没有触媒结晶，是不能用魔法的种族喔。」
　　既然人类体内没有触媒结晶，人类就不能运用魔法。从这世界的原则来看，这是理所当然，亦是不容置疑的事实。然而现今人们学习并掌握了魔法的使用方法。有此结果，是由于人类发挥了名叫『智慧』的武器。人类既为这个世界的生物，也有了魔力，接着逐步发展出魔法术式，并借由外部触媒结晶克服了原来的缺陷。
　　以此为契机，原本一直屈居世界弱者的人类壮大了势力，并在经年累月地钻研之后制造出用魔法驱动的巨大兵器——幻晶骑士，终于使人类晋升为强大种族。
　　「母亲，既然幻晶骑士那么强，我们还有那么庞大的骑士团，不是可以建立更大的国家吗？」
　　「也对，或许做得到也说不定，不过还是很难呢。」
　　幻晶骑士虽然是强大兵器，但也是一种在制造、维修上必须耗费人力与巨资的战略武器。实际上，要准备足以一统大陆的兵力是不可能的。人类最终以欧比涅山地为界，致力于维持大陆西侧的安定。弗雷梅维拉王国则作为保护东线的屏障保留下来。这样的胶着状态已持续数百年至今。
　　「细节等上历史课再说吧。等你开始上学后，还有很多要记的东西呢。」
　　缇娜指的是魔法的实际操作。如前所述，运用魔法必须透过魔法术式，而构筑、运作魔法术式的便是生物脑中的假想器官『魔术演算领域』，是在这世界上拥有自我意识的生物必定具备的机能。
　　「还有呀，艾尔，所谓魔法术式，就是各自以固定图形来显现不同现象的东西。首先会有显现基本现象的基础式，另外还有连结并运用基础式的控制式喔。」
　　将基础式与控制式结合而成的魔法，会构成一个类似在地球被称作『魔法阵』的图形。
　　对魔法初学者来说，最容易遭遇挫折的便是构成魔法术式的部分。大多数人都能马上操作基础式，然而想扩大魔法术式以施展大规模魔法，则需要熟能生巧。因为人类原本就不能用魔法，所以要构筑高阶魔法便需要累积经验。包含这点在内，这部分讲求的是个人资质。
　　（左右魔法效果的基础式和将之扩大的控制式，两者的图形组合遵循既定法则……对，好像在哪看过，这简直像……）
　　艾尔前世的职业——程式设计师帮助他理解了这个部分。简言之，表现魔法术式的图形组合正如同程式语言的逻辑，运作术式的魔术演算领域则是假想的电脑。而魔术演算领域内建在脑中，根本不用花时间启动，就便利性而言比前世更为优秀。
　　艾尔掌握了规则之后，一『读取』完教科书上的基础式和控制式，便在魔术演算领域——亦即人脑的思考编辑器上开始编码。面对如此庞大的代码，再怎么老练的程式设计师都不可能在脑中组合出来，一定得借助编辑器。关于这一点，艾尔是将魔术演算领域当作编辑器使用，依序组合术式，构筑起魔法术式。
　　正因为他还是初学者，对这世界的人能运用多少魔法没有概念，所以没有发现自己能轻易构筑、控制极为复杂语法的演算能力有多么异于常人。

　　艾尔拿着一支木制的小魔杖，闭上眼专注思考。
　　魔杖前端镶了颗淡色结晶。那就是触媒结晶，是这世界容许人类使用魔法的奇迹果实。人类用魔法时，一般会使用这种尖端镶嵌触媒结晶的魔杖。艾尔手中的魔杖发出轻轻的「啪咻」一声，飞射出火线，在靶上正中央留下焦痕。他刚刚施放了火基础式系统中的初阶魔法——『火焰弹』。
　　「哇，艾尔，你好厉害。这虽然是基础式，但我没想到你居然这么快就会用魔法了。」
　　「可是，母亲，教科书上说这是基础中的基础，无论谁都能马上施展的。」
　　「如果只是施展的话是没错，可是要像刚才那样直接命中目标就需要练习喔。艾尔的魔法真漂亮呢。」
　　不论艾尔再怎么精通程式设计，若只是上课而不练习，就与纸上谈兵无异。他在房子后院设了个简易标靶，由缇娜陪着他一起进行实地演练。一个接一个地练习各种不同的基础式，培养实际操作魔法的感觉。如此连续不断地施放魔法，艾尔开始有种奇妙的感觉，一种……力量逐渐从体内流失的奇特感觉。举例来说，有点类似运动后的疲劳感，却又和体力消耗不同。这未曾有过的体验令他不知所措，不过这就是消耗魔力引发的现象。他气喘吁吁地大口吸着周围的以太，试着多少补充一些流失的魔力。
　　（……没想到这么累人。这下要是施展大型魔法，大概会因呼吸困难而倒下呢。）
　　此时一直静静在旁守候的缇娜走了过来，温柔地笑着，摸摸他的头。
　　「这就是消耗魔力的感觉喔。若没有事先体验过一次的话，以后就麻烦了。」
　　「……我喘不过气来，好难过，而且只用了一点魔法就已经没有魔力，真令人泄气。」
　　「怎么会呢。你还小嘛，魔力不多也是很正常。」
　　「长大以后，魔力也会增加吗？」
　　「嗯——我想想，虽然有些不同，不过将它想成和体力一样的东西就好了。魔力的增加不只与身体的成长有关，经过精神锻炼后，也会愈来愈强大。」
　　「这样啊，我明白了。母亲，既然如此，我要为了增加魔力开始特训！」
　　缇娜微微苦笑，看着斗志高昂的艾尔，接着摸摸他的头。
　　「哎呀，真是个努力的孩子，可是不能太着急喔，要记住欲速则不达。」
　　艾尔稍微反省了一下，自己的确太过心急了。缇娜说得没错，太急对自己也没好处，何况他也不愿让陪着自己的母亲这么担心。
　　「是，母亲。我会按部就班地来。」
　　艾尔正色向母亲保证。缇娜点头回应，然后缓缓抱紧了他。

　　接下来的日子，艾尔开始了特训。
　　考虑到将来的事以及与缇娜的约定，首先要稳定提升体力和魔力。构筑魔法术式是艾尔的强项，只要善加运用前世的能力总会有办法。剩下的就看他自己操作术式时所需的魔力量了。他每天重复着长跑、各种运动，以及使用魔法的魔力消耗与恢复。就在这样扎实的训练中，有一次，他在教科书上发现了某个有趣的魔法。
　　他看上的是『身体强化』魔法。所谓身体强化，顾名思义便是强化使用者的身体机能，具体效果包括增强肌力、耐力以及动作速度。艾尔的计划，就是将平日的锻炼搭配这个魔法来消耗魔力，兼顾两边的训练以达到加乘效果。
　　不过，这个叫身体强化的魔法属于『上级魔法』，无法轻易施展。魔法效果由魔法术式的构成来决定，结构愈单纯、愈接近基础式就愈容易控制；控制对象的数量愈多则愈复杂，愈不好控制。
　　虽然统称身体强化，这种高阶复合魔法其实还包含了同时施展『每一块肌肉』的性能强化、承受反作用力的『所有骨骼』强化，以及对表皮耐力的提升，还要控制随着身体动作无时无刻都在变化的施术对象。为了发挥效果，还得维持并持续发动魔法术式。这就是为何比起规模庞大、但只要一发就结束的放出系魔法，这一类强化系的魔法难度反而更高的缘故。
　　平常在这个阶段艾尔早就放弃了，宁愿选择更务实的魔法。不过他知道问题怎么解决，这出于他独有的技术——写程式的概念。他有设计、编写嵌入式软体的经验，知道如何同时管控好几个对象。因此他一开始不从练习魔法着手，而直接跳到『改造魔法』的步骤。重新观察身体强化术式的结构，再透过函数化与封装来压缩结构，尽可能减少对象参数，并制作能够自动读取身体大致状况的子程式。结构组合好后，接下来只要做成能够随意控制的设计来减轻负担就好了。
　　像魔法术式的改良这种精密作业，不是人人都能轻易做到的，但他对此一无所知，转眼便完成魔法的改良，而且还是惊人的飞跃性进步。即使如此，这应该仍属于高负荷、难以控制的魔法，但在他可谓非比寻常的演算能力下简直不算什么。没有人发现历史就在这一刻发生了天翻地覆的变化，但对他本人而言，这些不过是过程途中的一个步骤罢了。

　　万事俱备。艾尔一手执杖，发动了改良后的身体强化魔法，兴冲冲地准备展开每天例行的训练。可惜他得意洋洋地出发，却马上以悲剧收场，还来不及为强化过的身体效果感动，就在跑了短短数百公尺后因『魔力不足』而倒下。
　　不愧被称为上级魔法，控制的方式既复杂，魔力消耗量也是不同凡响。忽略了这最基本常识的艾尔难掩心中沮丧，有好一阵子又回到基础魔法的锻炼上。
　　即使他努力不懈，但他要能够持续发动一定时间的身体强化魔法，还需要三年左右的训练时光。如此这般，艾尔每天都带着用儿时憧憬这句话所不足以形容的热情，一步步朝目标迈进。


　　第二话　和朋友玩吧

　　莱西亚拉骑操士学园附近有学生宿舍和餐厅等多种设施与店家。学园内还聚集了维修幻晶骑士的锻铁店等，包含相关人士的住家在内的集合体，形成了巨大的学园都市。正因莱西亚拉骑操士学园是国内最具规模的学术设施，整座城市规模隐隐有赶上王都的趋势。都市名引用自学园，称作『莱西亚拉学园市』，艾尔涅斯帝便是住在这样一个地方。

　　夕阳没入围绕城市的城墙彼端，莱西亚拉学园市处于黑暗之中。除了一小部分以外，商店几乎都已打烊，街上人烟稀少。整座都市笼罩在一片寂静之中。当中有个小小人影奔跑在建筑物屋顶连成的道路上。那人影穿着在黑暗中难以辨识的全黑服装，如风一般轻快地跑过屋顶。
　　不用说，那就是八岁的艾尔涅斯帝·埃切贝里亚。随着时间过去，为了锻炼体力而每天实行的长跑训练也跟着改变形式，如今沿着屋顶绕市内跑一圈则成了惯例。根据艾尔的说法，上面视野开阅，屋顶高低起伏的地形也正适合训练。
　　他的身体强化魔法汲取过去的失败经验，并经过一再改良，现在已经成了以低魔力输出，仅强化奔跑时脚步动作的魔法。如今已习惯成自然，就算进行激烈运动也不会影响到术式，强化过的脚力使他能够以相当迅捷的速度奔驰。
　　跑着跑着，艾尔来到至今一路相连的屋顶边缘，前方的大马路有如山谷一般横亘在眼前。他深吸一口气，一下子提高输出的魔力量。伴随着猛烈的反作用力，他像上了弦的箭一般加速，一口气逼近屋顶边缘，当他踏下最后一步，跳到空中的瞬间，又启动了另一个魔法——压缩前方空气，制作出高密度的空气弹。那原本是风系的基本魔法『空气弹』，艾尔却让空气弹在自己身后爆炸。他并非直接发射压缩的空气弹，而是借由释放能量所造成的反作用力提供推力。
　　瞬间加速冲出去的艾尔身体直接飞越马路上空，在空中划出一道完美的弧度。接着又在滞空的时间点抑制身体强化魔法，并在着地之际启动其他魔法。另一个空气弹魔法——不过这次压缩了比一般空气弹更大范围的空气。并且同样不将压缩的空气团块发射，而直接作为空气缓冲垫，最后成功地在对面屋顶完美着陆。艾尔屈起身子减缓冲击，继续用相同的速度跑了起来。

　　时值西方一二七三年。
　　从艾尔开始魔法特训起过了三年。这样不间断地持续下来，那娇小身躯中已累积了超乎寻常的大量魔力。一般情况下，没有孩子在这年纪就如此彻底地锻炼魔法，他能有此成果，说起来也是理所当然。而他同时进行的各式训练也使体力大幅度提升，只可惜仍无法连续地全力发挥身体强化魔法。因此，他发明了平常以低魔力输出，针对部分身体机能持续强化，只有必要时才马力全开的方式。而在移动上，他也研究出可以像刚才那样合并使用其他魔法高速移动的方式。这些锻炼让艾尔原本就优于常人的演算、控制能力更上一层楼，稳定增加的魔力值，也减少了魔力耗尽的情况。
　　艾尔将练习重点放在移动系魔法是有原因的。他不至于从早到晚都把时间花在修行上，偶尔也会和其他同龄孩子一起玩，这大概是不想让双亲担心的保险举动，但不可否认的是，像那样回归童心，和朋友玩耍的过程也的确让他乐在其中。艾尔渐渐注意到自己的体格比其他孩子娇小，他对此没有不满，不过若体格再这样停滞不前，过轻的体重将有可能成为他的弱点。
　　当然，他今后也计划继续磨练魔法能力，也不想随随便便因力不如人而失败。即使如此，考虑到较轻的体重在攻击出力上要比别人多费一番功夫，他才会选择强化移动力。不仅因为快速动作既可以扰乱对手，关键时还能靠速度提高攻击威力。
　　（没错，像※牛若丸那样以柔克刚，日本人就喜欢这种的呢。哎，不过我有切身需求也是事实啦。）（译注：源义经的幼名，为日本平安时代末期的武士。）
　　艾尔在脑中想着这些无关紧要的事，一如往常地奔驰在傍晚的昏暗街道上。平常的训练路径，例行的长跑，只不过这天发生了意外的小插曲。
　　「咦？有人过来了喔。」从路径上方传来一道听起来像小女孩的声音。而另一道有些严厉的声音接着问：「你是谁啊？」
　　「……有人吗？」不约而同地，双方质问的声音盖过了彼此。至今未曾在屋顶的训练路径遇见任何人的艾尔，就在这一天第一次与他人相遇了。

　　双方有好一会儿都没出声。彼此都在原以为根本不会遇到人的地方相遇，不能怪对方心生警戒。加上其中一人又穿着一身黑衣，兜帽盖得紧紧的，这样不被怀疑才奇怪。
　　艾尔开始观察对方的样子。微弱的星光让他看不太清楚，不过隐约可以看出那是与自己差不多大的少年和少女双人组。艾尔的身材比正常标准矮了许多，而那两人身材都很瘦高，乍看之下年龄大概不会比艾尔小，但也不像比较年长的样子。
　　这样无言对视也不是办法，于是艾尔率先做了自我介绍。
　　「晚安，我是艾尔涅斯帝，正在散步途中。你们是？」
　　原本警戒着黑衣少年的两人见他突然报上姓名，似乎吓了一跳。艾尔看不清对方细微的表情变化，但借由月光反射可以知道少年微微眯起了眼睛。
　　「我叫阿奇德，然后这是我妹……」
　　「我叫亚黛尔楚……呃，我们刚才在看星星……可以这么说吧。」
　　艾尔瞥了眼两人背后，那边的屋顶上有扇凸窗，他们似乎是从那里进出的。这场突如其来的相遇让他有点惊讶，不过说穿了也没什么，就只是单纯的偶然罢了。艾尔当下打算继续回到跑步训练。
　　「这样啊，打扰到你们真对不起。我马上离开……」
　　「等……等等，先别急着走嘛。你说散步？穿成那样在屋顶上散步吗？」
　　「你不觉得很怪吗？」
　　「嗯，是这样没错。」
　　从两人的语气听得出他们感到相当讶异。就连艾尔自己也觉得要是有人这么跟他解释，他也会觉得对方很奇怪。
　　「说是散步，其实我是在特训，所以才会故意选择这种不好跑的地方。」
　　「欸……那也不用在屋顶上跑吧？真怪。」
　　在艾尔看来不过是很单纯的一件事，对他们两个来说却是连想都没想过的诡异行为。两人面面相觑，还是一副难以接受的样子，偏着头说：
　　「……哎，算啦。那我们算是打断你的特训了呢。」
　　「请别在意。那我就此……」
　　「喂、喂，等一下嘛！你说这是特训，所以你每天都会在这附近跑吗？」
　　亚黛尔楚叫住正欲离去的艾尔。准备起跑的艾尔踉跄了几步，嘴上老实说「对」，却又继续跑了起来。两人的目光有好一会儿追随着逐渐融入黑暗的背影——但那超乎想象的奔驰速度使两人为之惊愕，接着又看到他在建筑物边缘以几乎要留下残影的加速度一跃而出，在空中划出一道大回弧，再度惊讶得目瞪口呆。
　　「……好厉害，好厉害！那是什么？好好玩！」
　　「呜哇，真的在跑耶！好厉害，他从屋顶边缘飞过去了喔！？」
　　艾尔离开后，阿奇德和亚黛尔楚仍兴奋不已。就在发生了一些讨厌的事，想到屋顶解解闷的这一天，两人与奇妙的孩子偶然相遇了。他们的生活以这次巧遇为契机，产生了巨大变化。
　　艾尔和阿奇德、亚黛尔楚在相遇的隔日又在同一个地方碰面了。与昨天的巧遇不同，两人这回像是一开始就守在那边的样子。艾尔像是死心似地向他们打招呼：
　　「晚安。今天该不会又在赏星星？」
　　「唷。不对，我们今天是想跟你聊聊啦。」
　　「对——」
　　两人开心地笑着，连在微弱星光下都能轻易看出来。艾尔目前还不清楚对方的意图，不过还是决定暂时奉陪。反正万一情况不对劲就直接闪人，明天起改跑另一条路线就好了。
　　「这个，你的帽子一定得戴着吗？」
　　阿奇德突然注意到这点。艾尔也觉得这样说话不太礼貌，于是脱下兜帽，学他们坐在屋顶上。「所以呢？」艾尔催着他们讲下去，却注意到身旁的两人僵住身子，脸上露出难以言喻的表情。
　　「呃，你们是叫阿奇德和亚黛尔楚？怎么了吗？表情变得很奇怪喔？」
　　「欸？喔，没有啦。这个……你是女的吗！？」
　　「真的耶。你动作那么敏捷，还以为你是男生……」
　　原本就酷似美人母亲的艾尔，随着年纪增长更加出落得楚楚动人，如今已经是个十足出色的『美少女』了。稍微长过下颔的银紫色秀发，剪齐成中等长度，在微风中摇曳。昏暗的月光也完全遮掩不了容貌，反而倒映出淡淡的光辉，和白皙肌肤一起为他的美貌增添了魔幻的气息。这样的美貌完全无法和昨日所见的惊人动作联想在一起，一下子让他俩陷入混乱。艾尔斜眼看着两名孩子，轻轻笑着说：
　　「不，虽然我长得像母亲，但我是真正的男生喔。」
　　「……不，像母亲也该有个限度吧。你真的是男生？」
　　「是真的喔，说这种谎对我也没好处。」
　　「喔喔……好……好可爱喔，艾尔涅斯帝……」
　　亚黛尔楚不知为何两手蠢蠢欲动地靠过来，察觉到危险的艾尔向后退了几步。亚黛尔楚马上被阿奇德抓住后颈拖了回去。
　　「呃——啊，我的名字不太好念，叫我『艾尔』就可以了。」
　　「啊，那你也叫我『奇德』吧。」
　　「就叫你艾尔啰！还有我是『亚蒂』！」
　　做完了自我介绍，艾尔一边仍警戒着随时准备靠过来的亚蒂，一边开口：
　　「所以呢？你们想聊什么？」
　　「对啊，昨天你走了以后，不是从屋顶跳得好高吗？就是那个，那个是怎么回事啊？」
　　「啊啊，那是……」
　　「还有，可以的话也教教我们诀窍啦！」
　　真不知道他昨天的戒心都跑到哪去了？奇德今天跟他像老朋友似地轻松谈天。看他兴致勃勃的样子，艾尔不明白他是怎么回事。
　　「要教你们是可以，不过那不是马上就学得会的喔？」
　　「没关系啦。只要跟你一起练习，早晚可以飞得跟你一样好吧？」
　　「但是也可能在那之前就碰上瓶颈……」
　　艾尔这么警告，接着便简单说明起他的训练——也就是关于魔法的内容。奇德和亚蒂的悟性相当不错，尽管内容困难，仍学得很快。不如说正因为他们马上就理解了，才会深深皱起眉头。
　　「那不是很辛苦吗！」
　　「原来艾尔这么厉害……」
　　「所以我一开始不就说了吗？」
　　惊讶得目瞪口呆的两人呻吟出声，接着忽然注意到一件事，抬起头来。
　　「对了，你的魔法为什么那么厉害啊？」
　　「……这跟素质有关，而且我已经练了好几年了。」
　　「好几年……你几岁？」
　　「八岁。」
　　「欸欸！？那不是跟我们一样！？」
　　亚蒂佩服地说。比起之前的说明，这件事似乎让她更为惊讶。听起来，奇德和亚蒂似乎是双胞胎，年纪也一样是八岁，三个人包含艾尔在内都同年。知道这件事的奇德情绪高涨起来，刚才的困惑都被抛到了九宵云外，露出一副「好，既然这样就不可能做不到」的样子燃起了斗志。看他跃跃欲试的样子，艾尔连忙警告：
　　「可是身体强化是上级魔法，如果不从基础开始练习是没办法使用的。」
　　「那就教我们魔法嘛。」
　　「……咦？」
　　「你很强对吧？不是知道很多高阶魔法吗！」
　　「你长得那么可爱，却很可靠呢！」
　　艾尔不禁抽搐着脸颊。这发展出乎预料，而且和可爱也没关系。他们的请求确实很棘手，可能的话他也想马上逃走，不过一看到奇德和亚蒂神采奕奕地讨论着接下来的特训方法，他的良心已经不允许他视若无睹了。
　　「啊——这个……呃，我明白了。我会……教你们魔法……」
　　「好样的，就知道你上道，好朋友！」
　　「好样的，难怪这么可爱！」
　　「你太看得起我了，而且跟可爱没关系吧！？请等一下，就像我刚才说的，魔法不可能马上学会。首先要从基础开始稳扎稳打地学起，懂了吗？」
　　「懂、懂，放心吧。马上就会赶上你啦！」
　　尽管对轻易答应的奇德感到不安，艾尔仍和他们确认好之后的训练细节，然后双方就此道别了。

　　在接下来的隔天，双胞胎奇德和亚蒂造访艾尔家。这次不是在晚上，而是白天的正式拜访。
　　因为直到昨天为止他都只有在月光下与他们见面，他这才看清楚两人都有一头美丽的黑发与深棕色眼睛，那样的颜色让拥有前世日本人记忆的艾尔感到格外亲切。奇德蓬乱的头发剪成半长不短的长度，亚蒂微卷的头发则留至肩膀附近。两人不愧是双胞胎，高瘦的身材和坚定的眼神给人的感觉也很相似。
　　「欢迎莅临寒舍，请进。」
　　艾尔用近似放弃抵抗的心情迎接两人到来。埃切贝里亚家不愧是莱西亚拉骑操士学园校长及亲属的住处，规模硬是比附近房子大了些。奇德和亚蒂一边好奇地东张西望，一边开心地跟了上去。
　　艾尔的母亲瑟莉缇娜比任何人都欢迎两人的到来，毕竟很少带朋友来家里玩的儿子一次带了两位同龄的朋友。擅长料理的她迫不及待地大显身手，要用精心准备的茶与点心盛大欢迎他们。其中最开心的要属亚蒂了，就在莫名合得来的缇娜和亚蒂要直奔厨房开始一起做点心之前，奇德硬是把亚蒂拖了回去。
　　即使有这么一段插曲，他们仍为学习基础魔法来到艾尔的房间。他的寝室看上去非常整洁。房里只有一张书桌、床和沿着墙壁摆放的几个书架而已。书架上有好几本魔法相关的教科书，也摆了几本故事书做做样子。就学龄前儿童来说，这房间可以说过于讲求实用性了。双胞胎（尤其是亚蒂）正兴致盎然地打算翻箱倒柜，但马上被艾尔制止了。
　　尽管历经波折，魔法课程终于开始了。艾尔用的教材是自己以前也爱看的魔法教科书，从基础开始学起。他原本认为两人虽然把话说的很满，但毕竟是八岁孩子，一旦开始上课应该马上就腻了。没想到奇德和亚蒂却意外地热心学习，之后进行基础式的实地演练，更是展现出绝佳的控制能力，施展几次后便能命中标靶中心。
　　艾尔想起昨天与两人的对话，他们不是马上就理解了有关魔法的说明吗？这表示这对双胞胎其实非常优秀。艾尔一面反省自己大概有些小看他们，一面对用尽魔力而倒下的两人提供建议。
　　「你们的这种状态叫做魔力用尽。因为你们的魔力都还很少，暂时先做提升魔力的训练比较好。」
　　「呜呜，呼，好累啊。这样……特训要怎么做？」
　　「每天不断使用魔力，直到魔力用尽为止。这比什么都不做更能让魔力成长。而且最好做点运动，如此既能锻炼身体，也能锻炼魔法，这种做法的效率也比较好。」
　　「……喔，所以你才会在屋顶上跑？」
　　「正是如此。我之前也说过这不简单了吧？」
　　「对耶，可是我还是要做！只要每天持续就好了吧？这不是『很简单』吗！」
　　艾尔吓了一跳，回头看见缓过气来的亚蒂两手扠腰，看起来天不怕地不怕。坚定的眼神充满自信，脸上不知道为什么泛出得意的笑容。他仰头看着亚蒂，无关紧要地想着：「她身材高挑，长大后或许会变成大美女，不过这样的个性恐怕不太好应付呢。」
　　「……这样的话，就请你们暂时以基础式为主来进行扎实的训练，等魔力提升后再做和我一样的特训吧。」
　　「这下子不知道什么时候才能追上你了……不过我们一定会比你想象的更快追上啦！」
　　「当然啰！等着瞧，我们马上就会进步到可以和你一起练习的！」
　　艾尔心中对第一次交到的『好友』的评价悄悄上升了。
　　（没想到他们比我想的更坚强呢，感觉真是交到了有趣的朋友。）
　　就这样，艾尔的特训有了双胞胎阿奇德·欧塔和亚黛尔楚·欧塔加入，使他们的生活又更加热闹了起来。

　　艾尔学的不光是魔法。在锻炼魔力、体力等扎实特训的空档，还学着父亲马提斯答应教他的剑术，那是莱西亚拉骑操士学园也有教授的正规骑士剑术。而（可以说是理所当然地）奇德和亚蒂也参加了。
　　在剑术方面，奇德是三个学生中最有资质的。他小小年纪，体格却不错，因此马上超越了艾尔，学得架势十足，若是正面对决的模拟战斗，不会输给任何人。
　　他们一边练剑，同时也不忘练习魔法。就这年纪的孩子来说，三个人的生活简直忙碌到了超乎寻常的地步。艾尔为了达成自己的目标进行必要的锻炼。在经过这么长一段时间后已成为一种习惯，不怎么觉得辛苦。回顾前世的自己如此不思进取，这辈子他引以为鉴，化为坚持下去的动力。艾尔心想，人类最大的原动力始终来自于欲望啊。
　　说起来，奇德和亚蒂又怎么样呢？他们也怀着与艾尔不相上下的热忱过着每一天。原本艾尔的训练就超过了必要程度，不应该把这些负担加在他们这种『普通的』孩子身上。如果单纯以骑士为目标，不需要做到这种地步。尽管如此，他们也不曾抱怨或发牢骚。
　　这两个人的原动力究竟是什么呢？内心住着一个『拿出了干劲的大叔』的艾尔想不出他们如此拼命训练的理由。

　　即使每天都像这样忙得团团转，他们也不是把生活重心全放在训练上，也会像孩子一样，有时陪陪父母，有时则和附近同龄的孩子们玩耍。正因为这座城市拥有国内最大的学园，孩子们不缺玩伴。
　　话说，弗雷梅维拉王国有个其他国家所没有的大问题，也就是『魔兽』的存在。这里的情况不同于欧比涅山地西侧，弗雷梅维拉王国与魔兽支配的博库斯大树海接壤，因此国内至今仍有许多魔兽，对人民的生命财产造成威胁，闹得人心惶惶。为此，弗雷梅维拉王国的都市通常都会筑起坚固城墙，保护城镇与人民。
　　——弗雷梅维拉王国的全体人民都认为筑墙是必要之举，不过对正值淘气年纪的少年少女来说，城墙内的生活无趣到了极点，简直令人喘不过气。为了发泄多余精力，他们把整座城市当成游乐场跑来跑去，吵吵闹闹地玩得不亦乐乎，街上天天都能听到孩子们的欢笑声。
　　今天也一如往常，一群孩子笑闹着跑过井然有序的街道。不过仔细瞧瞧，有个孩子远远落在大家后方。
　　「搞什么啊——迟钝乌龟——」
　　一听见回头的孩子们这么嘲笑，落在后头的孩子立刻气喘吁吁地停下脚步，挥着手臂大声抗议：
　　「呼、呼、呼……没……没办法啊！我们『矮人族』怎么可能跑那么快！」
　　那个回嘴的孩子个子比其他人矮，身材粗壮结实，还有双短腿，看起来的确不是跑得快的类型。
　　「哎呦——巴特森果然很迟钝欸——」
　　「你说什么？混账——！」
　　「迟钝巴特森生气啦！被打会很痛喔——！快逃——！」
　　名叫巴特森的孩子气得满脸通红，踏着沉重脚步跑了过来，只可惜依旧弥补不了脚程差距。周围的孩子们一见他靠近，便大笑着一哄而散，眨眼间跑得不见人影，只留下巴特森孤伶伶地站在那里。
　　「……咕，可恶……」
　　他懊悔地握紧拳头。只有这点他无能为力，跑得慢可说是他们『矮人族』命中注定的缺陷。

　　『矮人族』——原本是北方大地的山地民族。
　　他们住在地势险要，每到冬天就被冰雪覆盖的地方，以天然形成的山洞作为住处。之后随着时代变迁，开始自己动手挖掘洞窟，因此发展出高度挖掘技术。再加上北方蕴含许多优质矿藏，平日靠山吃山的他们自然精通各种矿物资源，连带提升了利用那些资源的锻造技术，如今甚至被世人誉为『锻造民族』。
　　基于这般前因后果，经过长期演化，矮人族的体型即使在狭窄的洞窟中也能行动自如。长得矮、身体粗壮可说是他们的最大特征。另外，他们全身还长满了结实肌肉，单就臂力来看，或许比一般人类还要强上一倍。他们的外表大致来说都很粗犷，男性的头发和胡须生长浓密，据说过了十岁就会长出硬邦邦的大胡子。顺带一提，他们的文化认为胡子留得够气派才有面子，刚开始长胡子的男子无不引以为傲。
　　即使是如此与世隔绝的矮人族，也并非在漫长历史中一直躲在北方山上。其中不乏靠着一族代代相传的锻造技术以及强壮体格，四处开锻铁店的族人。
　　刚才提到的孩子——『巴特森·泰莫宁』也是出走故乡的矮人族之一。他的双亲在莱西亚拉学园市做锻铁生意，这就是为什么他会跟附近孩子们一起玩耍的缘故。孩子们的游戏总是不离你追我跑、捉迷藏这些体能活动，尤其在被城墙环绕的城市更是这样，根本无法想象在环境如此封闭的这里，脚程如果像蜗牛慢步会有多么难受。他的外表也因此成为邻居孩子们的笑柄。
　　那些嘲笑巴特森的孩子们已经跑得不见人影。他也早就死了心，赌气往回走。
　　「奇怪？只有你一个人吗？其他人呢？」
　　独自生着闷气，正准备回家的巴特森听见有人向他搭话，一回头便看见有个三人组站在那儿。中间那个人特别矮，三个人站成了个「凹」字形。是艾尔涅斯帝、阿奇德和亚黛尔楚师徒三人组。
　　「搞什么，是艾尔啊。反正你们也瞧不起我跑得慢吧！」
　　三人一时因为这突如其来的迁怒而不知所措，不过马上就想到了平日的那一幕。矮人族跑得虽慢，却有健壮的体格与强壮的臂力。也就是说他打架强得不像话。如果和人扭打在一起，即使是一对多也不会输。巴特森以前跟人起了点小争执，结果取得压倒性胜利，那也是造成现在这种情况的原因之一。
　　艾尔望着巴特森踏着粗鲁脚步离去的背影，突然想恶作剧一下，不怀好意地笑着说：
　　「啊，他又被整了吗……好，那大家一起去追那些家伙吧。」
　　听到艾尔没头没脑的提议，剩下的两人愣愣地回答：
　　「是可以啦，要怎么做？先别说我们，巴特森他又追不上。」
　　「嗯，所以由我们来带他过去。瞧，就当成平常的训练，把巴特森当做负重物吧。」
　　「原来如此！我懂了！」
　　「来吧来吧。」
　　明白用意的奇德和亚蒂站到巴特森两旁，也不管他愿不愿意，就紧紧抱住他两边的手臂。
　　「欸？喂……喂！你们想干嘛……」
　　「那么，今天的长跑训练，开始！」
　　奇德和亚蒂在艾尔一声令下开跑，完全不顾陷入混乱的巴特森。他们完全将巴特森当成货物，两人合力搬运。这种特技只有学过『限定身体强化』魔法、能够发挥超越外在力气的他们才办得到。巴特森被那超乎想象的速度吓得目瞪口呆，只能任人带着跑。
　　「他们一定在中央广场吧！这是突击！」
　　「噢——」
　　「耶——」
　　「我说，这到底是怎么回事啦——！？」

　　莱西亚拉学园市大致可划分为学园设施与市街区。市街区中央有个没有建筑物的大广场，被大家称作中央广场，白天热热闹闹地聚集了许多摊贩，广场在孩子们眼中也成了大伙儿心照不宣的聚集地。
　　「喂，那家伙不会追来吧？」
　　「他跑那么慢，怎么可能追上——」
　　「也对，如果像上次一样又被他打到的话，那真是痛死人啦！」
　　「安啦，到时候再逃走就好啦。他那么迟钝，三两下就能摆脱掉了吧？」
　　是刚才取笑巴特森的孩子们。一群人就近把木箱当成椅子，坐在上面啃着从路边摊买来的水果。大伙儿正为刚才那番大快人心的报复行动而乐不可支，这时却听见远方传来洪亮的喊叫声。
　　「喝啊——喔啊——！」
　　「闪开闪开！」
　　「要去哪里啊！你们给我差不多点——！」
　　注意到那些声音中混杂着一道记忆犹新的声音，这使他们大吃一惊。那不是刚才被他们大肆嘲笑、大家避之唯恐不及的巴特森的声音吗！一群人惊慌失措地四处张望，看到奇德和亚蒂抱着巴特森两臂朝这里冲过来，惊慌失措地低声尖叫：
　　「呜喔，你……你们在干嘛……！？」
　　「啊，找到了。就是现在，巴特森——发射！」
　　发现他们的艾尔一指出目标，奇德和亚蒂就露出不怀好意的笑容，也没有放慢冲刺的脚步，就卯足全力把巴特森扔了过来。在充分助跑与力道十足的抛投下，矮小却份量十足的巴特森快速飞上天空。其他孩子一时反应不及，只能目瞪口呆地望着巴特森的身体在空中划出一道抛物线，直到发现他的『着弹点』就是自己所处位置的时候，才终于开始慌张起来。
　　「呃！呜哇，笨蛋，不要过来。」
　　「呜喔喔喔喔喔喔喔，快……快躲……」
　　众人慌忙想逃，却为时已晚。他们被巴特森的石头脑袋砸个正着，过猛的力道更让他们把木箱撞得七零八落。所有人都东倒西歪、摔得一蹋糊涂，现场笼罩在一片尘土飞扬中。场面混乱到连始作俑者的艾尔等人也产生了些许罪恶感，忍不住面面相觑。
　　「……稍微……玩过头了吗？」
　　「嗯——正中目标呢。」
　　「啊——我有个好主意。咱们快溜吧。」
　　「你们几个！别想逃！」
　　巴特森挥开木箱碎片站了起来。果不其然，第一个复活的是最健壮的巴特森，其他孩子依旧倒在那儿动弹不得。巴特森气得怒火中烧，在他以矮人族不该有的可怕气势跑过来之前，笨蛋三人组就像风一般地逃之夭夭了。
　　「那么就此告辞！」
　　「吵死啦，你们全给我等着！」
　　顺带一提，据说那些被留下的孩子们在清醒前就被附近的大人逮住，因为弄坏木箱而被狠狠教训了一番。

　　在与市中心有些距离的地方，该处并非住宅区，而是店家林立的商圈。那里有栋较四周建筑物大上一倍的房子，比起外观，它更重视坚固性。这里就是锻铁店『泰莫宁工房』。
　　巴特森追着逃走的艾尔一行人在街上东奔西跑，最后来到这个地方。相较于艾尔他们一脸若无其事的模样，之前被他们拖着四处乱转的巴特森则是一副奄奄一息的样子。
　　「你……你……你们……太快了吧……」
　　「这都多亏了平日的锻炼。」
　　「呼……所以说，为什么可以练得这么厉害啊……」
　　艾尔脸上甚至泛出轻松的笑意。只论体力的话，巴特森拥有绝对优势，无奈完全比不上用魔法的艾尔他们。
　　「啊——算了，我已经什么都不在乎了。」
　　巴特森感到筋疲力尽，开始觉得一切都很荒谬。他豁出去似地躺倒在地，呈现大字型，好一会儿才缓过气来。这时他露出满足的笑容，低声笑了起来。
　　「可是啊，一头朝他们冲过去还挺好玩的啦。」
　　「哎呀哎呀，若您喜欢可以再来一次喔。」
　　「才不要。」
　　不久，平静下来的巴特森站起身，手指向家的方向。
　　「哎，好吧。你们要不要来我家？我也渴了。」
　　或许是靠近锻造场的缘故，甚至连在外面路上都能感受到内部的热气。巴特森的锻造师父母大概正在里面工作吧。
　　「对了，我没去过你家呢。」
　　「嗯——妨碍他们的话会被揍嘛。不能太吵喔。」
　　三人一走进他家，就看到巴特森的父亲与其他几个锻造师正默默进行作业。他的父亲脸上有长长的胡子，长得虎背熊腰，一看就知道是个道地的矮人族。的确，要是吃上一记拳头，可不是闹着玩的。
　　锻造场的对面是店铺，里头摆着完成的商品。巴特森自豪地挺起胸膛向他们一一介绍。
　　「你们看，这些都是我爸做的。」
　　架上摆着各式各样的金属制品，从剑、长枪、盾、铠甲等武器防具，到锅碗瓢盆等生活用品，真不愧是矮人族出身的锻造师，有着名不虚传的好手艺，每一件都是尺寸、色泽分毫不差的杰作。
　　「哦……你家卖很多东西呢。」
　　艾尔在店内走来走去，好奇地看着那些商品，亚蒂不自觉地跟在他后面，看到剑、枪等武器的奇德则开始兴奋起来。或许是父亲的工作受到称赞的缘故，巴特森也高兴得不得了。
　　「嗳嗳，巴特，你不打造点东西吗？」
　　「啊——爸爸很少让我碰铁器，不过我有做木工。我好歹也是矮人族的一员，连我爸都称赞我的雕刻手艺喔！」
　　听了亚蒂一时兴起的问题，巴特森指向店内角落的某样物品。那里摆着一些朴素的木制日用品。看上去朴素，做工却毫不马虎。巴特森的好本事可见一斑。三人各自在心中佩服不已。这时，某个放在角落的东西吸引了艾尔的注意力。
　　「你也会做『魔杖』吗？」
　　「……魔杖？会啊，只要有材料，加工就简单了。我做这个是为了赚点零用钱啦。」
　　人类要用魔法，就必须准备将魔力转换成现象的外部『触媒结晶』，而『魔杖』是最普遍的道具。简单来说，就是为了方便操作而把触媒结晶装在前端的棒子。
　　一般魔杖的材质是由一种叫做『白雾』的树加工制成。由于这种树的材质易于传导魔力，因此成为热门的魔杖材料。巴特森制作的朴素魔杖也是用那种材质制成的。
　　「练习魔法的时候，我常常觉得……」
　　艾尔的视线从商品魔杖上移开，拿出自己腰上的短魔杖。那是他从一开始学魔法用到现在的物品，尺寸符合他的娇小体格，比起一般魔杖来得更短些。
　　「怎么了？魔杖有什么问题吗？」
　　艾尔转着手中的短杖，微笑着对摸不着头绪的巴特森说：
　　「你不觉得魔杖这种东西用起来不太顺手吗？」
　　听到艾尔突如其来的感想，不只原本就很困惑的巴特森，就连奇德和亚蒂也不解地偏着头。他们已经习惯把魔杖当成施展魔法的道具，不曾觉得难用，所以不明白他的意思。
　　艾尔之所以感到不协调，原因还是出在他拥有的前世记忆上。正因为他记得那个科学至上的世界，才会觉得奇怪。严格来说，所谓的魔杖就是施放魔法的道具。除了称作『强化』的辅助性魔法以外，人类用的魔法几乎都被称作『放出』，会放出某些具有威力的东西。也就是说，艾尔认为魔杖是一种『射击武器』。
　　艾尔脑中浮现一幅过去在日本的记忆风景——摆满了塑胶模型和玩具的房间。在那些收藏中，他持有一种被称为『软气枪』的玩具枪，其中具有拟真的杠杆式枪机、外形线条流畅地来复枪『温彻斯特M1894』特别令他印象深刻。枪械，尤其是来福枪在外型上总有些像「魔杖」。这样的联想促使他一直在思考，有没有办法将来福枪的形状运用在魔杖上。
　　「而且以骑士为例，他们的战斗方式通常都是一手拿剑，一手拿魔杖……」
　　即使是以剑为主要武器的骑士，魔法这种攻击手段也很重要。右撇子的基本架势是右手拿长剑，左手拿魔杖。另外，在左手持盾的情况下，通常是将魔杖拿在盾的内侧。
　　「总觉得分开来拿有些麻烦呢，所以我很久以前就在想，有没有办法把他们合而为一。」
　　「我不是不懂你的意思啦……就算真的可以，你要怎么做？」
　　在这么思索的同时，艾尔突然灵光一闪。『枪』与『剑』——如此简单的两个字使他联想到『※铳剑』这种东西。主要是将小刀等刃器安装于枪身前端，把枪枝作为近距离武器使用。这个概念即将透过艾尔在异世界以奇妙的方式呈现出来。（编注：即刺枪。）
　　「嗯，我想到一个有趣的点子。」
　　艾尔微微一笑，让巴特森感到背上有股莫名的寒气。
　　之后，回到家的艾尔一坐到房里的书桌前，便迫不及待地将想到的设计画了出来。那副惊人的集中力让不由得跟了过来的奇德和亚蒂觉得有些傻眼。
　　「那是什么？好奇怪的魔杖。」
　　这就是看到完成图的亚蒂所说的第一句话。铳剑——也就是由发射魔法的枪与安装其上的小刀所组成，是一支前所未有的『魔杖』，对只看过现存魔杖的她来说实在是非常与众不同。

　　翌日，艾尔再度造访巴特森家，手中拿着那个画好的设计图。
　　「就像我昨天提过的，你能做出像这样的魔杖吗？」
　　看到才过了短短一天就拿着设计图闯进来的不速之客，巴特森一时不知所措，但他想说等看完再说，于是开始仔细确认起来。只见他逐渐露出诧异的表情。
　　「艾尔，这是……什么？」
　　「温彻斯特连发步枪。」
　　「什么？没听过这种名字的魔杖呢，而且外型好怪……为什么下面的部分是宽的？还有这个杠杆是什么？」
　　「这个啊，这叫做枪托……」
　　果然有东西靠图样说明还不够。艾尔一边回答巴特森提出的问题，一边详细解说。
　　「哎，我试看看吧。」
　　尽管巴特森至今依然摸不着头绪，但还是姑且接下任务，并和艾尔约好会动手制作这把奇妙的魔杖。艾尔松了口气的同时，也觉得这是个见识巴特森锻造手艺的好机会。

　　数日后，接到巴特森连络的艾尔第三度造访他家。那把他亲手设计的怪异武器如今化为实体，呈现在他眼前。
　　把手部分模拟来福枪枪托，加宽且微微弯曲。底端没有扳机，但附有和杠杆同样形状的枪机。模仿枪管的前端部分嵌着触媒结晶。因为实际上不是枪枝，所以没有弹仓，取而代之的是与杠杆连动、固定剑身的插销，上面装着短剑。这就是在异世界完成的异形铳剑——『铳杖』。
　　「木头的部分是我削的，不过金属部分我爸有帮了一点忙。」
　　「他没有骂你吗？做不来的话，全部木制也可以。」
　　前几天拜访的时候，他听说巴特森的父亲很忙。艾尔也没有勉强他，只说量力而为即可。
　　「哎，不知道为什么，我在做的时候他好像很有兴趣，就帮了我一把。」
　　原来如此，艾尔点点头。他交代巴特森代为道谢后，就迫不及待地把『那个』拿到手上，开始确认手感，尺寸外型都和指定的分毫不差。矮人族果真了不起，只能说他们的技术太优秀了。
　　「好啦，我照你说的完成了——结果好像变得怪模怪样的，你打算怎么办？」
　　「实际表演给你看比较快。」
　　艾尔试了一下枪机的操作状况，问巴特森有没有可以射击魔法的地方，接着两人直接前往锻铁店后面的院子。后院杂乱地竖立了几个用来试刀的木头标靶。艾尔瞄准其中一个靶子砍了过去，在快要击中前发动风系的中级魔法——真空斩击，并借由铳杖的触媒结晶让魔力转换成现象，在短剑上造成真空断层，干脆俐落地将坚固的木头标靶一刀两断。艾尔接着又在被砍飞的上半段掉落地面之前迅速瞄准空中，这次他发射的是火系中级魔法——爆炎球。眼看木头碎块遭直接命中后爆炸，随之化为粉尘。这般超乎想象的成果让艾尔脸上堆满了笑容，一旁的巴特森则惊讶得目瞪口呆。
　　「怎么说呢，这太扯了，简直莫名其妙。」
　　「哎，先别说这个。巴特森，你做得太棒了！看样子以后用魔法会变得很有趣呢！」
　　「哎，你满意就好啦。」
　　「顺带一提，可不可以再帮我做一支？」
　　「你好歹客气点吧？」
　　结果艾尔得到了他的第二支铳杖。这两支后来正式命名为『温彻斯特』的铳杖被收在一起制作的鞘里，随身佩带在艾尔的腰上，从此如影随形地跟着他。
　　这两支无论近距及远距作战皆能应付自如的魔法武器『铳杖』的完成是关键，强化了他的机动性与火力，彻底左右他的战斗方式。


　　第三话　进入学园吧

　　某天，艾尔涅斯帝在自己家的客厅抱着胳膊，一脸严肃地沉思着。原因是摊他眼前的一张信纸，上面写着『莱西亚拉骑操士学园入学介绍』。就在他已长到了八岁半的现在，家里收到了莱西亚拉骑操士学园的就学简章。
　　他们居住的莱西亚拉学园市，其名称来自弗雷梅维拉王国的最高学府——莱西亚拉骑操士学园。其教育过程大致分为三个阶段，初等部从九岁起，中等部从十二岁起，高等部从十五岁起，各包含三年的课程，多数学生通常只上完初等部和中等部一共六年的课程。高等部则类似地球的大学，只有需要进一步接受专业教育的学生才会升学。说句题外话，这个世界在传统上将十五岁视为成年。实际上有许多十八岁左右便开始就业的人，不过依职业性质不同，十五岁就开始自力谋生的人也不在少数。
　　说起来，即使莱西亚拉冠上了『骑操士』学园的名义，但并非所有人都是以骑士或骑操士为目标前来就读。一方面也是因为初等和中等部教育可以获得国家补助，因此许多孩子不分身分贵贱都在此求学。弗雷梅维拉王国的教育制度与义务教育不尽相同，是根据这个国家的特殊国情逐渐演变而成。
　　弗雷梅维拉王国被誉为『骑士之国』，这个称呼只有表面上好听，实际上代表着『战事』发生得相当频繁。国内有大量魔兽出没，而国民中又不乏耕作广大农地的农民，这使他们特别容易遭受攻击，长久以来的迫害至今未曾停止。因此为了保障税收、粮食，保护农民就成了国家的重要政策。之所以不采取将魔兽驱逐出国的手段，只是因为怎么打都打不完罢了。
　　当然，骑士正是为了保护国民而存在的，无奈国土面积广大，百密总有一疏。再者，在多数情况下，骑士都是接到发现魔兽的通知后才出动，因此容易落于被动。如此一来被害规模只会进一步扩大。在这样的历史背景下，不知自何时起，农民开始希望拥有自卫的技能，而国家在短时间内就满足了他们的要求。为了教导他们最低限度的战斗技术与魔法知识，完成了相关立法与设施。到头来，弗雷梅维拉王国终究称不上国泰民安，即使是农民也需拿起武器，战斗自保。
　　对掌握国家运作的王政而言，其中也出现了反对教育最下层的农民战斗的声音，然而为了维持国家的整体运作，这项政策仍断然施行。就今日的结果来看，政策可以说十分成功。借由推广一定程度的教育，激发国民身为国家一员的意识与骄傲，至于国内治安获得改善，或许可谓侥幸吧。
　　有了这般来龙去脉，国内各地逐渐兴起许多教育设施，而莱西亚拉骑操士学园由于靠近王都的地利之便，学生从农民到商人都有，最后竟然还包括贵族。学园内因此细分为农业、商业及骑士等科系，各科系在一定程度上都有共同的战斗技术课程，但其他多半是以学生本身的职能需求开课。分成这么多学级则是为了配合每个家庭的情况，学生只需接受至少三年的课程，以及一定程度的技术训练。

　　在认真研究简章的艾尔身旁，奇德和亚蒂早就把简章看完，开始把桌上的点心插进肚子里。等两人解决得差不多以后，看到艾尔还在烦恼，就连他们也露出了一脸诧异的表情。
　　「嗳，你怎么那么烦恼？你不是要当骑士吗？进骑士学系不就好了？」
　　「嗯，我是这么打算……不过，有件事让我有点为难。」
　　「为难？像『什么骑士学系，太简单了吧！』这样？」
　　「不，并不是……一开始我的最终目标就是当上骑操士。」
　　允许驾驶幻晶骑士的骑士统称为骑操士，不只家人知道艾尔以此为目标，就连奇德和亚蒂也听过好几次了。
　　「幻晶骑士的数量有限，何况骑士中能成为骑操士的，也只有少数精英而已。一想到骑士课程合计六年，之后接受骑操士课程，再来等所有课程结束，经过分发后的一连串流程……等实际搭上幻晶骑士，也是很久以后的事了呢。」
　　要当骑操士没那么简单，幻晶骑士是一种『兵器』，是为了保家卫国而制造的东西，因此需要接受长时间的训练才能驾驶。
　　艾尔又想了一会儿，接着转向马提斯。
　　「父亲，我有个问题，骑士课程可以跳级吗？」
　　马提斯皱起眉，被儿子给问倒了。他也能体会艾尔着急的心情，同时他也非常清楚这有多困难。
　　「看看你所做的努力和魔法能力，这的确不是不可能……不过骑士课程就难说了。不仅要看剑与魔法的才能，还要接受礼仪相关的教育，你到目前为止都没正式学过那方面的知识吧？」
　　这的确是个盲点。马提斯又面有难色地接着说：
　　「幻晶骑士的驾驶训练是进入骑操士学系后的最终课程。一般认为从十五岁左右开始……像你这样……呃，身高不够的话就没有适合的机体了。」
　　众人的视线转到艾尔身上，现场陷入宛如地狱一般的沉默。艾尔的确比同龄小孩的平均身高娇小，和他身旁的欧塔兄妹一比就更明显了，不过任谁都没想到这一点居然会有这种影响。
　　艾尔大失所望地垂下目光。算一算，这样下去至少还要等七年，才能驾驶梦寐以求的巨大机器人。他也不是等不下去，但也不会有人怪他觉得这过程太漫长吧。话虽这么说，但凡事往往无法尽如人意。艾尔原本想转换心情，这时突然感到头上有一道阴影笼罩了下来，他一抬起头，就看到缇娜站在眼前。
　　「对不起喔，艾尔。你是因为像我，才会长不高……」
　　见母亲一脸抱歉地摸着他的头，艾尔睁大眼睛摇摇头。
　　「怎么会！母亲，这又没有关系！我的年纪本来就太小，而且也不是只有这个方法……」
　　忽然间，艾尔像是想起什么似地中断了话语，为自己所说的话吃了一惊，然后缓缓闭上嘴。随着他的灵光一闪，一种新的可能性以惊人速度诞生了。
　　「……没错，并非只有那个方法。我太执着于驾驶，才会浪费不必要的时间。应该把时间用在其他地方才对……」
　　缇娜讶异地偏着头，看着艾尔毅然决然地抬起头。
　　「所以，我自己做就好了。」
　　「做什么？」
　　奇德敷衍地反问他那没头没脑的一句话。
　　「幻晶骑士。我自己做就好了。」
　　「……啊？」
　　「……艾……艾尔？你认真的？」
　　艾尔脸上出现前所未有的坚定神情。他的发言太过惊人，反倒让大家一时间呆住，说不出话来。
　　「等……等一下，你说做……是什么意思？」
　　「就是我说的意思。我到目前为止的行动都是以驾驶这件事为前提，但仔细想想，这样我就得不到专属的机体了。」
　　众人当场傻眼，难道他原本打算将幻晶骑士占为己有吗？除了一部分的贵族和大商人以外，没有人拥有私人的幻晶骑士。毕竟制造、维护都需要庞大的经费与人力，所以从骑士升上骑操士反倒算是驾驶幻晶骑士的捷径。不过，以上是一般理论，对穿越异世界而来的机械宅而言，根本不把这些放在眼里。
　　「没错，不就是这样吗？国家配给的机体本来就不能做太多改造！怎么会没发现这么基本的道理呢？客制化才是机械的王道。反正彻头彻尾的改造也需要相关知识……太大意了。」
　　眼看艾尔的笑容逐渐走火入魔，奇德和亚蒂按住额头，似乎在说这下糟了。平常的艾尔总是举止稳重，甚至有股从容的气质，却不时怀着教人难以置信的热情，往意想不到的方向暴冲。奇德和亚蒂觉得似乎窥见了那股狂热的真面目。
　　「你玩真的喔？艾尔……」
　　「当然！我可以肯定，就算这样继续下去也只会白白让时间流逝，那么，以自制为目标当作消遣也不错，而且这也比从现在开始存钱买一台要实际多了吧？」
　　奇德心想，你说的选项不管哪一个都是在作白日梦吧？不过他很机灵地闭口不语。马提斯瞥了兴味索然的奇德一眼，一脸严肃地说：
　　「艾尔……我明白你的心情，不过这不是嘴上说说这么简单喔？」
　　「我知道，父亲。但如果可能的话，我也想要一台专属的幻晶骑士，所以想尽我所能去做。」
　　「这样啊……好吧。不过也要努力学习骑士课程喔。」
　　「是。我想成为驾驶员，所以也不打算偷工减料。」
　　艾尔脸上见不到一丝迷惘。亚蒂不知道为什么开始摸起艾尔的头，看上去像是对他已经超越傻眼，达到佩服的境地了。
　　「怎么说呢，你真的是为达目的不择手段耶。」
　　「……虽然有点介意你的说法，不过我没有理由在明明有其他选择的时候断然放弃。」
　　「真是太厉害了。艾尔你看起来这么可爱，其实非常偏激耶。」
　　（就是因为我长这样，一般的手段才会对我没用吧。）
　　艾尔朝窗外看去，从这里看得到占据大半城市的巨大设施——莱西亚拉骑操士学园。
　　「嗯——我开始期待去莱西亚拉上学的那一天了。」
　　马提斯和缇娜相视而笑，他们也不乐见可爱的儿子继续消沉下去。尽管觉得他的目标多少有些胡来，但如果是艾尔，想必能毫不犹豫地前进吧。
　　「……不能服输啊，艾尔太厉害了，我也不能输。」
　　「奇德？」
　　「不，没什么。好，我们也加油成为骑士吧！」
　　「嗯！」
　　奇德和亚蒂也决定进入骑士学系。三个人不约而同地决定了在莱西亚拉骑操士学园的目标，接着他们有好一会儿开始想象、憧憬着近期内即将展开的学园生涯。

　　——西方历一二七四年。
　　四季流转，季节来到春天，也是莱西亚拉骑操士学园迎来新生入学的时期。
　　莱西亚拉骑操士学园的学生不只来自莱西亚拉学园市、王都坎库宁等邻近都市，更从全国各地而来。考虑到路上可能遭遇魔兽等等的交通状态，大部分学生都会提早出发前往学园市，学生宿舍附近天天都能看到新面孔。
　　开学典礼当天早上，艾尔涅斯帝、阿奇德和亚黛尔楚，现在又加上巴特森等四人即将抵达学园。由于宿舍几乎住满了远道而来的学生，本地的学生们基本上都从家里通学。
　　莱西亚拉学园市周围原本就围着一道巨大城墙，不过莱西亚拉骑操士学园也有围墙。尽管主要是为了划分校地，但正因为学园占地广大，连绵不断的墙壁一直延伸到街上，结果成了著名地标而广为人知。
　　「说起来，这墙壁虽然看习惯了，但还没进去过呢——」
　　「以后爱怎么进去就怎么进去啰。」
　　「说的对。」
　　一行人沿着墙壁走着，不久便看到高大的校门。那是学园的正门。由于学园的骑操士学系会操纵幻晶骑士，因此门的高度也设想到他们的出入情况而做成合适大小。当然，在举行开学典礼的今天，门是大大敞开的。
　　四人带着些微紧张的心情正想进入，艾尔却突然停下脚步。奇德、亚蒂和巴特森诧异地回过头，一看到门旁边的东西，顿时恍然大悟。在敞开的正门左右两侧站着幻晶骑士，像是在欢迎来访者一般。他们拖着当场开始膜拜起来的艾尔，一行人好不容易才进入莱西亚拉的校门。
　　今天的预定行程中，最重要的果然是入学典礼。说是典礼，大部分时间也只是在听老师们的演讲罢了。吃过中餐后，各学系会各自将学生带开，下午开始针对课程内容做简单说明。虽然分成不同学系，但在初等部期间还是以基础课程为主，多半是各学系共有的科目，因此区分变得非常模糊，课程内容要从中等部开始才会有正式区别。
　　入学典礼在大讲堂举行。当许多人迷失在与学校规模成正比的广大校园中时，曾来看过父亲工作的艾尔熟门熟路地往大讲堂前进，后面的三人只能拼命追着他，以免跟丢了那个娇小背影。
　　「不用别人带路是很好啦，不过艾尔实在很容易让人跟丢欸。小不点一个。」
　　「对呀，再高一点的话就很好找了，不过没关系，这才是他可爱的地方嘛！」
　　「我的身高也没什么变化就是了。」
　　听到后面大声吵个不停，艾尔受不了地出了声。
　　「我把奇德和亚蒂留在这里好了。」
　　「啊，对了，有个好办法！抱着艾尔就不会看丢他了对吧？」
　　「无论如何我都敬谢不敏。」
　　当众人开着玩笑抵达大讲堂时，那里已经被学生挤得水泄不通。在这里的所有人都是新生，国内规模最大的名号似乎不是叫假的。原以为大讲堂中或许会连个立足之地都没有，没想到还有空位，想来校方早已预想到会有这样的盛况吧。

　　在被一片青涩的紧张感笼罩的大讲堂中，开学典礼安静地开始了。
　　以艾尔涅斯帝的外祖父——学园长劳里·埃切贝里亚为始，学园高层陆续发表演说，一开始还挺直了背脊、专注倾听的四名孩子也渐渐感到厌烦。虽然他们展现了超乎孩童的不凡耐性，但在结束的时候，几乎所有人都露出了无聊到快死掉的表情。幸好这样的折磨在中午前宣告结束。随着演说完毕，开学典礼正式拉下序幕，新生从大讲堂鱼贯而出。
　　此刻正好是午餐时间，他们涌进学园食堂。有人直接在食堂用餐、有人打开自备的餐盒准备享用，也有对环境已经混熟了的高年级生到学园外的餐厅吃饭。大家各用自己的方法解决午餐，不过食堂依然很拥挤。在这样一片混杂之中，有个特别引人注目的集团坐在食堂一隅。
　　其中一人留着银中带紫的中长发，是个身材娇小的美少女（？）。
　　另外两人留着蓬乱黑发与及肩的微卷黑发，是一对气质相近的少年、少女。
　　至于剩下那个则是红褐色头发的矮人族少年。
　　从旁看来，这四人的组合完全是南辕北辙。不晓得是不是错觉，即使周围人们对他们投以好奇的眼光，但没有人鼓起勇气上前搭话。
　　「食堂挤成这样真夸张啊。」
　　「不过倒是立刻就有位子坐，真是太好了。」
　　「这么干脆就把位子让给我们了……是为什么啊？」
　　艾尔和巴特森聊了开来，同时一口咬住外层包着派皮的薄饼。那是方便携带的小份薄饼，不过被娇小的他拿在手中，却显得刚刚好。一旁的亚蒂看他安静吃着薄饼的样子，一个人偷偷在心里笑得好不开心。
　　「下午还有演讲喔？太长了吧。」
　　「又没关系，反正奇德你也没在听。你不是睡着了吗？」
　　「先吃饭吧。人这么多，早点把位子让出来给别人比较好。」
　　他们的桌子还有空位。艾尔会感到不好意思，或许是因为没有任何一个人坐过来的关系。这时，有名女学生对这样的情况视若无睹，径自朝他们走来。
　　她的蜂蜜色金发飘动，昂首阔步的姿态在周围的学生间造成些微骚动，因为她会出现在这里本身就是件相当罕见的事。她仿佛和他们好了似的，自然地坐到四人旁边的空位上。
　　她明显比艾尔等人年长，是高年级学生。莱西亚拉骑操士学园没有规定的制服，而她的衣着看上去低调，做工却很精良，还佩戴不至于影响行动的饰品。艾尔心不在焉地猜想可以看出她出身不错，或许是商家子弟，搞不好是贵族也说不定。
　　大家对来访者的反应分成两种：艾尔和巴特森疑惑地看着陌生人，奇德和亚蒂则屏息凝视着她。那绝不是看着美女的热情目光，而是一种很别扭的眼神。艾尔百思不得其解，但可以肯定的是，她和双胞胎之间有什么渊源。
　　看到双胞胎紧张兮兮的样子，不请自来的美女先对他们轻轻笑了一下，接着转向艾尔与巴特森。她的笑容变得更加温柔，开始自我介绍。
　　「幸会，我可爱的朋友。我的名字是斯特凡妮娅·塞拉帝。你是？」
　　艾尔一时间有些不知所措，但他马上将咬到一半的薄饼放下，坐正了说：
　　「我是艾尔涅斯帝·埃切贝里亚，这位是巴特森·泰莫宁，至于那边那两位……」
　　「不要紧，我认识他们。阿奇德、亚黛尔楚，好久不见了呢，真高兴见到你们一切安好。」
　　斯特凡妮娅自始至终都笑得无比温柔，奇德却绷起那张总是睡眼惺忪的脸，样子和平常不太一样地说：
　　「好久不见，『斯特凡妮娅姊姊』。」
　　听到那样僵硬的口气，教人无法相信是出自奇德口中。斯特凡妮娅有一瞬间垮下了脸，但很快又恢复笑容。
　　「……你们也到了上莱西亚拉的年纪了呢。既然有缘念同一间学校，怎么不来找我聊聊呢？」
　　「斯特凡妮娅姊姊是初等部三年级对吧。对了，波特萨尔哥哥也在这里？」
　　「对，他是骑士学系初等部的二年级，你们很快就有机会见面了吧。」
　　和斯特凡妮娅亲昵的态度比起来，另外两人的样子好像有点奇怪。奇德的语气僵硬，亚蒂则一反常态地沉默下来。听起来双方家族似乎有来往，却让人感到不自然，在这样诡异的气氛中，巴特森困惑地轮流看着双方的脸。所有人用餐的手都停了下来。此时，艾尔突然张嘴咬住剩下的薄饼，以超乎娇小身材的气势狼吞虎咽起来，一下子就把薄饼吃个精光。他不顾周遭众人大吃一惊的表情，擦擦嘴，然后微微一笑。
　　「好啦，饭也吃完了。我看食堂这么挤，总不能一直占着位置不放，换个地方怎么样？」
　　「……也……也对。你们两个也是骑士学系的学生吧？那就不愁没有见面的机会了，下次再慢慢聊吧。」
　　斯特凡妮娅露出有些遗憾的表情，最后不知为何轻轻摸了摸艾尔的头才离开，留下四个莫名混乱的孩子。巴特森一副现在就想问个清楚的样子，艾尔却提议说午休时间快要结束，该到教室去了，然后态度颇为强硬地离开位子，往教室走去。虽然巴特森依旧无法释怀，但他还是一个人前往锻造学系，其余三人则在难以言喻的尴尬气氛中前往骑士学系。

　　下午各学系举行的迎新活动没发生什么值得一提的事，只简单说明了今后预定与明天开始的课程内容。说明结束后，大家就地解散，学生们纷纷准备离开。
　　即使到了这时候，奇德和亚蒂身上仍带着沉闷的气息。两人也不像平常一样开玩笑，产生一股心不在焉的尴尬气氛。回家路上，艾尔带头走在前方，跟他们说：
　　「我不清楚发生了什么事，但别太沮丧比较好喔。而且明天就要开始上课了，我看今天就别特训，放松一下吧。」
　　奇德和亚蒂停下脚步。「欸，艾尔。」奇德叫住他，平静的口吻中隐含某种决心。
　　「什么事？」
　　「你不问吗？呃，问她是谁之类的。」
　　「要是你有必要说，我会听。」
　　两人呼出一口气后，身上的气氛缓和下来。他们彼此对看了一眼，像是在做确认。奇德过了好一会儿才开口：
　　「艾尔，等一下有些话想跟你说。」
　　「好，那就到我房间谈吧。」
　　于是，离开学园的一行人直接前往艾尔家，来到他的房间。由于这里也是平常上魔法课的地方，他们两个已经对这里很熟了。两人一如往常地各自在椅子和床上坐下，然而不同于以往的是，两人迟迟没有开口。奇德斟酌了好一阵子，才说：
　　「啊——呃，简单来说，我们家老爸是个挺了不起的贵族。」
　　他烦恼了老半天，讲出来的这句话却太过直接。艾尔只能眨眨眼一问：
　　「所以你们也是贵族吗？可是你们两个都没做过什么像贵族的事对吧？还总是和我一起训练。」
　　「没错，这部分有点复杂……也不是啦，我们的妈妈不是正式的贵族夫人，也就是所谓的情妇啦。」
　　「哎，因为妈妈老是悠悠哉哉的嘛。她也说反正有我们，就算当情妇也不在意。」
　　「爸爸的正室夫人……该怎么说呢，那个人嫉妒心强得要命，可是又很爱面子。」
　　「所以就算她看妈妈不顺眼，她的自尊也不允许她跟区区情妇过不去。」
　　现在就连艾尔也不晓得该怎么反应了，他只好点了点头。
　　「妈妈她真的太听话了啦，什么事都顺着对方。后来夫人她啊，无论如何都不准我们和她住在同一个屋檐下，闹得可凶了。」
　　「所以就给了我们一个住的地方，我们才会搬到现在这个家里生活，其他像伙食费那些是老爸给的。」
　　「哎，事情就是这样……刚才那位斯特凡妮娅姊姊是夫人的女儿。」
　　「蒂法姊姊还好，问题是另外两个兄弟啦。那个弟弟简直烦得要命。」
　　「什么事都爱摆架子，看我们是私生子，动不动就来找麻烦。总之就是像夫人啦！」
　　两人你一眼我一语的抱怨个没完，说完后才大大喘了口气。尤其在提到他们的兄弟时，表情都扭曲了起来，令人不禁连想到至今发生在他们之间的『种种』。
　　「你们所说的那个人，现在在莱西亚拉对吧？」
　　「对啊。他比我们大一岁，所以是初等部的二年级学生。」
　　「原来如此，我有预感会有麻烦发生呢。」
　　奇德听了马上大力点头。不要说预感了，他几乎可以肯定会有麻烦发生。脑海中掠过当初在本家的生活，那段时间只能隐忍按捺，不过他没花多少时间沉浸在回忆中。
　　「我们还是很感谢爸爸的，毕竟他出钱养我们。可是……」
　　「如果他们不理我们，我们也不会去自找麻烦。可是对方就是爱找麻烦，听说就是看我们不顺眼。」
　　或许是想起许多让人生气的回忆，奇德比手画脚地挥舞，亚蒂则闷闷不乐地说：
　　「既然蒂法姊姊知道了……我想那家伙早晚会过来，这样你和我们在一起，搞不好也会被卷进来……」
　　亚蒂有些消沉地说。平常的气势不晓得到哪儿去了。正因为她一向给人活泼开朗的印象，所以这样看起来显得落差更大。
　　「我大致明白了。然后呢？」
　　艾尔不晓得什么时候站起身，走到两人面前。
　　「……你说然后……是什么意思？」
　　「计划是击退、置之不理，还是突袭呢？」
　　「对对，突袭……喂！」
　　奇德下意识地附和，然后才大吃一惊。艾尔脸上带着一如以往的笑容，却随口说出这么危险的话，就连早就知道他不只有一张可爱脸蛋的奇德都退避三舍。
　　「怎么突然来这招啊！我真的庆幸你是我朋友，跟你作对实在太可怕了。」
　　「真的要帮我们？不愧是艾尔！听起来真可靠，可是，呃，这还是我们家的问题，不能麻烦你。」
　　「说的对。也不晓得我能干涉到什么程度，但我可不打算眼睁睁看着朋友烦恼喔。需要的时候就说一声，我一定帮忙。」
　　「……好，我知道了！」
　　奇德和亚蒂大力点头，脸上又恢复了笑容。艾尔看着他们，心里想着：
　　（没想到居然是贵族，太出人意料了。那个姊姊看起来好像没那么讨厌他们，怎么回事呢？不管怎么说，看来是免不了争执了……）
　　艾尔事不关己地想着，默默把这件事放在心上。看样子，接下来的学园生活会比想象中更为混乱。

　　经过莱西亚拉骑操士学园那场一波三折的开学典礼。隔天，他们的学园生活开始了。
　　这天依然没有安排课程，光是说明就占去大半天时间，这对今年刚进初等部的九岁孩子来说实在是无聊到了极点。大部分人都把老师没完没了的说明当耳边风，一眼就能看出那种「怎么不快点结束啊？」的躁动气氛。然而，其中有一名学生却为了某个毫无关系的冲击性事实激动得无法自拔。
　　（竟……竟然有这种课程……）
　　没错，他名叫艾尔涅斯帝·埃切贝里亚。是什么东西给他如此大的冲击？原因就出在他手中那张粗制滥造的纸上。上面整齐地列着一份表格，是每天课程的『课表』，大概是学校发给新生的最基本资料吧。他究竟从课表中看出了什么端倪？
　　（……居然有……『幻晶骑士设计基础』课……！？）只不过，他颤抖的手中握着的课表并不属于骑士学系初等部。顾名思义，幻晶骑士『设计』基础课是给志愿制造幻晶骑士，尤其是以高阶骑操锻造师为目标的学生上的课程，开课学年是中等部二年级（十三岁左右）。不用说，这堂课和骑士学系初等部的艾尔扯不上边。
　　然而看了这么令人动心的文字之后，失控的特快车——艾尔涅斯帝当然不会没有任何行动。他随即确认骑士学系初等部的课表，在同样时间的栏位上，是骑士学系最重要的一门科目——『魔法学基础』。
　　（不管怎样都要上那堂课，为此……这堂课就很碍事了……！）
　　此时，站在讲台上的老师突然有种异样的感觉，仿佛有只饥饿的野兽混进教室中，令人感到芒刺在背。他打了个冷颤，停下说明环顾教室四周，不过他只看到一群无精打采的孩子们，哪有什么饥饿的野兽。这么一想，老师轻轻摇头，决定把那种不协调感当成错觉。
　　他并没有发现那名隐没在众多孩子里、热血沸腾的矮小学生。

　　他们就读的骑士学系，其课程大致分成通识教育和初级骑士课程两种，通识教育的内容和其他学系相同，骑士课程的特点则在于着重魔法知识、魔力强化与熟练剑术上。
　　一般而言，人类的魔法依据操纵难易度与威力，大致分为初级魔法、中级魔法与高级魔法。
　　由于弗雷梅维拉王国的国民基本上都会使用初级魔法，于是它又有「Common Spell（平民魔法）」之称。从某种意义上来说，中级以上的魔法才算真正的魔法。骑士学系以外的学系在初等部到中等部的阶段，皆以学会一定程度的中级魔法为目标。至于高级魔法，由于还牵涉到魔力值多寡的问题，只有骑士学系才会学习。从艾尔涅斯帝的例子也可以知道，想增加魔力，就需要持续不懈的努力。因此，想从事以骑士为首的战斗职种的人都会投入大量时间在增强魔力的训练上，而将最多时间花费在训练上更可以说是骑士学系的特征。

　　然后，到了上『魔法学基础』课这一天。
　　这天是值得纪念的第一堂课。他们并非在教室上课，而是要测量学生的魔法能力，测量结果将成为他们分班的依据。
　　艾尔他们三个从入学前就学过魔法，而且已经有一定的基础了。除了他们之外，也有预先学过魔法的人，所以会在一开始把没有任何经验的门外汉与有一定程度经验的人分到不同班级。没有经验的人是『普通班』，有经验的人则是『高级班』。尽管被称为高级，顶多也只是区分出有没有经验罢了，但高级班学生却往往被视为菁英分子。
　　这是因为高级班有很多孩子出身贵族、商人等富裕阶级，有办法在入学前接受魔法和剑术教育，就代表他们家势必有一定程度的经济能力。从某种意义上来说，出身教育家庭的艾尔涅斯帝以及他的徒弟阿奇德、亚黛尔楚可以算是例外。

　　七嘴八舌的高级班学生们跟在带队的老师后头，来到运动场一隅。要测量魔法能力，最快的办法就是让学生实际运用魔法，而为了使用具破坏力的魔法，就得移动到有墙壁包围的专用训练场。参加的学生们三两成群，环视着场内穿着破旧铠甲的稻草人标靶，一个个都摩拳擦掌、跃跃欲试。
　　表面上，这堂课只是个开头。在目前阶段还不会以魔法能力的高低作为判断基准，不过若是能得到比别人好的成绩，还是会让这些学生感到有面子。尤其有很多高级班学生对自己的能力有一定的把握。正因如此，大家纷纷拿出真本事，场面也跟着热烈起来。
　　这时，有个学生放出了爆炎球，那是火系基础式的中级魔法。从魔杖放出闪亮的橘色椭圆形魔力球，拖曳着模糊的火焰尾巴飞行，然后命中目标。这魔法正如其名，在命中瞬间迸出火焰，同时爆炸。铠甲标靶虽然还保有原形，却被烧得面目全非，看得出爆炸威力有多么强大。目睹到这一幕的学生们纷纷为之哗然，很少有学生刚入学就能把中级魔法、还是公认具有强大威力的爆炎球用得得心应手。不过，爆炎球不愧是强力魔法，魔力消耗量也不同凡响，一发似乎就是那名少年的极限了。只见他气喘如牛，差点发生魔力用尽的现象，但仍是一副心满意足的样子。
　　一旁看着的老师不由得心生期待，看来今年的学生或许前途无量。如果刚入学就这么会用魔法，只要在学校努力加强魔力，早晚可以成为有相当实力的高手。他试着不要把这想法表现在脸上，默默地接着记录下去。
　　「大家还满常用爆炎球欸，我们也做到差不多像那样吧？」
　　「对耶——啊，艾尔你要怎么做？」
　　阿奇德懒洋洋地抱着胳膊，杵在离气氛高涨的场上有些距离的地方。一旁的亚黛尔楚则一如往常地抱着艾尔，跟他说话。这时，她察觉到艾尔的样子不太对劲。他平常总散发着柔和气质，现在却露出像要上战场一般的严峻表情。亚蒂不解地偏着头，过去的经验告诉她，当艾尔露出这种认真表情的时候，大多跟幻晶骑士有关。不过，这究竟跟现在正在举行的魔法能力测量有什么关系，她就完全没有头绪了。

　　这时候，测量依旧顺利进行着。下一个终于轮到艾尔上场了。他的个子在同年纪的孩子中显得更为娇小，表情却是前所未有的严肃，浑身散发着非比寻常的认真气势。艾尔一就定位便突然开口：
　　「老师，我有个不情之请。」
　　「嗯？什么事？」
　　突如其来的问题让老师露出诧异的表情。
　　「如果我这次测量得到的成绩大大超越课程内容，以后能不能不要上这堂课呢？」
　　「……你说什么？」
　　艾尔说的话简直令人匪夷所思，让师当场愣住了。等他终于搞清楚尔的意思，他的眉头也愈皱愈深。
　　「……艾尔涅斯帝·埃切贝里亚？你是什么意思？打算拒绝上课吗？这玩笑一点都不……」
　　「不，我很认真。我有其他想上的课，所以如果不用上这堂课，就是帮了我大忙。」
　　这下子老师也惊讶得说不出话来了。他当老师也有一段不算短的时间，还没见过这种自信过剩到敢说大话的学生。若是中等部学生也就算了，但他可是刚入学的初等部新生啊，老师绝不可能轻易同意他的要求。
　　「你还真敢说啊，我怎么可能随随便便就答应你。啊啊，对了，既然你这么说，至少也要让我看看上级魔法才行。那样我还可以考虑一下。」
　　「以结果决定是吗？我听得很清楚喔……」
　　周遭的学生们听着双方对话，也兴致勃勃地准备看好戏。其中大部分都是满脑子只想看热闹的人，唯有了解艾尔实力的奇德和亚蒂一想到即将到来的结果，就忍不住面面相觑。
　　老师这番话也带着「若做不到就处罚你」的意思，存心为难艾尔。然而，他面对的是将设计幻晶骑士奉为人生圭臬的恶鬼，艾尔会毫不犹豫地全力以赴。
　　他开始在脑中的假想领域——魔术演算领域上构筑起魔法术式。全力发动超乎常人的演算能力，启动演算程序。接着倏地抽出腰间的温彻斯特，沿着魔杖挥舞的轨迹陆续发动构筑起来的魔法——彻甲炎枪。那是一种压缩爆炎魔法，会在命中对象时产生指向性的爆炸能量，增加贯穿力道的火炎弹。而且他发动的还不只一支，居然有十支火焰长枪陆续出现在空中。
　　他在转眼间完成彻甲炎枪的配置，紧接着瞄准标靶，同时发射。细长的红色火焰长枪分毫不差地命中目标，呼啸着将铠甲标靶一个接一个炸裂。在狭窄的盔甲内部产生的高热与冲击波将之贯穿，连里面的稻草人都变得支离破碎。彻甲炎枪合计有十支。铠甲最终难敌这般威力，遭到贯穿，并闪着红光开始熔化，最后四分五裂地爆开。
　　在旁观望的老师和学生们看得目瞪口呆，一时间还无法相信他们眼前所见。彻甲炎枪本身属于中级魔法，难度是比爆炎球更高一些，但在一瞬间构筑魔法术式，还同时发动十支，就没那么容易了。更惊人的是，在放出那么大规模的魔法后，艾尔的气息依然不见丝毫紊乱。表示跟他所拥有的魔力比起来，彻甲炎枪的消耗没有造成负担，这再怎么说都不是昨天刚入学的新生办得到的事。
　　其实，做到这样就已经十分足够了，但艾尔说话算话。他接着举起另一支温彻斯特——不同于刚才放出彻甲炎枪的那一支。下一个魔法术式已经在他脑中完成，构成了一个缜密且井然有序的魔法阵，从中召唤出另一个远比彻甲炎枪强大的魔法。
　　周遭空气开始扰动，很快形成了龙卷风，伴随着轰鸣声从艾尔站的地方往标靶直线前进。风势十分强劲，若标靶没有死钉在地上，想必就会被吹跑吧。狂风连同闪光雷鸣震动着所有人的耳膜。当魔力产生的雷电击中标靶，便产生出远高于彻甲炎枪的威力，仅仅一击就让铠甲灰飞烟灭。
　　雷轰风暴——以风与雷系的基础式组成的复合魔法，是货真价实的上级魔法。
　　艾尔早从五岁起就开始锻炼，因此即使像这样施展一连串魔法（其中还包含了上级魔法）也不会对他构成负担，甚至连大气也不喘一下。他回过头，看到眼前一张张错愕的表情。老师更是整个人呆住，嘴张得开开的。艾尔转向老师，露出得意的微笑说：
　　「老师，怎么样？您同意我不用上这堂课吗？」
　　「……欸？啊，是，请自便。」

　　在场没有任何一个人抗议或提出异议。就这样，艾尔赢得了迈向光明未来的自由。

　　众人远远围观着以压倒性实力赢得胜利而心满意足的艾尔，就连奇德和亚蒂也有些傻眼地望着被刮走的标靶。
　　「搞得真盛大啊，他根本就干劲十足吧。」
　　「嗯，这样就不用上这堂课，可以去上他梦寐以求的幻晶骑士设计基础了！」
　　「居然不惜做到这个地步……原来妨碍他的话就会被烧成焦炭啊……」
　　亚蒂边说着，边悄悄往后退，奇德苦笑着拉住她。
　　「不对吧？应该是因为他有目标，才不能放水吧？我也把它打得远远的吧。」
　　奇德跃跃欲试地转着手臂。艾尔对自己的事置之不理，反倒对他提出忠告：
　　「先别说我。连你也出风头，这样好吗？这里有『讨厌的』哥哥在吧？你打算对他下战书吗？」
　　「你搞得那么盛大还敢说？我说过啦，反正和你在一起就肯定会出风头的吧。」
　　「总觉得……你说的太正确，让我无从反驳呢。」
　　「对吧？那我去去就回。」
　　「慢走——加油喔！」
　　整个训练场还没从艾尔刚才引发的大灾难中恢复过来，众人看着奇德毫不在意地出场，不禁用同情的眼神望着他，没有人在亲眼见识到艾尔无可匹敌的魔法能力后还想接着上场的。奇德对此心里有数，即使如此，他仍抬头挺胸地上场了。
　　（真不愧是我们师父，早就知道要追上他很难了。我可得好好表现一下才行！）
　　对直接拜艾尔为师的奇德来说，艾尔胡搞瞎搞早就不是什么稀奇事了，而且他也很清楚自己技不如人。正因如此，才更要毫不保留地发挥全力。
　　奇德沉住气，闭上眼开始在魔术演算领域构筑魔法术式。真要说起来，他比较擅长力量型的魔法，所以选了威力强大的魔法。他抽出腰间那支爱用的魔杖高举过头，再指向标靶，流向触媒结晶的魔法术式和魔力，散发出赤红色的耀眼光芒。他选的是虽然只有单发，威力却凌驾彻甲炎枪的高火力中级魔法——爆炎炮击。
　　一个椭圆形魔力球飞起，后面拖着一条壮观的火焰尾巴，引发了超越爆炎球的大爆炸。回荡的轰鸣声成了信号，将茫然若失的在场众人拉回神。
　　「——喝啊！」
　　奇德马上射出第二发，两发重叠的爆炸将标靶一个个吹走。对现在的他来说，两发爆炎炮击就是魔力的极限了。只见他摇摇晃晃，一副站都站不稳的样子。尽管如此，他仍露出笑容，像是很满意似地交棒给下一个人——亚蒂。
　　「你还是老样子，只知道用蛮力……看我的！」
　　奇德和亚蒂虽然是双胞胎，但两人擅长的领域却有相当大的差异。与重视威力的奇德相比，亚蒂擅长的是精细操作。她慎重其事地组合魔法术式，两手紧握着魔杖，对准标靶。下一秒魔杖发出炫目的闪电，一支雷电标枪伴随着轰隆声刺穿了标靶。她选的是雷系基础式的中级魔法——雷击标枪。
　　顾名思义，雷击标枪是一种将雷电凝聚成长枪的形状，再朝目标发射的魔法。雷系的威力虽然不弱，操纵者却很难将它正确无误地引导到目标。想要稳定效果，就会对施术者造成额外的负担，加上操控不易，使它经常被视为比其他系统更高阶的魔法。从结果来看，他们三个人都发挥出了超常实力。
　　他们三个没把在场难以言喻的气氛放在眼里，只顾着互相击掌庆祝。当亚蒂抱着艾尔转起圈圈，一旁的奇德累得站不起来的时候，相较于三人悠哉的模样，其他高级班的同学们却没那个心情。众人胆战心惊地想：要是以后都得和这么夸张的三人组一起上课该怎么办？
　　如前所述，高级班有很多贵族和商家子弟，这表示班上多的是心高气傲的孩子。孩子脾气加上不成熟的自尊心使他们很容易被激怒，然而眼前的景象太过惊人，威力强大到粉碎了他们年幼的自尊心和斗争心。他们像是死心了，深深地叹了好长一口气。艾尔他们几个当事人毫不在意班上同学死气沉沉的样子，还不知同学们的苦难（？）现在才正要开始。

　　那场魔法学基础课被视为难得一见的大灾难。在那之后过了几天，巴特森·泰莫宁领着个子娇小的童年玩伴，重复他第一百零一次的询问。
　　「啊——在那边，那就是你想去的教室……不过啊，你真的要在那边上课？」
　　莱西亚拉骑操士学园拥有许多学级、学系，因此势必需要相当数量的教室，也需要有足够的校舍。由于校舍大致依学系和学级分开，有不少学生只有在食堂才有机会遇到其他学系的同学。
　　「当然，我怎么可能放过这么有趣的课！啊，到这里就好巴特森。」
　　「是——喔……」
　　巴特森目送着少年挥手走进教室，依旧百思不得其解。
　　「不过这里是锻造学系，而且还是中等部的教室欸……」

　　上课前的教室里充满轻松惬意的气氛，有人为下一堂课做准备，有人在写作业，还有人东拉西扯地闲聊。
　　「要开始上课啰，安静……今天特别安静呢。」
　　来上课的老师一踏进教室，便脱口而出那句老话，但他察觉教室里的样子不对劲，顿时停下脚步。平常在这堂课开始前，学生总是吵翻了天，管都管不住。说起来，想成为锻造师的人本来就是实践主义者。换句话说，他们认为动脑不如动手。这想法本身并没有错，却让很多人不擅长坐着安静不动。
　　对那些学生来说，这堂以讲课为主的课程自然不受欢迎。难得的是，这天在老师来之前，教室就安静了下来。他或许该感到欣慰，却总有种不协调感。四十来岁的老师环顾教室里所有的学生，发现他们的视线几乎都集中在某一地方上。他顺着看了过去，看到那个造成异常的始作俑者。
　　「……你在这里做什么？」
　　没错，老师对那个占住教室第一排正中央、不属于这里的学生问道。
　　那是一名个子娇小的年幼少年，怎么看都不像中等部的学生。因为中等部的桌子对他来说尺寸过大，所以他得跪坐在椅子上才构得着。他的姿势端正笔挺，慎重其事地把等一下要用的『幻晶骑士设计基础』课本抱在腿上，一脸迫不及待地等着开始上课。
　　这光景看上去是如此温馨，但这和现实状况相比又是两回事了。这里可是中等部的教室，不是初等部学生该来的地方。
　　「是，我在等上课。」
　　「这样啊，因为快上课了嘛。不过我想问的不是这个，你看起来实在不像中等部学生啊？」
　　「我是骑士学系初等部的学生，因为想上这堂课才来的。」
　　两人的对话至今还兜不起来，不过老师似乎生性稳重，只见他不慌不忙地谆谆告诫。
　　「唔，凡事热心学习是好事，可是骑士学系也有课吧？先上完那里的课再来吧。」
　　「不要紧。所有的内容我都会了，那几位老师同意我不出席也没关系。您去确认一下就知道了。」
　　「……是吗？那就好。来，今天我们继续上次的内容，关于幻晶骑士的构造……」
　　教室里所有学生几乎都在心中吐槽：「这样好吗！」不过老师像是觉得在意的话就输了似地，我行我素地开始上课。
　　占据了第一排的外来者——艾尔涅斯帝·埃切贝里亚瞥了一眼老师的样子，然后兴高采烈地打开课本，准备开始做笔记。只是上个课也能开心成那样，中等部的学生们也懒得吐槽了。就这样，锻造学系接纳了这名外来者，课程莫名其妙地顺利进行了下去。

　　设计幻晶骑士前，必须先熟悉它的构造，这可说是再简单不过的道理。至于具体而言该怎么做？这点就相当困难了。理由之一，就是幻晶骑士的构成要素非常复杂。涵盖了锻造、魔法，及炼金术等领域，要学的东西非常多，也可以说是单纯的学习份量问题。正因如此，只有实际上制造幻晶骑士的人——亦即骑操锻造师才会学习如何设计。再怎么说，原本就很忙的骑操士志愿者也不会有时间学习这些知识。
　　话是这么说，但我们不能用常理看待这个混进锻造学系的外来者——艾尔涅斯帝。他可是『转世投胎了也没治好』的狂热机械宅。他从上辈子开始就大量阅读机器人作品的设定资料，还把机体名称乃至规格全背起来。如果把巨型机器人的制作方式教给这种人，会发生什么事呢？他会把课本奉为圣经，气势如虹地埋头苦读；确实预习、复习直到无懈可击的地步，甚至无视上课内容，调查一大堆有的没的资料。这样的上课态度的确可说是极为勤恳，只是热情过了头，他干劲十足的程度连比他年长的中等部学生都退避三舍。
　　「……如果要比较目前国军采用的加达托亚，与上一代的萨罗德雷亚之间的异同……」
　　艾尔听着老师的解说，同时翻着课本。他的位置每次都在第一排正中央，几次上课下来，这里已经成了他的固定座位了。
　　上了年纪的老师唰唰地写着黑板，发出清脆的响声，列出了幻晶骑士的基本构造。包含构成幻晶骑士最重要的五个要素——作为头脑的魔导演算机、作为心脏的魔力转换炉、作为肌肉的结晶肌肉、作为骨骼的金属骨骼以及外装铠甲。
　　「各位也知道，这两种机体的炉构造相同，魔力输出的差异主要在结晶肌肉上……」
　　幻晶骑士的运作靠的是魔力转换炉产生的魔力。而所谓的魔力转换炉，就是将这个世界的生物把『以太』转换为『魔力』的机能，以机械化的方式重现的装置。只要周围的以太没有消失，这种装置便能半永久性地持续运作下去。一般来说，炉中产生出来的魔力会自然还原成以太，扩散到空气中，因此必须让魔力在全身的结晶肌肉中循环，使之保持原样。
　　结晶肌肉是用炼金术加工触媒结晶所制成，具有在特定的魔法术式和魔力作用下改变形状的性质。除了用做幻晶骑士的肌肉，这种性质还可以让它储存内部魔力，因此也被当作魔力电池。
　　「魔导演算机的术式虽然经过大幅改良，但差别不大。因为它十分耐用，因此已经沿用了三百年以上而没有显著变化……」
　　负责控制炉心与肌肉的，就是魔导演算机。它的内部有庞大而精密的魔法术式，能依照驾驶座传来的指示驱动幻晶骑士。
　　金属骨骼和外壳则是构造相对单纯的金属制骨架和外壳，只不过，这个时代的锻造技术尚无法将十公尺级的巨人铠甲骨骼结合为单一零件。只能将较小的零件组装起来，再用身体强化魔法的强化术巩固接合，以支撑全身重量。这种做法能提供幻晶骑士比外表看上去更为强大的防御力，但同时也产生若没有足够魔力供给，魔法就会中断无法继续支撑全身重量的缺点。
　　幻晶骑士就是这样一种单纯模仿生物机能，全身由锻造、魔法与炼金术所构成的存在。
　　「请同学翻到下一页。从这里开始是关于魔导兵装的内容，虽然和设计没有直接关系，但这部分还是很重要，大家要好好理解。」
　　魔导兵装就是指幻晶骑士的手持式远距离魔法攻击用装备。令人意外的是，尽管幻晶骑士本身就像个魔法集合体，它却无法单独使用远距离魔法。魔导演算机仅能用以控制幻晶骑士全身，没有配备远距离魔法的机能。在需要使用魔法的时候，得靠幻晶骑士内部的骑操士直接构筑魔法才行。
　　当然，要构成能令幻晶骑士施展出来的魔法规模——又被称为战术级魔法——对人类而言几乎是不可能的任务。在极少数情况下，会出现拥有足够处理能力的人类，但构筑魔法终究需要时间，根本无法运用在实战中。幻晶骑士要在战斗中使用战术级魔法，只剩下预先在外部准备魔法术式这个方法了。
　　「对想当上骑操锻造师的你们来说，不需要详记魔导兵装的纹章术式也没关系，但至少要学会能施放出炎之枪等级的术式。」
　　另外，关于所谓的纹章术式，并非以生物的魔术演算领域来构成魔法术式，而是在外部物体上描绘图样，借此使用魔法的技术——这是运用魔法术式可以借图形识别的概念。利用纹章术式使用魔法时，可借由直接把魔力输入刻有术式的物体来发动。听到这里，似乎会觉得那是很方便的技术，但由于描绘魔法术式的物体需要相当庞大的体积，对使用魔法这个目的来说，就容易产生描绘装置过于笨重的缺点。考虑到制造所费的功夫和难度，也不容易推广到民间。
　　反过来说，使用纹章术式的最大优点则在于只要能确保足够面积来描绘术式，无论什么样的魔法都有办法准备。而且只需要在发动时从外部供给魔力、不需要特别控制就能使用。简言之，这种技术正好适合原本体积就很庞大、又可以说是魔力集合体的幻晶骑士，缺点是针对某个术式刻上的图样只能用一种魔法。这也是为什么国军制造了许多种类的魔导兵装，以应付各种不同情况的缘故，幻晶骑士在战斗中背了好几个装备的情形也是屡见不鲜。
　　课程进行到这里时，有钟声从远方传来，来自于宣告上课时间结束的学园钟楼。
　　「哎呀，时间差不多了，今天就上到这里吧。各位要记得复习今天的内容……艾尔涅斯帝，你也要『手下留情』啊。」
　　艾尔望着留下这句话才离开的老师，不明白自己哪里做错了。他今天也抄了密密麻麻的一堆笔记。顺带一提，他的进度已经领先一般学习计划表好几个月以上了。

　　上完了一天的课，回到家的艾尔涅斯帝马上拿出课本，开始复习当天的内容。虽然他有时也会和奇德、亚蒂一起做训练，但每当在上完幻晶骑士设计基础课的日子，心情实在太过亢奋，因此通常会像这样一个人专注在复习（？）上。
　　艾尔在课堂上学到了许多知识。也多亏如此，他逐步了解设计幻晶骑士的基础。然而，他了解得愈多，对『基础以外』部分的疑问也日渐增加。在构成幻晶骑士的要素中，结晶肌肉、金属骨骼和外壳属于损耗相当频繁的部位。正因如此，国家才会大规模培育锻造师和炼金术师，以确保在前线的要塞或者多少有些设备的城镇，也能有足够供给幻晶骑士所需的资源配备。艾尔以外的锻造学系学生中，也有不少人拥有实际制作经验。然而，任何关于魔导演算机、魔力转换炉——幻晶骑士的心脏部位的资讯几乎都没有被公开。课堂上也只说明了它们的机能，至于内部构造方面的资讯则一切成谜。
　　幻晶骑士是国家的重要战力，同时也是种一旦让一般国民拥有就会有麻烦的东西。它的流通自然受到国家规范，心脏部位的制造法也秘而不宣。即使是『骑士之国』弗雷梅维拉，在这方面的管制也是很严格的。可是，隐瞒制作方法也直接导致了制造效率降低，无法大量生产，使幻晶骑士一个个都价值连城。幻晶骑士经常被视为高价的战略兵器，大部分原因还是出在成本上。
　　「……话是这么说，我是不怎么担心魔导演算机啦。」
　　目前已经知道的是，魔导演算机是利用魔法术式来控制全身行动的。那么，用相同的魔法术式应该也能干涉才对。简单来说，就是艾尔准备骇进某个魔导演算机的意思。这是单枪匹马就拥有骇人的演算能力，加上具有程式、软体背景的艾尔才想得出来的主意。然而，一旦牵涉到非理论的部分，想要模仿构成这个世界的魔法根基，纯粹的魔法技术结晶——魔力转换炉，就连他也觉得力不从心。
　　「但……如果没有更多线索，是会碰上瓶颈的……毕竟『那个世界』根本连炉的概念都不存在。」
　　唔唔唔，艾尔皱眉苦思，滚到床上去。
　　他在课堂上只搞懂了一件事，那就是魔力转换炉是使用一种叫做『精灵石』的特殊矿物，但不管是使用方法还是取得方式都完全不明，所有精灵石相关消息都被封锁得滴水不漏。虽说艾尔涅斯帝的目标是从头开始制作专属于自己的幻晶骑士，不过最坏的情况可能需要买二手的魔力转换炉。话虽如此，考虑到费用问题，光是买魔力转换炉这件事本身就很不切实际了。
　　「哎，急也没用。先从已经理解的范围开始慢慢研究吧。」
　　艾尔这么嘟哝着，又坐到桌前。在写得已经没有一丝空隙的笔记旁边又摆出另一本自习用的笔记。他将笔插到墨水瓶里，不一会儿就忘我地投入名为预习、复习，实则为研究爱好的时光。艾尔的生活充实得令人无法置信，不过对他本人来说，这才是可谓理想的幸福生活。

　　艾尔往返于骑士学系和锻造学系的生活开始后，过了一段时间。
　　一开始，他前所未有的行动经常惹人非议，但随着时间过去，大家也渐渐习惯了。众人开始注意到他遗传自母亲的可爱容貌，个子矮小、总是兴高采烈地听着幻晶骑士设计基础的艾尔，开始被班上同学当成某种吉祥物给供起来，他本人也逐渐习惯大家用摸头代替打招呼。就在这样的某一天——
　　「哎呀，你是……」
　　就在艾尔上完锻造学系的课，要回到骑士学系的途中。他听见某个很耳熟的声音。回过头，出现在他眼前的是一头如波浪般、蜂蜜色的丰盈金发，底下是一对形状好看的眉毛，以及眼角微微下垂的蓝眼，那双眼高兴地眯起。
　　「你是艾尔涅斯帝……对吧？」
　　阿奇德和亚黛尔楚的同父异母姊姊——斯特凡妮娅·塞拉帝边说着边走到他身边，笑容满面地蹲下来，配合艾尔的视线高度说话。艾尔彬彬有礼地回应她后，她不晓得在高兴什么，笑得更开心了。
　　「哎呀，我记得你和阿奇德他们同年对吧？怎么会在这里呢？」
　　即使一副满心喜悦的样子，她还是疑惑地问。这里是中等部校舍，一般不是艾尔这样的初等部学生该来的地方。听到艾尔老实说他是来上锻造学系中等部的课，她吃惊得瞪大眼睛。
　　「哎，因为你很聪明嘛，但你为什么那么急着学这些呢？」
　　从某种意义上来说，这问题问得也是理所当然吧。一般学生光是要应付自己系上的课业就耗尽精力了。在莱西亚拉骑操士学园漫长的历史中，没出现过几个这么特立独行的学生。对此，艾尔的回答非常简单扼要。
　　「因为我有兴趣。」
　　「兴趣……？明明是上课呀？嗯——这样啊，你有点特别呢。」
　　因为还有下一节课，于是两人边走边聊。艾尔的行为多半都很出人意料。斯特凡妮娅和他聊着，时而惊讶，时而摸摸他的头，脸上笑容不绝，心情非常好的样子。
　　这段下课时间里，走廊上有不少来往的学生，却在看到那对金发少女和银发少年时大吃一惊，纷纷让路给他们。多亏如此，两人畅行无阻地前进，很快就来到初等部一年级的校舍附近。斯特凡妮娅是初等部三年级学生，必须到位于其他校舍的教室去才行。就在她依依不舍地跟艾尔道别的时候——
　　「啊，发——现艾尔！」
　　有人快速朝这里跑来，那是偶然看见艾尔的亚黛尔楚。娇小的艾尔只要身在人群中，便很容易被淹没，多亏今天大家都刻意避开他们，才这么简单就发现他。亚黛尔楚在途中还是一副很高兴的样子，却在看到艾尔身旁的姊姊后，不由得停了下来。
　　「啊，姊……姊姊。」
　　「哎呀，亚黛尔楚。」
　　亚蒂的眼睛转呀转的，轮流看着两人，眼神像是在问艾尔这是怎么回事。艾尔没有正面回应，只暧昧地对亚蒂笑了笑，反倒是一旁的斯特凡妮娅带着柔和的笑容走向她。从之前发生的事实看来，亚蒂似乎不太会应付这个异母姊姊，不过斯特凡妮倒是没露出尴尬的样子。
　　「别那么警戒，我不会欺负你的。」
　　「是……」
　　见亚蒂难得吞吞吐吐，却仍然老实点头的反应，两人只好苦笑。
　　「可是，为什么艾尔会和姊姊在一起？」
　　「哎呀，很简单，因为呀……我最喜欢聪明又可爱的孩子了！」
　　斯特凡妮娅，手扠腰，自信满满地断言。这理由要说扯也够扯的了。亚蒂像是结冻似地偎在原地，艾尔倒是觉得莫名地有说服力，心想这两人不愧是姊妹啊。
　　「之前见面的时候我就看上他了呢，而且他也引发了一些『话题』。刚才聊过以后，发现这孩子果然很聪明，又长得这么可爱！」
　　或许是说着说着就兴奋起来的关系，只见斯特凡妮娅像是再也无法忍耐的样子，一把抱住艾尔。
　　「嗳嗳，『艾尔』，你想成为骑士对吧？怎么样？要不要当保护姊姊的骑士呀？现在可以用三餐加陪睡欢迎你唷。」
　　「等……等等，不行！艾尔是我的玩偶啦！」
　　（这家人怎么搞的，真可怕。我说亚蒂小姐？你说玩偶是什么意思？）
　　因为刚刚那场冲击性告白而僵在原地的亚蒂，这时突然高分贝地喊着，把艾尔抢了回来。或许是太过慌张的缘故，连说话的口气都变回平常的样子。斯特凡妮娅露出了与其说是笑容，不如以冷笑来形容比较恰当的表情。正因为她长得美，那种表情更让人觉得有点可怕。艾尔在意到她合起双手，低声说着：「哎呀哎呀，原来如此呀～」不过最后他还是决定假装没看到。
　　「亚蒂，你的措辞变回来了喔。」
　　亚蒂掩住嘴，脸上的表情像在说糟了。斯特凡妮娅立刻摇摇头。「没关系。不用连在学校都这么勉强，我和波特不一样，不会拘泥那些的。」
　　「既然姊姊这么……这么说……」
　　「先别说那个，亚蒂？可以请你放开我吗？」
　　「欸？啊，抱歉抱歉。抱起来太刚好了，一不小心……」
　　艾尔这才从亚蒂手中解脱，斯特凡妮娅像是很羡慕似地看着她。
　　「对耶……艾尔，你的身高刚好可以抱在怀里……」
　　「是啊，姊姊，而且他的头发又柔又顺……」
　　「亚黛尔楚……你真不愧是我妹妹！」
　　「姊姊……！」
　　艾尔迅速和那对紧紧牵起彼此的手的变态姊妹拉开距离。他有很多想吐槽的地方，不过仔细瞧瞧，斯特凡妮娅像是很开心的样子。或许她只是在开艾尔玩笑，一切都是为了增进姊妹感情的借口吧。他决定这么想，希望事实真是如此。
　　姊妹俩不顾拼命转移视线的艾尔，两人之间关于『有多么喜欢可爱东西』云云的论战逐渐进入白热化阶段，甚至有种周围空气都染上粉红色彩的错觉。艾尔有些逃避现实地想着「随便你们爱怎样就怎样吧」。接着忽然想到一件被他忘记的——很重要的事。
　　「啊，下节课要开始了。」
　　宣告上课的钟声仿佛计划好了似地响起。三人手忙脚乱地跑向教室，可惜最后还是迟到，被老师骂了一顿。

　　「哦，我还想是谁呢，这不是阿奇德吗？真是好久不见啊？」就在艾尔等人热热闹闹地吵个没完的时候，在另一个地方，奇德也和某人不期而遇了。那是奇德最不想看到的人物第一名——他和亚蒂的同父异母哥哥——波特萨尔·塞拉帝，一个从以前就不断找他们麻烦的人物。
　　波特萨尔五官深邃，长相可以说十分端正，然而嘴角勾勒出的讨厌笑容使之逊色不少。看到异母哥哥那张总是很惹人厌的脸，奇德差点反射性地蹙眉，还好总算是维持住脸上的平静。这都拜从小培养起来的处世之道所赐。
　　「好久不见……波特萨尔哥哥。」
　　「我听过谣言了喔，虽然都是些无聊的内容……听说今年有个很厉害的新生是吧？」
　　波特萨尔冷不防地开口。大概想故意找碴吧，他通常不会听奇德说话。即使奇德很讨厌他这种态度，他还是没有回嘴。波特萨尔比奇德还高，也不知道在高兴些什么，只见他笑着低头俯视奇德，高兴地继续说：
　　「我一问才知道，那个人身边不是有个很像某人的家伙吗？」
　　「是吗？我倒没听过那个传言……」
　　终于来了啊，奇德暗自绷紧了神经。看波特萨尔那副比平常更咄咄逼人的态度，实在没办法期待接下来的对话会愉快到哪里去。
　　「喔，居然对哥哥摆这种态度。刚入学的小鬼果然还不懂礼貌是吧？」
　　「……对不起。」
　　「算了，不跟你计较。我这么宽宏大量，就原谅你这没教养的小鬼吧。」
　　波特萨尔眯起眼，加深了嘴角的笑容，他的笑容狰狞得活像捕捉猎物的肉食动物一般。奇德努力地掩饰，尽量不把戒心表现在脸上。
　　（接下来才是正题啊。我该如何脱身……？）
　　「听说你们不知道什么时候进了高级班啊。以前那个废物也长得这么有出息了，我就老实赞美你吧。哎，虽说是私生子，但好歹也是我们家的人，不稍微有些表现可不行……没错，我说的是『稍微有些』。刚入学的小鬼会的事不多，对吧？可是我偶然听说了一件让人有点在意的谣言呢。真无聊，如果真是那样……」
　　波特萨尔的眼睛眯得更细，奇德感到一股不安从背后窜过。
　　「听说你们几个大闹了一场啊？喂，不会吧？那不是真的吧？」
　　波特萨尔嘴边的笑容毫无预警地消失了，接着他一步步逼近，像是怕人听见似地压低了声音说：
　　「你不觉得这对区区情妇生的小鬼来说太嚣张了吗？喂？就凭你们？谣言尽是些空穴来风的说法，我不晓得你们耍了什么手段，不过这下不是让大家产生奇怪的误会了吗？」
　　「不，那不是误会。哥哥，我们……」
　　「够了，闭嘴。」
　　波特萨尔嘴角的弧度不知道什么时候撇向相反的方向。看他渐渐感情用事起来，奇德绷紧全身神经，以应付任何状况。出乎意料的是，波特萨尔突然面无表情地问：
　　「阿奇德，你在打什么主意？」
　　「您说……主意？」
　　「才刚入学就轻而易举地使出中级魔法，我看早晚会培养出一个高贵的骑士大人嘛？你的目标只有骑士吗？你打算带着那个头衔回『我家』当伴手礼是吗？」
　　波特萨尔依旧维持着面无表情，淡然地问道。
　　「不是的，以前我也说了，我们不打算纠缠本家。我想当骑士也是为了母亲和以后的生活。」
　　「……好吧，我这温柔的哥哥就相信愚蠢弟弟的说法吧。」
　　「非常……谢谢您。」
　　波特萨尔又恢复了脸上的冷笑，他拍了拍奇德的肩膀后就离开了，独自留在原地的奇德大大吐出一口气。
　　（他是不打算当场把我怎样啦，不过他绝对不会就这样算了。只是找碴的话，我还可以忍受，希望不要引发什么无聊的骚动就好了。）
　　然而一股挥之不去的不祥预感油然而生，正好与心中的期望恰恰相反。


　　第四话 决斗看看吧

　　时值西方历一二七六年春天。
　　自艾尔涅斯帝等人进入莱西亚拉骑操士学园后，转眼间已过了两年。他们的生活依旧没什么改变。首先是艾尔涅斯帝·埃切贝里亚——
　　「那么，各位，我们今年要接着上『幻晶骑士的设计与应用』……你果然在啊……」
　　在这个迎接新学期、开始新课程的时期，来到教室的班导师将视线转向占据了第一排正中央座位的矮小学生。艾尔身为骑士学系初等部的三年级学生，却继续上锻造学系的课，已经被当成出名人物看待了。
　　「骑士学系的老师已经对你投降了喔。」
　　「是的，我也很庆幸能遇到这么善解人意的老师。」
　　他微倾着头，面带微笑地说，样子实在非常可爱，但只要一想到他之前大拆台阶的所作所为，就实在让人温馨不起来。刚升上新学级，为了继续上其他学系的课，他果然也用实力突破了所有妨碍他的科目。骑士学系的老师曾为此暗自落泪，锻造学系的老师也死心了。他叹了好大一口气，把注意力放回课程上。若不论偶尔会出现破坏性的失控举动，艾尔可说是相当热心向学的优秀学生，所以老师也都抱持着多一事不如少一事的心态。

　　接着是阿奇德、亚黛尔楚这对双胞胎的情况。
　　这里是学园的骑士学系附属的对人训练场，现在是上课时间，原本应该不会有学生使用训练场才对，场上却有一男一女的身影。那是阿奇德和亚黛尔楚。两人继艾尔涅斯帝之后也跳脱了课程进度，决定与其上课，不如继续进行个人训练，于是在这两年间，与魔法有关的上课时间就成了他们的特训时间。顺带一提，艾尔涅斯帝为了上其他课，人并不在这里。
　　「好，接下来全力拼了吧。」
　　「怎么了啊？力道比平常还大喔。」
　　奇德对疑惑的亚蒂摆摆手，表示没什么，接着重新握好了自己的武器。他拥有超乎年龄的优秀体格，爱用的剑也比标准尺寸大上一号。虽然在训练中使用的是木剑，但也够有魄力了。
　　相较之下，亚蒂两手握着的武器是与他正好相反的两把细剑。她的战斗方式有点像艾尔，重视的是速度。
　　他们的装备还不只如此，两人的武器上安装了奇怪的器具。由白雾树加工、模仿魔杖制成的铳杖——是最新型的『甘狄拔』。虽然艾尔在兴趣的驱使下，运用前世的知识为自己做出了铳杖『温彻斯特』，但没有必要连双胞胎都拿一样的东西。他们的甘狄拔在外型上更加洗炼，进化成不论什么样的剑都能连结的装置。顺带一提，设计者是艾尔，实际制作的则是大伙儿的好邻居——泰莫宁工房。
　　两人面对面摆好架势，在举剑交锋前先发动了魔法。他们流畅地交错使用魔法与剑，淋漓尽致地发挥出融合了剑与杖的武器——铳杖的真本事。他们使用的是限定身体强化魔法。这个魔法经艾尔涅斯帝调整后，变得比原先的版本更容易使用，更重要的是持久力提升许多。他们一直忠实地遵从艾尔的教导，同时锻炼体力和魔法，有效率地增强魔力。其所累锁下来的成果，只要观察他们的身手就能一目了然。
　　随着战斗训练开始，奇德用力一个踏步，强化过的肌力让他的身体飞跃向前，迅速逼近对手，将其纳入大剑的攻击范围内。这是奇德担长的战法——活用大剑的长度进行攻击。也多亏了马提斯平时的训练，他那种善于利用距离和技术的打法非常具有威胁性。
　　对此，亚蒂则利用双剑的敏捷性与之对抗。正因为她也用了限定身体强化，双剑的斩击化为暴风压过奇德的大剑，直逼他身前。尽管用的是大型武器，但奇德缩小大剑的攻击范围，以防御牵制住亚蒂的行动，不过她没有退缩，不停改变位置，等待攻击的机会。激烈的你来我往，令人不禁怀疑这真的只是训练吗？两人一直交手，直到体力与魔力用罄为止。
　　由于两人从一开始学习魔法时，就是拜思考不同于常人的艾尔为师，因此对他们而言，这样的训练再普通不过了。只不过，在他们看来很普通的事——这种并用魔法的剑术训练，初等部却连教都没教过。如果有第三者在场，大概会怀疑起自己的认知吧。
　　「真是的……受不了你们耶。艾尔到底教了你们什么呀……」
　　没错，就像在一旁观战的斯特凡妮娅这样。
　　「嗯——是教魔法还有剑术吧？」
　　见到双胞胎偏着头异口同声的回答，斯特凡妮娅只能苦笑。那再怎么看都不像『只学了魔法』就能学会的战斗方式。
　　「看到你们现在的程度，连我也不知道能不能赢得了你们呢。」
　　「是吗？要赢过骑士学系第一名，又被选为学生会长的姊姊不是那么简单吧？」
　　斯特凡妮娅的担心也不是完全没有根据，一般学生最快也得升上中等部后，才会开始学习合并使用魔法的剑术战斗。如果有人从初等部就这样一路锻炼下来，会有何成长？答案就在眼前。
　　她在骑士学系的成绩算是顶尖的，加上贵为侯爵千金，以及她本人的人品优异，因此今年被选为学生会会长。不过，在见识到异母弟弟、妹妹的实力后，就连优秀的她也不由得感到惊恐。双胞胎似乎太习惯艾尔涅斯帝的程度，标准变得和一般人不太一样了。斯特凡妮娅苦恼地想，是不是该趁现在矫正回来，以免将来引起什么问题。

　　此时训练场内只有他们三人。他们专注于训练，又分心在闲聊上，因此没有注意到周遭情况。没人发现在训练场入口处，有个人影隔着一道薄薄的墙，潜伏在阴影之中。

　　上课时间，有阵脚步声回荡在空无一人的学生宿舍里，学生们都外出了。
　　或许是因为脚步声的主人情绪激动的关系，他脚下步伐匆促，很快就来到欲前往的房间，那里是他的个人寝室。他颤抖着手打开门锁，像被追赶似地冲进房间。这间个人房就学生宿舍而言，算是很宽敞的。这是校方基于安全考量所做的安排，让贵族子弟住进宿舍时，都会像这样优先安排到个人房。
　　进入房间的男学生杵在那边愣了好半晌，接着激动得无法自已，踢飞了房里的家具，巨大的声响回荡在室内。
　　「搞什么……那种……怎么可能……该死，该死该死！」
　　男学生——波特萨尔·塞拉帝大声咒骂着，感到无比焦躁。他会这么不开心，原因就出在刚才目击到的姊姊和异母弟弟、妹妹的训练上。
　　波特萨尔目前是骑士学系中等部的一年级学生，刚开始学习合并使用魔法与剑术，正为了高难度的训练而伤透脑筋，反观异母弟弟、妹妹却已经可以运用自如。很明显的，他们的惊人实力早已远远超过自己了。对心高气傲的波特萨尔来说，私生子弟弟绝不可能比自己厉害。这事实不仅令他恼羞成怒，也让他察觉奇德和亚蒂的存在已经严重威胁到他的目标了。
　　波特萨尔心中的目标与他们的『家族』有关。
　　他们家族——『塞拉帝侯爵家』是弗雷梅维拉王国的有力贵族之一。领地虽然不是那么广大，却正好位于地势平坦、拥有大规模粮仓地带的地区。再者，其位于王国东侧、临近博库斯大树海的地理位置，特别容易遭受魔兽攻击。因此为了对抗魔兽，他们拥有以国内数一数二的规模著称的骑士团——『绯犀骑士团』；总之，是与最前线相邻的重要据点。就结果而言，这片领地也成了在经济上的黄金地带，因为是贯穿了国内的交通大动脉，商旅往来络绎不绝。
　　统治这片塞拉帝侯爵领地的侯爵家有三个孩子。长男亚特斯作为侯爵继承人，接受的也是专门的贵族教育，已经开始辅佐父亲管理领地了。长女斯特凡妮娅目前就读莱西亚拉骑操士学园中等部二年级，次男波特萨尔则是莱西亚拉骑操士学园中等部的一年级学生。
　　「这样下去，这样下去……要是那小鬼到本家的话……」
　　这个国家的贵族基本上是由长子继承，次男以下的男丁是分不到家产和领地的。他们需要另谋出路，大多是成为骑士或官僚，而波特萨尔则毫不犹豫地选择了骑士，毕竟塞拉帝侯爵领拥有名闻遐迩的绯犀骑士团。在『骑士之国』率领骑士团，保护领地人民不受魔兽威胁，是身为贵族最为人称道的使命，他会以此为目标也是极为自然的事。
　　「万一那些家伙和我们家的绯犀骑士团接触……该不会……」
　　不仅是塞拉帝侯爵领地，这整个国家的骑士团里绝对没有花瓶的存在。他们要求骑士们能随时上战场对付魔兽，尤其是对想成为指挥官的人格外讲求实力。当然，并不是说战斗能力高，就可以获得率领骑士团的权力，不过从战斗集团的性质来看，愈强的人还是有愈受到礼遇的倾向。
　　波特萨尔想象自己跟随兄长，率领骑士团的模样。他至今都不曾怀疑这样的未来，直到双胞胎的崛起，开始造成他的阴影。虽是私生子，但不仅实力高强，也拥有侯爵家的血脉，这代表他们有可能挟着强而有力的优势，抢先波特萨尔早一步实现梦想。自己应得的地位将被身为私生子的弟弟、妹妹所取代，这对波特萨尔而言只能说是恶梦一场。
　　「没错，就是这样……应该要排除阻碍。」
　　他思考着，到底是什么原因让情况恶化到这种地步，而结论就是他太大意了，以为他们两个终究是私生子，再怎么挣扎也成不了气候。因为这种轻敌的愚蠢想法，所以即使知道他们刚入学时发生的那件事，他也没有理会。如今他才知道自己错了，事情已经严重到分秒必争的程度。虽然应该尽快排除阻碍，但双胞胎很强，正面挑战不是明智之举。必须找出一个既能抑制他们的能力，又安全有效的排除办法。
　　然后，波特萨尔抬起头，脸上焦躁的神情消失无踪。
　　他不是笨蛋。倒不如说，那种不惜牺牲他人的个性，有时会让自己想出一些卑鄙却有效的办法。他平常总是挂着冷笑的嘴角又大大弯起，丑恶之情更胜以往。

　　某天的下课时间，巴特森·泰莫宁踏着沉重的步伐走在走廊上，准备前往下一节课的教室。他不经意地看了看四周，突然发现一个熟悉的身影。他会注意到那个人，是因为那名少女是他很熟悉的童年玩伴。
　　「那是亚蒂吗？她跟谁……在一起？」
　　在他纳闷着亚蒂怎么会在那里以前，巴特森就起了疑心，因为亚蒂不是独自一个人，而是和一个不认识的学生走在一起。而且远远看去，她的表情似乎很僵硬。
　　「是不是该提醒他们一下啊？」
　　巴特森也不想为了亚蒂和陌生人在一起这种事大惊小怪，但她的样子不太对劲，让人很在意，搞不好被卷进了什么麻烦里，担心童年玩伴安危的巴特森决定发挥一下体贴的精神。
　　下定决心后，他马上转身，去找另一个大概在附近教室里的娇小朋友。

　　「波特萨尔哥哥，这到底是怎么回事？」
　　亚黛尔楚握紧拳头，眼神犀利地瞪着四周，平常就有些凶悍的外表显得更加严厉了。
　　波特萨尔站在她眼前，脸上挂着熟悉的笑容。若只有这样还好。虽然看了就让人生气，但她早就习惯了，问题出在四周那群人上。波特萨尔后面有三个人，亚蒂后面有四个。陌生的男学生像堵住去路似地站在那里，他们是在波特萨尔给出信号后出现的，由此推测是他的手下。
　　亚蒂一个人在走廊上的时候被波特萨尔叫住，并被带到了这个没什么人的地方。虽然她与波特萨尔感情不睦，但好歹也是家人，所以才会掉以轻心。亚蒂以为顶多只是要把她带到某个安静的地方，才不会有人听到他骂人。等她察觉到时，自己已经被包围了，这气氛用再怎么友善的眼光来看，都不像只是说「让我们来开心地聊聊天吧」。
　　「这些是我的朋友。也没什么，大概是要来帮我教训不听话的小鬼，告诉她什么叫礼仪吧？」
　　波特萨尔的同伙们只是无言地冷笑。
　　「礼仪我们正在课堂上学，不需要劳烦各位。」
　　「光靠老师，对私生子小鬼完全不够呢。哥哥我都要亲自教你了，你本来不是该低头求我吗？」
　　波特萨尔背后有个手下走出来。
　　「没错，小姐你就乖乖给我……」
　　不认识亚蒂的手下彻底疏忽了——因为他认为在人数上有压倒性优势，何况对方还是比自己小的女学生。亚蒂判断不用再跟他们纠缠下去，不等他说完就迅速拔出腰间的铳杖，直接展开限定身体强化，在那个靠过来的手下来得及反应前，猛地给了他肚子一记肘击。
　　「你很吵耶！」
　　想离开这里，就得先突破包围。她放倒了一个手下，同时不忘抓紧机会逃走，于是再度以强化过的脚力飞奔而出。因为她的惊人之举，手下们形成的包围网露出了破绽，就在当她即将突围之际——
　　「雷击矢。」
　　随着一声平静的低语，一支雷击箭落到亚蒂背上。她连惨叫都发不出来，却发出空气从肺里被抽出来的沙哑声音。虽然没造成致命伤，但遭雷电直接击中的身体还是麻痹了。亚蒂就这样摔了一跤，当场倒下。
　　（呜！搞砸了……不行，意识……模……糊……）
　　不可思议的是，在逐渐远去的意识中，她仍然记得放出电击的波特萨尔的表情。他脸上没有平时的洋洋得意，而是露出了更加不祥的笑容。

　　这是亚蒂昏迷之后不久发生的事。
　　奇德对此事毫不知情，只因她直到开始上课了也没回来一事感到挂心，正打算跑出教室找人，却和某个意想不到的客人狭路相逢。
　　「哦？你在教室啊……省下我找人的工夫了。」
　　出现在他眼前的是波特萨尔。奇德大吃一惊，因为他在本家就会和波特萨尔保持距离，而波特萨尔至今为止也都选在不显眼的地方找他说话，现在却在众目睽睽之中上前攀谈。奇德一时间犹豫着，不晓得该怎么称呼他。
　　「学长，今天来有什么事吗？」
　　奇德掩饰不住他的困惑，开口问道。波特萨尔脸上带着一贯的笑容，高声回答：
　　「我来向你提出决斗！」
　　吵闹的教室在一瞬间变得鸦雀无声，紧接着传出一阵压抑不住的鼓噪。在教室里，四处都有学生低声交头接耳，议论着「决斗！」这两个字。
　　「你在说什么……」
　　「听不懂吗？哈，我想你也不懂。我一直对你这碍眼的家伙睁一只眼闭一只眼，但你居然是这种态度，让我难以原谅啊。对，错误就要改正才行啊！」
　　奇德觉得很不可思议，波特萨尔的一言一行都让他无法理解。这是因为一切都已经在他毫不知情的时候进行得差不多了。然而，他可以肯定的唯有一件事。
　　「搞不懂你在想什么……决斗？好啊，我就接受吧！」
　　意思就是说，他也很讨厌波特萨尔。斗志超越了心中的疑问，让他大声同意。如果像之前那样挖苦人的话就算了，他可是正面提出了挑战，所以奇德早就不打算掩饰自己的态度了。
　　「嘴巴居然这么不干净……好像有点没教养啊。就让我好好期待你能嚣张到什么时候吧。」
　　他们也顾不得上课了，就这样带着一大群看热闹的人冲出校舍。

　　莱西亚拉骑操士学园禁止学生间的战斗行为，毕竟保护人民的骑士互相争斗也太不像话了。违反者会被处以各式各样的罚则，唯一的例外就是被称为『决斗』的战斗。
　　决斗是有规则的：必须一对一举行；参加决斗必须经过双方同意……必须有第三者担任裁判……必须绝对服从裁判；当一方失去意识或表示败北，则分出胜负；另外还有使用练习用的木剑、禁止使用放出系魔法以免伤及无辜等等，总之就是「你们两个给我自己解决」的意思。
　　从性质上来看，骑士学系难免有不少血气方刚的学生，用决斗来解决纷争的情形也屡见不鲜，学园里甚至有被称作『决斗广场』的固定场地。
　　波特萨尔和奇德决斗的消息很快在校园里传了开来。也因为这是睽违已久、而且还是当面提出的决斗宣言，因此有不少看热闹的人一窝蜂地涌到广场上争相目睹这场战斗。
　　有一名与两者毫无关系的学生自愿担任裁判。他高声宣读决斗规则，并依照程序确认双方意愿。当两人面对面之际，波特萨尔从胸前口袋中拿出了某样物品。奇德的表情就在看到那个东西后僵住了。
　　（那不是……今天早上亚蒂戴着的发饰吗！？为什么……难不成这家伙……！？）
　　震惊的奇德看向波特萨尔，与他的视线对上了。那张脸带着比平常更深的笑意，奇德当下领悟了对方的目的。包括为什么波特萨尔提议以决斗的形式分出胜负，以及为什么要在大庭广众下进行。
　　「你这家伙……你对亚蒂怎么了……」
　　「嗯？我不懂你的意思。」
　　像是要克制自己别忍不住笑出来，波特萨尔脸上的表情几近扭曲，让奇德心里的疑惑转变为肯定。
　　「对了，我听说了某个谣言呢。你身为一个初等部学生，竟然连上级魔法都能运用自如，造诣似乎很了得对吧！能不能让我们见识一下啊？」
　　奇德不甘心地「唔」了一声。波特萨尔故意提起这件事的目的很明显，他说给大家听，反过来就是要让大家看到他使不出来，好让他在众人面前出丑的意思。证据就是他一边说着，一边又不时亮出那个发饰给他看，牵制他的行动。
　　「……我又不会用……」
　　奇德像是从肺里挤出空气似地回答，观众不解地偏着头。他是初等部那三个名人中的一个，老师也同意他不用上课。众人疑惑地议论纷纷，已经大幅领先进度的人怎么会说这种话？难道那个谣言是假的吗？
　　「什么？搞什么啊！哈！谣言是假的吗？真是的，这么快就露出马脚啦！刚才的气势到哪去啦？哈！」
　　如果视线能杀人，波特萨尔大概就被奇德的视线射杀了吧。波特萨尔毫不在意，笑了一会儿后接着说：
　　「哎呀哎呀，不惜撒谎也想出风头，真是个不听话的家伙。把学弟的劣根性彻底矫正过来也是学长的工作嘛？好了，差不多该开始了吧。」
　　波特萨尔举起剑和魔杖，奇德只是静静地在木剑上安装甘狄拔。接下来开始的已经不能说是战斗，而是名为决斗的处刑时间了。

　　「怎么啦？扫兴也该有个限度。我看你既不会用魔法，对剑术也一窍不通嘛！？」
　　两人对打的同时，波特萨尔这么嘲笑着。奇德在盛怒之下原本想反击回去，但对方不时亮给他看的发饰却让他无法轻举妄动。
　　决斗开始大约过了三十几分钟，明眼人都能看出战况呈现一面倒的局势。奇德动作迟钝，几乎一直是单方面承受攻击。有好几次他也试着反击回去，力道却完全不够。瞧见传闻中的学生这么狼狈的模样，一股失望的情绪飘荡在看热闹的人群之中。「谣言终究只是谣言」、「不晓得哪里弄错了」、「最后的结局顶多是嚣张的学弟认清现实罢了」、「看了也没什么有趣的」——甚至有人看得不耐烦而早早离场。
　　然而，有部份学生开始感到不对劲。奇德被直接命中的次数相当多，却依然维持住架势。他没受到伤害吗？沉浸在压倒性优势中的波特萨尔没注意到这点，只乐得可以再多修理奇德一会儿。
　　既然不能打败波特萨尔，奇德就只好不断承受攻击，他不晓得自己究竟能撑到何时。即使如此，他仍一直等待着终会来临的反击时刻。他也无法肯定那个时刻是否真会到来，不过还是有希望的。奇德最信赖的朋友不在这里，事情闹得这么大，他也一定听说了这场决斗骚动才对。这么一来，他不可能没有行动。
　　（拜托你了啊，好朋友……我现在只能靠你了！）
　　奇德咬紧牙关，摇摇晃晃地接住波特萨尔挥过来的剑。

　　同一时间，艾尔涅斯帝在走廊上安静走着。他听童年玩伴巴特森解释之后，正在搜寻亚蒂的下落。只不过因为没有头绪，他正觉得有点困扰。这时，有人冷不防地从背后抱住他。艾尔吓了一跳，往上一瞧，竟然看到斯特凡妮娅在磨蹭着自己的头发，露出幸福至极的表情。


　　「啊啊，这种柔顺触感，真教人欲罢不能。」
　　「……呃，斯特凡妮娅学姊？」
　　「都是这头柔顺秀发害的啦～～你这可恶的小·恶·魔。」
　　斯特凡妮娅就这么一边用脸颊磨蹭着他的头发，一边戳他的脸颊。艾尔对她一如往常的样子感到傻眼，却又立刻灵光一闪，认为她或许会握有线索。
　　「斯特凡妮娅学姊，您来得正好。请问您知道亚蒂在哪里吗？」
　　原本露出满面笑容的斯特凡妮娅，表情迅速沉静下来，脸上带着一丝忧虑。她对上艾尔困惑的视线。
　　「亚蒂好像被波特叫出去了喔。」
　　「波特……令弟是吗？他对奇德和亚蒂……」
　　艾尔难得地欲言又止。他也听过波特萨尔这号人物——也包括他的事在内。如果亚蒂被他带走，不用想也知道发生了什么事。话虽如此，艾尔还是犹豫了，毕竟这终归是她们的家务事。艾尔无法判断自己能插手到什么程度，不过斯特凡妮娅接下来的一句话将艾尔的犹豫吹得烟消云散。
　　「……而且，波特还带着相当多的人。」
　　「我不想对别人的家人说三道四，但这话只让人有种非常不祥的预感呢。」
　　艾尔的内心不像他说的话那么冷静。如果还在『兄妹吵架』的范围内就算了。不过，带着一群人就是两码子事了，这表示亚蒂正身处险境之中。
　　「就立场而言，虽然我无法拜托你……但我希望你去找亚蒂。」
　　「……这样好吗？不是我在说，万一他想加害亚蒂，即使他是您亲弟弟，我可能也没办法原谅他喔？」
　　艾尔平时看上去稳重的眼神闪过一道危险的光芒。奇德和亚蒂是他在这个世界最要好的朋友，如果有人带了大批人马想伤害他们，他也不打算手下留情。斯特凡妮娅看着他静静发怒的样子，垂下形状优美的眉毛。
　　「……请控制在不致死的范围内。」
　　「您说得真干脆呢。」
　　「如果是波特的个人行动还好。不，其实也不能说好……但我总是阻止得了。可是，这次不一样，我身为学生会长、身为他姊姊，都不能置之不理。」
　　斯特凡妮娅喃喃说着，缓缓抱紧了艾尔。他无法想象她的表情，只问：
　　「您可以告诉我亚蒂被带去哪里了吗？」

　　莱西亚拉骑操士学园为数众多的校舍中，有一部分是平常没在使用的。亚蒂和波特萨尔的手下们就在其中一个空置的教室里。
　　那群人让亚蒂坐到椅子上，她的手被绑在后面，脚也被绑住。她被特萨尔的让击昏后过了约一个小时，至今仍没有恢复意识。刚才包围她的四个手下围在她身边，似乎在争论些什么。
　　「呿！臭小鬼，竟敢打昏我！」
　　「喂，她人还没醒，不要乱来。」
　　尽管亚蒂的意识还没恢复，还是留了这么多人看守，就是为了预防她清醒之后大闹特闹。而那个按捺不住焦躁而大声嚷嚷的手下，就是在亚蒂突破包围时吃了她一记肘击的男生。他也直到刚刚才恢复意识。
　　「为什么啊？她昏过去还被绑起来欸？没必要这么怕她吧。」
　　「一下子就被放倒的家伙还敢说大话。」
　　「啊啊可恶！我太大意了啦！」
　　他一把抓住亚蒂的头发，强迫她抬起头，露出残暴的笑容抡起拳头。
　　「看她是个小鬼，稍微放水了一下就给我嚣张起来了。不给她好看我咽不下这口气！」
　　这下就连其他手下都看不下去了。他会被放倒才不是因为什么放水，根本就是由于太过大意，才会被一击秒杀。再说，如果他揍下去，害得亚蒂醒过来，就不太妙了。他们的目的毕竟只是暂时看着她，让她这样继续睡下去比较好。就在另一个手下出手制止他的那一瞬间——
　　「你好——有人在吗……喔，在呢。」
　　此时，突然有个人影从教室后方出现。众人天真地以为这个地方不会有什么人来，因此对入侵者的反应慢了一步。当他们惊讶地回过头时，看到有颗银色子弹从奇怪的魔杖中射出，正朝自己飞过来。
　　入侵者——艾尔涅斯帝一看见教室里的手下，应该说在看见被绑在椅子上的亚黛尔楚时，就知道他『猜中了』。那么，剩下的工作就是排除敌人。他毫不迟疑地拔出温彻斯特，同时朝左右发射风系的中级魔法——风冲弹。射出的风弹直接命中教室后方的两人，他们还来不及发出惨叫，就被冲击重重弹开。艾尔甚至没有确认那两人的下场，便发动身体强化加速的术式，砍向正准备殴打亚蒂的男生。男生虽然一时慌了手脚，还是拼命试图迎击，然而他根本赶不上艾尔在强化状态下的速度。奔驰中的艾尔在枪管上施展了真空冲击的魔法，发出的冲击波把那个男生打得飞了出去。
　　看见其他三个伙伴在转眼间被打飞，剩下的那个人干脆放弃理解状况。遗憾的是，对手没有亲切到放过这个致命的可趁之机。最后一名手下下意识举起的魔杖被整根打断，对方的另一支温彻斯特从旁边横扫过来——这是最后留在他记忆中的光景。
　　以暴风之势秒杀四个手下的艾尔，确认他们都失去意识之后，跑到被绑起来的亚蒂身边。切断她身上的绳子，确认她是否有受伤。看起来亚蒂没什么大碍，呼吸也很平常，似乎只是昏过去罢了。知道她平安无事，艾尔总算放下心中的大石头，然后才把倒在地上昏迷不醒的手下给绑起来。幸好他们准备好了绳子——虽然不是用来绑在自己身上的。艾尔一限制住所有人的行动，便犀利地瞪着中庭的方向。
　　「可能没什么时间了呢。」
　　从来到这里的途中听见的骚动看来，艾尔大概可以想象得到那边发生了什么事。先是亚蒂被抓住，然后波特萨尔就出现在奇德眼前，他的行动实在太好猜了。正因如此，他很担心身处骚动中心的奇德，但也不认为他会乖乖任人宰割。艾尔相信只要动作够快，一切都来得及。也因为如此他才想尽快赶到那里，只不过——
　　艾尔低头看着倒在地上的亚蒂，内心一阵纠结。他该感到可悲吗？因为她的身高比较高，要把她搬过去可得费一番功夫。话是这么说，也不能就这样让她躺在这里。唔唔唔，他呻吟了一下终于死心，很勉强地把她打横抱了起来。虽然保持平衡是一件非常困难的事，不过他依然运用擅长的魔法，强行跨越难关。
　　「一定要赶上啊……」
　　就这样，为了尽快赶到奇德身边，艾尔大步跑向骚动的中心点。

　　莱西亚拉骑操士学园的校舍之间，有个通称『决斗广场』的中庭。在那里，两名学生的决斗仍持续着，对决的时间已经过了一个小时。尽管战况始终呈现一面倒的局势，但看起来仍不像要分出胜负的样子。
　　打了这么久，波特萨尔终于开始感到不对劲了。如他所料，奇德在受制之下，动作变得相当迟钝。而从决斗开始到现在，自己的剑直接击中奇德的次数已经数也数不清了。虽说是木剑，一般人被砍了这么多次，应该会受到再也无法动弹的重伤才对。然而，尽管奇德的动作确实逐渐慢了下来，却感受不到他受到严重的伤害。或许他是担心人质，所以没有主动攻击，但他的眼里却隐含着强烈的光芒。很显然的，他是想伺机行动。
　　（这家伙怎么这么耐打？怎么还不倒下！？难道他打算纠缠到亚黛尔楚自己逃出来？她的身手确实相当灵活，也不是不可能逃走，不过……）
　　波特萨尔又窃笑起来。奇德不知道亚蒂不仅被牢牢绑着，还有人在一旁监视。也就是说，波特萨尔认为他的期望打从一开始就不可能实现。
　　见对手突然停止动作，奇德露出讶异的神情。波特萨尔笑得极为不自然，接着笑容可掬地试着毁掉奇德的希望。
　　「阿奇德，你在拖延时间吗？」
　　「……！」
　　「我想也是啊。你以为只要痴等，『那个』就会来对吧？那我只能说你在痴心妄想，毕竟那个被紧紧绑起来了。」
　　奇德咬牙切齿的声音连波特萨尔都听见了，让他内心生出一股黏稠稠的满足感。
　　「哎，我也腻了。虽然觉得不舍，但我们差不多也该分出胜负了，对吧？」
　　他又故意亮出亚蒂的发饰，重新举起木剑。奇德绷起脸。老实说，他并不像外表看来那般若无其事。即使用『某个方法』将损害减到最低，负担仍持续积累累。如果接下来受到对方的全力攻击，能不能撑过去就很难说了。而且从刚才开始，波特萨尔的视线就强烈地传达出他的目的，也就是『不准躲开』。大概真的打算做个了结吧，下一波攻击怕会是他倾尽全力的一击。不闪开的话，奇德不认为以自己现在的状态能平安脱身。
　　双方用比之前更强的力道摆好架势。还留在现场的学生们也感受到了终于要一决胜负的氛围，屏气凝神地观战。就在波特萨尔一鼓作气、准备缩短彼此之间的距离时，那名闯入决斗的人出现了，两者几乎是同时发生。
　　有个人影从看热闹的人群头上跃过，出现在最前排。他跳跃的幅度非常大，而且仔细一瞧，尽管他的怀里还抱着一名女性，但着地的动作依然流畅，像是踩在某种柔软的东西上一般悄然无声。众人的视线自然而然地集中到那个从自己头上飞过的矮小人影上。
　　来者是抱着亚蒂的艾尔。场上的波特萨尔斜眼看过去，认出他们后，表情惊讶得扭曲了。亚蒂应该被绑了起来才对，他甚至还派人监视着。难道他突破了那些阻碍，把人救出来了吗？他的手下到底在干什么？更重要的是，抱着亚蒂的那个银发孩子究竟是谁？波特萨尔的脑袋中充满了问号，却没有人回答他。
　　艾尔缓缓将怀里的亚蒂放下来。她已在移动中恢复了意识，于是自行站了起来。她所做的第一件事，就是先瞪了波特萨尔一眼，然后转向奇德，从握紧的拳头中竖起大拇指划过脖子，附带一个凶暴至极的笑容。看到她平安无事，奇德放松了全身力气，突然有种非常想笑的感觉。他马上点头回应，然后对站在她后面的艾尔抱怨：
　　「真慢欸。」
　　「不好意思，都是教室太多害的。」
　　「什么啊。哎，算啦。」
　　奇德笑着，重新举起木剑、他已经没有任何后顾之忧，翘首以待的反击的时刻终于到了。
　　波特萨尔几乎要大叫出来了。事已至此，他不得不醒悟事态正朝最坏的方向发展。但他转念一想，他是失去了亚蒂这张牵制奇德的王牌没错，不过，这并不表示奇德遭受的损伤会消失，现在应该还来得及发起快攻，一决胜负才对，于是他再次倾尽全力，砍向奇德。
　　然而，奇德立刻展开了灵活的身手——刚才都被打得落花流水的样子就像是装出来似的。他一个箭步冲上前。轻轻隔开对方的剑，接着就以肩顶的要领撞飞了波特萨尔，暂时拉开两人之间的距离。
　　打到现在，奇德已经消耗了不少魔力，不过他从小就和艾尔一起进行严格的训练。因此，他剩下的魔力足以让他展开最后反击。
　　「这是你欠我的，现在一次奉还给你！」
　　奇德从丹田发出呐喊声，将艾尔传授的身体强化火力全开。一股狂暴的力量流窜过全身令他以几乎要踏碎脚下石板的威力奔出。在慌张准备起身的波特萨尔来得及防御前，奇德的木剑就打中他的肚子，他肺里的空气都被打了出来，哑着嗓子喊了一声「嘎啊」后，随即就被轰上了半空。奇德在他落地前又展开下一波锐不可挡的连续攻击，迫使波特萨尔的身体在空中呈现不自然的扭曲。接着，奇德又在他的身体失速翻滚起来的同时，给他一记回旋踢作为致命一击。这回波特萨尔的身体则像扭成一团似地旋转落下，最后瘫软地摔在好几公尺以外的地上。
　　直到使尽全力的奇德大大喘了口气后，裁判这才回过神来。他连忙跑向波特萨尔，只见他像块破抹布般倒在地上，翻着白眼、口吐白沫地昏厥过去了。不管怎么看，胜负结果都很明显，裁判一举起手臂，便向四周观众高声宣布奇德的胜利。
　　如此意外的收场方式，让之前的对决仿佛都像假的一般。场外看热闹的人们也跟不上事态的发展。
　　显然，奇德正如传闻中一样厉害，最后展露的身手根本不是波特萨尔所能比拟的。那么，他到途中为止的狼狈模样究竟是怎么回事？
　　观众的目光接着转向朝奇德跑过去的少女。他们也不是笨蛋，奇德在看到那名少女出现的瞬间，就展露出与之前截然不同的身手。整件事的真相不言自明。
　　众人看向倒地的波特萨尔，目光逐渐变得冰冷。对骑士学系的学生而言，决斗虽然是一种用武力解决问题的手段，赋予胜者的名誉依然是神圣的。如果有人试图以不当方式取胜，就等于背叛了骑士之道。看着被手下们急忙带走、送往保健室的波特萨尔，众人的态度始终冷漠无比。

　　奇德终究还是受了重伤，在发出胜利的呐喊后当场瘫坐在地。
　　「奇德！嗳，奇德，你还好吗？」
　　「果然不能说没什么吧……被打得真够惨的。」
　　「呜哇，衣服都破了……你不会躲开那个白痴的攻击呀？」
　　「他一直拿着那个在我眼前晃来晃去的，想躲也不能躲啊。」
　　「……！对不起，都是我……太大意了。」
　　看亚蒂泪眼汪汪、意志消沉的样子，奇德一边胡乱揉着她的头发，一边笑着说：
　　「别介意，都是那个白痴的错。还有艾尔，谢谢你啊，刚才真的好险。」
　　「赶上就好。不说这个了……」
　　艾尔神不知鬼不觉地从波特萨尔身上把发饰拿回来，他一边交还给亚蒂，一边问道：
　　「你虽然被打得挺惨的，看起来却没受什么伤呢。」
　　「对啊，因为那家伙看我不能躲，就只知拼命攻击，还说什么技巧啊。」
　　奇德苦笑着说道。
　　「我在被打中的地方使用瞬间身体强化和外部硬化，把伤害降到最低啦。」
　　「原来如此……不过，真亏你有办法做到这么危险的特技呢。」
　　「因为不需要多动脑思考，所以我才能办到的吧……而且也多亏了他那么笨，我才得救了。要是他集中全力朝我的要害打下去，大概就撑不过来了吧。」
　　「意思是说，那个人最后败在自己太轻敌了吗？」
　　在艾尔点头的同时，一直看到最后的观众们也纷纷散去。
　　「那么，接下来的事就由我来处理。亚蒂，你可以带奇德到保健室去吗？」
　　「知道了。奇德，站得起来吗？」
　　「没事。我的伤几乎都是瘀青啦，慢慢走就好了。」
　　艾尔目送着亚蒂和摇摇晃晃地起身、走向保健室的奇德，过了一会儿转过头，看着斯特凡妮娅一个人孤伶伶地站在那里。
　　「这样好吗？在各方面而言，令弟所受的伤都不轻喔。」
　　「……也是，但他的所作所为就是有这么严重。」
　　斯特凡妮娅反倒露出了神清气爽的表情，摇了摇头。
　　「那孩子……真的就只有这种地方像母亲……也是时候该受到教训了。」
　　「您也真辛苦呢……」
　　一想到奇德和亚蒂家里的事，艾尔就有种难以言喻的心情，不过他摇摇头，转换了心情问：
　　「可以请您帮忙善后吗？」
　　「嗯，我也得和家里说明才行。」
　　艾尔对点头答应的斯特凡妮娅行了一礼，也跟着离开了。结果，有部分同学对这场骚动深感兴趣，开始私底下讨论起奇德他们和塞拉帝家的关系。

　　决斗事件后过了几天。
　　丑态毕露的波特萨尔受到学园与家中双方的严重警告，并在晤谈之后，要他暂时待在家里反省。为了让他彻底改掉劣根性，还把他送进梦寐以求的绯犀骑士团，要给团员们好好锻炼一番，不知道这对他本人而言究竟是幸抑或不幸。总之，对艾尔他们来说，要担心的事少了一桩，还是值得庆幸的。
　　就在某个恢复平静的放学后，亚黛尔楚在学园中庭发现了正在看书的艾尔。他的存在很引人注目，虽然因为个子矮小，不容易在人群中找到他，但那头银发在没什么人的地方就是很显眼的记号了。他倚在中庭的某棵树下，一如往常地抱着一本厚厚的书，埋头读着。不必问也知道，那是有关幻晶骑士的课本。
　　亚蒂走到他身边，艾尔却像是没注意到的样子。只要一开始看书，他就不会在乎周遭发生了什么事。亚蒂缓缓地在他旁边坐下，目不转睛地观察起他的样子。那双边缘生着长长睫毛的蓝眼因为低头看书而微微垂下了视线，一头银紫发沿着脸庞流泻而下，在日光下闪耀。他紧抿着柔软的嘴唇，看得出来有多么热衷。
　　（艾尔还是一样可爱呢——）
　　亚蒂「嘿」了一声，开心地笑了。正准备像往常一样抱住他，脑海中却闪过一幅景象，让她停下了动作。那是不久前的决斗事件留下的记忆。
　　当艾尔救出被波特萨尔囚禁的亚蒂时，是将她横抱着带到现场去的，最后还在众目睽睽之下猛冲到人群的正中央。那时她的内心几乎被怒意所占据，所以没怎么在意。之后回想起来，发现那其实是非常令人害羞的光景。不仅令人难为情，一想到艾尔来救她的喜悦，以及被他抱着的心情，更让她光是待在艾尔身边，脸就要红了起来。
　　（呜呜，不小心又想起来了啦……）
　　对亚蒂来说，她很庆幸艾尔没发觉她的心情。种种感情交织在一起，让她犹豫着不敢像以前一样抱住他。亚蒂对这样的自己很不满，硬是一把抱了上去。然而，对突然一把抱上来的亚蒂，艾尔依旧是不慌不忙的样子，冷静地打了招呼之后阖上了书。
　　说来奇怪，从小不光是亚蒂，还被许多人当成『玩偶』的艾尔已经很习惯被人抱住了。何况，亚蒂又是第一个掀起「抱抱风潮」的人，对艾尔来说就更不值得大惊小怪。即使如此，他依然感到亚蒂的态度跟平时不一样，不解地偏着头。
　　这时的亚蒂正为自己出乎意料的反应困惑着。要是在平常，她就会一边享受着头发柔顺的感触，一边跟他聊天了。这回却在抱上他的瞬间，感到心脏以前所未有的速度怦怦直跳，实在没有余力做那种事。亚蒂索性迅速把脸埋到他的头发里，好让他不要察觉自己满脸通红的样子。
　　（啊——怎么会这样！糟了啦，脸抬不起来……）
　　亚蒂大概是太过于心神不定了，才会没想到还有放开他的这个选择。艾尔有些讶异地观察她的反应，看到她动也不动的样子，干脆继续看起书来了。
　　（总觉得只有我像个笨蛋似的，好歹有点反应吧！）
　　从某种意义上来说，有时候这种莫名其妙的怒火反倒会让心情平静下来，亚蒂气鼓鼓地开始戳起艾尔的脸颊。
　　「唔，请不要突然戳别人脸颊。」
　　「……果然很可爱呢！」
　　亚蒂终于恢复了平常的样子。艾尔抱起来的感觉比平常还舒服，亚蒂这才开始摸起艾尔的头。当事者们没有发现，中庭里稀稀落落的几个学生正面带微笑地看着黑发和银发的美少女（？）们互相嬉闹，大饱眼福。他们的日子就像这样，每天都过得很和平。

tabithahinagiku

　　第五话　巨兽之影

　　过去，人类占据了半边的泽特兰德大陆，将欧比涅山地的西边划为势力范围。欧比涅以东全由魔兽所支配，对人类来说是一片未知的领域。
　　人类以幻晶骑士作为主要战力，一路驱逐魔兽，最后顺势越过欧比涅山地，开始往东进军。起初人类趁着形势大好，趁胜追击，没多久却停下了脚步。欧比涅以东是一片辽阔的森林地带——博库斯大树海，森林深处潜藏着连几百位幻晶骑士也无法匹敌的强大魔兽，遭受巨大损失的人类只好在大树海前撤退。
　　欧比涅山的山脚下延伸出一片平原，若进行开垦，就很可能成为适合耕种的农业区。人类眼睁睁地看着这片肥沃土地，却只能停在欧比涅以东的范围，把领土范围扩张到大树海前，并建立国家，这就是延续至今的弗雷梅维拉王国的起源。博库斯大树海至今仍有大型魔兽不时像心血来潮一般现身，为了防止魔兽骚扰，人们在东边国境筑起一道防壁，更在魔兽经常出没的地点——有『魔兽街道』之称的森林出入口（那真是十分巨大的兽道！）建立了要塞，并在主要要塞之间筑起城墙。由于从物理角度来看，不可能用城墙包围住整个国境，因此无法杜绝魔兽从远离魔兽街道的地方入侵，但城墙对棘手的大型魔兽而言还是有阻挡效果。也多亏了这些努力的成果，这个国家大致上可以说是相当平安。

　　那是在某个寂静的夜晚发生的事情。
　　巴格利要塞，是位于博库斯大树海与弗雷梅维拉王国边界上的要塞之一。这个地方远离魔兽街道，连中型魔兽也鲜少现身，是个顶多只有十名骑操士守卫的小规模要塞。
　　那天，一股不寻常的异样寂静让站哨的士兵感到有些不对劲。繁星在夜空闪烁，通常在这种时段可以从森林听到一、两声野兽的嚎叫，但此刻周遭尽是一片不自然的静默，连野生动物的『气息』都感觉不到，仿佛森林里的动物全都逃走了。这情况要说反常是很反常，但也并非真的发生了什么状况，所以他只是偏着头，打算继续执行巡逻任务。
　　寂静没有持续多久，远处便传来树木接连被压断的响亮碎裂声。很明显地，有什么东西正朝这里接近——很明显就是魔兽了。哨兵毫不迟疑地吹响了警笛。
　　「搞什么啊，大半夜的还有混账魔兽！？」
　　「这里又不是魔兽街道，来这种乡下地方要干嘛啊！」
　　紧急警笛大响，驻扎在要塞的骑士匆忙起身。要塞里一下子骚动起来，大伙儿人仰马翻地各就各位。在这期间也不断传来树木倒塌的声音，危机已经迫在眉睫了，当值的骑操士纷纷跳上自己的幻晶骑士。这座要塞布署了弗雷梅维拉王国的制式机体——『加达托亚』。魔力转换炉的进气装置从休眠状态中被强行启动，发出有如地鸣般的低吟，响彻周遭。
　　飞快地确认启动程序、火速整顿好装备的幻晶骑士刚守好要塞正门，那个一边碾压树木开出一条路，一边发出怪声的东西便现出了原形。那只登场的魔兽活像一座会移动的小山或巨岩，全身覆盖了凹凸不平的甲壳，宛如剑山一般，而突出的甲壳上头又长出了粗壮的四肢以及头部。若要举个外形相似的生物来比喻，或许可以用『乌龟』形容吧，只不过这一只乌龟全长有八十公尺以上，高度也超过五十公尺就是了。
　　要塞城门上的哨兵提心吊胆地警戒着，他只在书上见识过这种叫『陆皇龟』——亦称为贝西摩的生物。其特征是具有强韧体力与持久性，被喻为会移动的要塞，是最难对付的魔兽。简言之，拥有这些特点的魔兽，最大的能力就是『强化』。它是以压倒性的魔力输出强化魔法，支撑自己那种从物理角度来看根本无法支撑的庞大躯体，却又能以超乎外表的敏捷速度移动，从甲壳、骨骼到每一个身体组织都拥有引以为傲的可怕持久性。据说，它们以冲撞为主的攻击手段甚至能粉碎城墙，而那颗与庞大躯体相符的「心脏」足以产生超过一百架幻晶骑士总和巨大魔力，附带可谓取之不尽、用之不竭的韧性，更让瓦解贝西摩如铜墙铁壁般的防御这件事难上加难。总之，这就是贝西摩，一种拥有令人大为吃不消的防御力、坚不可催的要塞魔兽。
　　「确认魔兽种类……是……是陆皇龟……！贝西摩！」
　　在骑操士们理解哨兵如惨叫般的警告之前，贝西摩就给了要塞外墙一记猛烈撞击。不晓得它脑子里到底在想些什么，居然从正前方直接冲撞挡在它路上的要塞。仗着自身的巨大质量，以及引以为傲的坚硬甲壳，使贝西摩化为活生生的破城巨锤。以石块、钢铁为材质盖成的城墙跟大门不堪一击地被撞碎，碎片有如土石流般袭卷四周，这副光景让迎战的骑操士们脑袋瞬间变成一片空白。
　　听见哨兵的报告，加上亲眼看到城墙被攻破的景象，骑操士们的脸庞逐渐染上惊愕与恐惧。究竟有谁能预料到在这种远离魔兽街道、鲜少出现大型魔兽的偏远要塞，会出现师团级的魔兽啊？有师团级之称的魔兽正如其名，据说打倒它需要一个师团（约三百架）的幻晶骑士。然而，布署在这个要塞的幻晶骑士却只有一个中队（九架），加上队长机共十架的战力。这规模虽然足以驱逐决斗级魔兽（战力等同一架幻晶骑士），但要打倒师团级的魔兽，战力差距还是过于悬殊。
　　事到如今，挺身向前迎战已经可以说是自杀行为了。即使如此，骑操士们仍然没有退缩。他们无法得知这只贝西摩为何笔直朝着弗雷梅维拉王国前进，但在贝西摩继续挺进之前，若没有向国内通报如此严重的事态，骑士们甚至不敢想象会造成多大的灾害。从巴格利要塞目前的战力来看，就算天塌下来都不可能打倒贝西摩。尽管如此，至少还能拖延一点时间，或是能找到魔兽的弱点也说不定。他们如此下定决心，奋勇迎向魔兽。

　　贝西摩乘着冲撞城墙的势头，进一步撞开了城墙，侵入要塞内部。如同爆炸声般的咆哮刮起一阵飞尘，撼动了整座要塞。
　　伺机而动的加达托亚部队手持魔导兵装『火焰骑枪』，将尖端指向贝西摩。骑士们将魔力输入形似变形长枪的武器里，顺着内置的纹章术式产生魔力现象。单靠人类无法达到的魔法术式与魔力输出量所形成的战术级魔法开始启动，巨大火弹自骑枪枪尖接连射出，直接命中魔兽，并发出撼动四周的爆炸声，窜起猛烈的火柱。受到这种程度的攻击，若是一般的半吊子魔兽早就倒地不起了，但贝西摩不愧是移动要塞，被爆炎长枪打中也完全不痛不痒的样子。骑士们对此也早有准备，每架加达托亚都举起火焰骑枪重炮，一个劲地持续射击，猛烈的火焰与浓烟甚至掩盖住巨兽的身影。
　　幻晶骑士专用的魔导兵装威力相当强大，但相对的，魔力消耗也很快。每架加达托亚都使尽全力射击，直到用完机体的魔力储蓄量才停止了『法击』。为了补充消耗大半的魔力，他们加速运转魔力转换炉，吸收四周空气中的以太，进气装置的低吟声因此变得更加响亮了。
　　要塞入口在火焰骑枪接连不断的射击下，淹没在一片猛烈的火势中。烈火与浓烟轰然作响，遮住了骑操士们的视线，也失去了贝西摩的踪迹。尽管只有区区十架幻晶骑士，但在贯注全部魔力的法击之下，即使是师团级魔兽多少也会受一点伤吧——正当骑操士这么想的瞬间，一声咆哮再次撼动了大地，宣泄出的压力甚至伴随物理性的冲击波冲散了火焰，贝西摩从烟雾后方冒了出来。现实辜负了他们的期待，它庞大的身躯毫发无伤。
　　贝西摩带着与它巨大体积极不相衬的冲力朝着加达托亚部队扑来，那迅雷不及掩耳的速度使得附近的加达托亚来不及避开。着实挨了一记巨大质量所产生的撞击，幻晶骑士根本不堪一击。钢铁铠甲在一瞬间凹陷，四肢也被压扁。铠甲缝隙间散落着闪闪发光的结晶碎片，遭受撞击的机体飞了出去。看这情形，内部的骑操士也不可能毫发无伤吧。
　　其他死里逃生的加达托亚急忙散开，与魔兽拉开距离。这时，贝西摩踩着几乎让人误认为地鸣的沉重脚步猛然进攻，撞飞了只能发射炎弹做为最后抵抗的加达托亚。
　　几架幻晶骑士判断魔法发动的攻击没什么效果，便团团围往贝西摩，抽剑砍击。但是覆盖在贝西摩身上的甲壳，展现出如传闻一般的坚固度，所有斩击都伤不到它。全身覆盖甲壳，再加上巨大的身躯以无法想象的速度移动着。仅仅十架幻晶骑士根本连拖延时间都办不到，面临被贝西摩轻易予以全军覆没的危机。剩下的骑操士们感到一股无法言喻的恐惧从背后窜起，它确实是名副其实的师团级魔兽。幸存的骑操士们中，队长阶级的人物当下做出决定。
　　「艾隆、班杰明、克莱斯！还活着吗？」
　　「……是！」
　　贝西摩再度发狂起来，顺着撞飞加达托亚的势头接着用身体冲撞要塞本身。眼看着石头要塞逐渐粉碎，再也撑不了多久了。
　　「艾隆带着我们这边还活着的家伙逃走，给我跑到卡里叶尔要塞去！班杰明，赶紧连络贝西摩可能会经过的邻近都市，去扬图宁！克莱斯，你赶去王都！给我死命跑，跑到结晶肌肉粉碎为止，一定要通知王都这家伙的事！」
　　队长机忽然转过机体的头部，环视着剩下来的部属。
　　「剩下的家伙……抱歉啦，抽到下下签了。」
　　被点到名的三个人是部队中较为年轻的一群，被选上逃离战地的原因不言自明，但他们甚至没有反驳或犹豫不决的权利。首要之务是要活着传达消息，尽速警告危机来临，没有时间让他们道别了。驾驶座里的他们脸上闪过一抹悲壮，但又马上因决心和使命感而气势昂扬。
　　「跑起来！」
　　「是！」
　　年轻骑操士驾驶的加达托亚没有一丝犹豫地脱离战线。队长透过幻象投影机确认情况后，微微扬起了嘴角。
　　「喂，兄弟们，待在狭窄的地方只会落得被撞飞的下场！现在彻底弃守要塞，到郊外用拖延战术！」
　　「喂喂，不会让你进来咱们国家的！」
　　「就让臭乌龟瞧瞧我们的厉害吧！」
　　仅存的五架加达托亚逃出要塞，迎战贝西摩。这是一场毫无希望的战斗，但他们的动作仍然敏捷俐落。贝西摩将要塞摧毁殆尽，并再度进攻，加达托亚则回以细致绵密的攻击妨碍它前进。然而，只是从远处胡乱发射法击，并无法阻止巨兽进攻的脚步。接下来势必得采取近距离作战，集中攻击头部、脚部之后再逃开，如此重复打带跑的战术。加达托亚在这段期间只能专心避开被激怒的贝西摩，并持续战斗。
　　不过，就算是幻晶骑士，力量终究还是有限的。
　　幻晶骑士配备了魔力转换炉，炉本身是半永久性装置，只要四周空气中还有以太存在，就能持续转换并供给魔力，只是一次可提供的量有限。尤其在战斗中，魔力的消耗量一旦超过供给量，机体的魔力储蓄量就会愈来愈少，而操作幻晶骑士的也不过是人类罢了——两者都是有其极限的。魔力储蓄量减少、动作迟钝下来的加达托亚纷纷被撞飞。因疲劳而降低注意力、错失抽身时机的加达托亚遭受贝西摩的甩尾攻击，碎裂瘫倒。他们就这样一架接着一架，仿佛被打落的梳齿般一一倒下。
　　即使如此，面对强大如师团级魔兽的敌手，仅靠五架幻晶骑士竟成功争取到比黄金还珍贵的几个小时，说是他们信念上的胜利也不为过。

　　撑到最后一刻的，果然还是实战经验最丰富的队长机。机体上有数不尽的细微伤痕，被贝西摩尾巴扫到的右手断成两半飞了出去，全身的结晶肌肉因疲劳跟伤势而残破不堪，魔力储蓄量也所剩无几，现在就算想逃也办不到了。
　　「……菜鸟们都逃走了吗……这只臭乌龟，下次来的就不是我们这种半吊子集团，而是正统的骑士团啦。给我做好觉悟吧。」
　　既然逃不了，队长干脆指挥破烂不堪的机身跑了起来。他根本没想过自己会得救，将残存魔力全注入队长机，朝着贝西摩步步进逼，不要命地冲了上去，但讽刺的是，队长机的动作再快也只能如此了。他把还连着的左手跟剑固定在一起，倾尽全部机体重量刺向贝西摩的脸孔。
　　也许魔兽也有类似敬意的概念吧。
　　贝西摩一锁定最后一个挡住自己去路的敌人，便张大嘴吸了满满一口气。这是前所未见的必杀技。隔了一拍之后，就在队长机的长剑击中它的瞬间，借由魔术发动的龙卷吐息从它的嘴里喷射而出。猛烈的气流席卷森林，将树木连根拔起。首当其冲的队长机被吹得老远，结晶碎片与破碎的铠甲纷纷散落，掉到森林里去。
　　贝西摩低声呻吟着。他们为了实施拖延战术而不断发动的多次攻击，加上队长机的最后一击，在它脸上留下细微裂痕，那道伤痕轻轻地擦过了眼球。要是最后队长机的损伤没那么严重，或许就能直接命中眼珠了。贝西摩伫立了好一会儿，在发现挡路的人已经消失后，就再度迈开脚步前进。脚下步伐响亮而沉重，而那双瞳孔依旧不带一丝情感。
　　自弗雷梅维拉王国建国以来最大规模的魔兽灾害，就这么无声无息地展开。它的目的是什么？答案就在魔兽一心一意地前进着的路途上，位于弗雷梅维拉中央最大的城市——扬图宁之中。


　　第六话　到野外演习吧

　　时值西方历一二七七年。
　　满十二岁的艾尔涅斯帝·埃切贝里亚与他的童年玩伴——双胞胎阿奇德·欧塔、亚黛尔楚·欧塔一起升上了骑士学系中等部，而他们的另一个童年玩伴——矮人族的巴特森·泰莫宁虽然一直待在锻造学系，但最近受了艾尔的影响，似乎也开始对骑操锻造师之路产生了兴趣。不时可以看见他和艾尔凑在一起，讨论关于幻晶骑士的设计、知识方面的话题。
　　说到艾尔涅斯帝，从他刚进莱西亚拉骑操士学园，就为了学习幻晶骑士的相关知识「出差」到八竿子打不着关系的学系去上课。而在过了三年的现在，艾尔也修完了锻造学系的课程，在他旁听的次数多到数不清，求知欲获得满足之后，现在终于又更进一步地混入骑操士学系的教室里了。
　　说到骑操士学系，正因为莱西亚拉学园冠上「骑操士」三个字，可以看出它是学园的明星学系。为了成为骑操士，即使修完了中等部的骑士课程，也只有能力受到认可的学生才能升上骑操士学系。然而，虽然统称骑操士学系，也并非所有人都是骑士出身，毕竟只有操纵者——骑操士一个人也无法让幻晶骑士动起来。说穿了，幻晶骑士终究还是一种机械，需要其他维修机体的人员。
　　因此，才有骑操士学习操纵技术；锻造师学习外壳、金属骨骼的修理与制造；炼金术师学习结晶肌肉的制造与维修；刻印术师则学习魔导兵装的整备方式。这些原本在中等部分门别类的学系，到了高等部则统合成一个骑操士学系。
　　在这样的背景之下，骑操士学系的教育方针走的是彻底的实践主义。借由实际操作学园所有的幻晶骑士，磨练各自的职业技能。莱西亚拉骑操士学园的骑操士学系持有二十架幻晶骑士，从数量看来，等同两个中队多的兵力，战力比一个稍具规模的要塞还要完备。话虽如此，每架却都是已经退役的旧世代机『萨罗德雷亚』，全是些二线等级战斗能力的机体。
　　这些幻晶骑士历经长年以来的修理再修理，持续使用至今，而且一架机体还需对应好几名骑操士，让他们轮流进行训练，因此往往对机体造成极大损耗。破旧的机体需要频繁维修，骑操士学系里真正辛苦的，几乎可以说是后勤了。因为太过辛苦，最后甚至传出了这样的风评：从骑操士学系毕业的锻造师、炼金术师，大多拥有一毕业就可以直接上前线工作的能力。
　　今天在莱西亚拉骑操士学园里供幻晶骑士使用的演习场上，也有幻晶骑士的战斗训练进行着。
　　竞技场造型的石造建筑物中央，红色与白色的机体正在战斗。它们各自拿着模拟战斗用的钝剑，上演一场激烈对决。校方准备的机体在驾驶座的躯干部分特别加厚了装甲，这是重视骑操士的安全所做的设计。即使如此，全力战斗的幻晶骑士仍然非常危险，因此模拟战斗通常是以竞技的方式进行，并使用抑制过威力的训练用装备，正式装备的战斗只有在对魔兽的实战训练上才能使用。
　　包围演习场的墙壁上设有座位，各式各样的人正从观众席眺望着场上对决的幻晶骑士。只有战斗的训练称不上是训练，对战斗内容的分析也是不可或缺的。有人纪录战斗过程，研究骑操士的战斗技术……有人依损害情况调配维修零件；也有人正在实地检验魔导兵装的效果。
　　当然，在场人员大多是高等部的学生，但其中有个与这个场合不太协调的矮小身影。那个人不仅矮小，还有一副几乎会被错看成少女的可爱容貌，那个身影果然是艾尔涅斯帝。由于他个子矮小，为了不被人挡到而坐在最前排的位子上，目不转睛地盯着幻晶骑士间的战斗。
　　他跳过原本该上的骑士学系课程，强行克服阻碍而得到了免修资格。所作所为大抵都很乱来的他，在某些奇怪的地方还是很讲规矩的。
　　一开始，艾尔靠着可爱的外表和吉祥物一般的感觉获准出入。原本他本人只打算在一旁乖乖见习，但之后不仅是战斗，也开始参观起后勤维修的部分，插得上嘴的范围变得愈来愈广。从他能轻松跟得上学长姊们的对话内容看来，三年来的预习还是没有白费的。
　　能够走出教室，在现场获取第一手知识和经验，简直让艾尔高兴得手舞足蹈。他除了贪婪地参加各式各样的作业流程，最感兴趣的果然还是战斗训练。幻晶骑士——巨大机器人真实在眼前战斗的光景，唤起了他心中难以形容的感动。模仿铠甲骑士的巨大人型物体敲击彼此的钢铁四肢，以巨大长剑互相砍杀，还不时射出强大魔法。艾尔经常用无比热切的眼神凝视着模拟战的情况，不肯错过它们的一举手一投足。
　　说句题外话，听说有人因为看到那个几乎让人错看成少女的美少年双颊绯红、痴痴望着幻晶骑士的样子，差点被拉到另一个颠倒的世界去了——这是个好像有，又好像没有的传闻。

　　「唉呀——迪果然赢不了呢。」
　　骑操士学系的学生——海薇·奥柏里嘴里一边嘟哝着，一边纪录模拟战斗的情况，一阵吹过演习场的风呼呼地吹乱了她那头自然卷的短发。
　　正在她们眼前进行的战斗局势已分，红色骑士屈居下风。它虽然以二刀流装备摆出攻击架势，但至今一连串攻势下来，仍无法突破白色机体的防御。
　　「嗳，艾尔，你觉得这次的战斗怎样？」
　　原本一直和手中资料大眼瞪小眼的海薇，对乖巧地坐在身旁的艾尔问道。双方的视线没有一时半刻离开过场上。
　　「古耶尔的剑速看上去比以前慢了。我想是因为这样，他才会错失好几次得分攻击的机会。」
　　「……原来如此。听你这么一说，这次的进攻动作有点草率呢。我还以为是骑操士的状态不好。到底怎么了呢？」
　　「右臂的动作不太灵活。我想或许是换了关节或结晶肌肉的关系吧。」
　　海薇拿出手中资料，确认那架被称作古耶尔的红色机体的维修记录。上面的确写着：由于右臂的结晶肌肉产生缺陷及疲劳现象，所以今天早上全部换掉了。至于动作僵硬的问题，大概是因为零件的运转还不够顺畅吧。她也掌握了古耶尔动作僵硬的问题，却没看出右臂的状态不佳，海薇不禁发出呻吟。艾尔在观看训练时，热心又仔细的程度有时甚至超过了当事者。她总是觉得很不可思议，不晓得他的热心从何而来。

　　在演习场上与古耶尔对战的白色机体——厄尔坎伯弹开了对手的攻击，接着一剑刺向古耶尔的胸膛。这时，喇叭声响起，宣告战斗结束。教官作出了判决，这场模拟战斗以厄尔坎伯的胜利作为结束。古耶尔似乎直到最后都无法补救之前提到的不佳状态。
　　刚刚还在战斗的机体进入演习场附设的维修工房，骑操士们从机体上下来。
　　白色机体——厄尔坎伯的骑操士是艾德加·C·布兰雪，一名威风凛凛的高大男子。如外表所见，他的个性稳健刚毅，在骑操士中也算实力顶尖的。
　　红色机体——古耶尔的骑操士是迪特里希·库尼兹。他的外表与艾德加相反，是个留着长金发、身材瘦高的温和男子。他的实力不容小觑，只可惜有点神经质，害得他往往因为一些小事乱了步调，因此表现总是不稳定。现在大概是刚输了比赛的关系，他的表情蒙上一层烦躁的阴影。
　　他一下机体，便和维修班吵了起来，似乎是为这次失败的原因起了争执，但与其说他们在讨论原因，不如说从头到尾都在推卸责任，一旁的人听着也认为解决不了问题。最后是海薇看不下去了，决定介入。她针对刚才查明的手臂部分做说明，想平息这场对谁都没好处的争端。不过，迪特里希听到一半便表情一亮，甚至露出讽刺的笑容。相较之下，负责维修的锻造师们则是一脸的不痛快。
　　「哦，我就觉得今天动作特别僵硬，原来是这样啊。真是的，维修班的家伙只会偷工减料呢。」
　　言下之意，就是「输了不是自己的错」的意思。一旁的艾德加则一脸严厉地奉劝他：
　　「迪，这么说就太过分了。要是觉得手臂状态不好，也该采用其他的战斗方式应对吧。要是因此输了也没办法，但你今天的动作也让人觉得很不用心。全怪到维修班身上不太好吧。」
　　被人当面晓以大义，迪特里希原本脸上挂着的讽刺笑容一下子垮了下来。
　　「你还不是因为我的机体出问题才侥幸赢了，还真敢说啊。」
　　「模拟战的内容比胜负更重要，我只是说必要的时候最好也反省一下。」
　　「是吗？那下次让你开故障机体来打就好啦！」
　　迪特里希露出一副不愿奉陪的神色抛下这句话，然后就踩着粗鲁的步伐离开了。留在维修场上的众人像是已经习惯了，只能耸耸肩，在一边旁观的艾尔则露出了难以言喻的神情。不知道为什么，海薇摸了摸他的头。这时，从学园钟楼响起钟声，上课时间结束，要开始准备下一节课了。知道开心愉快的观摩时间结束，艾尔好像有些不满的样子，不过还是向海薇行了一礼，然后赶往骑士学系的校舍。


　　「野外演习？」
　　回到中等部教室的艾尔听到班上同学的问题，完全不晓得他们在说什么，听起来似乎是某种活动。看全班都在讨论的样子，他似乎是错过什么了。大概是自己最近老往骑操士学系跑的关系。
　　「不好意思，我不是很清楚。可不可以请你们告诉我是什么事？」
　　艾尔困扰地说。班上同学有一瞬间面面相觑，接着又马上异口同声地向他解释。也不晓得是单纯因为和艾尔说话很愉快，还是有事情可以告诉艾尔让他们感到兴奋。要把七嘴八舌的内容整理在一起，需要很大的耐心，但归纳起来大概有以下几个重点：
　　·为了累积与魔兽的实战经验，骑士学系中等部的三个学年要一同参加远征。
　　·目的地是扬图宁附近、栖息许多较小型魔兽的山林地带。
　　·一年级学生以学习野营等基本野外求生技能为主。
　　·为了以防万一，骑操士学系将派出数架幻晶骑士做为护卫。
　　「原来如此，两个礼拜后举行是吧。」
　　「我说啊，你该不会现在才知道吧？」
　　「我想也是。毕竟你最近一～～直泡在高等部嘛？根～～本就没有回来过嘛。」
　　艾尔不解地偏着头。先不说奇德受不了他，连亚蒂也是一副很不高兴的样子。艾尔不仅是上课时间，连放学后都是一有空就往骑操士学系报到，导致最近和奇德、亚蒂一起训练的时间不断减少。
　　「亚蒂？呃，你的心情好像不太好？」
　　「哪～～有啊？完全没有那回事呀。是你搞错了吧？」
　　然而，她抱着胳膊的姿势，以及强硬的语气就像是在公开宣称「我很不高兴」。
　　「我实在不觉得是我搞错了。我做错什么了吗？」
　　「是啊——你什么都没做呢。反正你人根本就不在这里嘛～～」
　　所谓的束手无策，指的正是这种情况。这下连艾尔也不晓得该怎么办才好，对奇德投去求救的目光。奇德像是在说真拿你没辄，不过还是试着强行转移话题。
　　「野外演习要分组行动。艾尔，你要跟谁一组？」
　　「啊，这个……」
　　艾尔瞥了一旁掩饰不住好奇心的亚蒂一眼，说：
　　「没有特别指定的话，我们几个一组会比较好。听起来，一年级好像是以基础为主，所以我想随便决定就可以了。」
　　「哦——那到时候可以在一起啊……」
　　亚蒂的心情明显好转起来。她绕到艾尔身后，像平常一样环上他的脖子抱住他。
　　（或许不管到了几岁，我都还是不懂女人心呢……）
　　包括上辈子的记忆在内，理当累积了不少人生经历的他看着亚蒂，感受到一股可怕的战栗。

　　大约两个礼拜之后，艾尔涅斯帝等人在万里无云的晴空下，正准备出发前往野外演习。
　　莱西亚拉骑操士学园前成排地停着大型公共马车，中等部的学生们在老师引导下陆续上了马车。
　　「路上小心啊——」
　　锻造业的巴特森没有参加这次演习，在他没什么干劲的送行下，骑士学的三人组走向马车。
　　「艾尔艾尔，这边啦！」
　　「不必那么急，马车不会跑掉的。」
　　举行野外演习的目的地是一个叫『克罗克森林』的地方，那一带遍布森林与略高的群山，栖息着许多力量相对较弱的魔兽。之所以利用马车做为长距离移动的交通工具，是考虑到魔兽的强弱以及确保根据地等条件之后，认为克罗克森林既符合需求，也是非常合适的场所。依照计划路线，他们首先会到离克罗克森林最近的城镇——扬图宁，在那里暂时进行物资补给，接下来才会前往克罗克森林。
　　不久后学生们终于全部就座，马车一辆接着一辆出发了。络绎不绝的大型马车车队在悠闲平稳的街道上行进。
　　车队旁每隔一段距离就有一架幻晶骑士护卫，一共有十架。那是高等部骑操士驾驶的机体。绯红色与纯白色的机体——古耶尔和厄尔坎伯的身影也在其中。
　　学园使用的幻晶骑士，是自军方转让过来的机种，在学生们长年的自行维修下，逐渐被改造成奇特又有趣的外型。有的在铠甲上刻满没有意义的复杂图形，有的在头部加上大得诡异的装饰，还有的以莫名复杂的方式连结装甲。尽是些自我风格强烈到让人觉得「也太夸张了吧」的机体，外壳颜色也是五花八门。与其说是雄壮威武，不如说是一味讲求华丽。
　　这次演习有很多骑士学系的学生参与。说到中等部，虽然还是些未成年的孩子，但好歹也是以骑士为目标的人，若是遇上一般魔兽袭击，大概也不会有问题吧。即使是以演习为目的，也不能因为区区的小型魔兽就慌了手脚。在弗雷梅维拉国内，森林和山区里还是有很多数公尺到十几公尺不等的中型魔兽栖息，说不定一个不小心就会在街上撞个正着，幻晶骑士便是用来以备不时之需的。
　　「哎呀哎呀，还以为在外面有机会和魔兽直接战斗，没想到这一路上还真无聊呢。」
　　坐在古耶尔驾驶座上的迪特里希·库尼兹大声地发着牢骚。他们在这里虽然是为了有备无患，但正如他所言，这条路走了好几年都没发生过什么大问题。尽管骑操士们也被赋予『长距离移动训练』的任务，但整体而言，这还是一趟与紧张感以及干劲无缘的旅程。
　　「欸，迪。我懂你的心情，但是你不可以说这种话。」
　　这回不是担任纪录员，而是作为骑操士驾驶幻晶骑士「特兰德奥凯斯」的海薇·奥柏里这么提醒他。幻晶骑士的驾驶座上装有传声管，若是不特意关上，里面的声音周围可以听得一清二楚。更何况里面还设置了放大音量的装置，以免说话声被幻晶骑士的运作声盖过去，迪特里希的声音很可能也会被中等部学生们听见。
　　「你们两个认真点。就算现在什么事都没有，这也算是训练的一环。」
　　从后方追上的厄尔坎伯来到特兰德奥凯斯和古耶尔旁边，可以听到艾德加·C·布兰雪的声音从里面传出来。
　　「哎呀哎呀，不愧是系上最优秀的骑操士，说的话就是不一样呢。」
　　「迪，你没听到我说的话吗？」
　　「啊——你们两个小声点。大家都听到了。」
　　古耶尔和厄尔坎伯听了海薇的话后沉默下来，马上回到队伍里去了。她一边驾驶着特兰德奥凯斯，一边为不安的前景伤透了脑筋。

　　不晓得怎么打发时间的人不只有他们。
　　「我知道这也是没办法啦，不过这也太无聊了吧。」
　　坐在马车上摇晃了大约半天左右，老实说奇德已经无聊得快挂了。不只奇德，四周其他学生也有同样的感觉。还有大约四天才会到达目的地，这段期间基本上都是靠马车移动，因此坐在上面的学生都会有很多空闲时间。虽然可以悠哉聊天，但在无法尽情伸展四肢的马车上也很快就腻了，这也是无可奈何的事。
　　「那么，奇德你要不要也看看外面的风景？看风景就不会腻啰。」
　　「不，能靠着看风景感到满足的只有你而已。是说你还真不嫌烦，到底看了多久啊？」
　　奇德望向艾尔，眼神像是有些受不了他。艾尔从眺望窗外风景的姿势回过头来，轻巧地重新在位子上坐好。那副微倾着头、陷入沉思的样子非常可爱，周遭的气氛在一瞬间就缓和了下来。
　　「那么，要看我带来的书吗？我想这多少可以打发时间。」
　　「书啊……我比较想动动身体啦。哎，算了。你带了什么书？」
　　「《炼金术概论·上卷》。」
　　「那是课本吧？如果要用那种东西打发时间，干脆去睡觉不是更好？」
　　「话是这么说，但是在这种地方真的没什么事做呢。你可以学亚蒂，乖乖睡个觉或许也不坏喔。」
　　在奇德狐疑的视线前方，可以看到亚蒂睡的正香。她那张在某种意义上和无聊沾不上边的安详睡脸，让奇德忍不住仰望天空。他维持着相同姿势，接着突然像想起什么似地抬头往上看。
　　「哎，好歹可以打发时间吧？」
　　他们爬上马车车顶。车顶上载着学生们的行李和旅行物资。虽然这里和车厢里不同，没有椅子，不过只是坐着的话还不成问题。
　　「这里的景色比较好呢。」
　　在晴朗的天空下，马车在悠闲宁静的街道上前进，车顶上飘荡着一股悠闲自在的气氛。一阵风吹拂过街道，掠过艾尔的银发使之摇曳。他在行李的空隙间占了好位子，很快就进入了欣赏风景的模式。
　　「啊——结果还是很闲啊。哎，不过还是比狭窄的车厢好吧。」
　　反正也没事干，在蓝天下打盹也是一种乐趣。奇德开始觉得自己什么事都不想管了。
　　「啊，你们在这里呀。」
　　这时，亚蒂从马车里探出头来。
　　「你醒了啊？」
　　「嗯，你们两个不知道什么时候都不见了。」
　　亚蒂这么说着，来到艾尔身边，然后直接躺到他的膝盖上，再次摆好睡觉的姿势。
　　「阳光好温暖，这边比较好睡呢。」
　　「想睡是可以，但为什么要把我的脚当枕头呢？」
　　「因为这样比较好睡。」
　　艾尔还在惊讶的同时，亚蒂早已踏上前往梦境的旅程了。艾尔拿她没办法，只好开始读书，偶尔看看风景。奇德东想西想了好一会儿，然后像是觉得很麻烦似地，干脆把行李当成枕头睡了起来。
　　他们的旅程就这样悠闲地持续着。

　　坐在马车上摇摇晃晃地过了三天。莱西亚拉骑操士学园·骑士学系一行人终于抵达了弗雷梅维拉王国中央最大的城市——扬图宁。
　　扬图宁之所以名列国内屈指可数的大城市，是有原因的。它正好位于国土西侧、跨越欧比涅山地与他国连结的输送路径，以及国土东侧、从博库斯大树海的要塞和粮仓地带运送货物的路线的转运点上。更由于它地处交通要冲，这座城市甚至被赋予仅次于王都的军备，城市四周围绕着坚固的城墙，墙外还围了一圈护城河。不仅如此，都市里还有相当于一个旅（约一百架幻晶骑士）规模的大型骑士团进驻。这据点再怎么重要，这样的兵力对一个城市而言也太多了，不过这是考虑到可以利用地利之便，派遣战力到城市外围的缘故。实际上，往往有三成左右的兵力会接到巡逻、战斗等任务而不在城里。
　　莱西亚拉骑操士学园一行人抵达扬图宁时，已经过了中午了。
　　围绕扬图宁的城墙拥有极为惊人的规模。这个时代由于有魔兽的存在，导致少数人的长距离移动变得很困难，因此有很多学生都是第一次看到莱西亚拉之外的大城市。大家都对这座城市感到好奇，可谓这趟旅程的压轴。
　　「好壮观的城墙喔，到底是要和什么战斗呢？」
　　「他们的假想敌是现存的魔兽……或者该说建国时的魔兽吧？那时候凶恶的魔兽好像也比现在还多。」
　　「原来如此——所以才盖得这么厚实呢。」
　　见识到通往城墙内部的巨大城门，学生们全都雀跃不已。然而，他们的马车没有穿过城门，而是在城门前的广场集合起来。
　　「搞什么，我们不去扬图宁喔？」
　　「之前也说明过，我们来扬图宁的目的只是为了补充物资而已。」
　　虽然大家可以离开马车到外面休息，不过一旦装好货物后又得继续上路了。原以为可以从无聊的旅途中解放的学生们，不约而同地大声抱怨起来，双胞胎也瞪着巨大的城门大发牢骚。
　　「什么嘛，真无聊。让我们进去城里看看又不会怎样！」
　　「对啊，好想到处晃晃喔。」
　　「不，这次旅行的目的并不是那个……」
　　「你不想看吗？」
　　「我是很有兴趣啦，可是要带着这么一大群学生观光，想必会变成一件很可怕的事喔。」
　　说着，艾尔看向一旁。大概是事先安排好了吧，有人把从城里出来的商人那儿收到的货物陆续装到马车上。
　　短暂的休息时间结束，很快地到了出发时刻。马车载着对扬图宁依依不舍的学生们，再度朝着目的地——克罗克森林出发。

　　从扬图宁坐马车走个一天左右的路程，就到了克罗克森林。这条往东方国境线延伸的路面几乎没有经过铺修，辛苦震荡了一整天，最后在道路前方出现一座茂密森林的入口。
　　马车刚驶入森林，就在附近林木稀疏的空地陆续停了下来，那里是往年用来举行野外演习的据点。
　　「好——把行李拿下来以后，各组先搭帐篷，搭好以后就可以吃晚饭啰——」
　　在老师一声令下，学生们纷纷动手开始搭起睡觉用的帐蓬。顺带一提，他们一路走来，就连晚上睡觉都是待在马车上的。因为他们走的是主要干道，也不晓得魔兽何时何地会发动突袭，为了能在有个万一时立刻逃跑，才会留宿在马车上。而他们会连续好几天在这里进行演习，再怎么样也不可能一直待在马车上，他们便是为此搭设帐篷，把这里当成露营的据点。
　　高年级学生有过好几次经验，熟练地逐步搭好帐篷。在骑士学系，除了这种演习之外，还会不时找机会进行露营。既然总有一天会成为骑士，在行军时设置据点便是不可或缺的技能，骑士学系不只教授剑与魔法，学习这种技能也可说是他们的特色之一。可是，这对一年级学生来说却不是那么简单。虽然在野外演习前有先对大家说明，也进行了练习，但原本就经验不足的他们，实在不能说做得很好。就算老师从旁协助，还是有好几个小组延迟进度，搞得他们拖到很晚才吃晚餐。
　　森林入口处排满了帐篷，呈现一幅有如露营区的样貌。四处生着篝火，照亮了昏暗森林里的一隅。顺带一提，二年级以上的学生需要轮流守夜，这是他们实习课程的一环。毕竟有这么多人，光靠老师也没办法一一照顾到每个人，于是学生自己也负责警戒四周，顺便当实习。
　　艾尔他们比其他小组更快搭好了帐篷。一方面是因为他十分清楚步骤，另一方面也因为双胞胎比同年纪的孩子们更高大，正好有了大展身手的机会。搭好帐篷的两人接着去帮忙其他不知如何是好的小组，艾尔则独自走向露营地外围。
　　（基本工作都做完了，我绝不是在偷懒喔……啊，有了有了。）
　　中等部的营地旁，是高等部骑操士和他们的幻晶骑士的驻扎据点。用幻晶骑士巡逻的那几天，没有比它们的脚步声和运转声更妨碍睡眠的东西了，所以他们才会在这里待机，以防不时之需。
　　十架幻晶骑士一字排开，做出单膝下跪的待机姿势。那雄伟的身影在篝火火光照耀下浮现于黑暗中，让人无法一眼望尽，甚至比白天来得更有魄力。一般人大概会觉得很有压迫感，不过艾尔只是带着满脸笑容，环视这些一语不发、坐成一排的钢铁巨人。
　　（啊啊，巨大机器人果然很棒呢——这才是心灵绿洲，家家都该有台机器人才对。）
　　连这个世界都不存在那种恐怖家庭，但遗憾的是，在场没有人可以吐槽艾尔的想法。

　　「喂，那边……银色头发？是艾尔涅斯帝吗？」
　　就这样过了好一会儿，有人从后面叫住沉浸在神秘疗愈中的艾尔。他一回头，便看到厄尔坎伯的主人——艾德加。
　　「晚安，艾德加学长。稍微打扰一下。」
　　「果然是你。你为什么……这问题问了也是白问吧。」
　　艾尔在骑操士学系早已是名人。同时，他那种极为反常的行动理由也是无人不知、无人不晓了。
　　「学长负责待机吗？」
　　摇曳的篝火火光映照下，艾德加听见艾尔的问题，脸上泛出有别于刚才的另一种苦笑。他摇摇头。

　　「不，刚刚还在决定待机顺序……哎，迪和之前一样，又在闹别扭了。」
　　「迪特里希学长？」
　　「对啊。简单来说，他就是嫌待机任务麻烦，狠狠发了一顿牢骚啊。我们身为莱西亚拉最高学年的骑操士，明明看照学弟妹也是很重要的任务……不过那家伙还是老样子，反复无常的。」
　　即使说些任性的话，最后还是得执行任务，就算闹翻天也是没用。不过，迪特里希却仍是叫骂了好一阵子。
　　「我懒得陪他发牢骚，想转换一下心情，顺便来看看这家伙。」
　　然后，他俩一起抬头望向「那个」。篝火火光映出覆盖纯白铠甲的巨大骑士——幻晶骑士厄尔坎伯。这架没有特别加工装饰，忠于原型、经过扎实调整的机体没有什么突出的特点，性能却极为温驯，能够确实配合在学园骑操士中实力亦属顶尖的艾德加，这两个搭档在骑操士学系中也是以最强等级而为人所知。
　　「学长也喜欢幻晶骑士吗？」
　　「唔？与其说喜欢……这家伙既是我的武器，也是伙伴啊。只要和它在一起，心情就会平静下来。像刚才心情烦躁，或是觉得很累的时候，我经常会来找它。」
　　我大概不太适合做这种事吧——艾德加搔搔头。
　　「不，我认为有个值得信赖的伙伴是一件非常棒的事。」
　　「你很喜欢幻晶骑士啊。对了，要是你像这样作为骑士继续努力下去，早晚也会得到自己的伙伴吧……啊啊，我们聊得太久了，一年级的趁夜深前快点回去。」
　　于是，他们互相道别，各自走上来时的路。
　　「……好了，迪也差不多该冷静下来了吧。」
　　艾德加目送走进黑暗中的银色光辉，一个人自言自语着，做好像是要上战场一般的干劲准备后才回去。

　　天已全黑，新生们在黑暗中吃完迟来的晚餐后，也各自回到帐蓬里去了。一年级学生晚上没什么特别要做的事。匆忙移动加上驻扎营地，感到疲劳的他们没多久就各自裹着毛毯睡了。就在大家刚睡着的时候——
　　从森林中传来一声悠远、响亮的野兽嚎叫。大概是狼吧。一匹起头之后，林中四处也陆续传来回应的叫声。站哨的高年级学生一瞬间提高了警觉，看向森林的方向。如果只有嚎叫，倒是经常听得到，所以他们又很快没了兴趣。然而，也有些人没办法当作没听见。因为那声嚎叫，第一次来参加野外演习的一年级生才再次体认到自己的处境。这里不是安全的镇上，也不是可以立刻逃跑的马车上，而是魔兽潜伏的森林正前方，他们在这里搭好帐篷，还睡在里面。
　　即使克罗克森林的危险度再怎么不高，加上有学生监视，这里仍是称不上安全。因为安全地抵达这里，一路上总觉得气氛有些轻松的他们，只因为一声嚎叫就紧张起来了。疲劳产生的睡意全消，反而变得更清醒了。
　　在艾尔他们的帐篷里，奇德也躺着摇摇头。即使程度有别，他也多少觉得有些不安，看样子没办法马上睡着。
　　（还以为自己胆子更大些，看来我也满紧张的。）
　　微弱的篝火火光照了进来，昏暗的帐蓬内弥漫着一股心神不宁的气氛。奇德忽然想到，睡在旁边的艾尔是不是也和他一样感到不安，于是小声叫他：
　　「欸，艾尔，可以问一下吗……呃。」
　　艾尔早就睡着了。他也并非对这情况无动于衷，只是上辈子曾在地狱的最前线作为战士战斗，再不甘愿也明白养精蓄锐的重要性，就此养成了不论在任何状况下都能睡着的能耐。
　　（……虽然之前就这么想，不过他真的太强了，也太不在乎了吧。）
　　听到奇德的声音，同样睡不着的亚蒂转过头来，盯着艾尔香甜的睡脸。
　　「唔，真狡猾。」
　　也不晓得狡猾的点在哪，总之亚蒂窸窸窣窣地移过去，直接把艾尔揽进怀里，就是所谓的『抱枕』姿势。突然被人抱住，这下连艾尔也醒了过来。他一发现是亚蒂，就轻轻摸了摸她的头，又坠入梦乡了。亚蒂或许是因此感到安心，过了一会儿也传出了均匀的鼻息声。看他们两个的样子，奇德开始觉得睡不着的自己很蠢，不禁苦笑起来。
　　（总觉得只有我一个人这么紧张，不是很白痴吗？）
　　没错，他也决定不再为此心烦。过了不久，他也进入了梦乡。

　　隔天早上，日出后过了一会儿，学生们纷纷起床。
　　很多学生睡眠不足。在这种一大早就无精打采的氛围中，艾尔他们却迎接了神清气爽的早晨。每次露营总会有学生睡不着，不光是在城市里，在野外实际体验这种紧张感也是演习的目的之一，只不过老师们也不愿勉强没什么体力的一年级学生，所以他们的工作内容相对来说比较轻松。学生们吃完用保存食品做的简单早餐后，便在老师的号令下分学级各自集合。
　　老师简单地做了一番说明后，二年级以上的学生们便分组往森林深处出发。这次演习最大的目的，就是要与栖息在森林中的魔兽实际战斗，并狩猎一定以上的数目。一年级学生则先前往森林外围，视情况也有可能战斗。
　　初次踏进森林的一年级生们很紧张，高年级生则怀着另一种不同的紧张感往森林前进。不久，他们穿着的铠甲所发出的声音也逐渐远去，森林又恢复了寂静。
　　就这样，将令所有骑士学系的学生们终生难忘的漫长一天开始了。

tabithahinagiku

　　第七话　与魔兽战斗吧

　　大气圆刃甩出魔法现象特有的尖锐飞行声，袭向风蜥蜴。压缩的空气刀刃劈开风蜥蜴的细颈，让它还来不及发出临死前的呼喊便被打倒了。
　　「有钻过来的蜥蜴！前列，架好盾！」
　　众人遵从女性凛然的号令声，配备魔杖和弓箭等轻装备的学生退到后方，改由穿着厚重铠甲的学生上前。他们一字排开，架好宛如一道墙的盾牌抵挡『蜂拥而来的魔兽群』。魔法、弓箭等远距离攻击没有解决掉的魔兽扑向前列学生，双方发生激烈冲撞。学生们用盾牌弹回魔兽的尖牙与利爪，反过来举剑砍杀，眨眼间便消灭了大量魔兽。
　　然而，魔兽以它们压倒性的数量优势钻过铜墙铁壁般的防御，还有几只钻到他们背后。一看到有魔兽突破防御，在重装学生的后方待命的轻装学生立刻展开攻击，排除漏网之鱼。结果没有一只魔兽能穿越阵形。
　　原本分组进入克罗克森林的中等部学生们，现在全部集中到某个定点，形成一支大规模队伍。他们组成一整群以防御为重点的阵形。从前方的森林深处源源不绝地涌出魔兽群扑向他们，高年级学生正面迎战有如海啸般来势汹汹的魔兽，展现了奋勇杀敌的英姿。
　　他们一只接着一只消灭无止尽的魔兽，但可怕的是，这些只不过是全体的一小部分而已。有的魔兽突破防守，绕过战况激烈的部队正面，接二连三地涌向森林入口。
　　「这样下去，森林入口的一年级生也会被魔兽袭击……！得想办法联络才行！」
　　从刚才开始就掌握着指挥权的女学生察觉危机，正想通知后方，这时他们自己也面临了另一个巨大危机。
　　「糟了！是棘头猿！居然往这边来了！」
　　目睹这一幕的学生发出悲鸣。之前他们抵抗的都是风蜥蜴、剑牙猫这种体型不算大的敌人，虽然数量是个麻烦，但依目前的阵形还足以应付。不过，对付棘头猿就是另一回事了。正如其名，棘头猿这种魔兽头顶长满了粗短多节的角，看起来就像是高达三公尺的巨大猿猴。这种强大魔兽光是一只，就需要好几名学生合作才能勉强与之抗衡。他们实在没办法在应付小型魔兽的同时，还和这么棘手的敌人战斗。
　　「……！第二列！瞄准猿猴的脚！让他们靠近的话就没办法对付了！」
　　好几支魔杖从担任防御壁的学生之间伸出，发射各式各样的魔法。他们用爆炎魔法、风魔法和雷击魔法迎战魔兽。

　　事态演变至此，要回溯到几个小时以前。
　　上午，分组进入克罗克森林的中等部高年级学生们意气风发地迈步前进。他们保持警戒，毫无阻碍地往森林深处进军，却渐渐开始感到不对劲。通常走到这里之前，总会遇上好几次魔兽攻击，这天却连一次战斗都还没发生。最近可没听说什么魔兽从克罗克森林消失的传闻。
　　众人犹豫不决地在森林里徘徊，试图与其他小组接触以便得到讯息，但其他小组都异口同声地说没有魔兽。别说是猫了，连只蜥蜴的影子都没看到。该有的东西消失了踪影，也算是一种异常现象，于是大家商量过后，决定先暂时回营地报告老师。
　　就在他们准备离开时，魔兽却开始东一只、西一只地从森林里冒出来。这对他们来说是有点扫兴，但还是得消灭这些出现的魔兽，于是各自拿好武器。
　　一只、两只——五——十——
　　当魔兽的数量超过十位数时，大家的脸色也变了。等他们看到森林里的样子，这才明白现在发生了与一开始不同的另一种异常情况。
　　好在他们之前暂时集合，因此聚集了很多人，这一点要算是不幸中的大幸吧。平日接受骑士的战斗训练，累积许多经验的学生们当下展开应对，排出多人迎击的阵形。这是预想总有一天会加入骑士团参与行动，接受集体战斗训练后所发挥的成果。如此这般，他们的部队与魔兽群正面冲突，回到前面开始的状况。
　　被他们消灭的棘头猿数量已经来到第十只了。
　　优先以远距离攻击阻挡敌人的作战方式奏效，他们判断继续留在原地只会增加损耗，于是一步步退往森林入口。
　　幸运的是，学生会长斯特凡妮娅·塞拉帝也在场。分组行动一开始，她就分配好各自的任务，并使用合适的装备，排出多人阵形时也依相同原理，大家各自担任适合的角色。虽然是临时性质，进行得却很顺利。问题就在于作为部队实际上阵时，他们没有指挥官的存在。各自遵照不同任务行动是很好，若不能在适当时机出手，那也只是白白浪费了这么多战力罢了。
　　在这样的情况下，在场没有人对最高学年，还拥有学生会长头衔的她担任指挥官有异议。她不只拥有头衔，在系上的成绩榜中也是名列前茅，同时深受众人信赖。即使这是一支临时部队与临时的指挥系统，她的指挥仍然很明确，能率领众人度过难关，一路撤退下来都没有发生什么太大伤害，可是——
　　（……真糟糕。魔兽的数量这么多也是问题，但为什么这些家伙每一只都这么拼命冲过来……在这样的压力下能撑到什么时候呢？）
　　斯特凡妮娅表面上冷静指挥，其实内心焦急不已。目前学生们的体力、魔力都还足够，但如果继续遭受攻击，可以想见他们早晚会被压垮。
　　（而且也不是每一只魔兽都挡住了，请保佑后面的孩子们一定要平安无事啊……！）
　　战况依旧完全没有好转，即使如此，他们仍继续奋力抵抗。

　　高年级生在森林里奋战的时候，在森林外围实习的一年级生们也遭遇魔兽袭击。
　　先是最靠近森林的学生们发出惨叫。有好几只风蜥蜴扑过来咬住学生。风蜥蜴的攻击不会一击致命，但同时被好几只攻击的话还是很危险。老师们见状，立刻上前救援，对袭击学生的魔兽展开攻击。
　　就结果而言，老师们的行动适得其反，但不能怪他们。如果冒出来的只有这几只倒还好，但魔兽不久后便大量从森林里涌出。老师们错失时机，不得不继续战斗。他们自己是没有马上倒下，但后面的学生们却因突然冒出来的魔兽陷入恐慌，原本该安抚大家的老师却抽不开身，无法给予学生正确指示。
　　学生们不顾一切地挥舞魔杖，胡乱放出魔法。没经过瞄准的魔法无法对魔兽造成伤害，反而差点打到同伴。还有人不顾身边还有其他学生就拔出剑来，造成进一步恐慌。与一开始就做好战斗准备、装备充足，且平日累积战斗训练的高年级学生比起来，一年级学生在各方面都准备得不够充分。
　　「……风冲弹，单发扩散！」
　　此时，突然有人跃过这群乱成一团的一年级学生。银色的头发在阳光下闪耀，烙印在混乱的学生们眼中。那个人在空中翻了个身，瞄准地面，同时射出好几发风弹。所谓的单发扩散，就是一种像散弹枪一样同时发出好几发魔法的射击方式。
　　一连串轰隆声便是法弹同时击中地面的声音。几乎要压扁五官的压缩空气弹把魔兽连同地面一股脑儿地铲起，炸了出去。
　　无情的魔法以地毯式爆击大量消灭了中央的魔兽，这时又有两名学生从左右切入。其中一人冲进魔兽群中，手中握着※混用剑横扫，借由经身体强化魔法加持的腕力挥舞巨剑一次把大量魔兽的身体斩成两半。他没有收住挥剑的劲势，反而像要旋转一圈似地顺势扭过身子，接着从腰间拔出武器对准了幸存的魔兽。（编注：Bastard Sword，又译作一手半剑或重剑，特征是剑柄较长，可单手挥动或双手握持。）
　　「太天真了！真空冲击！」
　　那支武器——铳杖·甘狄拔的尖端突然撕开了空气断层，流进真空带的空气形成冲击波袭向魔兽，直接命中混用剑攻击范围外的魔兽，让它们的身体不自然地扭曲，并被吹飞出去。
　　在他的对面，另一名女学生跑了出来，两手拿着铳杖分别指向其他魔兽。
　　「雷击标枪！」
　　下一秒，一道雷击伴随着轰鸣及闪光劈了下来，重击集结成群的魔兽。她看也不看抽搐着发出临死悲鸣的魔兽一眼，直接把铳杖安装到腰间尚未出鞘的剑上，两手拿着化为复合武装的双剑，砍向擦肩而过的每一只魔兽。既是细长剑身，同时又有魔法强化的武器，轻易地把魔兽的身体劈成两半。
　　光靠三名学生有如暴风雨一般的攻击，便大大减少了魔兽的数量。魔兽群进逼的压力减轻，让大家有了片刻喘息的机会。亲眼目睹刚刚那场相当于单方面蹂躏的战斗情景，让在场学生与其说是混乱，不如说是因为震惊而停下动作。
　　「全员拔杖。」
　　刚刚跃过众人头顶的矮小学生站在最前方，对大家下达了指令。学生们听出他仿佛鸟语啁啾的年幼嗓音中有股难以形容的魄力，连忙照他所说的去做。
　　「大家集合，排出密集阵形。老师！」
　　同样看得张口结舌的老师听到他的声音，这才回过神。
　　「请您负责指挥，不要让对方有可趁之机，同时撤退吧。我们几个去附近支援。」
　　老师们这才匆匆忙忙地开始发号施令。学生排出密集阵形，巩固防御。战斗能力略逊一筹，装备又不够的一年级生想与魔兽对抗，只有集中火力攻击一途。虽然还是有些靠不住，不过那大概还在负责指挥的老师们能应付的范围内吧。
　　艾尔涅斯帝再次瞪向从森林里跑出来的魔兽，缓缓举起温彻斯特。奇德、亚蒂像是要守住他左右似地站在两旁。奇德一手拿着混用剑扛在肩上，另一手拿着甘狄拔；亚蒂手拿出鞘的双手剑垂在身体两侧。眼见魔兽群来势汹汹，他们的眼光仍显得意气昂扬。
　　「喂喂，这数量真夸张啊。再多来一些，这下就能尽情胡闹了哪！」
　　「哼哼——我可不会客气喔！」
　　艾尔提醒干劲十足的两人。
　　「你们两个，想战斗是无所谓，但也别忘了其他学生。」
　　「欸——？他们那边会自己想办法……吧……」
　　亚蒂正想抱怨，话说到一半却没了下文。因为艾尔露出与平常截然不同的严肃表情，转头看向她。
　　「只想大闹一场的话，可以不用留在这里喔？」
　　「呜，我……我知道了啦！我也会帮他们啦！」
　　奇德马上举起双手，摆出投降的姿势。
　　「幸好这边还是森林入口，后退的话很快就能回到营地。要是能和对面的幻晶骑士会合，应该会轻松许多吧，在那之前……」
　　说着，艾尔快速射出风冲弹。原本想趁他们说话时攻击的魔兽正面吃了这记魔法，被打飞出去。
　　「我们必须保护他们才行。」
　　艾尔下定决心，抡起温彻斯特，再次射出一连串魔法。

　　在中等部学生进入森林的这段期间，高等部的骑操士们暂时放下待命任务，各自进行训练。由于不能将带来作为护卫战力的幻晶骑士用在训练上，增加机体负担，因此主要是以骑操士之间的人对人训练为主。
　　艾德加正在进行挥剑训练，然而，却有阵训练时不该出现的声音若有似无地传入他的耳中。
　　「喂，森林里是不是有点吵？」
　　「嗯？」
　　听他这么一说，附近的学生也诧异地竖起耳朵。之前都没听到的震动和声音从森林里传了出来，他们很快就理解到那是什么。
　　「爆炸声……魔法吗！？」
　　「好像出了状况……全员中止训练！骑操士准备启动幻晶骑士。森林里的情况有点不对劲，去侦查看看！」
　　营地里的众人顿时匆匆忙忙动了起来。原本在整备幻晶骑士的骑操锻造师们纷纷离开，让骑操士一一登上机体。他们跳过启动程序，急着让机体起身，四周当下被魔力转换炉发出的噪音淹没。不过，再怎么说也不能出动所有机体，因此只有相当于在场半数的五架幻晶骑士朝森林前进。
　　「喂，你看那个……」
　　然而，事态的严重性大大超出了他们的想象。还没走进森林，就看到成群结队的魔兽朝他们狂奔而来，数量多得从未见过。那些魔兽一边发出怪声，一边四处横冲直撞。
　　「怎……怎么会这样！」
　　「魔兽失控了吗？那些小鬼不会遇到麻烦了吧！？」
　　众人匆忙拔剑，驾驶幻晶骑士走进森林。没过多久就与一年级生会合。一年级生之前在艾尔的临机应变下，成功采取了撤退行动。
　　一年级学生聚集在一起，一边后退，一边对魔兽群射出魔法、牵制他们的行动。从森林里涌出的魔兽一靠近阵形就被魔法击中。艾德加为了支援他们，迅速驾着厄尔坎伯挡到他们前面。原本极度紧张的一年级生们在看到幻晶骑士现身，并开始驱散魔兽群之后，总算放下了心中的大石头。人类最强的战力——幻晶骑士深受众人信赖，尤其在这种魔兽来袭的场合，以一挡百的战斗能力更能带来极大的安全感。
　　他们就这样退守回营地，在周围竖起栅栏，巩固防御。
　　幻晶骑士负责守卫时，老师和高等部的骑操士们开始讨论起接下来的行动。一年级生已经有足够的人力保护，所以不成问题。目前最需要担心的是深入森林的高年级学生们。
　　「您知道二、三年级的前进路线吗？」
　　「很难预测啊。考虑到实习目的，范围应该遍及整座森林才对，而且也不能保证他们待在当时指定的地点。」
　　老师重新评估每一组高年级生的行动方针，一脸严肃地沉吟。虽然想立即前往救援，无奈幻晶骑士数量有限，即使想去救人，也不晓得从哪里开始才好，令人难以抉择。克罗克森林占地宽广，像无头苍蝇似地搜寻甚至会有反效果。虽说如此，他们也没时间犹豫了。这时，艾尔涅斯帝从紧紧蹙眉的老师身旁突然探出头来。
　　「森林里有哪些地方比较容易聚集人群呢？」
　　「嗯？这个……聚集的话，在这附近吧。」
　　对艾尔突如其来的问题，老师虽然一时反应不过来，却还是回答了他。说起来，就算一年级学生参加这场讨论也没什么用，但也由于他刚刚非比寻常的活跃表现，没有人对艾尔的介入感到突兀。
　　「魔兽群的规模这么大，学长姊们会不会也打算集体应战呢？那么，我想去方便众多人活动的地点搜寻就可以了。」
　　「唔……你说的有道理。」
　　「而且幻晶骑士到了树木太多的地方不好行动。考虑到我方的战力组成，从开放的地点开始搜寻会不会比较好呢？」
　　摊开来的地图上以红线标示着前进路线。想前往刚才锁定的地点，就要走从森林入口直接穿越中央的路线。
　　「另外，走这条路线的话，也能同时排除往这里来的魔兽。如果有人被卷进战斗，听声音就知道了吧。」
　　由于事态紧急，大家就这样接受了艾尔的提案，组成一支救援高年级生的队伍。这个地方也需要防卫，出发的才会只有全体的半数——五架幻晶骑士。
　　艾德加驾驶纯白的幻晶骑士——厄尔坎伯率先加入救援部队。就在他正要踏进厄尔坎伯的时候，有人叫住他。回过头便看到艾尔站在那里。
　　「我也可以一起去吗？」
　　「为什么？」
　　「我朋友的家人也在森林里。他们很担心，所以如果可以的话，我也想一起去找。」
　　艾德加有一瞬间感到为难。虽然危险重重，但考虚到艾尔的战斗能力，他认为在某种程度上不用担心。加上他刚刚在会议上的发言条理分明，带着他去搜索很有可能帮得上忙。这么一想，艾德加便同意了。
　　厄尔坎伯让艾尔站上它的手，然后站了起来。后面跟着海薇的特兰德奥凯斯及其他三架机体，踏着沉重的步伐闯入森林。

　　「魔力用完的人搬运伤者！前列和待机列交换！再撑一下，大家再撑一下！」
　　魔力减少，气息变得紊乱。他们一边勉强稳住呼吸，同时继续打倒源源不绝的魔兽。高年级生的部队一边保护着受伤的学生，一边仍继续在森林中撤退。
　　战斗开始已经过了好几个小时，他们的撤退战显得很是狼狈。魔兽一只一只来不算什么，但声势浩大的小型魔兽一拥而上，逼使他们削弱体力，多次冒出来的棘头猿也让他们的魔力逐渐流失。刚刚才因为魔力过低，发不出像样的魔法，不小心让棘头猿靠了过来而遭受巨大损害。部队里有将近一半的人处于用尽魔力或负伤的状态，战力岌岌可危。队伍保留仅存的体力，不断交换前锋维持战线，却不晓得能撑到什么时候；他们离营地不远了，现在只有离避风港一步之遥的这个希望支撑着他们。
　　然而，现实对他们是残酷的。
　　正面出现两只棘头猿——它们看起来激动得好似要口吐白沫，并笔直朝着部队冲过来。我方反击的魔法与一开始相比，明显地稀落许多，没能成功阻止它们。担任前锋的学生们皱起脸来。刚才为了打败一只棘头猿，就已经造成十名以上的学生负伤，重创了部队。要是就这样同时和两只硬碰硬，一不小心就有可能全军覆没。
　　负贵指挥的斯特凡妮娅也心里有数。她刚才不仅发号施令，自己也拿着魔杖站上前线发射魔法。她在战斗中也一边考虑着各种可行方案，但他们实在没有足够战力突破重围。组成部队的学生们不管是体力或是魔力，都快到极限了。即使想硬撑击退棘头猿，但仅存的力量就连想勉强自己都办不到。
　　棘头猿拥有与躯体相符的强韧身躯。它们步步逼进，根本没把学生们最后的抵抗放在眼里。刚刚那些胡乱攻击反倒刺激了它们，让它们更加兴奋。
　　「不行了……」
　　不晓得是谁这么喃喃说着。已经进逼到眼前的棘头猿抡起拳头，瞄准某个前锋的头部挥下。即使知道是垂死挣扎，他也只能举起盾牌自保。
　　所以，当他的头上响起低沉的爆炸声时，他一下子会意不过来那代表了什么。
　　他没看到有好几道彻甲炎枪的火线以可怕的准确度从部队背后飞来，弹无虚发地朝棘头猿的手臂飞去。他也没看到，彻甲炎枪的魔法顺着本身术式一个接一个爆炸，炸飞了棘头猿的手臂。当他注意到时，棘头猿正竭尽全力嘶吼着开始逃跑。
　　紧接着，又发生另一件超乎他想象的事——飞过来的不仅是法弹，『射出法弹的当事人』——艾尔涅斯帝也化为银色子弹朝这里飞来。这种说法也不能完全说是比喻，因为他在跳跃中利用空气压缩推进的魔法加速，简直成了子弹的化身。他顺着力道在空中相准失去手臂、一跛一拐地逃跑的棘头猿，并于擦身而过的同时用真空斩击一刀铲过，转眼间便让棘头猿身首异处，头颅飞到空中，庞大的身躯倒地。
　　艾尔用几乎要铲起地面的力道着地，滑行着转过头，伸出温彻斯特指向另一只棘头猿。接二连三地从铳杖前端射出爆炎球，许多火焰弹一齐扑向棘头猿，爆炸产生的风暴撼动了大地。棘头猿全身有一半被烧焦，倒在地上昏死过去。
　　「趁……趁现在！给它致命一击！」
　　突然闯进战场的艾尔让斯特凡妮娅为之惊愕，但她没放过这个机会。她的声音让学生们匆忙展开行动，给予棘头猿最后一击。
　　「……艾尔……」
　　「让您久等了，学生会长。我带了强力救兵来了喔。」
　　无须艾尔指给她看，一阵沉重的脚步声从后面传来。救兵们立刻越过高年级生的部队，像是要保护他们般散开。
　　身长高达十公尺的巨人骑士挥舞巨大钢剑，几乎不费吹灰之力就砍飞了一涌而上的魔兽，这就是拥有压倒性力量的人类最强兵器。看到幻晶骑士强大的身姿，学生们之间爆出欢呼。对早已濒临崩溃的他们来说，没有比这更令人安心的救兵了。他们终于获得足够的保护。
　　「……哎呀哎呀，没想到带艾尔涅斯帝来居然是正确的。」
　　厄尔坎伯里的艾德加一边喃喃自语着，一边驱逐附近的魔兽。
　　他们依照艾尔的建议，选择开放的地点搜索。没想到朝那里前进之后，很轻易地就发现高年级学生了。那是因为他们聚集在一起，正准备撤退的缘故。只不过，当艾德加发现他们时，棘头猿已经近在部队眼前，他们已陷入绝境。要是有幻晶骑士的力量，那种程度的魔兽可以轻松解决，无奈魔兽和部队之间的距离太近。无论是靠过去砍杀魔兽，还是用魔导兵装从远处攻击，都会把学生们卷进攻击范围内。
　　明明拥有可以拯救他们的力量，但对眼前的事态却只能一筹莫展，艾德加差点懊悔得咬紧牙关。就在这时，厄尔坎伯手上的艾尔冲了出去。看着逼近部队的棘头猿在他锐不可挡的一击之下被打倒，艾德加不禁叹气：这下我们真的没脸见人了啊。
　　在千钧一发之际赶上的幻晶骑士保护之下，高年级生的部队继续撤退。尽管出现许多伤者，但没有少掉任何一个人，大家总算成功逃脱、平安地回到营地了。

　　时间回到莱西亚拉骑操士学园·骑士学系的学生们出发前往克罗克森林稍晚之后。
　　有架幻晶骑士与他们擦身而过，抵达扬图宁市区的东门。大概是有什么十万火急的事吧，驾驶的骑操士既憔悴又疲惫不堪，一抵达东门，他就朝守门的骑士逼近。骑士为这突发状况吓了一跳，但在听完骑操士的话后，脸色一下子变得惨白，连忙赶去报告了。
　　「这是……真的吗！？」
　　扬图宁守护骑士团团长——菲利浦·赫尔哈根听了部下的报告后脸色大变。一起在团长室的副团长戈德菲·修瓦里涅虽然面无表情，脸色却也是苍白的。这表示报告的内容对他们而言有多么大的冲击。
　　「是！巴格利要塞在师团级魔兽——陆皇龟的袭击下遭受毁灭性打击，守备队很可能全灭。贝西摩往西挺进，向国内而来，估计早晚会在扬图宁附近现身。报告完毕！」
　　师团级魔兽突然袭击，这有如恶梦的情况让菲利浦感到头晕。不过，身为骑士团指挥官，他根本没时间发呆。不幸中的大幸是，多亏那名骑操士赶来通知，让他们在贝西摩出现前还有一些缓冲时间。现在一分一秒都不能浪费了。
　　「呜，火速下达扬图宁附近所有骑士的召集命令！事态紧急，这优先于现在执行中的一切任务！」
　　前来报告的部下复述了一遍，敬过礼后立刻跑了出去。菲利浦和戈德菲也像追在他后面似地冲出团长室，前往作战会议室。
　　「居然是贝西摩……就算这里是扬图宁，也没有师团规模的战力喔。那要王都才有吧。」
　　「等级区分只能拿来参考。我想就算以目前的战力，只要做好大量折损的心理准备，还是有可能成功讨伐的。」
　　菲利浦一边快速移动，一边握紧了拳头。
　　「我知道，这我也知道，不过问题在损害的规模！把我们骑士团的一百架骑士全送去对敌可没意义啊！之后谁要来保护扬图宁！」
　　听了这话，戈德菲沉默下来。他也不愿见到骑士团毁灭，可是贝西摩已经毁掉了一座要塞。假使扬图宁遭受惨重损害，国内的货物流通将会严重堵塞，而一旦通往国境的物资补给线受阻，也会连带影响某些要塞，造成更大灾难吧，可以说事关国家命运也不为过。就算用整个骑士团交换，也一定要挡下并歼灭之。如果有必要，不论是什么样的建言，他都有义务对团长提出，这是他身为副团长的责任。
　　「……不，现在也没时间讨论这个了。如果不在这里挡下它，最糟的情况就是国家灭亡。派使者到王都去，我们灭团之后，必须托付给之后的骑士团……」
　　眼看为现状感到焦躁的菲利浦扭曲着脸，戈德菲唯一能做的只有点头。
　　菲利浦他们一进入作战会议室，骑士团里当值的骑士们已经聚集在那儿了。事发突然，每张脸上都有着无法掩饰的紧张。
　　在外地的骑士们接到召集命令、回来集合前的这段期间，他们要就实际情况进行确认。马上准备好地图。开始预测贝西摩的前进路线。前来警告的骑操士也并未掌握贝西摩的具体位置，所以要借由分析贝西摩的移动能力、地形等因素预测它的路线，再推算出大致的目前所在地。再者，他们也需要决定骑士团迎战的地点。
　　「考虑到它的前进方向，以及从巴格利要塞过来的地理环境等因素，最有可能的路线就是绕过戴格贝勒山，经过山脚的森林地带。」
　　「这条路线避不开扬图宁近郊啊……目前所在地的预测呢？」
　　被问到的骑士指着地图上某一点。
　　「我想它大概已穿过克雷佩尔平原，正要进入克罗克森林。」
　　「克罗克森林啊……唔，比想象中还近。这下就算要迎战，也会在离扬图宁极近的地方开战……」
　　这时，他们背后有个骑士情急之下喊了出来。
　　「你说克罗克森林……！？」
　　「怎么了？克罗克森林有什么吗？」
　　在场没有人想再听到任何坏消息了，不过他们还是得尽可能掌握所有不安定因素。那名骑士的脸色依旧苍白，在众人注目下宣布：
　　「……现在，莱西亚拉的学生们正在那里进行演习！」
　　「什……！？」
　　在场骑士们也哑口无言了。不仅扬图宁市，这下连等同国家财产的国民，而且还是孩子们也身处于险境之中。何况，在场还有人的家属在莱西亚拉骑士学系里。几名骑士立刻焦急地跑向菲利浦。
　　「我们应该马上去克罗克森林！」
　　「无论如何都要先让孩子们避难才行！」
　　面对接二连三的问题，菲利浦伤透了脑筋，不过他没有烦恼多久。他必须优先完成某项任务。
　　「……派出传令兵，不过骑士团不要动，等足够骑士集合了再说。」
　　「团长！难道您想见死不救吗！？」
　　「怎么可能！」
　　菲利浦对着那些脸色大变，上前追问的骑士们大喝一声，声音里掺杂了无法掩饰的懊悔。
　　「我当然也想去帮他们，但以我们骑士团的战力，光要打倒贝西摩就已经竭尽全力了！……我们不能对战果有更乐观的期待。尚未整顿就贸然出击只会白白消耗战力，搞不好还会败给贝西摩。不要搞错了！我们的目的终究还是讨伐贝西摩，并借此守护扬图宁，乃至整个弗雷梅维拉王国！」
　　吵嚷着的骑士们沉默下来。他们也明白，从一开始根本就没有选择的余地。
　　「……现在我们能做的，只有把希望放在他们的运气和智慧上了……」
　　他的目光看向深邃漆黑的克罗克森林所在的远方。

　　克罗克森林入口，莱西亚拉骑操士学园·骑士学系的营地。
　　中等部的高年级生们撤退完毕后，便以高等部的幻晶骑士与简易栅栏为基础围起营地，构筑成防卫网。
　　从森林里冒出来的魔兽，大小多半都在一公尺上下，大只的也只有三公尺左右。战斗能力与身长高达十公尺的幻晶骑士根本无法相提并论，它们一剑就砍飞了聚集的魔兽群。可是，就因为体型有差距，难免会有漏网之鱼。那些没被杀掉的魔兽涌向栅栏，因此学生们也上场防卫，试着填补空隙。
　　从魔兽的角度来看，仿佛在炫耀自己存在一般的幻晶骑士令它们倍感威胁。它们不愿与之正面为敌，于是在不知不觉间分成两股势力夹击营地。中等部的高年级生出现许多伤患，因此对战力吃紧的骑士学系而言可说是幸运的吧。
　　太阳越过中天，当那通红的身影没入山间，魔兽的袭击也宣告结束。就连攻击中断之后仍保持警戒状态的学生们也察觉到战事已告结束，这才放松下来。
　　「这下总不会再有魔兽了吧……」
　　斯特凡妮娅·塞拉帝像是打从心里感到疲惫的样子松了口气。她一直率领着没受伤的学生指挥到最后。营地里虽然有其他老师与他们会合，但依他们的判断，让从撤退就开始发号施令的她继续带领大家，将会更容易指挥，不过这也是因为她自己的个性静不下来的缘故。
　　「奇德、亚蒂……艾尔。」
　　警戒态势缓和下来，她一边慰劳着休息的学生，一边环视着营地四周。途中，看到熟悉的脸庞，令她放心地开口叫唤。
　　「啊，姊姊……你有受伤吗？听说中等部遇到大麻烦了！」
　　斯特凡妮娅摇摇头。
　　「如你所见，我没事喔。不说这个了，你们也真是够乱来的呢。」
　　斯特凡妮这么说着，表情像是有些傻眼。刚撤回营地的时候，受伤、疲惫的高年级生们战力降低不少。这样下去，想对付那些钻过幻晶骑士防御网的魔兽也很困难，多亏有艾尔他们争取时间，才好不容易撑了过来。
　　「话是这样讲啦，不过那时候还能打的就只剩我们，多少都会乱来一下。」
　　「……我想，你们三个比得上一个部队的活跃表现，不能说是『乱来一下』的程度……哎，算了。更重要的是……艾尔！」
　　斯特凡妮娅走近两人身后的艾尔，直接一把抱住他。她也不管来不及抵抗就被逮住的艾尔吓了一跳，兀自心满意足地用脸颊摩蹭那头柔软的头发。
　　「啊啊～～果然很治愈～～只要有艾尔在，我就还能继续战斗下去喔。」
　　（斯特凡妮娅学姊……哎，没办法。看她这次这么辛苦，就服务一下吧。如果靠我一个人牺牲就能让她转换心情的话，这也不算什么。）
　　斯特凡妮娅尽情地又玩头发、又戳脸颊，艾尔没有更进一步抵抗，随她爱怎么玩就怎么玩。至于后面的双胞胎，虽然亚蒂莫名地显露出怒意，但好像也不打算上前阻止。

　　斯特凡妮娅就这样尽情享受了好一会儿。这时，突然有个战战兢兢的声音从他们背后叫住她。
　　「呃……学生会长……」
　　那个学生看起来是来找她的，但看斯特凡妮娅笑得如此诡异，顿时被吓了一跳。这也难怪，刚刚还威风凛凛地率领高年级生部队的她，现在却抱着低年级学弟，脸上还露出不正经的笑容。
　　「怎么了？」
　　「老师请你过去一趟，说要决定今后的计划。」
　　「我明白了。对不起哦，你们三个。我们待会儿再聊，我去去就回。」
　　如今要掩饰似乎为时已晚，但斯特凡妮娅毫不介意，迅速切换到学生会长的模式。三个人半是傻眼地挥手目送她离去。
　　（好了，看来是熬过目前的危机了，不过接下来会怎样呢？）
　　他们度过了大量魔兽袭击的难关，但艾尔实在不觉得事情会就这样结束。回头看向克罗克森林，森林仿佛是要阻挡他的视线似地，黑暗逐渐加深。
　　就连艾尔也不知道，森林深处究竟潜伏着什么。

　　「所以？最后改成明天移动了喔？」
　　老师们似乎也为之后的行动方针争执不下，这也难怪，因为他们尚未掌握事情的全貌。总之，已在晚餐时向所有人转达行动方针。艾尔等人一边喝着携带粮食与常见山菜煮成的汤，一边确认状况。
　　「对，虽然有很多人受伤，但幸好都没有生命危险，最严重的顶多是骨折吧。更糟的是，有很多人因为用光了魔力而筋疲力尽，缺乏实际上场的战力，老师似乎认为在这种状况下以强行军的方式移动会很危险。」
　　「嗳，不觉得在这种地方休息也很危险吗？」
　　「毕竟到了晚上，马匹的视线也会受到影响。老师似乎认为，与其拖着疲惫身躯，在搭乘危险的马车移动时遭遇袭击，不如留在有照明，而且还能作为根据地的营地来得安全。我想，再怎么说都不会有相同规模的魔兽群又来攻击吧。」
　　「哦——总觉得这种想法很乐观呢。」
　　「与其说乐观，不如说反正不管怎么做都像赌博，所以才选择比较不危险的而已吧。假如晚上有什么东西过来，不要移动对幻晶骑士来讲也比较容易防卫啊。」
　　他们目前唯一能做的就是好好休息，并在发生危险时迅速察觉、临机应变。说穿了，就是凡事只能靠自己。晚饭后，尽管仍无法消除紧张感，他们还是试着让自己放松，并把希望寄托在天亮之后就能到扬图宁避难这件事上。

　　然而，他们忽略了一件事——那就是让魔兽们失控的原因何在？
　　他们也没注意到，每一只朝这里来的魔兽都是一副拼了命的模样，仿佛有什么东西在后面追赶，让它们死命往西奔逃。
　　直到快天亮前的深夜时分，他们才为自己的失策感到后悔。

　　天亮了，群山山顶后方开始缓缓泛出红色阳光。最后一班守夜的学生压下一股涌上的睡意，大大打了个呵欠。四周很安静。昨天才碰上那么大规模的魔兽迁移，也许克罗克森林里已经没几只魔兽了。整座森林仿佛死了一般，充斥着一股寂静的氛围。
　　——而那寂静被突如其来地打破了。他们这才注意到森林中传出的怪声。树木断裂、倒下的声音，以及间隔规律，好像什么重物坠地的巨响。他们没花多少时间就明白那代表了什么，当下竭尽全力敲响警钟。
　　「糟了！大家伙！有大家伙过来了！」
　　听到突然响起的尖锐钟声，不管是老师还是学生，所有正在睡觉的人全都翻身跳了起来。原本就因为紧张睡得不好，所有人一起床便立即开始行动。勉强拖着疲惫身体待命的高等部骑操士们跳上幻晶骑士，原本处于暖机状态的骑士马上动了起来，守好森林入口。
　　渐渐开始听得清楚树木倒地，以及地鸣一般的脚步声。很明显地，有某种非常巨大的东西正朝他们逼近。
　　「喂喂，这不太妙吧？」
　　不必说，在场所有人都感受到了前所未有的危机。紧绷的空气中，所有人的视线像被吸引过去一般，全都集中到森林入口。
　　之前克罗克森林都没有决斗级以上的大型魔兽，正因为这里只有小型魔兽，才会被选为实习场地。然而，现在逐渐接近的脚步声却清楚诉说着它的主人有多么巨大。
　　本来不应该存在于克罗克森林的大型魔兽。突然攻击他们的小型魔兽群。
　　白天的魔兽群多得就像森林里所有魔兽总出动一样，莫非，它们是因为这只大型魔兽入侵而被赶出来的——？
　　入口附近的树木纷纷倒下。终于，那只魔兽在拂晓的昏暗光线中现身。全身覆盖了有如剑山一般突出的甲壳，身形庞大得连身为人类最强战力的幻晶骑士也宛如小孩一般弱小，几乎要让人错看成一座小山。那对和巨大身躯相比之下小得惊人的眼睛，睥睨着它眼前的情景。
　　每个人都噤口不语，在它的威容下变得怯弱、恐惧。陆皇龟——几天前曾现身于国境线上的巨兽，如今正步步逼近扬图宁的要害。

　　奇妙的寂静包围住这片空间。这份寂静正是来自于魔兽与在场的人类双方之间的无言对峙。
　　在场的人类——莱西亚拉的学生们为眼前贝西摩的巨大身躯所慑服，甚至动也动不了。连过去曾遇上贝西摩、身为精锐的国境守护骑士团的骑士都免不了一瞬间的迷惘，要求十五岁左右的学生具备足以与之抗衡的胆量也太强人所难了。
　　在这段仿佛冻结的时间里，贝西摩先动了，恐怕是双方从容的程度有差吧。它环顾四周，大大张开嘴发出咆哮。那与其说是声音，不如说更接近振动空气所产生的冲击波。骇人的肺活量挤出的吼声撼动了大地，连带震碎了距离极近的几棵树木。站在前方防卫的幻晶骑士的装甲跟着颤抖，因承受不住从四面八方涌来的压力而后退了好几步。过大的音量让一段距离外的学生们也蜷缩着盖住耳朵，甚至有人因为这股冲击昏了过去。
　　这成了解开他们束缚的信号。一旦开始动作，之前的静止就像假的一样。众人宛如被弹开一般逃离魔兽。这并非因为他们清醒过来的缘故，而是在恐惧与混乱之下反而陷入了失控状态。老师已经控制不住场面了，大家只顾着盲目逃窜，远离贝西摩。
　　在这种情况下，逃走可以说是最好的选择，但现在这方法却显得不妙。人类双脚能逃跑的范围有限，想逃得更远，应该先跑向马车才对。陷入恐慌的学生们大概连这一点都没想到，各自四散奔逃。
　　就在他们即将分散到四面八方的时候，前进方向的各处突然发生爆炸。大家再怎么恐慌，也不会有人明知眼前有爆炸还冲过去。学生们的动作在一瞬间停了下来，有个人影则像是看准了这一点似地，跳到众人面前。
　　「闪开！快逃！很危险！所有人到马车那边！」
　　以艾尔为首，几名还保持着冷静的学生发射爆炎球，阻止大家分散。有如狩猎助手般使用魔法引起学生们注意，引导大家跑向马车。大家的状态虽然还和冷静差了一大截，但已经足够沉着到可以明白指示的地步了。这才为了逃离贝西摩跑向马车。
　　不只东逃西窜的中等部学生震慑于贝西摩的魄力，高等部的骑操士们也一样。此外，正因为他们拥有幻晶骑士的力量，贝西摩更具威胁性。由于本身的力量太大，无法随便逃走；想正面迎战，敌人又太过强大。
　　「不要停下来！给我动——！」
　　在这群进退维谷、强敌当前仍杵着不动的骑操士中，第一个行动的是艾德加。不管要逃还是要战斗，在贝西摩面前停下脚步只能说是自杀行为。
　　骑操士们终于看出贝西摩准备冲过来，这才手忙脚乱地准备回避。巨兽的冲势猛烈得几乎找不到任何事物可以与之相比。若被卷进去，只怕就算是幻晶骑士也不堪一击。骑操士们吓得冷汗直流，心中的战意迅速丧失，究竟要怎么做，才能迎战力量如此骇人的魔兽呢？
　　然而，其中有一人——艾德加看到贝西摩前进路线上停放着中等部学生们用来逃走的马车，他强压下心里的恐惧，下定决心说：
　　「由我们来引开贝西摩的注意！各位，助我一臂之力吧！」
　　「欸？艾德加！你知道自己在说什么吗！？那是贝西摩喔！光靠我们几个，它一脚就可以把我们踢飞啦！」
　　「话是这么说！但这样下去学弟妹可能会全灭。不，不只这样，如果它就这样追着马车，扬图宁早晚也会被袭击！」
　　一时口快的海薇其实也很明白。即使他们逃离这里也无处可退，只会进一步扩大被害范围而已。她以几乎要咬碎臼齿的力道咬紧牙关。
　　「无论如何都只能硬上了……！」
　　「我们是骑士。是为了帮助人民学习剑术，是为了保护国家而驾驶幻晶骑士；怎么能在这里不战而逃！」
　　说着，艾德加在厄尔坎伯上装备魔导兵装。魔力转换炉正全力运转中，流进来的魔力启动了魔导兵装……它全身发着淡淡光芒。
　　「我也不想白白送命。总之先全力引开贝西摩的注意！」
　　「嗳，没办法了！」
　　即使是艾德加，也不想失去自己心里那硬挤出来的气势。厄尔坎伯带头冲锋，瞄准了贝西摩的脚。
　　「所有人拔杖！一边用法击转移它的注意力，一边脱离！」
　　艾德加喊道，同时拉紧了操纵杆。厄尔坎伯在骑操士的意志下将魔力送进魔导兵装——雷杖阿奎巴斯。外型简单的长柄武器前端发出耀眼光芒，射出的雷击伴随闪光打中了贝西摩。
　　只可惜雷击似乎没有效果。一方面是因为贝西摩过于庞大，一方面也是因为雷击只透过甲壳传导到地面，没有伤到内部组织的缘故。
　　除了艾德加，另外三架幻晶骑士也各自装备好魔导兵装，并排跑在贝西摩身边，开始发射战术级魔法的法击。尽管很难说有哪一次攻击产生效果，至少达到了转移贝西摩注意的目的。察觉到攻击的贝西摩扭过头，对正要发出魔法的幻晶骑士投以厌烦的目光。
　　「怎么会……居然完全没用……」
　　「没关系！不要停下来，快逃！能争取时间就够了！」
　　明白贝西摩的注意力转向自己的骑操士们，就这样引开贝西摩与中等部学生们的距离，开始全速后退。

　　在高等部的幻晶骑士迎战贝西摩的期间，中等部的学生们死命地搭上马车。
　　由于人数原本就多，尽管坐满的马车一辆接着一辆出发，出发的人数顶多只有全部的一半。
　　（人还是很多……还需要时间，可是现在只能期待学长姊们努力了……）
　　艾尔站在学生队伍末端，悲痛地望着幻晶骑士与贝西摩战斗的样子。单靠活生生的人类无法发出的魔法——战术级魔法所发动的法击，也被坚不可摧的甲壳挡下，没有造成伤害的迹象。在那只巨兽面前，就连相当于人类技术结晶的幻晶骑士也不过是渺小的存在，更别说他一个人能有什么能耐了。
　　他的表情愈发严肃。高等部的骑操士们的战况是压倒性……不，绝望般的不利，毕竟所有攻击都无法穿透。目前是以撤退为主，用动作扰乱它，但有鉴于贝西摩的巨大身躯，就算只承受一击，大概就连幻晶骑士也无法行动了吧。如果骑操士的疲劳不断累积——很难想象会有什么好下场。
　　（我会让所有人逃走，所以请学长姊们也不要死……！）

　　如果贝西摩势头十足地冲过来，就算幻晶骑士的移动速度再怎么快，也不保证能逃得掉。因此每当某个骑士快被锁定的时候，另一边就会集中火力攻击，转移它的注意以争取时间。他们的攻击没有造成任何伤害，但攻击本身让贝西摩看上去很不耐烦。
　　「哈哈哈！什么嘛，这大家伙，光长这么大个子却拿我们没辄吗！」
　　迪特里希大吼着。正因为慑服于巨大身躯散发出的压迫感，吓得动弹不得，才要先说服自己正处于优势。原本是为了激励自己的方法，不过由于争取时间的战术实在太顺利，他们反而开始掉以轻心了。这只魔兽该不会只是个笨重的大家伙，其实没什么好怕的吧？实际上，只要幻晶骑士被贝西摩撞到一次，就有可能四分五裂，然而像这样把巨兽耍着玩的事实降低了他们的判断能力。
　　接着有好一阵子，他们看起来像很顺利地争取到了时间。这时，追逐攻击之后逃跑的机体的贝西摩突然慢了下来。骑操士们诧异地看着直到刚才还盲目地追着的贝西摩的变化。贝西摩大大吸了口气，以符合体型的惊人肺活量，将超乎常理的巨量空气吸入体内。
　　下一秒，猛烈的龙卷吐息从它的嘴里喷射而出。这是魔法的远距离攻击。从它之前的行动模式来看，认定它只会冲撞的骑操士们被这突如其来的魔法攻击杀得措手不及。一道龙卷风呈直线状射出，翻腾的气流旋涡缠住来不及逃走的机体。幻晶骑士在狂风肆虐的压倒性压力之下根本无力抵抗，装甲扭曲变形，支撑身体的结晶肌肉跟着四散分裂。
　　身长高达十公尺的金属块——幻晶骑士的机体轻轻飞上空中，又重重地摔落地面。剧烈撞击粉碎了耐力最低的四肢，扯开飞出。由于幻晶骑士勉强有副人的外型，它散落一地的凄惨光景更烙印在骑操士们心底。
　　「咿！呜……呜哇！」
　　迪特里希从头到尾看得一清二楚。至今一起在高等部学习的同学——以及他的幻晶骑士一下子就被摧毁的样子，令他的喉咙里冒出痉挛一般的惨叫。
　　下一瞬间，一架机体从迪特里希眼前消失，伴随着一阵破风而来的轰鸣声。他一时间不明白发生了什么事，但一别开视线就马上看到了原因。
　　贝西摩用尾巴发出了一击。那架机体在停下来的时候被带着离心力的尾巴直接打中，一下子折弯飞了出去。迪特里希之所以平安无事，只是因为一点偶然——就差在站的位置有些微不同上。要是再往前踏个几步，就会一起被尾巴扫到，一样被打飞出去吧。
　　两架幻晶骑士眨眼间有如陶器般被轻易击碎。之前渐渐开始认为勉强可以应付贝西摩的骑操士们这才明白自己错得离谱。贝西摩转头看向幸存的机体，像是在炫耀眼前轻而易举地摧毁幻晶骑士的光景。而造成这一切的元凶接着瞄准了这边。
　　「呜哇啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
　　「呜噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢！」
　　两种叫声互相交错。前者是迪特里希见了眼前的魔兽发出的恐惧呐喊；后者则是艾德加为了克服心中恐惧而发出的振奋吼声。
　　（该死！怎么大意了！贝西摩是师团级魔兽……我明明知道它不是光凭我们就能轻易应付的对手！）
　　艾德加无法原谅因为一时轻敌而失去伙伴的自己。怒火战胜了恐惧，鼓舞了他。
　　「所有人避开正面！无论如何都要以回避优先！再撑一下，拜托大家再撑一下！」
　　反正都已经和贝西摩正面对上了，若是随便转身逃走，可以想象得到所有人一定会全军覆没。听见艾德加尚未失去魄力的声音，其他骑操士虽然怕得发抖，但还是回应了他，大伙儿拼了命地躲开贝西摩的攻击。事到如今，他们只能彻底把命豁出去，继续死缠烂打。

　　在贝西摩的魔法肆虐下，高等部的骑操士们陷入了走投无路的困境。
　　艾尔等人将所有中等部学生平安送出，自己也跳上了最后一辆马车，他在奔驰的马车上从后面看着逐渐远去的战况。刚才贝西摩的魔法攻击让高等部的形势不太乐观，他们彻底错过了逃走的机会，艾尔等人逃离这里后也不晓得他们能不能平安逃出。艾尔脑中掠过前天与艾德加之间的谈话。即使明知无法传达，但他目前唯一能做的就是给予声援。
　　此时，有道红色的影子从艾尔的眼角余光掠过。他连忙回过头，认出他的真面目后表情为惊愕所点缀。红色影子——那是幻晶骑士·古耶尔。
　　该不会……他这么想着，回过头去，远远地看到其他机体还在和贝西摩奋战。这表示古耶尔抛下其他学生，打算独自逃亡。艾尔在如此理解的同时从马车上跳了下去。大家被他突然的举动吓了一跳，根本来不及阻止他。他的身影瞬间消失在森林里，已经找不到了。幻晶骑士的移动速度很快，艾尔不顾一切地，以宛如子弹般的速度开始全力追逐古耶尔。

　　日光照射下，一架红色的幻晶骑士在明亮的森林中奔跑。
　　平静的森林无边无际地延伸开来，四周空无一物。然而，红色机体仍聚精会神、没有放慢速度，仿佛正被什么东西追赶似地全力奔驰着。事实上，红色幻晶骑士——古耶尔与它的骑操士迪特里希·库尼兹确实被逼得无路可逃。驱使迪特里希的是一股纯粹的恐惧，同学的幻晶骑士被贝西摩打倒的光景，一直在他脑海中盘旋不去。迪特里希连回头都不敢，只盲目地驱使古耶尔奔跑。虽然不是用自己的双脚跑，但他的肺却因恐惧而勒紧，呼吸紊乱。

　　骑操士们对自己的爱机抱持绝对的信赖。当然，世上仍有魔兽的战斗能力凌驾于幻晶骑士之上，迪特里希也不认为它们是所向无敌的。可是，他没有准备好面对那种固若金汤，而且一击就能彻底摧毁骑士的敌人。结果，陷入恐慌的他顾不得体面，选择保住性命——牺牲留下来的同学逃走。
　　然而，命运女神并没有这么轻易地放过他。
　　古耶尔的速度突然慢了下来。迪特里希虽然彻底失去了冷静，还是马上想到了是什么原因。经过刚才那场战斗，加上之后的全力奔驰，何况他还没有展现出往常的训练成果，不顾一切地埋头猛冲，跑法既胡来又没有效率。等着他的当然就是魔力储蓄量的枯竭。
　　不能动的恐惧朝迪特里希袭来，但这并不表示在这种状况下他还能有办法解决。他停下古耶尔，让它采取待机姿势，不得不在原地休息，直到魔力储蓄量恢复。他先确认贝西摩没有追来后，微微松了口气，稳住急促的呼吸。
　　一旦停下来，多少恢复了一点理智后，接着袭向他的便是一阵强烈的后悔。他摇摇头，试着挥去这种想法，但待在原地动也不能动的情况下，种种想法没完没了地冒了出来，把迪特里希逼得走投无路。
　　——没错，我抛下了同伴逃跑——
　　——居然对并肩作战的朋友见死不救，身为骑士应该感到羞耻——
　　（那……那又怎样！继续留在那里只会白白被杀掉！我只是选择活下来罢了，而且骑士守则也没教人白白送死！）
　　迪特里希拼命否定来自内心——名为良心的苛责。一度平静下来的呼吸又急促起来，甚至没注意到握着操纵杆的手变得僵硬，已因为用力过猛而泛白。他只张大了眼，汗如泉涌地一边肯定，又一边否定自己的想法。

　　被自己的想法折磨的迪特里希突然听到一阵由远而近的声音，回过神来。那是压缩空气喷发的尖锐声响，然后是金属互相摩擦的声音，他前方的视野一下子拓展开来。事情发生得太过突然，让他一时反应不过来。
　　幻晶骑士的胸部装甲是利用空气压缩力嵌接，以便让人进入座舱，而它现在忽然打开了。他当然没有操作装甲开关，也没有理由这么做。想从外面打开，就必须操作复杂的杠杆装置，避免因操作失误而不小心打开装甲。也就是说，只能认为是有人从外面操作了开启装甲的杠杆。
　　像是要证实他的推测，有个人影跳上了打开的装甲。矮小的身材、耀眼夺目的银紫发。那个人影——艾尔涅斯帝若无其事地对着愕然的迪特里希微笑道：
　　「终于追上你了，学长。」
　　艾尔的语气轻松得像是送来了他忘记带的东西。他微微偏着头，进一步问道：
　　「我就开门见山地问了，学长，你是从那边逃出来的吧？」
　　对艾尔来说，这问题真的就只是单纯做确认而已，不过被问到的迪特里希却吓得抖了一下。学弟突如其来地出现，而且一问就切中要害，让他再度陷入歇斯底里的状态。
　　「……！，啊啊，可……可恶……对……对啦！逃走又……又有什么不对！不管那里多一个或少一个人，战况也不会改变！那我为什么非得白白送死不可？骑士守则也没教人连命都不要！」
　　迪特里希这么重复道，也不管自己说得口沫横飞。这并不是在回答艾尔的问题，而是在说服自己。艾尔挂着平静的笑容点点头，对激动的迪特里希说：
　　「太好了。」
　　「……什么？」
　　他万万没想到会是这种反应，不禁张口结舌地抬起头。太好了？他刚刚说的话有哪句可以让他这么高兴？
　　「因为，学长，我总觉得从你这边借走古耶尔的理由已经很充分了呢。」
　　就在迪特里希明白他的意思前，艾尔就拔出温彻斯特。这一幕成了最后留在他意识里的光景。

　　用一发空气弹放倒了迪特里希之后，艾尔露出有些痛快的表情，满意地点点头。就迪特里希的情况来说，虽然他有很多值得同情的地方，但艾尔其实还是很生气的。
　　艾尔打起精神，大致扫过一眼驾驶座里的样子。幻晶骑士虽是高达十公尺的庞然大物，不过塞满了骨骼与各种机材的座舱内却狭窄又杂乱。最醒目的是中央的座椅，左右两边的扶手部分有两支操纵杆，座椅下方有踏板。骑操士就是像这样两手握住操纵杆、两脚踩在踏板上来操纵的。艾尔一边回想课本上写的驾驶座功能，一边在脑中再次确认驾驶的必要程序。
　　接着，当他解开固定带、想把昏迷的迪特里希拉出来的同时，又忽然想到一件事。
　　「要是就这样把昏迷不醒的他扔在森林，一旦被野兽攻击不是会死吗？」
　　他对迪特里希独自逃跑感到愤怒是事实，但也不愿让他遭遇生命危险。艾尔烦恼了一会儿，看上了座位后方的空间。幻晶骑士的座舱里一般都会准备毛毯、携带粮食、简易医疗包等求生用的物资，即使在作战行动中与队友失散，也足以应付几天的单独行动。这些东西在大部分情况下都塞在座位后侧，避免妨碍驾驶。
　　「哎，虽然有点浪费，不过也只有这里空着呢。」
　　艾尔随意拉出那些物资，扔到外头去，接着确认背后多少空出一些位子后，就把瘫在座位上的迪特里希塞进去了。虽然觉得这姿势对人类来说还满不舒服的，不过在意的话就输了。
　　『解决』迪特里希之后，艾尔又转身面对座位。遗憾的是，座位尺寸是配合高等部学生的体型来设计的。以他的体型坐上去的话，手脚都会构不到操纵杆和踏板，而驾驶座当然也不像地球的车子一样，拥有调整座位高低之类的便利功能。
　　不过他已经预想到这种状况了，他并不是毫无计划地坐上驾驶座。他不慌不忙地砍向座位两边的控制台，开始破坏外壳，这不是在迁怒。他从坏掉的控制台下方拉出延伸至操纵杆的银制管线——银线神经，缠到温彻斯特上，然后坐到座位上，用固定带固定好自己的身体。温彻斯特是以容易传导魔力的白雾树所制成，把它和银线神经直接连结，就能当成简易的输入装置。
　　「……虽然突然就要直接上场了，但这下子只准成功，不许失败呢。」
　　银线神经会传导魔力和魔法术式，原本是透过从操纵杆、踏板输入魔力，并利用魔法术式来操纵幻晶骑士。然而，相当于幻晶骑士的控制系统的魔导演算机，最后只会用魔法术式控制全身。极端而言，这表示只要能控制魔法术式，就算不用操纵杆也能运作幻晶骑士。
　　话虽如此，对驾驶员来说，这种完全依赖魔法术式的操纵方法很难靠直觉去理解，所以才需要操纵杆和踏板来降低必要负担，简化操作的功能。这是将物理性输入装置化为操控杆和踏板——将符合驾驶员直觉思考的四肢操作方式调整成驱动程式，并用特定魔法术式的参数输入动作的详细数据，这也可以说是一种半自动控制模式。目前幻晶骑士的驾驶方式，就是合并使用这两种方法，多少兼顾了操作简便性与行动的自由度。
　　艾尔驾驶幻晶骑士的问题，就在于难以使用物理性输入装置。那么，一开始就全部用魔法术式来处理就好了，他打算以个人的魔术演算领域处理魔导演算机才有办法应付的庞大魔法术式。这想法令人难以置信，不过艾尔的演算能力已经超越人类领域，绝不是一场没有胜算的赌注。
　　艾尔轻轻呼出一口气，平静下来之后，闭上眼睛集中意识。
　　连接银线神经的温彻斯特开始连结魔导演算机。原本骑操士只会回答魔导演算机提出的问题，而魔导演算机也没料到骑操士会直接操作，因此出奇简单地就建立起分流网路了。他的意识一潜入本体，就开始接二连三地读取魔导演算机储存的魔法术式。
　　艾尔闭着眼睛，一心一意地分析术式。他在脑中凭空堆起魔法阵，并向四面八方伸展开来。艾尔在脑中伸出手臂，像是描绘魔法阵似地一一读取它们的内容。即使文字、圆形有所不同，但这种身处资讯浊流中的感觉令他怀念，嘴角不由自主地微微露出笑意。
　　「好了，接下来让你看看专家（程式设计师）的本事。」
　　他极其迅速地动手拆解魔法技术的精髓。首先从比较至今为止学过的术式与魔导演算机内的术式开始着手。
　　「开始分析模式……侦测到类似术式、身体强化、扩大术式……」
　　多数包含在演算机里的术式皆与已知的术式相似。艾尔逐一辨识，透过术式的分布掌握它的意思。识别的范围愈广，愈加快他对内部的掌握。
　　「最基础的是身体强化吧？结晶肌肉是人体肌肉的仿造品没错。想让它动起来，自然会变得很相似……」
　　他以基础术式为准，逐步解析个别构造。每个部位的控制程序都描绘着精密图形，彼此连结，延伸开来的魔法阵几乎要填满他的意识。
　　「结晶肌肉的动作控制……配置图，各部位的模组化连结，输出控制，这是魔力转换炉的输出……」
　　原本做出单膝下跪的待机姿势，始终保持沉默的古耶尔微微颤动。它的指尖动了动，在此之前一直没有对焦的眼球水晶开始清楚辨识四周景物。
　　「要发动的话……就要连接我的身体强化术式，和幻晶骑士的动作用术式。动作用参数配合幻晶骑士转换，并以输出控制的预设值开始动作……」
　　魔力转换炉产生的魔力载着驾驶座舱发出的魔法术式，顺着遍布全身的银线神经传播出去。幻晶骑士忠实地服从术式的指令，消耗结晶肌肉中储藏的魔力开始伸缩。机体缓缓震动，仿佛刚出生的小鹿一般缓缓站起。
　　「动作参数转换完毕，开始驱动……调整输出控制的参数，魔力储蓄量充足。来吧，先走一步……」
　　古耶尔的庞大身躯以难看的姿势勉强取得平衡，用力地踩下一步又一步，摇晃着迈开步伐。那动作简直像死者一般，既蹒跚又缓慢。
　　「反馈动作差异，开始最佳化。」
　　艾尔从实际动作的反馈信息，一边运作机体，一边扫描结晶肌肉的多余动作，一一调整术式。尽管这些术式还留着既有魔法术式的影子，但与思考同步进行的侦错机能，在短时间内便将术式调整到最佳化，古耶尔的动作在短短几步内便流畅到几乎让人觉得优雅的程度。
　　从艾尔开始存取魔导演算机起，过了约半小时。幻晶骑士——也可称为人类智慧的结晶的魔导兵器，全身上下每个角落都彻底在他的控制之下了。
　　古耶尔遵从艾尔的意思行动自如。不存在任何物理输入装置产生的时间差，或是函数封装所造成的浪费。它与驾驶员的思考同时行动，就此实现了彻底而直接的控制。

　　顺带一提，目前事态紧急。
　　高等部的骑操士们在这段期间依然在生死交关的情况下战斗着，艾尔也因此对古耶尔下令。它接受艾尔的指令，像是要挽回之前所花的时间似地开始猛烈奔驰。
　　然而——
　　跑着跑着，艾尔的表情从紧张逐渐转变为笑容。此时他既不觉得焦躁，也不觉得压力沉重。原因很简单，因为他正在驾驶机器人。机器人依他的想法行动，卖力地奔驰着。
　　他追逐古耶尔的时候没空细想，存取魔导演算机的时候无暇顾及其他。等到现在实际动起来、有余力思考之后，他才冷静地开始回顾自己的行动代表了什么。
　　艾尔也认为，在这种时候露出这种反应实在太孩子气了，但他无法控制自己的感情。
　　「啊，啊啊，啊啊啊啊！机器人、机器人、我在驾驶机器人奔跑！」
　　对他来说，无论是随着机体的每一步传到驾驶座的震动，或是幻象投影机上以可怕速度流逝的景色，还是现在加在艾尔身上的惯性，一切说是至高无上的幸福也不为过。究竟有谁能阻止他笑得这么满面春风呢？艾尔连前方有只强大无比的魔兽在等着他这回事也忘了，兀自沉浸在操作幻晶骑士的喜悦中。
　　古耶尔载着每跑一步就逐渐忘记原本目的的艾尔，以及口吐白沫、依旧昏迷不醒的迪特里希，以非比寻常的速度跑向战场。


　　第八话　决战，陆皇

　　辽阔草原上的林木逐渐增加，不知不觉间成了可以称之为森林的密度。
　　其中，有条铺着石板的马路笔直往东延伸，那是弗雷梅维拉王国通往东部最大的道路——『东弗雷梅维拉大道』。在国内主要干道中，从坎库宁到扬图宁的『西弗雷梅维拉大道』，以及从扬图宁到国境的东弗雷梅维拉大道又特别用石板铺装。这条路线历史悠久，是在国境筑起要塞时，为方便运送货物所铺设的。如今仍肩负着运送国内货物的任务，无愧于交通要冲的地位活跃着。
　　这条平时有商人的马车频繁往来和幻晶骑士护卫的大马路，如今一个人也没有，给人留下一种冷清的印象。或许是因为许多魔兽失控，也可能是因为商人间流传着目睹大型魔兽的消息也说不定。
　　路上弥漫着一股类似紧张感的寂静氛围，此时忽然传来喧嚣声。
　　数十辆马车响起的蹄声响彻四周，上面载着从克罗克森林逃脱的莱西亚拉骑操士学园学生，他们在高等部骑操士们豁出性命的掩护下，好不容易才逃出巨兽的魔掌。虽然一开始是驾着马车全速逃跑，但这样毕竟对马的体力消耗过于剧烈，因此现在的速度比平常慢了些。即使如此，他们已经走了差不多到扬图宁的一半路程了。
　　马车上的学生们各自疲惫地坐着。这段期间没看到魔兽从后面追过来。像这样一路跑下来，尽管已经平静多了，但胸中的那股不安却没那么容易消失。
　　「艾尔怎么了呢——？」
　　在这般沉闷的气氛中，奇德、亚蒂坐在队伍末端的马车上，茫然地望着后方。从克罗克森林逃离之际，艾尔涅斯帝跳下马车进入了森林。事发突然，他们甚至来不及阻止，而正想追上他的时候，对方已经不见人影了。
　　「……喂，该不会啊……」
　　心不在焉的奇德小声嘀咕着，好像想到了什么。亚蒂诧异地歪着脑袋。
　　「那家伙啊，该不会抢幻晶骑士去开扁了吧？」
　　怎么可能——亚蒂张嘴想反驳，但又陷入沉思。这般可能成真的推测，在她的脑海中化为清晰的光景。正常来想，没修过骑操士课程的艾尔，不可能操纵得了幻晶骑士。但如果是他，如果是那个人的话，就算靠着自学学到了操作方法也没什么好奇怪的——而她还不知道艾尔的确是成功了。亚蒂不难想象他直接冲去找陆皇龟的样子，甚至认为这是件很自然的事。
　　「啊啊——嗯，总觉得非常有说服力。艾尔他很有可能这么做呢。」
　　「反正不用担心吧。要是有什么万一也可以用那双脚逃跑。」
　　由艾尔自己发明的，命名为『大气压缩推进』的魔法可以发挥惊人速度。究竟有谁能抓到比奔驰的狼更快，速度媲美天上鸟儿的他呢？就算对手是那只巨大魔兽，如果只是要脱身，他大概三两下就溜得不见人影了吧。两人想到那幅画面，不禁看着彼此咧嘴一笑。
　　此时正如他们所预料的，艾尔抢走了古耶尔，正朝着贝西摩冲去。不晓得是幸或不幸，坐在马车上摇来晃去的两人对此毫不知情。

　　坐在队伍前方马车上的老师突然要学生们注意。在他们行进方向的大前方，看得见某种东西行进所扬起的飞尘，不久，便听到阵阵与马蹄不同的声音传来。大家很快就知道是什么东西引起地鸣。巨人队伍——制式采用的幻晶骑士『加达托亚』井然有序地列队前进。弗雷梅维拉王国的国民没有人不认识它们的身影，而在场也没有人不明白加达托亚出现在这里的原因。
　　「……扬图宁守护骑士团！」
　　领头马车上的老师的声音很快传到后方。学生们的头一颗颗从马车里探了出来，见到这副光景的学生们脸上散发出希望和兴奋的光彩。
　　这个部队包含两个大队以上的规模，本队以约九十架幻晶骑士组成，后方还跟着辎重部队和野战整备队。大半扬图宁的战力都在这里了，可以说是自迎接巴格利要塞来的使者后，在不到一天的时间内所能凑到的最大战力。
　　加达托亚是制式采用的量产机型，一般都具有粗犷的外表，但久经战阵、经过千锤百炼的姿态在在显示出一种独特魄力。双肩饰有弗雷梅维拉王国的国旗与扬图宁的都市旗纹章，可以感受到他们以守护这块土地自豪。
　　莱西亚拉的学生们不再感到不安。无论魔兽再怎么强大，守护骑士团必将击败它。他们展示出的可信度与力量，足以让人如此肯定。
　　一股不同的安心感也在发现马车的骑士团里扩散开来。他们虽然尽可能迅速地准备出击，但大家在那个时间点都已经做好了莱西亚拉的学生全被杀害的心理准备。就现在看来，大半学生似乎都平安无事地逃出来了，莱西亚拉为他们带来了包含贝西摩所在位置在内的珍贵情报。
　　「这样啊……高等部的骑操士们……」
　　那些情报里头也包含了莱西亚拉的学生们之所以能平安逃脱的理由。扬图宁守护骑士团里也有很多人毕业于莱西亚拉骑操士学园，他们为学弟妹展现出值得借镜的行动深深感动，同时再次下定了决心。
　　「请放心。为了守护我国，也为了不让他们白白牺牲，我等必将在此击败那家伙。」
　　扬图宁守护骑士团的骑士们将这份决心铭记在心，出发前往克罗克森林的气势更加昂扬。骑士团得知莱西亚拉的学生们碰上巨兽之后还不到半天时间，想必他们和贝西摩的遭遇战就近在眼前。每踏出一步，骑士团的紧张感也随之升高。

　　蓊郁的森林中，有架红色幻晶骑士拔腿狂奔。速度非常惊人，大概有普通幻晶骑士的一倍吧。
　　由于艾尔使用魔法术式进行操纵，他和魔导演算机——系统呈现直接连接的状态。他的思考直接转换为魔法术式，毫无迟滞地传达到机体全身。幻晶骑士的结晶肌肉在出力、反应速度上原本就比生物的肌肉组织优秀，能分秒不差地执行命令。从结果来看，古耶尔的行动发挥了比一般幻晶骑士快了将近一倍的反射与移动速度。
　　古耶尔就这么保持绝佳状态继续奔跑，开始听得到地鸣声从前方传来。狂风肆虐声参杂着像是爆炸雷击的声响。不出几分钟大概就会与贝西摩交战吧。艾尔的表情不禁因喜悦而扭曲，边流露出无法抑制的欢喜，就这样闯入人生初次的幻晶骑士的战场。

　　金属碰撞的沉重声响起，钢铁巨人被打飞到空中。遭贝西摩冲撞的机体被弹飞出去，在过于强大的撞击力道下，它又在地上滚了好几圈。众人虽然无暇确认骑操士的安危，不过看它被掼到地上，身体凹陷、手臂被压扁的模样，想来里面的人也不可能平安无事。
　　「该死！」
　　高等部骑操士们在中等部学生脱离后仍继续战斗。他们并非不想逃，而是连转身的闲暇都没有。战斗已持续了很长一段时间，相对于脸上掩不住倦色的他们，贝西摩无愧于要塞这个称号，行动不见丝毫迟缓。再者，双方的力量原本就有压倒性的差距，随着时间一分一秒过去，甚至连耐力之间的差距都开始浮现。
　　面对连国境守护骑士团也抵挡不住的压力，高等部的机体一架接着一架倒下，留在场上的只剩不到三架了。
　　贝西摩的尾巴朝着因我方机体被撞飞而分心的艾德加与厄尔坎伯挥去。艾德加直觉认为躲不开那条像鞭子一般弯曲的尾巴，当下把厄尔坎伯的姿势压到最低，同时用力挥舞左手上的盾，有惊无险地格开尾巴的一击。在厄尔坎伯的性能与在高等部实力亦属顶尖的艾德加合作下，才能办到如此惊人的特技；然而，仅仅是被尾巴尖端扫过而已，他的盾牌就脱手飞出了。厄尔坎伯谨慎地站稳脚步避开冲击，一边拉开与贝西摩之间的距离。
　　（盾被打飞了！这下不妙，快被逼到绝境了！）
　　即使如此，厄尔坎伯还算损伤轻微的，剩下两架机体的魔力储蓄量和损伤都已经到了极限，什么时候停止运作都不奇怪。艾德加挥不开掠过脑中最不祥的预感。己方不晓得还能撑多久，甚至有可能在不到五分钟内全灭……
　　至今仍不减威势的贝西摩毫不介意他们的样子，再次喷射出不晓得是第几次的龙卷吐息。卷动的狂风气息攻击范围极大，若不大幅度地回避就会被气流卷进去。
　　「拜托……特兰德奥凯斯，快动！」
　　察觉到龙卷风瞄准了自己的海薇一边发出近乎惨叫的喊声，一边准备躲开。之前不断累积疲劳和损伤的特兰德奥凯斯挤出最后的力量避开了正面冲击，却被剧烈气流吹得失去重心。
　　「海薇！——该死，给我赶上！」
　　艾德加大吼，命令厄尔坎伯冲向想追击海薇的贝西摩，好引开它的注意力，并抱着一丝希望发射魔导兵装——阿奎巴斯。他拼尽全力的攻击全都徒然地被甲壳弹开，而贝西摩的注意力依然放在眼前的幻晶骑士上头。奔跑的贝西摩加快速度，逐渐逼近挣扎着站起来的特兰德奥凯斯。
　　就在海薇，甚至连艾德加都做好出现下一名牺牲者的觉悟时——
　　「啊哈哈哈哈哈哈！呼哈哈哈哈哈！有了有了找——到了！」
　　随着一阵狂妄的哄笑，一架红色幻晶骑士抵达了战场。他一出森林，映入眼中的便是快要辗过倒地机体的贝西摩。
　　古耶尔瞬间提高原本的速度，有如一颗红色子弹般逼近贝西摩的左侧。它边跑边拔剑，想也不想便选择了刺击——集中力道于一点的攻击，瞄准的则是有要塞之称的魔兽的少数要害，也就是眼球。
　　古耶尔不但发挥出普通机体望尘莫及的可怕速度，同时又展现无比精准的动作。
　　然而，贝西摩在古耶尔的剑命中前，就发现了红色影子——而正因为它发现了，所以反射性地偏过头。两者间的距离已经避无可避，古耶尔的剑正确追上了偏过头的贝西摩的眼睛。剑像被吸过去似地刺向眼球，与甲壳互相碰撞。
　　这是单纯的偶然。
　　本该保护贝西摩眼睛的甲壳上微微裂开一道缝隙。那是大约半个月前，某位骑士用性命换来所刻上的裂痕。
　　贝西摩若是站在原处承受攻击，那一记突刺搞不好就会被它身上的甲壳弹开了，但就因为它转头了，剑身偶然从正面刺入裂痕——并且戳了进去。
　　古耶尔用比普通幻晶骑士快上一倍的速度，并以相当于整块金属的重量全集中在一点的威力发动刺击。剑发出金属互相摩擦的刺耳声响，迸出火花的同时贯穿巨兽之眼。原以为力道凝聚在同一点的致命攻击会直接插到底，但随后又发出「喀！」的一声大响，剑身随后直接断成两半，碎了开来。
　　孤注一掷的一击确实贯穿了那只眼睛，却没能直抵深处的头盖骨。剑身承受不住两者之间撞击的力道而粉碎了。
　　艾尔一察觉剑已粉碎，便立刻松手，跳到空中避开了撞击。古耶尔像是擦身而过般，闪过贝西摩那撞击力道惊人的庞大身躯，在空中秀出漂亮的垂直翻转，于双脚着地后又接连做出两次后空翻，直到和贝西摩拉开距离之后才停止。
　　贝西摩发出了至今未曾听闻——几乎要震裂大地的愤怒咆哮。左眼源源不绝地喷出血来，一阵未曾体验过的冲击穿透它的身体。贝西摩在魔兽中的防御力可说是顶尖翘楚，就算被攻击也很少受伤。因此眼睛被贯穿的剧痛与失去一半视野带来的打击，对它来说是极为少见的体验。
　　贝西摩仅存的右眼布满血丝，狂暴地找寻夺走左眼的仇敌。它对在场一切事物都失去了兴趣，它现在要的，就只有左眼最后映出的那个红色人影。

　　高等部的骑操士们忘了自己还在战斗，目瞪口呆地望着眼前光景。他们的思考跟不上事态发展。原本以为逃走的古耶尔，用令人难以置信的速度赶了回来，还刺穿之前坚不可摧的贝西摩的甲壳，甚至弄瞎了它的眼睛。
　　眼前的巨兽如今正一边发出愤怒咆哮，一边对准了红色机体。不管怎么看，贝西摩的眼中似乎都只有古耶尔的存在。艾德加他们完全被晾在一旁。
　　「对了，海薇！」
　　趁着贝西摩分心，厄尔坎伯跑向倒地的机体。用尽力气的特兰德奥凯斯跌倒受了伤，已经连路都走不好了。即使如此，她能存活下来，还是让艾德加松了口气。
　　这时，艾德加感受到一阵剧烈震动，于是让厄尔坎伯摆好架势，这才发现贝西摩正怒吼着朝古耶尔冲过去。尽管少了一只眼睛，贝西摩的速度仍比之前都还要更激烈，然而古耶尔的速度比它还快。艾德加在一瞬间怀疑起自己的眼睛，因为他认识的古耶尔从未展现过那样的身手。
　　他甚至怀疑坐在上面的人不是迪特里希了。不过，他没有时间担心这件事。如果古耶尔能躲开贝西摩的猛攻，就表示他有时间救出其他受伤的伙伴。
　　（抱歉了，迪，再替我们多撑一下……！）
　　他们背对与巨兽共舞的红色机体，互相扶持着逃离现场。

　　艾德加不知道现在驾驶古耶尔的是艾尔涅斯帝，也不知道他现在处于什么样的状态。在古耶尔里面，艾尔正乐不可支地紧盯着正面的幻象投影机中逐渐逼近的庞大身躯。
　　「这就是贝西摩，这就是魔兽，这就是战斗，这就是……用幻晶骑士进行的！战！斗！」
　　他脸上绽开了可以用狂暴形容的笑意。
　　乘隙展开的奇袭得到了超乎预期的成果。然而，受伤的巨兽带着更强的杀意，浑身是血地朝他逼近。只能用山岳形容的威容，以及几乎扭曲了景色的强烈杀意带着致命威力朝他逼近。就算面对的是连老练骑士也无法摆脱恐惧的光景，艾尔感到的却是名为疯狂的狂喜。
　　「来吧，来吧，来吧来吧来吧！」
　　——驾驶机器人，与巨大敌人战斗。
　　一个机械宅会没有这种梦想吗？有人会不这样期望吗？实际上，在他心中丝毫不想要退缩，反倒与完美的幸福同在。在体内的欢喜的驱策下，他所采取的行动唯有——
　　「来吧，前！进！」
　　古耶尔微微沉下身体，以几乎要刨挖大地的气势踏步朝着『贝西摩』跑了过去。
　　双方转眼间拉近了距离，在彼此即将撞上的瞬间，古耶尔的身影突如其来地从贝西摩的视野中消失了。失去一只眼睛的贝西摩没有察觉，就这样冲到古耶尔原本在的地方。而古耶尔竟然在冲撞前一秒跳起，踢了贝西摩像剑山一般的甲壳一脚，向后跃了过去。对眼睛被弄瞎，视野变得狭窄的贝西摩来说，想抓到古耶尔已是不可能的任务。艾尔轻盈地在空中翻了个跟斗，一边绞尽脑汁思考。
　　「啊啊，啊啊，真厉害！全身几乎没有缝隙的甲壳，无敌装甲！因为太坚硬，即使助跑之后再砍下去也没用，连用魔法攻击都没用。既然这样，就用破坏巨大兵器的守则之一！」
　　艾尔情绪极度高昂地胡言乱语，一边仍流畅地地弯曲膝盖，减低着地的冲击，一边接着让古耶尔拔出了备用的剑。
　　「说到大家伙的弱点，基本上都是脚和关节。首先就从这里开始！」
　　古耶尔轻轻地助跑，以可怕的精准度瞄准了后脚膝盖，往甲壳上的一点点空隙刺了下去。这犀利的一击确实刺中了里面的肉，手感却超乎想象地坚硬。艾尔一察觉这一点便拔出剑，让古耶尔拉开距离。
　　「嗯——几乎没刺进去！壳就算了，莫非它全身上下都很硬？」
　　就连艾尔也没预料到这一点，贝西摩所用的超强『身体强化』，甚至让内部组织的耐性都被提高了。贝西摩若想支撑庞大重量，就只能针对四肢做重点式的强化，这一点虽说是理所当然，但对敌人来说只能算是恶梦。
　　后脚突然受到伤害更激怒了贝西摩，它转过头来。就算只是被它转身时挥过来的手脚轻轻扫过，大概也会把古耶尔毁了。艾尔拉开距离，再次跑出贝西摩的视线范围，一边回想刚才的攻击。
　　「刚才的确没能破坏关节，不过毕竟比攻击甲壳有效。」
　　嘻嘻——艾尔不晓得为什么开心地露出了可爱的笑容。他还是有机会，只不过执行起来不简单，也需要死缠烂打的耐性。
　　「看样子会演变成一场持久战呢……哎，这倒是没关系，因为我也不讨厌。」
　　面对激动凶暴的巨兽，艾尔仍轻松愉悦地笑着，驾驶红色骑士奔向前。战斗才正要开始。

　　（唔……呜呜……？）
　　『他』终于清醒。
　　眼前是一片昏暗的空间。随着昏沉的意识逐渐清晰，顿时感到一股不舒服的姿势造成的疼痛向全身袭来。
　　「唔……这……这里是……」
　　他呻吟着，正想在狭小空间里恢复正常姿势，但一股像是被压到眼前墙壁上的特殊压力却在此时朝他袭来。
　　他发出含糊的惨叫，这股压力让他一下子清醒过来。刚才感觉到的是惯性——只要是骑操士都会觉得很熟悉的感觉。只不过，刚才的惯性比他记忆中的还来得更加强烈。那么，这里就是幻晶骑士的驾驶座了。想到这里——迪特里希·库尼兹想起了记忆中最后的光景。没错，那个矮小学弟出现在他眼前，然后——
　　他慌张恢复正常姿势，从座椅后方抬起头，第一眼看到的就是几乎填满整个幻象投影机屏幕，而且正朝自己逼近的贝西摩。
　　「嗯嘎啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！？」
　　也不能怪他会不由得发出这种像鸡被扼住脖子似的惨叫吧。毕竟刚清醒过来，第一眼看到的就是最凶恶巨兽的脸部大特写。冷不防从座位后方响起的大惨叫就连艾尔也吓了一跳，不小心操作失误。
　　「惨了！嘿！咻！」
　　勉强修正差点跌倒的姿势后，古耶尔滑进冲过来的贝西摩左侧，有惊无险地躲开了。艾尔拉开距离，趁贝西摩再次转回来的同时重新站起，同时瞥了后面一眼。
　　「欸——学长早。现在正是生死交关的情况，可以的话请您安静一点。」
　　听到与他平静的语气完全相反的内容，迪特里希吃惊得连嘴都阖不上。虽然这话听来言之有理，但他却想不通应该早就逃走的自己怎么又回到这里，满脑子充满了疑问。
　　「你……你！居然……你疯了吗！？不，说起来，你为什么要战斗！？」
　　他还想连珠炮似地继续提出质问，却因为古耶尔又跑起来而不得不闭上嘴。
　　贝西摩的凶恶脸孔填满了整片幻象投影机的荧幕。巨兽散发出比他逃走之前更凶恶的气息，那不是想赶走障碍物的程度，而是翻腾着货真价实的杀意大杀四方。古耶尔以原本身为骑操士的迪特里希也未曾体验过的猛烈速度奔跑，不断险险地躲开巨兽的攻击。看了眼前这死再多次也不意外的光景，他顾不得体面，真想干脆哭出来算了，但他拼命压下声音，咬紧牙关，用一副几乎快翻白眼的悲壮表情忍耐着。原因无他，要是他多说了什么让艾尔操作失误的话，古耶尔很可能真的就这么玩完了。
　　（这是……什么！？怎么回事！？难道是对我一个人逃跑的惩罚吗？）
　　虽然他不会知道，但由于幸存的机体不是被破坏，就是撤退了，目前留在这里的只有一架古耶尔而已。说来讽刺，现在的情况与他逃跑时正好完全相反。再说，只要驾驶机体的艾尔继续战斗，他就不可能再次逃走。
　　（看来我是注定逃不掉了……他带着我到底想干嘛？要我把这场战斗看到最后吗？要我这个……丢下同伴的人看着吗！）
　　因为想丢也丢不得——迪特里希再怎么样也想不到事实会是如此，而巨人与巨兽不顾他的动摇，两者间的战斗还在持续。
　　贝西摩靠着强韧力量的一击粉碎大地，破坏性的龙卷吐息将树木吹得连根拔起。这些攻击就算只是被擦过也足以致命，但古耶尔——现在驾驶的矮小少年甚至愉悦地东闪西躲，还能瞄准巨兽四肢进行反击。
　　迪特里希刚清醒的时候因恐惧而彻底失去冷静，不过现在终于恢复平静，开始对与之前不同的另一件事产生疑惑。教人难以置信的是，这名少年驾驶的古耶尔虽是采取守势，但仍与巨兽斗了个旗鼓相当。正因为他曾是古耶尔的骑操士，才更能理解这有多么令人难以置信。这架机体性能平平，莱西亚拉骑操士学园的实习机原本就全是些二线等级的货色，从其他高等部的幻晶骑士全都无法与巨兽抗衡，也能明白此事。
　　真要说有哪里搞错了，问题也是出在这名骑操士身上。他也认识这个偶尔会出现在骑操士学系的矮小一年级生。要是在平常，他根本不会相信这么娇小的少年居然拥有如此出色的驾驶技术吧。然而，事实上他却能巨兽奋战，一步也没有退让。
　　（太厉害了，不对，这根本不足以形容。这显然很『奇怪』……可是我……我们想活下来，就只能让他继续战斗下去了……！）
　　迪特里希虽然曾一时沉入绝望深渊，却又从眼前光景中看出了希望。同时，这也给这名原本败给了自己的懦弱少年带来一份强烈憧憬。

　　在迪特里希眼里，古耶尔和艾尔像是在打一场很有把握的仗，但说实话，他们并不是那么游刃有余。有两个大问题开始逐渐压迫现况。
　　首先就是古耶尔的魔力储蓄量问题。通常幻晶骑士能发挥全力战斗的时间，最长也不过一个小时，超过的话，魔力供给量将赶不上消耗量，无法发挥足够性能。而从古耶尔开始战斗起已经超过两个小时……表示它在超过平常一倍时间的情况下，仍是以高速模式继续战斗。
　　这都多亏艾尔彻底掌握了系统的精准控制技巧。魔法术式的最佳化降低了必要的魔力消耗，而限制没有使用到的结晶肌肉来驱动，亦节省了能量。此外，他并不是一直让古耶尔运转，而是在运作中不时『换气』补充魔力。他的动作乍看之下很剧烈，但从他决定打持久战起，就在暗地里将消耗压缩到极限了。
　　可是，他依然做得不够彻底，魔力储蓄量正跌破最高峰时期的一半。如果依这步调继续战斗下去，能战斗的时间乐观估计大概也撑不到两个小时吧。
　　第二个问题则是武器的损耗。
　　经过两个小时不断攻击贝西摩的结果，古耶尔的剑刃卷起，变得千疮百孔，让原本就不易穿透的攻击更几乎无法穿透。他的武器虽然还有魔导兵装，但由于古耶尔装备的风之刃不适合集中一点的攻击，因此很难派得上用场。
　　艾尔一度想过要自己构筑战术级魔法，不过他再怎么厉害，要同时控制幻晶骑士并构筑魔法术式——还是战术级的魔法，负担还是太大，于是只好打消念头。他的斗志完全没有衰退，但攻击手段不足这点令他无能为力。
　　（早知道会这样，真想像刺猬一样带着好几把剑呢。）
　　即使心里很不痛快，艾尔仍然没有改变战斗方式，应该说无法改变。古耶尔不得不以闪避为主，直到找出致胜的机会为止。
　　战斗持续的期间，连迪特里希也注意到反击的频率在渐渐下降。如果单纯以生存为主要考量的话，以闪避为主是没什么不好，只不过会败在耐力差距上。考虑到他们早晚都会逃离这里，应该要趁现在攻击巨兽的脚，削弱它的机动性吧。而且，以艾尔的驾驶技术来看，反击是很有可能的。尽管如此，他从刚刚开始就错过了好几次攻击机会。
　　（为什么不反击……！光是这样逃跑，只会愈来愈无路可逃！）
　　只能在一旁看着的他心中的焦躁程度愈来愈高，身为骑操士的他很清楚，幻晶骑士的战斗时间并不长。因此他着急地看准时机，趁着闪避的空档问艾尔：
　　「喂……喂，艾尔涅斯帝，你好像从刚才开始就一直没有反击，出了什么问题吗！？」
　　之前一直很安静的迪特里希突然发问，让艾尔稍微吓了一跳，不过还是跟他解释了目前的情况。
　　「贝西摩太硬，剑都变得破破烂烂的。攻击已经无法对它造成伤害了。」
　　迪特里希瞥了一眼映在幻象投影机一隅的剑，刀刃确实卷曲得厉害，完全钝掉了。唔唔，迪特里希呻吟了一声。
　　（得想办法……想办法找武器……都撑到现在了，岂能被干掉！）
　　他从幻象投影机映出的情景中，开始拼命寻找可以用来代替武器的东西。操纵古耶尔的人虽然是艾尔，不过迪特里希也有办得到的事。迪特里希终于主动回到战场了，他的心就在自己也没察觉到的时候发生了极大的变化，而他的行动将带来意想不到的巨大收获。艾尔虽然也是一边战斗，一边观察四周，但由于他必须闪躲贝西摩的攻击，所以无论如何注意力都会下降。因此，先发现『那个』的人反而是迪特里希，他在发现到的同时忘我地大喊：
　　「有幻晶骑士倒在那里！去捡它的武器！」
　　艾尔只花了一秒把视线投向他所指的方向，看到有架先前倒下的幻晶骑士。艾尔当下明白迪特里希的意图，在避开贝西摩的攻击后就让古耶尔加速，把姿势放低到几乎要擦过地面的程度，用尽全力猛冲，接着像是要直接挖开地面一般从倒在地上的机体中拔出剑来。由于高等部的骑操士们多半是以魔导兵装进行攻击，因此剑身几乎没有磨损，无敌的笑容再次回到艾尔的脸上。
　　「谢谢您，学长。只有武器的部分我一直没辄呢。」
　　「不……不用谢啦，这样就能继续和贝西摩打了吧！」
　　艾尔马上转向贝西摩，重新观察它的状况。砍了无数次的脚上有好几个地方在流血，这表示它所受到的损伤不轻。
　　「好了，魔力剩余量低于五成。不毁掉一只脚的话，就算逃得了一时，好像也会被追上呢。」
　　古耶尔举起新剑，重新展开反击。贝西摩虽然身躯庞大，但却不擅长精密的动作，对上以速度与精准度为武器的古耶尔，根本就是遇上了天敌。
　　贝西摩靠着让人以为无穷的体力，一味地横冲直撞。虽然它不断反复攻击，却没有一次命中。反倒是古耶尔的攻击确实地给巨兽持续带来伤害。贝西摩脚上的伤已经到无法继续无视的地步了。所谓滴水能穿石，一只眼睛和四肢都流着血，连要塞魔兽贝西摩的动作也开始慢了下来。
　　接着，又是迪特里希先发现了那件事。
　　艾尔听到背后传来的惊叫声，也迅速环顾四周。看到了许多幻晶骑士。就算只瞥了一眼也不会看错，那些是在弗雷梅维拉王国等同幻晶骑士代名词的『加达托亚』。它们正分散开来，将古耶尔和贝西摩团团围住。两人确认过它们的机种以及随风飘扬的旗帜后，立即明白了它们的身分。
　　「加达托亚！？啊，啊啊……那个旗子……是扬图宁守护骑士团！这样啊，终于有救兵来救我们了啊！」
　　（现在出现啊……比我预计还快一点，还以为要再过一阵子才能和逃走的大家会合呢。）
　　艾尔迅速思考下一步行动。古耶尔是还能打没错，不过魔力储蓄量跌破三成，魔力已经很吃紧了。既然骑士团抵达，继续争取时间也没有意义了，应该老实地交给骑士团，然后退场才对。只靠一架古耶尔火力不够看，如果有这么多战力应该就够了吧。不同于之前对抗巨兽只能争取时间，能『打倒』它的时刻终于到来了。
　　巨兽对周围的情况毫不在意，至今仍固执地攻击古耶尔。艾尔轻轻躲开，开始引导贝西摩转向背对骑士团的方向，然后立即从它眼睛瞎掉的左侧穿了过去，奔向骑士团的阵形。骑士团大概看清了古耶尔的动向，纷纷开始架起魔导兵装。
　　巨兽眼中至今仍只有那个可恨的红色人影，而它终于要被引入决战舞台了。

　　时间回溯到他们迎接决战的稍早之前。
　　有数骑人马不走东弗雷梅维拉街道的石板路，反倒跃入街道旁的森林，飞奔而去。这批人马是扬图宁守护骑士团的斥候部队，他们的任务是要赶在主力部队之前，深入克罗克森林进行侦查，确认目标物贝西摩的状况。
　　从街道进入森林后不久，就发现林木分布的密度提高。一行人进入真正的森林之中。从街上搭马车，要花上半天左右才能到这个被称为克罗克森林的地方，但独自骑马前往所需的时间就更短了。贝西摩的位置比学生们刚撞见它时还更接近街道，因此斥候部队没花多少时间便完成侦查，回到主力部队。
　　「是吗？这样的距离几乎可说近在眼前了……贝西摩没有走上街道，真是不幸中的大幸。」
　　听完斥候的报告，扬图宁守护骑士团长菲利浦·赫尔哈根喃喃说道。他虽然已做好觉悟，视贝西摩的进攻情况，众人或许得在街道上开战，但他似乎是多虑了。接着再听到斥候的另一项报告时，他的脸上表情略显僵硬。
　　「学生之中已有三架机体被纳入保护，还有一架仍在战斗中啊……」
　　因为古耶尔闯入而脱离现场的高等部幻晶骑士，在退到街上之后接受了骑士团的保护。其中特兰德奥凯斯和另一架机体因为疲劳与损伤都非常严重，已经以残破不堪的状态送到后方进行修缮。剩下的厄尔坎伯受到的损伤相对较轻，因此只简单进行补强后便重新加入战场。
　　尚且处于战斗状态的机体，指的就是古耶尔。斥候部队看到红色骑士时，它正以令一般幻晶骑士都感到汗颜的攻势进行战斗。斥候们不晓得该如何报告这件事，犹豫不决的结果下，他们就只有报告巨兽的位置，以及还有机体在战斗这项事实。
　　菲利浦、戈德菲依报告内容拟好作战方针，下达命令给全体骑士团。他们的作战如下：首先分散成中队单位（九架机体）以环状阵势包围目标。从实际战斗过的学生口中得来的情报，可以判断出与巨兽近距离战斗对他们而言也很危险，于是将目标设定为以魔导兵装的波状攻击为中心的远距离攻击，借此尽可能对魔兽造成打击。
　　当然，他们也预想到贝西摩可能会以冲撞或龙卷吐息进行反击，只是众人原本就不期望能够毫发无伤地打倒巨兽，反正最坏的打算就是把被盯上的分队当作诱饵，阻止魔兽移动，然后趁那段时间一举击破——骑士团抱着坚定的必死决心，前往森林。
　　巨兽的咆哮使林木为之颤栗。
　　骑士团在展开包围作战时，巨兽只是在原地转来转去，状似痛苦挣扎地暴动着，几乎没有移动半步。他们对此心生疑惑，等到清楚确认原因之后，一群人不约而同地陷入哑口无言的状态。他们看到一架红色幻晶骑士以令人难以置信的速度奔驰，而巨兽一只眼睛狂喷着血，发出愤怒至极的咆哮，对那红色身影穷追不舍。
　　「那、那是什么……」
　　巨兽只需一击便可以粉碎幻晶骑士，红色机体却利用速度优势把它耍得团团转。就连骑士团中技巧首屈一指的骑士团长，也不确定自己是否能像那样高速移动，众人不由得发出佩服的感叹。这才理解巨兽之所以会在原地徘徊，是因为它一味地追逐红色机体的缘故。它过于专注眼前的敌人，甚至对周遭状况的变化都毫无所觉。
　　这对他们而言正是绝佳良机。
　　忽然，红色机体察觉到骑士团的存在，停止奔跑。下一瞬间，便诱导贝西摩背对骑士团，随后就直接穿越巨兽的侧腹往骑士团的方向奔去。立刻理解其用意的菲利浦向全军发布指令：
　　「红色骑士……谢谢你了！别放过这个机会！所有人架好火焰长枪！」
　　收到菲利浦把剑高举然后下达的号令，加达托亚全体一致地准备好魔导兵装『火焰长枪』。他们的目的是在包围之下齐力进行法击，这是利用数量所衍生的压倒性多数攻击。
　　红色机体完全没有放慢那迅雷不及掩耳的速度，才刚看到它抵达骑士团的所在位置，一晃眼又穿过那包围阵形来到后方。仿佛与它的奔走之势交替一样，菲利浦在此刻挥下手中的剑。
　　「全员，开始法击！」
　　像是对这信号早已迫不及待似的，火焰长枪以贝西摩为目标齐力喷出火焰。尖锐的发射声余音未衰，就看到空中掠过无数道火线，全都袭向位于包围阵形中央、形同小山的巨大怪兽。
　　无数火焰长枪突如其来地刺向满脑子只顾追逐红色骑士的贝西摩。属于战术级魔法的火焰长枪炸裂开来，窜起熊熊火柱，贝西摩的巨大身躯转眼间就被火焰包覆住，在森林一隅绽开一朵红莲。火舌彻底吞没了巨兽的身影，可见火势之大，内部情形则无法探知。尽管如此，骑士团并没有放缓攻势，持续发射火焰长枪。
　　穿过骑士团的古耶尔，列位在队伍后面一隅，让机体稍事休息，并进行魔力储蓄量的回复。顺利熬过一场激战的机体显得相当疲乏，持续全力运转的魔力转换炉发出尖锐嘈杂的噪音。
　　「……太好了！干得好啊！怎样，怎样啊？死魔兽，这就是我们守护骑士团的力量啊！哈哈哈哈哈哈哈哈！」
　　听到座位后面的迪特里希发出狂笑，艾尔虽然皱起了眉头，但还是毫不松懈地观察眼前的炼狱。火焰长枪目前依然持续进行攻击，火焰焚烧的规模逐渐增强，好像在烧毁一切之前不打算罢休似的。这般强劲的攻击，就算是以防御力自豪的贝西摩应该也无法全身而退。
　　（不过，它也不是这样就能解决的对手啊……）
　　虽说情势不可能依艾尔涅斯帝的想法改变，但原本充斥着火焰的空间却突然发生变化。至今为止都只是轰隆隆地旺盛燃烧的火焰，开始出现犹如旋涡卷动的模样。不对，产生旋涡的不只是火焰，更正确的说法是，四周空气全都宛如旋涡般地开始疯狂流动，将火焰卷入其中，一转眼就直逼成为火焰龙卷风的状态。骑士们眼见状况不对，也摆出警戒的姿态，但依旧没有缓下攻势。
　　火焰龙卷风的动向终于有了改变。就在下一秒，它化身为一条蜿蜒的火炎长蛇，蛇首扫向持续攻击的骑士团。
　　不必多想，就知道这是贝西摩的龙卷吐息。这巨兽应该没有聪明到利用风势卷走火焰，然而挟带火势的龙卷风变得更为凶骇，终究还是袭向骑士团。
　　「那、那是什么！」
　　痛苦挣扎的火炎长蛇对着骑士团吐信，原本是由他们释放出的火焰盛大地散落到周围。幸亏骑士团原本就保持距离进行法击，龙卷吐息对他们而言并没有足以致命的威力。尽管他们早已掌握了龙卷吐息的存在，却没料到贝西摩能在那团火焰之中释放出来，骑士团受到相当大的震撼，阵形也开始倾颓。
　　随着阵形一隅的溃散，火焰长枪的攻击也暂缓了下来。贝西摩像是察觉到这一点似的，踢开残留在现场的火焰，庞大身躯同时跃起，冲出火场。甲壳在能熔铁的炼狱中烘过后，如今各处都散发出高热，巨兽身上可以看到不少的创伤。而四肢被古耶尔砍出的伤口，在经过烈火洗礼之后更是烧成溃烂，照这样整体看来，巨兽承受到的损伤想必相当严重。
　　实际上，贝西摩的动作也明显比一开始迟缓许多，尽管如此，它毕竟是被称为耐久性超群的魔兽。巨兽的突袭之势，已经足以冲散正在重振旗鼓的骑士团了。贝西摩的巨大身躯闯进正在重整队形的中队正中央，因为队形还在重整的关系，骑士团的行动变得迟钝，因此也造成更大的灾难。巨兽的行进路线上有好几架机体被撞飞，倒地的机体更是被毫不留情地踩扁，变成一块又一块废铁。
　　也有几架机体试着迎击。因为高温而变得脆弱的甲壳虽然能用剑砍削，但是在斩到内部之前，剑身就已经扭曲变形、粉碎消散。就算它已经负伤，巨兽和幻晶骑士之间的近距离战斗能力实在有着令人绝望的差距，眼看着一个中队的骑士团就这样被逼到走向毁灭的绝路。
　　虽然骑士团早已有牺牲的觉悟，但是他们毕竟无法对着明知会牵连到同胞的位置进行法击。于是，零零散散的法击停火，他们的『王牌』终于现身。
　　「第二、第四、第八中队，准备『大锤』，预备！」
　　菲利浦搭乘的骑士团长机『索尔德沃特』甩了一道剑花，他的号令让战场轰然雷动。他们原本就是抱着牺牲的觉悟来到这个战场，趁着如今战况发展为近距离攻击，迫使巨兽停止移动，这下子他们的王牌终于要亮出来了。
　　抱着巨型武器的幻晶骑士像是要左右包抄贝西摩一样开始奔走。它们拿在手中的是需要四架幻晶骑士才搬得动的『大型魔兽用破城锤』——说穿了，不过是将巨大金属块作成类似木桩形状的东西罢了。
　　但正如其名，需要用到四架幻晶骑士才能打桩的破城锤，拥有连坚固的城墙都可轻易撞碎的破坏力，简直就是为了对付有要塞之称的魔兽所准备的王牌武器。
　　破城锤可以说是威力十足的决战兵器，但以武器而言却有着『笨重』这个巨大的缺点。因为它是属于将重量转变成破坏力的武器类型，所以必须动员四架幻晶骑士，又因为它的体积庞大，进退收放极其不易。想击中魔兽，就必须先困住魔兽的行动。正因为如此，骑士团才会趁着巨兽停止前进的期间，将这张王牌投入战场。
　　破城锤的问题点早在事前就告知所有的骑士团团员，现在正与贝西摩交战的中队也不例外。他们明知自己撑不了多久，却仍是一步也不肯退，甚至还钉住贝西摩不放，就只为了阻止巨兽的行动。
　　抱着破城锤冲过去的加达托亚也看得到这幅景象。坐在驾驶座上的骑操士紧握住操纵杆，力量强到让操纵杆发出哀鸣，以恨不得立刻撞上去的气势一脚踢上踏板。这的确是抱着有所牺牲的觉悟而进行的作战。就算如此，面对蹂躏同伴的魔兽而引发的愤怒并不会因此有所收敛。破城锤部队在奔跑的同时放声大吼，也算是为了回应同伴的牺牲。
　　进气装置拖曳着激烈的气流，演奏出高声的嘶鸣，加达托亚发挥趋近极限的速度往前冲。眼看与巨兽的距离逐渐缩短，仿佛进入山壁阴影似的，第一根破城锤抵达贝西摩的身边。原本那就不是用来瞄准细部位置的武器，因此他们凭借着冲劲瞄准了侧腹这个最巨大的部位，抬起破城锤撞了下去。
　　需要由四架幻晶骑士才能担负的重量所产生的破坏力，只有惊人这个词足以形容。也许是因为甲壳受过火焰灼烧，强度不如先前，破城锤干净俐落地贯穿贝西摩的甲壳，刺进它的腹部。
　　一瞬间，仿佛发生地震般，贝西摩的巨大身躯突然动了起来，下一秒它就发出了比眼睛受伤时更为痛苦的咆哮，响彻周遭。仰天发出的咆哮撼动大地，被破城锤刺穿的腹部不停喷出大量的血。
　　「好！对付大型魔兽用的破城锤确实有效！趁现在继续攻击，给它致命的一击！」
　　骑士团之中欢声雷动。他们了解到破城锤虽然不好使用，但其威力却足以对付师团级魔兽。带着破城锤的部队还有两批，这时候也快要抵达巨兽身边。巨兽如今还在痛苦呻吟，别说是避开破城锤，似乎就连察觉也办不到。剩下的两批部队所瞄准的目标是另一侧的腹部及头部。如果能直击这两个部位，不管它是什么要塞魔兽，也肯定会受到致命伤。骑士团绝大多数的人这时都确信胜利的到来；背负着全军的期待，一心只想着不将巨兽击溃不行的破城锤部队，已把距离缩到最短。

　　这时，原本发出痛苦呻吟几乎昏厥的贝西摩却突然朝下看。不仅骑士团的人，就连艾尔也不明白这动作的用意，只觉讶异。抱着破城锤冲锋的加达托亚更是无法察觉——
　　贝西摩全力朝下喷射龙卷吐息。在地面极近距离卷起的暴风，狂乱地刨挖大地，在狭小的范围内喷出的大气吹出一阵飞沙走石，同时爆炸开来，眼看就要命中的破城锤部队哪还有闲暇去避开这样的变故。瞄准头部的部队被漫天乱舞的岩石打中后，卷入爆炸之中，随着地面一同粉身碎骨。
　　更令人难以置信的是，贝西摩用自己的腹部承受爆炸及龙卷风产生的所有冲击力，再利用这股力道『站起身子』。所有维持包围阵形的骑士团团员均愕然地凝视幻象投影机中映照出来的景象，贝西摩那全长将近八十公尺的巨大身躯，有着超乎想象的庞大重量，如今前脚竟完全腾空，站了起来。这过于超乎想象的情况让所有人的反应都慢了一拍。
　　「糟、糟了！危险，大家快逃！」
　　在菲利浦如此大喊之前，瞄准腹部往前冲的部队虽然对突发状况感到混乱，但也已经尝试着回避。然而，他们手中抱着破城锤这个奇重无比的武器，直到方才还在尽全力奔跑，脑子里可完全没想到必须紧急撤离，仍在加速的机体还是无法停止前进。
　　贝西摩的巨大身躯顺从重力的吸引，瞄准他们扑倒下来。巨大魔兽的重量所产生的破坏力连破城锤都无法比拟，在它着地的瞬间，四周引发了小规模的地震，受到那身躯撞击的地面破碎凹陷，岩石宛如散弹一般飞到四面八方。地面的烟尘喷发到高空中，笼罩整个巨大身躯。
　　未能及时逃脱的破城锤部队纷纷支离破碎，原为金属块的破城锤甚至被压得扁平，应该抱着它的幻晶骑士已经面目全非。
　　这攻击过于莽撞，使出这一招的贝西摩本身也非毫发无伤。被破城锤贯穿的腹部流出更大量的血，全身各处的甲壳也添了不少裂痕。从外观虽然看不出来，但打穿强化魔法的冲击想必已让某些内脏器官遭受损伤，看来贝西摩已经被逼到绝境。
　　然而，骑士团的受到的损害却更加严重。把一开始遭到攻击的中队算进去，骑士团大约有四成的战力被消灭，四处飞散的岩石更让其中两成骑士受到中等程度的破坏。而且，失去了奉为王牌的破城锤，大大地重创了骑士团的信心。原本期待为必杀技的攻击竟然被破解，这样的冲击反而更是给予他们的内心严重打击，比原先还高涨一倍的紧张感笼罩住骑士团。
　　加达托亚架起的火焰长枪喀搭喀搭地颤抖着，驾驶座里骑操士的动作不知不觉间传达到机体上。不只是巨兽的力量，就连其本身的存在所带来的压力也慢慢地脆化了他们的心。
　　「……」
　　古耶尔在骑士团后方看到这一连串攻击，机体中的迪特里希无声地颤抖着。就连牺牲了一部分的守护骑士团所使出的必杀技，都在那股力量之前瓦解，他们究竟能不能打倒这只魔兽？他心中那慷慨激昂的斗志急速消退。事实上，贝西摩的损伤也绝对不轻，但亲眼见到原本坚信不移的力量没有起作用而心生动摇的他，已经没办法做出冷静判断。让颤抖不已的迪特里希恢复正常的，是从前面座位传来的低语，那声音中蕴含了勃然大怒。
　　「……不可原谅……」
　　迪特里希只看得到坐在位子上的艾尔涅斯帝那头银发，但是依然很容易就理解到他身上散发出极不寻常的氛围。
　　「竟敢在我面前破坏机器人！」
　　「咦？」
　　「可以破坏机器人的……就只有机器人而已……」
　　「咦咦！？」
　　艾尔一边嘟哝着迪特里希完全无法了解的理由，一边让古耶尔站起身。他虽然露出淡淡的微笑，蓝色眼眸中却闪耀出不同于以往的光辉，散发出宛如恶鬼的气魄。像是在呼应他的怒火似的，古耶尔的进气装置发出更大的噪音，供给的魔力游走遍布全身的结晶质肌肉，被钢铁铠甲包覆的身躯充满力量。
　　魔力储蓄量的残量超过五成，握在手中的剑也还能用，机体并未受损。
　　红色骑士往前踏了一步，化身为恶鬼的艾尔即将再次回到战场上。红色幻晶骑士以巨兽为目标走上前去，沿途可以听见被艾尔拖下水的共乘者发出的长长悲鸣。

　　在浓浓弥漫的烟尘中，陆皇龟缓缓地爬了出来，它的身子已经可以说是千疮百孔，却还能够行动，耐力实在值得惊叹。师团级魔兽果然深不可测。
　　如果冷静观察的话，或许就能发现那已经是最后的奋力一搏了。不过，士气遭到摧毁的骑士团看到眼前的贝西摩还能行动，让他们登时斗志全失。虽然发射火焰长枪的法击来应战，但零零散散的攻击却发挥不了十足的效果。甚至破坏不了已经脆弱不堪的甲壳。不仅如此，骑士团本身的包围也被贝西摩的移动压制住，濒临瓦解。
　　面对眼前的情况，身为骑士团长的菲利浦心中升起强烈的危机感，他从刚才开始就下达了无数指令，但要想重振一度低落的士气并不容易，他只能愈来愈焦虑。突然，有一阵鲜明赤红的风穿过即将瓦解的松垮包围。
　　红色幻晶骑士在那群加达托亚乏善可陈的金属原色之中，显得更引人注目。它就这样一直线朝着贝西摩急奔而去，没人来得及阻止。
　　「你啊那是不可能的啦完蛋啦办不到啦有骑士团在逃不掉啦啦啦啦啦啦啦啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！？」
　　操纵古耶尔的艾尔没有停下来多看骑士团一眼，迪特里希那莫名其妙的尖叫也没传入他耳内，他的深蓝色眼眸只是笔直地捕捉了贝西摩的身影。
　　将骑士团抛在脑后，往前狂奔的古耶尔逼近贝西摩。贝西摩尽管满身疮痍，但当视野又捕捉到残留在记忆里的红色人影时，它再度高声咆哮。不管身上鲜血汩汩直流，甲壳快要碎裂，只顾着移动四肢。
　　双方的距离在一瞬间缩到最短。
　　战况依然对速度上占优势的古耶尔有利，何况贝西摩的甲壳上七横八竖地添了许多刚对战时未曾见到的龟裂，原本自负的防御力此时已露出破绽。红色机体化为疾风，借着速度一剑又一剑地劈向贝西摩。挥出的剑身精确地划过一道裂痕，发出坚硬的金属声且迸出火花，只见甲壳的碎片飞落在地。
　　「挥剑也有用！这表示敌人快到极限了！」
　　古耶尔以滑走般的步法一边砍杀，一边回身反转，顺势再次扑向贝西摩，原本以回避为主的动作转为攻击。到了此刻，两者之间的攻守俨然开始逆转。
　　被魔兽压制住气势的骑士团员看到这幅光景，受到莫大的冲击。在他们的眼中，古耶尔是架由莱西亚拉骑操士学园的学生所驾驶的机体。比骑士团员还年轻的学生，面对令人畏惧的巨兽至今还能未减斗志挺身而出，而且果敢地出手攻击，乍看之下根本是在逞匹夫之勇。但正因如此，那个身影才会比几万句话还有振奋人心的效果，传达到骑士团员的心中。
　　「各队，再度组成包围阵形！队伍重新排列！再次发动攻击！」
　　骑士团员对亲眼见到巨兽的力量而泄气的自己感到可耻，于是更加奋勇向前。恢复士气的部队迅速重整队形，构筑起以贝西摩为中心的环形包围网。各中队在持续移动的同时，尽力避免牵连到在极近距离下战斗的红色机体，开始进行法击支援，以达成阻止贝西摩移动和对它造成伤害的目的。
　　红色骑士的剑削落魔兽的甲壳，火焰长枪的围攻钉住它的脚。巨兽的攻击被封住，它反倒成为被攻击的箭靶。
　　情势一举逆转，接下来换贝西摩被逼上绝路了。骑士团的士气随情势更加高扬，古耶尔则更是尽情地来回奔走。巨兽的身体终于面临极限，甲壳开始连锁性崩坏，流出的血多到让地面成为一片血地泥泞。任何人都能一眼看出，巨兽没有残余任何抵抗能力。
　　但是，谁也没有想象到的一页结局却唐突地被翻开。
　　一股压得人双腿一软的感觉，冷不防向艾尔和迪特里希袭来。正当艾尔要让古耶尔反转身子进行回避，两脚一用力时，单脚的力量却突然消失，姿势大幅倾斜。一股强大的力道拽着红色骑士往地面一倒，紧接着古耶尔的红色装甲便扭曲剥落，飞散在半空中。
　　「这是怎么回事！？」
　　艾尔慌忙之中仍操控住古耶尔，让它滚了一圈后，以像是要钉入大地的力道往下施力，这才勉强稳住姿势，膝盖跪地的古耶尔好不容易总算恢复安定。
　　「既没有被贝西摩攻击到，那是如何受伤的……」
　　虽然情况出乎意料，但艾尔依然迅速调查起机体状况。由于摔倒在地，虽有几处装甲破损，离致命伤也还远得很。艾尔试图站起身子，却发现腿部的反应异常迟钝，他再次蹲踞在地。
　　他转动机体的头部确认脚上情况，发现各个关节都异常地不协调，装甲缝隙间甚至掉落出结晶肌肉的碎片。
　　看到这里，艾尔终于领悟到状况，这并非受到攻击的关系。艾尔的直接驾驭让更精密的控制化为可能，而且自由度比惯例的操纵方法更加提升。相反地，他所要求的高度机动战术却让古耶尔的机体再也不堪负荷。
　　再者，这场历时极长的战斗已经大幅超越了一般幻晶骑士的战斗时间，也令它累积了过重的负荷，其中负担最大的腿部到了此刻终于超过极限，开始损坏。如果是生物的话，或许能透过痛觉之类的形式让人提早发现异常。但是属于机械的幻晶骑士并没有回报异常的功能，直到超出极限、发生毁损之前没有任何方法可以得知。
　　艾尔紧紧皱起眉头。至今为止让艾尔和古耶尔占上风的不外乎那杰出的机动性。腿部毁坏，彻底失去机动性的现在，已经不可能继续战斗了。留给艾尔的选项就只有丢下机体，逃出生天而已。
　　况且，能够让他烦恼目前状况的时间已经所剩无几。贝西摩还是一样，已经迈步冲向可恨的红色机体。
　　骑士团发射出的火焰长枪有如雨下，想拯救突然跪地不起的红色机体，但还不足以制止巨兽的脚步。贝西摩仅剩的右眼愤怒得布满血丝，嘴里更冒出愤怒的吼声。千疮百孔的甲壳、依然流淌不止的血等等小事根本不足以为意，魔兽带着粉碎一切的气势往前冲去。它的速度已经慢上许多，但对于目前无法动弹的古耶尔而言，那就是宣告死亡的存在。
　　（没想到会在这种时候故障啊……真的很可惜，不快点逃脱不行。）
　　以他的能力，只要舍弃机体，就能够逃出巨兽冲撞的范围外。
　　（没错，只有……只有我一个人的话。）
　　他办得到，但他身后陷入恐慌状态的迪特里希却不可能。艾尔解开固定带，瞪着映照在幻象投影机上的贝西摩。已经没多少时间了，巨兽的冲撞想必会粉碎古耶尔。他的思考速度在一瞬间到达颠峰。
　　（在这里把古耶尔、把学长丢下实在太对不起自己的良心了……但是，想从这里幸存下来并不容易。）
　　他拼命思索各种可能性。艾尔涅斯帝能做到的事，迪特里希能做到的事，以及古耶尔能做到的事。
　　（……有个可以逃出生天的出口，但这是个赌注。机会只有一次，筹码是性命……不过，如果说是和机器人共死的话，这种死法倒也能接受啊。）
　　机械宅的人生最好也不过如此。他没有一丝踌躇，就采用了疯狂至极的选项。也就是——拿命去对抗眼前的巨兽。
　　「学长，听得到我的话吗？」
　　艾尔的声音平静得可以说根本不符合眼前情况。在座位后方的迪特里希究竟能否听进去他的话？他已经对眼前的恐怖感到绝望，气喘吁吁地不断喃喃自语。那副模样已经不算正常了。
　　「你有听到的话，请马上和我交换，接手驾驶。」
　　艾尔的语调没有改变，但是声音中那与以往不同的异样气势令迪特里希吓得浑身发抖。
　　艾尔没理会他，把整个温彻斯特连同银线神经全都拔起走上前去，几乎要撞上幻象投影机。只留下无人乘坐的座位。
　　「已、已经没救了！这时候我来驾驶又能怎样呢……」
　　「能不能怎样都无所谓。不想死的话，就请立刻坐到座位上。」
　　迪特里希对这句『不想死的话』产生反应。就算已经濒临崩溃，他还是爬也似地滑进了座位。
　　「该……该死！这样是要做什么！到底能怎样啊！？」
　　「我只说明一次，所以请你好好听进去。首先……」
　　银线神经的一部分随着温彻斯特被拔了出来，但还有几条依然连在操纵杆上。在这个节骨眼上还是能以一般方法进行操纵。一确认迪特里希的手扶上操纵杆，艾尔便将对古耶尔的控制从自己的魔术演算领域之中释放出去。
　　贝西摩已经逼到眼前。虽然它身受重伤，被逼得走投无路，但那庞大身体还是有着压倒性的魄力，巨兽的身影填满了视线范围内的所有角落。艾尔先深吸一口气，紧盯住把幻象投影机完全塞满的身影，然后开始集中精神。
　　他将自己所拥有的最强特殊能力『连幻晶骑士都能完全驾驭的庞大处理能力』发挥到淋漓尽致，以惊人的速度开始构筑极大规模的魔法术式。其规模就如同战术级魔法——与幻晶骑士所使用的类型相同，而且更加巨大。
　　从幼童时期就持续不断训练的他，拥有比一般人类还要强的魔力。但是那毕竟是以人类为基准的说法，还不到足以实行战术级魔法的容量。即使他的处理能力可以构筑术式，却没办法使用战术级魔法。不过需要魔力的话，现在就有个庞大的供给来源近在咫尺。没错，就是古耶尔。
　　只靠幻晶骑士无法任意构筑魔法。光就艾尔一人没有足以使用战术级魔法的魔力。互相填补彼此的不足，艾尔涅斯帝正是要采取这个前无古人的战斗方法。
　　「～～～……！～……！！！！！」
　　迪特里希在自己都尚未察觉的状态下鬼叫了一番。尽管恐惧让他变得僵硬，他还是相信眼前的小个子少年，开始行动。
　　艾尔只是专心演算。制造出更为巨大，能够保护自身，近乎极限的强力魔法。
　　贝西摩的脑袋就像一块突出的岩石，为了粉碎古耶尔的机体逐渐进逼，两者的距离近到可以仔细观察表面上那一颗一颗的突起物。
　　之后的一切都在一瞬间发生。
　　古耶尔像是要抱住贝西摩一样伸出两手，并在手的前方制造压缩空气弹，但却没有将它发射出去，说穿了就是缓冲装置。艾尔将自己在高速机动中最常当作缓冲材料使用的魔法「吸收大气冲击」扩大、实行在战术级规模中。
　　他所建构出来的大气屏障与巨兽激烈冲撞。原本就被压缩的大气，因为两者之间的撞击而被压得更紧。一股经过抵销却还是强大无比的冲击力朝着古耶尔袭来。这冲击力把铠甲挤歪，结晶碎片飞散出去。
　　「就是现在！往后跳跃——！」
　　艾尔双眼蓦然睁大，叫了一声，听到这声音的迪特里希立即有所反应，他没认真去思考指令内容，而是反射性地采取动作——伸脚朝踏板用力一蹬。古耶尔的腿部虽然毁损到不良于行的程度，但尚且完好的结晶肌肉还是忠实地遵从指令，竭尽最后的力量。
　　贝西摩已经撑开大气屏障，眼看就要刺穿红色骑士的身躯——这时古耶尔不顾一切地往后一跳。虽然腿部的结晶肌肉因此完全断裂，不过也确实地完成了本身的任务。
　　「还没结束！再撑着点！外装硬化！」
　　艾尔的『作战』尚未告终，他继续在古耶尔前面的装甲上形成硬化魔法。几乎在同一时刻，贝西摩的头部已经抵触到古耶尔，眼看就是一记痛击。
　　靠着大气屏障削弱威力，利用后跃缓和冲击，并借由硬化魔法进行防御。即使如此，也未能完全抵销这记冲撞的威力，胸口的装甲瞬间凹陷，周围的装甲破裂弹飞。驾驶座正面的幻象投影机零碎四散，看着眼前景象变成碎片四处飞散，艾尔不禁倒抽一口气。
　　「没想到做到这地步还是不够……！」
　　拼尽全力做出的抵抗也被破解，让他一瞬间萌生放弃的念头。然而，最后有个小小的幸运降临到他们身上——莱西亚拉骑操士学园所使用的实习机在目的上十分看重搭乘者的安危，身体部位的装甲做得特别厚。被艾尔加上硬化魔法的前方装甲就回应了这个目的，虽然歪陷得非常严重，却还是承受住贝西摩的攻击，彻底保护了搭乘者。

　　任谁都认为红色机体的死期近了，但古耶尔却像是怀抱住贝西摩的脑袋一样，依然维持人形幸存在原地。贝西摩看着受到自己的冲撞却没有崩坏的骑士，心里是怎么想的呢？攻击还在持续，贝西摩像在推着古耶尔似地继续前进。
　　「……还能苟延残喘的话。」
　　反击的时机就会到来。
　　艾尔插手干预操纵杆的控制，开始操作古耶尔的部分机体。他碰触的只有机体的右腕，指示它往上举，然后往贝西摩的头部揍下去。不管甲壳变得多么脆弱，巨兽的身体也没有柔软到赤手空拳就能够破坏。但是那只手瞄准的并非甲壳，而是曾为左眼的部位。
　　插在那上面的是『断了一半的剑』。艾尔让古耶尔抓住那截断剑，就这样不顾一切地发动了储存在全身结晶肌肉上的所有魔力。解除一切安全装置，用上全部这时候还残留在机体中的魔力，以他本身拥有的所有演算能力构筑出最大规模的魔法。
　　「将军！」
　　静静吐出这个词的同时，过去在这个世界中未曾见过的大规模雷击从古耶尔的手臂通过断剑，直接击中贝西摩的头部。
　　贝西摩既然是生物，头部里一定有大脑。从眼窝射进去的雷击传导到视神经及血液中，直击脑髓。非比寻常的电流蹂躏着贝西摩的头脑，残酷的电子流灼烧、破坏内部组织。等同于生命活动中枢的头脑遭受灼烧，就算是巨兽也无力抵抗。
　　终于，陆皇龟咽下最后一口气。
　　尚未收势的电流继续烧毁神经，贝西摩抽搐了几下，又猛力甩起了身子。一个动作就把抱住它头部的古耶尔抛了出去，狠狠摔到地面。古耶尔已用尽魔力储蓄量，就连强化自身的构造都办不到，摔倒在地面的冲击力道就这样把它分解，完全支离破碎。
　　——巨兽缓缓瘫倒地面。
　　极尽肆虐之能事的强大魔兽迎接了它的死期。异常壮烈、然后令人措手不及的落幕，任谁都一时说不出话。等到终于明白魔兽已经不会再动时，喜悦才一波一波地在骑士团之中荡漾开。不需要经过太长的时间，就听到他们欢呼出胜利的凯歌。

　　「……最后实在是太惊险了啊，一出错搞不好就会变成肉酱。」
　　严重毁损的古耶尔模样惨不忍赌。四肢自然早已脱落，还因为接合强化中断的关系从金属内的骨架开始分解，驾驶座周围也瓦解，变得七零八落的。机体中没有任何一片完整无缺的装甲，红色涂漆也只剩下东一处西一处。驾驶座也受到激烈震荡，但是被抛离的时候，艾尔施展自己的魔力以吸收大气冲击包围周身，才得以平安无事。迪特里希因为反作用力而被座位压住，处于就快要被压死的前一刻，但是这总比变成肉酱还来得好吧。
　　虽然说这原本几乎就是同归于尽的行动，但能幸存也让艾尔放下心来。他长长吐出一口气之后，表情却蒙上一层懊恼的阴影。
　　「……啊啊啊啊啊……四分五裂……古耶尔变得四分五裂啦……」
　　艾尔看也不看翻白眼昏死过去的迪特里希一眼，只为了偏离重点的烦恼频频摇头。
　　「啊啊，不能只顾着伤心。古耶尔，我会把你修理好的，请你一定要等我喔！」
　　艾尔在心里下了一个让人摸不着头绪的决定，然后离开半毁的驾驶座。


　　第九话　战斗之后

　　四周断断续续地响起仿佛枯木拦腰折断般的轰然巨响。声音来源是那堆犹如小山丘般的巨块——陆皇龟的尸体残骸。
　　贝西摩一死，魔力供给和身体强化魔法的维持就立刻断绝。约莫超过八十公尺长的巨大身躯再也无法承受本身的重量，当场崩坏瓦解。战斗中被砍出许多道裂痕的甲壳崩塌，内部骨架一根接一根地碎裂，整体的高度也随之缓缓降低。特别是重量集中的下半部躯体已完全支离破碎。
　　随着巨兽应声倒地，依然维持包围阵形的扬图宁守护骑士团当场便唱出足以撼动大地的凯歌，射出外型像骑枪的魔导兵装——火焰骑枪，为迎击巨兽所得到的胜利感到自豪。
　　骑士团的牺牲也很惨重。但正因为有人牺牲，活下来的人才要以最宏亮的歌声来吟唱，如同将胜利献给他们一般。

　　与欢声雷动的骑士团有些距离的地方，有三架幻晶骑士正迈步前进。在绝大多数都是加达托亚的骑士团之中，这三架机种和它们外观不同，在某方面来说可以说是相当吸睛的一群。
　　一架是骑士团团长菲利浦的专用机『索尔德沃特』，外观比重视实用性的加达托亚来得奢华，加装在外部的外套型追加装甲更是让它在集团中成为特别醒目的存在。
　　走在它身旁的是副团长戈德菲驾驶的『卡迪亚利亚』，这是以加达托亚为基础，再全身补强一圈的机体。
　　另一架跟在它们后方前进的是莱西亚拉骑操士学园的实习机『厄尔坎伯』。以纯白装甲包覆全身，尽管模样有些粗陋，但其匀称的机身形状还是能让人感觉到不同于加达托亚的另一种机能美。
　　它们走过瘫倒在地继续崩坏的贝西摩旁边，逐渐靠近眼前的物体。距离愈近，愈可以清楚看见上了红漆的金属片零乱散落在地面。
　　——散落在此地的是幻晶骑士古耶尔的残骸。
　　菲利浦走在前头，首先跃入他的视野范围的是古耶尔的手臂。这块骨胳部分已然毁损，被摧毁到原形未存的地步，三人斜眼看着这块东西，一语不发地继续前进，最后到达了主要目标的所在地。那是个失去了四肢与头部的胴体部位，装甲已经东一块西一块地剥离了，内部的结晶肌肉粉碎殆尽。构成胸腔的骨架塌下，整体样貌扭曲变形。坚固强韧的正面装甲更是变得歪七扭八，这模样正诉说了它承受过多么强大的冲击。
　　（虽然不是没想过……但看这情况，里面的骑操士……想必没有希望了……）
　　没有人发出声音，但心里想的事都相去不远。尽管大家都抱着一丝希望，但既然受到了连原状都无法维持住的冲击，根本就无法奢求内部的骑操士还能平安无事。
　　菲利浦和戈德菲沉默着，愣愣地望着幻象投影机上所映照的残骸。隶属莱西亚拉骑操士学园的高等部，为了保护学弟妹不受贝西摩攻击，挺身战斗到最后的红色骑士。比起因贝西摩的攻击而溃不成军的骑士团，它立于更接近第一线的位置，宛如一把熊熊烈火奋勇与巨兽周旋，然后在两败俱伤中倒地溃散。菲利浦思索着，驾驶这架机体的骑操士是名怎样的人物？驾驶者应该是学生，倘若如此，他的将来该会是多么前途无量？这人的操纵能力足以扳倒巨兽，还有着为他人赌上性命战斗的高洁精神，更拥有力挽狂澜的强韧意志。可以说是骑士该有的三项理想资质，他完全兼备了。虽然从未与对方交谈过，但对于这名果敢挺身迎击巨兽、壮烈牺牲的英雄，菲利浦肃穆地献上自己的默祷。

　　厄尔坎伯在三架机体之中走上前去，屈膝跪在古耶尔的身旁。
　　压缩空气的喷出声响起，厄尔坎伯的正面装甲开启。艾德加站在装甲上，安静地凝视眼前的残骸良久，最后还是沉稳地对它开了口：
　　「迪……虽然为时已晚，但我还是必须向你道歉……那时候，我还以为你抛下我们自行逃走了。」
　　不同于艾德加在叙述时故作镇静的语气，他的表情因后悔而扭曲。
　　「那一瞬间，我自觉看错你了……不过却也同时能够谅解。当时的状况太过绝望，我对自己说『迪才不会配合我去应付那种状况』。但是……你却回来了。」
　　艾德加用力紧握的双手在颤抖。
　　「然后……你……对不起，迪特里希。我怎么也想象不到你为何要隐瞒自己拥有如此强大的力量。尽管如此，是你牺牲性命救了我们……」
　　他的独白被突如其来的爆炸声掩盖。紧接着，『古耶尔』的胸部装甲就从他眼前高高地飞向空中。
　　飞出的胸部装甲划出一道抛物线，就这么滚落到地面，发出叩隆叩隆的声音。
　　三架机体的视线一同茫然地追逐着被炸飞的装甲所行经的轨迹，接着才转回看脚边的残骸。在他们呆若木鸡时，瞥见前方有个矮小的身影从驾驶座露出脸来。
　　「哎呀哎呀，正面装甲竟然会扭曲变形到打不开。这么碍事，害我得费一番功夫才能到外面……咦？各位怎么啦？」
　　「……啊？」

　　原本因为守护骑士团全军出击而进入戒严状态的扬图宁，现在正大开城门，迎接骑士团的归来。凯旋而归的守护骑士团队伍井然有序，在城市的中央大道上缓缓而行。
　　贝西摩的侵犯警报随着骑士团的出击传遍各地，原本因不安与害怕而吓得浑身发抖的市民，毫不吝惜地对平安归来的众人报以掌声及喝彩。疯狂程度简直就像在战争中打了胜仗一样，实际上，对抗贝西摩所得到的胜利确实有超过「打赢一场胜仗」的价值。
　　当某个物体随着队伍行进，终于穿过城门时，目睹的市民们纷纷为之哗然。那是远比幻晶骑士的身躯还要巨大的魔兽脑袋——贝西摩的头部。放在台车上被拖运的那颗头，散发出压倒性的魄力，就连没有亲眼见识过它移动的市民，也能清清楚楚地了解到这只魔兽的威胁性。一时之间，沉默在观众之间蔓延，随后爆发出比方才还增加一倍的欢呼声。
　　每位市民都对打垮巨兽的守护骑士团赞不绝口，加深了他们对于守护者—一骑士团的尊敬，扬图宁的欢腾在这时候可谓达到颠峰。

　　距离骑士团行军的中央大道稍远的某个地方，有间咖啡店隔绝了城里的热闹喧嚣，安静地栖身于此。绝大部分的市民都集合在中央大道上，店内闲得发慌。模样看似是客人的就只有几名少年少女，在这里包含了与此次事件相关的人：艾德加、斯特凡妮娅、阿奇德、亚黛尔楚、以及艾尔涅斯帝。
　　「真是！你也未免太乱来了……」
　　艾德加叹了口气，放下手中端着的红茶。他这句话算是帮在场的人（除了艾尔之外）说出心底的声音。他在听完艾尔轻描淡写地说明他在这次陆皇龟事件中所采取的行动后，忍不住道出了这般感想。
　　「这样反而让人想同情『被无辜卷入』的迪啊……」
　　骇进魔导演算机后，直接控制幻晶骑士进行机动战斗。光听到这些就足以让一般有常识的人惊声尖叫，休克而死。艾尔的说明愈详细，艾德加就愈伤脑筋，斯特凡妮娅也睁大双眼，脸上尽是掩饰不住的惊讶。奇德和亚蒂虽然也有点傻眼，但转念一想，既然出手的是艾尔，他们也就莫名地可以理解。双胞胎互相对看一眼后嘟哝道：
　　「看吧，果然把幻晶骑士抢走了。」
　　「你们两个，『果然』是什么意思啊？虽然事实是这样没错啦。」
　　艾尔虽然模样有点气恼，但双胞胎一瞪回去，他又心虚地别开视线。
　　除了艾尔以外，艾德加是这些人之中唯一实际驾驶过幻晶骑士的人。因此他在听完艾尔的说明后虽然感到极为震惊，同时也觉得很能信服。在他的记忆中，古耶尔的机动性并没有这么出色，若没有经过那样的乱来，根本就不可能做到。不过即使事实都摆在眼前了，他还是一再摇头，却又突然想到一种可能。
　　「……艾尔涅斯帝，如果那时候迪没有逃走的话，你打算怎么做？」
　　「什么都不做喔。那毕竟是半顺应情势下所采取的行动，或许会和大家就这样搭着马车逃走吧。」
　　艾德加的表情渐趋苦涩。如果那场战斗中没有古耶尔在的话会怎样？想必艾德加此刻没办法坐在这里，而骑士团的损害也会翻个数倍吧。不仅如此，能不能打倒贝西摩也会成为未知数。毫无疑问地，这次的战斗荣誉勋章应该颁给眼前这位矮小的少年，但是这样出色的功绩却也因为他本身的立场而让事情变得复杂。艾德加紧咬嘴唇，打定主意进入正题。
　　「我们……高等部的幸存者，之后会去王都参加授勋典礼。」
　　嘴里说着如此光荣的事情，艾德加却总觉得无法释怀。
　　「扬图宁守护骑士团也会有人出席，八成是赫尔哈根大人和其他几名作为代表吧。事关师团级魔兽的讨伐，是值得向全国，不，还有向其他各国大肆宣扬的佳话。据说会是一场极为盛大的仪式。」
　　「的确如此，恭喜你们……话虽这么说，您的表情看起来却一点都不开心呢。」
　　「关于此次事件，恐怕会隐瞒红色幻晶骑士的存在……也就是说，艾尔涅斯帝和迪的功绩应该不会受到表扬。」
　　斯特凡妮娅依然是那副甚感亏欠的表情，眼神落在手边的红茶上。奇德和亚蒂略迟了一些才理解这句话的意思，转头瞪着艾德加。唯独艾尔像是完全不在意一样，淡然地点头回应。
　　「果然是这样啊。如果我这次是骑士团中的一员，或是高等部正式的骑操士，想必就不会有问题了吧。」
　　「喂喂，要是没有艾尔在的话，事情就严重了吧！？为什么不能在那里接受表扬啊！」
　　奇德不禁起身抗议。斯特凡妮娅用眼神制止他，在吐出一口气后，不疾不徐地开始说明：
　　「请冷静一下。如果是正规骑士表现得如此出色，自然能够升等或得到奖励。若是高等部学生，理当也会因此被拔擢为正规骑士吧……但是，我们不能一视同仁地将现在的艾尔升为骑士。」
　　「为什么？艾尔明明比那些不三不四的骑士还要强耶！？」
　　「成为骑士，就表示他要进入骑士团喔。如此卓越超群的实力，或许有办法让他成为其中一员，但愿意和十二岁的孩子一同工作的骑士，大概找不到几个人吧。隶属于组织之下，就代表凡事无法一意孤行。」
　　「如果他已经成年的话，至少还能想办法解决……何况，假使真的跳过那些个个都身为正规骑士的骑士团，去主张一名十二岁的小孩子该得到荣誉勋章，他们的面子就挂不住了。骑士的面子就是国家的面子，没有人希望事情变成那样。」
　　艾尔歪着头，脸上同时泛出微笑。他反问道：
　　「原来如此。所以学长姊们才受托来这里说服我吗？」
　　艾德加和斯特凡妮娅的表情稍微绷紧了一下。艾尔对他们的反应没有多言，继续说：
　　「这件事就算了吧。反正对我而言，能够实际操纵到幻晶骑士，就已经算是很满足了。与其死皮赖脸地讨奖赏，倒不如什么都没有来得轻松。再说，擅自插手的人明明就是我啊，我只希望从今以后能防止被人任意利用啊。」
　　斯特凡妮娅坚定地点头同意。
　　「绝不会让这种事发生。我以塞拉帝家族之名做保证。」
　　「是啊，这件事我也会提醒赫尔哈根大人。」
　　艾尔得到十足的保证后就点了点头。不同于他的反应，奇德和亚蒂还是一脸难以接受的样子，呻吟了一声询问道：
　　「这样好吗？艾尔？」
　　「就是说嘛，再说艾尔本来就梦想成为骑士，好操纵幻晶骑士不是吗？你愿意在这里让步吗？」
　　「这次是所谓的例外，我并没有打算去勉强索取任何报酬喔。」
　　看到艾尔一边安抚满怀不满情绪的奇德和亚蒂，一边结束这个话题，艾德加和斯特凡妮娅才悄悄地呼了一口气，放下心中的大石。其实，古耶尔和贝西摩可说几乎双双阵亡，有想到艾尔承担了这么大的绝望，却是一点奖赏都没有，他们也感到十分不忍。相反的，因为他们也能理解骑士团绝对无法出面处理艾尔这个特例，才会主动请命当说客，希望至少不要用命令的方式，而是直接对艾尔说明，让他明白骑士团的难处。两人并不担心艾尔会激烈抗议，但开口说明的内容都是一些不合理的理由，所以他们都事先做好谈话会无法顺利进行的觉悟。正因如此，艾尔那通情达理的态度远远超出他们的预料，实在是令他们感激不尽。
　　（哎呀，真是好险，这次没想太多就暴冲了。要是在这里让骑士团丢光面子，往后一定会引来很多麻烦，对方准备了台阶给我下，真是帮了我一个大忙啊……）
　　在旁人眼里看起来正若无其事地喝红茶的艾尔，心底其实是直冒冷汗。老实说，他也同样在烦恼这次的事该怎么收尾。毕竟就立场来说，艾尔也不好采取什么行动。在这层涵义下，对方能率先提出妥善的解决方式，艾尔觉得他才该大呼好险。
　　（实际上我也驾驶得很痛快。更重要的是，还见识到魔导演算机的控制术式，用它做为报酬也已经绰绰有余了。再说，这次的事件换个角度来想也算骑士团欠我一个大人情。要是笨拙地咄咄逼人地只会把事情闹大，剩下的让对方敬请享受光荣吧，对了……之后要是能和骑士团、还有在场的人多少建立起一些关系的话，就可以说是最好的结果了。）
　　和颜悦色的微笑之下，艾尔一边动脑思索着这次事件的处理方式，一边缓缓地把红茶喝完。
　　谈完紧张的话题，每个人身边都散发起平静祥和的氛围。远处响起的游行欢呼声未曾中断过。之后有好一会儿，他们就只是悠哉尽兴地谈天说地。

　　——慢慢地，意识浮现出来。他最先感觉到的是疑问。
　　（我……究竟怎么了？那时候……我被魔兽……）
　　下一秒感觉到的是疼痛，全身上下都感受到闷闷的痛楚，在这样的刺激下，他的意识渐为清晰。
　　「呃……唔唔……」
　　全身上下所提出的抗议让迪特里希·库尼兹一边发出呻吟，一边睁开了眼。首先映入他眼帘的是木造建筑的天花板。他偏过头观察，发现一片干净的白色布幕。他的脑中虽然有着轻微的混乱，但也隐约地理解了目前的状况。他被收留在某处像是医院的设施里——这表示他得救了。
　　（……这、这么说来，战斗也顺利结束了吗……？）
　　一回想起留在记忆中的那只巨兽，他不禁全身发颤。依当时的状况来看，不先铲除那家伙是救不了他的。如此一来，就能够推测到战斗以某种方式画下句点，而且既然他还能像这样幸存下来，就表示他们获得胜利了。
　　「哎呀，你醒了吗？」
　　迪特里希推测出事情安然落幕，更重要的是，自己现在很安全，让他一下子放松下来。就这样茫然无神地侧身一躺时，有个声音从身旁传来。
　　「这里是扬图宁的骑士团收容所哦。自从战斗结束，你已经失去意识超过一天了哦。」
　　转过头的迪特里希瞪大双眼，开始微微地打哆嗦。原因并不在于对方所说的话。而是因为，对他说这些话的人——
　　「虽然有几处瘀伤，但都不是什么重大伤势，可以尽管放心哦。而且你那么年轻，伤口的复原好像也很快呢！」
　　虽然身穿白衣，虎背熊腰的身材却快要撑破衣服，而且明明理着平头，却刻意用内八的姿势站着，甚至明明嗓子粗哑，却还是用女性化的口吻说话——根本就是个不折不扣的壮汉。
　　从医务室一隅传出一阵凄厉的呐喊，响遍整个收容所。

　　一队由马车和幻晶骑士组成的队伍，正走在从扬图宁通往王都坎库宁的石板道——西弗雷梅维拉大道上。
　　马车里坐的都是莱西亚拉骑操士学园骑士学系的学生们，幻晶骑士则来自于扬图宁守护骑士团。骑士团的骑士们为了出席在王都坎库宁举行的授勋典礼，顺便兼任莱西亚拉学生们的护卫而出发。
　　马车队伍中有一台的车顶上坐了人。那人仿佛想晒太阳一样溜到车顶上坐，在一团温暖和煦的气氛下眺望着后面那连绵不间断的马车队伍。车队的最末段接续着货车，上面堆满了回收的幻晶骑士残骸。遭贝西摩打倒的机体都被当作废铁，几乎没有例外，但至少回收了幻晶骑士的零件中最高价的部位——躯体。然后再检查其损伤程度，倘若被称为心脏部位的魔力转换炉和魔导演算机平安无事的话，要重新修复就会比较容易。最糟的情况也只是把心脏部位直接放进新的躯壳里就好。
　　扬图宁守护骑士团的机体已经送往扬图宁，目前在这的就只有莱西亚拉骑操士学园的机体。
　　坐在马车车顶上的人——艾尔涅斯帝目光飘渺，眺望着后方。那辆货车中一定也有红色幻晶骑士的残骸，但被车蓬盖住之后，甚至没办法辨识它的位置。连同古耶尔一起掠过脑海的是与贝西摩战斗时的最后一幕。他一边感受着马车车轮滚过石板所产生的颠簸，一边回想那场生死搏斗。
　　（回想起来，最后采取的行动还真是全凭运气的大赌注啊。为了不要再重蹈覆辙，至少需要用尽全力活动也不会坏掉的机体……而且，这问题也不太适合随随便便交给别人解决啊。）
　　现在，只有他能在这么短的操纵时间内让机体超出负荷，这也意味能掌握住这个问题并思考对策的人也只有他。总有一天，他会制作自己专属的机体。他必须先拟好对策，迎接那一天的到来。
　　「艾尔，在这里想事情吗？」
　　正当他在纷乱无章的思绪之中模模糊糊地烦恼着时，有人从背后凑近，伸手抱住他，问了他这个问题。会做这种事的人，他也就只能想得出一个，艾尔转头去看身后的亚蒂。
　　「嗯，因为得想办法改善在先前的战斗中明显浮现出的缺点。」
　　「怎——么又是这种事啊！」
　　亚蒂露出难以形容的不悦表情，全身就这样往前靠。亚蒂的个子比艾尔还高，所以当她的体重靠过来时，艾尔就只能任由自己被她压垮。尽管身体逐渐呈现很不舒服的姿势，艾尔依然出声提出反驳。
　　「虽、虽说又是这种事，但就是要在有时间的时候好好思考，否则下一个困扰的人就是我自己了。」
　　背上的沉重缓缓地减轻，艾尔喘过一口气。亚蒂停止动作，脸上不悦的表情褪去，取而代之的是为某件事烦恼的模样。
　　「……艾尔，你果然又这样……我希望你向我保证一件事。」
　　「保证什么？」
　　「下次不要又独自一人往前冲，把我们也带上啦！」
　　「这有点……」
　　艾尔没有办法窥视身后的亚蒂是什么表情，但光从她的声音就足以感受到她的真挚。艾尔没有回头，就这样看着前方，烦恼起亚蒂的要求。他一路走来，一直都是以幻晶骑士为目标，朝它走去就表示……
　　「的确，我们或许没办法帮上什么忙啦。但是……」
　　「别这么说……总是要看情况嘛。」
　　「是吗？我又不会操纵幻晶骑士。不然至少告诉我们你要做什么吧！」
　　既然把话说到这地步了，艾尔自然没有反驳的余地。
　　「我知道了……我尽量啦。但如果真的很紧急的话，可能就没有办法啰。」
　　「哼！这种说法太狡猾了！虽然有我们在并不会改变什么，但是有三个人在绝对比一个人来得好啦！」
　　「哈哈，是啊。三个人比较……三个人？」
　　亚蒂随口说出的这句话，让一直都带着苦笑回答她的艾尔慢慢板起了脸孔。他的心中，有个名闻遐迩的故事，此时正化为灵感前来造访。
　　「三个人比一个人……三支与一支，一支箭很容易就会被折断，但如果是三支的话，就折不断。没错，都是一根一根的，才会很脆弱，痛……你宰看啥摸？」
（插画295）
　　思绪开始飞到天外去的艾尔，脸颊被亚蒂掐住往两旁一拉。
　　「和人家说话的时候恍神，这样很失礼耶。哼！」
　　「痛痛痛……唔，说的极是，是我失礼了。」
　　亚蒂看着艾尔捂住被掐痛的双颊，突然想到一个好主意。她从侧面逼近艾尔，同时浮现了满面笑容。不知为何，看着她的笑容，艾尔就是无法压抑住某个不祥预感在心底漾开。
　　「对了，我想到一个好办法！你也教我们操控幻晶骑士的方法吧！」
　　「哇——竟然来这招！」
　　艾尔呻吟道，回亚蒂一个苦笑，同时在心里自问事情怎么会变成这样。

　　摆在大桌子中央的炖牛肉飘出让人食指大动的香味。
　　周围狭窄的空间里已经摆满料理。艾尔的母亲——瑟莉缇娜·埃切贝里亚也正在把汤添到大盘子里。在她旁边的是双胞胎的母亲伊尔玛塔·欧塔，她专心地排列刚烤好的派，远比平常还要豪华的各色料理让两人既忙碌又开心地装碟摆盘。
　　「是不是该开始教你家的亚蒂做料理了呢？」
　　「呵呵，对啊。说到那孩子，老是跟奇德一同胡闹。」
　　即使嘴上聊着天，她们的两双巧手还是灵活地准备着，在一切就绪时，她们便呼唤各自的家人前来用餐。没多久，两家都全员到齐，开始和乐融融的晚餐时间。
　　这里是埃切贝里亚家宅邸。埃切贝里亚家和欧塔家两家人齐聚一堂，办了一个小派对，以庆祝孩子们平安归来。原本父母们早已打算当孩子们从野外演习回到家中时，就用这种方式来迎接。然而这次不仅是演习，他们还被卷入魔兽乱窜以及巨兽袭击等等前所未闻的事件之中。
　　收到这突然的噩耗时，每位家长的脸色都瞬间发青。这两家自然也不例外。尤其伊尔玛只有双胞胎，三人一起相依为命，当时的担忧可不是一言两语能道尽的。在那种状态下，她实在没办法一个人守在家里，于是就暂时到埃切贝里亚家叨扰。如今不只是孩子们，就连家长之间的交情也愈加深厚。
　　幸好这次的事件算是雷声大雨点小，孩子们也全员平安归来，家家户户是既慌乱又惊喜，忙碌得很。
　　「不过说真的，大家都平安无事，总算令人放心了。」
　　伊尔玛看着孩子们一盘接一盘地解决桌上的菜肴，不禁叹了一口气。心情一放松后，眼泪似乎就要夺眶而出，她赶忙把脸遮住。
　　「让您担心了。如您所见，我们并没有受到什么伤害……甚至可以视为奇迹呢。」
　　「这才好啊，只要你们能平安回来就好。而且看你们胃口这么好，好像真的完全都没什么事耶。」
　　「当噜嗯唔然嗯！」
　　「嘛嘛嗯唔嘛！」
　　「你们两个，至少等嘴里的东西吞下后再说话啊……」
　　尽管耳里听见母亲的交代，奇德和亚蒂却毫不在乎地继续把料理塞进嘴巴。毕竟，在移动中吃的多半是保存食品，没什么味道可言，因此他们的注意力早就被眼前这些比什么都重要的佳肴给夺走了。伊尔玛看起来也不甚在意，反而专心地分配起料理。
　　「我们听说情况很危急，但看起来好像还好呐。艾尔在那里都做了什么事呢？」
　　「是。我和贝西摩互相揍了对方一顿。」
　　「咳！咳咳、咳呼咳呼。」
　　听到这对母子如此过于直接的对话，马提斯不禁被食物哽住喉咙。
　　「哎呀，那魔兽不是很巨大吗？没事吧？你有好好修理它一顿吗？」
　　「我向学长借了幻晶骑士，所以没怎样。虽然有时情况有点危急，不过我有好好扁了它一顿，还赢了喔。」
　　「哎呀呀，幻晶骑士可以借得到啊？真是太好了，艾尔。不过还是不可以太乱来喔。那应该不是无论什么时候都能借得到的吧？」
　　「是啊。幸亏那时候有个『好学长』，真的帮了我一个大忙。」
　　马提斯拼命不去看这对母子，其他在场的人也只是稀松平常地无视这段对话。在某种意义上，这个家庭可以说训练有素。
　　围着餐桌的众人之中，唯有艾尔的祖父劳里在用餐时没有特别开口，只是沉稳地注视这一切。用完餐后，他叫住艾尔。
　　「艾尔，明天我想要你和我去个地方，好吗？」
　　「好啊，爷爷。要去哪里呢？」
　　「嗯，是去……」

　　弗雷梅维拉王国的王都，坎库宁。
　　它位于欧比涅山地的山脚下，原本就是作为前线基地而建立的要塞都市。两旁街道都是坚固的石造建筑，仿佛在诉说它当年的风华，以王城为中心，周围被好几道城墙包围。现在只有最外围的城墙尚能发挥防护墙的功能，内侧的城墙都只剩下划分区域的作用，即使如此，其本身的存在仍叙述着这座城市和国家的历史。
　　耸立在城市中央的即为弗雷梅维拉王城——『雪勒贝尔城』。
　　王城外观还残留着前身曾为堡垒的风貌，既显庄严又留存了古朴，就算是现在，要塞的厚实外貌还是让人肃然起敬。完美融合了『骑士之国』弗雷梅维拉王国的气度，让造访坎库宁的每个人都感受得到这座城市的骄傲。
　　在雪勒贝尔城的中心位置，有座用来谒见国王的大厅。
　　那是个广大的空间。挑高的天顶，宽敞得足以让幻晶骑士从容入内。四周垂挂着华丽的帘幕，巨大的柱子在一定间距下昂然伫立。中央铺了大红绒毯，绒毯尽头则是国王驾到时坐的宝座。宝座之后陈设了一席巨大得惊人的座位，一架幻晶骑士像是在俯瞰四周般地坐在上面。
　　那是国王专用幻晶骑士——通称国王骑士『雷帝斯·欧·维拉』。身形比现存于弗雷梅维拉的任何机体都来得优美，与国旗图样相同的披风从肩膀披垂下来，那身姿完美地展现了站在骑士最顶端的王者风范。大厅左右配置了近卫骑士团所操纵的加达托亚，中央有雷帝斯·欧·维拉坐镇，这幅景象真的只有威风凛凛一词可以形容。
　　大厅有时会被士兵及幻晶骑士挤得水泄不通，但现今只有几名人类在场。
　　在雷帝斯·欧·维拉前面的宝座上就坐的一名壮年男子，他正是弗雷梅维拉王国第十代国王安布罗斯·塔哈沃·弗雷梅维拉。随侍在他身旁的是管理塞拉帝侯爵领土的乔基姆·塞拉帝，然后可以看到宝座正面站着扬图宁守护骑士团长菲利浦·赫尔哈根。原本单膝跪地，垂首行礼才是谒见时该有的礼节，但此时他获得恩准，抬起头向安布罗斯进行报告。
　　「以上即是我等与陆皇龟的战斗报告。」
　　从菲利浦口中听完事件的详细报告之后，安布罗斯王应了一声，气度非凡地点头回应。他的手中拿着一份整理过的报告内容，安布罗斯在聆听报告的同时，也将那份文件浏览过一遍。
　　「贝西摩的残骸回收得如何？」
　　「回陛下，像贝西摩那样巨大的魔兽，只靠回收人员还是人力不足，臣还派遣了骑士团里的人手去协助。想来这几天之内应该能大致回收完毕。」
　　「想利用那家伙的残骸多少弥补一下这次战役的损失啊。不过，从以师团级魔兽为对手这点来看，此次损伤确实可说相当轻微。」
　　「陛下，扬图宁的战力确实减少些许，不如暂时将我塞拉帝领地内的骑士拨一些过去？」
　　安布罗斯听着乔基姆的补充报告，视线停驻在报告书的其中一点，那上面记载了关于红色幻晶骑士及操纵它的艾尔涅斯帝的情报。国王的脸上浮现了一道难以言喻的困惑表情。
　　「埃切贝里亚……难道是劳里的孙子？真是令人意想不到的活跃表现啊。是吧，菲利浦？实在令人有点难以置信，真的是这孩子在众人面前扳倒魔兽的吗？」
　　「臣惶恐，但那的确是臣等亲见的事实。臣也明白这样的内容当然会让陛下起疑心……」
　　关于这一点，就连菲利浦也无法坚定地回答国王，声音更逐渐变小，细微到好比蚊蝇之声。事实上，乔基姆听着两人的问答，虽然看上去不动声色，暗地里却起了极大的疑心。
　　「朕亦不认为汝等会编出这般毫无意义的谎言，虽不认为，但只有这件事令人挂心啊……特别是这段过程，报告中表示他当场改变了魔导演算机的术式。若此事当真，那他就不是等闲之辈了。」
　　「虽然有一半是传闻，但就臣亲眼见到的实际动作来看……不禁揣想说不定真有此事。」
　　「我也耳闻了同样的报告……知道真相的就只有赫尔哈根大人以及守护骑士团的各位。」
　　安布罗斯静静地闭上双眼。可以与贝西摩战斗的能力虽然十分惊人，却也只不过是匹夫之勇。但如果还能改写魔导演算机的话，情况可就完全不同，因为那是史无前例的特殊能力。
　　经过一眨眼功夫的思索后，他不经意地喃喃道：
　　「……这孩子可危险了。」
　　菲利浦听到这句话，心神大乱。在那场战斗中，艾尔的加入实际上等于拯救了几十名骑士团员的性命。顾忌于种种考量，他们无法给予艾尔任何奖励，但更令他们傻眼的是，艾尔本人相当干脆地同意这样的做法，这让菲利浦觉得欠艾尔一个人情。对方虽然是个年纪与他相差甚多的少年，但他们曾并肩战斗过，何况菲利浦并不是那种会忘掉救命恩情的薄情寡义之辈。
　　「陛下，请容臣禀告。这名少年虽然年仅十二，但博学多闻，神采英拔，而且行礼如仪，周遭的人对他的风评甚是良好。更重要的是，在与贝西摩一战之中，他总是到第一线挺身而战……」
　　安布罗斯摆了摆手，制止菲利浦把话说下去。
　　「别担心，朕并没有打算要对他做什么。只是现在或许还相安无事，但听你说此人才十二岁啊。年纪尚轻，却已经拥有令人害怕的能力……毕竟他只是个十二岁的孩童，说不定有一天会沉溺于自己的力量。朕担忧的是这一点。」
　　安布罗斯的担心确实合情合理。不论多么杰出，就算现在的人品清白廉洁，但人会随着时间流逝而改变。特别是他正值十二岁，接下来在精神上会进入多愁善感的时期，如果这时开始恃才而骄，那么他的才华反倒会害了他。
　　事实上，艾尔涅斯帝的体内存在着一个经历长达近四十年之久的灵魂，所以一般的看法并不能套用在他身上，但这种事超乎一般人的想象。因此，他们才会担心那样的才华有可能只是小时了了，甚或是会不小心走上歧途。
　　「既然如此，应当如何是好呢？」
　　「如果他能不违初衷，或许会成为一名好骑士……必须好好引导他。既然有劳里那家伙在的话，或许这只是杞人忧天。嗯，好吧……先安排个时间，朕必须和他见个面。」
　　安布罗斯吩咐完，乔基姆和菲利浦都行了个礼，应诺称是。

　　接续《骑士＆魔法2》