[日向夏]藥師少女的獨語 1[台/繁]

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　　二十話　手指
　　
　　一回到翡翠宮，貓貓立刻受到了無微不至的看護。
　　不是平常用的那間狹窄房間，而是在空房間的床上鋪好上等被褥，貓貓還來不及應付就被眾人換了衣服扔進房裡。
　　被褥用的是上好絲綿，跟平常那張只是用粗草蓆疊成的床舖有著天差地別。
　　「藥也已經吃了，我身體並沒有哪裡不對勁呀。」
　　說是藥，其實是嘔吐藥，不過不用講那麼多。
　　「妳在說什麼呀？後來喝了羹湯的大臣情況可嚴重了。怎麼可能只是吐出來就沒事嘛。」
　　櫻花神情擔憂地將溼布放在貓貓的額頭上。
　　（真是個愚蠢的大臣。）
　　不知道有沒有好好吐出來，做好早期治療？
　　不管貓貓如何在意，恐怕現在也無法從此處脫身，不得已，她決定閉目養神。
　　今日真是無益而漫長的一天。
　　
　　貓貓似乎累積了不少疲勞，到了近正午才醒來。
　　作為一個侍女，這樣實在不應該。
　　貓貓起床換好衣服，決定去找紅娘。
　　（在那之前……）
　　她回到自己的房間，找出平常用的白粉。說是白粉，但並非大家使用的那種純白妝粉，而是用來畫出平素那些雀斑的粉末。
　　貓貓以磨亮的銅板為鏡，用指尖在黥面處周圍輕輕拍打。鼻翼上面特別塗厚一點。
　　（事到如今才恢復原本面貌也怪怪的。）
　　還得一一向人說明，太麻煩了。
　　貓貓想過或許可以乾脆當成她化妝把雀斑遮住了，但這樣又很難為情。八成每次一被人問到，都會得到好像她初次通過女子必經之路的反應。
　　她肚子餓了，於是吃了點心剩下的一個月餅。如果可以，她很想擦擦身體，但沒那多餘時間。她急步前往大家所在之處。
　　紅娘正待在玉葉妃身側照顧公主。
　　她似乎必須隨時盯緊到處爬動的公主，有時幫公主移動位置以免爬出地板鋪布，有時按住椅子不讓它倒下，好讓公主練習站立。真是個挺調皮的女娃兒。
　　「小女子睡過頭了，請娘娘恕罪。」
　　貓貓深深行了一禮。
　　「妳今天可以歇著沒關係的呀。」
　　玉葉妃一臉傷腦筋地以手貼頰，偏著頭。
　　「這怎麼好意思。娘娘有事請任意吩咐。」
　　說是這樣說，事實上她們平常都讓貓貓自由行動，所以大概她在不在都沒差。
　　「雀斑……」
　　玉葉妃問到貓貓不太希望被人提到的問題。
　　「沒有雀斑小女子靜不下心，可否維持這個模樣？」
　　「那倒也是。」
　　很意外地，娘娘輕易就讓步了。
　　貓貓表情狐疑地看著娘娘。
　　「大家都在追問我那個侍女究竟是何人，弄得我好辛苦呢。」
　　「娘娘恕罪。」
　　這個侍女不但忽然說有毒，而且還擅離宴席，大家想必都心有不快吧。貓貓本來以為會受罰而暗自捏了把冷汗，看來是沒有要怪罪下來，鬆了口氣。
　　「現在這張臉的話一眼是認不出來的，省事多了。」
　　貓貓本以為自己行動已經夠穩便了，看來並非如此。
　　究竟是哪裡做錯了？
　　「還有，高順一大早就來了，怎麼辦？我看他似乎閒著沒事，所以讓他在外面拔草。」
　　（拔草……）
　　吩咐這種事的人很離譜，但乖乖照做的人也半斤八兩。還是說是他自願的？
　　貓貓記得高順是個頗有地位的高官，但也果然是個勤懇的男子，一定緊緊抓住了其他侍女的心吧。特別是年近三十的紅娘，貓貓覺得她的眼睛似乎虎視眈眈。她由於做事太利索，可能天生比較難吸引男子。面容姣好，性情卻偏偏如此。
　　「可以請娘娘將起居室借小女子一用嗎？」
　　「好，我這就叫他過去。」
　　玉葉妃從紅娘手中接過了公主。
　　紅娘就離開房間去叫高順。
　　貓貓本來覺得她自己去叫就行了，但被玉葉妃伸手制止，於是就這樣直接前往起居室。
　　「壬總管要給妳這個。」
　　高順一來倉促寒暄兩句，就把一只布包放到了桌上。
　　打開一看，裡面是以銀器盛裝的羹湯。
　　不是貓貓吃過的那碗，而是本來要給玉葉妃吃的東西。
　　壬氏昨天明明已經拒絕，結果還是謹慎地送來給貓貓了。貓貓一方面覺得壬氏做事很有規矩，一方面也知道他是要自己做點檢查，於是收下。
　　「請勿食用。」
　　高順神情一本正經地看著貓貓。
　　「我不會吃的。」
　　（因為銀器很容易腐蝕。）
　　氧化了不好吃。
　　高順想必不知道貓貓有其他理由不會喝湯，疑心很重地看著她。
　　貓貓注意著不要直接碰到器皿，端起銀器，瞇起眼睛仔細看了一下。
　　不是看銀器裡的東西，而是器皿本身。
　　「能看出什麼嗎？」
　　高順湊過來看。
　　「有人直接用手拿過這個嗎？」
　　「沒有，只用調羹舀過裡頭的東西看看是否有毒。」
　　可能是絲毫不想用手碰到毒物，高順說他沒摸，而是直接用布包好。
　　聽到這句話，貓貓開心地歪著嘴唇。
　　「原來如此。請稍候片刻。」
　　貓貓離開起居室，然後前往廚房，翻翻找找後拿出一樣東西。
　　接著前往方才睡覺的寢室。她低頭跟上等褥子賠不是，拆開布料之間的縫線，拿出裡頭的填充物回到起居室。
　　貓貓拿來的東西，是白色粉末與看起來很柔軟的棉花。
　　貓貓將棉花揉成一團，然後沾上粉末，在銀器上輕拍了幾下。
　　高順偏著頭，湊過來看。
　　「這是？」
　　器皿上留下了粉末痕跡。
　　「是人手摸過的痕跡。」
　　人的指尖容易出油，碰到金屬等物體時會留下痕跡。容易腐蝕的銀食器想必更明顯。
　　以前阿爹為了預防貓貓惡作劇，曾經在不准觸摸的容器上沾過染料。
　　貓貓以那件事為參考，靈機一動嘗試之下，想不到還真的成功了。若是粉末顆粒再細一點，想必能顯現得更清晰。
　　「銀食器在使用前一定會用布擦過，因為若是有汙漬就沒意義了。」
　　食器上沾附了幾個手指印。
　　從手指粗細與位置，似乎至少能推測出是怎麼拿的。
　　（紋路就實在看不清楚了。）
　　「端起銀器的人……」
　　貓貓講到一半，心頭一驚。
　　高順可不會漏看這個反應。
　　「怎麼了？」
　　「沒有。」
　　講拙劣謊話隱瞞高順也沒意義。雖然昨日的掩飾全都會變成白費，但也莫可奈何。貓貓小小地嘆了口氣。
　　「恐怕總共有四人摸過這個銀器。」
　　貓貓指尖不碰到銀器，指著白色紋路說。
　　「擦食器的人不會用手指去碰，因此我想應該是盛羹湯者、配膳者、德妃的試毒侍女，以及另外一個不知名人士的指紋。」
　　高順抬起精悍的臉龐看著貓貓。
　　「試毒侍女為何會碰到？」
　　貓貓想盡量不引起風波。
　　這就要看這名沉默寡言的男子器量如何了。
　　「很簡單，因為想必是試毒侍女故意對調的。」
　　那侍女知道德妃不能吃什麼，還故意對調膳食。而且帶著明確的惡意。
　　貓貓放下了銀器。
　　臉上閃過一絲苦澀。
　　「是一種欺凌行為。」
　　「欺凌……」
　　高順露出不敢置信的神情。
　　可想而知。侍女絕不可對上級妃子做出此種事情，不應該發生這種事。
　　「高侍衛似乎不敢相信呢。」
　　假如高順無意知道，貓貓也不想講。
　　她不喜歡憑主觀臆測來論事。
　　但是為了解釋侍女為何會碰到器皿，必須提起這件事。
　　貓貓決定正直地闡述意見，而不是加些笨拙的馬虎眼。
　　「可以請妳解釋給我聽嗎？」
　　高順雙臂抱胸看著她。
　　「我明白了。我得先聲明，這不過只是我的臆測。」
　　「我明白。」
　　貓貓先從里樹妃的特殊立場闡述起。
　　里樹妃小小年紀就成了先帝的妃子，很快地又被迫出家。
　　許多女子受到的教育都說夫唱婦隨，越有教養的女子越偏重這點。
　　也就是說縱然是出於政治策略，里樹妃改嫁給過世丈夫的兒子就是無德。
　　「高侍衛看過里樹妃在園遊會上的穿著了嗎？」
　　她穿著搞不清楚自己立場的華麗濃桃色衣裳。
　　「……」
　　見高順沉默不語，想必那事在他周圍也沒什麼好評價。
　　「很不識大體，對吧？」
　　然而里樹妃的貼身侍女，都穿著以白色為主的衣裳。
　　「一般來說，侍女應該會勸妃子穿上像樣的服飾，或是配合妃子穿衣服。但當時那個樣子，里樹妃看起來簡直如同丑角。」
　　侍女應當尊敬主子。這是紅娘時常告誡其他侍女的話。而在參加園遊會之際，從櫻花說過的話也能清楚知道這點。就是為了做主子的陪襯，侍女應該穿得樸素。
　　從這點來想，雙方侍女之間為了里樹妃的服飾爭吵，可能就有了別種解釋。
　　（淑妃的侍女是在勸誡里樹妃那些不像話的侍女。）
　　年少無知的里樹妃，必然是受到侍女一番吹捧，說穿起來好看，就穿上了那套衣裳。
　　毫無疑心。
　　明明在後宮當中，旁人全是敵人，只有侍女可以信賴。但假如那些侍女利用這一點，讓主子出醜的話……
　　「不只如此，侍女還調換膳食，想讓里樹妃為難？」
　　高順確認性地問道。
　　「是的。但也因為這樣而撿回了一命。」
　　毒物也有各種類別，有的毒物雖然凶猛，但要經過一段時間才會生效。
　　換言之，假如沒有掉包，試毒侍女會以為沒事，里樹妃就吃下去了。
　　「真是惡劣的手法。」
　　（臆測就到此為止。）
　　貓貓再次端起銀器，指著說：
　　「這應該是下毒者的指紋。我想那人是按著邊緣，將毒物和入其中的。」
　　不可碰觸食器的邊緣。這也是紅娘教的，說是要讓尊顯之人嘴唇碰觸的地方，不能用手指弄髒。
　　「我的見解就是這些了。」
　　高順摸摸下巴，看著銀食器。
　　「可以問個問題嗎？」
　　「高侍衛請說。」
　　貓貓包好食器，交給高順。
　　「妳為何試著袒護那個侍女？」
　　貓貓狐疑地看著他，高順對她補充一句：「只是好奇。」
　　「比起嬪妃，侍女的性命卑微渺小。」
　　更別說是試毒侍女。
　　高順似乎明白了貓貓想說什麼，輕輕點個頭。
　　「我會好好向壬總管說明。」
　　「謝高侍衛。」
　　目送高順離開後，貓貓重重坐到了椅子上。
　　「就是啊，得謝謝人家才行。」
　　（感謝她特地幫我換過來。）
　　那時還是應該吃下去的──貓貓同時心想。
　　
　　○●○
　　
　　「……就這些了。」
　　高順代替事務繁忙抽不了空的壬氏去翡翠宮打聽消息後，回來向主子報告。
　　壬氏撩起了頭髮，心裡恍然大悟。
　　桌上堆滿了文書，等著捺印。在只是寬敞而空無一物的書房裡，只有自己與高順兩人。
　　「每次聽都覺得你好會說話啊。」
　　「是嗎？」
　　精悍的侍從冷淡地說。
　　「怎麼想都是內賊呢。」
　　「就狀況而論確實如此。」
　　高順眉頭緊鎖地說。講得倒輕巧。
　　壬氏覺得頭痛。
　　真想放棄思考。
　　畢竟從昨日起，他連睡覺的閒暇也沒有。
　　也沒能換件衣服。
　　好想原地跺腳。
　　「總管快掩飾不住本性了。」
　　壬氏臉上沒有平素的甜美笑容。大概就像他這年紀的孩子一樣在鬧性子吧。
　　看在高順眼裡似乎是一清二楚。
　　「反正沒別人在，這有何妨？」
　　壬氏觀察嚴格的輔佐人的神情。
　　「有微臣在。」
　　「就當你是附帶的。」
　　「不可。」
　　壬氏試著打趣，但對這個一板一眼的男人沒用。
　　打從出生就讓同一個人照顧著，也實在是件麻煩事。
　　「簪子還插在頭上。」
　　高順指指壬氏的頭。
　　「哎喲，糗了。」
　　平常他不這麼說話的。
　　「頭髮遮住了，應該沒人發現。」
　　壬氏拔掉深深插入髮中的簪子，出於巧匠之手的鏤花透雕露了出來。
　　這種似鹿又似馬的傳說動物名為麒麟，被認為是聖獸之長，配戴此種靈獸的飾品，足以證明此人位尊勢重。
　　「麻煩你啦，收好。」
　　壬氏把那簪子隨手扔給高順。
　　「請總管小心保管，這可是重要的物品。」
　　「我知道啦。」
　　「您不知道。」
　　訓斥夠了之後，十六年來的輔臣離開了書房。
　　壬氏維持著孩子氣的神情，趴到了桌上。
　　還多的是公務要辦。
　　得早點撥出時間才行。
　　「幹活吧。」
　　他伸個大懶腰，拿起毛筆。
　　為了當個閒人，得先把公務處理完畢才行。

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　　二十一話　李白
　　
　　看來那件毒殺事件引發了不小風波。
　　小蘭死纏活纏地追問貓貓。
　　洗衣小屋後面成了下女閒扯淡的場所。她們在那裡坐在木箱上，吃著整串的糖葫蘆。小蘭吃刷上糖水的山楂似乎吃得不亦樂乎。
　　（她應該想不到我就是當事人吧。）
　　小蘭嘴裡塞滿山楂擺動雙腳的模樣，比實際年齡看起來更童稚。
　　聽說她也是被賣進來的，但貧窮農村出身的小姑娘似乎非常滿意於現在的生活。開朗又健談的姑娘，比起被雙親賣掉的事情，似乎比較重視能不能溫飽。
　　「是貓貓那邊的侍女吃了毒羹，對吧？」
　　「是沒錯。」
　　貓貓沒說謊，只是也沒說真話。
　　「我搞不太清楚，只是大家都在討論她是誰。沒問題吧？」
　　「沒問題。」
　　貓貓不知道什麼事沒問題，總之先表示肯定再說。
　　貓貓莫名地感到坐立難安，於是一再支吾其詞，結果小蘭嘟起了嘴，似乎覺得拿她沒辦法。
　　小蘭拿著只剩一顆山楂的竹籤晃啊晃的，猶如血赤珊瑚的珠簪。
　　「那我問妳，妳有沒有拿到簪子啥的？」
　　「算是有。」
　　包括禮貌性的在內，總共四支。貓貓把玉葉妃的首飾也算了進去。
　　「這樣啊，那妳可以出宮嘍。」
　　小蘭無憂無慮地笑著。
　　（嗯？）
　　貓貓覺得好像聽見了不能置若罔聞的事。
　　「妳剛才說什麼？」
　　「咦？妳沒有要離開這裡嗎？」
　　貓貓這才想起，櫻花講到她耳朵都要長繭了。
　　是她自己當作耳邊風的。
　　貓貓托著頭，覺得自己真是失敗。她搖搖頭責備自己。
　　「怎麼啦？」
　　貓貓看了看一臉狐疑地望著自己的小蘭。
　　「關於這件事，跟我說詳細一點。」
　　看到貓貓表現出罕見的積極態度，小蘭挺起胸脯。
　　「包在我身上。」
　　愛聊天的姑娘告訴了貓貓如何使用簪子。
　　
　　○●○
　　
　　李白在練武之後，得知有人找他。
　　他一面擦汗，一面把磨鈍的劍交給部下。練武場中飄散著帶汗臭味的熱氣。
　　文弱的宦官將木簡與女用簪子交給了李白。附有桃紅珊瑚珠飾的簪子，只不過是之前送出去的幾支簪子之一罷了。
　　他以為對方應該知道這是做個禮貌，不會當真，看來也不一定。
　　雖然不好意思讓女子受辱，但讓人家當真了也很麻煩。
　　不過假如是位美女，那就可惜了。
　　李白一邊想著如何委婉拒絕，一邊看看木簡。
　　「翡翠宮貓貓」。
　　上面寫著這幾個字。
　　翡翠宮的宮女只有一人收到這簪子。
　　就是那個不愛理人的侍女。
　　李白一邊滿腹懷疑，一邊準備更衣。
　　
　　後宮基本上是男性止步的。
　　並未受過閹禮的李白，當然是禁止進入這個御花園的。他今後也不會進去，要是有那機會就傷腦筋了。
　　雖然是如此可怕的處所，不過只要獲得特別許可，倒是可以叫出裡頭的宮女。
　　方法就是使用這支簪子。這是其中一種手段。
　　李白借用中央門的哨站，等他叫的人出來。
　　不怎麼寬敞的房間裡有兩人份的桌椅，兩側門前各站著一名宦官。
　　從後宮那邊的門，出現了一名瘦小的宮女。
　　宮女鼻子周圍覆滿了雀斑與黑斑。在美女如雲的後宮，難得看到這麼不顯眼的姑娘。
　　「妳是何人？」
　　「常有人這麼問。」
　　愛理不理，講話平淡的宮女，用手掌遮起了鼻子附近。一張熟悉的面容出現了，就是她叫李白來的。
　　「有沒有人說過妳化妝前後判若兩人？」
　　「常有人這麼說。」
　　姑娘並不顯得不悅，只是當成事實接受。
　　李白姑且能理解她就是那名試毒侍女。
　　但看到這張滿是黑斑的臉，跟那副妖豔的娼妓笑靨就是搭不起來。
　　真是太不可思議了。
　　「不過，竟然又把我叫出來，妳知道這代表什麼意思嗎？」
　　李白雙臂抱胸，並翹起二郎腿。
　　大塊頭武官倨傲地當面坐著，嬌小的姑娘卻毫不畏縮地說：
　　「小女子有意返回故里。」
　　她不帶感情地說了。
　　李白用力抓頭。
　　「妳的意思是要我幫忙？」
　　「是的，小女子聽說只要有人作保，就能暫時返鄉。」
　　這姑娘講話真是驚世駭俗。
　　李白真想問問她究竟知不知道這原本代表什麼意思。
　　看來這個名叫貓貓的姑娘，是想利用自己返鄉。這並不是可以找武官做的事。
　　該說她大膽無畏，還是不要命了？
　　李白以手撐著腮幫子，用鼻子哼了一聲。
　　就算有人說他態度惡劣，他也絲毫無意改進。
　　「怎麼？小姑娘是要我活該讓妳利用？」
　　李白雖是人們口中的好漢，但瞪起人來，一張臉倒也挺凶惡的。
　　凶到當他責罵偷懶的部下時，連不相關的人都會跟他賠罪。
　　然而貓貓卻連眉毛都沒動一下，只是無動於衷地望著他。
　　「不，小女子這邊應該也能提供一點薄禮。」
　　貓貓將捆起的木簡放在桌上。
　　看起來像是引介信。
　　「梅梅、白鈴、女華。」
　　是女子的名字。李白有聽過這些名字。不，不只李白，很多男子應該都知道這些名字。
　　「大人不妨到綠青館賞花作樂。」
　　綠青樓是一晚就要花掉一年銀兩的高級青樓。方才那些名字，是此青樓人稱三姬的當紅名妓。
　　「大人若擔心，只要拿出這個對方就知道了。」
　　姑娘對李白露出只歪著嘴唇的笑臉。
　　「妳說笑的吧？」
　　「請大人確認。」
　　實在教人不敢置信。
　　難以想像區區一個侍女，竟然在高級官僚都難以出手的青樓有人脈。
　　這是怎麼回事？
　　李白一頭霧水，又抓了一遍腦袋時，姑娘忽然嘆了口氣站起來。
　　「怎麼了？」
　　「看來大人似乎並不相信。抱歉讓大人跑這一趟。」
　　貓貓迅速從胸前取出某種東西。那是兩支簪子，一支是紅水晶的，一支則是銀簪。莫非她還有其他人能倚靠？
　　「抱歉驚動大人了。小女子這就另請高明。」
　　「等等，等等！」
　　李白按住貓貓作勢要拿走的木簡。
　　面無表情的貓貓，眼睛正看著李白。
　　「大人意下如何？」
　　姑娘用威嚇對手般的銳利視線望著李白。
　　李白認輸了。
　　
　　○●○
　　
　　「這樣好嗎，玉葉娘娘？」
　　紅娘從門縫看著貓貓。她整個人神采奕奕，開開心心地正在整理行囊。
　　本人竟然還以為自己跟平常並無二致，真令人費解。
　　「哎，也不過就三天嘛。」
　　「是這樣沒錯。」
　　
　　紅娘抱起了想自己抓著傢俱站起來的公主。
　　「只是，她絕對沒弄清這當中的意思。」
　　「是呀，可想而知。」
　　其他侍女都在跟貓貓賀喜，但本人似乎沒弄懂狀況，還悠哉地回答：「我會買伴手禮回來的。」
　　玉葉妃站到窗邊，望著外頭。
　　「真是，可憐的是那孩子啊。」
　　娘娘雖然呼地嘆一口氣，臉上卻浮現淘氣的笑意。紅娘沒漏聽玉葉妃低喃的一句「真好玩」。
　　這下恐怕又要鬧個天翻地覆了，真可怕。
　　
　　當壬氏好不容易處理完公務閒下來，造訪翡翠宮時，貓貓早已於前一天出發了。

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　　二十二話　返鄉
　　
　　貓貓成天說著想回來的煙花巷，並不是多遠的地方。
　　雖然一座後宮就有一座城鎮那麼大，但京城卻將這兩種地方都圍在裡頭。
　　煙花巷就在宮廷的相反方向，只要能越過高牆與深溝，走路就到了。
　　（乘馬車去太奢侈了。）
　　坐她旁邊的大漢李白手握韁繩，正在哼歌。
　　因為他給人看過木簡，知道貓貓說的是真的。能見到憧憬的名妓，真有這麼讓人高興？
　　說是娼妓，卻不能與窯姐兒等同視之。
　　有人賣春，也有人賣藝。
　　越是人們口中的當紅名妓，越是極少接客。目的是藉此提高珍稀價值。
　　喝一杯茶就得支付大把銀子，更遑論一夜春宵了。
　　如此受人崇拜的存在，會變得如同當紅炸子雞，成為市民的憧憬對象。
　　街坊姑娘當中，有些人甚至嚮往此道而請求進入青樓，即使只有少部分人能爬到那種地位。
　　綠青館在京城煙花巷中屬於老店，聚集了從中級到最高級的娼妓。
　　而在最高級的娼妓當中，有幾人被貓貓稱為小姐（姊姊）。
　　從轔轔搖晃的馬車中，可以看見懷念的風景。
　　貓貓魂牽夢縈的串燒店，散播了滿街的焦香味。
　　水路旁柳枝搖曳，賣柴人沿街叫賣。
　　孩子們一手拿著風車跑來跑去。
　　穿過奢華氣派的大門，眼前就是一片色彩繽紛的世界。
　　畢竟還是中午，上門的客人不多，但有閒來無事的青樓女子從二樓欄杆招手。
　　馬車在門面堂皇的樓閣前停了下來。
　　貓貓腳步輕快地下了馬車，跑向站在門口的老婆婆。
　　「好久不見了，嬤嬤。」
　　她對銜著煙管的乾瘦老婦說道。昔日人稱落淚如珍珠的的青樓女，如今眼淚早已枯乾，化做一棵枯樹。她拒絕贖身，賣身期滿仍繼續留在妓院，現在成了誰都敬畏三分的老鴇。真是歲月不饒人。
　　「誰跟妳好久不見啦，妳這笨丫頭。」
　　貓貓的心窩受到一陣撞擊。胃液倒流，嘴裡發酸的感覺竟然令她懷念，實在不可思議。
　　以前貓貓用這種方法，不知道吐出過幾次攝取過多的毒物。
　　基本上算個好好先生的李白不明就裡，撫摸著貓貓的背。
　　表情在說「這個阿婆是誰啊？」。
　　貓貓用腳尖踢土，蓋住弄髒的地面。
　　身旁的李白擔心地看著貓貓。
　　「哦──這人就是那個貴客？」
　　老鴇品頭論足地瞧著李白。
　　馬車交給店裡的男傭去顧了。
　　「體格不錯啊，相貌也俊。而且聽說你官運亨通不是？」
　　「嬤嬤，這話不該當著本人的面說吧？」
　　老鴇故作糊塗，把門前打掃的見習娼妓──娼妓的婢女叫來。
　　「去叫白鈴過來。她今天應該在磨茶才對。」
　　磨茶就是休息的意思。因為娼妓在沒客人上門時會以臼磨茶，而有此種說法。
　　「白鈴……」
　　李白喉嚨發出咕嘟一聲。白鈴是天下聞名的娼妓，據說擅長舞蹈。
　　為了捍衛李白的名譽，有件事得先聲明，就是這種反應並不是對煙花女的低俗情慾，而是憧憬之情。
　　因為僅僅只是能當面見到高不可攀的紅人並且同座飲茶，都是一種名譽。
　　（白鈴小姐啊……搞不好真的可以有個萬一喔。）
　　只要符合白鈴的喜好，她應該會表現得特別賣力。
　　「李大人。」
　　貓貓戳了戳在身邊發楞的大漢。
　　「大人對自己的肱二頭肌有自信嗎？」
　　「我聽不太懂，不過我自認為有在鍛鍊體魄喔？」
　　「這樣啊，請您好好表現。」
　　丫鬟領著偏頭不解的大漢離開了。
　　貓貓很感謝李白帶她來到這裡。所以她還是想奉贈些相應的謝禮。
　　若能度過一夜春宵，想必能成為一生的回憶。
　　「貓貓。」
　　低啞嗓音的主人，臉上浮現著可怕的笑意。
　　「妳竟然敢十個月不見人影，連個音信都沒有。」
　　「沒辦法啊，我在後宮當差。」
　　貓貓已寫過木簡，解釋了大致上的情形。
　　「這兒本是不接生客的，我可是特別照顧妳啊。」
　　「知道啦。」
　　貓貓從懷裡取出一只袋子。
　　這是至今在後宮當差賺到的一半薪俸，她特別請人家先付給她的。
　　「這麼點兒不夠喔。」
　　老婆子看了看袋子裡說。
　　「我沒想到妳會派白鈴小姐啊。」
　　高級妓女的話作個一夜美夢應該都還能找零。李白想必也只要能看上三姬一眼，就心滿意足了。
　　「如果只是喝個茶，能不能勉強算我便宜點？」
　　「笨丫頭，看到他那胳膊腕子，白鈴哪有可能只看不碰啊。」
　　（我想也是。）
　　雖說最高級的娼妓不賣身，但並非不談戀愛。
　　哎，總之就是這麼回事。
　　「那要算不可抗力……」
　　「算妳個頭。我可會好好記在帳上。」
　　「我付不出來啦。」
　　（就算把剩下的加進去也不夠耶，怎麼想都不夠。）
　　貓貓陷入沉思。怎麼看都是強詞奪理，雖然司空見慣了。
　　「這有什麼，真付不出來，用身體支付也就是了。只不過是從官衙轉到窯子罷了，沒什麼不同啦。即使像妳這種瑕疵品，也還是有好事者喜歡的。」
　　這幾年來，老婆子有事沒事就勸貓貓成為娼妓。這個把一生奉獻給煙花巷的老婆子，完全不認為娼妓是一種不幸的行業。
　　「我還得再當差一年耶。」
　　「那就多找點貴客過來。不要老頭子，要像剛剛那種能長期而適度地榨取的。」
　　（嗯──果然會被削一筆啊。）
　　貪婪的老婆子滿腦子就只會精打細算。
　　貓貓已經受夠了賣身，因此今後只能適度送些犧牲品來了。
　　（宦官也能成為尋芳客嗎？）
　　她想起壬氏的臉，但那人不行。娼妓會認真起來，搞不好反而會把店給搞垮，不成。
　　但是找高順或庸醫來又覺得似乎於心不忍。她不想讓老鴇榨取他們的錢。
　　無處可以認識男子真不方便。
　　「貓貓，老頭子應該在家裡，妳快去吧。」
　　「嗯，知道了。」
　　就算想破了頭，目前也想不到解決辦法。
　　貓貓穿過綠青館的小路。
　　
　　穿過一條馬路，煙花巷頓時變得冷冷清清。
　　路旁林立著簡陋小屋，還有等著破碗裡堆起幾枚錢的乞丐或看得到梅毒痕跡的夜鶯。
　　其中一間四壁蕭條的小屋就是貓貓的家。
　　在僅有兩個泥土地房間的窄小民房裡，有個人駝背坐在草蓆上，用乳缽磨東西。
　　是個滿臉深皺紋，輪廓柔和，有如老婦的老翁。
　　「我回來了，阿爹。」
　　「哦，這麼晚才回來啊。」
　　阿爹一如往常地招呼貓貓，好像沒事似的，步履蹣跚地準備茶水。
　　他拿個舊茶杯泡茶，於是貓貓喝了。雖然茶葉已泡到無味，但很溫暖，讓人全身放鬆。
　　貓貓一點一滴說起至今的遭遇，阿爹只是邊聽邊應聲。
　　吃過用藥草與芋頭增量的粥後，貓貓決定早早就寢。洗澡就等明日到綠青館還是哪裡借浴室洗吧。
　　貓貓在泥土地舖上粗草蓆做成的簡陋眠床上縮成了一團。
　　阿爹幫她蓋上幾件上衣，邊磨乳缽邊留心不讓爐火熄滅。
　　「後宮啊。這就是命吧。」
　　阿爹的喃喃自語，慢慢消失在睡意的深處。

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　　二十三話　麥稈
　　
　　（對了。）
　　貓貓在雞鳴聲中醒來，慢吞吞地走到了破房子外頭。屋子後頭有一小間雞舍與農具，另擺著木箱。看鋤頭不見蹤影，阿爹大概早就下田去了。他在距離煙花巷不遠一座林子的旁邊弄了塊田地。
　　（腳明明不方便。）
　　而且年紀也大了，貓貓希望他別再做農活，但阿爹怎樣也不肯。他就是喜歡用自己細心栽培的藥草調藥。因此這間屋子周圍，也長滿了奇形怪狀的草類。
　　貓貓捏捏藥草檢查生長狀態，然後看看悄悄擺在那兒的木箱。看到那個用毛筆大書警告語「不准碰」的箱子，貓貓吞了一口口水。
　　她心臟撲通撲通直跳，慢慢推開蓋子看看裡頭。假如貓貓記得沒錯，裡面應該裝了泡酒的材料。她還記得那東西生龍活虎，費了她一番工夫才捉到。
　　「……」
　　然後，貓貓裝作什麼事也沒發生。如同「不准碰」的警告語所示，大家似乎都沒碰過。
　　任何事情都要往好方面想，一定是本來就只有一條。就當作是這樣有什麼不好？假如放了好幾條在裡面，搞不好反覆經過幾次同類相食，就養出蠱毒來了。
　　（不，那樣也不壞。）
　　正在想這些事情之時，就聽到有人猛敲門的聲音。貓貓一邊搔頭一邊繞到屋子前面。
　　「會敲壞的。」
　　敲打關不好的門扉的丫鬟一臉慌張。不是綠青館的姑娘，而是別家娼館的見習娼妓，偶爾會來貓貓的藥舖。
　　「怎麼了？找阿爹的話他好像不在。」
　　貓貓邊打呵欠邊說，結果小丫頭抓起貓貓的手要她跟著來，就把她拉走了。
　　
　　貓貓被帶到離綠青館稍有距離的中堅娼館。規模雖然不大，貨色倒是不錯。在她記憶中，這裡有幾名娼妓有好老爺（恩客）關照。
　　那麼那裡的小丫頭，究竟想帶貓貓去看什麼？
　　貓貓把一頭亂髮綁成一束，拍了拍衣服的皺痕。沒換上寢衣就直接就寢，不知算是好還是不好。她原本想晚點借綠青館的浴室洗澡的。
　　「小姐，我帶開藥舖的來了！」
　　小丫頭帶著貓貓從後門進入娼館，走向一個房間。那裡有一群面帶倦容的女子，妝也沒化，神色不安地圍著某處。一看，一對男女躺臥在褥子上，嘴巴不住地流口水。被子上有吐過某物的痕跡。
　　附近掉了支煙管，菸草葉散落在地。地上還有幾根秸稈，近處有個破裂的玻璃酒器。裡面的液體都灑了，在褥子上形成水漬。獨特的氣味充斥四下。兩只酒瓶倒在地上，裡面的液體也灑了。兩種顏色的水漬將被子塗抹成了奇異繪畫。
　　貓貓一看到這些，惺忪的眼睛立刻清醒過來。她撐開男女雙方的眼皮，把過脈，將手指塞進他們的嘴裡。在場的人似乎已經做過處理，一名娼妓的手指被嘔吐物弄髒了。
　　貓貓按壓沒了呼吸的男子的心窩，把肚子裡的東西擠出來。男子一嘔出唾液，貓貓立即將褥單拉過來，擦拭口腔內部。接著她挪動姿勢，往男子嘴裡吹氣。
　　可能是看到了貓貓的做法，一名娼妓也學著按壓倒地女子的心窩。女子跟男子不同，還有呼吸，因此很容易就把東西嘔了出來。娼妓看到，正想拿水給她喝。
　　「不要讓她喝水！木炭，去準備木炭！」
　　然而貓貓一叫，娼妓嚇得打翻了裝水的容器，急忙沿著走廊跑遠了。
　　讓男子嘔吐，嘴對嘴吹氣，按壓胸膛，不知道重複了幾次此種動作。男子口裡冒出了大量胃液，這才終於恢復了呼吸。
　　貓貓累壞了，用人家拿給她的水漱口，然後呸一聲吐到了窗外。
　　（一大早的，到底是怎麼搞的啦。）
　　貓貓連早飯都還沒吃，巴不得能直接睡回籠覺，但她忍著搖搖頭，把娼館小丫頭叫了過來。
　　「麻煩妳去找我家阿爹過來。他應該在南邊外牆旁的田裡。只要把這拿給他，他就知道了。」
　　貓貓請人準備木簡，在上面流暢地寫了幾個字後交給小丫頭。小丫頭一臉複雜地拿著它出去了。
　　貓貓這次將水含在嘴裡喝光，接著開始弄碎請人準備的木炭。
　　（真會找麻煩。）
　　貓貓一邊瞪著掉在地上的菸草葉，一邊大大地嘆了口氣。
　　
　　等了兩刻鐘，不便於行的老人才被小丫頭帶了過來。貓貓一邊覺得時間花得真久，一邊把細細搗碎的木炭拿給阿爹看。阿爹拿起幾種曬乾的藥草，和著炭粉給這對男女服下。
　　「處理得還算可以吧。」
　　阿爹如此說完，拾起掉在地板上的麥稈，仔細觀察它的前端。
　　「只是還可以啊。」
　　貓貓觀摩阿爹一絲不苟的做事方式。他拾起掉在地板上的玻璃碎片與菸草葉，然後觀察最早吐出的嘔吐物。
　　（……）
　　貓貓有觀察周圍的習慣，可以說是她這阿爹造成的影響。她這身兼藥舖師父的養父，是個能聞一以知二、知三的人。
　　「妳認為這是什麼毒藥？」
　　阿爹的這種說話方式，是想讓貓貓學到一些事情。
　　貓貓拾起掉在地上的菸草葉，拿給阿爹看。阿爹就像在說「答對了」，笑得臉上皺紋更是深陷。
　　「妳似乎沒讓他們喝水啊？」
　　「這種情況喝水不是適得其反？」
　　聽貓貓如此說，阿爹的頭偏成曖昧的角度，又像點頭又像搖頭。
　　「要看情況。有時胃液會抑止毒素的吸收。在這種情況下，餵其飲水則適得其反。不過，假如是從一開始就以水調和的毒藥，或許反而應該稀釋。」
　　阿爹就像在教小孩子一樣，講解得仔仔細細。貓貓至今仍然認為自己不是獨當一面的藥師，大概就是因為有阿爹在。庸醫比外貌看起來更像庸醫，或許也是因為她一直看著阿爹這號人物。
　　貓貓看到嘔吐物裡沒有混雜著菸草葉，覺得阿爹說的方法或許才是對的。這並不是注意不到的事，貓貓卻自己看漏了。大概是還在睡昏頭吧。
　　貓貓正把這種方法記在腦子裡時，小丫頭說「這邊請」拉了拉貓貓的衣襬。她總覺得小丫頭的神色看起來莫名地不悅，不知是不是她多心了。
　　貓貓照人家說的，移動到備好茶水的房間。
　　
　　「抱歉了。」
　　看得出來早已洗淨鉛華的女子，一邊切開金時地瓜一邊說。想必是這家娼館的老鴇吧。不同於小氣巴拉的綠青館老鴇，竟然拿待客的茶點招待藥舖，還真是大方。
　　「我們就是做這行的。」
　　貓貓只要能拿到蹦子就沒意見。坐她旁邊的阿爹性情好，容易忘事，因此必須由貓貓一文不少地索取。
　　女子瞇細眼睛看著隔壁房間。那裡睡著娼妓，再遠一點的房間則睡著男客。女子的表情抑鬱寡歡。
　　（那是殉情嗎？）
　　這在煙花巷不是稀奇事。無錢贖身的男子碰上尚未期滿的女子，就只會想到這種事。就算講得再怎麼好聽，相約來世再續前緣，也沒有任何例子能保證確有此事。
　　貓貓邊吃人家端給她的金時地瓜邊想。茶是溫的，旁邊附上了麥莖。
　　（講到這個，房間地上也有麥稈。）
　　麥莖是中空的，好像是要拿這個當吸管喝茶。這家娼館不喜歡讓器皿沾上胭脂，因此似乎習慣以麥稈喝茶。
　　話說回來，兒女之情真是件麻煩事。
　　男子一身穿著都是上好料子。雖然看起來像個浪蕩子，但衣服使用上等棉布製成，裡子縫工紮實。相貌也很俊美，情竇初開的姑娘恐怕三兩下就上鉤了。
　　阿爹可能會罵貓貓不該用偏見思考事情，但貓貓不覺得那人會憂心於與娼妓無法修成正果就服毒。
　　（看起來不像是被逼到非得尋死。）
　　貓貓這人就是只要一在意起來，非得查個水落石出才肯罷休。
　　「我去看看他們的病情。」貓貓確定阿爹向女子收了錢後，說完就離開了房間。
　　比起娼妓，男子的病情嚴重多了。貓貓走向天井對面的男子房間，發現房門開了條縫。她從門縫看見了異狀。
　　有個小丫頭高高舉起了小刀。正是方才那個滿臉不悅的丫鬟。
　　「妳這是做什麼！」
　　貓貓衝進房間，馬上搶走了小丫頭手裡的小刀。
　　「不要妨礙我！這種人死有餘辜！」
　　小丫頭撲向貓貓，想搶回小刀。由於貓貓個頭嬌小，縱然對手是個小孩，被對方拚命撲過來也可能敵不過。不得已，貓貓只好賞她一記鐵頭功，趁她畏縮時揮了她一巴掌。小丫頭被打得摔到地上後，就開始涕淚交加地嚎啕大哭。
　　貓貓正在嫌麻煩時，聽到騷動的其他娼妓都進到房間裡來。
　　「妳……妳們這是在做什麼！」
　　娼妓似乎當下就弄懂了狀況，貓貓還來不及說什麼，就被帶到其他房間了。
　　
　　據說此次引發殉情風波的男子，原本就是個常惹事生非的客人。此人是富商的三公子，長相俊美，聽說每每對娼妓甜言蜜語，暗示要為對方贖身，等玩膩了就始亂終棄。而在遭到拋棄的娼妓之中，也有人無心戀世而自盡。此人招人怨恨不是一兩次的事了，聽說還曾經在路上險些遭到怨氣難平的女子刺殺，或是被人下毒。又因為作父親的疼愛寵妾生下的兒子，有什麼事都用銀兩擺平，讓此事更加難辦。據說最近他甚至央求老子，上娼館都要帶著護衛。
　　「這孩子的姊姊在別家店做事。」
　　熟知內情的娼妓一邊輕撫不停哭泣的小丫頭，一邊說道。據說遭男子遺棄的娼妓為了能夠贖身而高興，給做小丫頭的妹妹寫信提過此事。不久這小姑娘卻接獲姊姊自殺的噩耗，心裡不知做何感想。
　　「而且這孩子也很黏此次一起服毒的姑娘。」
　　娼妓歉疚地抬眼看著貓貓。
　　（意思是要我睜隻眼閉隻眼？）
　　就是這麼回事，對方跟貓貓說這些不幸的遭遇，八成就是要吸引她的同情，好藉此堵嘴。所幸騷動並未傳到阿爹他們待著的房間，只要貓貓不說，小丫頭就不用受罰。
　　（真麻煩。）
　　貓貓雖然心想「這種客人，餵他吃閉門羹不就得了」，但據說是娼妓自己迷戀對方。弄到最後還引發殉情風波，娼館這邊想必非常頭痛。娼館之人呈現出一種對貓貓他們感激萬分的氛圍，或許也是因為不管富商公子再怎麼礙眼，幸好不是死在她們店裡。
　　而這點卻反而讓小丫頭覺得沒天理。
　　（難怪了。）
　　貓貓如此想。她今日是碰巧回家，但這幾個月來，貓貓都不在煙花巷。平素負責採買的這個小姑娘，也許知道阿爹何時不在家。況且一般來說，那種狀況應該是去找大夫，而不是藥舖。
　　如果是特地選了間沒人在的藥舖，貓貓覺得這個小丫頭年紀雖然還小，卻相當毒辣。帶阿爹來帶得晚了，說不定也是因為這個原因。大概那個男客就是如此受人怨恨吧。
　　「我明白了。」貓貓簡短地說完，就回到了阿爹待著的房間。
　　
　　「難得妳回來，真不知道怎麼會出這種事。」
　　阿爹口氣悠哉地說了。
　　忙東忙西的，一大早的時間就這麼耗光了。貓貓跟阿爹一同回到了原本的破房子。
　　貓貓從阿爹手裡搶走錢袋，檢查過裡面金額之後還給阿爹。果不其然，裡頭多了幾個銀錢，大概是包括了堵嘴費。客人雖然病情沒什麼大礙，但今後無可避免地得吃閉門羹了。不只是那家娼館，整個煙花巷都是。煙花巷這方面的情報網絡可是很嚴密的。
　　貓貓坐到嘰嘰作響的椅子上，邋遢地伸開了兩條腿。結果浴室還是沒能借成。幸好這個季節不會讓人冒汗，但貓貓到處奔忙，出了一身汗，還是覺得很不舒服。
　　講到不舒服，殉情事件也是。她總覺得有點在意。那個連見習娼妓都恨之入骨的男子，就大家的說法聽起來，似乎是個相當精明的人物。這樣的男子會因為男女感情就鬧殉情嗎？
　　（那麼，會是娼妓想毒死他嗎？）
　　貓貓心想也許不是殉情而是被逼著一起自殺，但隨即否定。男子曾被人下過毒，不太可能輕易吃下娼妓端出的食物。
　　貓貓雙臂抱胸唸唸有詞，阿爹邊用藥研磨碎藥草邊看著她。
　　「……不可以用臆測的方式論事喔。」
　　阿爹喃喃地說。
　　既然阿爹會這麼說，可見他已經發現事情的真相了。貓貓不甘心地看了看阿爹，然後趴倒在桌上。
　　貓貓試著回想現場的蛛絲馬跡。她喚醒記憶，想確認有無看漏任何細節。
　　倒地的男女、散落地板的菸草葉、玻璃酒器，以及──
　　貓貓這時想起，當時現場只有一只玻璃酒器。只要貓貓沒有看錯的話，應該是的。而旁邊掉著麥桿，還有種類不同的雙色酒漿。
　　「……」
　　貓貓倏地起身，站到水甕前面。她用水杓舀起了水，又倒回水甕裡。
　　阿爹看著貓貓重複此種動作，嘆一口氣之後，把磨好的粉末裝進容器裡。他站起來，拖著腳站到貓貓面前。
　　「事情已經結束了。」
　　阿爹摸摸貓貓的頭。
　　「我知道。」
　　貓貓把水杓放回水甕裡，然後離開了破房子。
　　
　　（這不是殉情，是殺人。）
　　而且是娼妓想殺了對方。
　　這個敗家子善於花言巧語，對無數女子始亂終棄。而那名娼妓跟這男的現在正濃情密意。
　　眾人必定會認為這次又是敗家子在暗示要為娼妓贖身了。不同於貓貓的看法，許多人似乎認為人的想法會受兒女之情所改變。只要添加這種謠言進去，日子一久就會弄假成真。
　　那麼娼妓是如何讓變得謹慎小心的男子吞下毒藥？
　　很簡單，只要試毒給他看就成了。
　　就如同貓貓平時做的那樣，首先由娼妓喝酒。男子確定娼妓喝了沒事，於是就喝下同一杯酒。所以才會只有一只酒器。
　　然而如此一來，娼妓可能會先倒下，男子就不喝酒了。如同貓貓在園遊會嚐到的那種毒藥，也有一些毒物是遲效性的，不過此次的毒物恐怕是菸草。那種菸草放進嘴裡時刺激性強，會讓人立刻吐出來。
　　假如妓女演技精湛，能喝下毒酒而不被看穿就厲害了，但實際上應該是使用了小工具。
　　娼妓用麥稈當吸管喝了酒。平常就在使用的東西不會啟人疑竇。男子並沒有起疑心。
　　至於說到她是如何使用麥稈避開毒物，則是利用了酒漿。現場的酒有兩種。兩種不同顏色的酒，加上透明的玻璃酒器。
　　即使不到水與油差別那麼大，縱然同樣是酒，不同的酒濃淡也不同。只要將比重小的酒輕輕注入比重大的酒裡，就會形成兩層。玻璃酒器中注入不同顏色的酒看起來美觀，當成取悅客人的小花招使用不會引起懷疑，娼妓用麥稈只喝下面那層。然後男子沒用麥稈，從上面那層喝起。
　　娼妓確認男子倒下後，自己也喝了上層的酒。只喝不會致死的量。
　　之所以在周圍撒菸草，八成也是為了掩飾氣味，而且讓人誤以為他們吞了菸草。如果把自己也害死，就得不償失了。娼妓必定是精心策劃成害死男子之餘自己又能存活，再於清晨行事。
　　然後又有人正巧發現了他們。
　　貓貓再次來到方才的娼館。她繞到後頭，前往昏倒娼妓躺著休息的房間。
　　只見一名娼妓用手扶著欄杆，慵懶地仰望天空。看來是那名娼妓醒來了。她唱著童謠，笑得命薄如花。貓貓覺得雖是命薄如花，但也並不好惹。
　　「小姐，妳在做什麼呀！」
　　不是方才那名小丫頭，而是另一個丫鬟看到娼妓倚著欄杆，大聲嚷嚷起來。然後她將娼妓拉進屋裡，關起了窗戶。
　　試圖殺害男子的小丫頭，明明情同姊妹的小姐被毒昏，行為舉止卻不太合理。她為了讓男子回天乏術，故意去找藥舖而不是大夫。而且她去把阿爹叫來時，也花了很多時間。難道她做這些事都不會擔心小姐嗎？都沒想到可能又有親近之人要喪命嗎？
　　簡直像是知道她不會死才這麼做，難道是貓貓多心了嗎？
　　還有極其同情那個小丫頭的娼妓，以及出手大方的老鴇。
　　一旦產生懷疑，什麼看起來都顯得可疑。
　　（不能用臆測的方式論事，是吧……）
　　貓貓慢慢將視線從關起的窗戶移向天空。
　　當她在後宮時，她一直很懷念煙花巷，其實兩地本質上並無二致。後宮與煙花巷都是花園，也是鳥籠。眾人被關在此種空間之內，都受到了其中空氣的毒害。
　　娼妓也是，藉由服食周遭的毒物，將自己也慢慢變成甜蜜毒藥。
　　貓貓不知道那個敗家子還活著，會讓那名娼妓有何下場。也許敗家子會一狀告上官府說有人要毒死他。或者是正好相反，也許娼館會藉故威脅敗家子，說他糟蹋了商品。
　　（怎樣都好。）
　　都跟貓貓無關。對這類事情斤斤計較，在這條街上是活不下去的。
　　貓貓懶洋洋地抓抓後頸，決定前往綠青館。她想還是借用一下浴室好了，於是慢慢開始走向目的地。

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　　二十四話　誤會
　　
　　為期三天的返鄉假期轉眼間就結束了。
　　見到了懷念的面孔，讓貓貓更想繼續待著不走了，但她不能怠忽後宮的職守，而且會給作保的李白添麻煩，不回去不行。
　　最大的原因出在老鴇不知道想把貓貓的初夜賣給哪個虐待狂，這堅定了她的決心。
　　（似乎遂心作了場好夢呢。）
　　看到白鈴小姐面色異常紅潤，而李白又眼角下垂，變得活像顆蜜漬杏乾，貓貓不禁後悔酬勞支付得太多了。
　　害得她下個賣身地點就這麼決定了。
　　一度嚐到天上甘露的李白再也無法甘於凡間貨色，讓貓貓多少有點同情起他來。老鴇一定會從李白身上榨取油水，弄個他半死不活。
　　這方面貓貓就負不了責了。
　　就這樣，貓貓帶著伴手禮回到了翡翠宮來，見到的卻是散發凶惡氛圍的天女般青年。
　　在柔和笑靨的底下，可以感覺到蠱毒般的不祥之氣。
　　不知為何，他死瞪著貓貓看。
　　不管性情如何，美人就是美人。一位美人瞪起人來，還真有魄力。
　　貓貓怕麻煩，想盡量少惹他，只低頭致意後就想前往自己的房間，但肩膀被人緊緊抓住了。只差指甲沒陷進肉裡。
　　「我在迎賓室等妳。」
　　蜂蜜般的聲音流過耳畔。即使是蜜，卻是烏頭蜜，其中有毒。
　　後面有高順用眼神叫她死了這條心。
　　還有玉葉妃看似在傷腦筋，兩眼卻在發亮。
　　而且不知為何，紅娘用責備的目光看著貓貓。
　　三名侍女也是好奇心超出了擔心。晚點想必會被打破砂鍋問到底。
　　（到底是怎麼一回事？）
　　貓貓放下行囊，換好侍女服之後就前往迎賓室。
　　
　　「總管有何貴事？」
　　房間裡只有壬氏一個人。他優雅地穿著素淨的官服，坐在椅子上翹著二郎腿，手肘撐在桌子上。不知怎地，總覺得他態度比平常還惡劣。是自己多心了嗎？希望是自己多心了，就當作是自己多心了吧。
　　高順這帖清涼劑不在，玉葉妃也不見人影。
　　說得明白點就是如坐針氈。
　　「妳似乎回鄉去了啊。」
　　「是。」
　　「怎麼樣了？」
　　「大家都身體健康，令人欣慰。」
　　「是嗎？」
　　「是。」
　　「……」
　　「……」
　　果然很快就沒了話題。
　　「這個李白是何許人也？」
　　「回總管，是小女子的保人。」
　　（他怎麼會知道那人叫什麼名字？）
　　而且是今後的熟客，是寶貴的搖錢樹，彌足珍貴的一號人物。
　　「妳懂這個意思嗎？其中的意思。」
　　壬氏用些許不耐煩的語氣詢問。聲音中不含平素的甜蜜。
　　「是，小女子明白不是身分可靠的高官，是做不了保人的。」
　　壬氏不知怎地，露出疲憊不堪的神情。也許是不高興聽到貓貓說廢話？
　　「妳拿到簪子了？」
　　「大人分贈了好幾支，也禮貌性地送了小女子一支。」
　　別看李白那樣，其實他是個闊氣的人。簪子造型簡樸，作工卻一絲不苟，且品味不俗。之後假若缺錢，就拿去變賣好了。
　　「換言之，孤是輸給了一個做人情的禮物？」
　　（孤？）
　　不常聽到的第一人稱，讓貓貓偏頭不解。她還是覺得壬氏跟平素不太一樣。
　　「孤應該也有送妳，但妳完全不來找孤商量。」
　　壬氏擺出一副嘔氣的表情。臉上沒有天女的笑靨，看上去年紀就跟貓貓差不多，或是比她更年少。
　　貓貓很佩服竟然有人換個表情就能變這麼多。
　　看樣子壬氏是不滿意貓貓找李白幫忙，而不是找他商量。真不可思議，麻煩事不要找上自己不是比較好嗎？或許因為他很閒才會這樣吧，寧可瑣事纏身也希望有人來找自己嗎？
　　「非常抱歉，因為小女子想不到能支付什麼代價，可以令壬總管滿意。」
　　（找宦官去青樓，不會有失禮數嗎？）
　　如果是純粹喝茶或吟詠詩歌的處所還另當別論，問題是那裡也是尋花問柳的地方。貓貓不好意思邀請已失去男兒身的人去那裡。
　　最大的問題是，像壬氏這樣的人物，尋常娼妓若是碰上他，神女反而要變成火山孝女了。介紹這種人去青樓，貓貓必然會慘遭老鴇毒打一頓。
　　「什麼代價？妳給了叫李白的傢伙什麼好處嗎？」
　　不知為何，他一臉納悶。
　　不只老大不高興，還夾雜了不安的表情。
　　「是的，大人很高興能享受一夜春夢。」
　　（看他那樣，十天半個月是清醒不過來了。）
　　虎虎生風的武人遇上白鈴小姐，大概也就溫順如小貓了。而且還是隻今後會送來金子的貓兒。
　　一看，壬氏完全是一副面無血色的模樣。端著茶杯的手在發抖。
　　（是不是房間冷？）
　　貓貓往火盆裡添木炭後，用團扇煽火。
　　「大人似乎相當滿意，小女子的努力也沒白費了。」
　　（還得努力找新恩客呢。）
　　貓貓重新下定決心，捏緊了拳頭時，背後傳來茶杯摔碎的聲音。
　　「總管這是怎麼了？」
　　陶器碎片灑了一地。
　　壬氏鐵青著臉站著不動，衣服被茶水染出了水漬。
　　「啊，小女子這就拿布來擦。」
　　貓貓一開門，發現玉葉妃在那裡笑彎了腰。
　　高順也在，神色疲憊不堪。
　　至於紅娘則是看著貓貓，好像拿她沒轍到連話都說不出來了。紅娘靠近偏頭不解的貓貓，然後一言不發地拍了她後腦杓一下。這個侍女長真是說動手打人就打人。
　　貓貓莫名其妙地摸摸後腦杓，總之決定先去廚房找抹布再說。
　　
　　
　　○●○
　　
　　「總管要鬧彆扭到幾時？」
　　高順覺得這人真是需要別人照顧。
　　回到書房後，壬氏照樣趴在桌上不動。
　　高順深深嘆一口氣。
　　「請別忘記還有公務等著處理。」
　　才剛收拾乾淨的桌子，又堆起了新的一疊文書。
　　「我知道啦。」
　　知道才怪。
　　名為壬氏的人物不會如此孩子氣地回話。
　　不會執著於一個玩具。
　　後來高順費了一番工夫，才從笑得花枝亂顫的玉葉妃那兒問出事情始末。
　　所謂作保的謝禮，其實是為李白引見夢寐以求的當紅名妓。實在想不到那個姑娘竟然會有如此人脈。
　　不知道主子做了何種想像。唉，真是年少輕狂。漸入恬淡寡欲境地的三字頭如此想。
　　壬氏雖多少恢復了鎮定，但心中似乎還有不滿。
　　忙著把公務處理完去見她，結果人家卻跟陌生男子回鄉去了，想必是青天霹靂。
　　但高順也沒那閒工夫一直安撫小孩兒。
　　壬氏總算開始替高高堆起的文書捺印。他迅速過目，只要認為不能捺印，就放到桌子旁邊。一收拾好，下官又立刻送上新的整束文書。
　　高順看著被壬氏剔除的文書，覺得這些人真該再多動點腦筋。很多官僚試著讓上司批准為自己圖利的法案，而這些平白增加了年少主子的事務，看得高順很不忍心。
　　不知不覺間太陽西沉了，高順點燃油燈。
　　「失禮了。」
　　看到下官進來，高順走上前去。
　　「公務時間已過，之後再來吧。」
　　「不，並非關於公務。」
　　下官急忙揮手。
　　「是這樣的……」
　　下官愁眉苦臉，將一件急事轉告給兩人。

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　　二十五話　酒
　　
　　「那真是太不幸了。」
　　玉葉妃神色憂鬱地對眼前的宦官說道。壬氏有如神仙中人的容顏當中，也含藏著憂傷。
　　（說是一個大官死了。）
　　貓貓無動於衷，只是待在那裡。這樣或許很冷淡，但貓貓沒多愁善感到能同情長相與姓名都一無所知的人。而且此人年過五旬，死因說是飲酒過量。只能說是自作自受。
　　本來應該是這樣的。
　　貓貓試完了毒還是沒獲准退下。壬氏似乎吩咐紅娘去做事了，所以貓貓必須代為留在這裡。因為沒有侍女陪同，宦官是不能與嬪妃交談的。
　　重點在於壬氏吩咐的不是下級侍女貓貓，而是侍女長紅娘。
　　（很可能有什麼事情。）
　　貓貓的這個直覺似乎猜中了。
　　「妳真的認為死因是酒嗎？」
　　妍麗宦官的視線對著玉葉妃身後，也就是貓貓。
　　
　　酒類造成的死因不只一種。
　　即使是嗜酒的貓貓，也知道酒喝多了傷身。藥物攝取過量就成了毒藥。
　　長期飲酒會導致臟腑慢性中毒。一次攝取大量酒精，甚至可能致人於死。
　　此次的情況屬於後者，據說死者跟幾個朋友宴飲之時灌下了大量的酒。說是把滿滿一罈子的酒一口氣咕嘟咕嘟地喝了下去。
　　「如此的確會致命。」
　　貓貓淡定地說，來到了正門的哨所。她以前就是在這裡把李白叫出來的。雖然簡樸的房間一如往常地空無一物，不過今日端出了茶與茶點，而且放了火盆取暖。
　　「但是他只喝了平常一半的量。」
　　壬氏說了。他指的當然是飲酒量。
　　高順從來自後宮外頭的下女手裡接過某件東西，下女一言不發地低頭致意。
　　「我實在不認為浩然閣下會因為飲酒過量而死。」
　　死去的男子似乎名叫浩然，是個能把整罈酒一飲而盡的豪邁武人，看壬氏與玉葉妃的反應，人品似乎也不錯。
　　高順將方才從下女那邊收下的東西放到桌上。是個葫蘆。他將裡頭的液體咕嚕咕嚕地倒進小酒杯裡。
　　「這是？」
　　「跟宴席上喝的是同一種酒，從其他一同飲用的罈裡拿的。浩然閣下喝的那罈灑了，全都流掉了。」
　　「那麼如果那罈子裡下了毒，就無從檢驗了。」
　　如果死因不在酒，接著能想到的就是這個可能性。
　　「正是如此。」
　　壬氏大概也知道這很難辦吧。但他還是想查明真相，不知那位武人是否於他有恩。
　　（怎麼不跟平常一樣散發多餘光彩？）
　　這陣子的壬氏比起從前，怎麼看就是像個孩子。然而對貓貓而言，她寧可被壬氏不可一世、趾高氣昂地使喚還比較輕鬆。
　　貓貓啜一口酒，然後伸舌舔嘴。
　　（這是？）
　　味道甜中帶鹹。似乎是在原本帶有甜味的酒裡加鹽調味過。
　　（好像料酒一樣。）
　　「味道頗為特殊。」
　　貓貓對盯著自己瞧的壬氏說。
　　「是啊，這是浩然閣下的喜好。他這人嗜甜如命，酒喝甜的，酒肴也只吃甜的。」
　　壬氏觸景生情地接著說。他說不管準備了多高級的燻肉或岩鹽，他都從來不碰。
　　「聽說他以前都吃鹹食，但有一天突然變成嗜甜，連飯食都幾乎做成甜的。」
　　壬氏面露稍許純真的笑容。
　　「會得糖尿病的。」
　　貓貓誠實地說出感想。
　　「……不要把回憶拉回現實啦。」
　　壬氏好像很掃興地說。
　　（嗜鹹變成嗜甜是吧？）
　　貓貓喝光杯裡剩下的酒，再拿葫蘆來倒，然後再喝光，重複這個動作幾次。
　　壬氏與高順似乎一直盯著自己瞧，但貓貓不在意。等葫蘆裡的東西減少到一半時，貓貓開口了。
　　「宴會上的酒菜，有端鹽出來嗎？」
　　「有，說是岩鹽、月餅與肉乾。這些也要準備一份嗎？」
　　「不用，還沒準備好就喝完了。」
　　既然有酒肴，真希望能早點拿出來。假如有鹹香可口的燻肉，酒一定會更好喝。
　　「呃，不，我不是這個意思……」
　　壬氏不知怎地一臉傻眼地說。
　　貓貓又倒了一杯。旁人用視線問她「還喝啊？」，但她不在意。除了試毒之外，這可是難得能喝酒的機會。
　　貓貓把葫蘆裡的酒喝到一滴不剩。她很想噗呼一聲大吐一口氣，但有貴人在場，她忍了下來。
　　「浩然大人喝的那個罈子可以弄到手嗎？」
　　「已經摔成碎片了。」
　　「無妨。還有……」
　　貓貓說「另有一事想請總管調查」。
　　
　　翌日，貓貓再次受到壬氏傳召。今日也跟昨日是同一個房間。
　　平常會用宮官長的房間，不過宮官長這陣子似乎公事繁忙，宮女忙碌地進進出出。其他兩部門似乎也同樣繁忙，也許是因為年關將近。
　　（果然。）
　　請壬氏調查的事情都寫在書簡上，內容一如貓貓的預料。
　　貓貓看著跟書簡一起帶來放在包巾上的碎片，上面沾了白色顆粒。貓貓拿起碎片，舔了一口。
　　「舔了不會有事嗎？」
　　壬氏伸出手來，但貓貓點點頭。
　　「此物無毒，量沒有多到能毒害身體。」
　　聽到貓貓意有所指，壬氏與高順偏頭不解。
　　貓貓靠近放在一旁的火盆，替包裹報告文書的紙張點火，然後拿著酒罈碎片湊過去，火焰立刻變了顏色。
　　「是鹽嗎？」
　　湊過來看的壬氏說了。看來他還記得貓貓之前弄給他看的火焰顏色。
　　「是的。看來酒裡含有相當多的鹽分，酒漿乾掉後還能留下顆粒。」
　　貓貓喝的酒裡也含有鹽。不是酒裡本來的鹽分，想必是將充當酒肴的鹽或什麼加到了酒罈裡。因為如果赴宴的人嗜鹹，想必不會喜歡甜味較強的酒。
　　一般來說會把鹽沾在杯緣飲用，假如是直接加入罈裡，那麼要不就是喝醉了，要不就是此人太懶。
　　多少加點鹽不會有問題，然而浩然飲用的酒罈裡，含有大量的鹽。
　　「人體不可沒有鹽，但攝取過量會毒害身體。」
　　就跟酒一樣，一次攝取過多可能致人於死。想到喝下的酒量與溶入其中的鹽分，即使成為死因也不奇怪。
　　「不，這樣不是很奇怪嗎？喝下這麼鹹的東西，再怎麼樣都會注意到吧？」
　　「不，浩然大人就是沒注意到。」
　　貓貓打開報告文書給壬氏看，上頭列出了浩然的生活習慣。
　　「壬總管說過吧，說浩然大人有一天突然從嗜鹹變成嗜甜。」
　　「是啊，是這樣沒錯……不會吧？不，這怎麼可能……」
　　壬氏似乎弄懂了，雙眼圓睜。
　　「是的，我想浩然大人是嚐不出味道了──只嚐不出鹹味。」
　　浩然這名男子據說是位有才幹的官僚，且秉性耿直。從簡單的報告文書就能看出，此人過著六根清淨的生活。
　　文書指出自從多年以前妻兒死於時疫之後，此人就全心投入公務，酒與甜食是他的唯一樂趣。
　　「有種疾病會讓人失去味覺。一般認為原因包括偏食，或是身心負荷（壓力）。」
　　越是認真處事的人，越會壓抑自己的內心。壓抑內心造成的負荷，遲早會變成一種病。
　　「那麼，是誰在酒罈裡放鹽？」
　　貓貓搖搖頭。
　　「這就不是小女子該調查的了。」
　　只要知道其他酒罈裡也含有鹽分，而浩然又是個正經人士，壬氏應該心裡就有底了。
　　很多人無故厭惡正經人士，也許會趁著酒意對酒罈做點惡作劇。然而看到對方完全沒發現惡作劇而喝個不停，搞不好會想「乾脆加到他發現為止」。有句話說借酒裝瘋，但導致這種結果，那些當事人不知道做何感想。
　　（我這樣逃避太卑鄙了。）
　　貓貓自己也很清楚，她是不想成為某人受罰的直接原因。已經給了這麼明確的線索，分明就跟直接指證沒兩樣。
　　壬氏跟高順說了些話，高順從房間退下。
　　壬氏心不在焉地望著高順離開的房門。仔細一瞧，壬氏的衣帶上附有串著小顆黑曜石的黑色流蘇。由於官服本身是黑的，貓貓之前完全沒發現到。
　　（他在服喪？）
　　是故意做得不顯眼嗎？
　　「抱歉了，妳幫了我個大忙。」
　　壬氏對貓貓露出天女般的微笑。
　　「不會。」
　　貓貓有點想問問壬氏與浩然是什麼關係，但作罷了。
　　（要是一個弄不好得知兩人有曖昧關係，那就困擾了。）
　　誰也不知道哪裡潛藏著不正當關係。
　　取而代之地，貓貓問了個不會出錯的問題：
　　「大人是那麼高尚的人物嗎？」
　　「是啊，小時候受過他照顧。」
　　壬氏沒再多說，瞇細了眼。緬懷過去般的表情，看起來就像個尋常青年的神情。平素從他那過度俊美的臉上，是感覺不出這種心情的。
　　（這人畢竟也是個凡人呢。）
　　由於看他那容貌，與其說是活人懷胎生下來的，毋寧說是千年桃花精還比較讓人信服，因此最近這陣子，貓貓開始覺得壬氏這個存在十分奇妙。就這麼站了一會兒後，壬氏好像才終於想起似的，從桌子底下拿出了一件東西。
　　「葫蘆？」
　　壬氏拿出了一只大葫蘆。貓貓聽見裡面液體蕩漾的噗通聲。
　　「是啊，雖然不是昨天那種。」
　　壬氏說「這是謝禮」，交給了貓貓。
　　貓貓拔開栓子，聞到酒精的氣味。
　　（哦哦！）
　　「自己小心點喝，別被抓到了。」
　　「謝總管。」
　　貓貓做了平常絕不會做的恭敬行禮。
　　（挺貼心的嘛。）
　　正在這麼想時，不知不覺間，甜美膩人的臉蛋湊到了眼前來。
　　貓貓下意識地身子往後退。
　　終究還是平常那個宦官。
　　「……看妳的表情不像在謝我。」
　　「是嗎？別說這了，請總管認真處理公務。」
　　不知怎地，壬氏整個人抖了一下。看樣子是丟下公務跑來的。
　　（閒著沒事的話是無妨，但偷懶就不行了吧。）
　　「請總管還是趁公務尚少時處理完畢吧？」
　　貓貓也不管自己幾乎沒在做事，試著講了一句。
　　壬氏一瞬間露出不甘心的表情，但似乎想到了什麼主意，壞心腸地咧嘴一笑。
　　「我有在認真當差啊。」
　　「怎麼個認真法？」
　　壬氏手放在下巴上，像在追溯記憶。
　　「在某條法案當中，有人主張為了避免年輕人沉迷飲酒，應當限制飲酒年齡。」
　　「……」
　　貓貓愣愣地張開了嘴。
　　「說是要規定未滿二十歲禁止飲酒。」
　　壞心眼的宦官面帶賊笑看著貓貓。
　　「請壬總管千萬別讓這條法案通過。」
　　「這我恐怕無法作主。」
　　壬氏臉上浮現玉軟花柔的笑靨，看著貓貓不高興的表情。
　　貓貓把嘴彎成了ㄟ字形，總之先給他一個看肚子朝天的甲蟲般的眼神再說。

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　　二十六話　自與他
　　
　　高順將生漆盒子放在桌上，然後從中取出了書簡。
　　「日前的報告總算是送來了。」
　　那時壬氏命人找出燙傷的宮女，至今少說已過了兩個月。
　　「花太多時間了。」
　　壬氏抬起低垂的臉，露出銳利的視線。
　　「微臣知罪。」
　　高順的做事原則是不找藉口。
　　「究竟是誰？」
　　「回總管，意外地是個大人物。」
　　高順在桌上攤開書簡。
　　「石榴宮的風明，淑妃的侍女長。」
　　壬氏繼續以手支著臉頰，用冰冷的視線看著書簡。
　　
　　○●○
　　
　　「哎喲──能否請小姑娘也一起來呢？」
　　貓貓一如平常地來到醫官這裡摸魚……更正，是來幫忙時，庸醫忽然這麼說了。正好傳話的宦官也在，似乎是來呼喚庸醫的。
　　「到底是怎麼了？」
　　這下好像會很麻煩──貓貓心想。
　　由於庸醫抖著肩膀拜託，總之先跟去再說。他們被帶到北門的哨所，幾名宦官圍著某個東西，周圍像同心圓般聚集了一圈宮女。
　　「幸好是隆冬時節。」
　　貓貓極其鎮靜地對眼前的事物發表感想。
　　用草蓆遮起的是個臉色發青的女子。頭髮黏在臉上，嘴唇都變成青黑色了。她的魂魄已經不在人世。
　　雖然以溺水死屍來說外觀還算漂亮，但看了仍然不會舒服。幸好現在季節寒冷。
　　本來該驗屍的庸醫，卻像個姑娘家似的躲在貓貓背後。
　　真是個如假包換的庸醫。
　　聽說這具女屍今晨浮在外頭濠溝裡。從打扮來看，怎麼看都是後宮宮女。後宮內發生的事不能送到外頭處理，所以才會這樣叫庸醫過來，然而……
　　「小姑娘，妳能代替我看看嗎？」
　　庸醫抖動著八字鬍抬眼看著貓貓，但她才管不了那麼多。
　　他把別人當成什麼了？
　　「不行，有人叫我不准碰屍首。」
　　「那可真是意外。」
　　聽慣了的天仙嗓音，也開口說了句失禮的話。
　　不消說也知道，周圍的宮女都嬌滴滴地尖叫。主角陪襯個個到位，簡直像在看人唱戲。
　　「壬總管好。」
　　（當著屍首的面也沒什麼好不好的就是了。）
　　貓貓不改常態，無動於衷地看著國色天香的青年。在他身後不消說，照樣有高順在候命。就是那個總是用視線哀求貓貓的勞碌命男子。
　　「所以，太醫，可以請你好好看一看嗎？」
　　「……知道了。」
　　庸醫略為紅著面龐，仍舊一副不甘願的模樣去看溺水死屍。
　　他怯怯地掀起蓋著的草蓆。
　　後面傳來宮女的驚呼聲。
　　這是個高挑的女子，穿著堅硬的木鞋，一隻脫落了，腳上裹著布條。指尖通紅，指甲破損到教人不忍卒睹。
　　從衣裳可以認出是尚食宮女。
　　「妳看到屍體似乎很鎮定啊。」
　　「這種場面看習慣了。」
　　縱然是在金碧輝煌的煙花巷，只要踏進後頭一步，就是三不管地帶了。常常會發現年輕姑娘慘遭侵犯、輪姦，模樣怵目驚心。
　　青樓女子乍看之下身陷囹圄、毫無自由，但同時也能說是受到保護，免於遭到周圍危險波及。妓樓將娼妓視為商品，會好生照料，延長她們的壽命與姿容。
　　「晚點再聽妳的見解吧。」
　　「是。」
　　貓貓知道自己派不上什麼用場，但不會出言否定。這叫禮數。
　　（我會不會太冷淡了？）
　　貓貓等庸醫驗屍完畢後，仔細地幫死者蓋好草蓆。
　　雖然現在這麼做也沒有意義了。
　　
　　貓貓被帶到中央門的哨站來。大概是因為宮官長的房間今日依然忙碌吧。之所以來到這裡，是因為想避免在翡翠宮談論屍首之事。這種事不適合在有嬰孩的場所談論。
　　（為何不乾脆給自己安排個房間？）
　　貓貓對站在門前的宦官低頭致意。
　　「就衛兵的見解來說，他們認為是投水自盡。」
　　他們說可能是爬上圍牆，跳進濠溝自殺的。
　　姑娘果然是尚食的下女，聽說直到昨日都還在當差。這樣的話，就是在昨夜投水的了。
　　「小女子不知這是否為自盡，只是竊以為一個人是辦不到的。」
　　「此話怎講？」
　　優雅地坐在椅子上的壬氏，用優美的聲音問她。
　　跟不時展露的稚氣青年模樣感覺判若兩人。
　　「宮牆上沒有梯子。」
　　「那倒是。」
　　「用帶鈎繩子爬得上去嗎？」
　　「應該辦不到吧？」
　　壬氏試探地問她。真是難纏。
　　貓貓很想叫他不要什麼都愛問，但高順在看，她只好憋著。
　　「也有辦法可以不用工具就爬上去，但我想那名宮女是辦不到的。」
　　「什麼辦法？有何種技巧？」
　　之前芙蓉公主鬧出幽魂作祟之事時，貓貓一直想不透她是如何登上外牆的。那不是用爬的就能爬上去的。
　　貓貓這人一旦開始在意就非得查個清楚，於是她細心地繞了宮牆一圈。
　　結果她發現外牆四隅都有磚頭突出。這是故意讓磚頭突出牆壁的，只要用腳踩上去，就有辦法爬上牆頭。擅長舞蹈的芙蓉公主爬起來想必輕而易舉。
　　可以推測這應該是建造宮牆之際，工匠用過的機關。
　　「但對大多數女性而言想必很難，更何況是纏足之人。」
　　女子腳上纏著布條，套著小巧木鞋。她們會扭折腳骨，用布包緊，塞進木鞋裡。做這種處理的標準是腳越小越美。
　　雖然不是所有女性都這麼做，不過在後宮偶可一見。
　　「妳是說這是他殺？」
　　「小女子不知。不過，我想她的確是活著掉進濠溝裡的。」
　　染得血紅的手指，必定是一再摳抓濠溝壁面所導致的。
　　在那麼冰冷的水裡，真教人不願想像。
　　「不能再查清楚點嗎？」
　　臉上浮現讓人無法斷然拒絕的甜美笑容，只會讓貓貓困擾不已。
　　辦不到就是辦不到。
　　「教我藥學的師父，囑咐我不許觸碰屍首。」
　　「為何？是怕犯忌諱嗎？」
　　藥師不免得接觸病人或傷患。壬氏似乎是在問「應該也有接觸死者的機會吧」。
　　「因為人肉也可入藥。」
　　貓貓輕聲說出了原因。
　　阿爹告訴過她「我不知道妳的好奇心會拓展到哪，既然遲早會碰，就等最後再說吧」。
　　他還很失禮地說，貓貓一旦開始接觸這個領域，至少盜墓的勾當是免不了了。
　　貓貓很想說「這點良知我好歹還有」，不過到頭來還是一直遵守著阿爹的囑咐。
　　總之呢，就是這麼回事。
　　壬氏與高順聽得目瞪口呆，面面相覷後互相點頭說「的確」。高順甚至還用看可憐人的目光看著貓貓。
　　實在是太羞辱人了，貓貓按住顫抖的拳頭。
　　先不說這些。
　　（自殺，還是他殺？）
　　貓貓絕對不會想自己尋短，也一點都不想死在別人手裡。
　　一旦迎接死亡，就再也不能嘗試藥物或毒物了。
　　假如自己要死，她想嘗試沒嚐過的毒物而死。
　　（哪種毒物比較好呢？）
　　正在想著這些事情時，壬氏目不轉睛地盯著貓貓瞧。
　　「妳在想什麼？」
　　「回總管，小女子在想如果要死，要用哪種毒藥。」
　　貓貓老實地回答後，壬氏的眉毛扭曲了。
　　「妳想尋死？」
　　「小女子不敢。」
　　壬氏搖搖頭，像是覺得莫名其妙。不懂也無所謂。
　　「因為人的死亡是無法預期的。」
　　「是啊。」
　　壬氏露出寂寞的眼神。也許是想起了浩然的事。
　　「壬總管。」
　　「怎麼了？」
　　壬氏疑惑地看著貓貓。
　　「倘若要處小女子死刑，可否請您命我自鴆呢？」
　　壬氏以手扶額，嘆了口氣。
　　「講到哪兒去了？」
　　「倘若小女子犯了任何過錯，會是由壬總管做裁決嗎？」
　　壬氏不知為何顯得很不高興，目不轉睛地看著貓貓。與其說是看著，倒不如說是瞪著或許比較貼切。高順在他身後憂心忡忡。
　　（這麼快就犯錯了？）
　　「小女子得意忘形，罪該萬死。屆時無論是絞刑或是斬首，都任憑總管作主。」
　　「不，妳想到哪裡去了？」
　　壬氏的表情已經不是生氣，而是傻眼了。
　　
　　「因為小女子只是一介平民。」
　　平民無法反抗貴人。這跟誰對誰錯無關，世間道理就是如此。有時這種道理會受人推翻，不過當今世上如果發生革命，大概沒幾個人會高興，因為時代還算得上是太平盛世。
　　「犯一點小過錯，這條命就沒了。」
　　「我不會那樣做。」
　　壬氏用侷促的目光看著貓貓。
　　貓貓搖搖頭。
　　「不是做不做，是能不能的問題。」
　　壬氏有權力處分貓貓，貓貓沒有。不過如此罷了。
　　壬氏臉上面無表情。看起來又像生氣又像不是，不知他在想什麼。貓貓也沒必要知道，只是覺得他似乎在考慮很多事情。
　　（我好像講話煩擾到他了。）
　　由於壬氏與高順都沒說什麼，貓貓認為沒自己的事了，行禮後就從房間退下。
　　
　　後來貓貓聽到風聲說，死去的姑娘也參與了日前毒殺風波的宴席。
　　而且也找到了頗有真實性的遺書，於是案子就以自殺落幕。

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　　二十七話　蜂蜜　其壹
　　
　　茶會也是嬪妃的一大公務。
　　玉葉妃也是日日舉行茶會。有時在翡翠宮進行，有時則是受到其他嬪妃邀請。
　　（勾心鬥角可也是重要的差事。）
　　貓貓個人不是很喜歡茶會。
　　茶會上聊的盡是時下風行的服飾或化妝。在無關緊要的對話中勾心鬥角，場面正如同後宮的縮圖。
　　（看似溫柔和順，終究還是個妃子。）
　　正在跟玉葉妃說話的，是西域出身的中級嬪妃。玉葉妃也是西域出身，由於故鄉鄰近，看起來似乎有的是話聊。
　　詳情貓貓不清楚，只知道重點似乎是她與玉葉妃的老家今後會建立何種關係。
　　聽性情快活的玉葉妃說話，很多嬪妃都會一不留心就開始吐苦水。
　　玉葉妃的公務之一，就是將這些寫成書信。玉葉妃出身於氣候乾燥的貧瘠土地，由於該地多進行轉口貿易，推測人潮與時勢的趨勢就成了一項重要事務。除了嬪妃的職務之外，她藉由如此遞送消息的方式，想必也對家鄉做出了貢獻。
　　（昨晚弄到滿晚的，她不會累嗎？）
　　皇帝三天兩頭就會臨幸寵妃玉葉的寢宮，來看看開始扶著東西學站的女兒，只是造訪的理由不消說，當然不只如此。
　　看白日的公務並未荒廢，可見得皇帝各方面都是生龍活虎。就從國運昌隆這點而論，或許值得稱讚。
　　
　　茶會結束後，櫻花送給了貓貓大量的茶點。貓貓不是不吃，但是量太多了，於是她照常去找小蘭。
　　講話有時口齒不清的小蘭，照常將到處聽來的風聲告訴貓貓。
　　像是自殺下女的事情，與毒殺案的關係，以及不知怎地，還有關於淑妃的事情。
　　「沒辦法，雖然稱為四夫人，但畢竟年紀不輕嘛。」
　　玉葉妃十九歲，梨花妃二十三歲，里樹妃十四歲。
　　封號淑妃的阿多妃三十五歲，比皇帝大一歲。
　　雖然還有辦法生子，但就後宮的制度而論，阿多妃不免要失去侍寢的權利。
　　換言之，今後她無緣成為國母了。
　　據說有人提出應當貶其位，讓皇帝迎娶新的上級嬪妃。
　　這件事不久之前就有人提起了，然而她是自皇帝東宮時代以來的嬪妃，又一度生下男嬰，因此遲遲無法下決斷。
　　（之前死去的男嬰的親娘啊。）
　　如果梨花妃繼續懷不了龍種，是否也會有同樣的下場？
　　不只如此，誰也無法斷定玉葉妃就能永遠受寵。
　　因為好花再美，遲早也會凋謝。
　　後宮百花，不結果就沒意義。
　　雖然已經漸漸習慣了，但貓貓仍然覺得後宮就像混濁的淤泥底層。
　　貓貓拍掉衣裙上的月餅屑，看了看覆蓋天空的厚重雲層。
　　
　　今日茶會的賓客性質有點不同。
　　來客是里樹妃，同樣是四夫人之一。
　　同等階級的嬪妃一起進行茶會是件稀奇事，特別是上級妃子更是如此。
　　容貌稚幼的里樹妃，神色緊張地帶著四名侍女前來。那個試毒侍女也在。看來她並未像貓貓擔心的那樣受到嚴罰。
　　由於外頭天冷，眾人在室內舉行茶會。
　　她們吩咐宦官在迎賓室為侍女準備羅漢床。
　　圓桌是螺鈿桌，簾幕換上了新的繡花布。
　　坦白講，縱然是皇帝臨幸時也不用如此大費周章，也許因為女性這種生物，遇到同性就是會比較有防備心吧。
　　化妝也格外賣力，貓貓平素的雀斑妝也被卸掉了，眼角畫上威嚇般的紅線。即使這種妝看在異性眼裡顯得花俏刺目，只要能比對方更華美豔麗就是占優勢。
　　可能薑是老的辣，話題總是由玉葉妃主導，里樹妃淨只是怯怯地點頭。
　　背後待命的侍女比起自己的主子，似乎比較在意翡翠宮的傢俱擺設，視線頻頻偷瞄整個房間。
　　只有試毒侍女彷彿與貓貓成對般立於妃子背後，察顏觀色地看著以前威脅過自己的貓貓。
　　（總覺得不太舒服。）
　　水晶宮的侍女也是，真想請這些人別把人當妖怪。貓貓不是野狗，更不會咬人。
　　（乍看之下就只是一群普通的侍女。）
　　貓貓以前曾向高順報告過妃子受侍女欺凌一事。如果是她弄錯了，雖然會有點麻煩，但也不失為一件好事。
　　比起翡翠宮的貓貓之外萬中選一的侍女，她們動作似乎較遲鈍些，但還是有在做事。反正今日茶會的主人是玉葉妃，要做的差事也不多。
　　愛藍端來了陶壺與熱水。
　　「德妃不討厭甜品吧？今日依然天冷，我想喝點這個或許不錯。」
　　「我很喜歡甜品。」
　　里樹妃回答玉葉妃所言，好像慢慢沒那麼緊張了。
　　陶壺裡盛裝著用蜂蜜煮的橘皮，喝了可以暖身、潤喉，且能預防風寒。這是貓貓做的，玉葉妃似乎很喜歡，最近茶會上常端出來。
　　（哦？）
　　里樹妃分明才剛說過喜歡甜品，此時臉色卻變了。
　　試毒侍女也欲言又止地看著注入茶杯的蜂蜜。
　　（蜂蜜也不能吃嗎？）
　　背後待命的侍女一句話也不打算說。
　　只是用一副受不了的表情看著里樹妃，就差沒開口叫她不准挑食。
　　貓貓輕嘆一口氣，向玉葉妃耳語幾句。
　　玉葉妃略顯驚訝地睜大眼睛，把愛藍叫了過來。
　　「對不起，看來這似乎還得再浸泡些時日才行。我讓人端其他東西來吧，德妃能喝薑湯嗎？」
　　「是，可以。」
　　里樹妃的聲調似乎恢復了活力，看來換茶水是換對了。
　　而很遺憾地，貓貓的猜測似乎也猜對了。
　　雖僅有短短一瞬間，但她與窮極無聊地看著自己的侍女對上了目光。
　　
　　傍晚時分，一如平素地俊美奪目的宦官現身了，天女般的笑靨背後跟著高順。貓貓覺得最近高順眉心的皺紋變多了，不知是否有事需要他多操心。
　　「娘娘似乎與里樹妃進行了茶會。」
　　「是呀，度過了一段愉快的時光。」
　　也許是身處於統領後宮的立場，這個宦官會定期拜訪四夫人當中的其餘三人。
　　才在覺得今日茶會的賓主組合有些奇怪，看來是這傢伙搞的鬼。
　　貓貓想趁麻煩事還沒上身前離開房間，但不用說也知道會被阻止。
　　「可否請總管放開小女子？」
　　「我話還沒說完呢。」
　　即使他用天女般的眼神看過來，貓貓也只能讓視線落在地板上。她知道自己一定是一副死魚眼。不，很可能是看肚子朝天游泳的魚的那種眼神。
　　「呵呵，你們倆感情真好。」
　　「玉葉娘娘，若是眼睛覺得疲勞，不妨用手指按按眼睛周圍。」
　　由於玉葉妃笑得實在太開心，貓貓忍不住回了句挖苦話。
　　（不好，不好。）
　　這種大不敬的話，只可用在壬氏一人身上。
　　（呃不，這也不成。）
　　前日貓貓才剛惹惱了壬氏。要是三番兩次做出無禮行為，難保哪天宦官一個不高興，就把貓貓吊死。
　　「日前的毒殺風波，據說犯人是自殺的下女，這妳聽說了嗎？」
　　貓貓點了個頭。聽語氣就知道這話不是對玉葉妃說的，而是在問貓貓。
　　玉葉妃似乎聽出了什麼，主動離開了房間。房裡只剩下貓貓與壬氏，以及高順。
　　「犯人真是自殺的嗎？」
　　「這不是小女子能決定的。」
　　只有掌權者有力量顛倒黑白。
　　雖不知道是誰下判斷，但至少壬氏應該與此事有關。
　　「不過是個下女，會有理由對德妃的膳食下毒嗎？」
　　「小女子不知。」
　　壬氏笑著。用蠱惑人心的笑靨巧妙利用他人。
　　很遺憾，這招對貓貓無效。壬氏應該知道不用這麼做，只要一聲令下，貓貓就不能拒絕。
　　「從明日起，妳能去石榴宮幫忙嗎？」
　　加個問號又能代表什麼？
　　貓貓除了「遵命」之外，沒有其他答案。
　　
　　宅第這種東西，可以說總是會染上屋主的色彩。
　　玉葉妃的翡翠宮和氣融融，梨花妃的水晶宮清雅絕塵。
　　而阿多妃居住的石榴宮，則是崇尚實際。
　　宮室設計簡約，不喜過度裝飾，而這反而醞釀出一種高雅氣度。
　　宮室之主阿多妃，可以說就是如此一位人物。
　　削去一切多餘累贅的身姿，稱不上華美、豐滿或可愛。然而最後留下的，是中性的凜然英氣與美感。
　　（這樣竟然已經三十五了？）
　　若是穿起官服，也許會被錯當成年輕文官。在這只有宮女與宦官的後宮，不知吸引了多少宮女的崇敬。此種魅力看似近於壬氏，卻又有所不同。
　　貓貓沒留意她在宴席上做何種打扮，不過比起此時穿著的大袖與衣裙，穿起騎馬用的胡服應該會更好看。
　　貓貓與另外兩名宮女一同被領進寢宮。
　　侍女長風明是個和善的豐腴美人，乾淨俐落地介紹宮室環境。
　　「不好意思，忽然請妳們過來。」
　　能當上四夫人的侍女長，應該是富貴人家的千金。但她對下女仔細說明的模樣，讓人覺得容易親近。
　　（是商家的千金或什麼嗎？）
　　她們被叫來的理由是年底大掃除，人手不夠。
　　（她受傷了？）
　　可以隱約看見風明的左臂纏著布條。
　　貓貓的左臂也同樣纏著布條。因為每次讓人看到舊傷疤，都要得到一頓顧慮的視線實在很累。
　　粗活交給宦官，她們只負責將傢俱用品或書籍曬乾防蟲，就花掉了一日。
　　畢竟在後宮待得最久，東西比翡翠宮多得多了。
　　這天貓貓不回翡翠宮，在石榴宮的大房間跟兩名下女打通舖。分給她們防寒的動物毛皮非常溫暖。
　　（也沒叫我做什麼。）
　　貓貓只是照侍女長的吩咐，專心收拾東西罷了。
　　由於豐腴的侍女長喜孜孜地讚美貓貓，使得她完全不能偷懶。看來風明很懂得用人之道。
　　風明做事總是樂在其中，所謂賢妻指的大概就是此種女子吧。侍女風明就是這樣的人。據說這位侍女自始至終都是服侍阿多妃，適婚年齡早已過去，讓貓貓覺得實在有那麼點可惜。雖然侍女長這種官職的薪俸比隨便一個男子都要多，但貓貓忍不住想，難道她不曾有過結婚的心思嗎？一般應該都會有這種念頭才是。
　　在翡翠宮也是，三個姑娘常常聊這類話題。她們一時還無意離開玉葉妃身邊，但仍夢想著有朝一日能邂逅良人。而紅娘總是笑瞇瞇地對她們說「想作夢愛作多少都成」。總覺得怪可怕的。
　　（覺得好久沒這麼賣力幹活了。）
　　貓貓就跟隻貓兒似的縮成一小團，很快就沉沉睡去。
　　
　　（這裡真的有毒殺風波的幕後黑手嗎？）
　　翡翠宮的侍女都是勤快的人，但不得不說石榴宮的侍女也很能幹。
　　所有侍女都仰慕阿多妃，因此做起事來才格外細心周到。
　　侍女長風明更是令人敬佩。
　　她不囿於侍女身分，看到灰塵就自己拿抹布去擦。
　　實在不像是服侍上級妃子的侍女長。就連做事勤快的紅娘，都會讓其他侍女去做。
　　（真想讓只會出張嘴的水晶宮侍女瞧瞧。）
　　梨花妃好像就是遇不到好侍女。她身邊有著太多侍女，算起來每個人的差事也就比較少。但她們就只有一張嘴特別厲害，真教人無奈。
　　不過呢，能一手管理這樣的下人，也可說是領導者的才幹就是了。
　　但是忠誠心強，也能間接構成下毒殺人的理由。
　　之所以要讓妃子失去四夫人之位，是因為有高官想讓自己的女兒入宮。
　　假如要貶，被貶的會是阿多妃，但若是其他上級妃子的位子空出來了呢？
　　先不論玉葉妃或梨花妃，皇帝想必並未臨幸里樹妃。而貓貓覺得這也成了里樹妃遭到侍女輕視的原因。
　　（因為皇帝喜歡有肉的嘛。）
　　也許是先帝喜愛幼女造成的影響，當今皇帝只對成熟的果實有反應。除了玉葉妃或梨花妃之外，皇帝臨幸的嬪妃皆為體態圓潤超乎一般的女子。
　　里樹妃還沒盡到作為嬪妃的職責。
　　對於年紀尚幼的里樹妃而言，這應該是一件好事。雖說已經達到適婚年齡，但假如年方十四就要懷孕生產，對身體會造成頗大的負擔。
　　即使在綠青館，見習娼妓頭也要等到年屆十五才能昇格，在那之前是不單獨接客的。這是為了栽培出品質優良的娼妓，好延續商品的壽命。
　　就這點來說，貓貓不願去想先帝的嗜好。從皇太后與皇帝的年齡倒過來算，怎樣都會得出教人吃不消的數字。
　　假若要把人推落，找里樹妃下手並不是件奇怪的事。
　　貓貓一邊整理廚房架子，一邊動腦思考著。
　　往架子上一看，裡面整齊擺放著許多小罐子。一股甜香鑽入鼻腔。
　　「這些如何處理？」
　　貓貓拿起罐子，向一起打掃廚房的侍女問道。昨日一起過來幫忙的下女，應該分頭去打掃浴室與起居室了。
　　「喔，那個呀。把架子擦乾淨再放回原位吧。」
　　「全都是蜂蜜嗎？」
　　「是呀，風明侍女長的老家是養蜂人家。」
　　「難怪。」
　　蜂蜜是奢侈品，能有一種就很難得了，這裡卻準備了好幾種，原來是這麼回事。貓貓檢查了一下罐中物，有琥珀色、紅褐色與褐色等不同色澤。採自不同的花卉，風味也會有所不同。
　　這讓貓貓想起，此處夜間燈火使用的是蠟燭。難怪貓貓覺得聞到甜香，原來是用了蜜蠟。
　　（嗯？）
　　講到蜂蜜，總覺得心裡有點怪怪的。
　　最近這陣子好像有聽到過。
　　「等這裡弄好了，可以請妳去擦二樓欄杆嗎？那裡經常忘了打掃。」
　　「知道了。」
　　貓貓收拾好蜂蜜後，拿著抹布上了二樓。
　　（蜂蜜，蜂蜜。）
　　她一邊仔細擦拭欄杆柱，一邊在腦中整理思維。
　　貓貓複習一下最近遇到的事。
　　（咦？）
　　從二樓可以清楚看見外頭景觀。有兩個人偷偷摸摸地躲在樹後，自以為神不知鬼不覺，在偷看石榴宮。
　　（里樹妃？）
　　她只帶著試毒姑娘一個人，來到這裡做什麼？
　　貓貓實在無法理解。
　　（蜂蜜……）
　　幾日前的茶會重回記憶當中。
　　里樹妃為何不敢吃蜂蜜？
　　只有這點，莫名地讓貓貓在意。
　　貓貓借用翡翠宮的迎賓室，向壬氏報告在石榴宮的所見所聞。
　　「事情就是這樣，小女子未看出半點端倪。」
　　不知道的事情就是不知道。
　　貓貓不會自卑，但也不會自大。她向玉樹臨風的宦官從實道來。
　　這就是在石榴宮待了三日得到的結果。
　　壬氏優雅地躺臥在羅漢床上，享受著散發異國芬芳的香茶。他將檸檬擠進去，加入蜂蜜攪勻。
　　「是嗎，說得也是。」
　　「是的，正是如此。」
　　最近這位美如冠玉的宦官似乎不再像從前那般散放光彩了，這是無妨，但語氣好像變得輕佻了點。也許是因為聲調不再甜膩，給人少年般的感覺所造成的。
　　貓貓不知道他希望自己能怎樣，但貓貓不過是個平凡無奇的藥師罷了，學不了什麼細作之事。
　　「那麼，我換個問題吧。如果有人能用某種特別的手段與外頭取得聯絡，妳認為會是誰？」
　　（又在拐彎抹角，用討厭的方式問問題了。）
　　貓貓不喜歡無憑無據地說話。
　　因為有人教她不可以用臆測的方式論事。
　　貓貓闔起眼睛，大大吐出一口氣。若不讓心情平靜下來，難保不會再用看壓爛青蛙的眼神看宛若天女的青年。
　　高順還是一樣，拚命使眼色訴說著些什麼。
　　「單純就可能性來說，如果有這樣的人，那應該是侍女長風明。」
　　「有何根據？」
　　「她左臂纏著布條。小女子曾見過她重新包紮，看到了燙傷痕跡。」
　　以前曾經發生過浸泡藥水的木簡事件。那種木簡如果具有意義，貓貓知道應該是一種暗號，但沒說出口過。
　　由於木簡以袖子燒焦的衣裳包著，衣服主人的手臂很可能受了燙傷。不消說也知道，壬氏必定是在調查那事，然後讓貓貓去做近似細作的行為。
　　老實說，貓貓不認為那位穩重的侍女長有做過什麼虧心事，但這只是貓貓的主觀意見。不能用客觀角度看事情，就不能找出正確答案。
　　「好吧，算妳及格。」
　　壬氏的眼睛忽然看向放在長桌上的小瓶子。接著他望向貓貓，臉上浮現甘露般的笑靨。
　　那張笑臉讓人感覺底下似乎有某種心思在蠢動。
　　貓貓霎時全身汗毛直豎。
　　她有一種非常不好的預感。
　　壬氏拿起小瓶子，往貓貓這兒走來。
　　「乖孩子得給點獎勵才行。」
　　「豈敢。」
　　「沒什麼好不敢的啊。」
　　「不用了，請總管去送給別人吧。」
　　貓貓用能把人射死的視線對著壬氏，叫他適可而止，但他絲毫不退縮。
　　也許這是在懲罰貓貓日前觸怒了壬氏。很遺憾地，貓貓至今無法理解壬氏那時為何動怒。
　　距離一點一點地被拉近。貓貓有一步沒一步地往後退，結果背部碰到了牆壁。
　　貓貓向高順求救，然而沉默寡言的侍從坐在窗邊，眺望著飛在天上的小鳥。看起來莫名地有模有樣，真令人生氣。
　　（晚點看我拿瀉藥餵你。）
　　壬氏臉上帶著誰看了都要心蕩神馳的笑容，將手指探入小瓶子裡。指尖沾了滿滿的蜂蜜。
　　整人整成這樣也太過分了。
　　「妳討厭吃甜的嗎？」
　　「小女子嗜鹹。」
　　「但還是敢吃吧？」
　　看來壬氏無意罷手，把指尖湊到貓貓嘴邊。他一定是平素就常搞這種伎倆。又不是只要長得標緻，就可以無法無天了。
　　壬氏用心醉神怡的表情看著貓貓瞪人的眼睛。
　　（差點忘了，他就是這種人（變態）。）
　　縱然用輕賤或是看陰溝老鼠的目光看他，也只會收到反效果。
　　此時應該當作是命令看開點含住，還是為了保全尊嚴設法逃跑？
　　（至少如果是烏頭蜜的話，還能夠看開點。）
　　毒花之蜜也是毒。
　　忽然間靈光一閃，某些事情在貓貓腦中連成了線。
　　她很想整理思維，但變態依然執拗地把手指伸過來，害得她什麼都不能思考。
　　就在指尖即將塞進嘴裡來時……
　　「你在對本宮的侍女做什麼？」
　　一臉不高興的玉葉妃站在眼前。
　　身後還有以手扶頭的紅娘。

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　　二十八話　蜂蜜　其貳
　　
　　「壬總管只是一時惡作劇過了頭，能否請妳別見怪？」
　　高順領著貓貓前往里樹妃居住的金剛宮。他的主子為了剛才那事，八成正在翡翠宮被玉葉妃她們狠狠訓斥。
　　「我明白了，那麼今後就由高侍衛去吸吮吧。」
　　「吸……吸吮……」
　　高順一臉複雜的表情。高順似乎沒有斷袖之癖，縱然對方是壬氏，好像也沒興趣去舔男人的手指。
　　「高侍衛能諒解就好。」
　　貓貓嘟著嘴，粗魯地跨步往前走。
　　真是個死變態。偏偏又長得好看，所以才難對付。他一定用那一套騙倒了很多人。
　　簡直不要臉到了極點。
　　要不是他位高權重，貓貓早就給他胯下一腳了。但最後理出的結論是，踢沒有的東西也沒用。
　　就這樣想東想西之後，兩人來到了栽種著南天竹的簇新宮殿。
　　
　　里樹妃身穿淡紅衣裳，柔順的髮絲以花簪綰起。
　　比起園遊會時的奢華服飾，貓貓認為還不如這般嬌柔可愛的服飾比較適合她。
　　玉葉妃闖進來之後，貓貓為了查明在意的事情，請求面見里樹妃。
　　里樹妃發現壬氏沒來，露出一副明顯的失望模樣。沒辦法，誰教那人就只有一張臉好看。
　　「妳想問我什麼？」
　　妃子以孔雀羽毛團扇遮嘴，悠閒地坐在羅漢床上，但不具有其他嬪妃的威嚴架勢。還是個顯得有些怯生生的年幼妃子。
　　雖然有著不負眾人口中美姬之名的姣好容貌，但還不具備女子的軟玉嬌香。身材比雞骨般的貓貓還要平坦。
　　背後站著兩名意興闌珊的貼身侍女。
　　里樹妃原本用不愉快的眼神看著陌生的雀斑宮女，但仔細看過後，似乎發現來者就是園遊會那時的侍女。她先是睜大了眼睛，然後表情漸趨平靜。
　　「娘娘討厭蜂蜜嗎？」
　　本來可以先講點開場白再談正事，但貓貓嫌麻煩所以省略了。
　　娘娘睜圓了眼。
　　「妳怎麼知道的？」
　　「都寫在娘娘臉上了。」
　　（看就知道了。）
　　原本大惑不解的臉龐慢慢鼓了起來。真的是太好懂了。
　　「娘娘是否曾經吃蜂蜜壞過肚子？」
　　里樹妃鼓著的臉頰更鼓，應該是承認了。
　　「食物中毒之後變得不敢再吃該種食物，不是什麼稀奇事。」
　　鼓著腮幫子的里樹妃搖搖頭。
　　「不是，我不記得了，因為那時我還是個娃娃。」
　　里樹妃說她在襁褓時期，曾經因為吃了蜂蜜而遊走於生死邊緣。之所以不敢吃，也是因為奶娘或侍女再三叮嚀碰不得。
　　「妳會不會太沒禮貌了？冷不防地跑來，跟里樹娘娘講話這麼不客氣。」
　　貓貓聽到女子壞心眼的口氣。
　　（妳有臉說我？）
　　此人在日前的茶會上，根本一點都不想幫不敢吃蜂蜜的主子說話。
　　（妳們就是這樣假裝站在她那邊吧。）
　　這些人有時會把外人讒構成壞人，假裝自己站在里樹妃這邊。不諳世事的年幼妃子會以為其他人都是敵人。這些人則一再嚼耳根說只有她們站在妃子這邊，讓妃子孤立無援。
　　於是妃子只能依靠這些侍女，形成惡性循環。
　　除非本人發現這是欺凌行為，否則事情恐怕不容易搬上檯面。不過園遊會時，她們似乎是得意忘形了。
　　「我是受壬總管之命來此，有什麼疑問嗎？假如有意見，煩請各位直接問壬總管。」
　　既然要狐假虎威，順便再給他添點麻煩吧。做這點小動作應該是可以的。
　　真讓人期待滿臉發燙的侍女會拿什麼藉口去接近變態宦官。
　　「還有一點。」
　　貓貓依然是面無表情，將視線拉回里樹妃身上。
　　「娘娘是否認識石榴宮的侍女長？」
　　妃子的驚訝神情就是答案。
　　
　　○●○
　　
　　「有件東西想請高侍衛幫忙尋找。」
　　受到貓貓請求，高順此時人在宮廷的書庫。
　　貓貓身為後宮宮女，基本上是不能離開後宮的。
　　不曉得她知道了什麼。
　　那種淵博知識與冷靜性情令人無法想像她年僅十七，值得驚嘆。理性思考，處理事情的能力甚至讓高順惋惜她生為女子。當然，要屏除一部分癖好不說才行。
　　一枚極易運用的棋子。
　　明明只要將她當成這種存在利用就是了，本人雖然不會情願，但想必也會同意。
　　不用明說是誰也清楚得很，就是心智不如外貌成熟的吾主。
　　「真是對不住。」
　　高順低聲喃喃道。
　　也許自己還是應該阻止主子過分的惡作劇。
　　阻止了之後又會如何呢？
　　想起貓貓懷恨在心的目光，一種怕今後會被下藥的不安閃過心頭。高順摸了摸開始稍稍令他介意的前額髮線。
　　
　　○●○
　　
　　貓貓盤腿坐在自己房間的床上翻書。窄床上擱著乳缽與藥研等等，牆上掛著曬乾的藥草。工具是託高順準備，或從尚藥局擅自借來的。
　　「十六年前啊。」
　　（原來皇弟也是在同一時期出生的。）
　　貓貓手中有一本線裝書，書中彙整了後宮發生過的事情。
　　這是她請高順拿來給她的。
　　有個皇子在當今皇帝尚為東宮時誕生，母親與東宮為乳姊弟，也就是日後的淑妃。
　　皇子於嬰幼兒時期死亡，之後直到先帝駕崩，組成了新的後宮之前，都不曾生下子嗣。
　　（東宮時代的妃子，原來一直只有一人啊。）
　　真意外，貓貓還以為這個色老頭一定從東宮時代就納了一大票妻妾。不敢相信他居然跟同一名妃子相守了十年以上。
　　果然聽傳聞是不準的，還是要看典籍記載才行。
　　十六年前。
　　嬰幼兒死亡。
　　然後……
　　『醫官羅門，流放』。
　　貓貓找到了熟悉的名字。
　　浮上心頭的感情不是驚訝，而是恍然大悟。因為她早就心裡有底。
　　後宮到處生長的藥草，都是貓貓常用的種類。可以猜到那些並非野生植物，而是以前某人移植的。
　　貓貓知道有個人會在自家周圍栽培藥草。
　　「阿爹，你在搞什麼啊。」
　　貌似老婦，不便於行的男子。醫術高明到不該只在煙花巷當藥師的人物。
　　貓貓的藥學師父，是遭人削去一邊膝蓋骨的前宦官。

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　　二十九話　蜂蜜　其參
　　
　　「玉葉妃送來的信？」
　　「是的，吩咐要直接交給本人。」
　　「但阿多娘娘去參加茶會了。」
　　身材豐腴的侍女長風明為難地看著貓貓。
　　貓貓打開遞出的信匣，裡面沒有書信，只有小瓶子與喇叭型的一朵紅花。瓶子飄出不常聞到的甜香。
　　風明似乎也看出這是何物了，肩膀抖動了一下。
　　（猜中了嗎？）
　　貓貓撥開信匣中的小瓶子。一小張紙露了出來，上面條列出風明能看懂的詞語（關鍵字）。
　　「小女子有事想與風明侍女長談談。」
　　「知道了。」
　　（直覺靈敏的人談起事來容易多了。）
　　風明面色僵硬，請貓貓進了石榴宮。
　　
　　風明自己的閨房跟紅娘的閨房幾乎是同樣構造，不過物品都堆在房間角落。看來已經打包好了。
　　（果然。）
　　貓貓被她請進房間裡，隔著圓桌相對而坐。桌上有可以暖身子的薑母雜茶，搭配偏硬的麵包當茶點，上頭淋著蜂蜜煮水果。
　　「究竟是什麼事？大掃除已經做夠了喔。」
　　聲調雖然溫柔，語氣卻在刺探人。她明知貓貓的真正來意，卻不會主動提起。
　　「是，侍女長何時要遷居呢？」
　　貓貓看了看放在房間角落的行李。
　　「直覺真靈敏。」
　　風明霎時用冰冷的口吻說了。
　　大掃除不過是表面上的理由。
　　在祝賀新年的同時，為了迎娶新一位上級嬪妃，阿多妃必須離開這座宮殿。
　　後宮不需要不能生子的嬪妃。
　　縱然是長年廝守的嬪妃也一樣，阿多妃沒有夠硬的後臺。
　　一直以來，想必是與皇帝身為乳姊弟，比親骨肉更深遠的關係維持了她的地位。
　　至少若是產下的男嬰能活下來，阿多妃就能抬頭挺胸了。
　　（阿多妃可能已經……）
　　身姿如青年般英氣煥發，而且不具有女子的體香。
　　簡直就像女子成了宦官。
　　貓貓不喜歡用臆測的方式論事。
　　然而如果是確定的事實，也只能說出口了。
　　「阿多妃已經無法生子了吧。」
　　「……」
　　沉默意味著肯定。
　　風明的表情愈來愈緊繃。
　　「生產時出了事，對吧？」
　　「這跟妳應該沒有關係吧？」
　　中年侍女長瞇起眼睛。
　　溫柔體貼的女子蕩然無存，眼睛深處燃燒著敵意。
　　「不能說與小女子無關。因為接生時，我的養父（父親）在場。」
　　風明站起來，看著不帶個人感情陳述真相的貓貓。
　　後宮的醫官總是人手不足，所以庸醫才能一直維持如今的地位。
　　因為如果擁有醫生這種特殊職能，沒有必要特地成為宦官。阿爹為人魯直，想必是被人花言巧語當了替死鬼。
　　「不幸之處，大概在於不巧碰上皇弟出生吧。將雙方放在天秤上比較的結果，阿多妃的臨盆就被延後處理了。」
　　難產的結果，孩子是平安誕生了，但阿多妃失去了子宮。
　　而孩子也幼年早夭。
　　曾有人懷疑如同日前的毒粉案，阿多妃之子是否也死於同個原因；不過貓貓認為不是。她不認為阿爹人在後宮時，會讓當時身為東宮嬪妃的阿多妃使用那種有毒白粉。
　　「風明侍女長是否認為是自己的過錯？當時代替產後身體欠安的阿多妃，應該是您負責照顧娃兒的。」
　　「……妳還真是無所不知呢。明明是沒醫好阿多娘娘的庸醫之女。」
　　「侍女長說得是。」
　　醫療無法用一句「莫可奈何」打發。這是阿爹說過的話。
　　即使被罵作庸醫也甘心接受，阿爹就是這樣的人。
　　「而這個庸醫應該禁止過大家使用含鉛白的白粉吧。聰慧如您，不可能因為這種原因害死娃兒。」
　　貓貓打開信匣裡的小瓶子，濃稠的蜂蜜晶亮耀眼。貓貓將一起放在匣中的紅花銜進了嘴裡。
　　嚐得到花蜜的甜味。貓貓捻著花朵，用手指轉動它。
　　「花卉當中很多含有毒素，例如烏頭或蓮華躑躅。它們的花蜜也具有毒性。」
　　「我知道。」
　　「我想也是。」
　　既然家裡是養蜂人家，有這種知識也不奇怪。
　　成年人會產生中毒症狀的毒物，她不可能拿來餵嬰兒。
　　「可是，您不知道普通的蜂蜜當中，竟然混有只對嬰兒生效的毒素。」
　　不是臆測，是確信。
　　雖然少見，但的確有這種毒素，只對抵抗力弱的嬰兒生效。
　　「您沒想到自己試毒沒事，認為營養豐富而餵給娃兒的生藥竟然適得其反。」
　　於是阿多妃的孩子夭折了。
　　死因成謎。
　　當時的醫官也就是阿爹羅門，由於此事加上生產時處置不當，以屢次失職為由遭人逐出後宮。而且被判肉刑，挖掉了一邊膝蓋的骨頭。
　　「侍女長是不想讓阿多妃知道吧。」
　　知道自己是害死主子唯一孩子的原因。
　　「所以，您起了除掉里樹妃的念頭。」
　　里樹妃在先帝掌朝時，很親近年長的媳婦阿多妃。
　　據說阿多妃也很疼愛里樹妃。說不定她一直在暗中守護著年幼的里樹妃，不讓先帝寵幸她。
　　一個是離開爹娘的年幼女童，一個是無法生兒育女的女子。兩者之間產生了一種相互依存的關係。
　　然而有一天，阿多妃突然拒絕里樹妃上門。因為不管她登門拜訪幾次，都被風明趕了出來。
　　就這樣，後來先帝駕崩，里樹妃出家。
　　「里樹妃一定告訴過您蜂蜜有毒的事吧。」
　　假如里樹妃繼續頻繁造訪，也許會把這事告訴阿多妃。聰明的阿多妃聽到這話，也許會察覺到什麼。
　　只有這點，風明必須避免。
　　以為出家後再也不會踏進後宮的小女娃，竟然重返後宮。
　　而且是同樣作為上級嬪妃。
　　作為逼迫阿多妃退宮的地位。
　　然而這個小女娃恬不知恥，居然還來向阿多妃尋求母愛。
　　不識大體，不諳世事的小女娃。
　　所以，風明起了除掉她的念頭。
　　穩重而善解人意的侍女長蕩然無存，留下一個冷眼看人的女子。
　　「妳要什麼？」
　　「小女子一無所求。」
　　貓貓脖頸後方的神經變得過敏。
　　背後的架子上有方才切過麵包的菜刀。雖然只是在鐵板上開洞而成的粗糙刀具，對嬌小的貓貓卻能構成威脅。
　　這點距離，風明只要伸手就搆得到。
　　「什麼都行喲。」
　　風明甜言蜜語。
　　「講這種話沒有意義，您自己應該很清楚吧？」
　　聽貓貓如此說，風明咧嘴笑了。在這連陪笑都稱不上的表情底下，究竟都塞了些什麼感情？
　　「……欸，妳知道妳最珍愛的人最珍愛什麼嗎？」
　　風明帶著一絲冷笑對貓貓說了。貓貓搖搖頭。她不可能知道什麼該排第一，無論是人還是物。
　　「我奪走了她最珍愛的人，奪走了她一直當心肝寶貝疼愛的娃兒。」
　　從初次服侍妃子起，風明就知道自己將不事二主。她尊敬這位雖身為女子，卻意志堅定，能與東宮以相同觀點對談的女丈夫。
　　比起自己向來對爹娘唯命是從，只會照著人家說的去做，這位妃子不知道讓她受到了多大震撼。風明微笑著說道：
　　「阿多娘娘那時也說過，孩子是順應了天意，要我們不用耿耿於懷。」
　　孩童能否活過七歲要看造化，只要染點小疾就很容易喪命。
　　「我明明知道阿多妃夜夜以淚洗面。」
　　說完，風明的臉慢慢低垂下去。貓貓聽見了類似嗚咽的聲音。
　　方才都還堅毅不拔的侍女長不見蹤影，只留下一個懺悔的女子。
　　這十六年來，她究竟是抱著何種心情在服侍阿多妃？也不尋個丈夫，只是一心為了她鞠躬盡瘁。
　　貓貓不能體會她的心情。貓貓沒有過如此珍愛一個人的心。所以貓貓不知道她真正想要的是什麼。
　　她會願意接受貓貓接下來的提議嗎？
　　數日以來貓貓查閱文籍的事，應該已經報告給壬氏知道了。
　　貓貓沒什麼事瞞得過那個掌理後宮的宦官。她不認為能像芙蓉公主那時一樣掩飾得過。
　　也不該掩飾。
　　聽過貓貓的說法後，壬氏會擒拿風明到案。
　　而極刑是無可避免的，不管有什麼狀況。
　　十六年前的真相也會大白。
　　所以就算在這裡將貓貓滅口也一樣。
　　遲早會穿幫的。
　　聰明的侍女長不可能不明白這個道理。
　　貓貓只能做到一件事。
　　不是請求減刑，也不是對阿多妃的安頓方式有所置喙。
　　她只能將兩個動機減為一個。
　　只能永遠在阿多妃面前隱瞞那個動機。
　　貓貓知道講這種話很殘忍，因為等於是叫對方去死。
　　即使如此，貓貓腦中只想得到這個法子。不具任何權力的小姑娘，只能做到這麼點事。
　　「結果不會改變。如果侍女長能接受的話……」
　　請答應我的提議──貓貓懇求了她。
　　
　　（好累。）
　　貓貓回到翡翠宮的個人房，一頭栽進硬梆梆的床。
　　衣裳吸了汗水變得黏答答的。緊張時的發汗黏稠而氣味濃厚，因此相當不好聞。她很想洗澡。
　　貓貓心想至少換件衣服，脫掉上衣，只見胸部到腹部纏著布條。她疊起了好幾層油紙，用布條固定。
　　「幸好沒用上。」
　　（被刀子砍到可是很痛的。）
　　貓貓剝掉油紙，換上乾淨衣物。
　　
　　○●○
　　
　　這究竟是怎麼一回事？壬氏偏頭不解。
　　誰能料到里樹妃的毒殺未遂案，會以凶手自首的形式破案？
　　在翡翠宮的迎賓室，壬氏將此事告訴了不愛理人的侍女。這事已經通知過玉葉妃了。
　　「事情就是這樣，風明跑來自首了。」
　　「那真是值得慶幸。」
　　不愛理人的侍女反應平平，竟然如此回答。
　　壬氏手肘撐在桌上。高順一副有話想說的樣子轉向他，但他不予理會。八成是想講他這樣有失莊重吧。
　　「妳知道些什麼嗎？」
　　他總覺得這姑娘有時候好像在謀劃些什麼。
　　「小女子不懂總管的意思。」
　　「妳好像讓高順蒐集了一堆冊籍啊。」
　　「是，可惜都白費了。」
　　貓貓臉不紅氣不喘地說，讓人懷疑她是否把人當傻瓜。可能是自從上次壬氏惡作劇有點過火就開始不高興，但又覺得她好像平常就是這個調調。
　　她還是老樣子，用看一灘爛泥般的目光看壬氏。失禮到這種程度，反而讓人覺得爽快。
　　「就如同妳說過的，動機似乎是為了維持四夫人的位子。」
　　「這樣啊。」
　　貓貓彷彿絲毫不感興趣地看著壬氏。
　　「很遺憾，阿多妃已經確定失去上級妃子的地位了。她將離開後宮，今後遷至南方的離宮生活。」
　　「是這次事情造成的嗎？」
　　貓貓反問道。
　　看來對「貓」彈琴總算有用了。
　　「不，原本就決定好了。是皇帝下的決斷。」
　　不命其返歸故里，而是在離宮來個金屋藏嬌，或許是因為長年的夫妻情分還在。
　　貓貓難得主動提問，讓壬氏忍不住想得寸進尺。他站起來走近一步，貓貓不知怎地，很有戒心地後退了半步。
　　高順傻眼地看著他，就像在說「看吧」。
　　看來貓貓果然還為了日前的小小惡作劇懷恨在心。
　　她表現出這麼強的戒心，壬氏也很困擾。他重新坐回椅子上。
　　嬌小宮女低頭致意，正想從房間離開，忽然停住了腳步。
　　一旁插著喇叭型的帶枝紅花做裝飾。
　　「方才紅娘來裝飾的。」
　　「是，開得不合時令呢。」
　　貓貓捻起花朵，捏著花莖含入了嘴裡。
　　壬氏疑惑不解，緩緩走近，學貓貓的動作。
　　「好甜。」
　　「只是有毒。」
　　壬氏把花噴了出來摀住嘴，高順急忙拿著水瓶過來。
　　「沒事，不會要人命的。」
　　舔舐嘴唇的奇怪姑娘，臉上浮現著甜蜜的淡淡微笑。

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　　三十話　阿多妃
　　
　　貓貓夜裡輾轉難眠而溜出翡翠宮，純屬偶然。
　　明日，淑妃即將離開後宮。
　　她沒什麼理由，只是想到外頭信步走走。時節早已入冬，天寒地凍，貓貓穿起兩件棉襖才外出。
　　後宮內依然如故，似乎洋溢著不健康的愛戀，她必須當心著，不要一不小心探頭去看草叢或暗處。對於內心熱情似火的那些人而言，冬日的室外好像根本算不上障礙。
　　無意間，貓貓看看天上的半月，想起芙蓉公主的事情，想說反正順便，決定爬上外牆。她本來是想趁這機會喝個賞月酒，但翡翠宮無酒，就放棄了。早知道就把前日壬氏給她的酒留一點下來。貓貓變得很想喝點久沒喝到的蟒蛇酒，然而想起日前的某個光景，搖搖頭覺得還是算了。
　　貓貓踏上外牆角落磚瓦突出的部分，身手靈活地一步步爬上去。若是不留心注意衣裙，可能會被勾到。
　　有句話說煙跟什麼來著的都……但高處就是令人心曠神怡，月明星稀映照京城。遠處可見的燦爛彩燈必定是煙花巷了。不負不夜城之名，那些遊蜂浪蝶想必正在與花兒談情說愛。
　　貓貓沒特別做什麼，坐在圍牆邊緣，晃著兩條腿專心看天空。
　　「哦，有人先到？」
　　一陣不高也不低的聲音傳來。
　　轉頭一看，一位穿著褲裝的青年站在那裡。
　　不，只是看似青年，其實是阿多妃。她將頭髮綁成一束披在背後，肩上掛著個大葫蘆。妃子臉頰微紅，衣裳有點單薄。雖然腳步穩定，不過似乎有點兒酒意。
　　「不，小女子這就讓位。」
　　「別這麼說，陪我喝一杯吧。」
　　看到人家拿出的酒杯，貓貓找不到拒絕的理由。
　　平時貓貓會顧慮到玉葉妃而婉拒，不過她並沒有不知趣到不願陪對方享受後宮的最後一場夜酌。絕不是受到美酒所迷惑。
　　貓貓兩手捧著酒杯，領受濁酒。
　　酒味甘甜濃郁，嚐起來酒精較少。
　　貓貓也沒說什麼，只是小口小口飲酒。阿多妃豪邁地拿起葫蘆對著嘴喝。
　　「我很像個男人吧？」
　　「小女子感覺娘娘是刻意如此。」
　　「哈哈，妳說話很實在。」
　　阿多妃立起單膝，將下巴靠在上頭。她那端正的鼻梁與長睫毛鑲邊的眼眸，讓貓貓感到有些眼熟。她覺得妃子很像某人，但腦袋昏昏沉沉的。
　　「自從兒子離開我的懷抱，我就一直是皇帝的友人。不，或許是變回了友人吧。」
　　阿多妃不以嬪妃自居，而是作為友人常伴左右。
　　作為還是個喝奶的娃兒時，就待在一塊的兒時好友。
　　她沒想過自己會被選為嬪妃。
　　原本應該只是選來作為初試雲雨的指導人。
　　是基於同情才當個有名無實的嬪妃，卻一當就是十幾年。
　　她明明很想早點轉讓給其他人。
　　為何還巴著不走？
　　阿多妃繼續獨自訴說。
　　無論對象是否為貓貓，或是有沒有人，她應該都會講下去。
　　明日這位嬪妃就要離開了。
　　不管後宮內流傳什麼風聲，都已經無關緊要了。
　　貓貓只是默默傾聽她的獨白。
　　阿多妃這番話告一段落後，妃子站起來倒拿著葫蘆，將裡頭的酒漿灑到圍牆外，灑到濠溝裡。
　　看著酒漿如餞別般流去，貓貓想起了日前自殺的下女。
　　「水裡一定很冷吧。」
　　「是啊。」
　　「一定很難受吧。」
　　「是啊。」
　　「真傻啊。」
　　「……或許如此。」
　　「大家都太傻了。」
　　「或許如此。」
　　貓貓有點明白了。
　　那名下女的確是自己尋短。
　　而阿多妃應該對此事心知肚明。也許她認識那名下女。
　　她所說的大家應該也包括了風明。也許她參與了下女的自殺案。
　　下女為了不讓阿多妃成為嫌犯，沉入了冰冷水底。
　　風明守住不想讓人知道的秘密，自己上了絞架。
　　與阿多妃的意志無關，有些人就是願意為她賭命。
　　（真是令人惋惜。）
　　明明擁有統率萬民的天賦與資格。
　　若是能夠不以嬪妃的身分，而是用不同形式伴隨皇帝左右，政事或許能施行得更通暢平順。
　　貓貓一邊想著這些無聊的事，一邊眺望星空。
　　
　　阿多妃先下去，貓貓也實在覺得冷了，正打算爬下外牆時……
　　「妳在做什麼？」
　　冷不防有人叫自己，貓貓嚇了一跳。她踏了個空，從牆壁一半高度摔了下來。
　　貓貓的背部與臀部受到一陣撞擊。
　　「誰啊，忽然蹦出來。」
　　貓貓嘟噥後……
　　「抱歉了。」
　　耳邊有人如此呢喃。
　　她吃了一驚轉頭一看，只見壬氏一臉不高興。
　　「壬總管怎麼會來這裡？」
　　「孤才想問呢。」
　　貓貓發現自己方才摔下來，身體卻不怎麼痛。只有感覺到衝擊力道，但沒有撞上地面的感覺。
　　要說為什麼的話，那是因為此時壬氏人在貓貓正下方。
　　（嗚喔！）
　　貓貓想撐起身子，卻動不了。身子被緊緊固定住了。
　　「……壬總管，能否請您放了小女子？」
　　貓貓恭敬地說，但壬氏不肯放開摟著貓貓肚子的手。
　　「壬總管。」
　　他理都不理貓貓說的話。貓貓扭轉身體看看壬氏的臉，發現他面龐微帶紅暈，吹來的呼氣中帶有酒味。
　　「總管喝酒了嗎？」
　　「應酬，不得已。」
　　壬氏說完就眺望著天空。冬日的天空澄澈清明，群星熠熠閃亮。
　　（應酬是吧。）
　　貓貓半睜著眼瞪著壬氏。後宮內講到應酬，怎能不令人起疑。就算失去了珍惜之物，皇帝也未免太放縱此人了。
　　「請放開。」
　　「好冷，不要。」
　　面如冠玉的宦官口中，冒出孩子氣的說話方式。服裝連罩衣都沒穿，如此在夜裡出外走動一定很冷。高順到哪去了？貓貓心想。
　　「那麼總管還是回房吧，免得感冒了。」
　　要回自己家裡也好，要去找給他酒喝的屋主借住一宿也好，怎樣都跟貓貓無關。
　　然而，壬氏把額頭貼在貓貓的脖子附近磨蹭著。
　　「屋主邀孤喝酒，讓孤喝了酒之後，就不知道跑去哪了。回來之後又說心情暢快多了，就把孤給趕了出來，叫孤回去。」
　　想不到在這後宮當中也有人能如此對待壬氏，貓貓莫名地佩服起來。不過，那跟這是兩回事。
　　（饒了我吧，我才不要跟醉鬼作伴。）
　　醉鬼總是像這樣糾纏不休，所以才讓人困擾。
　　（不，仔細想想，他本來就……）
　　貓貓這才想到是自己從上頭摔下來的。從這個狀態想來，或許該說壬氏好歹還接住了她。只是可能因為酒醉使得腳步不穩，而倒臥到了草叢裡。
　　貓貓心想人家接住了自己，自己卻一句道謝也沒有就催對方放手，或許是有失禮數了。但是繼續這樣坐在人家身上也不是辦法。
　　「壬總……」
　　就在貓貓試著提出不知道第幾次的請求時，她覺得似乎有某種水滴落到了頸項上。那微溫的水滴，從貓貓的脖子一路滑落到背後。
　　「再一下就好。」
　　隨著壬氏的聲音傳來，摟住肚子的手加重了力道。
　　「稍微給孤一點溫暖。」
　　聲調異於平常的嗓音，讓貓貓嘆了口氣。然後她仰望天空，一顆兩顆地數起了璀璨的星斗。
　　
　　翌日，正門聚集了許多看熱鬧的人。
　　在後宮待了最久的妃子，不同於昨夜，穿著果然不太合適的大袖與衣裙。
　　周圍的宮女當中有些人還咬著手絹。
　　英挺青年般的妃子，對年輕宮女而言必定曾是一種崇拜對象（偶像）。
　　壬氏站在阿多妃面前，接過某件物品。看昨夜飲酒的模樣，貓貓原本有些擔心，不過雙方似乎都並未宿醉。壬氏接下的是代表著淑妃身分的頭冠。這件飾物不久之後，確定將會送到不同的女子手裡。
　　（兩人若能把服裝換過來該多好。）
　　天女般的相貌與英挺青年般的相貌。兩者本該毫不相同，貓貓卻感到莫名地相似。
　　（哦，我懂了。）
　　昨晚貓貓覺得阿多妃跟某人很像，看來她想到的是壬氏。
　　假如阿多妃處於壬氏的立場，不知會有何不同。
　　真是無聊透頂的想法。
　　阿多妃的舉止動作，絕不像是遭人逐出後宮的可憐女子。
　　她抬頭挺胸，身姿威風凜凜，甚至看得出克盡厥職的成就感。
　　無意間，腦中不禁浮現荒唐無稽的臆測。
　　她為何能那樣不愧不怍？
　　她並未完成作為妃子的職責。
　　『自從兒子離開我的懷抱』。
　　昨日阿多妃說過的話重回腦海。
　　（離開懷抱？不是死了以後？）
　　換個角度想，也可解釋成兒子還活著。
　　阿多妃再也無法生子的理由，是因為與皇太后的臨盆撞期。皇弟與娘娘的兒子乃是叔侄關係，而且假若幾乎同時出生，也許就像孿生兄弟一樣相像。
　　（假如被掉包了呢？）
　　臨盆之際，阿多妃想必親身體會到，兩個嬰孩今後誰的成長過程會更受疼愛。
　　體會到能夠倍受呵護的環境，不會是在奶娘之女阿多妃的身邊，而是在皇太后的身邊。
　　當時產後恢復慢的阿多妃，也許無法判斷事情的對錯。
　　然而如果將嬰孩掉包能讓自己的兒子得救，就實現了阿多妃的心願。
　　假若日後事跡敗露的話。
　　假若當時真正的皇弟已死的話。
　　阿爹除了遭到逐出後宮之外還被判肉刑，也就可以理解了。因為他沒有發現嬰孩被人掉包。
　　所以皇弟在宮中才會沒有地位。
　　所以剛毅果決的阿多妃才會留在後宮沒走。
　　（實在無聊透頂。）
　　貓貓搖了搖頭。
　　簡直胡思亂想，不值一談。就算是翡翠宮那三位姑娘，恐怕也沒有如此天馬行空的幻想。
　　（繼續看下去也沒用。）
　　貓貓正打算回翡翠宮時，前方有人急急忙忙地跑來。
　　是臉蛋五官稚嫩可愛的小女娃──里樹妃。
　　她完全沒注意到貓貓，就往正門跑去。
　　後面有那個試毒女子，氣喘吁吁地跟來。
　　再後面則是跑都不跑，一副嫌麻煩模樣的其餘侍女。
　　（還是老樣子呢，除了一人以外。）
　　貓貓也沒辦法為她做什麼。自家的事情必須靠自己解決，否則別想在這女人國當中求生存。
　　只是，至少她現在不是孤立無助。
　　光是如此應該就比之前好多了。
　　里樹妃到了阿多妃面前，用提線木偶般的動作同時伸出右手與右腳。她似乎踩到了裙襬，臉孔朝下摔了一跤。
　　周圍憋笑的聲音讓里樹妃快哭出來，阿多妃則用手巾幫她擦了擦臉。
　　英挺如青年的妃子，此時神情看起來就像個母親。

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　　三十一話　解僱
　　
　　「這該如何處理？」
　　壬氏神色憂鬱地望著文書。
　　「該如何處理才好呢？」
　　沉默寡言的侍從也望著文書。
　　實在是個令人頭痛不已的案子。
　　「關於日前風明一案，此為她老家以及相關人士的名簿，只是……」
　　風明直接處刑，雖然未株連九族，但親屬財產全數充公，而且或輕或重，所有人都被判處以肉刑。
　　唯一能慶幸的是主子阿多妃免於受罰。因為整件事被判斷為風明的獨斷專行。
　　相關人士當中，也包括了老家生意的買主。原以為只是個養蜂農家，看來生意範圍還挺廣的。
　　「後宮內約有八十人是相關人士的子女。」
　　「兩千人當中有八十人啊，命中率挺高的。」
　　「正是。」
　　高順向眉頭緊鎖的主子詢問道：
　　「要設法隱蔽嗎？」
　　「辦得到嗎？」
　　「只要總管開口。」
　　只要自己開口……
　　高順必定會照壬氏說的去做。
　　無關乎對錯與否，全聽壬氏的吩咐。
　　壬氏深深嘆一口氣。
　　相關人士當中記載了一個熟悉的名字。
　　看來某個將賣藥的擄走、逼她賣身為奴的買主，似乎正是相關人士之一。
　　「這下該怎麼辦呢……」
　　壬氏大可以輕易下決定，但他很怕看到自己選擇的行為，會讓那個姑娘露出何種表情。
　　下達命令有何難。可是，如果這樣做違反了她的心意，不知道她會如何解讀此事。
　　平民與貴人；貓貓如此區分自己與壬氏。無論是何等不情願的命令，她到頭來大概都會接受。壬氏感覺被區分出的界線，似乎又多加了一道鴻溝。
　　但如果隱蔽她的身分，又會如何呢？
　　壬氏恣意將貓貓強留在她並不喜歡的地方好嗎？而且，如果此事讓那直覺靈敏的姑娘知道了……
　　「壬總管。」
　　高順出聲呼喚動腦思考的壬氏。
　　「總管不是說她是一枚好用的棋子嗎？」
　　侍從冷靜的一句話，讓壬氏緩緩撩開了劉海。
　　
　　○●○
　　
　　「集體解僱？」
　　「是啊。」
　　小蘭邊吃柿餅當點心邊說。柿餅是貓貓從果園擅自摘來柿子，偷偷掛在屋簷下做的，一旦穿幫恐怕會挨罵。不，實際上已經挨過罵了。這種事不可能不被紅娘抓到，幸好高順碰巧來訪，幫她解圍。聽到高順喜歡柿餅，紅娘不情不願地說「下不為例」後，才放了貓貓一馬。
　　「聽說啊，有點類似株連九族那樣，有過生意往來的商家之類的女兒都得辭職呢。」
　　她口齒不清地說，貓貓點點頭。
　　（聽起來，總有種不好的預感。）
　　貓貓的預感很準。
　　貓貓在文書上的老家，正是做買賣的商家。既然風明的老家是養蜂農家，之間或許有過往來。
　　（現在要是被解僱，我會很傷腦筋的。）
　　貓貓還算喜歡現在的生活。
　　當然，能回煙花巷的話她會很高興，但就算回去，也只會被滿腦子想著賺錢的老鴇抓去賣掉。
　　介紹過李白之後，貓貓到現在還沒送其他貴客過去。
　　這是一大問題。
　　（鐵定會被賣掉。）
　　貓貓跟小蘭告別後，決定去找那個她平常不會想見到的人物。
　　「真難得。怎麼喘成這樣？」
　　在後宮的正門，面如冠玉的宦官口氣輕鬆地說。
　　貓貓不只翡翠宮，其他四夫人的宅第都跑了一遍。
　　「……！」
　　「冷靜點，臉都漲紅了。」
　　壬氏的天女容貌上，顯露出些微的焦急。
　　「小……小女子，有……有話要說。」
　　貓貓上氣不接下氣地說道。
　　壬氏瞇細了眼，不知為何，面色中帶有憂愁。
　　「知道了，到裡面說話吧。」
　　
　　貓貓被人帶到了宮官長室，又讓宮官長像以前那樣在外頭空等，貓貓覺得很不好意思。最近這陣子，她似乎為了阿多妃的事忙翻了天。貓貓向宮官長行過一禮後進入室內。
　　壬氏已經坐在椅子上，正在看放在桌上的文書。
　　「妳無非是對此次的集體解僱有疑問吧。」
　　「是的。請問小女子將會受到何種處置？」
　　壬氏不作答，而是將公文拿給貓貓看。高級紙張上的名單當中，也有貓貓的名字。
　　「換言之，小女子將遭到解僱了。」
　　（該怎麼辦呢？）
　　一旦要遭到解僱，貓貓的身分不允許她說不。貓貓非常清楚自己只是個小小宮女。她依然面無表情，克制著不露出搖尾乞憐的眼神。結果出於平時的壞毛病，變成了像在看毛蟲一樣的表情。
　　「妳想怎麼做？」
　　察言觀色般的語調當中，不帶平素那種甜言蜜語，反倒像是撒嬌似的，稚氣未脫的語調。不同於聲音，只有臉上是一副嚴肅僵硬的神情。
　　就跟日前阿多妃離去的前一晚，他的那種聲音一樣。
　　「小女子只是個小小宮女。只要總管吩咐，無論是雜工、廚娘或是試毒侍女，小女子都會照做。」
　　貓貓誠實地說道。只要有人命令，她願意盡己所能完成職責。縱然薪俸減少一點，她也不會有怨言。只要能延後賣身，她就可以去找新顧客或是什麼的設法脫困。
　　（所以，拜託別叫我走（滾蛋）。）
　　貓貓自認為已經盡最大所能，請人家繼續僱用她了。
　　然而青年的表情依然僵硬，忽然別開了視線，然後輕嘆一口氣。
　　「知道了，遣散費我會多給點。」
　　青年聲音冰冷，臉低垂著看不見表情。
　　交涉失敗了。
　　
　　○●○
　　
　　高順深深嘆一口氣，心想把今天算進去，不知是連續第幾天看主子鬧彆扭了。
　　公務方面目前沒受影響，然而主子一回自己房間就坐到牆角去鬱鬱不樂，真希望他行行好放過自己。
　　陰沉到都快飛出黴菌孢子了。
　　擁有妍麗天女般笑靨與蜂蜜般嗓音的青年蕩然無存。
　　貓貓在收到解僱通知後，隔週就出宮了。聽說她雖然不陪笑，但很懂禮數，受過照顧的地方一間一間都去辭別過了。
　　玉葉妃原本遲遲不肯答應，然而聽到是壬氏的決定後，也就暫時讓步了。而且還不忘拋下一句狠話：「之後後悔別來怪我。」
　　「也許當初還是該挽留她的。」
　　「什麼都別說了。」
　　高順雙臂抱胸，眉間皺紋變得更深。他想起以前的事情。
　　這人以前弄丟了喜愛的玩具時，都是何種反應？自己費了多大的工夫，才能找到更新奇的玩具給他？
　　或許不能將她當成玩具看待。
　　壬氏就是不想把那姑娘當成工具利用，才會放棄挽留她。所以給他重新安排一個不同性質的姑娘，又有什麼意義？
　　真是太難辦了。
　　「若是無可取代，也只好準備真貨了。」
　　高順用壬氏聽不見的音量喃喃自語後，無意間想起了一位人士。
　　是一位對那姑娘的老家知之甚詳的武官。
　　「實在費事。」
　　勞碌命的高順搔了搔後頸。

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　　終話　宦官與娼妓
　　
　　「幹活了，去吧。」
　　貓貓在老鴇的催促下，被迫搭上一輛十分豪華的馬車。
　　今宵的活兒似乎是某位貴人的宴席。
　　貓貓被帶往京城北方的大宅，禁不住嘆氣。
　　眾小姐以及其他數人，都穿著華麗衣裳，一個個朱顏粉面。一想到自己也跟大家是同個模樣，就莫名地坐立難安。
　　一行人通過長廊，步上螺旋階梯，讓人帶到一個大房間。天花板上吊著燈籠，赤紅流蘇搖曳生姿。
　　鋪滿了紅毛地毯的地板上，重重堆疊著好幾層走獸毛皮，今宵的客人就坐在上頭。
　　（好個富可敵國。）
　　上頭約有五人橫著坐成一排，比貓貓想像得還年輕。
　　看到火光晃動映照出的幾名年輕人，白鈴小姐伸舌舔嘴。身旁的女華小姐頂了一下她的側腹。妖媚撩人的小姐手腳快得嚇人，連老鴇也拿她沒轍。
　　（就不能早點介紹嗎？）
　　據說此次的客人是侍奉朝廷的高官，似乎是李白介紹的。
　　既然是李白的相識，貓貓的債款應該也會減少一點。
　　也罷，由於遣散費比想像中還要豐厚，所以貓貓無須賣身，只要這樣做短工（打工）就沒事了。
　　（那老太婆，竟給我嘖了一聲。）
　　看來老鴇千方百計，就想讓貓貓做娼妓。
　　這幾年來，她的行動更是明顯。
　　她好幾次叫貓貓別再學人賣藥，但貓貓辦不到。自己的興趣絕不可能從藥學變成歌舞。
　　話說回來，房間裡的每一只酒罈，每一塊墊子都讓人目眩神迷。
　　（就算把哪件小傢俱順手帶走，大概也沒人會發現吧。）
　　不可不可。貓貓搖搖頭。
　　把娼妓叫到宅第裡比在青樓設宴更花錢。豈止如此，叫來的還是斟一夜酒就要花掉一年銀兩的當紅名妓。
　　竟然能一次叫來綠青館的三姬──梅梅、白鈴與女華，可見有錢人就是有錢。
　　貓貓是被帶來襯托三姬的幾人之一。
　　雖然受過基本教育，但貓貓不會吟詠詩歌，不會彈二胡，更不會翩翩起舞。她頂多只能放亮眼光不讓客人酒杯空著，其他恐怕什麼也做不來。
　　貓貓將臉部肌肉固定為笑容後，慢慢將酒倒入空酒器裡。
　　所有人都為小姐們的詩歌或舞蹈如痴如醉，不會看貓貓，所以輕鬆多了。也有人跟其中一名綠葉開始下棋。
　　（哦？嫌無聊嗎？）
　　明明眾人都在飲酒作樂，欣賞樂舞，只有一人卻低垂著頭。
　　身穿上好綢緞衣裳的年輕人，立起單膝坐著獨自痛飲。
　　只有那塊地方的空氣一片灰濁。
　　（會害我沒工作做的。）
　　有些方面莫名認真的貓貓拿起滿滿一瓶酒，坐到陰沉男子的身邊。
　　光澤亮麗的劉海遮住了上半張臉，完全看不出表情。
　　「別來煩我。」
　　（？）
　　怪哉，這聲音彷彿在哪聽過。
　　貓貓思考的同時，手已經動了起來。
　　她沒想到這樣會有失禮數或是踰矩。
　　貓貓注意著不要碰到男子低垂的前額，輕輕撩起劉海。
　　美如冠玉的面龐露了出來。
　　鬧彆扭的表情，霎時變成了驚愕。
　　「壬總管？」
　　雖然臉上沒有明眸皓齒的笑容，聲音也不像蜂蜜般甜美，但的確是她見過上百次的宦官不會錯。壬氏眨了幾下眼睛。不知為何他盯著貓貓瞧，讓她非常的不自在。
　　「妳是何人？」
　　「常有人這麼問。」
　　「有沒有人說過妳化妝前後判若兩人？」
　　「常有人這麼說。」
　　總覺得以前好像也有過類似的對話。貓貓將拈起的劉海放回原位。結果壬氏把手伸了過來，試圖抓住貓貓的手。
　　「為何要躲？」
　　他用鬧情緒的表情看著貓貓。
　　「請勿觸碰娼妓。」
　　沒辦法，這是規矩。亂碰是要多付錢的。
　　「我倒要先問妳，妳為何打扮成這樣？」
　　貓貓別開目光，尷尬地回答：
　　「小女子正在做短工。」
　　「在青樓做？……妳該不會……」
　　貓貓聽出壬氏想說什麼，半睜著眼瞪他。
　　看來這人就喜歡懷疑別人的操守。
　　「小女子並未單獨接客。還沒有。」
　　「還沒有……」
　　「……」
　　貓貓無法回嘴。在還清剩餘債款之前，難保嬤嬤不會硬是帶客人過來。目前只是因為有阿爹與小姐們遏止著，才能保住貞操。
　　「不然孤買妳好了？」
　　「啊？」
　　貓貓本來想回「總管說笑了」，忽然有個想法閃過腦海。
　　「或許是個好主意呢。」
　　「！」
　　壬氏大為驚愕，表情顯得大感意外。
　　總覺得這人今日沒有亂放光彩，所以表情格外豐富。天女的笑靨儘管美麗動人，卻不像是凡人會有的表情。
　　貓貓偶爾甚至會覺得，這人搞不好是兩個靈魂塞在一個形魄裡。
　　「再一次回後宮工作也不錯。」
　　壬氏垂頭喪氣。
　　貓貓偏偏頭，不明白他是怎麼了。
　　「妳不是討厭那裡才辭職的嗎？」
　　「小女子何時講過這種話了？」
　　貓貓為了還債，還跑去求壬氏讓自己留下來，是壬氏要開除她的。
　　即使麻煩事不斷，玉葉妃的侍女仍是份相當好的差事。試毒侍女這種稀有的行業，不是想當就能當上的。
　　「硬要挑毛病的話，頂多就是不能做毒物實驗而已。」
　　「這我絕對不會准。」
　　壬氏將下巴靠在立起的膝蓋上。先是見他露出傻眼的表情，接著臉上浮現出了苦笑。
　　「就是啊，妳就是這種人嘛。」
　　「總管是什麼意思？」
　　「有沒有人說過妳講話太簡略？」
　　「……常有人這麼說。」
　　苦笑漸漸轉變為純真無邪的笑容。
　　這次換貓貓不高興地低下頭去。這時，壬氏伸出手來。
　　「我說了，妳為何要躲？」
　　「因為規矩如此。」
　　不管怎麼講，壬氏就是不肯收回伸出的手。
　　他定定地瞪著貓貓。有種不好的預感。
　　「只是稍微碰一下無妨吧？」
　　「不行。」
　　「又不會讓妳少塊肉。」
　　「會減損我的氣力。」
　　「一隻手就好，只用指尖總行了吧。」
　　「……」
　　真煩。貓貓這才想起，這個男人就是死纏爛打。
　　不得已，貓貓閉起眼睛，長嘆了一口氣。
　　「只能用指尖喔。」
　　話音甫落，某種東西按到了嘴唇上。
　　睜開眼瞼一看，壬氏的修長指尖上沾了赤紅胭脂。
　　趁著貓貓愣在那兒，壬氏收回了指尖，然後，他竟然將那指尖輕輕擱在自己的唇上。
　　（這傢伙……）
　　兩根手指移開後，一抹嫣紅沾到了形狀優美的唇瓣上。
　　壬氏瞇細眼睛，臉上浮現更為純真的笑靨。臉頰就好像也沾上了胭脂似的，呈現淡雅的櫻花色。
　　貓貓肩膀微微顫動了起來，但因為壬氏用太過童稚的笑臉看她，害她無言以對，只好低下頭去別開目光。
　　（會傳染給我的。）
　　貓貓把嘴唇緊閉成鋸齒狀，臉頰變成了櫻花色。她明明沒在臉頰上塗胭脂。
　　她好像聽見了嘻嘻笑聲，一看，周圍大家都在看他們倆。
　　眾小姐帶著邪門笑容看著他們。
　　真怕面對之後的狀況。
　　教人坐立難安到了極點。
　　不知是何時出現的，高順雙臂抱胸，一副累壞了的模樣。
　　就像在說：總算辦成了一件事。
　　貓貓莫名其妙，傷透腦筋，不太記得後來發生了什麼事。
　　只記得眾小姐追問不休，非常煩人。
　　
　　○●○
　　
　　數日後，一位玉樹臨風的貴人出現在京城的煙花巷。
　　這名男子帶著連老鴇都為之眩目的錢財，以及不知為何長在蟲子身上的奇特怪草，要求換取一名姑娘。
　　
　　〔完〕

cz324327

感谢录入，这插画很有感觉

contract

感谢录入，我是看了漫画后开始追这部小说的，感觉小说描写更加细腻深入，感激大大的努力。

xwin5733

文庫出了 感謝大大提共收錄

xiaoyujie

猫猫！猫猫录入了！猫猫！

tomchang

這是錄入,那之前那篇是?翻譯?別組錄入?
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homesama

感谢录入，期待后面几卷。剧情很有意思

s778771

很好看~~~感覺像在看宮廷劇