[鏑木遼]英雄轉世為英雄之女目標再度成為英雄 1[台/繁]

LzNO_Hentai

　　英雄轉世為英雄之女目標再度成為英雄 1
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　　作者：鏑木遼
　　插畫：晃田ヒカ
　　譯者：許昆暉
　　圖源：流星雨北斗
　　錄入：流星雨北斗
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　　內容簡介
　　與魔神戰鬥後喪命的英雄──雷德，竟然轉世為生前冒險夥伴夫妻的女兒！？
　　作為一名小嬰兒甦醒後，雷德的自尊認定「怎麼能吸從前同伴的母乳呢！」而拒絕喝奶，結果長成了一名身體虛弱的美幼女……
　　然而，既然身為勇者與聖女的千金，雷德覺得自己應該能比任何人都強才對。
　　擁有前世的經驗加上雙親遺傳的天賦，他要當上以前夢想過的魔法劍士並以再度成為英雄為目標！
　　由前任英雄、現任美幼女為您獻上的成長英雄奇譚——



　　CONTENTS
　　序章　起始的終焉
　　第一章　英雄再度誕生
　　第二章　天賦與修行
　　第三章　前往森林王國之旅
　　第四章　在勞姆的首次……
　　第零章　過去的記憶

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　　序章　起始的終焉
　　
　　「不可以死！」
　　那精靈的稚子滿臉沾了眼淚、鼻水，還有口水，這麼叫道。
　　嬌小如紅葉般的手掌，壓在倒地的青年胸口上。大量鮮血不停從胸前流淌，直達腹腔的割裂傷讓青年的部分內臟露了出來。
　　壓住傷口，想多挽留青年的性命一會兒，然而卻是徒勞無功。
　　「不可以死，我不要……雷德大人！」
　　青年想用左手拭去稚子的眼水……但最後放棄了。
　　因為他的左臂已碎，無法動彈。
　　用唯一剩下的右手擦拭稚子的臉頰。黏稠的鮮血取代淚水，塗上了稚子的臉龐。
　　那些血是青年的，同時也來自被打倒的敵人。
　　在青年的視野一隅，有剛剛才被他打倒的魔神屍體。
　　在相反一側，則有群被嚇得腿軟的孩子，他們才從活祭儀式下驚險逃脫。而在這些孩子中，只有這名稚子採取行動，為了急救青年而衝過來。
　　此外在另一個方向還有些為時已晚的犧牲者──已氣絕身亡的孩子們，以及這一切元凶的神父身影。
　　「不要……哭了……我……沒事。」
　　怎麼可能沒事，青年已有一死的覺悟。然而即便如此他還是要宣稱自己沒問題的理由只有一個。
　　原本應該留在這裡的他那群夥伴，如今不見蹤影。
　　總是能得到正確答案，甚至被稱為賢者的那位少女，其身影也消失了。
　　
　　她並不是很專精魔法。
　　但就算這樣，她也比一般人強稱得上達人的程度，可惜她即使留下來依然不具備拯救青年性命的力量。
　　正因如此，她才要跑去找能救人的對象幫忙，而離開青年身邊。命令她這麼做的不是別人，正是雷德自己。
　　「就說了……我，沒問題啊……」
　　青年絞盡了吐血的力氣──實際上也大量喀血了──安慰稚子。
　　恐怕自己難逃一死。儘管賭上了萬分之一的可能性，讓同伴離開求援，但來不及救自己幾乎是已經確定的事了。
　　一旦自己死了，現場就只會剩下這些孩子們。正因如此，青年才想讓這名稚子安心。
　　「放心──我，是……不會，死的……」
　　無法遵守的承諾。
　　只留下這句話，青年──被稱為影羽毛的英雄之一，雷德……死了。
　　
　　那是一個既明亮，又黑暗的不可思議空間。
　　無法辨別是白是黑，但也不是灰色的色彩淹沒了整個視野，就連想區分空間中的上下都無從把握。
　　長年以暗殺術謀生，人生最後的日子又與其他英雄們一起冒險，我已達到了斥候職業的顛峰。但就連像我這種知覺能力的人，在此也完全無法掌握現況。
　　「哈──囉──」
　　「誰！？」
　　一個語尾拉長的說話聲突然傳來。不知是誰所發出的聲音，也無法判斷是從何處響起的。
　　然而那個聲音的主人，卻自行出現在我面前。
　　簡直就像白與黑的雲霧被撥開般，一個小小的人影逐漸結合成形。
　　明明就站在我的眼前，我卻完全感覺不到對方的氣息。
　　不，不只是這樣，除了確定對方是位女性外，我根本無法辨識出對方的五官。
　　可以看到她的臉。包括銀髮、紅眼珠、冶豔的白皙肌膚，但就是沒法把這些結合起來進行辨識。
　　「妳這傢伙，是誰……」
　　「我嗎？我是神明大人喔。」
　　她雖自稱神卻發出了完全感覺不到威嚴的口氣，如此介紹自己。
　　怪了，就連這說話聲的音質都無法保存在記憶裡。我明明可以理解這個聲音很美妙，但卻無法留下印象。
　　「這是怎麼回事？為什麼我不能記憶了……？」
　　「啊──那個呀？是我的緣故，畢竟我可是神明大人呢，你一旦直視我就會瘋掉喔？」
　　「瘋掉……為什麼？」
　　「哎呀，那是我這邊的問題你不必在意啦。也就是說我透過這種方法阻礙你辨識我，你只要這樣想就好了。」
　　

　　
　　「這個空間也是嗎？」
　　「當然囉。」
　　自稱是神的傢伙出現在我眼前，阻礙了我的認知。這項原本會讓我嗤之以鼻的事，卻使我不得不接受了。
　　畢竟我已深陷死亡的幽谷，人死了以後就算見到神應該也不是什麼奇怪的事吧。
　　「所以我已經死了，這應該不會錯吧？」
　　「嗯，沒錯。毫無疑問，死得體無完膚，沒人死得比你更徹底了，你已經死翹翹！」
　　「這種事我完全不想聽到有人斷定啊。」
　　我生前的夥伴瑪莉亞，對於傷者只要沒死，不論多嚴重的傷勢都能用治癒魔法恢復。
　　然而令死者復活卻被指定為禁術，也遭到封印了。我回憶起，根據教義，靈魂應該是不停循環的東西，不自然地留存在人世乃是被教義所禁止的。
　　也就是說，瑪莉亞無從得知復活的術式。這也代表，我要起死回生是不可能的事實了。
　　「是嗎，所以說我就是回到了靈魂的循環中啊。」
　　「嗯──是可以這麼說啦。」
　　神愉悅地如小鳥鳴囀，還迴旋起舞。
　　然而我感覺對方剛才那句臺詞好像還有言外之意。
　　「什麼啊，說得好像我還有機會復活的樣子。」
　　「老實說，復活是不可能的。但若要說沒有其他補救手段那也是不正確的，畢竟你可是擁有非常優秀的同伴呢。」
　　「嘎啊？」
　　對臉上浮出問號的我，神掩嘴發出唔呼呼的惹人厭笑容。
　　「別緊張，沒事啦。只是我能對你說的就只有一句話。」
　　「什麼話？」
　　「歡迎來到新的地平線！我們盛大歡迎你！」
　　「嘎啊？」
　　對冷不防朝我亂噴瘋話的神，我不由得一時語塞了。
　　然而緊接而來的，是一陣急促激烈的暈眩令我感到眼前越來越黑。
　　我分不清自己是站著還是坐著，視野簡直就像牛奶滴入決明子茶般描繪出大理石表面的花紋。
　　「怎、怎麼了？」
　　「看來術式差不多要開始了呢。哎呀，像這種走旁門左道的事我最喜歡了。」
　　「到底是怎麼回事啊！？」
　　「你要回到原本的世界囉。嗯，我是稍微影響了一下成功率啦。」
　　「這到底──」
　　「啊，在影響的時候還順便附送了一個禮物給你。」
　　這位自稱神，繼續碎碎念著意義不明的話。
　　我的意識在此噗滋一聲被切斷，墮入了幽暗之中。
　　
　　○
　　
　　過去，世界曾陷入危機。
　　
　　同一塊大陸上建立了九個王國。
　　透過彼此絕妙的軍事平衡，構築了一個暫時平穩的世界。至於和平的崩潰，則發生在短短十年前。
　　在北方極限之地，有隻邪龍現身，崩潰就從那一刻開始。
　　降臨於北方某國的邪龍被稱為科爾基斯，使人們大為恐慌。
　　那隻龍，簡直就像割取稻穗般輕易地四處食人，使王國逼近了滅亡的危機。
　　面對此危機，數國同心協力，送出了討伐的軍隊。
　　
　　然而在平原上，邪龍是無敵的存在。
　　容易跟鋼混淆的黑光鱗片比鋼鐵還堅硬，連弩砲發射的箭矢都能彈開。
　　此外邪龍的高度不論劍或槍都難以觸及，還會噴出足以融化鋼的灼熱吐息，將人類一瞬間就燒為灰燼。
　　戰鬥以單方面的屠殺告終，然而這件事卻大大激怒邪龍。既是食物，也是玩具的人類竟敢對自己反抗，邪龍無法容忍這項事實。
　　邪龍立刻將目標鎖定王國的首都，將整座城連同執政者都燒殺一空。
　　接著邪龍又對周邊國家伸出魔掌，只要是被盯上的聚落都會徹底夷平。
　　北部三國因為此事，瞬間就落入了滅亡的下場。
　　得知此事，其他六國也不得不深切感受到世界正面臨危機。
　　
　　然而，其餘國家一點辦法也沒有。
　　就算派出大軍，也無法傷及邪龍一分一毫。這樣一來，該如何才能成功討伐邪龍呢？
　　此外一旦失敗，自己的國家也會受報復而慘遭燒毀。
　　
　　動員一國的軍隊，會惹來報復。但反過來說，不到軍隊的等級戰力又不足。
　　
　　苦惱不已的各國高層，終於找出一個解決之道。
　　那就是由各國選出擁有最強戰力的人，以跟國家無關的浪人名義組成小隊，正面挑戰邪龍。
　　因為跟國家無關所以不必擔心報復。此外，由於不動用國家軍隊，較容易使邪龍大意，還能採取隱密的行動。
　　人數太少的劣勢，假使是在邪龍做為巢穴的洞窟中作戰，就能抵消了。毋寧說在邪龍無法飛行的洞窟裡，反而比較容易對付。
　　
　　就這樣各王國選出了六名英雄。
　　
　　某國選出，擁有聖劍的人類勇者──萊爾。
　　某國選出，擁有聖盾的矮人戰士──加德爾斯。
　　某國選出，修練過多種魔法的精靈──麥斯威爾。
　　某國選出，只要傷患還沒死任何傷勢都能治癒的人類聖女──瑪莉亞。
　　某國選出，只要動動嘴就能左右上千性命的貓人族賢者──柯蒂娜。
　　某國選出，以影羽毛之暗殺者馳名的半魔人──雷德。
　　
　　正如這群掌權者所預期的，經過熾烈的戰鬥後，邪龍科爾基斯被討伐成功了。
　　這些未折損一人，取得前所未有功績的英雄們，卻令故鄉的各國感到難以處理。
　　萊爾與加德爾斯的名聲足以撼動王位，瑪莉亞與柯蒂娜的人望超越了教宗與當時的掌權者。
　　六位英雄，全都成為棘手的問題。
　　因此，掌權者畏懼英雄們的報復，其中最甚者，莫過於被雷德暗殺──
　　
　　英雄雷德在六英雄中也是異樣的存在。
　　他雖是個暗殺者，卻不是壞人。他經常秉持他所認定的正義戰鬥，逕自殺死目標，被世間所畏懼。
　　他的善惡基準，基本上源自於他內心的事物，與掌權者有明顯的區隔。
　　原本想要如此莽撞是行不通的，但他的戰力卻足以強行貫徹自身的意志。
　　也正因如此，可以說他被當作人類的王牌選拔出來，成為英雄。
　　
　　結果，以復興荒廢的那三國為名義，他們被逐出故鄉。
　　然而，對他們來說這是意料中的發展。因為賢者柯蒂娜，早在事前就預測到會有這樣的事了。
　　當然，為了不使他們反感，各國能做的只有提供賞賜以壓抑他們的反叛心。
　　明白掌權者真實用意的英雄們，甚至沒把這些事說出口，只是乖乖前往邊境棲身。
　　他們對權力毫無興趣，也不想跟權力鬥爭扯上關係，他們只想平穩地度過餘生罷了。
　　然而對他們而言，終焉很快就降臨了。
　　
　　事情的開端是萊爾與瑪莉亞結婚。
　　由於他們結婚，小隊解散了。關於這件事，本身並沒有問題，問題是出在後續的效應。
　　擁有卓越戰技的他們，無法融入其他冒險者當中，他們的力量實在是強大太多了。
　　此外加德爾斯想完成自己開店的夢想，於是便直接引退了。
　　小隊裡的主力幾乎都退出，麥斯威爾也回到故鄉的國土，遠離政治界當起了教育家東山再起，已經遠離小隊了。
　　只有無處可去的雷德跟柯蒂娜，繼續從事冒險者的職業。
　　
　　最終，雷德捲入了被迫單挑魔神的事件，也因此喪命。
　　來不及救助夥伴，變得孑然一身的柯蒂娜，也因失意而引退了。
　　麥斯威爾亦在新開的魔法學校擔任理事長，獲得落腳之處。也就是說，英雄們全都從聚光燈下的舞臺退場了。
　　
　　而後時光流逝……匆匆過了十年的歲月。

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　　第一章　英雄再度誕生
　　
　　從幽暗，深邃的幽暗中……我緩緩甦醒過來。
　　我睜開眼睛了……本來應該是這樣。
　　打開的雙眼，卻完全無法聚焦成影像，世界模糊扭曲。不光這樣，手腳也根本不聽使喚，無法施力。
　　不，不只是手腳而已，頸部也是……我的整個身體，都完全無法動彈。
　　然而這也沒什麼好奇怪的，仔細想想我失去意識之前的情況本來就很悽慘。
　　孤兒院的神父試圖進行魔神召喚，用幾個孩子當活祭品便召喚成功了。
　　只是因為我們出面干擾，神父無法達成目的，就被我打倒了。
　　到此為止都沒問題，但我們不能放著失去召喚者而獲得自由的魔神不管。
　　當時在我的背後，有嚇得腿軟的孩子們，更何況不善於近距離肉搏戰的柯蒂娜也在場。
　　這種情況下我非得一戰不可。
　　我立刻讓柯蒂娜逃走──我命令她去找同伴求援，並單獨進入與魔神的戰鬥。
　　她也馬上掌握現況，對我說一定會找救兵來就離開現場。不，是我強迫她走的。
　　力氣不大的她，想要抱著孩子逃跑恐怕也很困難。畢竟存活下來的孩子，還有十人這麼多。
　　
　　儘管我勉強討伐了魔神，但左手跟右腳都碎了，還有一道從胸口到腹部的巨大撕裂傷。
　　那種悲慘的狀態──還有一口氣在就算賺到了。
　　根據那個自稱神的傢伙所言，我應該要重回原本的世界才是……但我現在既無法出聲，四肢也動彈不得。
　　──到底發生了什麼事！？
　　「呼哇啊啊啊啊啊啊啊！？」
　　我的聲音無法構成語言，只能發出類似小貓在叫的奇特悲鳴。
　　不久我感覺有什麼溫暖的東西在擦拭我的臉頰，嘴邊也被某種柔軟的東西按住了。
　　我本能地吸吮著，嚥下從那物體滲出的不知名甘甜物質。
　　等我肚子填飽了，我才再度墮入夢鄉中。
　　
　　究竟發生了什麼事，等過了幾天我才終於搞懂。
　　我──轉世為一個嬰兒了。
　　那個神明所說的旁門左道，其實意思是既然復活會觸犯禁忌，那轉世為新生兒重新誕生應該就不違規了。
　　此外等我的視力逐漸穩定下來才察覺一點……
　　「早安，妮可。妳今天醒得很早呢。」
　　機敏地發現我已經醒了，並將敞開的胸口貼近我嘴邊的這位清純美女──是瑪莉亞。
　　沒錯，她被稱為聖女也曾是我的同伴。而被她喚作妮可的人……就是我。
　　也就是說，我轉世為過去同伴的孩子了。
　　
　　轉世魔法（Reincarnation）是一種最高階的神聖術。
　　然而這種魔法，據說連使用者本身都不能確定是否成功了，且轉世去哪裡也無法掌握，是一種效果頗為微妙的魔法。
　　

　　
　　也就是說，自己的孩子是過去的同伴雷德這點，即便瑪莉亞自己也不知道。
　　正因如此，她才會毫無防備把乳房貼向我，假使她知道我是雷德的話，根本不會做出這種行為。
　　搞不好還會一巴掌直接飛過來。她的貞操觀念可是十分嚴格的。
　　以前我曾跟萊爾一起去偷窺她，結果立刻飛來名為【神罰（Punish）】的攻擊魔法，那時我還以為自己死定了。
　　此外柯蒂娜還精準堵住了我們的逃跑路線，害我們輕易被抓包。
　　那次經驗就是所謂的太年輕所犯下的過錯吧。
　　「呼啾嗚嗚嗚嗚嗚。」
　　我發出呻吟，拒絕喝奶。
　　那是由於我的頸部肌肉還沒發育到可以轉開頭的程度。
　　不管怎麼說，我的臉皮都還沒厚到去吸過去同伴的胸部啊。
　　最要緊的理由是，一旦暴露身分就太恐怖了。這回我可能真的會被殺掉。
　　「嗚啾，呼啊啊啊啊嗚。」
　　「哎呀，已經喝飽了嗎？妮可吃這麼一點點，媽媽有些擔心呢。」
　　自從我轉世成嬰兒後，就沒有好好吃飽過一次。
　　唉，老實說，瑪莉亞是位非常美麗的女性，但在我依然擁有前世意識狀態下，要我去吸過去同伴的胸部未免太丟臉了。
　　假使她是一名完全陌生的女性，我就可以假裝沒事地吸奶了吧……然而現在我卻辦不到。
　　
　　她是過去曾跟我一起出生入死的小隊同伴。
　　順便提一下，她的丈夫就是那個萊爾。
　　萊爾既是我並肩作戰的夥伴，也是我的勁敵，此外他還達到了我無法登上的境地，是一個將童話中『英雄之姿』具體呈現的男子。
　　對這位同伴的妻子，我怎麼有臉去吸吮胸部呢。
　　因此，我就自發性地進入了絕食抗議的狀態。
　　
　　由於不吃母親的奶，為了養育我，瑪莉亞可是煞費苦心。
　　雖然對她很過意不去，但只有這點我無法妥協。
　　結果，我依靠飲用適度加熱過的牛奶，才辛苦存活下來。
　　今天我也是把沾了牛奶的棉團含在嘴裡，這時萊爾出現了。
　　「早啊，瑪莉亞。還有妮可也早。」
　　說完他就把抱著我的瑪莉亞摟向自己，一大早就開始熱情親吻。
　　而且對我的臉頰──簡直噁心死了──也同樣親了一下。
　　「呼啊啊啊啊啊啊啊嗚嗚嗚嗚！」
　　「哎呀，妮可生氣了？妮可討厭爸爸嗎？」
　　「怎、怎麼可能！？」
　　對於受到我抗拒的萊爾，瑪莉亞毫不介意地告知了殘酷的事實。
　　事實上，我從以前就不怎麼喜歡萊爾。
　　我並不是不憧憬勇者的身分。毋寧說比起他人，我可是對勇者懷抱有強烈太多的崇拜。
　　有力、強悍，足以為英雄之表率的劍士。正因我憧憬這種能力，我才要追求它。
　　然而，我卻不具備那種素質。我纖瘦的身軀幾乎沒有肌肉，想揮動重型武器反而會被武器拖著打轉。
　　但即便如此我並沒有放棄。
　　為了解決這個問題，我摸索出不靠劍的戰鬥方法，以創意加上鑽研，還有非我本意的小伎倆，構築起自身的戰鬥風格。
　　使用鋼絲進行奇襲或布下陷阱，並極力避免正面交鋒，結果就成為我現在的暗殺術。
　　無力的正義只是弱者的玩笑話罷了。要拯救弱者需要力量。正因如此我才開發出這種絕不會輸，也絕不可能輸的戰鬥方式。
　　對這樣的我而言，體現心目中理想英雄形象的萊爾，是個能擾亂內心極微妙情緒的男子。
　　比任何人都可靠，比任何人都值得崇拜，但也散發比任何人更強烈厭惡感的對象。
　　被那樣的傢伙在臉頰上親了一下，讓我有種背脊冒出雞皮疙瘩的寒意。
　　
　　大受衝擊的萊爾，以一臉失落的表情，帶著空揮練習用的劍走向庭院了。
　　透過窗戶，可以看見他在練每天例行的套路。他的動作強而有力，流暢華麗，此外還銳不可當。
　　我夢中的勇者之姿就在眼前。
　　對於生前缺乏蠻力、耐力的我而言，那是辦不到的戰鬥方式。
　　
　　然而就在這時，我彷彿觸電般渾身顫抖起來。
　　
　　對喔，這個身體是萊爾跟瑪莉亞所生的。
　　也就是說，或許能繼承到萊爾的強韌，以及瑪莉亞的魔力。
　　如果是這輩子的我，搞不好能在劍士職業成大器。足堪成為終生志業的目標，已出現在眼前。
　　過去我曾立志，但又遭遇挫折的劍士之道，現在或許又能設為目標了。
　　等等，倘若也繼承到瑪莉亞的魔力，甚至還可能開拓魔法劍士這條新道路啊。
　　「喵啊啊嗚嗚！」
　　我舉起雙手表達喜悅。
　　然而自己的力量實在太弱了，好不容易只能把短短的小手舉到臉前。
　　「妮可，妳好像很喜歡看父親練劍呢？其實很想跟父親撒嬌是嗎？」
　　瑪莉亞誤解我的態度後，捏了捏我的柔軟臉頰。
　　話說回來，這傢伙從以前就是很容易搞不清楚狀況的人啊。
　　
　　喝牛奶填飽肚子後，我趁躺著的時候鍛鍊肌肉。這是為了能盡快用自己的雙腿站起身。
　　我努力擺動短短的小腿，雙手也上下左右來回轉動。連翻身都沒辦法的我，現在能做的運動就只有這樣了。
　　「妮可真的好有精神呢？要是能多吃點飯，我就安心了……」
　　瑪莉亞戳了戳正在訓練……實際上看起來像是在亂動的我的臉頰，臉上露出微笑。從第三者的角度，大概會覺得我是個非常活潑的嬰兒吧。
　　然而我跟普通的嬰兒不同，是靠牛奶獲取營養。也就是說我的營養狀態非常不均衡，這會導致我缺乏耐力。
　　我很容易就陷入過度運動狀態，最後像是昏過去一樣睡死了。
　　每天重複過著這樣的生活，我終於能自己翻身了，也可以用亂扭的方式爬行，四肢慢慢也能聽自己的使喚活動。
　　這時，我為了實踐另一個夢想，展開行動。
　　
　　那就是魔法。
　　
　　生前的我，很遺憾完全沒有魔法天賦可言。
　　我也曾拜魔法專家麥斯威爾為師，但卻被他斷定我毫無資質，於是我就放棄學魔法的念頭了。
　　不過這輩子，我是瑪莉亞的孩子。也就是說我很可能蘊含了使用魔法的素質。
　　瑪莉亞是以信仰心為基礎專精神聖術，而神聖術也是魔法的一種。
　　我雖然沒有拜瑪莉亞為師，但從麥斯威爾那學到的知識還在。
　　我閉目進入冥思狀態，探求自身內部是否有魔力存在。
　　這時我感覺到在身體深處，也就是肚臍下方有某種熾熱能源般的物體。
　　──喔喔，這就是所謂的魔力嗎？
　　上輩子不管我怎麼拚命，都感覺不到這種陌生的存在，因此我很自然亢奮起來。
　　把這種能量放出體外，並變形為腦中所描繪的魔法陣形狀，添加指定威力及範圍的咒語即可顯現魔法……然而要精準進行操縱卻非常累人。
　　對位於體內深處的魔力伸出意識之手並試圖塑造形狀，結果魔力一溜煙就從那隻手底下逃脫、煙消霧散了。
　　一下子就放棄可不是我的作風，我的不屈不撓精神向來就比人強一倍以上。既然目前身體還無法隨心所欲活動，說起我能做的事，就只有練習魔法了。
　　跟以往不同，我可以感受到魔力，這就代表至少有機會讓魔法顯現出來。
　　另外，用劍的素質應該有萊爾遺傳才對，加上我的戰鬥經驗，依然保留在現在的身體裡。
　　換個角度想，我應該擁有比任何人都強大的天分，這種情況下不修練怎麼說得過去呢。
　　我被瑪莉亞餵了溫牛奶，又很恥辱地被換了尿布，好不容易撐過半年，到這時我再度恨起那個神了。
　　頸子發育完成後，我終於可以環顧四周，肌肉也有力量撐起自己的上半身，因此直到這天我才第一次看到自己的下體。
　　瑪莉亞親手更換尿布時，底下所顯露的……不，應該說並沒有顯露與年齡相襯的小巧男性生殖器……反而，是一片空空蕩蕩的平原。不對，應該說還有山谷吧。
　　意思就是，我是女的。
　　「啊嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚！？」
　　「哎呀！妮可，怎麼啦？突然哭叫起來。」
　　對忽然陷入恐慌狀態的我，瑪莉亞露出擔憂的表情檢視著。不過，我的身體本身並無異樣。
　　不對，對我來說這就是最大的異樣了，只是對她而言並不值得稀奇就是了。
　　尿布換得差不多了，我垂下頭開始啜泣。
　　曾被稱為『災厄的影羽毛』與『潛伏於幽暗的蜘蛛』並受人畏懼的暗殺者……如今變成娘們？真是天大的笑話！？
　　能自在操縱據說比聖劍更銳利的祕銀製鋼絲，連邪龍科爾基斯都是手下敗將的本大爺……
　　「噠啊嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚。」
　　「不知道發生了什麼事……妮可怎麼哭了呢？」
　　一邊輕拍我的背，瑪莉亞一邊安撫我。跟前世一樣，她的溫柔如今令我感到悲傷。
　　話說回來妮可這個名字，以發音來說男女生都可通用，不過真要問的話還是以女性居多吧。
　　之前一直沒發現這點的我真是蠢蛋……不，身為嬰兒想要確認自己的性別本來就很困難吧。
　　也就是說，這叫不可抗力。
　　不管是我生為女兒身，還是這半年我都沒發現這點，都屬於不可抗力。
　　
　　前輩子我生下來是男人，因天賦不足而放棄劍，採用鋼絲術這種戰鬥手段登上了顛峰。
　　這輩子我生下來是女人，繼承才華洋溢的雙親血統，並接受英雄的精英教育。
　　我完全倒過來的人生，可以說從現在這一刻才開始。
　　
　　那件事過了沒多久。
　　我好不容易才從自己轉世為女性的衝擊中站起來。
　　──是女生又怎樣，不就是胸部比較膨脹、凹凸的部位相反罷了。
　　我半強迫自己接受這項事實，又重回每天的修練生活。除了死命動著短小的四肢鍛鍊肌力，睡前也會不斷練習操縱魔力。
　　關於魔力，到現在還是一點手感都沒有，但過去麥斯威爾也曾忠告我『非一朝一夕可成』。
　　真要說起來，比起完全感覺不到魔力的前輩子，現階段已算遙遙領先了。
　　「嗚嗚嗚～噠嗚～」
　　「真是的，妮可今天也這麼晚睡嗎？如果妳再不睡，我可要先睡著囉。」
　　夜裡，我躺在床上進行睡前的魔力操縱練習。
　　這天不知為何感覺很順利，因此我稍微拉長了練習時間。
　　但，瑪莉亞以為我是不睡覺，開始哄我。
　　「對啊。如果妮可不趕快睡，我可是會有許多困擾啊。」
　　「哎，老公，妮可還在看呢。」
　　「這點小事應該不要緊吧？」
　　萊爾將瑪莉亞一把抱到位於嬰兒床旁邊的雙人床上，並開始說起情話。
　　混帳傢伙，想趁我睡著了再努力辦事嗎？
　　那樣的話我一定要撐著絕不先睡，成雙成對的男女都去死吧，不需任何慈悲。
　　
　　我這麼下定決心──但等回過神已是翌日早晨了。
　　嬰兒的身體根本不可能熬夜，直到這時我才搞懂。
　　
　　自從轉世為這個身體後，遭遇的盡是對我不利之事讓我感到很洩氣。
　　不過現在，我正對「由於有這個身體才能獲得的恩惠」感動落淚。天堂，就呈現在我的眼前啊。
　　我現在是嬰兒，況且又是女嬰。意思也就是，女性會在我面前毫無防備地赤身裸體。
　　就好比當下，瑪莉亞跟一名當傭人的精靈少女正在脫衣服，彼此露出笑容同時稱讚對方的身材。
　　剛生完小孩的瑪莉亞體力還很差，起初家務只能交給笨手笨腳的萊爾勉強應付。
　　但那傢伙在家務上可發揮不了用劍的才能，簡直失誤連連。打破盤子這種程度都算是小事了，在餵我喝牛奶時還把牛奶加熱到沸騰的地步，使我感受到生命威脅。瑪莉亞見狀，只好趕緊請了一個當保母的傭人。
　　這麼一來，瑪莉亞也輕鬆不少。
　　請來的是一位年約十五歲的精靈少女，而且還是一位會讓人懷疑為何要來這種偏僻地方當傭人的美少女。她的五官隱約給我一種懷念的印象，我曾在哪見過她嗎？前輩子應該不可能認識這麼年輕的女孩才對……呃，我說這種話都覺得自己很悲慘了。
　　被苗條的美少女摟在胸前，這又是另一種難以言喻的舒服觸感，老實說真是賺到了。比起豐滿的瑪莉亞，她這種清純的精靈氣質，更符合我的喜好。
　　當瑪莉亞有事非得要離開我身邊時，就由她全心全力照顧我。
　　此外當下，我眼前這兩人正在脫衣服，裸體毫無保留地解放開來。這是因為，她們要幫我洗澡。
　　幸虧萊爾買了附有浴室的宅邸，幹得好啊！我在內心緊握拳頭，對平日總是激烈燃燒對抗心的這位勁敵，難得送上了讚美之詞。
　　「瑪莉亞夫人，妳的身材真好。」
　　「哎呀，真的嗎？生下妮可後，感覺有點鬆弛了……」
　　「完全沒那回事啦！」
　　
　　前世我多麼想偷窺甚至大膽行動卻失敗的瑪莉亞裸體，如今已暴露在我面前。當時由於柯蒂娜的防衛陣地，我的視線完全被擋住了。
　　而且事發後，還被瑪莉亞逮著並接受以說教為名義的拷打。一開始對我提議這麼做的麥斯威爾，後來竟然放棄參加時我就該感到可疑才對。
　　不過後悔也已經太遲了，我跟萊爾一時興奮去實行偷窺計畫，最後卻慘敗收場。
　　當初這麼難以一窺的瑪莉亞裸體，如今卻毫無防備……過去我禁受的艱辛究竟算什麼啊。
　　陪伴她的少女，也擁有跟瑪莉亞風格迥異的另一種美妙裸體。
　　如果說瑪莉亞是豐滿並散發著成年女性的豔麗，那少女就是妖精般楚楚可憐的風情了。以性感而言後者的威力略低，但卻宛如藝術品般精細。
　　含蓄的胸部配上無贅肉的纖腰，這種不露骨賣弄的姿態完美地迎合了我的喜好。話說回來，柯蒂娜也是這種苗條的體型呢。
　　……呼嘿嘿，真是大飽眼福。
　　被放在地板上的我緊握住如紅葉般的小手，淚水滂沱而下。明明是那麼想欣賞的光景，卻因淚水而模糊了視線。
　　彷彿是聽到了我這番話，精靈少女來到我面前彎下腰檢視我的情況。
　　糟糕，這姿勢刺激太強烈了。尤其是對前輩子沒啥女人緣的我，簡直是要噴鼻血的景象。我慌忙把視線轉向瑪莉亞。由於她已經是萊爾的妻子害我罪惡感更嚴重，不過比起從這位純潔無瑕的少女腳邊往上看，她的角度要正常多了。
　　

　　
　　「妮可小姐怎麼了，一直盯著瑪莉亞夫人的胸部呢。」
　　「哎呀？可是妮可又不喝我的奶……」
　　「大概不是肚子餓，可能是羨慕那種尺寸吧。」
　　「妮可繼承了我的血統，以後一定也會很大的！」
　　沒錯，現在我是女性之身。眼前的光景──尤其是瑪莉亞的模樣跟未來的我是分不開的。
　　我的亢奮一口氣消弭了……真遺憾。
　　
　　瑪莉亞在我死前，去了位於邊境的教會宣教。
　　遭邪龍科爾基斯破壞殆盡的那三國，已經無法構成國家的規模了。
　　因此其他各國將三國合併為一，並交給我們五人來治理。
　　當然，我們之中的任何一人，都對權力絲毫不感興趣。
　　幸好我們找到了三國當中，還有一國有延續王室血統的少年存活，便將那位少年推上王位，並指派倖存的貴族們輔佐他，把重建國家的工作都轉移給那些人。
　　不過我們這群人，還沒有狠到會事不關己的程度。一旦對方提出救援的要求，我們就會立刻趕過去貢獻心力。
　　雖說麥斯威爾已返回精靈們居住的母國而不在當地，但靠剩下的我們五人也能應付大多數的狀況。
　　更何況只要亮出我們的名號，基本上就不存在無法解決的問題。
　　成為我死因的視察孤兒院，也是前述發展後指派到我頭上的工作之一。
　　
　　不過現況又不同了。
　　因為我的死而大受打擊，柯蒂娜離開當地，瑪莉亞也要生產，所以英雄們幾乎分崩離析。
　　結果那位少年王，在這段時間勉強重建了國家制度，萊爾與瑪莉亞也才能沒有後顧之憂地引退。那位少年的能力出乎大家的預期。
　　也就是說，萊爾他們已經在享受平凡的隱居生活了，完全不顧我此刻的感受。
　　──再加把勁啊，雷德。這時候不站起來，還要等什麼時候！
　　我現在，正死命抓著嬰兒床的圍欄，邊顫抖雙腿邊努力站直身子。
　　爬行我早就克服了，那都是斯巴達運動的成果。
　　瑪莉亞也不可能一天二十四小時都看著我。目前，她出門採購食材去了。取而代之的是由傭人少女負責照顧我。
　　但這位少女現在也去洗尿布了，只留下我一人。雖說讓嬰兒離開視線，並不是一名保母值得獎勵的行為，不過現在的我可是非常感激。
　　趁誰都沒看到的現在，我想要學會走路。
　　「啊嗚啊──喏啊──！」
　　一鼓作氣，我站穩雙腿直立起來。
　　我已經重新誕生到這個世界一年左右了。在此之前連爬行都很費力，跟一般嬰兒相比，我站起來的時間也稍嫌遲了。
　　明明比其他嬰兒都更早開始進行肌力訓練，卻幾乎毫無效果。
　　這全都是因為，我極度偏食的緣故。
　　出生後沒多久，我就堅決抗拒瑪莉亞哺乳，導致身體非常虛弱，成長速度也略顯遲緩。
　　也因此之故我反覆發燒，讓雙親十分擔憂，我真的感到很抱歉。
　　萊爾那傢伙就算了，讓瑪莉亞憂慮我可是很心痛。
　　等我的身體狀況終於穩定下來，瑪莉亞才安心讓我離開她的視線。
　　
　　不管怎麼說，此時此刻都是難得不被人盯著的寶貴時光。
　　儘管腳步蹣跚，但好不容易能站立的我，依然高舉起短小的手臂發出喜悅的大吼！
　　「噠嗚！」
　　然而，這只是我的第一步罷了，名副其實的第一步。之後還有各式各樣的任務在等著我。
　　首先得前往瑪莉亞的臥室，閱覽她擁有的魔導書與聖書，累積魔法知識。
　　感覺到自己有魔力已經半年，但到現在還是無法成功操縱。
　　可能是我的修練方法有誤。
　　或是魔法的適性有問題也說不定。
　　我非得找出解決之道不可。
　　為了遂行此一任務，我沿著嬰兒床的邊緣移動，開始練習抓著圍欄站立。
　　
　　說起嬰兒的聽覺，其實比大人想像的更加敏銳。
　　一聽到走廊傳來腳步聲，我就馬上躺回床上裝睡。
　　沒過多久房門打開了，精靈少女朝裡面窺探。大概是已經晒完衣服了，所以才來看看我的情況。
　　以保母而言是非常值得獎勵的行為，但就我的立場，我希望她盡量放著我不管才好。
　　是說她來的時機或許也不壞吧。
　　雖然才扶圍欄走了三十分鐘左右，但雙腿已開始顫抖向我抗議疼痛了。
　　「呼呼。睡得很熟呢，妮可小姐。」
　　精靈少女走到我身邊來，湊過頭端詳我的睡臉。
　　當然我根本沒睡著，不過少女並無法看穿這一點。
　　這麼說來她名叫什麼啊？瑪莉亞請了這個人當我的保母，卻沒有向我介紹過她。
　　呃，向根本還不會說話的嬰兒自我介紹或許很奇怪啦……但一般人不都會做個樣子嗎？
　　別看瑪莉亞那副模樣，其實是個常常少根筋的天然呆，真沒辦法啊。我也覺得這位少女似曾相識，但卻始終想不起在哪見過她。
　　少女溫柔地戳著我柔嫩的臉頰，盡情享受其觸感。雖然我的臉蛋還很小，但摸起來就好比在撫摸天使一樣。
　　最令我火大的，就是萊爾才是這種觸感最熱烈的愛好者，只要一有空就會來戳幾下。這位少女，也只是模仿他的行為吧。
　　我繼續假裝睡覺，少女則對周圍東張西望，確認這裡沒有其他人。
　　目前這宅邸裡，除了我們以外沒有別人。她明明很清楚這點，卻還是不斷做出這種滑稽的動作。
　　等確定沒別人在以後，她溫柔地對我的臉頰親了一下，隨即就發出啪噠啪噠的腳步聲衝出房間了。
　　為什麼要逃跑真叫人覺得不可思議……但仔細想想，身為傭人卻親主人的女兒臉頰，搞不好是很失禮的一件事也說不定。
　　我是個男……至少精神上是男人，因此對精靈美少女的親愛之情自然是非常欣喜了。
　　
　　從那天起，我就找機會繼續鍛鍊直到能自己走路為止。
　　此外還有一件，這個時期的嬰兒差不多快能完成的任務。今天，我下定決心要在雙親面前表演一下。
　　「瑪莉亞，我回來囉──」
　　萊爾發出稍微拖長語尾的聲音，同時返回宅邸。他目前擔任受僱的騎士，被治理本地的領主所聘用。
　　此地是當初被邪龍蹂躪得極慘的區域之一，因此怪物的繁殖也很急劇。為了守護本地的治安，他的戰力是不可或缺的。
　　至於報酬，則是給予一定的薪資與這棟宅邸，他才能在其中養育我。
　　在廚房做菜的瑪莉亞立刻跑出來迎接。我也從起居室觀察現在的情況。
　　緊接著，精靈少女也把我抱起來前往玄關，她本來應該是在幫忙瑪莉亞做菜才對。
　　「噠嗚？」
　　「去迎接萊爾老爺吧，妮可小姐。」
　　少女綻放出如花朵般的嫣然一笑。
　　我因她的笑容而無法言語。不對，我現在本來就不會說話啊。
　　「喔喔，妮可也來迎接爸爸了嗎？菲妮亞真是辛苦妳了。」
　　「哪裡！像我這種人，根本幫不上什麼忙！只會給瑪莉亞夫人添麻煩而已。」
　　「沒那回事啦，有菲妮亞在，讓我們輕鬆不少呢。」
　　原來如此，這位少女名叫菲妮亞啊。我先記起來。
　　不過話說回來，不知為何這裡充斥著一股幸福的空氣，再這樣下去我的一大決心就要流逝了。在那之前，我得強行導正現場的氣氛才行。
　　我做出如此決斷，在臉頰施力。
　　「馬──麻？」
　　「耶！？」
　　接著用喉嚨絞出聲音，稱呼瑪莉亞為媽媽。聽了我的聲音，瑪莉亞浮現出驚愕之色。
　　她會有如此驚訝的表現，老實說應該是很稀奇的事。
　　「妮可，妳剛剛……叫我，媽媽嗎？」
　　「馬麻。」
　　「啊啊，萊爾！這孩子，妮可她！」
　　「妮可，還有我啊？快叫爸爸？爸爸──」
　　「萊爾老爺，您靠太近了，這樣不太妥當！」
　　一臉熱血的萊爾把臉逼近我面前，也就是那位名為菲妮亞的精靈少女胸口。
　　這傢伙都已經超過卅歲了，沒什麼比他這種模樣更煩人的了。
　　話說回來，被誤會可是很困擾啊，我討厭你，所以──
　　「菲……尼阿？」
　　「啊啊，聽到了嗎瑪莉亞夫人！剛剛妮可小姐，竟然叫了我的名字！？」
　　「是呀，我聽得很清楚呢！這孩子，竟然先叫了菲妮亞的名字。」
　　這麼說來，我好像還沒叫過瑪莉亞的名字對吧。感覺我好像搞砸了。現在就立刻彌補失誤吧。
　　「瑪莉，亞──馬麻？」
　　「太好了！妮可竟然記住我的名字。真聰明！」
　　感動至極的瑪莉亞非常喜悅。
　　老實說，她平日總是掛著一臉溫婉的微笑，鮮少有如此強烈表達情感的時候。
　　果然親生女兒的成長，是截然不同的體驗吧。雖說女兒的真面目是我……
　　「快啊，妮可，爸爸的名字叫？喊一聲萊爾吧。」
　　「噠嗚！」
　　朝萊爾那張充滿熱情且令人不耐的臉龐，我用自己如紅葉般的小手掌直接打了過去。
　　當然，這遠不到攻擊的程度，這一掌只留下啪一聲就沒有其他作用了。
　　「嗚嗚，瑪莉亞……妮可不叫我的名字。」
　　「你的名字發音有點麻煩，不要太勉強孩子了。」
　　瑪莉亞這麼告知丈夫時，非常罕見地，臉上浮現出優越感。
　　聽了瑪莉亞這番話，萊爾雙腿一軟跪了下去還垂著頭。
　　「啊、啊，那個，萊爾老爺總有一天也會被小姐叫出名字的！真、真的！」
　　「是嗎，妳在安慰我啊。菲妮亞真是個好女孩。」
　　「哎呀，想在我面前搞外遇嗎？」
　　「別開玩笑了！菲妮亞的確是個好女孩，不過我絕不是用那種眼光看待她。」
　　「呼呼，這我當然知道。」
　　瑪莉亞拍了拍萊爾的背，這麼勸慰道。
　　然後就找他去飯廳，享用當天的晚餐。
　　附帶一提當天的晚餐，比平常稍微……不，應該說豐盛太多了，這是後話。
　　
　　從我會說話，又過了兩年多一點。
　　我三歲了，這段期間我搞懂不少事。例如關於我的外貌。
　　還是嬰兒時，我無法任意轉動頸子所以沒能檢視自己，不過現在我明白自己的頭髮是宛如細銀絲般的青銀色。由於目前頭髮已留到超過肩膀的長度，應該不會有人誤以為我是男生了吧……真傷心啊。
　　況且透過鏡子，會發現我的膚色是堪稱病態的蒼白，而最明顯的特徵還是雙眼眼珠顏色不同這點。
　　右眼為紅，左眼為相異的碧色，這是分別遺傳萊爾的碧眼跟瑪莉亞的紅眼之故吧。
　　與這種極顯眼的特徵搭配在一起，我的外貌可說是極為引人矚目。五官的造型就我自己看來也相當可愛，雖說年齡還小，但可以輕易預想自己未來會成長為美少女。
　　當然，除此之外的身體也在成長當中。
　　只不過，從兩年多前起不論我怎麼努力鍛鍊魔法與肌力，都沒有顯現出滿意的效果。
　　雖說體內依然存有魔力，但一想要解放出來就會在意識之手中失控，沒法隨心所欲施展開來。
　　肌肉的鍛鍊也是，真要說起來我的身體跟瑪莉亞比較接近，與同年齡的孩子相比略嫌虛弱。
　　不，瑪莉亞其實也是位撐過嚴苛冒險的強者，其身體能力遠高於一般人。只是即便如此，在累積相同經驗的我們當中，她肯定是體能最弱的一個。
　　以我個人來說，還是比較希望像勇者萊爾，但看來自己繼承比較多瑪莉亞的血統。
　　今天也偷偷做完一整天的訓練，與家人聚集在暖爐前享受天倫之樂。
　　長到三歲的我，腿部也已經夠穩定了，可以在家中自由走動。
　　然而今晚我一屁股坐在地板上，努力做手指的伸展。
　　體力已消耗掉大半，幸好做這種小部位的伸展運動，不必花體力也能完成。
　　「唔～」
　　對交叉手指努力拉長的我，坐在我背後沙發上的萊爾正露出微笑欣賞著。
　　暖爐旁則有努力學習織毛線的瑪莉亞，菲妮亞也隨侍在側。
　　我屁股緊貼著地板，膝蓋併攏且腳跟放在屁股旁邊，這也是俗稱的女子坐姿。
　　男性因骨骼結構似乎很難這麼坐，但靠我現在的身體不必費力就能辦到了。
　　看來這個身體儘管肌力跟耐力有很大的問題，但在靈巧與柔軟度方面卻占了優勢。
　　我默默打開左腳，然後右腳輕輕一蹬。這麼一來，我就往左挪動了幾公分。
　　重複許多遍這樣的動作，我就能慢慢向左移動。
　　然而我正這麼做的時候，卻被萊爾從背後抱起放到膝蓋上。
　　「不，放──開──人──家！」
　　「別那麼不高興嘛，妮可。不能偶爾也跟爸爸玩嗎？」
　　「嗯唔～」
　　我扭動身子，從萊爾的膝蓋滾下來。
　　其實我本來是打算清楚說出『不要，放開我』的發音，但聲帶尚未發育完全，所以不管怎麼努力都只會冒出童言童語。
　　緊接著我瞬間辨識出誰可以保護我。
　　看到我跳下來，瑪莉亞張開雙手準備迎接我。
　　然而奔入以前同伴的胸口，我還是覺得很不好意思。
　　於是，我選擇撲向站在瑪莉亞旁邊的菲妮亞胸口。
　　正因她的身材嬌小，我才能跳上她的胸部高度。對於快速衝過來的我，菲妮亞慌忙一把抱起來。
　　她的身材就是精靈該有的樣子，纖瘦而毫無贅肉，但細腰肢的觸感還是很柔軟，富彈力的胸部也確實能讓人感受到女性特徵。
　　此外，她身上還飄出淡淡的花香，讓我感覺很舒服。
　　我尋找香味的來源，原來是出自她腰際所掛的一只小袋子。我猜那是用野草做的百花香（Potpourri）吧。
　　她用這種樸素的氣味點綴自己，比起帶有香水味的貴族子女更讓我心生好感。
　　我向她的腰際伸手，想拿起百花香袋看看裡面裝了什麼。
　　這種行為，並不是要把那小袋子拿走，只是突然靈機一動，想確認一下這種樸素香味的內容是什麼。
　　結果看到我的行動，瑪莉亞臉上浮現出微笑。
　　「妮可果然是女生呢，對百花香袋會有反應。」
　　「這也不是什麼稀奇的東西啦。」
　　「但對有香味的東西她還是很在意啊。平常她明明不想穿裙子，還死纏著萊爾教她劍術，簡直就跟小男生一樣。」
　　「妮可小姐很可愛耶？比村裡其他孩子可愛多了！」
　　菲妮亞把我抱高強調道。我的確長得像瑪莉亞，擁有非常清純、溫婉的臉孔。
　　更何況我比同年紀孩子個頭小很多又軟弱無力，看上去簡直就像貴族千金一樣惹人憐愛。
　　然而我想成為的樣子，卻是那邊那個討厭的萊爾。
　　自由操使與身高相仿的大劍，展現勇者之姿。那是我前世曾努力過，但卻無法達到的目標。
　　只是憑我現在的身體，這一輩子恐怕也無緣變成那種樣子了。
　　「對了，菲妮亞，明天要不要大家一起去做百花香袋？」
　　「大家一起嗎？」
　　「是呀，村子的西邊不是有草原嗎？天氣越來越暖和了，花應該也開了才對。」
　　「確實快到花季了……不過村外很危險耶？」
　　「不是有菲妮亞在嗎？」
　　「其實我更希望瑪莉亞夫人可以保護我呀……？」
　　「我不擅長肉搏戰呢。」
　　「這樣啊。」
　　瑪莉亞並非能進行肉搏戰的神官戰士，而是純後衛的神官。
　　她的運動能力在六英雄中是最差的，連同為後衛的獸人柯蒂娜與精靈麥斯威爾都比不上。當然，她的體能還是足以凌駕一般人就是了。
　　好吧，現在最弱的應該是我才對。
　　「那就說定了喔？明天帶著便當一起去草原吧。」
　　「是的，我知道了。」
　　「因為很快就要洗禮儀式了，在那之前先喘口氣吧。」
　　洗禮儀式，是給出生三年後的孩子參加的，也是用來檢查孩子天賦能力的儀式。
　　
　　這個世界的一部分孩子會與生俱來一種名為天賦（Gift）的能力，而天賦的恩惠則是會帶給擁有者某種壓倒性的效果。
　　舉例來說，能把任何物品收納到異空間的異空庫，以及不老不死、魅惑等神話般的能力，也有像萊爾跟瑪莉亞那樣的戰鬥術和神的奇蹟，可以在戰鬥時發揮效果，甚至也有猜拳天才這種好像沒啥大用的天賦。
　　天賦如果是超能力自然不用說，就算只是劍術之類的技能，效果依然很顯著。
　　某些人光是靠擁有天賦，一般人花十年都達不到的程度，他只要花短短一年便能完成了。
　　當然，沒有天賦也能用劍。不過根據天賦的有無，修行所能獲得的成長速度可是有天壤之別。
　　對於這項檢查天賦的洗禮儀式，這個世界的人們都是以非常嚴肅的態度來面對的。
　　
　　附帶一提，萊爾擁有的天賦是戰鬥術與韌性。
　　一項是與戰鬥相關的技術，另一項則能增強自己的耐力。
　　透過這兩者，那傢伙就能發揮無窮盡的體力長期戰鬥。
　　
　　加德爾斯擁有的天賦是盾術與頑強。
　　盾術能以盾承受敵人攻擊，此外也能用盾反彈敵人的攻擊。至於頑強是忍耐敵人攻擊的能力。
　　有這兩項天賦，加德爾斯就能發揮可稱為小隊生命線的防禦力。
　　
　　瑪莉亞擁有的是神聖魔法與高速詠唱。
　　這讓她能以高效率學會神聖魔法，此外還具備瞬間發動魔法的能力。
　　透過她的天賦便能在短時間發射神聖魔法。
　　在一秒以內決定勝負的攻防戰中，她的魔法跟加德爾斯的防禦力同樣都是小隊的生命線。
　　
　　麥斯威爾的天賦是全屬性魔法適性與魔力強化。
　　所以他能使用千變萬化的魔法，還能強化這些魔法的效果。
　　麥斯威爾透過強大的魔力施放廣範圍攻擊，跟加德爾斯剛好處於相反的位置是小隊攻擊要角。
　　
　　柯蒂娜則是神機妙算與高速演算。
　　神機妙算可以看穿敵人的策略，並推導出戰略、戰術的最佳方案，高速演算則正如其名，是一種瞬間計算的能力。
　　把這兩種天賦組合起來，就能即時處理視野內的資訊，並對小隊下達最佳的行動指令。
　　正因柯蒂娜有這種能力，在我臨死之際，她比誰都更快理解我已經救不回來了。
　　此外，她也無法原諒給我們這項委託的加德爾斯，然而更重要的是她無法原諒自己竟然算不出救援我的策略，於是她離開本地。
　　
　　跟他們相較，老實說我的天賦很無趣。
　　我擁有的是操絲跟隱密。
　　能在不被他人察覺的情況下行動，並透過鋼絲攻擊將敵人送上西天的暗殺術。
　　也因為這樣，正面戰鬥對我很不利。跟魔神能打成兩敗俱傷已經算幸運了。
　　
　　轉世以後，我的天賦會變怎麼樣現在還不清楚，但從我的手指很靈巧以及可以偷偷鍛鍊身體不被菲妮亞他們發現來判斷，應該有繼承到上輩子的一點特性吧。
　　
　　翌日，我們帶了便當，前往西邊的草原遠足。
　　但萊爾身負警戒巡邏的工作因而不能一道參加。
　　一大早就淚流滿面、嚎啕大哭的萊爾，真是看了就心煩。
　　「妮可，爸爸不能一起來真可惜呢。」
　　「不對。」
　　「又在逞強了。」
　　瑪莉亞誤解了我的態度，臉上浮現一貫的微笑。
　　就她看來，我的態度是因為無法跟父親一起玩，而在鬧彆扭的樣子。
　　實際上，我是因為不能進行每天例行的鍛鍊而發脾氣。
　　不過仔細想想，最近這陣子的鍛鍊不停累積疲勞也是事實。今天就讓身體休息一下，輕鬆過一天或許也不賴。
　　生前的同伴瑪莉亞不必說，菲妮亞也是相當優質的美少女。只要不去想瑪莉亞已經是人妻這件事，我現在就是左擁右抱的狀態啊。
　　當然，自己也變成了女性這點，要說是難處也不能否認。
　　「請看這邊，妮可小姐。這就是我百花香使用的材料。」
　　菲妮亞摘下一朵小紫花，拿到我的鼻尖前。昨天聞過的花香頓時撲鼻，且比昨天更加濃郁。
　　「只要先使其乾燥，並組合幾種不同的花裝入袋中就會變成百花香了。」
　　「耶──」
　　由於我對百花香沒什麼興趣，只隨口應了一下菲妮亞的說明。然而，她那副愉悅的表情，光是欣賞也能讓我覺得很幸福。
　　這樣的幸福時光，一下子就告終了。那是因為有聲音尖銳的闖入者現身之故。
　　
　　「啊，是瑪莉亞夫人！您好──」
　　「瑪莉亞夫人，早安！」
　　從村子的方向來了幾名孩子，朝瑪莉亞衝上前去。孩子背後還跟著率領他們的大人。一瞬間瑪莉亞就被小孩包圍了，只見孩子拉起她的手甩來甩去。
　　

　　
　　菲妮亞也一樣，成為孩子們的玩具。
　　「啊，這個女生是誰？」
　　「是姊姊的妹妹嗎？」
　　「頭髮好漂亮，手臂好細。」
　　「哇、哇！？」
　　這下子孩子們撲向我。
　　霎時我被一堆人擠來擠去，髮型也被玩得一塌糊塗。
　　我的頭髮大約是碰到背部的長度。以我個人而言希望頭髮短一點，但卻被瑪莉亞跟菲妮亞強烈反對只好作罷。
　　她們對我露出快要哭出來的表情，我就沒法繼續堅持剪短頭髮的要求了。
　　我的髮色是繼承瑪莉亞的青銀色，且髮質光彩奪目。
　　更何況我的雙眼又同時遺傳瑪莉亞的紅與萊爾的碧，左右顏色不一。
　　上述那些，已經非常足以激發孩子們毫無保留的好奇心了。
　　「眼珠顏色不一樣──」
　　「好奇怪──」
　　「放開人家！」
　　最後我連臉頰都被胡亂拉扯，不可能不進行反抗。
　　我揮開那些人並躲到菲妮亞的背後。
　　「好啦好啦，不可以調皮喔。這孩子是我的女兒妮可，大家要和睦相處喔？」
　　「耶──名字叫妮可嗎？」
　　「做朋友──」
　　「大家一起玩──！」
　　「等一下，喂──別拉人家的手啦。」
　　這些跟旁若無人相差無幾的孩子們，硬是把我從菲妮亞身邊拖走。
　　就這樣我被強行拽著，被迫在原野上四處亂跑。
　　「那裡有薰衣草的花，可以做很多百花香喔？」
　　「耶──我們去那邊摘樹莓啦！可以當零食。」
　　「真是的，男生就只會想到吃。這樣子妮可會討厭你們的啦。」
　　「才不會呢──」
　　我已經失去主導權了。
　　就這樣，我被迫陪村子裡的孩子們玩到了日暮時分。
　　
　　從翌日起，我就每天不斷遭受孩子們的襲擊。
　　對生活缺乏變化的村裡孩子們而言，我一頭青銀色的秀髮加上異色眼珠，容貌又十分可愛，勢必會激起他們的好奇心。
　　況且這村裡的小孩不過就十幾個。當然，若是以管理數村的教區為單位計算，孩子的數量會變多好幾倍，但邊境的村子之間距離也沒有近到可輕易往來的程度。
　　正因社區如此封閉，像我這樣的新玩伴，鐵定是大家都想接近的存在。
　　
　　我所住的宅邸，在村裡算是相當大的一棟了。
　　然而以救世英雄萊爾與瑪莉亞的住家為標準，只能說是非常簡樸吧。
　　宅邸是一棟石造的兩層樓建築。
　　每一層各有四個房間。一樓還多出了飯廳、起居室、廚房、浴室、書房這些空間。
　　二樓並沒有上述那些，取而代之的是露臺，可以在上頭晒衣服。
　　宅邸還有一個很小的後院，後院的一隅設置馬廄，裡面養了兩匹馬。
　　後院留有萊爾訓練時踩下的腳印，那些踏得極為用力的足跡清清楚楚，可用來證明他認真嚴謹的性格。
　　我猜是他日復一日都在這裡練習同樣的套路，所以才會把地面踩成這樣吧。
　　後院跟街道的劃分是以低矮的樹籬和簡陋的柵欄區隔開來，只要有心就連孩子都能輕鬆跨過去。
　　正因為這裡是治安良好的村子，所以才這麼隨便吧。這也讓那些孩子能輕鬆鑽過柵欄的縫隙襲擊我。
　　在此之前，沒有小孩敢潛入這棟英雄的家。
　　況且我訓練時也盡量避人耳目，村民們並不清楚我的存在。
　　當然，他們聽說過有我這個小孩，但實際看過我的人以前幾乎沒有。
　　總之，確定我也是一個跟大家差不多的小孩後，他們的警戒心就解除了。
　　甚至大白天就堂堂跨越柵欄，邀約我出門。
　　「妮可，去玩嘛──」
　　「村外的樹上長了櫻桃，大家一起去吃──」
　　「真是的，男生就只會想到吃。一點長進都沒有！」
　　一家之主萊爾因為有警戒巡邏工作，白天都不在屋裡。同時瑪莉亞也有教會的工作，不可能待在家。
　　最近漸漸不需要一直盯著我了，所以瑪莉亞才重返教會的工作。
　　當然，也不可能把三歲小孩單獨留在家裡，所以讓傭人菲妮亞照顧我。
　　然而負責的菲妮亞，目前正在打掃宅邸，視線也離開我身上。
　　以保母來說這是不值得誇獎的行為，不過她得一肩挑起管理宅邸跟照顧孩子的工作，就不要太苛求她了。
　　話說普通的三歲小孩不會像我一樣四處亂闖亂跑。不，應該說他們雖然會亂跑，但因為手摸不到門把，多少還算安全。
　　像我這樣能活用墊腳臺，以自己的力量打開房門到處亂跑的孩子，想必不存在吧。
　　
　　那些小孩的邀約，對我而言本來只是一種多管閒事的好意罷了。
　　但我現在的身體比平均的幼兒要來得瘦弱許多。就算只是跟他們一起玩，也能充分鍛鍊自己的體力。
　　「嗯，那我去跟菲妮亞說喔。」
　　「知道啦，等妳──」
　　我盡量裝出小孩的語調，這麼回答道。跟他們一起玩，也可以讓擔心我太自閉的雙親們感到安心。
　　萊爾就不管了，我不想讓生前一直照顧我的瑪莉亞擔憂。
　　況且玩累了以後，晚上就能早點就寢，這也可以避開下班回家後一直來煩我的萊爾。
　　話說回來，不論我認為自己有多安全，一聲不響就默默消失還是會讓菲妮亞擔心的。一個搞不好，她或許還會跑去找萊爾，將事態變得更煩人。
　　為了不引發那種結果，我還是得事前告知一下。
　　菲妮亞儘管露出有點擔心的表情，但反正我是跟其他孩子一起，她仍然同意我出門。
　　當然跑出村子還是嚴格禁止的，只是話雖如此──
　　
　　我跟五個孩子一道，來到了村子外圍的某棵樹。
　　這個村子的周圍種了各式各樣的樹木，一年四季都有果實可以採收。
　　由於這些樹不是誰的私有物，孩子們經常摘果實當零食吃。今天大家的目標櫻桃樹，也是孩子們期待的點心之一。
　　這棵櫻桃樹並不高，樹枝也很結實，就連小孩都能輕鬆爬上去。
　　從青綠茂密的樹葉間，赤紅的小巧果實露出一點蹤跡。樹下的草既密集又有一定的支撐力，即便摔下來也不至於受重傷吧。
　　孩子們立刻以三人為一組開始爬樹。
　　一人負責在樹下接櫻桃，一人為小心起見隨時準備接住摔落的同伴。最後一人則負責爬樹，把櫻桃往下拋。
　　因為小孩只有六人，最多分為兩組。我跟差不多年紀的孩子們圍住了櫻桃樹。
　　「那，我──人家負責爬樹摘櫻桃喔。」
　　「欸，妮可，妳沒問題吧？」
　　「放心，別看人家這樣，其實身體很輕巧的。」
　　畢竟轉世前我也是英雄的一員。儘管上輩子肌力與耐力向來是我的難題，但說起反射神經跟身輕如燕，我可有自信勝過大多數人。
　　爬樹根本是家常便飯，我努力伸展短小的四肢，靈活迅速地攀登那棵樹。
　　這種速度以三歲小孩來說已經很不可思議了。只是耐力果然還是我的致命傷，等爬到樹梢我都快喘不過氣了。
　　「喂──妮可，妳真的沒事嗎？」
　　「沒、沒問題……包在人家身上。」
　　說起來很丟臉，我現在喘到連指尖都在發抖。
　　不過要摘下櫻桃應該還是沒問題，我緩緩移動到樹枝末端，一把拔下櫻桃果實並拋給在地面的孩子。
　　沒多久位置容易摘的櫻桃都拔光了，我降回地面。
　　這時跟大家一起，享用新鮮櫻桃的酸甜，並浸淫在春天的滋味當中。
　　我自己是已經吃飽了。雖說櫻桃的量相當多，但要讓發育旺盛的其他五名小孩全都填滿肚子，這樣還是有點不夠。
　　尤其是那票男生，感覺好像很不過癮。
　　「喂，那邊的樹也有櫻桃，要不要去摘？」
　　某個男孩指著一棵大樹，如此主張道。
　　「欸，可是那棵樹在柵欄外了啊？」
　　那棵櫻桃樹，位於驅除怪物用的柵欄另一邊。恐怕是有鳥吃櫻桃時，恰好將種子掉在那邊落地生根，發芽長出來的。然而那邊雖然近，也已經算村子外了。
　　「太危險了，爸爸會生氣的。」
　　「沒事啦！那邊離村子又不遠，就算怪物出來我們也能回頭逃走啊。」
　　「真的嗎？」
　　那票男生的氣勢，壓過了我跟另一個女生，這種發展很不妙。
　　「不行啦，約定好待在村裡人家才來的。」
　　「啐，那算了。我們自己去吧！」
　　男生們對猶疑不決的女生們感到不耐，自行鑽過柵欄。這是以驅除怪物為目的設置的柵欄，所以空隙很大，只要是小孩都能輕易鑽過。
　　「啊──討厭！」
　　不論如何，我都不能坐視只有小孩私自外出的魯莽舉動不管。
　　我在地上狠狠跺了一腳表達內心的不滿後，就從後面追上去了。
　　雖然前幾天我才跟瑪莉亞、菲妮亞一起去過村子外，但這裡果然跟氣氛封閉的村中不同，感覺空間很開放。
　　再加上前頭又有酸甜的果實在等著，孩子們的腳步會如此輕快也是很正常的。
　　一眨眼就到了目的地的那棵樹，負責摘櫻桃的人已爭先恐後爬上去了。
　　「先等一下！」
　　「妮可也爬得上吧？快追上我們喔！」
　　男生用挑釁的口吻如此喊道，我有點不爽了，但還是靈活地爬起樹來。我迅速抵達樹枝的末端，正要將手伸向果實時──
　　有什麼玩意的影子，從我的視野角落晃過去。
　　那是位於西側的草原，有某種物體在潛行並逼近村子。
　　「那是──狗頭人？」
　　狗頭人，是這個世界最弱的怪物。其姿態就如同用兩條腿走路的狗，但本質近似野獸。
　　不過狗頭人的智慧跟人類裡的傻瓜差不多，這使牠們更為凶惡。
　　具備殘酷的殺人魔習性，加上跟人類差不多靈巧的狗，如此形容應該可以理解吧？
　　像這樣的怪物正成群逼近村子。
　　對大人來說這是毫無疑問可以輕鬆攆走的低危險性怪物，但問題是牠們的體格跟小孩是差不多的。
　　如果平常牠們闖入村子，頂多只會造成田地或屋前的蔬菜損失罷了。
　　但對於只是孩子的我們而言──牠們已經夠危險了。
　　「糟糕，有狗頭人！大家快去通知大人！」
　　因為我位於樹上的制高點才能提早發現，要不然我們可能會遭受奇襲。
　　這個村子因為有萊爾這位終極兵器，從來沒發生過嚴重的損害。不過前提是限於村子柵欄的內側。
　　如今的我們，並沒有能力趕走狗頭人。一聽到我的警告，村裡的孩子們就陷入恐慌拔腿逃跑了。
　　老實說他們應該要懷疑一下這件事的真實性的，不過這村子本來就經常暴露於怪物襲擊的風險下。
　　撒這種謊一點好處也沒有。
　　「叔叔，狗頭人來了！快去叫萊爾大人！」
　　雖說是走出村子一小段距離，但其實也算是村子近郊，跑沒多遠就能看見來來往往的許多村民。
　　我聽到孩子如此叫住村民的聲音。
　　不過我並沒有爬下樹。狗頭人很明顯，是想避開村內的視線偷偷行動。
　　一旦放棄監視就很可能跟丟牠們，搞不好會變得更加棘手。
　　「妮、妮可，妳也快逃嘛。」
　　「不行，我──人家要在這裡監視，妳趕快逃回村子。」
　　「那種事，我才不要！」
　　五人當中的唯一一名女孩，這麼對我表示並頑固地拒絕避難。
　　那是代表她不能捨棄朋友不管，還是因為害怕我的父母是萊爾跟瑪莉亞呢，我無法確定。
　　總之少女就是為了我而決心留下來。老實說，這種決心對我而言根本是多餘的。
　　「啐。」
　　我輕輕咒罵一聲，不讓底下的孩子──那位少女聽見。
　　這裡是村外，也是距離狗頭人最近的場所。一旦狗頭人展開襲擊，在樹下等待的少女就會成為第一個目標。
　　「妳能爬上來嗎？」
　　「唔、唔嗯──」
　　「那，就快點啊。待在下面很危險。」
　　狗頭人具備犬科的性質，爪子無法任意伸縮，因此無法爬上樹。比起留在樹下，樹上應該是安全的。
　　少女用怯生生的模樣開始爬樹。
　　然而狗頭人似乎對孩子們的聲音起了反應，也注意到我們這裡。牠們已經忘了要偷偷摸摸，直接發出咆哮向這邊殺過來。
　　「快點！」
　　「等、等一下……我，不擅長爬樹。」
　　「敵人是不會等妳的！」
　　再這樣下去她還沒爬上來就會先被襲擊了。如果我不設法阻擋狗頭人的腳步，她就會沒命。
　　「繼續爬！」
　　我這麼對她喊道，並沿著樹枝跳回地面。底下有茂密的草當緩衝，因此跳下來並不會受傷。
　　畢竟我姑且也想成為勇者，這種場合不存在拋棄少女不管的選項。但以我如今的身體，想打倒狗頭人也不可能吧。
　　其實也沒必要勉強打倒牠們。只要爭取時間，等萊爾或瑪莉亞趕來就夠了。
　　沒有武器令我感到不安，幸好事先考慮到可能會摘櫻桃以外的果實，我帶了很小的刀子在身上。只要用這個戰鬥，應該能撐一陣子。
　　比起救援的村民，狗頭人那邊先闖入這裡了。只見那些傢伙嘴邊掛著口水跟舌頭，朝我們這邊襲擊。第一批數量是三隻，再後頭還有另外兩隻。
　　對近距離目擊的狗頭人，位於樹上的少女發出悲鳴。儘管後方的狗頭人也注意到她的存在，但牠們缺乏爬上樹的手段。
　　「也就是說，只要我在這裡死纏爛打，你們這些傢伙就無法危害村子了。」
　　我回想生前的景象，不禁掀起嘴角嗤之以鼻。
　　幾乎在同時，打先鋒的狗頭人也撲了過來。
　　由於以我現在的體能無法正面擋住狗頭人，我朝側面一閃，同時用小刀劃那傢伙的脖子。只可惜我的握力太弱了，沒能撕裂牠堅硬的毛皮。
　　但那傢伙好像也不是毫無損傷，只見狗頭人痛苦地扭動身子，發出慘叫。
　　我趁牠害怕的空檔去應付另一隻。
　　躲開第一隻狗頭人時，由於我是朝遠離其他狗頭人的方向移動，使對手的攻勢出現了時間差。我利用這個空隙，對另一隻敵人揮落小刀。
　　果然我的攻擊還是沒法割裂毛皮。但就算這樣爭取時間的目的依然達到了，那才是我真正想要的。
　　然而對手有五隻，我這邊只有一個人。爭取時間也是有極限的。我已經處於被半包圍的劣勢。
　　我利用櫻桃樹調整出自己不會有死角的位置，而狗頭人那方也因為受到了預料外的痛擊，無法隨心所欲地進攻。
　　「咕嚕嚕嚕……」
　　狗頭人發出恫嚇的低吼。
　　就連這種大眼瞪小眼的對峙，對我來說都很珍貴。我的四肢因活動量超過極限已開始感到麻痺。再這樣下去，我撐不了太久了。
　　「話說回來，就算再勉強我也得多撐一陣子才行啊……」
　　有一隻狗頭人正壓低身體重心，我並沒有忽視那傢伙，便把腳邊的草踢起來阻擋對方的視線。茂密的草叢對我的行動較為有利。
　　趁這個空檔，我大膽朝相反方向的一隻進行身體衝撞。這麼一來就能突破敵人的包圍圈，拖著牠們到處亂跑以爭取時間，並等待援軍趕來，這就是我的盤算。
　　
　　結果我的計畫在一瞬間就瓦解了。
　　
　　這個太年幼、太嬌小的身子，根本無法撞倒狗頭人。
　　自己反而被彈開，在地面滾了幾圈。
　　敵方並沒有蠢到會放過這種破綻。趁我還沒重新站起身子，狗頭人大軍就一起殺了上來。
　　狗頭人撲向倒地不起的我。
　　牠們以惡犬雙腿站立的模樣，蜂擁到我面前。一瞬間我的視野就被狗頭人完全淹沒了。這麼一來我會被狗頭人啃碎，當場在此死去吧。
　　然而我這個人，前世已面對過許多生死關頭，並不是會嚇得在原地坐以待斃的小女孩。
　　既然動也不動會被吃掉，那我只要躲開就好了。
　　左腳朝地面一蹬，並用宛如要拍打地面的方式伸出左臂。就樣可以直接滑向右邊，鑽過狗頭人的身體下脫離包圍──本來計畫是這樣的。
　　
　　但我的手臂卻鬆軟無力。
　　腳底也只是在地面滑了一下。
　　
　　本來可以躲掉的攻擊，我卻正面硬吃下來。在此之前的戰鬥，讓我的身體比預想中疲憊太多了。
　　因此我才會手腳一滑，失去了躲開攻擊的機會。
　　狗頭人的嘴從天而降，血盆大口比我的腦袋還大，應該可以輕鬆把我的頭整顆咬起來吧。
　　託了微微轉動身體的福我逃過了致命傷，但狗頭人的下顎還是深陷進我的左肩。
　　狗頭人的利牙，正嵌入我左肩的肌肉。
　　聽到肌肉發出噗嘰噗嘰的撕裂聲，牙齒尖端深入骨頭，還直接喀哩喀哩地削著骨骼。
　　這種聲響、觸感、痛楚──一口氣侵蝕我的身體。
　　「啊啊啊啊啊啊嘎啊啊啊啊──！？」
　　前輩子，這種程度的傷我受過好幾次。
　　我還曾被狗頭人緊緊咬著，在不管牠的狀態下繼續戰鬥，最後才把那傢伙甩掉。
　　但話雖如此，現在這個身體卻無法承受相同的攻擊。
　　幼小的身軀，好像缺乏對疼痛的抵抗力。
　　唯一的武器小刀脫手而落，我只能胡亂擺動四肢瘋狂掙扎。
　　但就算這樣，肩膀被咬住的左臂依然完全無法動彈。
　　「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊，嗚哇啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊──！」
　　哭泣、掙扎……然而咬住我的狗頭人絲毫不肯鬆口。
　　一股溼黏的觸感從手臂上滑下來。不對，是在噴。很明顯有重要的血管受損了，這麼下去我撐不了太久。
　　當我做好死亡的覺悟時，狗頭人的背部被石頭打中了。這種程度的投擲並不能給怪物帶來傷害。
　　不過，石頭還是一次又一次地扔來。扔石頭的人，就是那個本來該躲在樹上避難的孩子。不知何時她已跳下樹，開始用石頭攻擊。
　　「為、為什麼──」
　　「快放開妮可！」
　　她發出高亢而近乎慘叫的聲音，淚眼汪汪卻又拚了小命繼續投擲。
　　當然對狗頭人來說，少女的叫聲不過是讓牠們知道有新獵物的存在。
　　包圍在我身邊的幾隻傢伙，對她的聲音起了反應並轉移目標。
　　「咕嚕嚕啊啊啊啊──！」
　　「呀啊啊啊啊！」
　　狗頭人襲向少女。她連忙保護臉部的動作奏效了，只有手臂被啃住，至少先避免了致命傷。
　　不過她還是直接被撲倒，終於連悲鳴聲都斷掉了。隨後我的意識也染上了一片幽暗……
　　
　　一片漆黑，緊接著又被染紅的視野。
　　意識四散紛亂，變得支離破碎。
　　
　　這裡是……我又死了嗎？明明重新轉世，與萊爾他們重逢，卻什麼都沒告訴他們？
　　還有柯蒂娜、麥斯威爾、加德爾斯，我都還沒見到他們啊。
　　再次誕生下來，終於找到了通往更高境界的道路，卻什麼都還沒做就迎向死亡了？
　　我已經什麼都聽不見了。不，還可以聽到狗的低吼，這是否意味著我跟她都虛弱到連悲鳴也發不出的地步。
　　這是她已經斷氣的證明嗎……不行，我絕不容許這種事發生。
　　我本來就是為了保護她，才豁出這條命的。結果我的努力，要以浪費收場了嗎？
　　不──對如今正瀕臨死亡的她，我可以就這樣捨棄嗎？
　　再這樣下去……一點辦法也沒有，被狗頭人吃掉……兩個人都死了……
　　
　　「這種事……我才，不可能，允許──嘎啊啊啊啊啊！」
　　我狂吼一聲並強迫自己奮起。將原本四散而去的意識強制收攏，重新合而為一，把快要消失的自我再度構築起來。
　　視野依然一片赤紅，但意識已切換回還是暗殺者的狀態了。
　　原本我就缺乏蠻力，所以才要將不需蠻力的戰鬥方式鑽研到極致。我手邊還有牌可以打，還不到沒有任何擅長武器就要哭著說喪氣話的時候。
　　已經聽不見那個少女的聲音了。或許她現在已經快死了。既然如此我就得盡快採取救援行動才行。
　　
　　連這種程度都辦不到……還想當什麼英雄啊！
　　
　　我用唯一還能動的右手，將手指插入狗頭人的右眼。
　　「嘰啊噗！？」
　　深深戳進去的手指直接往內彎曲勾住眼窩內側。
　　對準因此反仰的狗頭人鼻尖，我絞盡全身的力量用腦袋瓜一撞。
　　「給我──滾開啊啊啊啊啊！」
　　「嘎啊嚕嚕啊啊啊啊啊──！？」
　　殘留在頭蓋骨的衝擊力令我產生暈眩，但現在管不了那麼多了。幸好，我的雙腿還有反應，我還能衝過去救援她。
　　狗頭人的模樣就像用兩腿站立的狗。這也代表，牠的腦袋會比人類還長。而頭部，正是動物的要害。
　　我再度對準跨在我身上的狗頭人使出頭槌，逼牠反仰身子，再趁機用我的雙腿纏住牠的腦袋，這回則是用右手使勁抓住牠的鼻頭把牠向前拽倒。
　　狗頭人的長腦袋被雙腿卡死，又掛著一個雖然是小孩但也用上全身力量的重物，只能乖乖向前倒下。這下子，雙方的體重完全由被揪住鼻尖的長腦袋所承擔了。
　　只聽見咕嘰一聲，我的兩條大腿間傳來一股不快的觸感。
　　「快放開，那孩子！」
　　終於宰了一隻。我把解決掉的狗頭人推開，自己站起身。
　　我撿起地上的幾顆石頭……是剛才少女扔出的，對準正在襲擊少女的狗頭人背後砸過去。
　　光憑小孩的身體，就算砸得很準也無法造成傷害。因此我決定從背後揪住牠，瞄準牠的眼睛一直打。
　　眼睛，是生物不論怎麼討厭都得去保護的要害。加上從背後襲擊帶來的恐懼感，敵人應該很難無視我才對。
　　狗頭人果然鬆掉咬住少女手臂的嘴，揮出右臂想要甩開我。不過，這也是我意料之內的反應。
　　雖然無法算出精確的時機，但狗頭人對襲擊自己背後的敵人只能做出這種甩掉的動作而已。唯一的差別就是向左甩或向右甩。狗頭人並不具備使用過肩摔的智慧和技術。
　　我閃過牠的手臂繞到正面。利用牠甩手臂的動作，對準失去平衡的狗頭人腿部一掃，將敵人撂倒。
　　在失去平衡的狀態下，即便以我的力量，也能夠勉強把狗頭人撞翻。
　　我趁雙方拉開距離的空檔檢視少女的情況，她似乎只是因被咬的劇痛和出血昏過去，幸好傷口還不到致命的程度。
　　然而，這並不代表我們已經得救了。
　　目前，我才打倒了一隻狗頭人而已。想抱起昏倒的少女逃跑，以我這種身體根本辦不到。
　　既然這樣，我只能繼續死撐下去了。
　　
　　這種處境……老實說已陷入絕望。
　　
　　如果只有我一個人，或許還有堅持不懈的可能。
　　當然，拋棄她的選項，並不存在我心中。
　　「……只能徹底抗戰了。」
　　左臂無法使用。
　　沒有武器。
　　失血量也到了繼續放著不管就會危險的程度。
　　但即便如此我還是不願退縮。直到援軍趕來為止，我都得繼續撐下去才行，就算不知道那個救兵究竟什麼時候會來也一樣。
　　「為了存活下去……只能殺死每隻狗嗎？」
　　光是戰鬥行不通，只企求苟活也不行。就算我只想爭取時間……還是無路可退。我要在自己無法動彈之前，將狗頭人們全部趕跑或殺光。
　　殺人，或是被殺。這就是上輩子我死前所經歷的那場戰鬥。
　　「來吧，你們這群狗崽！」
　　為了鼓舞自己的戰意，我使盡全力大吼威嚇對手。
　　或許是從左半身染血的模樣，感受到我年幼但卻鬼氣逼人的鬥志，狗頭人一瞬間露出了動搖的模樣。
　　狗頭人原本就是一種兼具殘忍與膽小的生物。不過即便這樣，牠們還是重新鼓起勇氣包圍這邊，擺出隨時都要襲擊的態勢。
　　彷彿在呼應對手的動作般，我這裡也壓低身體的重心。
　　就在兩邊一觸即發的剎那──有個身影衝入了我們之間。
　　「你們想對我女兒做什麼啊啊啊啊啊！」
　　大吼伴隨著一道疾馳的光趕到。
　　那光芒擁有壓倒性的重量與破壞力，粉碎了一隻狗頭人，將牠化為塵煙。
　　那背對我們雄壯挺立的背影，正是我所嚮往的英雄之姿。
　　也是終於趕到的我這輩子父親──萊爾。
　　「萊──爸爸？」
　　「妳沒事吧，妮可？」
　　「嗯、嗯──後面！」
　　對隨便轉頭過來看我的萊爾，狗頭人趁機從背後發動襲擊。
　　這是理所當然的事，在雙方對峙的場合光明正大轉向後方，本來就是不該出現的舉動。
　　然而這根本不構成問題，因為萊爾與狗頭人的戰力差距實在太明顯了。
　　他完全不介意咬住自己肩膀的狗頭人，確認我們沒事──不對，應該說我們還活著後，他吐了一口代表放鬆的氣。
　　接著他緩緩用空著的左手揪起狗頭人的腦袋，直接砸向地面。
　　本來柔軟的草叢應該要承受狗頭人的腦袋，但這回卻以嚇人的光景將腦袋撞得四分五裂。
　　在萊爾的鐵臂下，草叢的柔軟一點意義都沒有。這都是因為對手的腦袋完全受萊爾的臂力直擊之故。
　　
　　頭部被粉碎的狗頭人身體抖了幾下，終於嚥氣了。
　　到了這個地步，狗頭人終於察覺到雙方的實力差距。剩下那兩隻互相使了個眼色，企圖同時逃跑。
　　不過就連逃走，也不被這個村子的英雄「們」所允許。
　　突然，一道光之壁包圍了四周，阻止狗頭人的逃亡。
　　我對這個魔法有印象。
　　這是瑪莉亞所使用、一種名為神之監牢（Holy jail）的神聖魔法。透過神聖力的能源力場做出牢籠，可封鎖敵人的行動。
　　她沒有萊爾那種體能，但可從遠處以這種魔法封住敵人。
　　她臉上掛著一如往常的溫婉微笑慢慢走過來，然而這時她也散發出一股跟以往截然不同的巨大壓迫感。
　　看到半身染血的我，她的笑意更深了一層。只不過，那也蘊含了莫大的殺意。
　　「媽、媽媽……」
　　「妳還好──看來很不好呢。妮可，等我一下喔。」
　　拋下這句話，她就立刻發動魔法，一道淡淡的光芒包裹住我跟少女。
　　親眼目睹傷口合攏，我才總算察覺到瑪莉亞使用了治癒魔法。
　　她的魔法，因為有高速詠唱的天賦影響，可以比任何人都更快發動。
　　「只剩下兩隻狗頭人了？」
　　「嗯。」
　　「那麼老公，可以拜託你嗎？」
　　「好，包在我身上。對膽敢亂咬我女兒的死狗，得狠狠踹下地獄教訓一下才行啊。」
　　雙手握劍，萊爾僅揮了一下。
　　光是這擊就足以撕裂草原，使底下的泥土裸露出來。這一招，也足以讓人十二萬分理解萊爾的劍威力有多驚人。
　　「嘎、嘎嚕嚕──」
　　「哇嗚……呀嗚。」
　　想苟且偷生的狗頭人夾著尾巴逃跑了，牠們的耳朵也好像很膽怯地倒向後方。
　　當然，看到這副模樣，萊爾是不可能饒恕的。
　　他發出近乎咆哮的怒吼斬殺過去，簡直就像不費吹灰之力般將敵人砍倒、壓爛、任意蹂躪。
　　
　　他的身影猶如戰鬼。
　　不管是現在的我，還是過去的我都辦不到──那種身為『勇者』的豪邁戰鬥風格。
　　
　　目睹這光景後我逐漸搞懂了，為了登上那樣的境地，我的鍛鍊還遠遠不足。
　　為了達成這個目標，光憑我自己的力量是行不通的。
　　我在前世已精通了暗殺術，但那不是我期望的狀態。萊爾那種戰鬥時的英姿，才是我夢想成為的戰士模樣。
　　登上那境地的捷徑，想必還是得從向他拜師開始吧。
　　思緒發展到這，我終於要昏過去了。隨後，我的視野就染上一片漆黑。
　　傷勢應該已經被瑪莉亞治好了才對啊，結果現在卻──？
　　「啊，妮可，我對妳用的治癒魔法只是基本的，不會連失血都一起恢復喔。所以現在請妳好好休息吧。」
　　「為、什……」
　　「強迫身體組織再生，過去曾出現過許多對身體不好的案例。因此，我還是希望盡量靠本身的力量復原比較好。」
　　話聽到這裡，我的意識就突然中斷了。
　　
　　等我甦醒時，已被送回宅邸了。
　　身旁有萊爾陪伴，卻沒看到瑪莉亞。
　　此外那位少女也不見人影。
　　「喔，妮可，妳醒了啊。」
　　「……爸爸。」
　　「從瑪莉亞的外表看不出來其實她還挺斯巴達的啊，明明用再生（Refresh）治療就好了啊。」
　　再生是一種連斷手斷腳都能長回來的最高級治癒魔法。
　　如果是用那個，連流失的血液都能補充回去。
　　不過瑪莉亞從以前就一直使用最低限度的治癒術，她比較傾向並推薦傷者靠自己的力量來康復。
　　這是由於重複使用治癒魔法的話，修好的部位跟周圍的部位會產生某種誤差，久而久之還會殘留微妙的功能障礙。從前人累積的經驗，她很清楚會帶來上述那種結果。
　　「可是，人家已經治好了，不可以說媽媽壞話。」
　　瑪莉亞絕對不會捨棄傷患。能治好的傷，她也一定會細心照料到最後。
　　只是為了謹慎起見，她才保留再生不用罷了。
　　當然，萊爾也很清楚這點。這傢伙很難得會像剛才那樣抱怨瑪莉亞，除了因為我──他最愛的女兒受傷的緣故。
　　「是啊，那個我也知道。我並不是在責怪媽媽。」
　　「嗯──對了，爸爸，我有一個心願。」
　　這三年來，只要以這傢伙為對手，我有一招必殺技可說是百分之百管用，那就是用『楚楚可憐的仰望眼神』來拜託他。
　　果不其然，效果超凡。萊爾輕易就上當了。
　　「什麼心願啊！不管妮可說什麼爸爸都會答應的！」
　　面對很少『拜託』自己的女兒，萊爾用熱情過頭的態度回答道。他整個身子都湊了上來，反而害我想往後縮了。
　　我稍稍反仰腦袋，不改諂媚的態度，繼續說下去。
　　「教我劍術，好嗎？」
　　聽到這番話，萊爾彷彿大吃一驚般露出愕然的表情。
　　
　　我用轉世為這個身體後天生的必殺技之一──『楚楚可憐的仰望眼神』凝視著萊爾。
　　萊爾則以一臉困窘的表情俯視我。
　　「這個心願……我不能答應。」
　　「為什麼？爸爸竟然不聽人家的要求？」
　　我從床上撐起上半身，萊爾則以堅實的手掌平貼在我的腦袋瓜上。
　　這種厚實的觸感，正是他日日勤於修練的鐵證。
　　「妮可還太小了，體力也不夠吧？另外，妳的身體太虛弱了。以這樣的狀態，要學劍術是很難的。」
　　正如萊爾所言，我的身體很嬌弱，體力跟肌力都非常缺乏。因此萊爾才會對教我劍術感到躊躇不前。
　　不用說，他的憂慮一點也沒錯。
　　我的身體就連能不能舉起劍都很可疑了。即便可以舉起劍好了，恐怕也無法多揮動幾下吧。
　　也就是說，現在的我連站在劍術入口的資格都沒有。
　　「怎麼都不行？」
　　「唔……反正在妳身體還不夠強壯之前，想教妳劍術也辦不到。這樣吧，妳長到五歲左右，手腳都夠壯了或許便能揮劍。因此在那之前，妮可就先好好鍛鍊體能吧。」
　　「等兩年……知道了！」
　　我當然想越快學劍越好，但太過焦急把身體搞壞那就得不償失了。
　　這傢伙說得沒錯，目前把鍛鍊體能放在第一優先會比較好。
　　「還有，妳這麼莽撞等下一定會被說教喔？瑪莉亞生氣起來是很恐怖的。」
　　「媽媽，生氣了嗎？」
　　「那還用問。她一定會氣到無以復加的程度吧。」
　　「嗚耶。」
　　萊爾努力板起臉孔這麼告誡我。
　　瑪莉亞可以邊微笑邊釋放足以凍結人背脊的壓力，她的恐怖之處我前輩子就非常清楚了。
　　跟萊爾一起去偷窺女生浴室時，她那種火大的模樣真是一言難盡啊。
　　附帶一提，那次的行動又是因另一名同伴──柯蒂娜的銅牆鐵壁防禦而失敗。那個可惡的貓耳軍師……總有一天會叫她好看，一定要把她摸到哭為止。
　　「她現在去看蜜雪兒的情況了，過一下子應該就會回來吧。」
　　「蜜雪兒？」
　　「就是妮可拚命守護的那個女孩啊。雖說我不准妳這麼魯莽，但只有保護那孩子的事是值得誇獎的。」
　　這麼說來都還沒對那孩子自我介紹呢，原來她叫蜜雪兒啊。
　　「傷疤……會有嗎？」
　　「瑪莉亞可不會讓妮可的身體留下傷痕啊。」
　　「不是我，是蜜雪兒。」
　　「啊啊，嗯。她沒事啦，瑪莉亞就是為了這個才過去看的。」
　　那孩子也是個女生，年紀這麼小身上就留下傷疤感覺有點可憐。既然瑪莉亞的治癒魔法可以完全恢復原貌，那就再好不過了。
　　當我放心地吐了口氣時，有人輕輕敲著房門。從稍微打開的門縫，可以窺見瑪莉亞的臉龐。
　　「哎呀，妮可已經醒了嗎？」
　　「嗯。把傷治好了，謝謝。」
　　「記得乖乖道謝這點值得獎勵喔，現在覺得怎麼樣？」
　　「好了，全部，都不痛了。」
　　我高舉雙手，擺出勝利的姿勢給她看。原本一大半被咬爛的左肩，現在已能順暢活動，真不愧是瑪莉亞的神聖魔法。
　　「是嗎，太好了。那我現在可以放手說教了吧？」
　　瑪莉亞嫣然露出一臉美妙的笑容並這麼問道。句子雖是疑問句，但卻充滿不由我分說的壓迫感。
　　我對她的回應除了點頭如搗蒜外，就沒有別的了。

LzNO_Hentai

　　第二章　天賦與修行
　　
　　那之後過了幾天，我跟蜜雪兒都毫無傷疤地痊癒了。
　　彼此平安無事欣喜相逢，我們握手並正式自我介紹。這是我轉世為這個身體後，第一次交到新朋友。
　　但接下來，我並沒有跟她盡情玩耍。因為我們彼此都三歲了，也就是說，有洗禮儀式在等待我們。
　　當然，這是村裡每個孩子都要接受的儀式，並沒有必要做太誇張的準備工作。只是話雖如此，畢竟是孩子初次亮相的場合，多少還是有盛裝打扮的風俗。
　　「總之，妮可穿這件洋裝應該很好看吧。」
　　「不行，瑪莉亞，妮可的身體並不強壯，傷勢也才剛復原。對她負擔太重的衣服不妥當，還是穿這邊這套羅馬長袍風格的──」
　　「不行啦，那樣一舉起手，胸部就會走光了。」
　　「還是小孩子應該不會有人想看吧？」
　　「呃，人家想穿普通的襯衫跟長褲……」
　　「不准！」
　　就像這樣，我幾乎連著好幾天都在試穿衣服。雖說對小朋友而言，不能出去玩會累積極大的壓力，但父母親的失控卻停不下來。
　　我明明想趕快回去鍛鍊身體的，卻像這樣被看死了。
　　如此的日子持續了好幾天，終於到了洗禮儀式的時刻。
　　
　　所謂的洗禮儀式，首先要拜訪當地教會，在那裡站到識別用的魔法陣上，再辨識出各自擁有的天賦。
　　由於姑且還有隱私的問題，被判斷出來的天賦只有本人知道。然而接受儀式的基本上都是三歲小孩，知道自己有什麼天賦後會開心向父母報告也是常有的現象。
　　附近教會裡地位最崇高的神官，會來慶賀孩子成長到三歲，並發表對未來人生的訓示。
　　這個村子的教會裡，地位最崇高的神官就是瑪莉亞，因此訓示是由她發表的。我和村裡的孩子們一起，站到教會前的廣場聆聽她演說。
　　「那麼請看這邊的魔法陣。假使諸位具備神賜的天賦，就能在上頭認知到自己的天賦種類才對。」
　　一百人裡面頂多也只有一人具備天賦。按照這個村子的孩子人數，能出現一個就該偷笑了。不過即便如此這項儀式仍繼續舉辦，除了發掘孩子的才華外，也是為了提供掌權者有用的能人。
　　我們被一一帶上去。今年符合歲數的孩子，全部也只有五人。以這個人數要發現天賦持有著的機率幾乎為零。
　　果不其然，第一跟第二個孩子都沒有天賦。
　　那麼剩下來就換我──不，還有我跟蜜雪兒。
　　結果我的衣服最後是瑪莉亞獨排眾議，挑了有一堆緞帶跟蕾絲的洋裝。這下子，我不能承認自己是雷德的理由又多了一項。
　　我蹬起蓬鬆的巨大裙襬站到魔法陣上。
　　我上輩子的天賦是操絲與隱密，這兩項有沒有繼承下來目前還不清楚，但我還是像以前一樣擅長避開他人的耳目。
　　此外，出生後半年左右我就感覺到體內的魔力，所以我有魔法的資質應該也不奇怪了。
　　最後當我一步入魔法陣，瑪莉亞就發動魔法。
　　就好像因此起了反應般，我腦中浮現三個詞彙。
　　
　　它們是──操絲、隱密、干涉類魔法。
　　
　　這個世界存在好幾種魔法系統。
　　麥斯威爾使用的是包含四大屬性的屬性類魔法，瑪莉亞則使用以信仰心為基礎的神聖魔法。
　　其他還有操縱死者的靈屬性魔法，以及我死去那天神父所使用、可叫出魔神的召喚類魔法等。
　　至於我擁有的干涉類魔法主要是能干涉物質。
　　例如將武器威力暫時強化，或讓鎧甲多少變硬一點都屬此類魔法。
　　當然，魔法這種東西，只要精通就能產生將常識徹底顛覆的恐怖效果，可惜要達到前述的境界，除了必須具備魔法資質外，還必須擁有行使魔法的才能才行。
　　也就是說，我應該比普通人更能順利使用魔法，不過想達到精通的領域就得通過相當程度的修練，事實正是如此。
　　跟上輩子相比，天賦增加了一個……在轉世之際，那個神所言的『附送禮物』，就是指魔法的事嗎？
　　轉頭一看，蜜雪兒正雙眼炯炯發亮地緊握拳頭。
　　「蜜雪兒，妳有什麼天賦嗎？」
　　「嗯，我是射擊！」
　　果然，蜜雪兒根本沒考慮說出來的危險性，直接就告訴我了。
　　這麼說來，她在被狗頭人襲擊的驚險場面時，也能用石頭精準打中敵人。那種命中率就是天賦造就的吧。
　　「那個，妳連爸爸也不能說喔？」
　　「咦，為什麼？」
　　「因為射擊這個能力太強了。」
　　只用來丟石頭也就罷了，但既然名為射擊，就代表會對所有射出的行為產生影響。好比說──扔石頭就不討論了──使用弓或弩，甚至弩砲這種大型武器都可以產生效果。
　　在超長距離外單方面攻擊……不，蹂躪敵人的能力。一旦被人知道她有這種天賦，國家絕不會放著她不管。屆時，她就再也無法過普通的童年生活了。
　　毫無疑問，從小她就會受國家保護，並接受辛苦到吐血的精英教育。
　　當然，這個祕密不可能永遠隱瞞下去，但能讓她在父母身邊待久一點，對她才是一件好事。
　　「是喔，那我保密好了！」
　　「嗯，跟我打勾勾。」
　　「嗯，一定一定！」
　　我跟蜜雪兒勾手指定下承諾。三歲小孩的保證恐怕不算數，不過能拖多久算多久了。
　　我要趁這個時候設法讓瑪莉亞跟萊爾動起來，以便保護她。
　　
　　當天晚餐時間，我也被瑪莉亞他們問了自己的天賦。
　　由於順利繼承生前的天賦，我現在已經擁有三種天賦，就某種意義而言算是犯規的存在。
　　特別是這兩人還知道我上輩子的事。
　　從操絲跟隱密這樣的天賦組合，他們很可能看穿我的真實身分。因此關於上述兩項，我絕不能洩漏給他們。
　　問題在於干涉類魔法這項天賦。
　　擁有這種魔法素質的人相當多，在魔法系統裡是一點都不稀奇的玩意。
　　所以，就算把這項天賦透露給萊爾他們，應該也不會出什麼亂子吧。毋寧說還可以讓他們更細心保護我，對我施加最合適的教育。
　　「喂，妮可，妳有什麼天賦嗎？」
　　「老公，你沒發現孩子什麼話都沒說嗎！」
　　瑪莉亞以難得的尖銳口吻責備萊爾。
　　獲得天賦本身就是一道窄門了。更何況我又是英雄們的女兒，周遭的期待自然會放大。
　　也因為這個理由，瑪莉亞考量到我沒有天賦的可能，才會責備萊爾。
　　「嗯，好像是干涉類魔法。」
　　「耶，啊啊！妮可，這不是太好了嗎？」
　　「干涉類喔，我對這個領域不太熟。麥斯威爾應該知道比較多吧。」
　　「那傢伙現在好像是魔法學院的理事長呢。不知道可不可以請他來……」
　　「不然，讓妮可去找他一趟怎麼樣？」
　　「去那個魔法宅的地盤？他如果把妮可視為優秀的徒弟，就這樣不放人回來怎麼辦啊。」
　　如果麥斯威爾還是如我記憶那樣，那的確有可能不放人走。
　　不過比起那個，現在還有一件非說不可的事。
　　「對了，蜜雪兒她呀──」
　　「嗯，那孩子怎麼了嗎？」
　　「好像擁有射擊天賦，真了不起呢。」
　　我盡量以天真無邪的模樣告知他們。
　　她的雙親恐怕很難拒絕掌權者的要求。不過只要接受這兩人的保護，應該沒有人能強迫她跟父母分開才是。
　　那是因為我們這六人，分別都具有單槍匹馬挑戰一整支軍隊的戰力。
　　「射擊……真了不起啊。」
　　「能在遠距離單方面攻擊的技能呢。一旦被發現，貴族可不會保持沉默喔。」
　　「是啊。年紀那麼小就要離開家人，實在太可憐了。」
　　「怎麼辦，老公，要隱瞞起來嗎？」
　　「……這個嘛，總有一天會被拆穿的，不過在那之前，我希望她學會自己保護自己的能力。」
　　「所以……」
　　「沒錯，反正妮可也說過想學習劍術，就讓她也來一起鍛鍊吧。」
　　「是呀，那樣或許也好。」
　　我跟蜜雪兒感情很好，瑪莉亞也清楚這點。比起我一個人單獨修行，她或許認為有朋友陪伴會更有毅力吧。
　　就這樣，我以萊爾的指導為本，展開了基礎體力訓練。
　　
　　離判定天賦的洗禮儀式又過了兩年的歲月。
　　這當中，蜜雪兒在萊爾的保護下，努力增強自身的體力。
　　我也進步了，相應之下頭髮又更長了。每次運動時，長達背部的頭髮都有點礙事，就請菲妮亞隨便幫我整理一下，現在多少還是有點不便但已不成問題了。
　　就算擁有非常優異的天賦，在救世英雄的保護下貴族們依然不敢隨便插手，這讓蜜雪兒過了一段相對安穩的生活。
　　我也因為有了她這麼一個朋友，修練起來感覺更有勁了，並順利取得可觀的成果。
　　就這樣過了兩年，我終於滿五歲，可以跟萊爾學劍術的日子也到了。
　　在宅邸的後院有我跟蜜雪兒，再加上村裡的幾個孩子舉起模擬劍佇立著。
　　因為要傳授我劍術，萊爾也順便開了間劍術教室。
　　當然，我也換上了容易活動的服裝才參加。終於迎來從裙裝解放的這一刻了。
　　「聽好囉，首先是舉起劍的姿勢，維持穩定是很重要的。戰士的職責並不是打倒敵人，而是將敵人壓制住才對，這才是戰士被要求的標準。」
　　一邊聽萊爾講解，孩子們一邊舉起劍。
　　我也學他們試圖舉起劍──
　　「呼喏──咕喏喏喏喏嗚……！」
　　我手上這把，是我希望學的雙手劍，只不過是給小孩用的縮小版。劍身長度跟正常版的單手劍類似，然而劍柄還是做得比較長以模仿雙手劍的造型。
　　重量也同樣縮水了，比實際的劍要輕……應該是這樣沒錯啊。
　　「對妮可是不是有點太重了？」
　　「才沒有，那回──事！」
　　即便我都鍛鍊身體那麼久了，我的肌力還是幾乎沒變強。
　　由於耐力進步了不少，也不能說鍛鍊一點效果都沒有……只是比起萊爾，我的身體果然更像瑪莉亞。
　　但就算這樣我也不會示弱，更不可能在過去的勁敵面前哭哭啼啼。我死命壓抑不停顫抖的手臂，慢慢把劍舉起來。
　　「怎、怎──麼樣！」
　　「喔，好厲害好厲害。妮可真有毅力啊。」
　　「呼哼──」
　　雖然我想抬頭挺胸自豪一番，但如果稍微鬆懈就可能直接向前撲倒。
　　附帶一提，同樣大小的劍，蜜雪兒輕而易舉就拿動了。
　　「那麼，首先是基本的空揮。不要想太多，筆直舉起再直接揮下即可。」
　　這種往下劈的姿勢是空揮的基礎。並不需要假想自己在斬什麼目標，只要高高舉起劍，再大肆往下砍就夠了。藉由這個動作，可以鍛鍊揮劍用的肌力。
　　孩子們第一次抓在手裡的劍──儘管是模擬劍──仍然很開心地空揮起來。
　　我看向他們，也跟著舉高模擬劍……結果就直接朝後翻倒了。
　　「喔呼喔！？」
　　狠狠往後摔的時候撞到了後腦勺，害我痛得抱頭打滾。看見我的糗樣，周遭的孩子們都指著大笑。可惡的臭小鬼，給我記著。
　　「妮可，妳沒事吧？」
　　「嗯、嗯，沒事。」
　　蜜雪兒打斷自己的空揮，立刻跑過來關心。真是好孩子啊，不愧是這輩子我的好友第一號。
　　我為了表明自己沒事趕緊先站起來，再度舉起劍擺出架勢。蜜雪兒見狀大概是安心了吧，重回自己剛才的鍛鍊。
　　「妮可，千萬別太勉強喔？妳的身體並不強壯啊。」
　　「人、人家沒問題！」
　　或許是我嬰兒時期大半陷入拒食症的影響，我長到現在體能極為低劣。
　　一直持續到今，還干擾了我的鍛鍊。
　　不過，既然我都以成為勇者為目標，就不能在此退縮。還太早了。我下定決心，但肌力畢竟跟不上。
　　雖然能勉強舉起劍，但只要把劍舉高到後腦，就會被重量直接往後拉。
　　再揮一次也只會重演慘劇，因此我這回刻意將身體重心往前壓。結果背後的劍對我的背部造成重荷，幾乎要把我直接壓扁了。
　　「咕耶。」
　　「妮可果然還是用輕一點的劍比較──」
　　我的姿勢簡直就像被馬車輾過的青蛙，萊爾投來了憐憫的話語。
　　住嘴，我就是不想接受你的同情。
　　「這、這把好……」
　　「不，可是。」
　　「用這把！」
　　我半逞強地這麼叫道，並再度站起身。
　　接著我把劍舉高，用渾身之力往下揮。結果我的手臂，變得猶如空氣般輕盈。
　　「唔唷！？」
　　同時耳邊傳來一聲詭異的慘叫，仔細看我的模擬劍正插在萊爾背後的地上。
　　不，劍是先驚險掠過他的臉，然後才插進背後地上的。此外我手中的劍，也消失不見了。
　　「妮可，果然還是用輕的劍比較好。」
　　「可是。」
　　「換一把，好不好？」
　　「……嗯。」
　　萊爾擺出罕見的嚴肅表情勸導我，我只好不甘願地換成了短劍尺寸的模擬劍。
　　中間夾雜短暫休息的約兩小時鍛鍊結束後，當天就解散了。
　　或許有人覺得太短，但以小孩的體力跟專注力，超過這個時間反而容易發生危險。即使拿模擬劍，同樣也是武器。一旦失去專注，開始嬉鬧的話，就很可能引發事故。
　　修練結束後，我跟傭人菲妮亞一起進浴室洗去汗水。儘管已漸漸習慣了，但要跟青春美少女一起洗澡還是有點害臊。話雖如此，讓年幼的孩子單獨洗澡同樣也很危險。
　　我勉強推掉了瑪莉亞要一起洗澡的提議，但這麼做的代價，就是我非得跟取而代之的菲妮亞一起洗不可。
　　附帶一提，原本萊爾也自願報名，但被我毫不留情地踢出去了。
　　
　　她迅速紮起我的頭髮，在毛巾抹上香皂溫柔地擦拭我的手腳。
　　持續兩小時不停揮劍後，我的手臂已痠到不停顫抖發出痙攣的程度了。
　　「妮可小姐，現在就修行劍術未免太早了吧？」
　　「不過萊──爸爸說過，我五歲就要教我。」
　　我裝出小孩子那種口齒不清的語調，這麼反駁道。
　　學會劍術是我的野心之一。
　　總有一天要像萊爾那樣成為威武持劍的勇者──好吧，這大概不太可能。不過像這樣的鍛鍊，對我而言絕不會白費力氣才是。
　　「我想失禮地問一句，妮可小姐的魔法適性不是比劍術更高嗎？天賦也指向那個領域呢。」
　　的確，我的適性偏向魔法師的方向，跟我的期望不同。
　　這點我已理解到厭煩的程度了，因此，我故意岔開話題。
　　原本，我就有好幾件事想問她，趁這個機會問一下也不錯。
　　「比起完全不試就放棄，先挑戰過再放棄比較好吧？話說回來，菲妮亞為什麼要來我家呢？」
　　「為什麼來這間宅邸嗎？」
　　她在我很年幼時就經常出入這棟房子。
　　此外，我也從沒看過她領薪水。對人和善的萊爾與高尚人格不辱聖女之名的瑪莉亞，應該不可能白白壓榨別人的勞力。
　　她的存在，對我來說就是個謎。
　　「關於這點嘛，我欠了萊爾老爺跟瑪莉亞夫人一個人情。」
　　「人情？」
　　「是的，他們兩位的戰友是因我而死。」
　　這我也是第一次聽聞。不對，我應該猜得出來。那個戰友指的就是我。
　　約莫十五年前，萊爾放棄冒險者的職業委身為村子的衛士。而瑪莉亞也以一介神官之姿協助教會工作，同時趁閒暇開設私塾教導小孩讀書。他們就只做了類似這樣的工作而已。
　　也就是說小隊解散後，他們根本沒有戰友這種東西。
　　「是的，事情已經過了十五年了……」
　　聽了菲妮亞的開場白，更加深了我的確信。
　　十五年前，也就是我死的時候。
　　「我住的孤兒院是由國家補助成立的。然而，負責管理的神父卻公器私用，企圖召喚魔神。」
　　「咦、咦……」
　　確信變為討厭的預感了。那一定是指我死去的事件無誤。也就是說，菲妮亞是捲入那個事件的孩子之一。
　　菲妮亞的外表看起來像十五到二十歲之間，不過這也是受了精靈特性的影響。
　　精靈在十五歲以前成長速度跟人類一樣，那之後老化速度就會變慢並停留在二十歲左右，一直維持青春的樣子，並存活超過五百年的歲月。
　　意思就是看起來十多歲的菲妮亞，發生那起事件時差不多是五歲。
　　「神父的計畫成功了，他順利召喚出魔神。我們都因魔神的現身與被殺掉的玩伴恐懼、發抖，嚇到腿軟而動彈不得。」
　　「唔……」
　　「妮可小姐不用害怕，那個魔神已經被打倒了。」
　　不，妳搞錯了，我雖然想這麼說……但菲妮亞卻以為我在害怕。
　　當時，孩子們之所以會嚇得不能動，單純只是受到魔神的威嚇能力影響。在那種狀態下能正常行動的，就只有實力足以稱為英雄的我，以及我的同伴柯蒂娜而已。毋寧說戰鬥一結束就能馬上衝過來關心我的少女還比較異常。
　　「嗯……？」
　　這時我的記憶回溯到當初。趴在我身邊，一邊哭泣一邊按壓我傷口的少女臉龐，跟菲妮亞開始重疊在一塊。
　　那位菲妮亞如今正從背後溫柔地抱著我。
　　「大概是巧合吧，那位雷德大人剛好就是在那時來訪。」
　　「雷德──」
　　毫無疑問是指前世的我，果然菲妮亞就是當初那位少女不會錯。
　　「他單槍匹馬對抗魔神，還叫同伴柯蒂娜先逃走，並指示她去找其他同伴過來。」
　　「原、原來呀。」
　　「他明明可以一塊逃跑的，卻沒有選擇捨棄我們，獨自一人擋在魔神面前。這副身影果然跟打倒邪龍的英雄極為相襯。」
　　當時那可以說是我唯一的選項了，因此她的憧憬絕對是誤會了。我當初走狗屎運獨自一人打倒了魔神，但實際上就算加入柯蒂娜當幫手，我們的勝率也頂多只有三成而已。
　　此外一旦我們輸了，在場的所有孩子都會被殺。不只如此，假使被突然冒出來的魔神偷襲，就連萊爾或加德爾斯都可能被幹掉。
　　因此必須要有人先擋住那傢伙的腳步，其他人才能重整態勢進行迎擊。
　　「雷德大人為了守護來不及逃跑的我們，才賭上性命作戰。最後他跟魔神兩敗俱傷，自己也送命了。」
　　這跟事實有微妙的不同，我很想這麼主張但卻辦不到。
　　難不成我要對從背後全裸抱住我的少女說『其實我就是那個雷德，嘿嘿』嗎。
　　「我們如果能快點從那邊逃走，雷德大人就能存活下來了。因此，雷德大人的死我們也有責任。況且，他還是萊爾老爺的朋友。」
　　

　　
　　「不，其實……」
　　「這就是我欠萊爾老爺的人情。我已經做好拚命努力侍奉他們的覺悟才會來到這，結果卻完全報答不了他們。」
　　背後的她，感覺好像在吐舌頭。
　　做為保母她雖然不夠嫻熟，但那也是我發揮了異常的行動力之故，並不是她偷懶造成的。
　　而且她會有這種覺悟也是由於前世的我。老實說我很心痛。
　　「不過，就算這樣──不領薪水也是不對的。」
　　「妮可小姐心地真好呢。但這是我的堅持。既然要贖罪怎麼能領薪水呢，雖然瑪莉亞夫人經常想硬塞給我錢就是了……」
　　菲妮亞彷彿充滿歉意地這麼喃喃道著。這怎麼行呢，我現在更不能讓她發現我的真實身分了。
　　如今，我一定因羞愧而滿臉通紅了。
　　「可、可是……那時候一起的其他孩子現在都過著正常的生活吧？」
　　「……的確，我無法否定只有我一人到現在還深深思念著雷德大人。」
　　「難不成，喜歡他？」
　　我半開玩笑地這麼問道。本來是想緩和一下凝重的氣氛，結果……
　　「沒錯……或許是吧。」
　　她的回應出乎意料，竟是肯定的。
　　
　　菲妮亞告白後又過了數日。
　　就我的立場，一位出落得如此美麗的少女對我有好感，當然不會感到不快。然而，那樣的前提是建立在，我現在不是女性的身體上。
　　說句老實話吧，現在的我容貌遠在菲妮亞之上。
　　青銀的秀髮與異色的眼眸蘊含著神祕的氛圍，嬰兒時代拒食症所培育（？）的嬌弱體質，更讓我全身散發出一種好像輕輕碰一下就會壞掉的如夢似幻、楚楚可憐氣息。
　　我纖細瘦弱的四肢能激發他人的保護欲，也可窺見將來會長成瑪莉亞那樣的風貌。
　　由於轉世前我是個頭髮跟外貌都很平凡的男人，現在的模樣會帶來一種微妙的優越感及困惑。
　　要是被她知道我就是她理想中的雷德，勢必會引發不小的麻煩。像這樣務必得保密我真實身分的對象，又多了一個人了。
　　就在我很不自在地生活於菲妮亞的視線底下時，某天又有異變發生了。
　　
　　「……」
　　那天，剛下班回家的萊爾心情就非常不爽。
　　雖然我跟瑪莉亞的招呼聲他還是親切地回應了，不過很快就皺起眉陷入沉默。
　　這個狀況一直延續到晚餐時，連照料我吃飯的菲妮亞都顯出膽顫心驚、狼狽不堪的模樣。
　　我前世所認識的萊爾是個和善而性格溫和的人，幾乎不曾露出像現在這種表情。至少，打從我轉世以來，萊爾都沒表現過這樣的態度。
　　不論我怎麼疏遠他，他都笑咪咪的，就算悲傷也頂多是洩氣的程度而已。
　　此刻他完全不想隱藏自己內心的不悅。看不下這種情況，瑪莉亞對萊爾主動出聲問。
　　「老公，今天怎麼了？心情好像很糟的樣子……」
　　「嗯？是啊……我表情很明顯嗎？」
　　「是的，沒錯。」
　　「真抱歉啊，因為有人對我提議一件很不愉快的事……不過，跟妳們也有關就是了。」
　　「咦？」
　　妳們，所以是指瑪莉亞跟我嗎？這個問題是牽涉到全家人的？
　　就在我這麼思索時，萊爾繼續說下去。
　　「今天，從王都那裡有聯絡送來。」
　　「王都？是艾利歐王子發的嗎？」
　　「是啊。不過他現在已經加冕為國王了，所以得尊稱陛下才行。」
　　「原來如此啊。」
　　「那位艾利歐陛下今年二十歲了，差不多也該討論立王妃的問題。」
　　我死去時，艾利歐王子還不過是個小鬼頭。聽到他現在已經二十歲，我不知為何非常感慨。
　　然而說到王妃，的確在這個荒廢的王國中，國王的後繼者意義非常重大。
　　「他王妃的第一順位候選人。」
　　「嗯。」
　　「好像看上了妮可。」
　　「噗呼喔！？」
　　我假裝聽不懂對話自顧自啜飲湯，結果冷不防冒出我的名字害我噴了一桌。
　　王妃候選人？我？
　　「他沒瘋吧？」
　　「就是嘛。我剛聽說這件事時，也懷疑他是不是腦袋有問題。」
　　我剛才那種突兀的感想，萊爾好像早就體會過了。
　　他當然提出了反對的意見，但回應卻叫人很悲傷。
　　「大約一個月前，有人給他看妮可的肖像，結果他立刻就中意了。」
　　「陛下，喜歡幼女？」
　　「不，不是那樣啦……是妮可的眼睛。這種神祕的異色瞳似乎非常吸引他。」
　　聽到這裡，瑪莉亞好像也頗能理解地點點頭。
　　這種憧憬『罕見特徵』的心態我是可以理解，大體上是人們在十四歲左右時經常罹患的心理疾病。
　　「他比妮可大十五歲，雖然有點差距但還不到差很遠的程度。再過十年這樣的年齡差就很合適了，不過啊。」
　　「你是在開玩笑吧。」
　　「當然囉。」
　　是我的錯覺嗎，瑪莉亞的口氣跟用詞突然變得粗魯且奇怪。這一定是某種波折的預兆。
　　「想將天使從我們手中搶走……把這國家滅了怎麼樣？」
　　「聽起來很不錯呢。」
　　「不行不行，哪裡不錯了！萊爾老爺，請趕快恢復正常吧！？」
　　那兩人在喃喃聊著可怕的話題時，菲妮亞慌忙介入其中。
　　加油吧，這兩人只要是跟我有關的事就會不分輕重，只能靠妳的良心了。
　　「可是菲妮亞，假如妮可被搶走，妳也得跟她分開囉？」
　　「嗚，可、可是……」
　　「妮可雖然沒有貴族身分，但我們的功績就擺在那邊，看來會反對的貴族應該也很少吧。」
　　「只要把妮可迎入王宮，陛下就能穩固跟我們的關係，應該也有這番考量吧。」
　　的確，迎娶兩位救世英雄的女兒為妻，貴族反對的聲浪會很小。
　　萊爾姑且不論，就連瑪莉亞也是能單槍匹馬挑戰一支軍隊的英雄。
　　對方對身為女兒的我一定抱持相當大的期待，就算只是跟這對夫妻結為親家，這件事本身也有巨大的價值了。
　　「不光是這樣而已，還有其他的問題。」
　　「怎麼說？」
　　「就是蜜雪兒啊。她的天賦好像被察覺了，對方同時提出把她當妮可侍女一起召進宮的要求。」
　　「怎麼會……」
　　瑪莉亞很難得會無言以對。
　　這項要求對蜜雪兒來說簡直是超乎常理的出人頭地。即便她具備優異的天賦，但身分畢竟只是普通百姓。能被任命為未來王妃的侍女並召進宮，根本是不可思議的發展。
　　當然這只是場面話，看上她射擊天賦才是真的。把她培養成好用的優秀士兵，擔任王族的護衛才是不言可喻的目的。
　　話雖如此，那也比待在這邊境村子以村姑的身分至死要好得多，只是出人頭地的同時也意味著人生必須與危險共度。
　　「這樣下去那孩子會被徵召為士兵吧。一想到此，就覺得這種要求也不賴。只可惜一旦答應了，就代表要把妮可也送過去。」
　　「絕對會被當成宮廷權力鬥爭的棋子的。」
　　「我也非常有同感。」
　　「所以我反對。」
　　「我也反對啊。」
　　兩人的意見一致後，不約而同皺起眉。本來應該是平靜的晚餐現場，氣氛瞬間凍結了。
　　
　　那兩人都繃著一張臉，忘了還要吃飯，想必是找不出什麼好點子吧。
　　而身為當事者的我，也不能擺出事不關己的態度了。
　　「對了，乾脆出國去怎麼樣？」
　　「出國去？」
　　「沒錯。應該說很幸運吧，妮可不是具備干涉類魔法的才能嗎？而我們又認識在魔法教育界最高階的人才。」
　　「是指麥斯威爾跟柯蒂娜嗎？」
　　「是啊。」
　　「可是這麼做，還不是一樣得讓妮可離開我們身邊。」
　　麥斯威爾是位於大陸西方、被大森林環繞的精靈之國重要人物，此外他還在那邊經營魔法學院。
　　的確，如果想在這個世界接受最高級的魔法教育就只有那裡了，只是跟我家的距離非常遙遠。
　　在這裡擁有宅邸，並一手包辦村子警衛工作的萊爾，是不能說走就走的。
　　關於這點，瑪莉亞也一樣。
　　「況且還必須先問本人的意願才行呢。」
　　「對喔，妮可覺得呢？想去麥斯威爾那裡學習魔法嗎？」
　　「呃……」
　　對我而言，能使用魔法也是理想之一。
　　我的第一志願是劍士，第二志願則是魔法劍士。
　　但很遺憾，我現在的身體光靠一項劍術是很難成為成為第一流的。不過若是能用魔法彌補不足的體力，要以劍士出人頭地也不是夢想。在劍上附加魔力的戰法本來就存在。
　　而魔法的最高權威就是那個麥斯威爾，還有柯蒂娜也在那邊當講師。她做為魔法師大概介於一、二流之間，然而她的思考速度與術式應用範圍極為廣泛。當然，麥斯威爾不用說是世界最頂尖的魔法師。
　　只要能師從這兩人，許多魔法師都不吝惜付出莫大的代價。而我，現在已經擁有這種機會了。
　　
　　然而我可不能馬上回答。
　　現在的我毫無疑問只是五歲小孩。像離開父母身邊這種事要是馬上做出決定，一定會讓人起疑的。
　　「嗯──？」
　　因此，我裝出一副聽不懂的樣子微微偏著腦袋苦惱。
　　萊爾見狀，以肉眼追不上的速度衝到我面前，還用滿是鬍子的臉摩擦我。
　　「呀啊──！」
　　「啊啊，果然我根本不可能離開妮可啊！爸爸會永遠守護妳的！」
　　「只有老公一個人抱太詐了吧？」
　　瑪莉亞也從相反的一邊摟住我。
　　瑪莉亞姑且不論，被萊爾摩擦臉只能說噁心死了。
　　我不禁渾身僵硬，猛冒雞皮疙瘩。
　　「放──開──人家──！」
　　「哈哈哈，才不要！」
　　「呼喏嗚──！？」
　　我全力推開萊爾，但基礎體力的差距就如龍與嬰兒的差別。
　　我的抵抗徒勞無功，被那傢伙肆無忌憚地盡情摩擦臉。
　　「討厭！我去啦！去麥斯威爾那邊！」
　　「咦，為什麼！」
　　「看吧，都是因為你太粗魯妮可才會生氣。」
　　「我的錯！？」
　　就這樣，我去麥斯威爾那邊修行魔法的事確定下來。原本進入勞姆的魔法學院就讀最低年紀也要七歲，所以還需要再過兩年。
　　那這段時間就只能對王室的要求盡量拖延了，這是萊爾的計畫。
　　
　　不過，就算我的修行決定了，還得看蜜雪兒的意願。
　　因此我翌日就去蜜雪兒的家拜訪，試著說服她陪我一起去。
　　至於她父母那邊就交給萊爾跟瑪莉亞負責了。
　　而勸說她本人是我的工作。目前，我正在蜜雪兒的房間跟她面對面，拚命進行遊說。
　　「唔？要不要跟我一起去勞姆王國？」
　　「勞姆就是精靈住的國家吧？妮可要去那邊嗎？」
　　「嗯，我要去學魔法。」
　　當然，我不可能單獨去留學。為安全起見，菲妮亞會做為監護人與我同行。
　　此外，勞姆那邊也有培育冒險者的學園，蜜雪兒可以在那邊吸收射擊術的基礎。
　　像她這樣的人才一直待在這個國家裡，鐵定不會有好事。
　　「可是爸爸媽媽都不能一起去呀……」
　　「勞姆有宿舍的。在那邊跟我還有菲妮亞一起住吧。」
　　「唔，可是……」
　　果然這才是真正五歲小孩該有的反應，蜜雪兒看起來很不情願。
　　不過我也不能在此退縮。我去留學幾乎已經是確定的了，要是等我留學回來，她八成都已經被徵召去當兵了。
　　她是我這輩子的第一個朋友。前述那種最糟糕的結果，我一定要設法避免。
　　「可是……可是呢……」
　　沒法做出決定，蜜雪兒眼淚都慢慢浮出來。她明明具備戰鬥類的天賦，卻有非常軟弱的一面。
　　只要她的性格是這樣，我就很擔憂她將來能否實戰。
　　「答應吧，蜜雪兒。」
　　這時一個低沉的男子說話聲打斷我們。
　　在小孩房的入口，蜜雪兒的父親探出臉。
　　「咦，可是……」
　　「沒關係嗎？她一個人去。」
　　「唔嗯。關於蜜雪兒去留學的事，萊爾大人也這麼強烈建議。然而讓小孩一個人過去鐵定行不通，所以我們也要一起去。」
　　「真的嗎！？」
　　蜜雪兒頓時破涕為笑，然而以經濟問題來說，這可真是個非常大膽的決定。
　　或許是察覺到我的憂慮，那位父親轉向我，咧嘴露出笑容。
　　「萊爾大人要給我經濟上的支援，另外我也得負責照顧妮可。」
　　「法蘭柯先生是獵人，只要有森林就能過生活了。」
　　蜜雪兒的父親──法蘭柯背後，又探出瑪莉亞的臉這麼補充道。這麼說來他是以打獵維生的啊，在那個被森林環繞的精靈之國，應該能充分發揮專長才是。
　　能跟雙親一起出門旅行，蜜雪兒一下子臉上堆滿了喜色。
　　當然並不是要馬上出發，還得先花兩年打好基礎才行。
　　不過即便如此，她終於可以憑自己的意志決定未來方向了。
　　
　　未來的展望暫時確定下來。
　　目標是兩年後進入勞姆王國的魔法學院就讀，我得加緊用功了。
　　我具備干涉類魔法此一天賦。
　　這能對武器或道具等的性能暫時帶來影響，強化其攻擊力和防禦力。說穿了就是一種輔助魔法。
　　魔法本身絕無強大的攻擊力，此外強化魔法的效果短則數分鐘，長則一天左右，並不是永久的。
　　只要是對魔法稍有鑽研的術士都能使用，一種既簡單又便利的魔法，這就是干涉類魔法。
　　「但話說回來，也不能小看它喔。在驚險萬分的戰鬥中，這種魔法的效果往往能決定生死，此外這種魔法的優點還在於，自己的等級越高，所能產生的輔助效果也越恐怖。」
　　站在講臺上的瑪莉亞，很驕傲地這麼說明道。
　　這裡是我──應該說萊爾家裡的一個房間，我們就是在這裡學習魔法。
　　跟我一樣也是以入學為目標的蜜雪兒，同樣在此聆聽魔法的基礎知識。
　　不過她要就讀的不是魔法學院，而是另一間叫冒險者基礎技術學院的其他系統學校，只是兩間的理事長都是麥斯威爾那老頭。
　　「這樣喔──？」
　　「這可是對蜜雪兒特別有益處喔？例如讓妮可強化蜜雪兒的弓，再由蜜雪兒去打倒敵人，兩人可以這樣合作殺敵。」
　　「感覺好厲害！我要跟妮可同心協力！」
　　蜜雪兒使勁舉起手臂，朝氣蓬勃地如此宣言道，但那是以我真的能用干涉類魔法為大前提。
　　到目前為止，我雖然已感應到魔力，但一直無法進入讓魔法發揮效果的階段。
　　「可是媽媽──」
　　「叫我老師，妮可。」
　　瑪莉亞輕輕戳了一下我的額頭，訂正我的稱呼方式。
　　這是她在這種場合的習性，總是喜歡展示無謂的威嚴。
　　她的立場是小隊後衛的治療術士，基本上都得靠隊友來保護，因此要她指導學生衝鋒陷陣恐怕是很稀奇的事。
　　「老師，如果只是讓基礎能力進步的話，是不是沒辦法達成那麼戲劇化的效果呢？」
　　「問得好，妮可同學。同樣是干涉魔法，內容卻有千差萬別，其中甚至還有能干涉本身的魔法。」
　　「干涉本身？」
　　「沒錯。例如也有術士干涉自己變身為怪物的魔法喔。」
　　「怪物！？」
　　我真的嚇了一大跳。麥斯威爾也會用這一個魔法系統，但我從沒見過他變身為怪物。
　　結果，瑪莉亞說出了更讓我訝異的內容。
　　「當然，只能變身為自己熟悉的生物就是了。」
　　「熟悉……」
　　原來如此，可變身為自己熟悉的生物。那我在這世上最熟悉的存在，不就是……
　　「可以變身……雷德的樣子嗎？」
　　「雷德……？對喔，是菲妮亞說的吧。他是媽媽以前的同伴。」
　　「咦，嗯，對呀對呀。」
　　一個不小心說出內心的想法，不過能變身為雷德的可能性確實很大。
　　我現在知道就算轉世為女生的身體，還是有機會變回男人的。
　　「人家也想用，那個變身魔法！」
　　「那個很難學喔？畢竟是干涉類最高階的魔法呢。」
　　「我還是要學！啊，效果能維持多久呢？」
　　「這個嘛，因為變身對肉體的負擔很大，反過來說效果維持的時間好像也很長。可以撐一天吧？」
　　整整一天！也就是說只要變回雷德一次，到第二天為止，都沒必要重新使用魔法不是嗎？
　　實質上，跟恢復原本的身體幾乎是一樣的。
　　「好啦好啦，總之閒話就說到這了。首先從感應自己體內的魔力開始訓練吧。」
　　瑪莉亞拍了拍手，將話題拉回魔法的基礎理論上。
　　然而我的興奮卻無法平息。繼續靠這個身體是無法隨心所欲揮劍的，不過，只要用我現在的身分跟萊爾學劍，再恢復原本的身體的話……或許就能達到我理想中的境界了。
　　那之後，由於我早就能感應到體內的魔力了，所以多少花了點工夫裝模作樣一下，讓瑪莉亞以為我是現在才感應成功的。
　　我掌握技巧的速度這麼快令瑪莉亞瞠目結舌，不過我老實跟她說我很久以前就有類似的感覺後，她才露出可以接受的表情並進展到下一個階段。
　　因為蜜雪兒目前還無法感應到魔力，所以我的魔法程度暫時領先她一點。
　　
　　翌日，瑪莉亞來到宅邸後院，要求蜜雪兒瞄準一塊當靶的立牌射箭。
　　蜜雪兒有點不解地偏著頭，但還是遵從瑪莉亞的指示。
　　她以認真的表情搭上箭，拉開配合她幼小年紀的迷你狩獵弓……射出。
　　由於力量不足，飛行的箭矢最後有點下墜，刺入了稍微偏離靶心的左下方。
　　「咦，這個年紀就能射中這麼遠的靶真了不起耶，不愧是擁有射擊天賦的孩子。」
　　「欸嘿嘿。」
　　瑪莉亞摸了蜜雪兒的頭一下，便帶我們前去檢查靶。
　　插入靶左下方的箭矢，在箭鏃埋入約一半的狀態就停住了。這種威力是無法狩獵野獸的。
　　「唔──果然射不深。」
　　「妳的力氣還不夠所以也沒辦法，毋寧說妳能精準射中已經算很厲害了。」
　　「就是說呀，蜜雪兒好厲害！」
　　實際上，她射箭的位置距離靶有十公尺。像她這樣的初學者，能在這種距離命中目標，已經算出乎意料的好成績了。
　　此外她手上拿的又是給小孩使用的簡易弓。
　　「那麼我們回剛才的位置吧。蜜雪兒可以再射一次嗎？」
　　「啊，好的。」
　　返回到原先的位置，蜜雪兒再度射箭。然而這回，瑪莉亞施加了強化賦予的魔法。
　　專長是以後衛角色進行輔助的瑪莉亞，對干涉類多少也有點心得。當然，她的技術遠不及麥斯威爾就是了。
　　箭矢描繪出跟上次一樣的飛行軌跡，果然又命中了偏左下的位置。然而與先前不同的是，靶的左半邊因為被射穿而斷裂噴飛了。
　　「喔、喔喔！？」
　　「這樣就不必走過去看了。如何？干涉類也很強吧？」
　　「嗯、嗯。」
　　「等妮可也能用魔法，就可以做到類似的效果了。」
　　我踩著小碎步跑過去，檢視碎掉的標靶。在碎片中還可以找到貫穿木板的箭矢，足以證明其威力極高。
　　就連年幼的她，都能射箭貫穿木板。這也是干涉類魔法的威力強化不可小覷的證據。
　　「好厲害喔。」
　　我生前也接受過許多次強化賦予，不過我本來就是以熟練冒險者的身分跟人組隊，當時我本身就已經有許多高威力的攻擊方式了。
　　因此，實際感受這項好處的機會，其實意外地少。
　　「沒錯吧？妮可只要好好努力，馬上也能學會了。」
　　「嗯。」
　　「啊……消失了？」
　　這時蜜雪兒的說話聲傳來。
　　她仔細打量手上的狩獵弓，恐怕是感覺到強化魔法結束了吧。
　　「強化賦予效果儘管很有幫助，但撐不了太久。頂多就是幾分鐘吧。使用時一定要抓準時機才行。」
　　「哼嗯──」
　　「至於提升的威力，以初級魔法而言頂多就是像這種射穿木板的程度，對金屬製的鎧甲效果就很微弱了。不過即便如此，在冒險初期這還是很有用的魔法啦。」
　　「嗯，大概能掌握該怎麼用了。」
　　既然能貫穿木板，就代表要射穿人類的皮膚也很容易。只要在緊要關頭使用這種魔法，發揮王牌的功能也不是不可能的。
　　包括先前提及的變身魔法，搞不好我會很中意這個系統的魔法哩。
　　
　　結果那天我還是無法順利發動魔法。
　　看來我無法使用魔法的原因是被前世的記憶扯了後腿，感覺就像有什麼東西在阻礙我發動。
　　到感應魔力這一步都沒問題，可是再過去就碰壁了。每次我想施放魔力，就會有某種事物抓住我阻止魔力流動，甚至讓魔力煙消霧散。
　　此外在這段期間，蜜雪兒則不斷進行射箭的訓練。她的命中率已高到不像是小孩的程度，而且放箭速度又超快。
　　但話說回來，她畢竟還是初學者。上述誇獎都建立在她還是小孩的前提上。等哪天我有辦法為她的弓施加強化賦予，她一定能成為最值得仰賴的搭檔吧。
　　
　　「呼嘿……」
　　訓練結束後，我在浴室療癒一身的疲憊。
　　宅邸的浴室本來就設計得很寬敞，甚至連按摩用的床都有。
　　我如今就躺在上面，交給菲妮亞進行慣例的按摩。
　　老實說，自己全裸給青春的少女按摩，在前輩子是絕不可能發生的情況，不過現在我也是女的。
　　對來這裡當傭人的菲妮亞，我完全不需要客氣。
　　「就像這樣，我絕對不能洩漏的祕密越累積越多了。」
　　「咦？疲勞越累積越多嗎？妮可小姐年紀還很小，不能太勉強自己喔。」
　　「不不，不是那個意思啦。」
　　然而我也不能對她詳細解釋。
　　我全身癱軟在床上伸展肌肉，交給菲妮亞細緻柔軟的手指紓解疲勞。溫暖的蒸汽包裹全身令我整個人都脫力了，又有光滑的指尖在替我按摩。這是什麼幸福的狀態啊。
　　「不過這樣真的好嗎？」
　　「嗯──什麼？」
　　「去勞姆的計畫，兩年後妮可小姐也才七歲。」
　　「反正菲妮亞也會一起去呀。」
　　「離開父母不會感到寂寞嗎？」
　　「唔，那個，嗯。」
　　就我的立場，心底雖然把萊爾當勁敵看待，但並不是真的厭惡他。至於瑪莉亞就有更大的恩情了。雖然我有祕密不能說出來，但跟這樣的兩人一起生活並不討厭。
　　與這兩人分離，我多少會感覺悲傷，但這也是莫可奈何的事。
　　畢竟，原本就是走上相異道路的同伴。關於遲早會離別這點，我早就做好了覺悟。
　　問題在於七歲小孩是否能輕易接受這件事。如果我不事先準備好藉口，恐怕會啟人疑竇。
　　「可是不去還是得跟爸爸媽媽分開呀。去那邊可以等放假再回來。」
　　「嗯，有道理。倘若進了王宮，想要見面的確沒那麼容易。」
　　「考量去哪邊才能確保更多的碰面時間，勞姆才是較佳的選項吧？因此我才選擇那裡。」
　　「……妮可小姐，您有時會使用很複雜的詞彙呢？」
　　「沒、沒那回事啦？可能是我跟媽媽上課時學來的吧。」
　　我用現學現賣當藉口，對方才勉強接受了。
　　「嗯唔……」
　　「嗯？怎麼了嗎？」
　　正在按摩我背部的菲妮亞，發出了奇妙的聲音。
　　她用手指在我的背上下滑動好幾次。
　　感覺有點癢。
　　「妮可小姐，妳開始有點肌肉囉？」
　　「真的嗎！？」
　　「我個人認為這樣就不夠軟綿綿了，感覺有點遺憾。」
　　「菲妮亞，妳最近常會不小心說出真心話呢。」
　　不管是劍或魔法，我的進步都不顯著，但練出肌肉還是讓我相當開心。
　　就這樣，我每天都成長一點點，幼兒時期也過去了。

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　　第三章　前往森林王國之旅
　　
　　面對厚重的橡木門，柯蒂娜一臉沉鬱地敲了敲。
　　這裡是她任職的魔法學院理事長室門口。也就是說，她要來找既是她同事又是她盟友的麥斯威爾。
　　「我來了，麥斯威爾。」
　　「喔，是柯蒂娜啊，進來吧。」
　　從容而又沉穩的說話聲自室內響起。這個足以讓聽者感到畏懼的威嚴之聲，柯蒂娜卻一點感覺也沒有，她逕自開門走入室內。
　　她一臉懶洋洋，渾身散發出這幾年她特有的無所謂氣息。這也是俗稱的死魚眼吧。
　　自從雷德逝世後，她簡直就像對自己完全失去了興趣般虛度時光。
　　家裡維持在勉強能住的程度，沒有好好打掃。對穿著也頗懶散，一點也看不出她對自己的外表有何關心。
　　這副模樣讓她散發一股生人勿近的氣氛，使她在這間魔法學院陷入半孤立的狀態。
　　唯一交情好的，大概就只有那位同樣不在意自己外表的保健室醫生吧。
　　「所以說？今天找我有什麼事？」
　　「妳說話還真直接啊。起碼先聊幾句開場白吧。」
　　「我跟你的交情還需要那套……」
　　柯蒂娜一臉厭煩的態度坐到辦公桌對面的椅子上，以無精打采的聲音回答道。就連麥斯威爾，也對柯蒂娜目前的狀況感到很不快。
　　正因如此，從萊爾傳來的一個消息才會被麥斯威爾視為拉她一把的妙招。
　　「柯蒂娜，妳有興趣照顧一個孩子嗎？」
　　「我？你瘋了嗎？」
　　「我頭腦清醒得很。此外那並不是一個普通的孩子，是萊爾跟瑪莉亞的女兒。」
　　「那兩個人的？」
　　這時柯蒂娜回想起從前夥伴的臉孔。
　　萊爾和瑪莉亞這兩人是小隊解散的主因，但同時也是她的好友。
　　雖說他們離隊也可算是雷德死亡的遠因，可是跟加德爾斯不同，很不可思議地柯蒂娜並不怎麼怨恨他們。
　　「麥斯威爾，你應該也明白我的情況吧……讓我這種死氣沉沉的人照顧孩子到底是何居心。」
　　「正因妳死氣沉沉，我才試著如此提議。暫時忘了『那個男人』的事，跟小朋友盡情嬉鬧或許能切換一下心情。」
　　「別說那種不負責任的話。我搞不好會放著那小鬼不管把她害死喔？」
　　「為了避免這種事，還有一名女僕跟著孩子。我記得她叫……菲妮亞的樣子。」
　　「菲妮亞……？」
　　這名字柯蒂娜有印象。那是跟她一樣曾待在雷德死亡現場的小孩名字。
　　總不可能是同一個人吧，不過柯蒂娜不能否認這讓她有一種宿命感。
　　萊爾跟瑪莉亞的女兒，加上雷德死亡時在現場、可說是跟自己同病相憐的少女，又跟女僕的名字一樣。這兩人來自己身邊……？
　　「不知為何……總覺得自己完全上了你的當呢。」
　　「哈，多少有那個意思。怎麼樣，妳不想試試看嗎？」
　　「好吧。等到時候，我接受就是了。」
　　既然是好友瑪莉亞的女兒，那就等於是自己的女兒。自己過著這種無所謂又自甘墮落的生活，雖然沒資格代替母親之職，但自己向來受到麥斯威爾許多照顧，趁這個機會還他人情應該也不錯吧。
　　「既然這樣，就得先從妳的性格開始矯正了。可不能讓瑪莉亞的女兒傳染到妳的死氣沉沉啊。」
　　「咦？等一下，我不懂你在說什麼。」
　　麥斯威爾咧嘴露出不懷好意的笑容。那種表情，簡直就像惡作劇成功的少年般暢快寫意。
　　至此柯蒂娜才領悟到，自己完全陷入了麥斯威爾為她所安排的生活改善計畫。
　　
　　○
　　
　　又過了兩年的歲月。
　　我滿七歲了，為了順利進入勞姆的魔法學院就讀，我的學習重點都放在魔法上，每天過著修行的日子。
　　頭髮又盛大地變長了，直達腰間。這讓我有點鬱悶，不過剪頭髮的事被瑪莉亞跟菲妮亞強硬反對，所以我無能為力。
　　當然，我也沒有忘記鍛鍊身體。肌力、耐力好像怎樣都練不起來，只有爆發力變強這點我能切身感受到。
　　距離考試還有一個月的這個時期，我跟蜜雪兒在森林中屏息潛伏。
　　我腰際插著這兩年煩惱許久後才選中的彎刀（Scimitar）。這是我放棄雙手劍後以鋒利為優先的結果。在我後方待命的蜜雪兒則背了略大的狩獵弓並身穿皮甲。附帶一提，因為我身體不夠壯，連皮甲都穿不動。
　　至於我的視線前方，一種被稱為突擊豬（Strike boar）的怪物正悠哉地享用大餐。這種怪物屬於動物類的怪物，肉很適合食用。此外皮毛也能當防寒材料，牙齒亦為相當受歡迎的裝飾品。
　　也就是說，牠是一隻全身都有利用價值的「好賺獵物」，不過我們要有能力打下來才行。
　　
　　我轉過身，對在那邊待命的蜜雪兒使一個眼色。
　　這兩年，我跟她培養了極佳的默契。光靠這樣，我們就能確定彼此等下該怎麼行動。
　　「朱之一，群青之一，山吹之三。給予弓箭釋放之力吧──強化賦予。」
　　呼應我詠唱咒語，蜜雪兒的弓發出光芒──然後消失。
　　雖然光消失了，但這麼一來她的弓威力也會大幅增加才是。朱代表強化的程度，群青代表對象的多寡，山吹則代表有效時間。因此我剛才詠唱的，就是以最低強度強化一人，維持三分鐘的意思。此外，將顏色變深也會改變所使用的魔力強度。
　　如果是瑪莉亞那種實力的人，不需詠唱就能發動這種魔法了，但現在的我還辦不到。或者該說，我現在能發動的魔法只有這個。如果想詠唱朱之二、群青之二或山吹之四，魔力就會立刻煙消霧散。
　　但這樣也有好處，同伴能聽到我的詠唱，藉此判斷出魔法種類、範圍，以及有效時間。
　　
　　由於我是壓低聲音詠唱的，突擊豬尚未察覺到我們。隨後，尖銳的拉弓弦聲發出，蜜雪兒施放搭在弓上的箭。
　　箭一直線飛行，深深刺入突擊豬的頸部。若是以她原有的臂力，只能插入一半深度的位置而已。
　　「噗嘰！？」
　　突然的劇痛讓突擊豬發出慘叫。緊接著牠朝這邊轉過身，但這時蜜雪兒已經藏到樹木後方了。
　　「妮可，交給妳了！」
　　「看我的。」
　　我拔出彎刀，防備豬的突擊。突擊豬正如其名，最擅長以突擊進攻。
　　反過來說，只要能讓牠的這招失效，就可以從容對付了。前世我常在冒險地區狩獵這種怪物當緊急存糧，但目前牠算是我的強敵。
　　「噗呼喔喔喔喔！」
　　對伴隨吼叫聲猛衝過來的突擊豬，我朝旁邊一跨步躲過。位於後方的蜜雪兒已消失在樹影之間，不必在意她。
　　在雙方錯身而過時，我的彎刀一閃。
　　當然，沒力氣的我無法製造有效的傷害，頂多就是劃傷皮膚表面的程度罷了。不過這樣也夠了。當雙方距離如此近時，牠就無法使用擅長的突擊。
　　此外突擊豬不擅長原地轉身，也就是說──
　　「噗嘰！？」
　　沒有放過突擊豬停下腳步的瞬間，蜜雪兒的第二箭飛來。這一記也沒有失準，再度插入了豬脖子。
　　突擊豬的注意力立刻轉向蜜雪兒，但我可不能讓牠如願以償，立刻用彎刀砍過去。
　　早知道要參加攻擊，應該對自己也使用強化賦予才對，不過現在的我沒有那種餘力。
　　「喝呀啊啊啊！」
　　雖然我吼得很大聲，不過刀刃還是砍不了多深，但至少將突擊豬注意力拉回來的目的成功了。
　　如果是腦袋好的敵人，應該要完全無視我並鎖定火力較強的蜜雪兒才對；但突擊豬畢竟只是野獸，牠的智力只會叫牠優先攻擊最後打自己的目標。
　　突擊豬不易改變方向的一直線突擊，其實非常容易閃躲。
　　抓準對手低頭預備進攻的時機跳向旁邊，並趁機斬牠的大腿。豬會因腿部受傷而反射性地停下腳步，這時箭就會飛來。
　　之後只要重複這個步驟，就能打倒牠了。
　　像這樣的戰鬥持續三分鐘，我們只憑兩個人的力量就成功打下突擊豬。
　　
　　我把繩索綁在樹枝上，吊起突擊豬。由於以小孩的臂力想吊起幾百公斤重的豬是不可能的，所以得靠滑輪的原理配合石頭的重量，才能勉強把獵物吊起來。
　　接著割開後腿的動脈，並切斷脖子的動脈放血。
　　這當中蜜雪兒持續警戒四周。那是因為流出來的血腥味，可能會吸引別的怪物聞風而來。
　　放血告一段落後，我開始剝皮，接著剖開腹部處理內臟。分開可食用與不可食用的部位，將剩下不要的部分挖個洞埋了。對獲取的大量豬肉，我砍下樹枝做成簡易搬運橇，必須帶回村子。
　　當我大致準備完成後，有人出聲對我們說話了。
　　「好，到此為止。戰鬥合格了，事後的處理，雖然多花了點時間不過沒有問題。話說妮可感覺也太老練了吧？」
　　「那是因為，我很努力呀。」
　　其實，是上輩子的經驗讓我熟門熟路，所以剛才才能連想也不想就一路做下去。只是因為我缺乏肌力，吊起獵物跟剝皮才會拖了比較久。
　　到此為止的戰鬥，說穿了就是一場畢業考。
　　兩人一組，狩獵突擊豬這種程度的怪物，並獲取食料與有用的素材。要考驗的就是我們這些作業能力。
　　「結果如何？」
　　「這個嘛，為什麼蜜雪兒一直瞄準脖子？」
　　的確，對擁有射擊天賦的她，要瞄準頭部也不是不可能的事。然而她卻沒有射身體或腦袋，而以頸部為重點狙擊。
　　「那是因為射頭可能會被骨頭彈開，而瞄準身體也可能無法形成有效攻擊。」
　　「射頭是有被彈開的可能沒錯，但我覺得射身體應該沒問題。」
　　身體被箭刺入後，敵人有可能因疼痛而行動受阻。假使能直擊重要器官，光是一箭就有機會造成致命傷。敵人的動作受妨礙後，我要迴避也會變輕鬆才是，這就是瑪莉亞想說的吧。
　　「我覺得射脖子的致命傷機率較高……」
　　「是嗎，想法雖然不錯但有點太貪心了。突擊豬的頸部周圍很堅硬，仔細想，牠就是靠頸部肌肉突擊的啊？」
　　「──啊，對喔。」
　　擅長以數百公斤巨大身軀進行突擊的豬，為了撐住這種撞擊力，脖子不可能瘦弱無力，毋寧說那邊的肌肉應該比其他部位還多才是。
　　「所以……我不及格？」
　　「我不是那個意思，妳當然通過了！畢竟妳們成功打下了突擊豬不是嗎？剛才那番話，只是對妳日後狩獵的忠告。」
　　「真的嗎！太好了。」
　　蜜雪兒用力拍手，表現得欣喜若狂，那種模樣跟戰鬥時的強悍剛好相反，十分惹人憐愛。
　　再來瑪莉亞轉向我。
　　「接著說說妮可……對自己的攻擊力太過自信而沒有進行強化賦予，這是妳的失誤喔。」
　　「嗚咕。」
　　沒錯，當時突擊豬尚未發現我的氣息。也就是說我發動第二次魔法，給自己加上賦予的話，我的攻擊應該也能造成有效的傷害才是。
　　然而獵物就在我眼前，令我極度亢奮。我敗給了想趕快一戰的欲望，怠忽為自己加上輔助魔法。也就是說，我失去了精神上的從容。
　　「假使妮可也能造成有效傷害，戰鬥就會更快結束了，也不至於給蜜雪兒帶來負擔。」
　　「嗯。」
　　「今後要留意這點喔。戰鬥時間是越短越好。不過假使是柯蒂娜，或許會想出根本不需要戰鬥的方法……」
　　最後瑪莉亞喃喃回顧從前同伴的戰鬥風格。
　　確實如果是她的話，很可能會預判對手的攻擊路線設下陷阱，然後故意現身釣出敵人，以毒殺的方式解決。
　　「以後我會注意的。」
　　「嗯。不過要求那麼高可能太過頭了，妳們真的很優秀，讓我經常忘了妳們才七歲而已。」
　　「欸嘿。」
　　我跟蜜雪兒兩人同時挺胸擺出得意的模樣。事實上以我的情況，應該算是有點作弊吧。
　　「那麼大家回去吧。豬肉跟蜜雪兒各分一半。」
　　「太棒了！」
　　「棒什麼呀，這本來就是蜜雪兒射下的吧？給一半還嫌太少了。」
　　「咦──？但如果沒有妮可，我也沒法獵到啊。只有我一個人，就無法躲開攻擊了。」
　　「可是只有我，也無法打倒敵人。」
　　「所以才一人一半啊。這種時候就不要互相禮讓了，但反過來說也不可以占同伴的便宜喔。」
　　「知道了。」
　　簡單提醒我們後，瑪莉亞就輕輕鬆鬆拉起搬運橇的繩索前進。她也是最高等級的冒險者之一，就算身材再苗條，也經過最低限度的鍛鍊，其體能還是超過一般人。
　　盯著這位彷彿黃花大閨女的瑪莉亞，輕鬆移走裝滿肉塊的搬運橇，我們面面相覷一時啞口無言。
　　該怎麼說，覺得自己見識到了什麼叫為母則強。
　　
　　當天的晚餐，是有大量豬肉的豪華料理。
　　聽說我們狩獵了突擊豬，萊爾露出又自豪又悲傷的表情。
　　我們能打倒突擊豬，就證明我們已擁有順利前往學院的力量。
　　但同時，這也是我快離開萊爾他們的證明。
　　飯後全家人在暖爐前休息，我開始織起東西。在這個快接近春天的時節，我卻用毛線細細編織起圍巾。
　　並不是我身為女性的一面覺醒了，而是我在偷偷訓練隱藏起來的操絲天賦。
　　好吧，雖說織完的東西還是會丟給父母就是了。
　　「妮可，這個季節織圍巾是不是有點太晚了啊？」
　　「不要緊。」
　　「媽媽我比較想要輕便的衣服呢？」
　　「那，我織夏天的開襟衫好了。」
　　「哎呀我好開心。」
　　「那爸爸呢？」
　　「冬天的毛衣。」
　　聽了我毫不留情的宣言，萊爾打心底露出悲傷的表情。
　　只要是溺愛的愛女所送的，他不可能不穿上。就算是在暑熱的季節也得穿毛衣，這是他這位英雄的堅持。
　　是說，之後我有好幾年會跟他們分離，稍微留一點禮物下來也不賴。儘管每年都會回來省親幾次就是了。
　　聽了我的話，萊爾嘆了口氣，然後就直接從沙發起身走回房間。
　　「妮可真是的，不可以對爸爸這麼過分喔？」
　　「唔嗯……」
　　對我而言，那傢伙就是勁敵。要我以女兒的身分去對他撒嬌，那我可吃不消。
　　這種充滿矛盾的距離感，最近越來越難處理了。
　　
　　過了一會兒，萊爾帶著一把劍回來。
　　不，要說是劍那把武器太細了，而且還有反曲的弧度。這應該稱為刀，也屬於劍的一種。
　　「妮可，如果是這把劍妳應當能用得順手？本來打算再過一段時間才給妳，不過，既然妳都能狩獵突擊豬了，我想沒問題吧。」
　　「咦？」
　　「平常妳總是織衣服或圍巾給我們，這是爸爸的回禮喔。」
　　我一接過武器就明白，這是把相當厲害的傢伙。
　　它的材質遠比普通的劍輕，但抓在手裡還是有安穩的重量感。我試著一口氣拔出刀，毫無瑕疵的刀刃反射著黯淡的燈火彈出一道妖光。
　　「這並不是魔法劍，但堅固耐用是可以保證的。然而，這種類型的劍如果不好好保養一下子就會變鈍喔？」
　　「謝、謝謝。」
　　「聽好囉，妮可，妳身體的條件很遺憾不適合擔任前鋒。所以如果可以，要將揮這把武器當作最後的手段。」
　　「嗯，我明白了。」
　　口頭即便這麼說，我並不打算聽他的忠告。
　　我的目標無論如何都是魔法劍士。這生，我不想成為令人畏懼的暗殺者，而是要成為自己憧憬的勇者。只有這個意志，到現在還是沒變。
　　之後又經過幾項測驗，我們終於迎來了出遠門前往勞姆的日子。
　　
　　出發當天，我在村子的入口跟眾人話別。
　　要從村子前往勞姆接受考試的，就只有我跟蜜雪兒兩人。
　　去那間學園接受入學考，本來就只有相當的精英才有資格。說穿了，那是一道僅限於少數天才的窄門。
　　一邊將行李裝進村子入口附近的馬車，我一邊跟雙親依依不捨地道別。這段時間菲妮亞只是努力將行李塞上馬車
　　不管是瑪莉亞或萊爾，都很習慣出門旅行，所以行李都壓在最少的限度。
　　反而是菲妮亞一下追加這個一下追加那個，把行李又變多了。
　　「那麼，妮可……離別雖然遺憾……讓人很捨不得……果然我還是不准妳走啊！」
　　「老公，你別這樣了。」
　　對淚如雨下、事到如今還想留下我的萊爾，瑪莉亞毫不留情給了後腦勺一記。
　　最近的瑪莉亞，越來越顯示出母親強悍的一面。至於萊爾……我上輩子你瀟灑的模樣上哪去了？
　　「妮可，妳要多保重身體。有沒有帶暈車藥水啊？」
　　「嗯，有的。」
　　「妳的身體不好，一定要多加留意喔？如果遇到什麼事直接跟柯蒂娜或麥斯威爾說，不必客氣喔？」
　　「嗯。」
　　說起我前往勞姆的理由，其一就是讓麥斯威爾跟柯蒂娜照顧我。當然還有菲妮亞隨行，但她畢竟只是個普通人。一旦需要動粗的場面，她的力量幫不上什麼忙。
　　蜜雪兒的雙親也一同隨行，不過他們終究只是普通的獵人，對於主要是高官子弟就讀的學園糾紛無能為力。
　　「沒問題，我會記得討好他們的。」
　　「還記得那兩人以前的糗事嗎？」
　　「當然。」
　　「喂，瑪莉亞……妳究竟跟她說了什麼啊……」
　　當糾紛發生時，為了強迫麥斯威爾他們站在我這邊，我的王牌就是瑪莉亞告訴我的那兩人以往糗事。
　　麥斯威爾的過去我本來就知道不少……不過，沒想到柯蒂娜她……像這種令我大吃一驚的事超多的。
　　毋寧說，如果可以，我也不想知道這麼多。
　　在旁聽我們對話的萊爾，臉上冷汗直流。他似乎對自己妻子這種不為人知的腹黑一面感到戰慄。老實說，連我也被她嚇壞了。
　　「好、好吧……妮可，刀有帶嗎？」
　　「嗯，這把武器我很順手。」
　　「那，記得隨身攜帶不要放手喔。一旦遇到危險──不要猶豫，直接殺死敵人。」
　　這時萊爾也以認真的表情忠告我。
　　這個村子有萊爾跟瑪莉亞庇護，治安可說非常良好。雖說偶爾會有怪物入侵，但尚未造成嚴重損害就被萊爾討伐了。
　　
　　不過等離開村子，情況就截然不同。治安組織瀕臨瓦解的北方三國，現在統合為一個國家。
　　但維持國家體制所需的人才，只剩下一個國家的份而已。相關的治安組織影響力，也無法涵蓋全國。
　　對不斷來襲的怪物，僥倖沒被吃掉的農民與傭兵淪落為盜賊。為了驅除這些威脅，在被殺死之前就必須做好殺死對方的覺悟。
　　就連蜜雪兒，在殺死怪物之前都會感到遲疑。
　　這種困惑會變成破綻，所以萊爾才要這麼忠告我們。
　　當然，我不需要這種忠告。在六名英雄當中，論起毫不留情的性格我可是排名第二。
　　附帶一提排名第一的是柯蒂娜。她擔任的職位，是在最糟狀況下判斷是否得捨棄同伴的軍師，因此處於險境時最冷靜的莫過於她了。
　　在馬車旁邊，蜜雪兒跟她父母已經上好行李。
　　而我的行李都由菲妮亞搬完了。
　　「那麼菲妮亞，妮可的事，就拜託妳囉？」
　　「請放心交給我，瑪莉亞夫人。我會捨命保護小姐的！」
　　「我不是那個意思……妮可看似精明但其實性格有點馬虎，我指的主要是生活方面啦，妳懂嗎？」
　　「是的，我一定會將妮可小姐培養成出色的淑女！」
　　「不，那就免了。」
　　我躲在菲妮亞的後頭，這麼喃喃說道。當然，我這麼小聲她沒有聽到。
　　把我培養成淑女什麼的，還是敬謝不敏了。屆時我可要最大限度利用我的隱密天賦，立刻逃之夭夭。
　　「別忘了我跟萊爾教妳的東西，以自己的安全為最優先，好嗎？」
　　「是。」
　　「菲妮亞也一樣喔？」
　　「咦，連我也是嗎？」
　　「妳也是我的家人之一喔？因此絕對要保護好自己。」
　　「可是……」
　　菲妮亞欲言又止。她如今依然被囚禁在害死我──雷德的妄想中。正因如此，瑪莉亞才會刻意提醒她一定要好好保護自己。
　　畢竟在贖罪意識的驅動下，她搞不好會為了保護我而犧牲生命。
　　「我明白了。既然瑪莉亞夫人都這麼說了。」
　　在有些困惑的狀態下，她依然對瑪莉亞誓言道。瑪莉亞見狀，把手擱在菲妮亞肩上。
　　「聽好囉？我已經說過好多次，雷德的死不是妳的錯，只是那個笨蛋想耍帥而已。」
　　「怎麼會！雷德大人他──」
　　「咳咳。」
　　被瑪莉亞認定在耍帥的我，躲在後面乾咳了幾聲。不過，這不是我該插嘴的時候。
　　「那個笨蛋只是為了保護你們……還有，保護柯蒂娜，才會丟了性命。做出那種判斷的人是雷德自己，況且當時妳也沒有插手的餘地。」
　　「就算那樣，我……」
　　「他會死是他判斷的結果。如果否定這點，就等於汙辱他的判斷了。」
　　對於這個意見，我也有同感。菲妮亞並沒有理由責怪自己。她小時候見識了我衝擊性的死亡，所以變成一種精神創傷讓她一直有罪惡感。
　　在這件事的影響下，她好像多少為我加上了美化的濾鏡……總之，一定要告訴她不必為這件事自責才行。
　　「這次的旅程，妳一定要學會原諒自己，加油吧。」
　　「為了這件事……您才聘用我的嗎？」
　　「那也是一個理由。不過最重要的，是妳真心為妮可著想。就算那裡面包含了對雷德的贖罪意識也一樣，懂嗎？」
　　說完瑪莉亞溫柔地抱住菲妮亞，後者也流淚回應前者的擁抱，於是我們終於踏上旅程。
　　
　　馬車搖搖晃晃，載著我們朝勞姆趕路。
　　旅途很順利，也沒有發生事前擔心的襲擊……沒有……嗚噗。
　　「菲妮亞，我頭暈。」
　　「妮可小姐，又來了嗎！？」
　　我今天第二次說我暈馬車，讓菲妮亞浮現驚愕的表情。馬車旅行本身很順心，但我的身體狀況就很不順了。預想到這種情況而事先將暈車藥水遞給我，瑪莉亞真是有先見之明。
　　然而，這些準備碰到我虛弱的體質都變成徒勞無功，一點效也沒有。就連我的好友蜜雪兒，都因我的醜態而無奈地露出苦笑。
　　話說回來，若是讓馬車為了我的身體狀況而停下，那只會拖延旅途。這時菲妮亞自懷中取出隨身攜帶的百花香，並讓我枕在她膝上。
　　這輛雖然名為馬車但並不是那種有正式座位的載客馬車，只是在貨架上裝了篷子遮風避雨罷了，讓人直接坐在載貨的地方。乘坐這輛車的舒適感簡直是糟糕透了，但像這種時候有空間躺下算是一個優點吧。
　　我將頭靠在菲妮亞柔軟的膝蓋，並把釋放清爽香氣的百花香放到鼻前，享受其香味。由於她做百花香時除了薰衣草還用了薄荷葉，氣味有一股清涼感。這種舒暢的香氣，療癒了我疲憊的半規管。
　　「嗯呼──」
　　「咯咯，妮可小姐真是的，簡直就像小貓呢。」
　　「嗯，妮可，好像貓咪喔。」
　　「別說了！」
　　蜜雪兒跟菲妮亞一起嘲笑我的醜態，她母親慌忙斥責她。我這副模樣畢竟也是英雄的女兒，比起低階的貴族更值得人尊敬。她母親大概也怕惹惱瑪莉亞他們，才會對我戒慎恐懼吧。
　　由於我父母還金援他們在勞姆的生活，她才會責怪蜜雪兒對我沒大沒小。
　　「沒關係，不必在意。人家的身體虛弱也是事實──唷。」
　　直到現在我用女性化的口吻還是感到很不自然，不過自稱時使用人家倒是勉強適應了。
　　這輛前往勞姆的馬車，除了我們跟蜜雪兒一家人還坐了幾名商人。商人們帶著在村子的獲利，想返回勞姆的城鎮。因為身上有大筆金錢，聘用了三名當護衛的冒險者隨行。
　　這群人，也因為有我同行顯露出有點緊張的樣子。
　　「對了，冒險者大哥，來聊天吧？」
　　「妮可小姐……這……」
　　他們正在進行護衛任務，除了沒必要聽小孩的要求，應該也無暇閒聊吧。隨時隨地對周遭警戒，會消耗掉冒險者大量的精力。這點我在冒險者時代也偶爾會經歷。
　　「放心啦，反正周圍沒有怪物。」
　　「咦？您怎麼知道？」
　　「直覺。」
　　這是透過我生前技能所發揮的感應能力，由於跟體能無關，就算是現在的我也能享有跟前世一樣的感應能力。在我的感應範圍內，並沒有敵人的氣息。
　　對他們而言，護衛就像跟馬車一起行軍，像這樣稍微喘口氣是很必要的。
　　明明可以輪班警戒的，他們卻全部人一起上。把自己繃得這麼緊，遲早會因疲累而犯下失誤。
　　「呃……那是真的嗎？」
　　「我們的警戒範圍內的確沒有敵人就是了……」
　　聽了我的話，菲妮亞向冒險者之一詢問，結果得到同樣的答案。當然囉，我的能力怎麼可能比這種小角色還差。
　　「看吧？我的耳朵可是很靈的。」
　　「嗯，既然這樣──那就聊一聊吧？」
　　就這樣，冒險者們對我們談起了過去的冒險經驗。
　　那些冒險奇譚，是人們待在小村子裡所經驗不到的。眾人都興味盎然地仔細聆聽，然而並不包括我。就我看來，他們的冒險故事，只是某種漏洞百出的冒險結果罷了。
　　但即使如此拿來打發無聊的旅程也算有趣。比起什麼都不說，默默坐在車上，這樣至少比較不會感到疲累。
　　「就在這時突然有巨怪從暗處衝出來──」
　　「喔喔！？」
　　「可是那邊的空間，應該塞不下巨怪吧？」
　　巨怪是身高高達五公尺的一種巨人。根據他們前面的故事，這裡的天花板高度才三公尺而已。
　　「唔咕……那、那個……」
　　「真是的，加油添醋過頭……那裡出現的是哥布林啦。」
　　三名冒險者，是由兩個男的加上一個女的組成。那位女冒險者解釋了男人故事的矛盾。
　　嗯，對一般人說故事時加油添醋也是可以理解的想法，由於我也是為了打發時間才聽的，忍不住吐槽還請見諒。況且我的吐槽又引發了其他乘客的笑聲，就某種意義，也可算是讓大家更加親近了。
　　就過去的經驗，手腕太過高明的老手，容易讓他人產生畏懼。像這樣稍微扮演一下糊塗的冒險者，反而能讓一般人感覺更親切。
　　瑪莉亞他們引退後，我們就沒能辦到這一點。看著跟乘客彼此相視而笑的冒險者，我回憶起上輩子的經歷並繼續這趟旅程。
　　
　　旅程的最初兩天安然無事，感覺非常順利。真要說有什麼問題，就是我暈車而已吧。
　　但第三天的情況就不同了。
　　乘客與護衛的冒險者們越來越熟悉，緊張感也逐漸解除的這段時期，就某種意義，是最容易輕忽大意的時間點。
　　當馬車在森林中的道路行駛時，我被某種感覺牽絆住。然而那還不到有敵意的程度，只是覺得哪裡怪怪的。
　　「嗯？」
　　「怎麼了嗎，妮可小姐？」
　　「嗯──？」
　　這種經驗，我以前遇過好多次。可以說每次像這種時候，我都會碰到缺乏自我意志的敵人。
　　「可能有什麼東西來了，提高警戒比較好。」
　　「有東西來了……到底是什麼呢？」
　　「我猜，是人工生命。沒有敵意的敵人。」
　　聽了我的話，菲妮亞立即去向冒險者傳達這件事。她如此機靈真是幫了我一個大忙。
　　沒有敵意的敵人聽起來好像很怪，但實際上是存在的。
　　好比石像鬼、泥怪，以及魔像這些魔法生命體。另外就是植物類的怪物。上述敵人都不會產生敵意，只是依本能或他人的命令進行反射性的襲擊，如果這些怪物進行擬態就很難被感應出來。
　　看穿這些敵人也算是斥候職業的工作。
　　「敵人來了，真的嗎！？」
　　聽了菲妮亞的報告，冒險者之一跑來這邊。對方的眼中存有疑惑，此外還浮現非常緊繃的表情。
　　一旦踩中擬態怪物的陷阱，死亡率會非常高。一開始沒感應到怪物，就已經算是落入被動的窘境了。
　　因此對方才會充滿危機感，跑來進行確認。
　　「嗯，繼續往前面一點。還有，森林裡。」
　　不是我故意用小孩子的口氣說話，而是我的舌頭還不靈光，一不小心就會冒出童言童語。此外又因為我的音質尖銳高亢，講起話來一點氣勢都沒有。
　　然而冒險者還是接受了我的話，並對女性冒險者使了個眼色。她接到指示便立刻衝到馬車前方。
　　「在森林裡的怪物，只要我們不主動闖進去就沒問題。問題在於等待在前方的傢伙啊。」
　　原本，這種報告當作是小孩的玩笑話置之不理也很正常，但這兩天他們已充分明瞭，我不是會說這種謊的小孩。
　　所以冒險者才會如此認真地看待這件事。馬車停下後一會兒，去前面偵察的冒險者回來了。
　　「情況如何？」
　　「真的有敵人喔。兩隻泥怪，躲在道路旁的草叢裡。」
　　「嚇死人了，竟然能在這麼遠以外感應到……」
　　「欸嘿嗯。」
　　我像個小孩一樣得意地挺起胸膛，不過實際上只要是被誇獎，不論幾歲了都會讓人感到愉快。我會這麼囂張也是很自然的反應。
　　「泥怪的動作很遲緩，只要不被奇襲，就不算什麼強敵。這裡就讓我們先去排除，你們在這邊等一下。」
　　「你們真的沒問題？」
　　聽到商人發出不安的聲音，男性冒險者輕敲劍柄，露出讓對方安心的笑容答道。
　　「是的。只要正面戰鬥，並不算多可怕的敵人。」
　　「那傢伙會融化武器就是了。」
　　「唔，反正酒都預備好了。」
　　泥怪的特徵，就是強力的腐蝕攻擊。這種攻擊是將含有大量腐蝕性毒物的一部分身體噴出來，所以當鎧甲或武器碰觸泥怪的身體時，就會被腐蝕性的毒素破壞。
　　如果放著不管，幾小時內就會嚴重腐蝕，變得完全無法使用。這就是泥怪最叫人討厭的地方。
　　為了防止這種事，必須要用酒精類的進行殺菌消毒才行。冒險者會隨身攜帶酒，也是有不得不的理由存在。
　　「另外那些傢伙也很耐打，搞不好得花上一點時間，但你們千萬別跑來看喔？」
　　「假使我們過了兩小時都沒回來，你們就直接折返吧。」
　　「啊，好的。」
　　「放心啦，那只是預防萬一而已。」
　　對看似擔心的商人這麼說完後，冒險者們就衝了出去。蜜雪兒目送他們的背影，同時這麼喃喃說道。
　　「應該沒問題吧？之前聽他們說故事，感覺他們好像很掉漆。」
　　「不必擔心啦，他們也提過類似的經驗，只是敵人很耐打所以需要花點時間。」
　　就我的經驗，他們的戰力不可能輸給泥怪這種等級。然而就在這時，我感應到新的氣息。
　　「啊。」
　　「怎麼了嗎？」
　　「後方有什麼以驚人的速度過來，還散發敵意。」
　　「又有敵人！？」
　　恐怕是鎖定這輛馬車的野生動物吧。能從我的感應範圍外展開襲擊，想必是索敵範圍相當大的敵人。
　　聽了我的話，大人們臉色都變了。
　　為了守護孩子，法蘭柯先生舉起弓箭，菲妮亞也拿起短劍跳下馬車。
　　「我、我也要……！」
　　「蜜雪兒不要下馬車，就在上頭射擊吧。」
　　「這、這樣好嗎？」
　　「嗯。」
　　我只是簡短地這麼指示，就從馬車一躍而下並抽出刀。目前還看不到敵人的身影……不對──
　　「是荒鷲（Vulture）！」
　　現身的傢伙，是外表類似巨大禿鷹的怪物，而且還有三隻。
　　我的感應範圍捕捉不到也是理所當然的，畢竟牠們是從遙遠的上空狙擊這輛馬車。
　　牠們避開障礙物多的森林上方，沿著道路飛行並襲向我們。
　　「快迎擊！」
　　蜜雪兒父女聽了我的聲音後立刻放箭。
　　然而，對於從上空襲擊的荒鷲，要精準射中是很困難的。朝上方射箭，難度會比水平方向提高好幾倍。此外荒鷲以怪物分類而言算是大型野獸，其機動性不是野鳥一類可比的。
　　眼見那三隻越飛越近，我跟菲妮亞站出來阻擋。
　　「嘎啊啊──！」
　　荒鷲鬼吼鬼叫並朝這邊伸出爪子，我也彷彿在配合一樣高舉起刀。
　　刀這種武器，刃遠比一般的劍要來得細，是專門為提升鋒利度而打造的，不但具備殺傷力且重量又非常輕。
　　就連我的肌力，都可對這種重量運用自如。
　　雙方交錯而過時，我的刀宛如輕撫般斬下了牠的翅膀……這是我的打算，結果我卻砍空了。以我的武器揮動速度，根本無法捕捉到牠。
　　「混帳！」
　　「妮可小姐，請退開！」
　　「那可不行！」
　　我如此回答菲妮亞，並預備對付接著襲來的荒鷲。
　　以肉搏戰為前提進行鍛鍊的我姑且先不說，在後方待命的蜜雪兒並沒有練習過任何肉搏戰的能力。當然更不用提法蘭柯先生了，他根本沒有任何戰鬥的經驗。我如果不站在最前面吸引荒鷲的注意力，他們就要被迫交鋒了。
　　菲妮亞的程度也僅能自衛而已，三隻荒鷲對她而言負荷太重。該說是不幸中的大幸嗎，荒鷲只會進行直線攻擊。我只要事先預備好，出手就有可能命中才對。
　　荒鷲以我為目標再度高速俯衝，我則用武器擋在牠飛行過來的直線上。將手按在刀背上，把全身的體重往前壓。
　　荒鷲筆直朝我豎起的刀刃猛衝，而我則擋在牠正前方。
　　一邊驚險躲過爪子，一邊刻意捨棄刃的鋒利優勢光用體重砍向荒鷲。雙方交錯而過後，腹部被劈開的荒鷲緩緩摔到地上。
　　這樣就解決一隻，不過還有兩隻。
　　然而先前那招大概無法再奏效了。就算是鳥類的腦袋，對剛剛的攻擊應該也有印象。既然這樣，看看你們還有什麼其他攻擊手段可用。
　　「朱之一，群青之一，山吹之一。蘊藏如鋼之強韌吧！」
　　我透過術式強化懷裡的毛線。
　　根據方才的經驗，我的敏捷性不如荒鷲。此外從壓上全身體重才能勉強割裂對手看，就算攻擊命中也不容易形成致命打擊。
　　正因如此，我有必要趁現在使出下一招。
　　「朱之一，群青之一，翡翠之二，山吹之三。給予弓箭釋放之力吧。」
　　我接著為蜜雪兒的弓附加力量。翡翠這句咒語代表距離。距離越遠，要消耗掉越多的魔力。既然能用群青之二，剛才的魔法就應該同時賦予才對。我痛恨自己在這種時候不會節省魔法次數的笨拙。
　　大概是被我魔法的動作所觸發，荒鷲們一起採取行動。一隻對準我，另一隻則鎖定菲妮亞。
　　我迅速褪去上衣綁在左臂上，以此為緩衝，用臂膀硬接下荒鷲的爪子。
　　當然，荒鷲的爪子光靠小孩的衣服是不可能擋住的。我的上衣輕易被刺穿，且在我的手臂留下傷痕。
　　「咕嗚！」
　　我咬牙切齒忍住劇痛，只有武器千萬不能放手。三歲那次就算了……在戰場拋下武器，是菜鳥才會有的行為。
　　然而問題不只是這樣。嵌入衣服的爪子連我一起勾起來，根本甩不掉。
　　由於我的體重已經夠輕了，荒鷲打算將我整個人帶上高空遨遊。
　　不過，這也在我的計算之中。
　　荒鷲的目的是確保食物，既然這樣，體重最輕的我應該是很合適的誘餌才對。像這樣被帶上天空，是可以預料的。
　　「妮可小姐！？」
　　目睹我浮在半空中，菲妮亞慌忙出聲大喊。
　　她立刻衝過來想拉住我，但在那之前另一隻荒鷲就展開襲擊，迫使她停下腳步。
　　那對我正好。如果她真的衝過來，我的計畫就毀了。
　　荒鷲原打算順勢提升飛行高度，然而上升卻猛然停住了。
　　一條線，把我跟馬車連在一起。那是我事先強化過的毛線。把毛線纏在馬車上，再用另一頭綁著自己。
　　荒鷲不懂這是怎麼回事，瞬間停住動作。
　　我利用這個破綻，將刀刃插入牠翅膀根部。然而只用單手再加上身體懸空，很難製造有效的傷害。
　　不過，這樣也夠了。我的攻擊，終究只是順便附贈的而已。
　　看準這一瞬間的空檔，蜜雪兒的箭貫穿了荒鷲的頭蓋骨。
　　受強化賦予而威力增大的這一箭，輕易射穿了荒鷲的腦袋。
　　這也就是說，我會直接跟荒鷲一起摔到地上。
　　

　　
　　儘管高度才幾公尺，但我可不確定這個身體能否承受墜落的衝擊。
　　這時，我用剛才還插在對手身上的刀當施力點，將荒鷲拉近自己。接著我緊抱這具怪物的屍體，打算拿來當緩衝墊。
　　先前的攻擊，並不是毫無意義。
　　「咕哈。」
　　墜落地面的衝擊力，令我忍不住叫了一聲。我的身體──尤其是右臂特別疼痛，不過還不到無法動彈的程度。那是因為荒鷲的屍體，幫我擋住了一大半墜地的力量。
　　用這種方法抵銷衝擊力，我才能生還返回地面。不過這時還不能鬆懈，最後一隻……依然在與菲妮亞戰鬥。
　　仔細看，菲妮亞那邊正用短劍固守防禦並拖住荒鷲，阻止牠採取其他行動。
　　這時蜜雪兒的父親也射出箭，確實製造對手的傷害。照這種戰局發展下去，就算我不介入，也能成功討伐吧。
　　不如說我隨便介入可能改變戰況，反而有惡化的機率。
　　菲妮亞畢竟也是在英雄家裡當過傭人的人才。雖說比不上受過專門教育的我與蜜雪兒，但還是有一定的戰鬥經驗。
　　結果，最後一隻荒鷲被介入戰局的蜜雪兒一箭射穿腦袋，就此斷氣了。
　　「妮可小姐，您沒事吧！？」
　　「嗯，沒事。」
　　「才怪呢！請給我看妳的手臂，快點！」
　　收拾掉荒鷲後，菲妮亞以激動的模樣衝來，想檢查我的傷勢。她的雙眼也同時浮現怒意和淚水。
　　「啊啊，受到這麼嚴重的傷……妮可小姐的肌膚……」
　　她一邊發出嗚咽，一邊拿出常備的藥草敷在我手臂上並以繃帶包紮。
　　大概是出於精靈的習性，她對藥草類的知識很豐富。原本我手臂上的傷口就不深，這種程度治癒以後應該不會留下傷疤吧。
　　「做出那種事，叫我該怎麼辦……嗚嘶。」
　　「呃，我真的沒事啦。」
　　「下次不准了！請不要用那種危險的戰鬥方式！不然我會大哭喔！？」
　　「啊嗚，那樣我會很困擾的。」
　　我看向不知在哭還是在生氣的菲妮亞，決定改變主意，以後盡量避免在她面前做出會讓她擔心的行為。
　　
　　菲妮亞為我治療到一半，冒險者們紛紛返回。
　　見到散落一地的荒鷲屍體，他們臉上浮現驚愕之色。
　　「發生什麼事了！？」
　　「啊啊，里昂先生！剛才好危險，你們一出去打泥怪緊接著荒鷲就──！」
　　「什麼！」
　　他的喊聲更驚訝了，不過得知荒鷲都被收拾掉後，他終於浮現疑問。
　　「是誰打倒的？」
　　「比起那個還是先治傷吧！妳叫妮可對嗎，還好吧？」
　　「嗯。」
　　這個叫里昂的冒險者，在小隊中似乎處於領袖的角色，但這時女冒險者卻制止他並跑向我這邊。
　　這段期間，商人也亢奮地轉述剛才的戰鬥經過。
　　「鐵木爾先生，請稍微冷靜一點。愛蓮，她的情況如何？」
　　先安撫那個名叫鐵木爾的商人，再向名為愛蓮的女冒險者探詢我的傷勢。她看過我的傷口跟菲妮亞急救的處置後，輕輕點了點頭。
　　「嗯，傷口不深，急救也做得很好。這樣不會留下疤痕的。」
　　「那太好了。妮可，是妳擊退怪物的嗎？」
　　「不是，是大家。」
　　的確剛才我是站在最前線，但菲妮亞也一樣。此外打倒兩隻的人還是蜜雪兒。
　　憑轉世後我這個無力的身體，單槍匹馬絕對無法擊敗對手吧。
　　「我只打倒了一隻。」
　　「應該說，這個年紀能打倒一隻已經很強了。」
　　荒鷲本身不算很強的怪物，菜鳥冒險者經常為了牠的肉跟羽毛去狩獵，但那是指身體很健壯的冒險者而言。
　　像我這種身體未發育完全的小孩能打倒，可說是相當了不起的壯舉。
　　「像妳這樣的小孩……究竟是怎麼打倒一隻的，能告訴我一下嗎？」
　　「嗯──是蜜雪兒的緣故，我感覺，累了……」
　　「就是說呀！妮可小姐受了傷，需要靜養才行。」
　　「啊，是嗎？真抱歉，我沒顧慮到這點。」
　　菲妮亞的口氣很強硬，但我心底其實很感謝她。
　　打倒第一隻荒鷲時我以全身的力量硬壓上去，撐住刀背的右手腕因此發出陣陣刺痛。此外被第二隻拉上天空時，把自己跟馬車綁在一起的毛線，也是用右手控制的。
　　目前，我的右手因負荷太重的影響，已經快不能動了，墜地時全身所受的衝擊力也讓人無法輕忽。
　　「妮可小姐，這邊請。」
　　菲妮亞在馬車棚子下，架起屏風為我隔出一個空間。
　　我跟愛蓮一起進入裡面，脫了衣服讓人為我仔細檢查全身上下。
　　這輛馬車為了遮風避雨而附了棚子，透過架起屏風區隔的方式就能擋住閒雜人等的視線。
　　當男女一起旅行時，這種設備是必需的。
　　「唔哇，右手傷痕累累，妳究竟做了什麼啊……」
　　「只是把荒鷲稍微綁在馬車上而已。另外，我擋住了牠的突擊。」
　　「太魯莽了……雖說我們跑去別的地方也沒資格罵妳就是了……真對不起啊。」
　　「沒關係。反正躲在路上的泥怪遲早都得收拾掉的，況且姊姊你們在的時候荒鷲也不敢發動襲擊。」
　　「所以說只要不離開我們的視線，你們就安全了吧。當初應該帶大家一起去泥怪那邊才對。」
　　「這是結果論。」
　　帶普通人一塊上戰場，根本不知道會發生什麼事。
　　當初愛蓮留下我們先往前走的判斷並沒有錯，真要挑毛病的話，就是他們應該要留一個人下來以策安全罷了。
　　「是啊，妮可小姐渾身都是瘀青……真的非常抱歉，都是我沒用的緣故。」
　　「菲妮亞已經很拚命了，都是託妳的福我才能得救，不可以再道歉。」
　　正因她拖住了一隻，我才有辦法收拾另外兩隻。要是第三隻也跑來我這裡，戰線就支撐不下去了。
　　更何況，菲妮亞本來就只會防身術這種程度的戰鬥技巧，能跟荒鷲彼此抗衡應該要褒獎才是。
　　「因為有菲妮亞牽制其中一隻，我才能戰鬥下去，謝謝妳。」
　　「哪、哪裡……」
　　菲妮亞感動到眼眶都溼了。她那對耳朵就像萎縮一樣垂下來，我覺得有點好玩，便忍不住伸手去摸那下垂的耳朵──用我那貼了藥膏、層層包紮繃帶的左手。
　　菲妮亞這時緊握住我那隻手，突然說出驚人的話。
　　「決定了！我也要學戰鬥的技術！」
　　「嘎！？」
　　對菲妮亞唐突冒出的宣言，我忍不住發出了驚呼聲。
　　的確，菲妮亞多少有點戰鬥的經驗，但那頂多只是用來保護我這種重要人物的最低限度。真正的戰鬥技術，她根本沒接觸過。
　　「我過去只學習了如何成為萊爾老爺他們家的合格傭人而已。原本以為既然是服侍那兩位，應該沒必要加強自己的戰鬥力。就算我會一點點戰鬥技巧，也只會拖累那兩位。」
　　這麼說也沒錯。像我跟萊爾他們這種等級的戰鬥實力，已經是足以拯救世界的強者了，對她要求這種境界未免過於嚴苛。
　　「可是，如果只是不拖累妮可小姐的話，我應該也能辦到才是！」
　　「這是指，我很弱嗎？」
　　「不、不是啦，絕對不是那個意思……」
　　嗯，現在的我的確很弱小。
　　多少學了點真正的劍術，再加上擁有前世的經驗，所以比菜鳥要稍微強一點，頂多就這樣罷了。
　　「但考慮到將來的需要，讓自己變強不會有壞處的。」
　　「就是說嘛！」
　　萊爾跟瑪莉亞都不在勞姆，取而代之的是麥斯威爾跟柯蒂娜，但問題在於那兩人都是後衛的角色。
　　獸人柯蒂娜因種族之故體能很好，不過跟真正的前鋒還是相去甚遠。
　　至於年老的精靈麥斯威爾，就連能不能贏過一般人都很可疑。不對，精靈的話只要差二十歲以內都算是誤差範圍？
　　「那我去跟里昂說一聲喔！很遺憾，我不會用劍，沒法親自教導。」
　　「咦──」
　　我臉上浮現不滿的表情，愛蓮也稍稍鼓起臉頰。
　　「雖說他沒有劍術的天賦，也為此吃了很多苦頭，但千萬不可瞧不起他的經驗喔？」
　　「嗯唔，這麼說也有道理。」
　　仔細想想，我跟萊爾的經驗是完全不同次元的事，對普通人菲妮亞根本無從參考。
　　毋寧說，擁有天賦的師父，因為自己當初學得超快，反而不適合當別人的導師。像我自己也曾在柯蒂娜的請求下教她隱密術，結果就沒能成功。
　　「那，可以請你們教導菲妮亞基本的技術嗎？」
　　「妮可自己不需要嗎？」
　　「我有萊──爸爸教我啦。」
　　「爸爸……啊啊，是萊爾大人！好羨慕，可以讓英雄當老師。」
　　「也只有這個好處而已。」
　　我很不願承認這點，不過萊爾雖然有戰鬥類的天賦，教導人也很在行。
　　那傢伙因為很有耐心，剛好適合當老師……可能是他基本上性格沉穩的緣故吧。
　　我可就沒他那種耐心了。正因如此，我前世才會乾脆放棄劍，走上鋼絲術的道路。
　　「況且，我現在也需要休養。」
　　右手變得這麼悽慘，恐怕暫時無法揮劍了，必須得花點時間好好養傷才行。
　　話說，胡亂鍛鍊並不是什麼好事，這是我從前世累積到今生的經驗，我曾吃過太多次這種虧了。
　　該休息的時候就休息，這才是進步的訣竅。
　　「啊，對喔。呼嗯……比起左臂，右手腕受的傷要嚴重多了。除此之外的大致上都是摔傷，並沒有骨折。」
　　「我檢查的結果也是這樣。」
　　「那就沒問題了。傷勢並不危險，只要好好休息很快就能痊癒。不過得先把右臂固定起來。」
　　「麻煩妳們。」
　　菲妮亞替我的右手腕貼藥膏，愛蓮則用木頭夾板固定我的右手。這麼一來我的右手就有支撐，疼痛也緩緩消退了。
　　「呼啊──」
　　冰冰涼涼的藥膏貼上去很舒服，我忍不住發出呻吟。
　　聽到我的聲音，菲妮亞咯咯笑了起來。
　　「呼呼……妮可小姐每次一覺得舒服就會發出像小貓的叫聲，真是單純呢。」
　　「嗯唔……？」
　　以前我還是暗殺者時，就經常被嫌表情藏不住祕密。
　　我明明在工作時都冷酷到把情感完全麻痺了啊……
　　「那麼，妮可小姐，毛毯已經先鋪上了，請過來這邊休息吧。」
　　「好──」
　　我躺在菲妮亞幫忙鋪的被窩裡。
　　愛蓮跟菲妮亞還要處理荒鷲的善後工作，所以先離開馬車。
　　荒鷲的羽毛跟肉都能拿去賣，不過要剝下這些戰利品得費一番工夫。
　　
　　從當天的晚飯起，我的考驗就開始了。
　　由於右手被夾板緊緊固定住，吃起飯來非常礙事。菲妮亞跟蜜雪兒見狀都想叫我『啊──』地張開嘴餵飯，快把我煩死了。
　　沒想到就連一時興起的愛蓮都想湊熱鬧，將情況變得一塌糊塗。
　　「來，請張開嘴吧，妮可小姐。」
　　「妮可，啊一下──」
　　「啊，我也要我也要！來吧妮可，打開嘴巴──」
　　「嗯咕！唔咕！？」
　　用蔬菜乾沖泡的湯正源源不絕送入我口中，讓我感到很鬱悶。
　　尤其是蜜雪兒根本沒等湯變涼一點，對舌頭有點怕燙的我來說簡直是拷打。
　　「夠、夠了我已經飽了。」
　　「咦──根本沒吃多少嘛！」
　　「不，蜜雪兒，妮可小姐的食量其實非常少……今天這樣已經算大吃一頓囉？」
　　對菲妮亞的解圍之言，蜜雪兒跟愛蓮都露出意外的表情。
　　「是這樣嗎？」
　　「就算是小孩也吃得太少了吧？」
　　「不，現在這樣已經好多了。她還是嬰兒時連瑪莉亞夫人的母乳都不喝，我也非常擔憂呢。」
　　「那不是很危險嗎！」
　　聽了菲妮亞的報告，愛蓮瞪大雙眼。嬰兒不吃母乳這件事，就是如此危急的情況。
　　直到能用牛奶代替前，瑪莉亞簡直是急得半死，就連萊爾也差不多。關於這點，我實在很對不起他們，讓他們要為我的任性而操心。
　　「後來改用牛奶餵食才勉強撐過去，不過當初簡直是嚇死人了。」
　　「就是因為這樣，個子才長不大吧……」
　　「妮可只要可愛就夠了！」
　　一旁的蜜雪兒冷不防緊抱住我。用這種方式表達愛意我並不討厭，不過夾住我的右手腕卻讓我超級痛。
　　「痛痛痛痛死了！？」
　　「蜜雪兒，妳夾到小姐的右手囉？」
　　「啊，對不起！」
　　被菲妮亞指出這點，蜜雪兒迅速放開我。從她立刻對我致歉這點，可以窺見她率直的性格。
　　儘管目前的情況有點不方便，但靠大家的協助，我生活起來並不辛苦。
　　只是上廁所還是頗麻煩，我只能忍住疼痛自行處理了。除此之外的事，菲妮亞跟蜜雪兒一定會來幫我。
　　
　　直到我右手的疼痛減緩，左臂的傷也完全治好時──我們抵達了森林與精靈的國度勞姆。

LzNO_Hentai

　　第四章　在勞姆的首次……
　　
　　當接近勞姆的都城時，其威儀也逐漸映入眼簾。
　　我前世造訪過這裡，這是一座魔法學院尖塔比王城更為顯眼的市鎮。話說回來，那座塔是不是比以前更高了啊？
　　「妮可，妮可！好巨大的塔啊！」
　　「嗯、嗯，對啊。超級大。是說馬車已經很晃了，請妳不要跳來跳……嗚噗。」
　　「啊，對不起？妮可『又』暈車了嗎？」
　　「不需要加個『又』字吧。」
　　自從受傷以後，我就過著吃飽睡、睡飽吃的生活，但即便是躺著也會直接受到馬車的震動而搖晃。
　　半規管跟天生體能一樣虛弱無比的我，在這種生活條件下非常容易引發暈車。
　　「唔──床改鋪成這樣也沒用嗎，妮可小姐？」
　　「不，稍微好了點，謝謝妳菲妮亞。」
　　我現在正躺在用繩索架在馬車貨物間，並鋪上毛毯所做成的簡易吊床上。
　　這多少可以減低一些輕微的震動，但相對地也有大搖晃就會持續比較久的難度。
　　我為了轉換心情，乾脆從馬車跳下來跟冒險者一起走路。
　　對差點要脫臼的右手腕雖然會有一點影響，但總比嚴重暈車要好多了。
　　「妮可小姐，您又來了……應該要好好靜養。」
　　「一直躺著，我擔心好不容易練出來的肌肉會鬆弛掉。菲妮亞怠忽修練時也會感到不安吧？」
　　「這個嘛，嗯……」
　　在這趟旅程途中，菲妮亞也向冒險者里昂學習劍術。
　　雖說真要學不如向萊爾學更好，但現在已離開村子說什麼都太遲了。
　　即便如此，菲妮亞還是抱持超乎常人的熱情繼續學劍，技術也有了明顯進步，甚至讓人懷疑她是不是藏了劍術類的天賦。
　　而形式上身為她主人的我下車走路，菲妮亞當然不能繼續坐在馬車上。
　　她明明已經因修練跟照料我累壞了，卻還是走在我旁邊。
　　我因為有一隻手無法活動，走路的平衡感很差，什麼時候會摔倒都不知道。
　　「對不起喔？」
　　「不，這是我的職務。況且本來就是因為我──」
　　「別再說了。菲妮亞有點太自虐了吧？」
　　「是這樣嗎？」
　　她由於過去的經驗，養成了把過錯都攬到自己頭上的性格。
　　矯正她這種個性，是這次旅行的課題之一。
　　之後該怎麼讓她改掉才好，正當我歪著腦袋深思時，發現市鎮的門口站了一名女性。
　　一般都會有守門衛兵檢查來訪者的身分，不過遠遠望過去，守門衛兵似乎對那位女性畏畏縮縮。
　　「奇怪？」
　　「怎麼了嗎？」
　　「那邊那個人……難道是──」
　　我才說到一半，對方好像也注意到我們這邊。
　　那位頭上有一對大貓耳的女性，以驚人的速度衝過來。
　　
　　充分活用獸人族天賦的體能，女性一路掀起煙塵並以排山倒海的氣勢接近。
　　見到這幅景象，里昂那團冒險者採取警戒態勢，不過那道人影在他們準備好迎擊前便從他們中間穿越過去。
　　

　　
　　對突如其來現身的人類，拉馬車的馬也被嚇得前腿掀高起來。
　　就在同時對方發動魔法。
　　「朱之一，群青之二，翡翠之一。給予他們平穩吧──平靜（Sanity）。」
　　本來，除了瑪莉亞以外的人都需要相當長的準備時間才能發動這魔法，但對方卻一抵達就發動了。這也就是說，不管是冒險者提高警戒，或馬匹受驚，都在她事前的預料之內。
　　這位貓耳美少女……不，美女一看到我，就攤開雙手把我抱起來。
　　「歡迎光臨！妳就是妮可吧？跟我聽說的一樣，簡直就像洋娃娃。」
　　儘管戰鬥時能做出冷靜的判斷，但平時這種天真浪漫的態度，老實說還是讓我很懷念。
　　她是我過去的同伴……用一、兩句話就可調動大軍，並造成數千傷亡的軍師──柯蒂娜。
　　不過我用現在這個身體還是第一次碰面，我必須盡量裝成對她一無所知的樣子才行。只是之前瑪莉亞已告訴過我她的許多隱私，所以分寸很難拿捏。
　　「請問，是柯蒂娜小姐嗎？」
　　「對，妳很清楚嘛。是瑪莉亞告訴妳的嗎？感覺萊爾沒有那麼細心。」
　　「是的。」
　　「咦，柯蒂娜大人！？六英雄之一？」
　　聽了我的話，蜜雪兒發出驚愕之聲。
　　用腦袋想一想，身為瑪莉亞跟萊爾之女的我來訪，由她或麥斯威爾親自出迎也是理所當然的事。
　　對這突然現身的傳說級人物，就連冒險者們以及蜜雪兒的雙親都十分震驚。
　　但話說回來，能從我的一句話就推測出是雙親中的哪一位告訴我的，實在很難應付。如果不小心說錯話感覺就會穿幫，一定要謹慎才行。
　　不過嘛，被她緊緊摟住時臉頰上所感受到的柔軟……真是不賴。這種觸感，在前世可是完全禁忌的領域。
　　過去，我甚至向她告白過。唔，雖然是被一口回絕了就是。且那件事，竟然跟我前世的死因有關，當初我根本料想不到。
　　當初看瑪莉亞跟萊爾結婚，害我一時急了。這也是我不堪回首的歷史之一，只有那個祕密我一定要拚死守住不可。
　　「咦，妳的右手受傷了？是途中捲入了跟怪物的戰鬥嗎？」
　　「啊，是的，被荒鷲所傷。」
　　聽了我的話，她瞪了那群冒險者一眼。
　　讓護衛對象捲入戰鬥的確是他們不小心，但當時的狀況接近不可抗力，因為這樣被責備未免有點可憐。
　　在這位被譽為英雄的女性瞪視下，冒險者們顯露出很不快的樣子，我只好代替他們打圓場道。
　　「那是因為有泥怪埋伏在前頭而反方向又有荒鷲襲擊的緣故，並不是里昂先生他們的錯。」
　　「是這樣嗎？嗯，既然當事人都這麼說了我就不追究吧……」
　　柯蒂娜迅速瞥了菲妮亞一眼，菲妮亞彷彿在肯定我的發言般輕輕點了點頭。
　　只有年紀還小的我說好話，柯蒂娜尚無法判斷正確性，因此才要找監護人菲妮亞進行確認。而菲妮亞也認為當時的情況是不可抗力，於是柯蒂娜就收起矛頭了。
　　「好吧，這也是沒辦法的事。你們等我一下，胭脂之二，群青之一，翡翠之一。包裹在治癒之風下──治癒（Heal）。」
　　胭脂是比朱更高一級的顏色，也就是灌注了更強魔力的證明。大概是看了我的傷勢，覺得有必要使用這麼多的魔力吧。
　　柯蒂娜的體能雖然不錯，但那不代表她戰鬥能力很強。她的魔法能力亦然，別說麥斯威爾，就連瑪莉亞都不如。她的能力多樣卻不深入，可說是樣樣通樣樣鬆的具體呈現。
　　不過她的真正價值，並不在這些直接的能力。識破狀況的能力才是她真正價值所在。
　　柯蒂娜的治癒魔法，讓我右手的痛楚一下子就消失了。
　　「好，這樣就沒事了吧？這種程度的魔法我也會啊。」
　　「謝謝。」
　　「知道要好好道謝，真了不起呢。」
　　「這點小事……」
　　「這個地方自稱出身好的小傢伙可不少喔？殺殺他們的銳氣，正是老師的第一件要務啊。」
　　這麼說來她是在學院裡擔任教師吧。許多貴族子弟都被送來這裡接受精英教育，她要管教學生想必十分辛苦。
　　更何況她的能力，並不算多麼突出。
　　對立刻治好我傷勢的柯蒂娜，菲妮亞行了一個禮。
　　「真是不好意思，柯蒂娜大人。」
　　「這點小事不必客氣。況且妮可是瑪莉亞的女兒，就等於是我的女兒。」
　　六英雄當中唯二的女性，以這個角度看瑪莉亞與柯蒂娜的交情並不壞。
　　對瑪莉亞結婚最寄予祝福，以及對瑪莉亞引退最感到悲傷的，都是她。
　　「正因如此，我才會來這裡親自出迎。」
　　「這麼說來，在我們還沒抵達前，您就已經知道消息了……」
　　「包括瑪莉亞所住村子的距離，馬車的移動速度，再加上預期會受到襲擊的延誤，還有天氣因素導致的路況惡化這些──」
　　「夠、夠了，我已經懂了。」
　　對滔滔不絕吹噓起自身計算能力的柯蒂娜，菲妮亞慌忙制止。
　　她有一種一說明起來就無法停止的癖好，剛才的打斷真是幹得好。
　　「嗯唔，是嗎？那我家已經準備好歡迎妳們了，大家快過去吧。」
　　「在您府上？」
　　「沒錯，剛才說妮可就等於是我的女兒對吧？所以以後就住我家。」
　　「咦……」
　　這點出乎我的意料。
　　對心思不細膩的瑪莉亞跟萊爾，我比較容易蒙混過關，然而一旦跟擁有神機妙算天賦的柯蒂娜同住一屋簷下，根本不敢保證幾時會穿幫。
　　如果可以，我想婉拒這樣的待遇……
　　「麥斯威爾也說這樣比較放心，所以一下就答應了！甚至他還提供補助金喔。」
　　「呃，可以住宿舍或租房子之類……」
　　「不行啦。即便有傭人陪伴，妳畢竟還是一個小孩，一定要跟監護人住在一塊才行。此外只要瑪莉亞沒來這裡，妳的監護人就由我暫代，所以要搬進我家住。」
　　「咕耶。」
　　沒指望了，既然她都收了錢，我拒絕只會給柯蒂娜製造困擾。
　　當然，這是柯蒂娜跟麥斯威爾擅作主張的，我也能堅決辭謝。不過反對態度表現得過於強硬，反而會啟人疑竇。
　　畢竟柯蒂娜也是六英雄之一，況且她還不是靠能力而是以貢獻謀略躋身其中，可說是一般人的希望化身。拒絕跟她同居的請求，正常說來根本不可能發生。
　　要是我把這種待遇拿去賣，搞不好能換回跟一個市鎮公共預算差不多的金額呢。
　　「啊唔……那就麻煩您照顧了。」
　　「咦，我也可以一起嗎！？」
　　「蜜雪兒，別胡說！」
　　蜜雪兒提出這種要求，果然被她母親斥責了。柯蒂娜也罕見地露出了困窘的表情。
　　「唔──真不好意思。如果只有小妹妹一個人還可以，但全家都住進來的話，我家並沒有那麼大啊。」
　　「好失望。」
　　「蜜雪兒！？」
　　對蜜雪兒這種可說是有點厚臉皮的態度，她母親嚇得臉色蒼白。
　　然而，我很清楚柯蒂娜不是會因這點小事就發脾氣的人物。
　　「放心啦。這樣好了，我在我家附近另找一間房子，你們全家可以住那邊喔。這樣就是鄰居了。」
　　「當柯蒂娜大人的鄰居！」
　　蜜雪兒以萬歲的姿勢表達出內心的喜悅，她母親卻連忙哈腰點頭以示內心的惶恐。
　　她的天真浪漫，在這個貴族居多的城鎮當中搞不好會給她帶來危險。
　　這點今後必須要多加留意。
　　然而她的開朗，也經常帶來使人忍不住露出微笑的氣氛。這個優點應該要盡情發揮。如何截長補短才是關鍵所在。
　　經過這番討論，我們才踏入勞姆的街道。
　　既沒有冒險者資格，也沒有後盾的我們要進入這裡，本來應該經過嚴格審查才是，但這回有柯蒂娜這個熟人引介，加上我是英雄之女這點也奏效了，我們幾乎什麼也沒被查驗就順利過關。
　　
　　我預定要就讀的魔法學院位於市鎮的外緣附近。
　　由於上課時可能會操作危險的魔法，才沒建立在城市中心的樣子。
　　至於在市鎮外緣的巨大學院旁邊，則是柯蒂娜的家。
　　以英雄的住居而言，這裡極端狹小，外觀也很樸素，後院的面積更小到放兩匹馬進去就塞滿了。從這可以看出柯蒂娜的生活比萊爾那邊還要更簡樸。
　　一旁則並排建有同樣大小的房子。
　　「這裡是我家。稍微有點小就忍耐一下吧。旁邊則是給蜜雪兒住的地方。」
　　「就是這裡嗎……呃，跟萊爾大人的宅邸比……那個……」
　　「我知道妳很難啟齒。哈，反正我的心態就是不想鋪張浪費啦。相對地，麥斯威爾他家可就豪華多囉！」
　　不過話說回來……柯蒂娜的性格以前是這樣嗎？總覺得她變得莫名溫柔，或者該說有點故作堅強的樣子……嗯，就跟菲妮亞放不下我的事一樣，柯蒂娜或許也隱約殘留著心結吧。
　　總之，麥斯威爾是這個國家的王族，住奢華宅邸也是理所當然的事。何況他現在又是魔法學院的理事長。
　　他過去曾是這個國家的國王，與政治的牽扯不可能完全切斷。國內的重要人士勢必會頻繁去拜訪他，所以他的房子不弄得豪華一點也不行。
　　「嗯，反正住久就會覺得舒服了。先把行李放下吧，我們去一趟麥斯威爾那邊如何？麻煩的事還是快點解決比較好。」
　　把我們推進屋子裡，柯蒂娜一邊可愛地眨了眨眼。
　　
　　那之後，我們在柯蒂娜的帶領下，走向麥斯威爾的宅邸。很遺憾蜜雪兒的雙親必須負責卸下行李的作業，無法同行。
　　在現場的只有柯蒂娜跟我、蜜雪兒，還有菲妮亞四人。
　　麥斯威爾原本是國王，但在轉職為冒險者出發之際，就已捨棄母國王族的地位了。
　　不過他仍舊是國內重要人士無誤。討伐邪龍結束後，他甫返回母國便重新擔任相當高階的職位。
　　然而，儘管有討伐邪龍的偉大功績存在，形式上讓一度放逐的人物重新擔任要職，總是有許多法律上的問題。因此為了讓他保有一定的權威，又不隸屬公職的身分，便請他就任了魔法學院理事長這個角色。
　　
　　他曾是過去的國王，又是殺龍的英雄，還是稀世的魔法師。
　　這樣一號人物的麥斯威爾當然不可能住在破爛的屋子裡，因此國家幫他準備了相當豪奢的宅邸。結果柯蒂娜對這種氣派的大門一點也不畏懼，逕自踏入了宅邸的腹地。
　　除了我以外的人都跟這種宅邸的生活無緣，因此一下子就嚇到腿軟了。當然我以前也不是住這種房子，只是為了工作上的需要，經常偷偷潛入這類場所早就習慣了。
　　「麥斯威爾，我把人帶來了！你快點給我開門啊！」
　　跟小心謹慎的我們不同，柯蒂娜毫不客氣地連續用力拍打門。
　　這種旁若無人的態度，令菲妮亞臉色跟白紙一樣。
　　至於蜜雪兒，也因至今一直保持『溫柔大姊姊』風範的柯蒂娜突然採取粗暴態度，被嚇得雙目圓睜。
　　「真受不了吵死了。我都一條腿踏進棺材裡了……就不能偶爾讓我慢慢來嗎？」
　　感覺絲毫不介意舉止粗魯的柯蒂娜，老人依然慢條斯理地打開門。他那足以媲美矮人的漂亮鬍鬚加上一對尖耳朵，簡直跟十七年前一模一樣。
　　這麼說來，柯蒂娜儘管剪成一頭俏麗的短髮，但美豔模樣也看不出衰老的徵兆。
　　就算比不上精靈族，貓人族的壽命也頗長。我確定她已經年過卅了，但從整個種族看來，她依然屬於年輕的一輩才是。
　　「你終於出來啦，既然都一條腿進棺材了，還不有效利用剩餘的時間。」
　　「妳也不必那麼急嘛。反正等我走了，這一切還不是得交給妳主事。」
　　「我才不要，麻煩死了。」
　　對麥斯威爾的主張，柯蒂娜斬釘截鐵拒絕了，然後她冷不防把我抱高起來。
　　「先別說那個了，看看她吧，她是瑪莉亞的女兒──妮可！是不是超級可愛的？」
　　舉高我後，她又用力摟住我，從背後摩擦我的臉頰。
　　我薄薄一層臉頰肉被上下磨著、變形，感覺很痛。
　　察覺到我臉上掛著很困擾的表情，菲妮亞的雙手慌亂揮舞，但卻無計可施。
　　對方可是她主人萊爾以前的同事。對上下之別很嚴謹的菲妮亞來說，這裡根本就沒有插嘴的餘地。
　　「喔喔，異色的瞳孔可是很稀奇的。聽說有這種眼睛的人在魔法素養上非常容易開花結果呢。」
　　「她好像擁有干涉類魔法天賦喔。」
　　「我已經聽說了，不過眼珠的事卻不曾聽聞。真期待以後的發展啊！來，大家進屋吧，這裡至少還有茶可以招待妳們。」
　　麥斯威爾招呼我們進入宅邸，我們當然只能亦步亦趨，結果一進房內我就啞口無言了。
　　裡頭髒死了。走廊到處都是灰塵，以紙屑為主的垃圾也堆積如山。
　　「這、這是……」
　　「還是跟以前一樣亂呢，至少請個傭人吧。」
　　「不論如何這裡面都有機密文件，可不能隨便讓閒雜人等進入。」
　　「那你就自己打掃一下啊。」
　　「太麻煩了，不如妳來幫我掃吧？」
　　「為啥是我……」
　　這兩人不理會啞口無言的菲妮亞自顧自拌嘴起來。目睹如此光景，我陷入了某種懷舊的感傷中。他們是小隊的魔法師跟軍師，從以前就經常像這樣爭辯，把小隊氣氛搞得很熱鬧。
　　柯蒂娜迎接我們的態度讓我誤以為她變穩重了，看來人的性格是不會那麼輕易就改變的。
　　把我們帶到一個像起居室的房間後，麥斯威爾自己一個人想離開。
　　「好，大家在這裡稍候。我去泡茶，各位不必客氣──」
　　「現在不是做這種事的時候吧！想一下我特地來這裡一趟的理由好嗎，你這個痴呆老人！」
　　「嗯？喔喔，對喔。還要測量魔力值。那我就順便把測量盤拿過來。」
　　一點都沒有不爽的樣子，麥斯威爾逕自走出房間了。
　　這段時間我們先揮去沙發上的灰塵，然後才終於好好坐下來。
　　「很嚇人吧？那傢伙的痴呆越來越嚴重了。」
　　「不，感覺他單純只是不拘小節罷了……？」
　　「旁人看上去或許是如此啦。都是他害我最近脾氣越來越火爆。」
　　「妳從以前就──」
　　我忍不住喃喃說了一句，但趕緊摀住自己的嘴。
　　我對從前的柯蒂娜理應一點也不瞭解才對，但對方並沒有漏掉我方才的咕噥聲。
　　「嗯──？為什麼妳會知道以前的我……啊啊，對喔，是瑪莉亞灌輸給妳的吧！那傢伙，竟然背叛女人的友情。」
　　「咦，嘿嘿……呃，是這樣嗎？」
　　瑪莉亞因為比柯蒂娜稍長現在應該年過四十了。然而從外表看，瑪莉亞卻年輕到即使說是二十多歲也沒問題的程度。
　　萊爾明明都變得一副跟年紀相符的老臉了……那傢伙簡直是妖怪啊。
　　跟精靈族菲妮亞，以及壽命不如前者但也算長壽的貓人族柯蒂娜相較，普通人類的瑪莉亞竟然能相提並論，真是恐怖。
　　「讓各位久等了。我剛好有不錯的茶葉就拿來泡了。」
　　半晌後，麥斯威爾端著放有一整套茶具的托盤過來。他將這些道具一一擺放在沙發前小桌的模樣，絲毫感受不到任何英雄應有的威嚴。
　　然而我很清楚，他就是那位施放大魔法給予邪龍科爾基斯致命一擊的超級高手無誤。
　　可是柯蒂娜跟我一樣清楚，卻對他毫無敬畏之意。對迅速擺放起茶具的麥斯威爾，柯蒂娜再度發難了。
　　「等一下，現在不是喝茶的時候應該要先測量魔力吧！測量盤到底在哪？」
　　「我可不是真的老年痴呆喔，並沒有忘了那件事。看吧，在這裡。」
　　說完麥斯威爾就將托盤整個翻過來。
　　哎，這個看似托盤的玩意，其實根本就是魔力值測量盤。
　　「你這傢伙……不管怎麼說這都是高價的魔法道具，不要拿來當茶具使用好嗎！」
　　對這離譜的行徑柯蒂娜忍不住吐槽道。麥斯威爾……不好意思，關於這件事我不得不同意柯蒂娜。
　　即使被柯蒂娜吐槽，麥斯威爾還是一副馬耳東風的模樣。只見他用絲毫不以為意的態度，豁達地回了一句。
　　「有什麼東西就用什麼東西，這句不是妳常說的話嗎？」
　　「這裡畢竟有初次見面的人在場，你說話也稍微保留一點吧。」
　　麥斯威爾做好喝茶的準備後，不理會柯蒂娜的閒言閒語直接朝我伸出手。
　　「開始吧，妳叫妮可對嗎？把手放在這盤上就可以了。」
　　「真是的！講話時稍微注意一下措辭好嗎──」
　　「妳很吵耶，柯蒂娜。要不是妳這種討厭的樣子，雷德也不會甩掉妳。」
　　「等、等一下！這毫無關聯好嗎！？」
　　「一個千載難逢的機會妳竟然自己推掉了。看吧，拖到現在都嫁不出去。」
　　不對，慢著。就我的記憶，我才毫無疑問是被拒絕的一方啊。為什麼現在會變成柯蒂娜被我甩了呢？
　　「抱歉……」
　　「嗯？啊啊，聽不懂我們剛才說的內容嗎？這傢伙只是怕羞才拒絕雷德的，但其實她後悔得要死啊。」
　　「你在跟小孩說什麼鬼話啊！」
　　柯蒂娜終於開始使用暴力，砰咚砰咚地打起了麥斯威爾。然而對身材高大的麥斯威爾來說，個子大多嬌小的貓人族柯蒂娜如此抗議簡直毫無效果。
　　說實話，我好想繼續聽這件事的後續啊。
　　「不要看雷德那樣，他其實是個很純情的男人。他誤以為自己被拒絕了，只好裝出若無其事的樣子，結果卻讓這傢伙也失去了言語彌補的機會。像這樣也能當軍師啊，哇哈哈！」
　　「麥斯威爾！你這傢伙，給我記住！？」
　　這是什麼亂七八糟的發展啊，也就是說只差一點點？倘若當初我沒放棄再度進攻的話，搞不好她就答應了！？
　　我雖然超級有毅力，但也自認不是那種對女人死纏爛打的傢伙。然而，我對自己的這種評價看來不收回也不行了。
　　在意料外的地方目睹了柯蒂娜的可愛之處，我不禁咧嘴露出笑容。結果這個反應馬上被她逮著。
　　「啊，等一下妮可？妳為什麼露出那種不懷好意的表情？」
　　「咦？呃，這個……我真的有嗎？」
　　「討厭，妳怎麼可以取笑大人呢？像剛才那種失策，每個人一生都會遇到一、兩次的！」
　　「但妳的情況，卻是致命的失策啊。會對擁有死神諢號的軍師告白，除了那個口味奇特的傢伙外恐怕找不到第二個了。」
　　「那是雷德自己沒毅力……不不，不對……」
　　本來口氣很激昂的柯蒂娜，頓時變得冷靜下來。看她的樣子，我能料想到原因。由於我的死，她也是人生因此改變的其中一人。
　　她服從我的指示，自魔神面前逃走。恐怕這已經變成了她的精神創傷吧。
　　「啊──真是的，煩死了。禁止聊這個話題！快點，把魔力先測量完。」
　　宛如想拋掉什麼般，她用力搖搖頭，催促我進行測量。然而從她的表情，我可以明顯看出她正在勉強自己。
　　面對一個自己找不出求勝策略的敵人，而當被迫與這種敵人對峙時，自己又只能逃之夭夭的過去，恐怕給她的人生帶來了無比沉重的負荷吧。
　　「……嗯。」
　　也正因為如此，我現在更不能報出自己真正的名字。
　　讓她知道我現在已經變成跟前世相去甚遠的外表，只會讓她感到負擔更重而已。
　　如果轉世後是個男人，我至少還敢報上姓名……但這輩子，我可是女的。
　　還被她胡亂抱住用力摩擦臉頰。
　　我默默地把手放在測量盤上，石盤便顯現出我目前的魔法適性。麥斯威爾讀取完結果，輕輕點了點頭。
　　「喔呵，魔力值真是高到誇張啊。既然出現這種數值，戰鬥中應該有取之不盡的魔力才對。」
　　「咦，不過……我還是不太能使用魔法。」
　　「那是因為妳的控制力極低，而解放力也很低。老實說，妳這樣算是有過剩魔力卻無從用起的狀態。」
　　
　　測量魔法實力時最重要的三個數值就是，潛力、解放力、控制力。
　　潛力是指體內保持的魔力總值，說穿了就好像儲水槽。
　　而解放力是指一口氣能從體內汲取的量，可以視為水龍頭的大小。
　　至於控制力則是將汲取的魔力化為魔法的能力。
　　沒有潛力，魔力會一下子用光。沒有解放力，體內的魔力就抽不出來。
　　而沒有控制力時，就無法將魔力導向許多不同的對象，或是讓魔力抵達遠處。
　　這三種數值，每一種都是非常重要的元素。
　　
　　我在這當中，似乎屬於解放力跟控制力比較有問題的類型。
　　「其實，妳大可安心。解放力會隨成長同時增進，只要努力修行就能進步到很高的境界。控制力也是一樣。毋寧說潛力這項資質才是最重要的，這項能力高才代表未來比其他人更有發展。」
　　「是這樣嗎？」
　　「這是大家公認的事實。像雷德跟加德爾斯那種，就是毫無任何潛力的傢伙。跟他們相較，妳已經算非常優秀的徒弟了。」
　　彷彿要鼓勵我一般，麥斯威爾摸了摸我的頭。
　　不知為何，他對我的態度也跟前世差太多了吧？上輩子他測出我的潛力是零後還指著我哈哈大笑，我可沒有忘了那回事。
　　「擁有這種程度的魔力，要入學一點問題都沒有。」
　　「所以說！」
　　「唔嗯，妳合格了。歡迎來到勞姆魔法學院。」
　　身為英雄之女的我，就某種意義來說也代表後臺比誰都硬。只要體內有最低限度的魔力，想入學並不成問題。
　　就這樣，魔法學院的就讀資格到手了。
　　
　　由於我的魔力測量結束了，我跟蜜雪兒一起接受加了大量砂糖的甜點招待。
　　看來這對麥斯威爾來說是很罕見的舉動，只見柯蒂娜都瞪大了眼。這可能是為了款待我才大方拿出來的吧。
　　總覺得，我好像不是以前同伴的孩子，而被當他親戚的小孩對待了？
　　其實吃甜點，是我前世隱藏的愛好，所以我就非常感激地享用了。此外還能看見菲妮亞跟蜜雪兒露出幸福的表情，那個以前只會惡作劇的麥斯威爾今天這麼做，我要誇一句幹得好啊。
　　尤其是菲妮亞的這種表情，就某種意義可說是相當罕見。她雖然不是冷漠無情的人，但表情總是很僵硬。人明明長得很可愛真是可惜了。
　　關於培育我的方針，柯蒂娜跟麥斯威爾又討論了一下子，當天的會面才暫時宣告解散。
　　當我們要離開麥斯威爾的宅邸時，屋主本人又主動出聲道。
　　「柯蒂娜，不好意思我還有事要跟妳說，能不能稍微留一下？」
　　「什麼事？ 一定要讓她們先回去才能說嗎？」
　　「並不是那樣的，是關於『那件事』啊。」
　　「──既然這樣就沒辦法了……不過讓她們單獨回去不是反而更危險嗎？」
　　「只是到妳家應該沒問題吧。目前尚未日落，路上也有行人來往。」
　　麥斯威爾以莫名複雜的表情這麼告知道，先前那種和善老好人的氣氛已經消失了。
　　接受對方的要求後，柯蒂娜回頭對我們說。
　　「不好意思，妳們可以先回去嗎？這是我家的鑰匙。」
　　「咦，啊……好的？」
　　「很不巧，目前這座市鎮發生了某個問題，我們要討論那件事。有點不方便讓不相干的人聽到……」
　　「啊，是這樣嗎，懂了！」
　　無論如何這兩人都是這個國家的重要人物，不，應該說是世界級的重要人物。柯蒂娜的身分雖然不過是一介教師，但她個人的名聲還是很高。
　　這兩個人必須要讓外人迴避討論事情，想必是相當險惡的狀況吧。
　　我跟菲妮亞本來就沒帶太多行李，但蜜雪兒他們家帶來的東西就跟搬家一樣多。
　　跟習慣旅行的我不同，他們家必須從零打造出可以定居的環境，這樣也是理所當然的。
　　
　　回家途中，菲妮亞跟蜜雪兒因為可以近距離接觸兩位英雄本人，而興奮地交換著彼此的感想。
　　我們村裡的人因為已經有萊爾跟瑪莉亞，算是具備對傳奇英雄的抵抗力吧……方才那種情況，如果換成其他人，一下子昏倒都不奇怪。
　　當然這座城鎮的居民，同樣也擁有兩位英雄鄰居，所以搞不好也有類似的抵抗力。
　　「不過麥斯威爾大人跟柯蒂娜大人，都比我想像中更溫柔真是太好了！」
　　「就是說呀。那兩位都很親切好相處，我原本以為會是更嚴肅的人。」
　　「之後柯蒂娜大人還會對我進行各種指導吧，我好期待啊！」
　　「是呀，我也有很多以前的事想請教她。」
　　菲妮亞，妳想問的主要是我的事吧？
　　「話說回來，柯蒂娜大人跟雷德大人──唔呼呼，這兩人是兩情相悅吧！」
　　「是這樣嗎？我倒是覺得──」
　　跟輕鬆悠閒從英雄傳奇中享受八卦樂趣的蜜雪兒不同，自己戀慕之人有其他好感對象的事實，使菲妮亞無法隱藏內心的衝擊。
　　唉，只是以我個人而言，直到現在還是很難放下柯蒂娜的事。
　　然而跟她相比，菲妮亞跟蜜雪兒的存在對現在的我來說也是同等重要。
　　再度誕生已七年，單純用跟菲妮亞相處的時間長短比較，她已經跟柯蒂娜差不多──就好像我的家人。
　　「……哎呀？」
　　結果，把三人這種浮動氣氛切換掉的，正是菲妮亞。
　　「嗯？菲妮亞，怎麼了嗎？」
　　「呃，剛才……不，一定是我的錯覺吧。」
　　「什麼？」
　　菲妮亞好像對什麼有點在意，微微偏著腦袋。
　　傍晚，街上的行人眾多，載貨馬車也川流不息。其中也有搬運巨大木材的馬車，道路擁擠到假使一個不小心還可能被輾過去的程度。
　　「呃，只是覺得剛才通過旁邊的馬車……好像有什麼聲音在響。」
　　「有聲音在響？」
　　「是呀，類似樂器的感覺。」
　　說完她抖動著長耳朵，這種模樣就像小動物，感覺非常可愛。
　　精靈族因為耳朵大對聲音相當敏銳，活用這種能力，有許多精靈都走上了音樂之道，也就是所謂的吟遊詩人。
　　「那個……有什麼值得在意的地方嗎？」
　　方才，經過我們身旁的馬車，只是用來載運巨大木材。
　　被森林圍繞的這座勞姆王都，像這種運送木材的馬車可說是往來頻繁。林業也是這個國家的主要產業。
　　不過姑且不管那個，竟然有類似樂器的聲音……也就是說木材裡面是中空的，是這個意思嗎？
　　假使真是那樣，為什麼要特地做這種事，我也有點好奇起來了。
　　「我去看一下情況，菲妮亞先送蜜雪兒回去吧？」
　　「耶，等一下妮可小姐！？不可以啦，要先回去好好整理行李！」
　　我正打算一口氣衝出去，就被菲妮亞迅速揪住了。像這樣被她抓著，力氣小的我根本無法掙開。
　　「嗚喏，菲妮亞，放開人家。」
　　「不行，一定要先回家整理東西。況且太陽都快下山了，明天再去吧？」
　　進入這座城鎮已經是午後了。中間先卸下行李，然後又去麥斯威爾家接受款待，花了相當長的時間。
　　菲妮亞的意見，老實說很有道理。
　　「嗯唔……明白了，那，等明天吧？」
　　「好的，等明天。妮可小姐真是好孩子。」
　　看我乖乖聽話的模樣，菲妮亞才綻放出如花般嬌豔的笑容。
　　
　　等太陽完全下山，柯蒂娜才終於返家。
　　菲妮亞用那間有點像廢墟的廚房，做好晚餐的準備並等對方回來，但等到食物都就緒了，柯蒂娜卻還沒回家。
　　當我忍不住擔心起來，還苦惱要不要去麥斯威爾家看看情況時，她才姍姍來遲。
　　「哎呀，讓妳們久等啦。剛好遇到了一些事。」
　　「有什麼麻煩嗎？」
　　柯蒂娜是個公私分明的人，不像麥斯威爾那樣不拘小節，把客人擱著不管對她來說是很稀奇的事。
　　但即便如此她還是以公事為優先，就代表這件事一定很嚴重。雖然我不認為她會把機密洩漏出來，但我還是忍不住追問。
　　「唔──妮可以後也要住在這座城鎮，又是接受我保護的重要人物，所以還是告訴妳好了。」
　　「嗯，我真的想知道，不過沒關係嗎？」
　　「那件事發生以後掀起了大騷動哩。老實說，這一帶最近頻繁發生擄人案件……為了搜查犯人連我跟麥斯威爾都出動了。」
　　「聽起來，好像很嚴重……」
　　「沒錯。甚至剛才連侯爵的女兒都失蹤了，真是大騷動啊。麥斯威爾要用搜查（Search）物品的魔法來找出失蹤的對象，所以他正趕過去。」
　　搜查物品這種魔法，可以透過那個人隨身攜帶的東西找出對方所在的場所。
　　既然對象是侯爵千金，那搜查的優先程度一定是最高等級吧。我猜應該能馬上找到才對……不過就算這樣可能也為時已晚，關於這種事我可是非常有經驗。
　　「真叫人擔心呢。」
　　「以我的立場，妮可也很令人擔心啊。我從瑪莉亞那裡聽說了，妳的外表完全看不出妳很頑皮對吧？」
　　「咦，什麼時候聊過了！？」
　　瑪莉亞位於北部三國聯合的邊境村落，跟柯蒂娜所在的勞姆森林王國首都可是有兩週的路程，這兩人到底是幾時取得聯絡的。
　　「其實有遠距離通話的魔法喔，用那個就簡單了……當然是麥斯威爾幫忙的。」
　　「……妳自己用不了嗎？」
　　「那是種意外高階的魔法呢。對樣樣通樣樣鬆的我來說，有一點困難。」
　　今天這頓晚飯，就在柯蒂娜一直講玩笑話跟我們的熱烈反應中吃完了。
　　
　　○
　　
　　蕾提娜的確整個人都輕飄飄的。
　　期盼已久的魔法學院，入學審查之一的魔力測量，她已經通過了。
　　正因如此，她才會以輕快的腳步走在街上──等回過神，已經跟母親走散了。
　　「哎呀，這是哪裡呀？」
　　等她猛然驚醒，才發現母親的身影消失了。
　　為了尋找母親蹤影，她繼續在街上徘徊，不小心在無人的小巷中迷路了。
　　這座王都被稱為精靈城，不過那只是精靈的人口比例較其他地方高，除此之外跟其他市鎮並沒有太大差別。
　　無人小巷，不管在哪裡都會引發孩子的恐懼感。
　　「母親大人──？您在哪裡？」
　　她流著淚，在暗巷裡徬徨不安地走著。
　　她生於精靈族中與國政相關的一家，在有記憶前就開始接受精英教育。
　　這種教育的一部分開花結果了，她因此得意忘形也是無法否定的事。
　　得意忘形的結果，就是年幼的她跟母親失散了，不過這也不能責怪她吧。
　　「媽媽──媽媽！」
　　終於開始嚎啕大哭的她，被某一個人搭話了
　　那是個身上飄著酒味，看起來不像正派人物的男子。
　　「怎麼啦，小小姐。妳哭成這樣，把那張可愛的臉蛋都哭花囉？」
　　「咿嗚！」
　　這傢伙的言行極度可疑。
　　蕾提娜想要立刻逃出這個地方，但她的腿卻發軟一步也動不了。
　　「雖說要出貨的數量已經夠了，但多加一個人也沒什麼不好吧？」
　　說完男子伸手進懷中，拉出一只骯髒的皮袋，再從那皮袋取出一塊更骯髒的布。聞到上頭飄出的刺鼻臭味，蕾提娜彷彿從束縛中解脫般動了起來。
　　然而比她更快一步，男子已襲向她。
　　用剛取出的布摀住她的嘴，一股刺鼻的臭味令人作嘔。
　　儘管她想發出尖叫，全身的力氣卻急速消失，連聲音都喊不出來。
　　最後甚至連意識都無法維持，蕾提娜墮入了幽暗當中。
　　「那麼，『棺木』不知道還有沒有備用的？」
　　男子用披在身上的斗篷包裹少女，身影直接消失在暗巷的深處了。
　　
　　○
　　
　　大概是旅途勞頓的緣故，菲妮亞早早就寢了。
　　柯蒂娜則再度跟麥斯威爾前往侯爵家。我也以旅行勞累為藉口，說要待在分配給我個人的臥房裡睡覺。
　　不過聽了之前發生的事件，我怎麼可能乖乖待著不動。
　　雖然看起來不像，但我這個人可是把正義放在最重要的位置。擄走孩童不是我可以坐視不管的問題。
　　像我這樣的小孩，在夜深人靜的時候上街走動一定很醒目吧，但我一定要設法避開他人的耳目才行。
　　此外，我的刀太大了很難藏起來，實在無法帶出門。萬一我帶刀的模樣被發現了，一定會馬上聯想到可疑人物的方向。
　　總之只要先找出擄人犯，後續工作交給麥斯威爾跟柯蒂娜處理就好。
　　把剛脫掉的旅行裝束又穿回去，我溜入了深夜的街道。完全沒有感覺到有視線在盯著我。
　　儘管下達了封口令，但謠言果然還是會傳出去，現在已經沒幾個人敢在深夜的街上走動了。
　　我避開大道以防遇到路人，選擇走小巷子搜索死寂的住宅區。
　　因為我不認為擄人的傢伙會選在人潮多的地方當據點。
　　況且，我還有另一點很好奇。那就是傍晚時，菲妮亞提及的『中空木材』搬運馬車。
　　搞不好，小孩就是被藏在那種木材裡，然後被運出城鎮也說不定。
　　這個世界已經禁止奴隸制度，但奴隸的需求不可能完全消失。更何況在現今這個時代，有一整個世代的人都因邪龍騷動大量消滅。
　　勞姆雖沒有直接受害，但也不能說完全沒有影響。
　　
　　經歷過十七年前討伐邪龍的那個世代，如果還能活到現在，差不多該擁有跟我年紀相仿的孩子了。
　　但因為那個世代死了很多人，使斷子絕孫的老人變多了。為這類人提供養子的商機始終存在著。
　　「而且是，精靈……嗎。」
　　根據柯蒂娜所言，擄人犯好像喜歡精靈少女。侯爵的千金，當然也是精靈，有可能就是因為這樣才會被盯上。
　　想把精靈當奴隸販賣，在這座城鎮是不可能的，恐怕要到外地才能進行交易。既然如此，犯人的據點設在城門附近的機率應該很高。
　　「再加上白天聽到的奇怪木材運送方向……這個地方就很可疑了啊。」
　　我最終抵達之處，是在城門邊的木材堆積場，簡單說就是一個儲放木材的場所。
　　儘管是在城鎮裡，卻占用了相當寬廣的土地，這邊存放了大大小小各種木材，還可以進行乾燥、加工。
　　然而這裡並不只是一塊大空地，還有一棟三層樓高的巨大棚子用來保存木材。此外在旁邊，也有管理木材的職員所用的值班室。
　　「被我猜對了……是嗎？」
　　明明已經日落很久了，值班室依然傳出明亮的燈火。
　　當然，如果這裡是管理貴重物品的場所，就算有人徹夜看守也不奇怪。但這裡可是森林王國，周圍都是大片的森林，木材供給量幾乎是無限的。對這些大量木材安排守衛，就這個城鎮來說是不合理的。就算真的被偷走一點，很快也會被更多木材補滿吧。
　　傍晚見過的馬車，並沒有卸貨而直接停在這裡。通常，被運來這裡的木材，都要先移到特定場所進行乾燥處理，等一段時間後去除裡面的水分。
　　我走到馬車邊，迅速看過一遍。馬車本身並無可疑之處，只是上頭載運的木材果然有點不自然。
　　放在貨架上的木材比一般使用的木材大上一圈，幾乎都是直徑超過五十公分以上的傢伙。這比普通建築用的要粗了一倍。
　　我進一步仔細調查，發現所有木材中央都有刻過的凹槽──不對，這是用兩塊木材貼起來的痕跡？果然裡面是中空的。
　　為了看裡面有什麼，我試圖用力掰開木材的縫隙……
　　「呼嗯喏喏喏嗚嗚嗚──！」
　　嗯，好吧，早該想到了。
　　我這種貧弱到極點的臂力，絕不可能掰開比一般材質還要粗了一圈的木材才是。無可奈何下我只好叩叩地敲打木頭表面，的確發出了代表空心的回聲。
　　想必是馬車的震動讓木材與木材相撞，才會發出類似這種回聲吧。對聲音敏銳的精靈族菲妮亞，並沒有聽漏它，因此當初感到很不自然。
　　「嗯……？」
　　總之我沒有能力檢查裡面裝了什麼，接下來是該接近值班室調查運送這些可疑木材的傢伙，還是回去向麥斯威爾報告呢？值班室好像暫時沒有人要出來的氣息。如果想回去報告大概得趁現在了……
　　我暗忖了幾秒鐘，決定選擇調查值班室。這絕非因為要想一個偷溜出門的藉口太麻煩了，而是假如我回去的這趟途中，木材被運走的話，那行動就完全白費了。
　　我消除自己的氣息接近值班室，透過窗子偷窺裡面。考量夏季作業所需，這種值班室必須設置窗戶。
　　話說回來，這裡的窗戶並非用一整塊玻璃隔出來的高價品，而是木板做的外推窗。而且現在還是早春有點寒意的季節，因此外推窗是緊閉的。
　　幸好只打開一點能聽見其中動靜的縫隙，並不會發出聲音。
　　「喂，酒不能繼續喝下去啦，我們很快就得動身出發。」
　　「我知道啦！不過話說回來大半夜出城還真恐怖啊。」
　　「哈，這附近一帶的怪物都被冒險者大爺們討伐掉了。」
　　值班室內可以感覺到三個人的氣息，全都是男性的聲音。
　　勞姆的城門夜晚應該是關閉的。應該說整個森林王國都傾向如此。
　　勞姆的城鎮大多是朝森林裡開拓的，因此為了避免害獸入侵，夜晚關閉城門應該算通例吧。
　　明知如此，這些傢伙卻說等下要出去。雖然也可能是採取強行突破的手段，但如果是擄人慣犯的話，應該不太可能把自己抓人的『狩獵場』隨便破壞掉。設想成他們之前是用某種同樣的手法離開城門，應當比較合理，這也可以證明守門警衛已經被買通了。
　　「沒辦法啊，不趕快把棺木運出去，裡面的玩意會衰弱而死吧。」
　　「有差嗎，數量不夠再去補充不就得了。」
　　「哎，那可不行。聽說最近好像連『英雄大人』都親自出來調查了。」
　　「咦，那個被自己人出賣的英雄大人嗎，有啥可怕的。」
　　從裡面傳出來的對話，彷彿在我的背脊澆了一桶冷水。
　　他們所說的『棺木』，應該就是指裡面是中空的偽裝粗木材吧。
　　此外從後續的臺詞，可以推斷保護城鎮的衛兵隊已經出現了內賊。那傢伙就躲在負責調查的麥斯威爾身邊提供假情報，難怪老頭子不管花多久時間都找不到犯人。
　　而且一個弄不好，他還有被奇襲喪命的危險。
　　「這些傢伙……已經滲透了部分的衛兵嗎？」
　　我以不讓人聽到的低聲，在口中咕噥著。
　　得趕快把這個消息傳給麥斯威爾才行……我儘管這麼盤算著，但行動卻被裡面傳出的聲音打斷了。
　　「太小看那些傢伙可是會吃苦頭喔。」
　　「搞什麼，你怕了嗎？」
　　「這是實話啊。我去北方的時候，剛好撞見那些傢伙的其中一個出來進行討伐害獸的工作。」
　　「真的假的，好像很厲害！」
　　這番話讓我的身體僵住，所有動作都停了。
　　位於北方的英雄三人中，會出動討伐害獸的，就只有萊爾而已。
　　「你相信嗎？那個怪物，竟然在吃午飯時單手拽倒闖進來的狂亂熊（Mad grizzly），先壓制住、封鎖動作後，再拿吃飯的餐刀插進狂亂熊的頸椎。」
　　「嘎？」
　　「是吃飯用的餐刀耶！光靠那一個小玩意就打倒狂亂熊了。而且自己毫髮無傷，連氣都沒喘一下！」
　　「你在說笑吧。提到狂亂熊，需要五、六名冒險者才能對付啊。」
　　「我親眼目睹的，那傢伙跟普通人根本不同等級。自從看過那個以後，我就決定辦事一定要謹慎。那次讓我明白了，世界上有許多不能光看外表就衡量的怪物。」
　　男人吐出這番話後，靠坐在椅背上……我聽見類似的聲響。看來那傢伙應該是三人中的老大吧。
　　「好吧不提這個。出貨的時間就快到了，把這酒喝完我們就出發吧。直到最後一秒鐘都不能大意啊。」
　　「好啦好啦，那些奴隸商人在外面應該也等很久了。」
　　正如我想像，他們果然打算去城外送出孩子。奴隸的存在本身就跨越灰色地帶而完全是非法的，當然不可能在城鎮裡進行交易。
　　至於鎖定深夜出發，想必是看準不易引人注意，且守門的士兵數量也較少吧。只要買通那少數的士兵，就能自由出入城鎮了。
　　「可惡，這不是強迫我一定要出手了嗎──」
　　假使在此放掉這些傢伙，讓他們逃到城外把孩子交給奴隸商人的話，就很難繼續追蹤下去了。
　　看到有人企圖拐賣孩子，以英雄為目標的我，當然不可能假裝沒看到。
　　總之我決定先折回馬車停放之處，抱頭苦思這個問題。
　　本來我應該去通知衛兵，讓他們進行逮捕。不然去告訴柯蒂娜或麥斯威爾也行，他們想必能輕鬆抓住犯人。
　　然而，現在看來沒那麼多時間了。原本那些傢伙就已經收買了衛兵，還說要走出這個城門根本是輕而易舉。
　　就算我想偷偷救出孩子，靠我的臂力也無法打開「棺木」。靠自己的力量救人幾乎是不可能了。
　　所以，我要出手打倒他們嗎？
　　這個選擇也很困難。值班室裡共有三個傢伙，如果只有一名敵人還可以靠奇襲幹掉，但以我現在的體能，超過一個就很難對付了。
　　「那麼，我的選擇就只有一個了嗎……」
　　那些傢伙能迅速離開城鎮，是因為買通了守門警衛之故。
　　然而那也要得盡量不被其他人注意才行。也就是說，挑選這個時間出發，就代表被收買的衛兵很少或是僅有一人。
　　既然這樣，我只要把他們的出發時間拖到守衛換班，使他們不得不延期出發，就有時間去通知麥斯威爾他們了。
　　「──破壞馬車。這麼一來，就能爭取時間。」
　　上頭巨大的木材──就算是中空的──也有相當的重量。
　　假使把現在裝木材的馬車毀掉，就必須卸貨再重新上貨，靠三個人去做得花相當久的時間才對。只要能拖到守衛換班的時間，他們就無法馬上離開城鎮了。
　　也就是說只要能撐過今晚，至少可以把時間拖延到明天早上。
　　當然，假使我能偷走馬車駛離這裡的話，就能輕鬆解決這個問題了，只可惜我並不會駕駛馬車。
　　如果只是要騎馬我沒問題，但要駕駛兩匹馬拉的大型載貨馬車，我就毫無自信了。
　　而且只是把馬車搶走的話，那些傢伙還是會逃掉。
　　
　　我環顧周圍，發現有一把吊切柴刀擱在附近。這種武器別名鰻魚柴刀，是一種前端呈L字形彎曲的刃物。
　　這恐怕是木材儲放正規作業需要用到的道具吧，例如用來切斷固定木材的繩索，或勾住木材拖行。
　　「只剩這玩意能用嗎，要是有帶刀來就好了──」
　　現在回想起來，本來我的目的就只是找出犯人的據點，並沒有預定要戰鬥。況且一個幼女帶刀走夜路，毫無疑問會被通報給衛兵。這個時間點，衛兵也可能會去直接通知麥斯威爾或柯蒂娜。
　　才剛來這裡第一天，我可不希望遭遇這種場面。
　　總之，有這把柴刀應該就可以妨礙對手了。先切斷固定『棺木』的繩子，他們要重新綁好也得花一段時間。
　　可是，光這樣還不夠。如果想爭取更多的時間就得把馬車本身破壞掉才行。
　　於是我潛入馬車底下，拆掉固定車軸的金屬零件。車軸一旦脫落，馬車就走不遠，一眼便能看出馬車發生故障。
　　那些傢伙有必要立刻進行換車的作業，會浪費大把的時間才對。如果運氣好，他們到了大街上才發生貨品掉落，就可能讓罪行曝光出來。
　　我用吊切柴刀的前端勾住金屬零件，用挖的方式硬拆下來。
　　雖然我力氣很小，但靠前端L字形彎曲處的槓桿原理，花了一點時間還是把零件拆掉一個了。
　　車軸固定的其中一端被拆掉了，應該駛不到城鎮外才對。
　　接著我從馬車下爬出來──結果剛好跟從值班室走出來的男子們大眼瞪小眼。
　　看來我所花費的時間，比我想像中還要久。不，應該說沒發動隱密天賦是我失誤了。大概是離開斥候的真實戰場太久了，我好像變得很遲鈍。
　　「搞什麼，這小鬼，是從哪溜進來的！」
　　「喔，我，我是……那個──」
　　我正在搜索可用藉口的短暫時間內，男子們似乎做出別的判斷。
　　「嗯先等一下，雖然不知道她是不是來惡作劇的，但這傢伙根本是天上掉下來的大禮啊？」
　　「啊？」
　　「你們仔細看看，雖說身上髒兮兮的，但不是一個上等貨嗎？」
　　「啊……？呼嗯，顏色不同的眼珠應該值很多錢吧。」
　　如今的我，身上的旅行裝束滿是塵土，只靠短裙跟過膝襪保護大腿。由於爬到馬車底下作業的緣故，厚實的木棉襯衫，以及青銀色的秀髮都被泥土弄髒了。
　　然而我紅碧異色的雙眸，以及美貌的五官卻毫不掩飾地顯露出來。這些擄人犯一看到，就決定要綁走我了。
　　彷彿在估價一樣，男子們用黏著的目光掃視我。接收這種視線的我感覺背脊有一股恐懼感竄上去。反正已經有這種感覺了，就有效活用它吧。
　　「──咿呀。」
　　我發出如輕微慘叫的嗚咽聲，試圖朝後退一步。當然，剛從馬車下方爬出來的我，由於後方就是馬車，沒有空間可繼續後退。
　　咚的輕輕一聲，我的身體被馬車撞到彈回來，還踉蹌了一下。這副模樣在男子看來一定是非常畏懼無誤。那也是我的盤算，這種動作我是參考菲妮亞才學會的。
　　一想到我周遭會因恐懼而怯懦的少女，腦中只會浮現她而已。瑪莉亞跟柯蒂娜不必多說，就連蜜雪兒，也成長為與其害怕不如出手反擊的性格。
　　「討厭，不要過來……」
　　我用顫抖的聲音這麼說，刻意表現出內心激烈動搖又想朝無路可退的後方繼續移動的樣子。只要看到我這樣，男子們勢必會判斷我完全嚇傻了。果然其中兩名男子毫無防備地走向我，不過剩下一個男的，卻跟我保持距離。
　　這樣也好，對我來說是有利的局勢。一次以三個人為對手，對現在的我太勉強了。就算只有一點時間差，也算是我得利。
　　我對自己發出的聲音起了雞皮疙瘩，渾身不住地顫抖。儘管是演戲，但對自己能完全表現出女性的舉止還是引發一陣惡寒，幸好這種噁心的發抖在外人看來就是一副害怕的樣子。
　　不過話說回來，這些傢伙一看到我是個手無縛雞之力的小孩，早就二話不說下了擄走的判斷了。
　　「你們想把我怎麼樣……？」
　　「啊？那還用說……當然是介紹給會好好疼愛妳的人啦。大致說來就是奴隸商人吧。」
　　「也許會用別的方式疼愛妳也說不定喔？最近有些傢伙想拿小孩來當活祭品哩！」
　　「少廢話了，快綁起來。遇到意外事件立刻收拾乾淨才是長命百歲的祕訣啊。」
　　前面兩個傢伙張開大嘴，露出嘲諷我的笑容。看起來是徹底輕忽了……不過是喔，拿去當奴隸或活祭品，不論是何者，都無法成為放過這些傢伙的理由啊。
　　正當我想順便套出他們的交易對象在哪時，留在後面待命的男子發出警告阻止前面兩人繼續廢話。
　　對刻意顫抖的我，靠過來的男子打算伸手揪住肩膀。但既然他能碰到我的肩膀，也代表我的武器可以砍到他。
　　「來，只要妳乖乖聽話就不用吃苦頭喔。」
　　「很抱歉……這我可不能答應！」
　　已經很明白這些傢伙就是擄人的歹徒。既然這樣我就先下手為強，沒有饒他們一命的必要。趁現在他們大意的機會，能宰掉一個算一個。
　　我突然不演怯懦的少女了，將思考變為原本男人的想法，當對方的手快要碰觸我肩膀的瞬間，手中的吊切柴刀直接橫掃出去。
　　如果只是普通的劍，以我的力氣或許很難製造嚴重傷害，但前端L字形彎曲的部分只要打中應該能追加頗可觀的傷勢才對。
　　「唔喔！？」
　　結果那個男的不但沒有被我嚇倒，反而朝前跨出一步防禦我的斬擊。
　　光是能反射性地往前，就可看出這傢伙的實戰經驗相當豐富。或者該說真正的理由，是我揮武器的速度因臂力太差而下滑。
　　另一名男子，似乎也沒料到我會突然砍過來，慌忙抽出懸掛在腰際的劍。
　　此外，最後一名男子則趕忙衝回值班室。呃，那傢伙就是說要以謹慎為重的三人老大吧。
　　「這臭小鬼，給我安分點！」
　　「二話不說就砍過來，到底在想什麼啊！？」
　　「你們這些擄人的傢伙，還敢說這種話！」
　　真沒想到這些傢伙會吐槽，我也反射性地回嘴道。本來我想盡量避免戰鬥的，但既然已經被發現就只好打消原本的念頭了。
　　既然一個人跑回值班室，就代表我被兩名男子包圍。剛才的反駁，也讓他們明白自己的身分被看穿了。
　　這麼一來我要不是在這裡努力嚇跑他們，就是立刻逃跑去呼叫援兵，這樣至少還能保住被擄走的孩子們。
　　「快來人啊啊啊──！有綁架犯啊啊啊──！」
　　為了嚇跑他們，我開始大聲呼叫。如果這些傢伙能因此嚇破膽開溜就好了。就算他們不逃，也可以因此吸引別人過來，對他們而言都算是情況惡化。
　　然而我的盤算，卻輕易瓦解了。
　　儘管我大聲呼救，周圍卻毫無反應。那些傢伙，則咧嘴露出不懷好意的笑容，臉上充滿餘裕。
　　對這種狀況感到訝異的我，聽到男子之一得意洋洋地說明起來。
　　「真遺憾啊，妳以為我們是在混飯吃的嗎？在很難被人發現的場所，加上隔音的魔導具，就是因為在這種地方才能放心辦事啊。」
　　這時，我終於領悟他們如此從容的理由。先前我發出的聲音，根本傳不到外面去。
　　不管是刻意選擇遠離城門的市鎮深處，或這座儲木場，都在這些傢伙的計畫之內。
　　要在市區加工木材，一定得解決噪音的問題。正因如此，準備隔音魔導具這種能自動發揮隔音效果的魔法道具，就變成很自然的行為了。
　　一般人購買會被起疑的隔音魔導具，如果說是用在鍛造場或加工場的話，就可以很安全地設置。只要有這種裝置存在，被擄來的孩子就算甦醒後大哭大叫，聲音也不會傳到外頭。
　　
　　──也就是說，我無法期待來自外力的幫助了啊。
　　
　　會來援助我的可能，頂多只有兩種。
　　要不是察覺我不在家的菲妮亞出門尋找我，就是麥斯威爾的搜查魔法找出了這個地方，立刻趕過來。
　　然而，兩種都不能抱太大期望。一旦發現我不見了菲妮亞的確會出門尋找，但她的戰力只比普通人稍強一點。更何況，如今她正因旅途的疲憊而完全睡死了。
　　就算萬一她趕來這裡，最糟糕的情況，很可能演變為她也被擄的悲慘結果。像她那種等級的美少女，一定會被對方看中吧。
　　至於麥斯威爾那邊，因為身邊有內賊，我也不認為他能挖出這個地方。
　　「給我安分一點，這個小鬼！」
　　「誰管你！」
　　男子企圖砍向我的四肢，我擋住以後，也嘗試斬殺回去。
　　結果逃跑的破綻，還是得靠我自己製造出來才行。幸好，只要不擇手段，我這邊能出的招式可說是千變萬化。
　　我將放在懷裡隨身攜帶的毛線球取出，垂下線頭。
　　光憑這種毛線，不可能成為男子們的威脅。那些傢伙似乎也理解這點，一看到我取出毛線就露出嗤之以鼻的態度。
　　但這種操絲天賦，可是在前世助我突破了許多困境。我擺動延伸出去的毛線遮蔽對方的視野，打算一口氣鑽入敵人懷中。
　　由於吊切柴刀的刀刃很短，就算是現在的我也能單手拿著。
　　結果，我的柴刀卻被男子的劍輕鬆格擋。幸好我的武器是前端有L字形彎曲的柴刀，可以直接勾住對方的劍往前拉，害他失去身體平衡。
　　突然有個跟平常不一樣方向的力量牽引，使男人往前踉蹌傾倒。
　　隨即我直接用柴刀掃向對手的腳。失去平衡後鑽入我懷裡的男子，根本沒辦法應付我的攻擊。
　　柴刀前端部分勾住大腿，深深挖掉一塊肉。
　　「嘎啊啊啊啊──！？」
　　極不鋒利的柴刀，無法像劍那樣華麗地斬開敵人。那塊肉簡直就像被牙齒咬掉一樣傷口很不俐落，鮮血也胡亂噴濺。
　　我為了避免被血噴到，朝左方用力跳走拉開距離。這個行動也考量到戰局逆轉時自己逃跑的需要。
　　然而，另一個人妨礙了我的行動。他就像閃過柴刀的攻擊範圍一樣繞到我身邊，趁我落地尚未恢復平衡時一把揪起我的手臂。
　　緊接著，他直接往上扭，企圖奪走我的柴刀。
　　「好痛，放開我──！」
　　我纖細無力的手臂輕易被他扭轉，柴刀也落地了。對劍士而言握力就是生命線。一旦武器脫手而出，勝率在那個階段就會大幅下降。
　　不過這也要看情況而定。
　　眼見我柴刀脫手，男子也拋開劍將手伸入懷中。
　　雖然不知道他想拿出什麼東西，但對方的殺傷力減低是事實。然而，我這方並沒有失去戰鬥力，這是對手的判斷失誤。
　　我用另一隻手操作毛線，套上一顆小石子，朝其他地方甩出去。操絲天賦所控制的絲線力量，每一根都相當我的肌力大小。加上又只是小石頭，根本不可能發揮讓男子倒地的力量。
　　此外，這裡除了我跟男子們以外就沒有其他人了，或者該說很遺憾牠們並不是人。
　　是被套在馬車上的馬。
　　那是一輛兩匹馬拉的馬車，但車軸已經被我破壞了，如果只讓其中一匹馬衝出去必定會失去平衡，最多跑幾公尺就會停住了。
　　此外，我們就位於這幾公尺的範圍內。
　　
　　被套在車上的一匹馬，被我扔過去的石頭嚇到，發出嘶鳴聲拔腿就跑。那匹馬跑動的氣勢驚人，但另一匹馬可是還留在原地。
　　光是這種不安定的狀態就讓馬車的崩壞更加速進行。
　　男子為了避免被馬車輾過而朝後跳開，同時也被迫放開我的手臂。我用線套住儲木場的建築物，彷彿拖行般讓自己離開原地。我的身體輕盈到可以用毛線就拉動，現在真該好好感謝了。
　　緊接著馬車在跟男子交錯而過時，車軸剛好到達極限了，便發出巨大聲響連馬一起朝旁邊傾倒──正好對準男子。
　　「嗚哇！？嘎啊啊啊──！」
　　即便是空心的，但畢竟也是載了四根大木頭的運貨馬車。
　　被壓在下面，不可能平安無事。
　　我自己則驚險逃過馬車與木頭的崩落，從這裡也能看見在馬車下方逐漸形成血泊。從這個出血量，恐怕是當場死亡了。
　　「這、這個臭小鬼……看我宰了妳……」
　　在這個時間點，腳被砍的男子才終於站起身。
　　然而勝負已決。
　　他的一條腿受到重傷，從鮮血規律噴出的模樣判斷，可能是傷到了主要血管。就算我放著不管他，他想必也會很快斷氣。
　　不過我並沒有好心到因此放他一馬的程度。
　　那個用單腳站立的男子，處於非常不安定的狀態。所以只要讓他摔倒在地，我就算贏了。
　　我讓毛線貼著地面前進，纏住男人用來站立的軸心足並用力拉扯。接著我甚至把這條線，綁在橫躺於地掙扎的馬匹身上。
　　馬腿還在用力亂踢，因此把毛線越拉越緊。最後，男子的腿被用力一扯，整個人終於都被拽倒在地了。
　　「搞什麼──咕喔！？」
　　我趁機拾起吊切柴刀，切斷毛線。
　　雖說因為不夠鋒利切起來有點不暢快，但要對付毛線這種玩意還是可以的。如果我不切斷，等下連我都要被捲過去了。
　　接著我走近倒地掙扎的男子附近，用吊切柴刀的刀背狠狠打他的腦袋。
　　「咕呼喔！？」
　　男子發出苦悶的叫聲，昏過去了。這麼一來我眼前的敵人都喪失戰力了。
　　「呼……真是驚險萬分啊。」
　　如果對方是三個男的一起上，恐怕我就危險了。
　　結果其中一人逃回值班室，讓我輕鬆很多。可以說託他的福我才撿回一命。
　　另外就是前面這兩個傢伙完全小看我了。不過這也是理所當然的，多虧他們輕忽大意我才能速戰速決。
　　「那麼，我也差不多該開溜了……」
　　「哎呀，妳以為自己能輕易逃跑嗎？」
　　正當我想要逃出這裡時，最後一個傢伙從值班室露臉了。
　　那傢伙裝備了胸甲跟大盾，看來跟其他兩人不同，他一點都沒有大意。
　　不過狀況並沒有改變。那傢伙跟我之間的距離非常遠，根本不可能妨礙我逃走才對。
　　「鬼才不逃咧。照這個距離，本大爺離開防音的範圍鐵定比你快吧。」
　　「本大爺……？妳這小妮子嘴巴真臭。也罷，既然這樣，妳就看我把『棺木』點火了再逃吧。」
　　「嘎！？」
　　倒地的一人飄出了某種刺鼻的臭味。那是安眠藥之類的氣味嗎？
　　恐怕那些被擄走的孩子，都被這種藥弄昏了吧，才會乖乖被關在木材裡。這時候如果被他放火……
　　「你想殺死她們嗎！？」
　　「當然，我的臉都被她們看過了，沒有理由讓她們活下去吧。不過，既然妳也留在現場，情況就有點不一樣了。」
　　「意思是……要跟我打一場嗎。」
　　「妳總不會要說『我願意乖乖認輸』吧？」
　　「別作夢了！」
　　我大叫一聲後，就朝那名男子踏步而去。
　　
　　首先為了摸清對方的底子，我採取大上段斬擊。
　　當然，以我的筋力不可能一刀兩斷。但只要L字形的彎曲刃部砍中腦袋，對方鐵定會受重傷無誤。
　　結果男子用盾牌輕易擋住了這一擊。只見他壓低重心，擺出實戰摔角的穩固姿勢，這是一種以防禦為重的反擊戰法。
　　恐怕，這就是他擅長的風格吧。
　　等安全擋下我的攻擊後，再以反攻狙擊我的下盤。
　　我用跳躍躲過他的反擊，結果他再度鎖定我的落地位置進攻。或許該說後者才是他的真正用意吧。
　　防禦對手的攻擊，閃躲，最後連結斬擊的動作。
　　這傢伙精通防守的戰法配上我的缺乏力氣，使戰局陷入膠著。我的攻擊就算搭配操絲的假動作還是被男子識破了，幾乎不可能採用奇襲的戰法。
　　此外這種戰局，對我這邊還是不利的。
　　不論我累積多少訓練，我現在的身體畢竟只是小孩。原本就缺乏耐力的我，要勉強進入長期戰，體能根本撐不下去。
　　這回的戰鬥，如何早點讓對手失去戰力才是關鍵。
　　結果對方卻是以防禦為主。既然他這麼保守，我應該要拉開距離逃跑才對，可是出現於視野一隅的木材又讓我不能一走了之。要是我輕易逃走，那裡面的孩子們就會沒命。
　　「怎麼樣，妳已經累了嗎？攻擊越來越沒力囉！」
　　「真是的，有夠煩人給我閉嘴！」
　　可能是看出我這邊的情況，那傢伙刻意進行挑釁。這時候要是輕易上當，打亂自己的步調就會讓對手稱心如意。
　　我為了打破僵局，放出毛線去撈他的下盤，結果卻被輕巧躲開了。
　　果然他已經掌握了我的能力。恐怕剛才那兩人都被他當成棄子，只是為了看看我有什麼本事吧。
　　「你這傢伙才是，對一個小孩子還這麼慎重。」
　　「妳說我穿重裝備的事？誰知道妳這臭小鬼會不會叫來衛兵，我只是預防萬一罷了。不過看來妳並沒有，這樣我就暫時放心了。」
　　「下次我一定會預先通知他們的！」
　　那傢伙說的一點都沒錯，但因為我沒時間去通知衛兵只好放棄了。對男子的攻擊，我用吊切柴刀的鉤子架住，先拉走對手再停下自己的腳步稍微喘口氣。
　　但對手也沒有遜到會因此失去平衡的程度。只見他壓低身體重心，像是在地面滑行般移動，隨即重新站好姿勢。
　　鎖定我停止腳步不動的瞬間，他不斷放出騷擾的突刺。
　　「可惡，煩死了。」
　　「多謝誇獎啊。」
　　簡直是毫無破綻的戰法啊，我咂舌一聲。那傢伙絕不採取大規模的進攻，只是以防守為主體等待我體力用盡。
　　戰法如此固若金湯的戰士，並不多見。他會被萊爾找去當擊退害獸的同行者，我終於懂為什麼了。
　　「你明明有這種實力，為什麼要幹擄人的勾當！」
　　「那是因為能夠賺大錢啊。尤其精靈長得都很漂亮，除了奴隸以外還有許多用途，例如當活祭品之類。」
　　「混帳傢伙──」
　　「妳雖然不是精靈族但也夠正了，應該可以讓我賣個好價錢吧！」
　　我還以為他為何一直鎖定我的四肢，原來是還想把我當商品的緣故。已經有兩名同伴被打倒了，他竟能如此從容。
　　不過他的餘裕，也不是毫無根據的。目前我的膝蓋已經開始發抖了，搞不好體力很快就要遇到撞牆期了。
　　
　　就在這時，讓事態更為混亂的改變發生了。
　　
　　「妮可！？」
　　「蜜雪兒？妳怎麼跑來了！」
　　很唐突地，蜜雪兒闖進了這座儲木場。
　　她手上抓著自己的狩獵弓還背著箭筒，不過並沒有穿平時那套皮甲。
　　恐怕她如今的防護裝備只能起安慰的作用。
　　「睡前我看了一眼窗外的街道，剛好看到妮可跑過去……這個人是？」
　　「是擄人的壞蛋！妳去通知菲妮亞！」
　　「嗯、嗯！」
　　我會提出菲妮亞的名字，是因為蜜雪兒並不知道柯蒂娜跟麥斯威爾的所在位置。
　　不過只要通知菲妮亞，就可以透過她轉告柯蒂娜他們了。
　　「哎呀，如果妳想逃，這個小鬼可會沒命喔。」
　　「咦！？」
　　男子的這番話迫使蜜雪兒停下腳步。
　　看起來極為從容的男子，以及陷入窘境的我。在這種狀況下，蜜雪兒會停下腳步也不是無法理解。
　　不過她留在這個地方，只會對我造成困擾。假使她能馬上去找柯蒂娜，反而會給對方時間上的壓力，讓我輕鬆許多。
　　結果這個男的已經看穿我的盤算了。
　　他冷不防接近橫躺在地上的馬車，用手上的劍一閃。
　　從貨架上掉落的木材被一分為二，一名昏睡中的少女順勢滾了出來。
　　從尖耳朵判斷她是個精靈。此外她還有一頭如金絲般豔麗的捲髮，是個美少──不對，美幼女。
　　「殺妳這個小鬼得費一番工夫，不過要送這傢伙上西天再逃跑，對我而言倒是輕而易舉。」
　　「怎麼會──」
　　「住手！」
　　慘了，人質完全被對方所掌握。
　　不管是我離開或蜜雪兒離開這裡，看過男子長相的那名人質少女都無法活命。意思也就是，唯有打倒這傢伙才能以不犧牲無辜者的方式收場。
　　「既然如此，那就只好打倒你了。蜜雪兒，動手吧！」
　　「嗯、嗯！」
　　在我的怒吼激勵下，蜜雪兒也舉起弓開始牽制。只是以她的弓箭強度，恐怕無法貫穿男子的防禦。
　　飛來的箭矢都被舉起的盾全部彈開。這張鋼鐵製的盾，恐怕就算用我的強化賦予也一籌莫展。
　　但即便如此，只要能射中一發就足以扭轉情勢了，所以只要有機會我還是想利用魔法──
　　「朱之一，群青之……」
　　「少作夢了！」
　　「咕──！」
　　那傢伙從舉起的盾牌後方加以牽制，我只好被迫中斷詠唱咒語進行閃避。好不容易凝聚的魔力也煙消霧散，化為烏有。
　　男子在移動時，總是永遠將正面對準蜜雪兒，此外也不離開昏睡中的少女。
　　只要他繼續維持這樣的走位，我就永遠不能選擇逃跑。
　　馬車原本裝載的木材有四根，假使每一根都關了被擄走的孩子，那對方的人質庫存量就是四人。
　　原本我就不存在捨棄這些少女的選項。假使要對小孩見死不救，那我目標成為英雄的豪情壯志就會頓時被打碎。
　　雖說現在有蜜雪兒並肩作戰，但情況並沒有好轉。
　　那是由於我的身體正急速陷入疲憊。除了武器揮動速度比原本還慢，就連閃避動作都變得更驚險了。
　　開始氣喘吁吁，視野變暗，我的極限──就快到了。
　　咬緊牙關維持攻防戰的態勢，卻一直找不出突破之道。像這種時候，要是柯蒂娜在，就能傳授我採取最佳位置的策略了──
　　
　　隨後，我的極限到了。
　　自以為能達到的迴避動作，節奏卻慢了半拍，在時機上出了些微的差錯。
　　光是這樣就無法躲開男子的劍。
　　左手上臂被男子的劍尖掠過，鮮血噴濺而出。
　　「咕唔！」
　　「妮可！？」
　　本來這樣只是擦傷的程度，然而，出血會加速疲勞，且疼痛也會妨礙專注力。
　　如果能讓少女醒來就好了，那樣至少能改變戰局。
　　「還早……再來！」
　　我為了振作自己，高聲這麼喊道，並繼續砍向男人。
　　於是絕望的攻防戰展開了。
　　
　　○
　　
　　好友在我眼前受傷了。
　　就算人質是完全陌生的少女，自己這位溫柔的好友也不願捨棄，蜜雪兒對這件事可是非常有把握。
　　
　　初次見到妮可的模樣時，蜜雪兒受到了出生以來的首度衝擊。
　　就算穿著以耐用為優先的麻布衣服，妮可那纖細柔軟的四肢還是那麼潔白，讓人懷疑是不是從沒晒過太陽。
　　容貌也極為可愛，簡直就像從童話故事裡溜出來的公主一樣。
　　仔細看她的四肢既沒有傷疤也沒有斑痕，自己那被草汁染色的指尖簡直是丟臉死了。
　　在邊境的農村，這個年紀的小孩已經要幫父母工作了。好比說蜜雪兒也要幫忙摘野草。
　　但妮可好像沒有那種經驗。這也是她被家裡嬌寵的證據。
　　然而即便如此，她卻毫不猶豫地跟自己交朋友，或是與男生們在原野上四處亂跑，還對同性別的自己非常關心。
　　妮可在草原上打滾時，自己曾無意間瞥見她的裙底下，當時她所穿的小褲褲怎麼看都不像是平民買得起的材質。
　　不過這也是當然的，她是拯救世界的英雄之女，跟自己的身分截然不同。
　　妮可只要想那麼做，應該可以過得比一般王公貴族更奢侈才對。然而她卻選擇跟自己這群人在原野上奔馳，對身上穿簡陋衣服的自己也毫不介意地關心著。
　　對別人很體貼，是個溫柔的女孩──這就是蜜雪兒對妮可的第一印象。
　　然而從她那溫柔美麗的外表，卻無法想像她是個如此強悍的人。不，應該說她非常有毅力吧。
　　勸諫想跑到村外的男生們，又因為擔憂那些不聽話擅自跑出去的孩子，只好勉強追上去。其實她大可一個人回村裡，告訴大人這件事並裝作事不關己的樣子啊。
　　事實上，之後兩人就遭遇了一群狗頭人，陷入差點就死翹翹的危急場面。
　　不過即使有那次經驗，她也不曾停下腳步。深深有感於自己的力量不足，至今都在為學習戰鬥技術而奮鬥。
　　她是個責任感強的孩子，此外也是個溫柔體貼的女生。明明跟自己同年紀，卻堅強到難以置信的地步。
　　只可惜她的身體非常嬌弱。正如自己從瑪莉亞那邊聽來的，不，甚至比她所說的更虛弱。
　　她的體能跟不上那股高潔又堅強的意志，正因如此，自己才一定要好好守護她才行。即使年紀還小，蜜雪兒就下定了這樣的決心。
　　
　　所以，蜜雪兒才要留在這裡，選擇跟那個無賴戰鬥。
　　然而，畢竟是大人對小孩的戰爭，體力上的差距無可彌補。自己拉弓的手開始麻了，也開始漸漸射不準目標。
　　就算偶爾抓住好機會射出箭矢，也會被男子銅牆鐵壁的防禦與大盾彈開。
　　「得想點辦法才行……我非得要──射中不可！」
　　咬緊牙關將箭搭上弓，她的力氣逐漸不夠用了。雖說這張是配合年幼的她所打造的迷你狩獵弓，但她的體力也無法長期使用。
　　更何況箭筒內剩餘的箭數也叫人擔憂。
　　「只剩下，三枝箭……該怎麼辦？」
　　製造敵人有效的傷害，向來都是蜜雪兒負責的任務。這回自己無法滿足這項要求，帶給她一種異於往常的焦慮感。
　　但胡亂發出攻擊，也只會被男子的盾擋下。
　　只有焦慮感不斷上升，可以明顯自覺準頭正在變差。再這樣下去，搞不好會誤擊妮可也說不定。
　　「怎麼辦……想點辦法……我一定要想點辦法才行！」
　　
　　「咦，妳想要力量嗎──？」
　　
　　這時一個優哉游哉，且無比開朗的聲音這麼說道。
　　簡直就像在唱歌一樣的美聲依然不脫稚氣，但那個聲音讓人感受到的可愛與親切感卻能完全將前者覆蓋過去。
　　蜜雪兒回過頭，那裡有一名少女。
　　年紀的話稍長於自己吧。少女壓倒性引人矚目的特色就是白皙。那彷彿會發出光輝的一頭銀髮加上雪白透明的肌膚，甚至就連手裡拿的大弓，也閃爍著像是特別訂製的白銀色光輝。
　　「呃，妳是誰？」
　　「我是神明大人喔。對了蜜雪兒，妳想要力量嗎？」
　　「咦？那個……」
　　「不快點決定，那孩子會有危險喔？」
　　「我、我想要！」
　　雖然這傢伙非常可疑，但既然對方說要借自己幫助妮可的力量，就算把靈魂賣給惡魔也無所謂了。
　　當時，蜜雪兒是打心底這麼認為的。
　　「那麼，這個借妳用吧。」
　　少女把手中的巨弓遞給蜜雪兒。
　　蜜雪兒怯生生地接過來，但表情迅速就染上了絕望。這條弓弦太硬了，她完全拉不動。
　　「這張弓不行啊，我沒法使用。」
　　「所以我才會在這裡啊。我借妳力量，這回是特例喔？」
　　才剛語畢，蜜雪兒就感覺自己身體溢滿前所未有的力量。
　　這跟瑪莉亞以前施加的強化魔法相同，不對，是強大到瑪莉亞的魔法都望塵莫及的猛烈身體強化魔法。
　　「這樣就拉得動弓了吧？只是威力大到驚人，千萬不可以射歪喔。另外，因為普通的箭矢只會被彈飛，用這邊這種箭吧。」
　　「咦？」
　　她不懂箭矢會彈飛是什麼意思，但總之這麼巨大的弓有專用箭矢也不奇怪。
　　想到這，蜜雪兒毫不猶豫地接過箭。
　　接過來的箭矢是鋼鐵製，箭鏃則被削切成螺旋狀。
　　「這弓名叫第三隻眼，請妳珍惜使用喔。」
　　「嗯、嗯。」
　　加在自己身上的魔法不知能維持多久。
　　蜜雪兒立刻將鋼鐵箭矢搭在白銀弓上，舉起瞄準。
　　巨大的弓幾乎跟她的身高一樣長──不，恐怕還更巨大。
　　這把在水晶板加入白色謎樣物質的合成弓，弓弦甚至是銀絲──不對，應該是把祕銀織成絲狀來使用。自己原本拉不動這種弓也是理所當然的。
　　幸好，自己被強化過的肌力輕易就拉緊了這條如鋼的弓弦，只見白銀的大弓彎曲並發出摩擦聲。
　　「如果整個拉開，衝擊波會把妳跟那孩子都捲入喔，稍微手下留情吧。」
　　「是、是的！」
　　聽了少女的叮嚀，蜜雪兒反射性地這麼回答道。的確從這張弓上，她能感受到其威力有多大。
　　一想到誤射的後果，她就緊張得無法瞄準。
　　「放心啦，妳就算隨便一拉，要射穿那面盾牌也跟撕破紙一樣簡單。所以妳輕鬆一點。」
　　少女的手悄悄放在背上，緩解自己的緊張。那隻手的觸感，彷彿讓自己全身的疲累都消失無蹤了。
　　有一種肩上重擔終於去除的感覺，蜜雪兒重新進行瞄準。
　　
　　這次的鎖定就非常有信心。
　　
　　不只如此，就連那兩個人等下會怎麼行動，自己都好像可以預測了。
　　「這是射擊天賦的效果，相信自己的力量吧。」
　　少女在耳邊低語。
　　就好像被這句話推了一把，蜜雪兒放出箭矢。
　　
　　○
　　
　　左臂的傷本來並不算嚴重。
　　但由於沒有止血，我的身體急速疲憊，體溫也逐漸下降。眼前的視野慢慢被幽暗所侵蝕，限制了我的行動。
　　無法採取的動作也會造成影響。
　　由於左手無法使用，防禦的動作會發生障礙。
　　不能用手架在刀背上撐住刀，也就無法硬吃敵人的攻擊。
　　就算我想揮開敵人的劍，但因我的武器前端呈L字形彎曲，一不小心自己的柴刀就會被卡住拉走。
　　結果，除了專心閃避我就沒有其他選項了。
　　激烈的迴避動作會更加消耗體力，終於我忍不住跪倒在地上。
　　「咳咳，哈啊──咳……」
　　在敵人面前跪下，就等於是自殺行為。然而我的體力已經到達極限了。
　　眼見這種狀況，男子咧嘴浮出嗤之以鼻的笑容，還發出嘲諷的聲音。
　　「怎麼啦，已經累啦？什麼嘛，看妳這張臉蛋，在賣掉前我會先好好疼愛妳的！」
　　「咳咳，別開，玩笑……」
　　「奴隸商人都有聘請治癒術師。為了避免妳逃跑，還是打碎妳一條手一條腿比較好吧。反正，最後都可以治療到無傷的樣子。」
　　「混帳……唔喔！」
　　我屈辱地咬緊牙關，搖搖晃晃站起身，用顫抖的手舉起吊切柴刀。
　　就在那時，先感覺到背後有戰慄感的人，反倒是我。
　　這大概是我跟男子的戰鬥經驗差距吧。慢了半拍後，眼前的男子也警覺了。只見男子瞪大雙眼，我根本不必轉過身，就能感受到有股威脅正在逼近。
　　我立刻扯下自己一束頭髮。這是瑪莉亞跟菲妮亞都強硬反對剪短的秀髮，現在才會毫無顧忌長到這麼長。
　　然而如今，這束頭髮可以決定我的生死。
　　我擁有的操絲天賦，基本上只要是線狀的物體都能控制，這束被扯下的頭髮也不例外。我把能操縱的最大數量、共五根頭髮編成一條線，設法送向男子那邊，纏住他的腿。
　　我沒有那個空檔觀察背後情況，所以不知道實際發生了什麼事，但想必蜜雪兒一定在採取某種行動，而且是一種非常危險的做法。
　　正因如此，我非得全力支援她不可。
　　用頭髮纏住男子的腳，之後就是憑本能趕緊朝後跳開了。男子跟我一樣也想趕緊退避，但卻被腳上的頭髮妨礙行動。
　　當然，只靠五根頭髮編成的線束，是不可能阻擋強壯的大人採取行動的。
　　只是，一瞬間──在極短的時間內要妨礙對手行動確實是有效的。
　　
　　只要這一瞬間，就足夠了。
　　
　　隨即，一陣暴風朝男子撲過去。
　　不，我以為是暴風但其實搞錯了。那是威力強大的箭矢正破風而過，使人產生混淆。
　　原本箭矢的飛行路線就不是衝著我，因此我安然無恙。只是，男人的下場就不同了。
　　轟隆聲大作，鋼鐵箭如狂風般呼嘯而過。
　　強烈的風壓吹飛我，害我在地上難看地滾了好幾圈。我勉強抱住昏睡中的少女，用自己的身體保護她是現在最大的極限了。
　　但男子比我更慘。他的腳被編織的頭髮纏住，行動也被封鎖。判斷已無法迴避後他趕忙舉起盾防禦。恐怕這種動作是他長年養成的反射性對策吧，但今天卻害他丟了性命。
　　鋼鐵箭矢像是穿過紙張一樣輕易撕裂了架起的盾，直接貫穿位於另一邊的男子身體。
　　「──咦？」
　　腹部被開了一個大洞的男子，眼睜睜看到自己的情況，才發出這種茫然不解的可笑聲音。鋼鐵箭矢把他的背脊與內臟，甚至連腹腔都整個帶走了。
　　無法支撐自己上半部的重量，男子的身體縱向一分為二並崩解了。
　　

　　
　　我確認自己抱著的少女平安無事，又回頭看向蜜雪兒。她對剛才親手掀起的破壞風暴，也愕然地站在原地無法動彈。
　　我在她身旁霎時感覺好像看到了一個白色的人影，或許是我的錯覺吧。
　　比起那個，我有另一件更在意的事。
　　那就是──蜜雪兒拿在手中的那張白銀大弓。
　　很明顯那是張附加了魔法的巨大弓。若是要在市場購入，恐怕得花費足以買下一座城的金幣才夠。
　　她手上拿的弓看起來就是那麼昂貴。
　　「蜜雪兒──？」
　　「咦……啊，嗯。妳沒事吧？妮可！」
　　「嗯、嗯，只是手臂受傷而已，然後有點累了。比起那個妳的弓是？」
　　被我指出這點，她好像才首度想起自己手裡的大弓。
　　這張弓上刻滿了優美的裝飾與魔法文字，近距離欣賞真是越看越漂亮。
　　「這個？是白色姊姊送給我用的。」
　　「白色姊姊？她在哪？」
　　我這麼一問，蜜雪兒才東張西望環顧四周，不過這一帶只有我們跟被擄走的少女而已。
　　另外就是屍體跟昏過去的男子，與依然被套在馬車上，倒在地上掙扎的馬匹。
　　「她不見了。」
　　「是嗎……」
　　剛才我驚鴻一瞥的白色人影，恐怕就是出手幫助蜜雪兒的那個對象吧。
　　能把這種高價的魔法道具毫不吝惜地送出來，還真是豪爽啊。
　　「怎麼辦，我一定要還給人家才行。」
　　蜜雪兒突然緊張兮兮地不知所措起來，但既然對方沒把弓收回就消失了，可能是根本沒打算拿回去吧。
　　正當我在思索時，一張紙片貼上了我的腳邊。
　　八成是被風吹過來的吧。我若無其事地撿起來，瀏覽上頭寫的文字。結果紙片的內容是這樣的。
　　『這張弓是禮物，希望能助她一臂之力。另外，妳還沒好好利用自己的天賦喔？如果你能發揮潛力一定會成為最強的戰士，所以妳要加倍努力。最溫柔的神明大人上。』
　　神明大人……是那個故意把我轉世成幼女的傢伙嗎？
　　把我變成女的雖然不可原諒，但為我安排好轉世後的道路，又附贈給我天賦當禮物，現在還助了蜜雪兒一臂之力，搞不好她是意外熱心助人的傢伙。
　　這回的情況真的很危急，所以我該感謝對方才是。
　　「上頭寫著這弓要送給妳，妳就大方收下吧？」
　　「咦，妮可看得懂字嗎？」
　　「呃……」
　　這麼說來我根本還沒上過學卻能識字，這也太稀奇了。
　　當然我是繼承了前世的知識才能看懂，不過這個年紀就能識字的人應該很罕見才是。
　　「呃，是萊──爸爸跟媽媽教我的。」
　　「啊，是喔。果然是萊爾大人跟瑪莉亞大人教的呢！」
　　實際上只要是貴族子弟，多半會在正式入學前聘請家庭教師幫忙預習。
　　尤其瑪莉亞的見識很廣，凌駕一般賢者之上。我在此就利用她的名聲充當一下藉口吧。
　　「不過話說回來，這把弓也太厲害了。」
　　「嗯。白色姊姊也提醒我威力太強了要小心使用。」
　　「一點都不錯。」
　　剛才那枝沿路散播衝擊波的箭矢，老實說可不是等閒的傢伙。要是一不小心被捲進去，連我都會化為肉片。恐怕，只有具備射擊天賦的蜜雪兒能掌握自如吧。
　　然而，我這種樂觀的估算，也被她下一句話擊潰了。
　　「啊，現在拉不動了。」
　　「咦？」
　　「那個，以我的力氣，是拉不開這張弓的。所以白色姊姊才要對我附加強化魔法，還換上了鐵矢才終於派上用場。」
　　「是、是嗎……」
　　仔細想想，這種強力的弓箭當然不能搭配普通的箭矢，小孩的力氣也不可能拉開。
　　「朱之一，群青之二，山吹之三。給予他者更強大的力量──如何？這樣拉得動嗎？」
　　「嗯──咕咕咕……不行的樣子，真抱歉。」
　　「不，這沒什麼好道歉的。」
　　給了一把無法使用的弓是那個神不好。
　　儘管我對蜜雪兒施加自己目前能用的強化魔法，但我的強化力並不夠讓她拉動大弓。
　　雖然不知何種程度的強化才夠，但應該說『真不愧是神』嗎？既然有這種力量，自己直接打倒壞人不就得了。
　　總之，還得收拾善後才行。
　　不能把這個精靈少女拋下不管，此外其餘木材應該還藏了三個人才對。
　　「對了，妳能回家叫柯蒂娜過來嗎？我已經腿軟到走不動了。」
　　「啊，對喔。這些孩子是？」
　　「她們是被擄人犯抓來的孩子，我必須留下來看著她們才行。」
　　「咦，所以剛才那個人是擄人犯啊……」
　　「不然妳以為他是誰。」
　　「我也不是很清楚，只知道他是欺負妮可的壞人。」
　　『也不是很清楚』就要拿這種最終兵器瞄準嗎！？
　　就某種意義而言毫不留情的蜜雪兒行動，我不禁暗地感到戰慄。
　　「總、總之，因為我走不動了，所以妳能幫我叫人來我會很高興的。」
　　「嗯，要叫衛兵，還有菲妮亞姊姊……另外就是柯蒂娜大人！」
　　「咦，等一下……！？」
　　慢著，要是我受傷的事被菲妮亞知道了，她搞不好會大哭啊。
　　我為了攔住蜜雪兒，而試圖站起身時，卻發現痠軟無力的腿完全不聽使喚。
　　結果她一眨眼就從我的視野跑走了。真羨慕她的精力啊……
　　
　　那之後，城鎮的衛兵跟麥斯威爾趕來，為我們提供保護。
　　我把事情說明完後就累得睡著了，等下次醒來，人已經在柯蒂娜家中。
　　看來身為麥斯威爾的熟人──萊爾的女兒，為我免除了麻煩的偵訊問話。
　　後來聽麥斯威爾說，他已經想過有內賊的可能性，所以只叫了極少數的人幫忙。就是因為人力不足，才讓綁架犯可以逍遙法外那麼久。
　　他之後要大力整頓內部的綱紀，希望能有效。
　　
　　然而我自身的問題卻是另一碼的事。
　　「真受不了耶！才稍微沒注意妮可小姐一下下，就牽扯進這麼危險的事！」
　　「呃，真對不起。我原本以為沒那麼危險的。」
　　「還有為什麼一定要戰鬥呢？逃跑不就行了嗎？」
　　「唔，因為對方有人質，就算我想跑也跑不了。」
　　「比起那些有的沒的，妮可小姐的安全重要多了！」
　　「不不，菲妮亞，被擄走的孩子裡也有地位相當高的貴族千金喔？妮可這麼做才是妥當的吧？」
　　對怒極攻心且朝我發作的菲妮亞，柯蒂娜如此打圓場道。不過她這位救兵，又充滿興趣地打量我並接著吐槽。
　　「不過話說回來，竟然單槍匹馬跟誘拐犯大戰，從外表一點也看不出妮可這麼野啊？」
　　「就是說嘛，我只要稍一不注意，她就溜去別的地方了。」
　　「我一直秉持著自由價更高的精神。」
　　我正襟危坐，挺起胸這麼宣言道，不過果然沒有威嚴的氣勢。
　　此外面對壞人時以最省時的心態解決事情，恐怕是我從前世就有的壞習慣吧。這種對壞人速戰速決的手法，不知何時讓我以暗殺者的名號享譽天下。
　　「的確有其他可能的解決手段，這點我要反省。」
　　「真的別再做這種危險的事了……拜託行行好吧？」
　　「嗯，我會以最積極的姿態妥善處理這件事。」
　　「什麼啊，這種好像政府官員的用語……」
　　「啊哈哈，這孩子腦袋真好，跟瑪莉亞很像對吧？」
　　柯蒂娜砰砰拍著我的背，為此非常高興。這傢伙擁有貓人族特有的樂天性格，對結束的事情不會心存芥蒂……應該吧。
　　好吧，只有我前輩子那件事是個例外。
　　「好，這時候應該大家一起去洗個澡，順便聽聽妮可斬奸除惡的英勇經過。」
　　「柯蒂娜大人，我對這回發生的事一點興趣也沒有就是了……」
　　「那，聊更久以前的英勇事蹟也行喔？」
　　「那麼，就說那個打破瑪莉亞大人心愛杯子後偷偷埋入後院的祕密吧──」
　　「為、為什麼是那個！？」
　　當時我因為怕瑪莉亞生氣，行動應該是極度慎重才對。結果一介外行人的菲妮亞竟然看穿了我的破綻？
　　「我在整理後院時，發現泥土有被挖過的不自然痕跡。」
　　「唔咕。」
　　「啊哈哈哈哈，妮可未免太調皮了吧。看來以後會有更多有趣的事！」
　　話說回來，柯蒂娜也笑得太開懷了吧。搞不好她並沒有把前世的我繼續放在心上？如果真是這樣，對我恐怕是個打擊。
　　總之，我個人是希望在兒童時期能盡量安安靜靜專心修行，極力避免涉入不相干的麻煩中。
　　但只要我聽到有什麼不公不義之事，鐵定會率先衝過去處理吧。只有這個特性是我轉世以後也不會改變的。
　　我被柯蒂娜抱起來，帶到浴室。
　　打從第一天便波濤洶湧的勞姆生活，就這麼展開了。
　　
　　那之後為了整頓好我們生活的基礎，大家東奔西走。
　　我不用說，就連菲妮亞的行李也被減少到最低限度。雖說她本來想帶一大堆東西過來，但卻被瑪莉亞壓縮到極限。
　　為了補充那些被減少的行李，只好在這邊採買了。
　　柯蒂娜為我準備了最基本的房間跟床，但像是床單或窗簾這種個人喜好的物品，她就沒有準備。
　　所以我有必要出門去買這些日用品。
　　「請看這個，妮可小姐，不覺得很可愛嗎？」
　　「呃，那個愛心圖案的窗簾是什麼鬼啊？而且還是粉紅色的──」
　　「妮可小姐整個人的顏色都是白的，我覺得跟這種紅色系很搭。」
　　「不，普通的白色就好了吧？」
　　「那樣會變成保護色把妳藏起來的。」
　　「我又不是變色龍。」
　　一起購物時，菲妮亞的情緒高昂得有點奇怪。
　　跟我買東西的有菲妮亞，以及一家之主柯蒂娜共三人。柯蒂娜本人則對菲妮亞的舉動露出了會心一笑。
　　仔細想想，柯蒂娜也看過菲妮亞小時候。眼見當時的小女孩已經成長為這副模樣了，內心的感慨應該很深吧。
　　姑且不討論那個，這窗簾的花紋是……無法接受。一定要堅決反對，於是我拿起別的商品，向菲妮亞推銷。
　　「這邊這個淡黃色的怎麼樣？」
　　「黃色的被太陽一照不會太刺眼嗎？」
　　「那，這邊這個綠色的，對眼睛很好。」
　　「遮光性太好了，這樣會害妮可小姐睡過頭吧？」
　　「我才不會賴床。」
　　「並不是那樣喔，妮可小姐意外愛睡懶覺呢。」
　　每天都讓身體活動到極限，夜晚又努力練習操縱魔法直到魔力用光。過著這種日常生活的我，早上意外地難以爬起床。
　　兒童特有的較長睡眠時間加上極度疲勞，使我早上睡過頭的頻率相當高。
　　「我說妳們兩個，這個怎麼樣？」
　　這時柯蒂娜拿了印有貓咪圖案的窗簾過來。
　　雖然有點孩子氣，不過顏色是米黃色給人一種沉穩的感覺。
　　我跟菲妮亞對望了一眼，用眼神確認雙方就妥協選這個好了。
　　
　　又過了數日，接下來必須進行入學的準備不可了。
　　魔法學院也有制服這種東西存在。
　　儘管柯蒂娜先為我準備了零碼的制服，但那個尺寸對我太大了。
　　此外靴子這種東西要是不實際試穿，是找不到合適尺碼的，結果最後我只好出門，直接去外面套量。
　　雖說是制服，但也包括藏青色的百褶裙與附有指定紋章的白色襯衫，跟裙子同色的夾克與靴子，還有用羽毛裝飾的貝雷帽等等。
　　……配件意外多啊。
　　嗯，之所以要小孩穿長靴，是因為這裡很靠近森林，實習也需要進入森林之故。
　　所以，少不了守護腳部的堅固靴子。
　　不過學院對靴子只有大略的規定，並沒有針對所有細節進行限制。
　　在這種細微之處突顯個人的時尚品味，正是女學生的樂趣，不過跟我無關就是了。不對，還是有關，如果可以，我想盡量挑堅固的比較好。
　　「嗯，這是……」
　　挑靴子以實用性為優先的我，目光停留在只剩下一雙被展示出來的某長靴上。
　　這上頭有學院指定的紋章，底色也是規定的深棕色。然而鞋尖與後跟多縫了好幾層堅固的皮提高防禦，感覺實用性很高。
　　至於用了跟柯蒂娜所挑窗簾一樣的貓咪圖案當裝飾，這點就暫時不計較了。
　　當我對這雙靴子伸出手時，另一個女孩也伸出手。
　　「啊，抱歉。」
　　「哎呀，妳也要這雙靴子？」
　　我們彼此對望一眼，我這才察覺到。
　　這位少女，就是之前被關進木材裡的金色捲髮精靈女孩。
　　「啊，妳……已經沒事了嗎？」
　　當時我已經累得快昏過去，而她又被保護的衛兵帶走了，我沒空去確認後續的情況。
　　只聽說她平安返回家人身邊，再來她就從我感興趣的對象裡移除了。
　　不過這位少女並不記得我的事。這也是理所當然的，當初她一直昏睡所以不能怪她。
　　「沒事……？啊啊，妳也曾經被擄走嗎？」
　　「咦，不，妳誤會了。」
　　我隨口冒出來的話，對方直接連結到最近遭遇的危機，才判斷是跟綁架有關。
　　這孩子腦袋轉得挺快的嘛。
　　「是喔？那，妳是聽誰說的嗎？」
　　「呃，嗯……」
　　她沒事這點我是間接聽說的，所以要說我是聽說的也不算騙人就是了。
　　少女似乎對我的答案頗滿意。
　　「是嗎，很厲害吧！」
　　「咦，厲害什麼？」
　　小孩會因為被擄走而自豪，我實在無法理解。然而只見她挺起胸，對我繼續炫耀道。
　　「厲害之處，是我受到麥斯威爾大人的救助啊！」
　　「咦……？呃，那又怎麼了？」
　　「又怎麼了，這還用問嗎？為了守護國民，英雄麥斯威爾大人勇敢挺身而出，而那個拯救的對象就•是•我！」
　　「原、原來啊，真了不起呢。」
　　讓我這個小孩站到檯面上會產生許多麻煩，所以最後事情就變成是麥斯威爾跟柯蒂娜解決的。
　　少女似乎也相信這種變造的情報。
　　「是那位麥斯威爾大人喔，麥斯威爾大人！啊啊，真想直接跟他碰面。」
　　「妳明明被他救了，卻沒碰過他？」
　　「……很遺憾，當時我昏倒了。」
　　從她的說話用語可以判斷她出身良好，結果她還是完全為麥斯威爾所傾倒。
　　那個老頭，沒重要事的時候就單純像個痴呆老人，此外還是個魔法宅。
　　「話說回來……」
　　「嗯？什麼？」
　　「那雙靴子，是我先看上的，可以讓給我嗎？」
　　「嗯唔……錯了，是我先看上的才對。」
　　靴子這種東西都是一雙雙手工生產出來的，就算是相同的款式做出來的成品也很難每雙品質都一樣。
　　所以說我想表達的是什麼呢……那就是我可不能放棄這雙靴子。
　　然而少女也不肯退讓，一把揪住我手中的靴子。
　　「有什麼關係嘛，這裡明明還有那麼多其他靴子！」
　　「不行，我喜歡這雙。」
　　「讓給我吧！」
　　「我絕對不要。」
　　少女可能稍微比我年長一點吧？她的個子比我高出許多。
　　不，既然會這時候來買靴子就代表我們同年紀。才出生沒幾年，成長速度就有這麼大的差距了……
　　個子高的少女把靴子舉起來，我繼續揪住，所以整個人都被往上吊掛。
　　就這樣，我們有好一會兒都專注於爭奪戰上。
　　結果，我跟少女爭奪靴子，以我的敗北收場。
　　少女拿著靴子，跑回她母親身邊。
　　「媽媽！我要這雙靴子！」
　　「蕾提娜，不是說不要一個人隨便亂跑嗎！」
　　母親發出尖銳高亢的聲音責備少女。
　　這也是理所當然的，她前陣子才被綁走，母親自然會擔心。
　　「好啦，不過我發現了一雙好靴子喔！看啊，就是這個，上頭還有跟柯蒂娜大人一樣的貓咪圖案！」
　　「看起來不錯，不過底下的孩子是鞋子的附件嗎？」
　　「底下的孩子？」
　　那個名叫蕾提娜的少女看了手上的靴子一眼，發現我還緊抓著不放並吊掛在靴子下方。
　　在戰場上武器脫手可能會丟了性命。由於這個緣故，我的握力以我的年齡來說算非常強，再加上我需要支撐的身體重量，以年齡來說又非常輕。
　　

　　
　　這樣的結果，就是我被蕾提娜連靴子帶人給拖了過來。
　　「等一下，妳還抓著不放喔！？」
　　「就算死了，我也不會、讓給妳這傢伙。」
　　「妳有什麼資格敢叫我傢伙啊！」
　　「哎呀哎呀，妳們是朋友嗎？」
　　「媽媽，妳搞錯了！我才不會跟這種怪胎當朋友呢。」
　　蕾提娜充滿寧死不屈的意志，強烈否定我這個人。
　　就算對方只是個小鬼，被斬釘截鐵拒絕到這種程度，我還是有點受傷。當我臉上正浮出受打擊的表情時，菲妮亞追上來了。
　　「妮可小姐，我以為妳又不見了，原來在這裡呀！」
　　「什麼『又』，太失禮了吧。」
　　「哎呀，既然稱呼為小姐，妳也是哪家的千金嗎？」
　　「所以閣下『也』是？」
　　精靈少女的母親，聽到菲妮亞對我的尊稱便如此插嘴道。不過，這也代表名叫蕾提娜的少女是貴族後裔嗎？
　　從她那種我行我素的態度，的確可以理解。
　　「沒錯。我是拜恩領地的約維侯爵之妻，伊莉莎白•拜恩•約維，請多指教。叫我伊莉莎阿姨就可以了。」
　　這位母親露出溫婉的模樣微笑道，剛才那種劍拔弩張的氣氛完全不見了。
　　看來她是相當關心蕾提娜吧。
　　「至於我則是她女兒──蕾提娜•拜恩•約維！」
　　蕾提娜抬頭挺胸報出名號，彷彿還能聽見背景有砰砰的音效響起。
　　對方自我介紹後，我這邊跟著自我介紹算是基本禮貌。
　　「我叫妮可，是平民，所以沒有姓氏。」
　　不管是萊爾或瑪莉亞，在離開祖國前，身分都很高貴也擁有自己的姓氏。
　　但為了擊退邪龍而離開故鄉之際，為盡量避免牽扯自己的國家就把姓氏捨棄了。目前我們六人唯一擁有姓的，就只有回國的麥斯威爾而已。
　　「什麼啊，是平民喔。」
　　「不可以，蕾提娜，那樣太失禮了。」
　　不明白這些過去的蕾提娜，聽到我報出名字後露出了有點輕侮的表情。
　　伊莉莎阿姨立刻制止蕾提娜。雖然國家有貴族制度，但雙方同為學院的學生，今後要過著沒有身分差異的生活。
　　只要是在學院就讀的學生，就不能因為出身高低而有差別待遇，這是自古就決定的校規，麥斯威爾也非常重視這一點。
　　沒理會她們母女的對話，菲妮亞也回禮道。
　　「您太客氣了，我是侍奉妮可小姐的菲妮亞。」
　　「哎，真有禮貌呢，看來妳也受過良好的教育。」
　　「哪裡哪理，我的主人也會因此感到高興的。」
　　儘管伊莉莎阿姨裝作沒發現的樣子，但其實菲妮亞對蕾提娜的態度非常火大。兩人還能像這樣行禮如儀，讓我覺得有點恐怖。
　　這時又有另一個可以掀起更大混亂的人出現了，她正是我們的英雄──柯蒂娜。
　　「喔──在這裡啊。妮可還真是調皮搗蛋，果然稍微沒注意看，人就不見了。」
　　「柯、柯蒂娜大人！？」
　　彷彿見到了傳說中的生物突然冒出來，就連伊莉莎阿姨都難掩緊張的樣子。她猛然挺直背脊，表情顯得很緊繃。
　　當然，蕾提娜也一樣僵住了。
　　「您、您是……柯蒂娜大人的親戚？」
　　她用嘶啞的聲音，勉強擠出這個問題。
　　「嗯？不對，她是我的房東。」
　　「房東……所以您住在柯蒂娜大人家裡嗎？」
　　蕾提娜的發言開始夾雜著奇怪的敬語，看來柯蒂娜的登場對她產生了相當大的震撼。
　　「嗯，因為我父母跟她是朋友。」
　　「跟柯蒂娜大人是朋友，究竟──」
　　「萊爾跟瑪莉亞，是我的爸爸媽媽。」
　　「咦咦！？」
　　聽了我衝擊性的宣言，連伊莉莎阿姨都搖搖晃晃快昏倒了。這時菲妮亞慌忙過去攙扶她，如果是我過去撐恐怕只會被壓扁。
　　交互望著剛才在交頭接耳的我跟蕾提娜，柯蒂娜喃喃問了一句。
　　「妳們是朋友？」
　　「不是。」
　　「就是！剛剛已經變成朋友了！」
　　「原來啊……咦咦！？」
　　對柯蒂娜的誤解，蕾提娜來了個令人印象深刻的一百八十度大轉身。
　　看來，我獲得了在勞姆的第一個朋友……應該吧。
　　「所以是妮可的朋友？那等下一起吃午飯怎麼樣？」
　　「咦，當、當然這是一定要去的！」
　　「等等，柯蒂娜！？」
　　柯蒂娜輕易接受了蕾提娜的宣稱，還提議一起吃午飯。既然對方是六英雄的粉絲，怎麼有拒絕的道理。
　　為了兩人友好的證明，蕾提娜還雙手緊握住柯蒂娜的手，上下用力搖晃。
　　這是怎麼回事啊？完全無視我這個當事人的意見，對話很順利地進行下去。等我回過神，才發現自己已坐在不遠處的一間咖啡廳裡。
　　「啊，忘記買靴子了……」
　　到這時我才終於發現，我原先看上的那雙靴子，在我發呆時已經落入了蕾提娜的手裡。

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　　第零章　過去的記憶
　　
　　一座高聳的山脈在山腹開了個洞窟，而我們正在其中。
　　幾乎可說是一片岩石的險峻岩壁上，被開了一個大洞穴，而邪龍科爾基斯就住在這裡。
　　牠是用火焰吐息融開了這面岩壁，並挖出洞窟當作巢穴。
　　「可以嗎？順序都記住了吧，尤其是雷德。」
　　「喔，好。」
　　「這回的戰鬥，只要少了一個人勝算都是零……抱歉，要是我能想出更高明的策略就好了。」
　　「別說傻話了，以科爾基斯為對手還能有勝算就該偷笑了。」
　　眼見柯蒂娜露出失去自信的表情，我拍拍她的肩膀這麼說道。
　　這次的戰鬥，我負責的工作又多，又繁雜。此外，這些行動當中只要有一項失敗，小隊甚至可能全軍覆沒。
　　不過那也不足惜，消滅邪龍這件事，本來就是我們所肩負的使命。在被燒成玻璃狀又凝固的岩石下方，我這麼下定決心。
　　再繼續前進就無法保證能活命了。
　　然而不打倒牠的話……會有數萬，不，甚至更多的人死亡。
　　「那麼……出發吧。」
　　遵從柯蒂娜的指示，我們繼續往洞窟深處邁步。
　　
　　山的內部被挖出了幾十公尺的空間，邪龍就睡在這中間。
　　那傢伙的睡眠很淺。一旦在這裡發出巨大的聲響，我們就會立刻成為牠的食物。
　　所以只能派一個人先進去，偷偷圍繞巢穴設下陷阱，而那就是我的任務。
　　就在我進行到一半時有鎧甲的金屬聲響起，那是萊爾他們走進來了。
　　邪龍馬上被這聲響驚醒。這麼做其實是為了我的安全。
　　不論我的隱密天賦有多強，也不可能在極度敏銳的龍眼與龍鼻前面，一直設置陷阱都不被發現。
　　弄到某個階段他們就要故意走進來，目的是引開邪龍的注意力。
　　「咕嚕嚕嚕嚕嚕嚕啊啊啊啊啊啊──！！」
　　睡覺被吵醒的邪龍，因心煩而發出怒吼聲，開始進行威嚇。
　　對於潛伏在滑溜岩壁凹凸陰影處的我，那傢伙則似乎沒察覺。
　　「瑪莉亞，加德爾斯！」
　　戰場上響起了柯蒂娜的聲音。
　　幾乎是在同時，加德爾斯舉起盾掩護萊爾，瑪莉亞也打開魔法障壁。
　　這些準備才剛結束，邪龍灼熱的吐息就噴來了。那足以融解岩石的龍吐息被加德爾斯的盾牌跟瑪莉亞的障壁防禦住了。
　　加德爾斯的盾是神話時代的傳說之盾，據說是用魔龍法夫納的鱗片所打造的逸品。
　　此外盾上還賦予了密度高到恐怖的魔法，因此就連邪龍的吐息，也無法突破。
　　不過，即便有盾牌，能保護的也僅限一人。
　　為此瑪莉亞才使用了最高階的防禦魔法。
　　這也能發揮擋下邪龍吐息的防禦力，但相對地從裡往外的攻擊也會全被堵死，這是這種魔法的難點。
　　由於這項性質，只能在最關鍵的時候使用。
　　至於負責管控這嚴苛時間點的，是柯蒂娜。
　　看穿龍吐息已經結束後，萊爾立刻砍殺過去。
　　他所持的聖劍跟加德爾斯的盾一樣，傳說是由魔龍法夫納的骨頭削成，搭配他的驚人臂力甚至可割裂邪龍的鱗片。
　　不過這把聖劍的刃長還是絕對不夠，使萊爾無法攻擊到邪龍的內臟。
　　雖說如此，邪龍還是因自豪的鱗片被破壞而感到不快。牠將目標集中在萊爾身上，以揮動利爪跟尾巴加以攻擊。
　　這些攻擊，也被擋在前頭的加德爾斯盾牌妨礙，無法觸及萊爾。
　　戰鬥才開始幾分鐘，就很快陷入了膠著狀態。
　　儘管才短短幾分鐘，卻是隨時會喪命的幾分鐘。我們當中特別疲憊的，就是必須一手掌控戰況的柯蒂娜。
　　「雷德！？」
　　她那含有大量焦慮的叫聲，在洞窟內響徹著。
　　我讓絲線鑽到她手邊，只要震動線就能把我的聲音單獨傳給她。
　　『還沒好，差一點。』
　　「這邊快撐不住了，大概還要多久？」
　　『約四十秒。』
　　「二十秒內做完！」
　　正常情況下我會回一句『別開玩笑了』，但現在我可以理解她的苦衷。
　　爪的一擊、牙的一咬、尾巴的一甩、口中的一吐息──上述不論何者，都有只要輕輕掠過就會把我們化為肉片的威力。
　　柯蒂娜必須完全看穿這些攻擊，掌控我方防禦與進攻的時機。因此她精神上的負擔，是其他成員無法比擬的。
　　正因如此，我才逼著以最快的速度完成作業。等山洞內壁布滿祕銀絲線，安排好勝利的伏筆後，我告訴柯蒂娜。
　　「好，可以了！」
　　「等好久喔！雷德──上吧！」
　　對這句話我也等很久了。
　　加德爾斯與瑪莉亞轉為守勢，引誘邪龍進入攻擊態勢。
　　我沒有放過這一瞬間的空檔，在天花板附近以鐘擺的要領一躍而下。
　　察覺我的氣息，邪龍朝這邊仰起頭。然而憑藉落下的氣勢，我的攻擊要比對手更快。
　　從雙手十根手指伸出的祕銀絲線，彷彿雪崩般釘在邪龍的鱗片上。
　　可是即便依靠跳下的力量，鱗片依然彈開了我的攻擊。只憑我的臂力跟祕銀絲線這種武器，並不足以貫穿鱗片。
　　我的身體直接掠過邪龍的鼻尖，在相反方向落地。為了顯示對我的奇襲感到很不快，邪龍掀起巨大手臂準備對我進行攻擊。
　　我順著落地的力道，用翻滾的方式躲入岩石後方，將自己隱蔽起來。
　　揮落的爪子把岩石整個破壞掉了──不過並沒有碰到我。
　　
　　這時邪龍的左翼突如其來被割裂，落在地上。而那片翅膀原本的位置，就在我降落的邪龍右邊相反一側上。
　　
　　當然這是有理由的。
　　我的攻擊其實只是障眼法，真正的目的是要引誘牠的手臂跟翅膀被絲線纏上。
　　這麼一來，當邪龍攻擊右邊時，遭線纏住的翅膀就會被邪龍本身的力量斬斷了。
　　「嘎啊啊啊嚕嚕啊──！？」
　　驚愕，以及從未經歷過的劇痛，讓邪龍發出苦悶的慘叫聲。緊接著對設下這種陷阱的我，牠投來了憎惡的視線。
　　這回牠為了將周遭的地形完全打爛，便掀起尾巴，狠狠拍下。
　　沒使用受到攻擊的頭部與手臂，這傢伙智商還不錯。
　　尾巴一直在地面輕輕掃著，又沒有受到我的攻擊，也就是說，應該不可能被絲線纏上才是。
　　但這時，我再度啟動另一個陷阱。
　　把事先準備好的絲線一拉，天花板落下了一張彷彿蜘蛛絲的網在邪龍面前展開。此外網的另一端則纏在附近的岩塊上，並加以固定。
　　毫不客氣拍下的邪龍尾巴，其威力應該足以把我跟岩石一塊打碎才對。
　　可是這一擊，被張開的網卡住了。
　　當然，固定在岩石上的網子，是不可能擋下足以粉碎岩石的這一擊的。
　　因此固定網子的岩石碎裂、剝落……讓整個天花板都一起崩塌。
　　這陷阱的設置也是根據柯蒂娜的指示。
　　實際的位置交給我決定，幸好到目前為止，情勢都依照她的預測在發展。
　　雖說算是順利……但絕對稱不上安全。
　　我辛苦躲過崩落的岩塊，衝回瑪莉亞身邊。我可不能死在這，因為還剩下一件工作留給我去做。
　　由於自身巨大的破壞威力而自作自受，邪龍被崩塌的岩石壓倒了。
　　這麼一來邪龍的要害之一，也就是心臟部分會一瞬間最接近地面。
　　「萊爾，雷德！趁現在！」
　　「喔！」
　　柯蒂娜即刻發出指示。萊爾也不浪費任何一秒，勇敢展開突擊。他的英姿，簡直就跟繪本故事裡的英雄一模一樣。
　　不過現在不是我看傻眼的時候了。我也迅速射出絲線，飛行的目標是萊爾──不對，是他所持的聖劍。
　　為了迎擊萊爾的行動，邪龍用力吸了一口氣。
　　大概是判斷被岩石壓著，無法使用四肢或尾巴，所以才以吐息來迎擊。這這選擇看起來是正確的。
　　然而──還是逃不出柯蒂娜的股掌之間。
　　「麥斯威爾，風！瑪莉亞也是！」
　　「知道了！」
　　對接下來飛出的指令，麥斯威爾應聲道。
　　強烈的風朝加德爾斯吹去，這是為了讓他趕上萊爾的加速方法。身為矮人的加德爾斯腳程慢，為了彌補這點才使用這項措施。
　　加德爾斯驚險萬分地趕過萊爾，並舉起盾採取防禦姿勢。
　　這時灼熱的吐息也吹來了，只見盾牌一邊撥開熱浪一邊前進。
　　位於後方的我們則靠瑪莉亞的障壁保護。
　　雖說麥斯威爾的風也被障壁擋住了，但只要能撐過這吐息就沒問題。現在麥斯威爾正要開始詠唱下一個魔法。
　　
　　龍吐息就是呼氣。
　　也就是說，這種行動不過是呼吸時的附加效果。
　　而所有生物，都絕對沒法一直呼氣下去。
　　
　　以時間而言過了大約卅秒，邪龍的吐息終於停住了。
　　趁這個空檔，萊爾再度展開突擊。
　　「嗚喔喔喔喔喔──喔喔喔啊啊啊啊啊啊啊！！」
　　伴隨這聲咆哮，他的全身都隨著舉起的劍撲出去。銳利的劍尖狠狠割開比鋼鐵還堅硬的鱗片，深入肌肉。
　　然而，這種傷口依然太淺。
　　萊爾的劍刃絕不算短，甚至是一把刀身超過一公尺的武器，但要貫穿邪龍用來支撐巨大身軀的肌肉仍然嫌不夠長。
　　割裂肌肉、削去骨頭，最後劍刃停住了，距離致命傷還遠得很。
　　但就在這時，柯蒂娜傳來了最後一道指示。
　　「麥斯威爾！」
　　「到此為止吧──深緋之九，常盤之九，紺碧之九！轟雷風暴（Thunderstorm）！」
　　麥斯威爾這招蘊含了平常根本不可能出現的高階魔力，釋放出雷擊魔法。
　　這本來是一種具備指向性會直擊目標的雷擊魔法，但因麥斯威爾把威力提升到最大極限，使其變成一種會朝周圍不斷以雷擊進行無差別破壞的魔法。
　　各種顏色的魔力都注入到最高的上限，為的是產生終極的強化。光是被這種魔法輕輕摸到一下，人的身體就會像肥皂泡一樣彈飛了吧。
　　然而就算是這種魔法，原本也無法貫穿擁有絕佳防禦力的邪龍鱗片──在正常情況下。
　　不過如今，那傢伙的身上正插著萊爾的聖劍。
　　此外那聖劍也纏上了我的絲線。
　　我立刻放掉絲線，萊爾則捨棄劍臥倒在地。
　　麥斯威爾的雷擊魔法朝周圍擴散，也流入了我架在岩壁上的祕銀絲線裡。
　　然後順著絲線，電流衝向萊爾的劍。那把割開鱗片，且插在心臟正上方的聖劍裡。
　　
　　雖說是世界最強大的幻獸，但牠依然是生物這點不會變。
　　牠的內臟是靠生物電流所運作的，因此當體內被超高電壓的雷風暴灌進去會怎麼樣呢？
　　「……就算你是邪龍──也無法承受。」
　　柯蒂娜咕噥著。
　　正如她的喃喃自語，只要是生物，體內直接被電流通過就不可能平安沒事。只見邪龍全身僵硬，在岩塊底下不斷痙攣。
　　終於砰的一聲，低沉爆炸傳來，那傢伙的身體脹大一圈，恐怕是體內的可燃物被點燃了吧。
　　能噴出那麼高溫的吐息，肚子裡一定含有相當的『燃料』才對。只要把電流導進那裡，就會造成爆炸。
　　從眼眶跟口中噴出火焰放射般的火舌後，邪龍的動作總算完全停止了。
　　
　　「我們，贏了嗎？」
　　臥倒在邪龍旁邊的萊爾站起身，這麼喃喃問道。任何一個人都對小隊的成就感到難以置信。
　　滅亡三國的邪龍，被少少的六個人殲滅了。
　　「我們勝利了？」
　　就連規劃作戰的柯蒂娜，都遲遲難以相信這項事實。然而，邪龍就倒在我們的眼前。
　　內臟被燃燒殆盡，翅膀也被割下，還被壓在大量岩石底下──斷氣了。
　　「哈、哈哈……成功了……我們成功了，喂！」
　　我無法壓抑喜悅之情，高高舉起拳頭。這時柯蒂娜也稀奇地撲上我摟抱。
　　「太棒了！幹得好雷德！我們打倒了科爾基斯！」
　　「是啊，成功了！妳也很棒，蒂娜！」
　　我以暱稱喊她，雙方緊抱在一塊，還拉著彼此的手在原地旋轉。
　　這當中，瑪莉亞跑到萊爾跟加德爾斯的所在處，為他們治癒傷口。真是位貼心的神官，不愧她聖女大人的稱號。
　　就這樣，邪龍科爾基斯被討伐，我們也成為傳說。
　　
　　打倒邪龍科爾基斯這件事，為我們帶來了足以一輩子吃喝玩樂的賞金跟素材。
　　然而這也代表，我們同時獲得凌駕王公貴族的名聲。除了原本就是王族的麥斯威爾，這樣的我們只會對特權階級帶來困擾而已。
　　結果，我們因世間這些掌權者的疑慮而慘遭從故鄉放逐的下場，外表看起來是這樣，但其實我們是厭倦了被捲入權力鬥爭，於是自發性地以統一及復興北方三國為職志。
　　幸好，我們找到了一個剛出生沒多久的王族倖存者，便以那孩子為中心聚集了數國的重要人士，勉強把國家的體制建立起來。
　　之後我們就根據那些人士的請求，過著每天討伐怪物和盜匪的生活。
　　
　　這種東奔西跑的日子之所以結束，是我們來到北方大約一年左右的事。
　　本地雖然是處於氣候相對安定的大陸，但北方還是有許多大雪阻礙出行的日子。在這種狀態下被關在室內的我們，只好各自想辦法打發閒暇時間。
　　位於最前線的萊爾，跟經常幫他療傷的瑪莉亞有許多交談機會，這兩人就越走越近了。
　　這種情況，不知不覺變成日常的一部分──某天，我才知道他們兩人要結婚了。
　　當然，我也沒那麼不解風情，那兩人之間的微妙氣氛我早就有感覺了。
　　此外，柯蒂娜也憑藉她敏銳的觀察力看出這點，當我們被正式通知時，她比任何人都更誠心祝福這一對。
　　不過問題也在隨後產生。
　　
　　位於最前線的攻擊手萊爾跟負責治癒的要員瑪莉亞，這兩人新婚，當然不可能還強迫他們繼續出去冒險。
　　我們不至於那麼沒常識，且把這兩人繼續列在小隊成員裡總覺得哪裡怪怪的。
　　以結果論我們解散了，並各自步上新的路途。
　　原本是王族的麥斯威爾，為了替故鄉的王家繼續效力，就返回母國了。
　　加德爾斯為了後生晚輩，開始經營一間培育冒險者的旅館。
　　瑪莉亞在附近村子的教會幫忙，萊爾則就任那個村子的衛士。
　　在這當中，只有我跟柯蒂娜無處可去。
　　「我也差不多該退休了嗎？」
　　「胡說八道什麼，你這小子，還很年輕吧。」
　　「不，這跟幾歲沒有關係吧？」
　　我來到加德爾斯的旅館打發時間，一邊跟他閒扯淡。
　　的確我才二十多歲而已。
　　但在這段期間，我試著率領並陪伴新人冒險，卻沒有想像中那麼順利。
　　加德爾斯拜託我加入新人冒險者的小隊，並負責培養後進，但包含跟怪物的戰鬥在內，所有工作都被我一手包辦了。
　　「廢話，你當一名斥候，在遇到巨怪時就直接把牠腦袋砍了，這樣要怎麼教育新人啊。」
　　「可是對那些新手來說，巨怪負擔太重了啊？」
　　「就算這樣也該讓他們親自對付一次，累積一些跟難纏對手交鋒的經驗才對。如果你能在旁邊仔細盯著，不要死人就更好了。」
　　加德爾斯把我的杯子注入葡萄酒，然後又順便取出另一個玻璃杯，這杯則是倒入威士忌。
　　我伸手朝杯子準備要拿，卻被加德爾斯擋住了。真不愧是防禦的專家。
　　「這杯是我的份。」
　　「不是店裡的酒嗎？」
　　「是店裡的酒。店裡的酒就是我的酒。」
　　「你太詐了吧？」
　　無視我的抱怨，加德爾斯對酒杯啜飲起來。接著咚一聲，他把玻璃杯用力敲在桌上，以三白眼瞪向我。
　　「真受不了你們啊……實力強過頭了也會造成問題。」
　　「我──們？」
　　「還有柯蒂娜啊。」
　　那傢伙也過得不順遂嗎？話說柯蒂娜的實力相當於一流冒險者，跟戰力屬於傳說級的我們還是有一些差距。
　　這樣也能引發麻煩……一點也不像那傢伙的作風。
　　「她怎麼了？」
　　「下指示……」
　　「如果是蒂娜的指示，應該不會錯吧？」
　　「不斷要求隊友發揮到極限，能應付得來的也只有你跟萊爾吧。」
　　「啊──原來是這樣，嗯……」
　　敵人的實力與我方的極限，柯蒂娜是在看穿這些後擬定策略並下達指示，因此經常是很難辦到的要求。
　　對菜鳥來說，老是要滿足這種挑戰極限的要求，一定很辛苦吧。
　　「那傢伙也遇到挫折了嗎？」
　　「就是一下子要求太多，其他人根本跟不上啊。」
　　原本，我就不擅長指導他人。就像以前曾想教柯蒂娜隱密術，結果也完全失敗了。
　　一想到此，就覺得我的現役生涯可能也差不多了。
　　幸運的是，就算現在退休，我也擁有可以玩樂到死的資產。至於身為半魔人族的我壽命究竟有多長，我也不太清楚就是了。
　　不只是錢而已，邪龍的鱗片也被小隊同伴均分了。光是賣掉那些就可以換回富可敵國的金額。
　　邪龍的屍體說穿了就是座大寶庫。尤其是心臟，據說是一種長生不死的妙藥。
　　只可惜，邪龍的身體內部都被自己的火焰燒光了。剩下的就是皮、爪、牙，以及鱗片這些部位而已。
　　但那些也都是無價之寶，有許多高層人士，都希望我們能把那些寶貝貢獻出來。
　　邪龍就算是身上的一片鱗都具備相當可觀的力量，畢竟那種鱗能擋下除了聖劍外的任何攻擊。
　　想也不想就把素材流通出去的話，我可不敢猜測後果會如何。
　　於是我們大家平分這些素材，並負責保管。就算有誰的素材被搶走，其他人也有辦法使用邪龍的力量制衡。
　　用這些素材打造裝備，應該可以增加相當驚人的戰力。
　　帶這種裝備去打怪賺點每天的生活費或許也不賴。
　　只是一個人幹感覺很沒意思。要是我也能像萊爾那樣，有個人可以陪伴就好了……一想到此，不知為何柯蒂娜的臉浮現於腦海。
　　她是比誰都嚴格要求我，也比誰都信賴我、願意把性命交付給我的對象。
　　萊爾跟加德爾斯、麥斯威爾他們，都有力量可以保護自己。
　　但柯蒂娜並沒有那種程度的力量。
　　不，就一般人看來，她的實力也算是相當老練的冒險者了。
　　但即便如此，在我們這種等級的戰場上，她的無力是難以否認的。她貢獻出所擁有的知識，才能順利撐過連想保護自己都很難的艱困處境。
　　那正是她對我們……不，對我充滿信心，並將性命託付給我的證據。
　　過去有哪個女人，曾像她一樣那麼信賴我嗎──
　　「感覺……好像不賴啊。」
　　「嗯，你說什麼？」
　　「沒事……」
　　我偷偷下定決心，那天就一直關在自己的房間裡。
　　
　　翌日早晨，我買了花束跟戒指，大約中午時分返回加德爾斯的旅館。
　　沒錯，這是為了向柯蒂娜求婚。這種事當然是越快越好。
　　加德爾斯的旅館是那種一樓當餐廳的傳統構造，這個時段，柯蒂娜應該也在一樓餐廳吃飯才對。
　　我進入旅館望了一眼，果不其然，我發現她正在靠牆的桌邊吸著義大利麵。
　　毛茸茸的貓耳豎得直直的，端正的臉孔彷彿松鼠般鼓起臉頰進食，就某種意義來說就像個小女孩一樣可愛。
　　我為了避免決心軟化，便刻意踩著大步朝她的餐桌走去。
　　發現我手捧花束、一臉若有所思的表情走到柯蒂娜附近，加德爾斯的臉色也很驚愕。那是理所當然的，畢竟我是昨天才想出這個主意。
　　柯蒂娜也差不多，彷彿整個人都僵住般看著這邊。
　　如果是她，一看到我拿花束的時間點，就應該能猜出我來這裡的目的才對。
　　我跪在柯蒂娜的面前，遞出花束。
　　「蒂娜，嫁給我吧。」
　　說一些文謅謅的甜言蜜語，不是我的作風。我判斷在這種場合，刻意單刀直入表明主題，應該更能博得對方的好感。
　　柯蒂娜目瞪口呆地望著我。
　　我的行動，讓其他客人也浮現困惑的表情。要是換成其他冒險者，這些旁觀者應該會吹口哨起鬨才對。
　　然而跪在這裡的人是我，暗殺者──影羽毛雷德。
　　在幽暗中降臨，灑落致命的鋼絲雨，有史以來最強的暗殺者。以這樣的對象開玩笑，後果會如何……用膝蓋想也知道。
　　柯蒂娜像是有話要說般左右搖著手，但冷不防又將圍住胸口的餐巾紙放回桌上，以慌張的模樣擦拭嘴角。
　　就這樣在情緒幾度迷惘翻騰後，她臉上所浮出的……不知為何，竟是怒意。
　　「你、你──」
　　只見她渾身劇烈顫抖，緊握拳頭。
　　怪了。就我的印象，她一定會答應才對啊。我很確信，她對我的情感也不是負面的。
　　結果我的期待被出賣了，柯蒂娜高舉起拳頭。
　　「你這白痴！稍微觀察一下現場的氣氛吧──！？」
　　直接往下揮的拳頭，儘管被我連忙閃過了，但這也在柯蒂娜的預期範圍內。
　　就在我躲過去的位置，這回換成腳底板踢來。我的臉部直接被踹中，順勢在地上滾了好幾圈。
　　「加德爾斯！我把錢放這裡！」
　　「喔、喔……」
　　零錢鏘啷一聲摔在桌上，她踏著刺耳的腳步聲離開旅館了。
　　原本滿心以為她會接受的我，只能愕然地目送她的背影。
　　「難道她，討厭我嗎？」
　　我這句喃喃自語，不知為何，其他客人跟加德爾斯聽了都一起搖搖頭。
　　「問題不是那個啦。」
　　加德爾斯這句充滿同情的話語，我現在已經聽不進去了。被柯蒂娜討厭的事實，狠狠打擊了我的心靈。
　　明天起要怎麼拉下老臉去面對她才好，我真的不知道。
　　踏著戰敗般的腳步，我直接返回房間把自己封閉起來。
　　
　　從那天起我就變得非常失落。
　　白天我還是裝成跟以前一樣，只是跟柯蒂娜稍微保持距離。在那件事發生後，我要是表現出不舒服的態度，恐怕會讓她也感到困惑吧。
　　我原本的目的也不是要讓她難堪。如果現在我繼續把關係弄僵，讓柯蒂娜離我遠去的話，那我可絕對無法接受。因此我要盡量裝作若無其事的樣子……希望她能以為我只是在開個小玩笑。
　　然而到了夜裡，我就會跟加德爾斯躲到沒其他客人的地方喝悶酒。
　　「混帳東西，我現在一想到萊爾那傢伙就火大……」
　　「你這是遷怒吧。」
　　一臉凶巴巴長相的加德爾斯個性卻意外體貼，因此這天他也陪我喝酒。
　　也因為有他陪，我的酒越喝越凶，自己的酒量明明不怎麼樣的。
　　「世界上的現充都去死吧。」
　　「由你說這種話可不是鬧著玩的，快別這樣啊。」
　　「多管閒事，我不能嫉妒嗎？」
　　「這種樣子很難看啊。」
　　我一口飲盡玻璃杯中的威士忌，就這樣直接趴倒在櫃檯上。
　　由於我的酒量本來就不行，這一杯就足以讓我醉倒了。
　　「為每晚陪你喝悶酒的我設想一下吧，我還得為明天早上的生意做準備耶？」
　　「真抱歉啊，不過我不喝酒就撐不下去。」
　　「唉，真是愛給人添麻煩的傢伙。」
　　「不知為何蒂娜也沒什麼反應，果然我失敗了嗎？」
　　雖說柯蒂娜也不至於像個小孩一樣，突然擺出一副厭惡我的態度。但她只是偶爾偷偷窺探我，刻意保持距離的企圖就連我都能感覺出來。
　　果然她還在介意前陣子的事不會錯。
　　「那是一定的，根本不該挑那種場合啊。」
　　在吃飯時間突擊可能是我不對吧，然而，以我跟柯蒂娜的交情，就算嘴裡含著飯又有什麼關係呢？
　　結果我還是被拒絕了，果然是太突然的緣故吧。對全身脫力的我，加德爾斯這時遞出一張紙。
　　「唉，受不了你……拿去，接下這份工作吧。」
　　「我現在可沒心情工作喔？」
　　儘管這麼說，我還是看了一下那張紙，上頭寫著視察孤兒院的委託。
　　「視察孤兒院？」
　　「這原本是安排給新手的工作啊。」
　　「這種任務，根本就不是給我們接的吧？」
　　「其實也不盡然。這個國家的公務員人數不足，而孤兒院的數量卻剛好相反顯得非常多。」
　　「是邪龍留下的傷痕嗎？」
　　「沒錯。當初為了討伐出動軍隊，那些被徵兵員的孩子們都流入孤兒院了。孤兒們的數量已超過公務員的管理能力範圍。」
　　為了討伐邪龍北部三國組成聯軍，結果慘敗。
　　戰敗與報復行動，讓死者的數量上升到難以想像的地步，也使國力極度衰微。好不容易現在重新立國了，但負責管理的公務員人數卻遠遠不足。
　　此外那些孤兒院，又唯有依靠捐款才能繼續營運。
　　因此所謂視察孤兒院，是為了檢核他們是否有正常營運，這也是這種委託的重點。
　　「順便讓你們重歸舊好，你找柯蒂娜一起去吧。跟小孩們一起玩耍，或許可轉換一下心情喔。」
　　「喂、喂！？」
　　「什麼，她又沒有討厭你。」
　　「是這樣嗎？」
　　儘管不清楚加德爾斯的想法是不是事實，但能跟她一塊工作……或許還不賴。
　　我也不想要這種尷尬的氣氛繼續下去。
　　要是能恢復原本的朋友關係，那就再好不過了。
　　
　　○
　　
　　「真是的！那傢伙，簡直難以置信！」
　　在一大早的餐廳。
　　在櫃檯邊猛嗑早飯，柯蒂娜一邊憤慨地揮動餐刀。
　　「蠢蛋，這樣很危險別亂揮利器啊。」
　　從柯蒂娜手中拿走刀子，加德爾斯這麼警告道。
　　在奪走胡亂揮動的刀子時，他的動作一氣呵成，顯現出一種難以言喻的流暢與華麗。這可以說是具備矮人的靈巧與熟稔的經驗才能做出這樣的動作。
　　「啊，抱歉。可是挑那個時機算什麼啊？我嘴裡還有義大利麵耶？都快滿出來了。」
　　「畢竟，他是雷德嘛。」
　　從在戰場求生到擔任冒險者，長期過著不拘禮節的生活；對柯蒂娜而言，這種作風也早就習慣了。
　　特別是在他們組隊後，吃飯就像是單純把食物灌進肚子以補充熱量的一種行為。因為花太多時間吃飯很可能致命，尤其是必須在瞬間下達指示的她，嘴巴被食物塞滿的狀態是越短越好。
　　到了戰爭結束後的現在，這種習慣還一直持續著。
　　在這種一點羅曼蒂克氣息都沒有的狀態下，雷德突然衝出來求婚，身為女性是完全無法容許的範圍。
　　特別是柯蒂娜跟瑪莉亞交情很好，她聽說過瑪莉亞接受求婚的情況。
　　在可以俯瞰美麗夜景的高臺上，聖騎士萊爾獻上戒指。相較之下，雷德卻選在餐廳。
　　加上又是早有好感、無法輕易憎恨的對象，她才會無法原諒他的不經大腦。
　　「結果啊，到了第二天他竟然還一副沒事的樣子……這樣更讓我生氣！」
　　「那是因為，他是雷德啊。」
　　加德爾斯明白雷德晚上有多麼失落，所以只好隨口回應對方。
　　但如果藉由加德爾斯自己的嘴巴把事實告訴柯蒂娜，總覺得哪裡怪怪的。
　　正因雷德顧慮柯蒂娜，才會裝出一副若無其事的樣子，結果這對柯蒂娜卻帶來反效果。她所期盼的，明明是雷德精心準備過後，重新進行求婚。
　　但根本沒發現自己不會察言觀色的雷德，竟然連這都想不通。對於這可算是他有生以來的第一次失戀，他的內心大為動搖。
　　以加德爾斯的立場，他當然歡迎同伴能得到幸福。
　　尤其雷德這傢伙內向又不解風情，跟萊爾不同，幾乎沒什麼女人緣……他本人是這麼認為的。
　　再加上他暗殺者的名號響徹天下，對普通人而言只會先對他產生恐懼而已。
　　事實上他極為冷靜的模樣還頗受歡迎的，鎖定他的女性也大有人在。但與其跟那些素未謀面的女性在一起，加德爾斯更為支持跟柯蒂娜結婚。
　　這時雷德還真的突然求婚了，加德爾斯當然也非常希望他成功。
　　結果雷德卻害怕被柯蒂娜疏遠，努力勉強自己裝成沒事的樣子。這也是出於為柯蒂娜著想的行動。
　　但反過來，柯蒂娜期待的卻是他再主動一次。
　　也就是說他們剛巧不巧擦身而過了。再這樣下去，這兩人的關係可能會無疾而終。
　　「好吧，妳先別生氣。那個呆子願意主動採取攻勢，已經算是大有進展了。」
　　「話是這麼說沒錯啦……」
　　「所以我準備了這個。」
　　加德爾斯從櫃檯下取出一張紙片，展示給柯蒂娜。這跟給雷德看過的是同一張委託單。
　　「這是什麼，視察孤兒院？」
　　「本來是給新手接的，為了轉換一下心情就找雷德去做了。妳意下如何？」
　　「我也去？」
　　聽了加德爾斯的提議，柯蒂娜的想像力起飛了。
　　跟天真無邪的孩子們遊戲並療癒心靈，在夜晚的星空下與雷德獨處。他以認真的眼神面對自己，她則……
　　具備神機妙算跟高速演算兩項天賦的她一瞬間就想像到這裡，就連未來也能預期。甚至還想像到了某些不好意思說的領域。
　　「咕嘿嘿，應該不錯吧。」
　　「是嗎？我怎麼有點不舒服。」
　　「你別管我的事了。那項委託，我確定接了！」
　　「好啊，這麼一來孩子們也會很開心的。」
　　「咦？」
　　「比起不知名的新手冒險者來視察，你們這些『英雄』到訪，孩子們一定會更高興吧。」
　　「啊──對喔。你說的確實沒錯。」
　　柯蒂娜在六英雄當中是一個極為特殊的存在。
　　跟以壓倒性防禦力自傲的加德爾斯，以及隊伍核心的萊爾、瑪莉亞不同。另外她也不具備雷德或麥斯威爾那樣卓越的戰鬥技術。
　　她的實力大概介於一、二流之間，比不上超一流的其他人。
　　像這樣的她使用策略，指揮上述那群高手們，迎向勝利的結果。自己位於可說是凡人的領域，但卻能在超人們當中穩固確立不動如山的地位。這對於同樣欠缺力量的人們來說，她的活躍身影帶來一線希望。
　　
　　就算沒有蠻力，沒有魔力，也能成為英雄。
　　體現這個夢想的人正是柯蒂娜。
　　只要能得到她的慰問，孩子們不可能不高興。預期到這個結果，柯蒂娜再度趴到櫃檯上。
　　「這樣子，根本很難獨處嘛……」
　　「呃，別鑽牛角尖了。現在先重修舊好再說吧。」
　　「喵嗚……」
　　對於無法如戰場上那樣稱心如意的局勢，柯蒂娜發出貓咪般的叫聲。
　　
　　這是一座兼營孤兒院的教會，兩人在前院跟一個善心人士模樣的神父打招呼，開始跟在這裡生活的孩子們碰面。
　　說是視察但實際來這裡更像是慰問的性質，況且孩子們的健康狀態等也得直接親眼確認才行。在一大群充滿好奇心與歡喜的目光注視下，雷德臉上露出好像抽筋的笑容，柯蒂娜也因此浮現意味深長的笑意。
　　平日總是維持冷酷形象但卻常淪落丑角的他，會如此表現出『很不適應』的心情是很稀奇的一件事。
　　「今天雷德大人跟柯蒂娜大人，蒞臨我們這間孤兒院視察了。小朋友們，不可以失禮喔。那麼，先打聲招呼。」
　　「好的──！」
　　孩子們的歡聲震耳欲聾，讓兩人忍不住摀住耳朵。或許是他們同時做一樣的動作感覺很好笑吧，這回孩子們改發出愉悅的笑聲。
　　「那麼我得去準備午餐了。大家，不可以給英雄們添麻煩哦？」
　　「知道了啦啊啊啊──！」
　　孩子們露出早已迫不及待的蠢蠢欲動模樣。
　　這幅光景讓神父露出竊笑後便離開了。
　　「啊，既然如此我也去幫忙準備午飯。」
　　「等等，蒂娜！妳打算把我一個人扔在這裡嗎！？」
　　「……沒事的，我對雷德有信心。」
　　「妳說話時為什麼不看這邊！」
　　判斷繼續待下去會受到孩子們激烈的迎接，柯蒂娜選擇逃離現場。對雷德阻止的話語她則用鼓勵回應，只是眼神還是躲開對方了。
　　對柯蒂娜提出抗議的雷德，就像是忘了前陣子尷尬的關係般發出慘叫聲。對提出救援的他，柯蒂娜則以軍師特有的冷靜切斷了最後一絲希望。躲開他求救的視線並揮揮手，柯蒂娜就離開現場了。
　　繼續求救的雷德，在那之後就被如猛獸的孩子們撲倒了。
　　「抱歉，雷德。我之後會來幫你收屍的。」
　　「妳給我記住──！？」
　　本來就缺乏蠻力的他，這回面對人海戰術的孩子們果然被壓垮了。
　　一邊為他雙手合掌，柯蒂娜一邊走向孤兒院的廚房。然而，還有幾名少女也跟著她。
　　「那、那個！我也來幫忙吧。」
　　「哎呀？妳們可以去跟雷德一起玩喔？」
　　「不行，現在正在跟神父學習料理當中。」
　　「是嗎，妳真了不起。妳叫什麼名字啊？」
　　「菲、菲妮亞！」
　　少女露出緊張的表情報出姓名，讓柯蒂娜擔心她會不會不小心咬到舌頭，這幾天自己焦躁的心情好像也因此消融了。
　　摸了幾下菲妮亞的頭又牽起她的手，柯蒂娜繼續走向廚房。背後則不斷傳來雷德的悲鳴。
　　被世間認定為冷酷無情暗殺者的雷德，實際上是個超越萊爾的熱血青年。這樣的雷德是不可能對孩子們使用暴力的。
　　此外在精力過度充沛，又受好奇心驅使的孩子們面前，就連雷德也是毫無勝算。
　　「那、那個……雷德大人，應該沒問題吧。」
　　「如果那樣就會死，他早就死好多次了，所以不必擔心啦？」
　　「是、是這樣嗎？」
　　在廚房裡，神父正用萵苣跟蛋做三明治，忙得不可開交。
　　這種料理本身並不複雜，但因所需數量很多，依然非常辛苦。
　　「我們來幫忙了。」
　　「我、我也是！」
　　「哎呀，柯蒂娜大人！您怎麼能來這種地方……況且千萬不可以讓客人幫忙啊！」
　　「請不必擔心這點，很少人看得出來我擅長料理這件事。」
　　「我、我也是！」
　　「感覺您真可靠……好吧，繼續堅持下去就失禮了，只好麻煩您。」
　　神父如此回答，並將手中的小瓶子收回棚架上。
　　柯蒂娜跟菲妮亞對望一眼後捲起袖子，在神父的指示下猛然剁起萵苣。
　　
　　○
　　
　　結果我們不只在這裡吃午飯，就連晚飯也讓他們款待了。
　　孤兒院的經營雖然艱苦，但孩子們充滿活力與環境不錯這點卻是可以證明的。吃飯的菜色幾乎都是以蔬菜為主，這些好像是靠孩子們去附近的農家幫忙，以勞力換回食材的樣子。
　　不只光靠捐款，本身也非常努力自助。這麼一來，繼續提供補助金應該沒有問題吧。
　　「呃……精力過度充沛的確是個問題啦。」
　　我在床上翻身並這麼自言自語道。
　　本來打算在吃晚飯前閃人的，但有些喜歡我的孩子們因此哭了出來，還對我耍賴。
　　他們的悲傷之情太過慘烈，連柯蒂娜都被打動了，一副差點跟著哭出來的模樣。
　　結果，柯蒂娜說服很不甘願的我，向神父提出在庭院過一晚的要求。畢竟不太好意思要求對方為我們準備房間。
　　但這對神父來說意思是一樣的。如果讓六英雄這種名人在庭院露天睡覺，傳出去會影響名聲。
　　因此最後還是為我們準備了房間，我感到非常過意不去。
　　
　　就在這時，我忽然想起原本來此的目的。
　　我會來這裡，是為了跟柯蒂娜重新求婚一次才對。結果明知如此，我卻陪孩子們耍弄了一整天。
　　「亂七八糟，根本一點成果都沒有嘛！」
　　幸好，今天還有一點時間。孩子們應該都就寢了吧，至於那個夜貓子柯蒂娜，想必還醒著。
　　我起身出門，打算前往女生們過夜的房間。步行通過照明熄滅的走廊，我走下階梯前往禮拜堂。
　　男生的宿舍是在禮拜堂的東側，相對地女生的生活區是在西側的建築物。像這樣嚴格劃分生活區域，是為了避免孩子們因太年輕而犯下錯誤。
　　在深夜的孤兒院，一名男子消除氣息，偷偷溜進女生宿舍。
　　任何人看到都會覺得這傢伙超級可疑。假使不小心撞見誰，自己英雄的頭銜就要名聲掃地了。
　　然而我卻無視這種危險繼續前進，這全是為了與她相會。
　　結果就在半路上的禮拜堂，我跟柯蒂娜撞個正著。
　　「哎呀，這不是雷德嗎？怎、怎麼了？時間這麼晚了。」
　　「那那那那個柯蒂娜才是吧，這種時候還來禮拜堂做什麼？」
　　她感覺到我散發出形跡可疑的氣息，我自己又何嘗不是。就某種意義，這就像是半夜跑去襲擊異性。但話說回來，我竟然會害羞到結結巴巴。在這種完全沒做好心理準備的場面中，證明我果然還太嫩了。
　　一旦只剩下兩人獨處，我一直淡忘到現在，那個幾天前悽慘被拒絕的事實，又在腦中甦醒了。
　　託孩子們活潑的福，白天我可以不意識那件事與她相處，但像這樣兩人獨處時不論如何我都會想起那件事。
　　然而這也是個好機會。好不容易加德爾斯才幫我製造出這種場面，我一定要彌補上次的失誤才行。
　　我盡量裝出平靜的樣子，尋找會話的突破口。
　　「我有點睡不著……」
　　「是、是嗎？」
　　……結果失敗了。不知為何彼此都沉默下來，我們什麼話也說不出口。
　　幽暗的禮拜堂，星光自窗戶灑下。總覺得，這光景就好像劇中的一幕。倘若不善用這種情境，我回去鐵定會被加德爾斯臭罵的。
　　「那、那個啊，雷德……」
　　不過，首先打破沉默的是柯蒂娜。她顯得畏畏縮縮的，跟以往總是斷然下達指示的她完全不像。
　　跟她毅然決然下令時的緊繃表情截然不同，如今她的模樣十分惹人憐愛。我對她的姿態看傻了眼──但就在這時，我聽見了其他聲音。是很小聲、彷彿悲鳴的微弱聲音。
　　「等等，剛才不太對勁──」
　　「咦？」
　　我用手制止柯蒂娜，這回努力豎起耳朵，就連針落地的聲響都不會錯過。
　　結果真的有微弱、苦悶的悲鳴傳來。
　　「──呼咕。」
　　「又聽到了。蒂娜，妳剛才有沒有聽到！」
　　「咦，咦，我什麼都沒聽到啊……」
　　柯蒂娜從我的模樣判斷事情非同小可，便沒有繼續跟我聊下去，試圖掌握情況。柯蒂娜是貓人族所以不例外，體能與感官都相當敏捷。但比起身為暗殺者，以及斥候經驗相當老練的我，她的感官能力還遠遠不及。
　　

　　
　　我試著調查聲音的來源方向，剛才的聲音是從屋外傳來的，但又沒有遠達牆壁的另一側……恐怕是這裡的地板下有某條連接密室的通道吧。我在禮拜堂找了幾分鐘，終於在講壇底下發現隱藏的通道。
　　「這種地方竟然有密道？」
　　「本來以為這座孤兒院沒問題……看來問題可大了啊。」
　　有密道，就代表裡頭有什麼見不得人的事物。
　　以孤兒院這種設施的立場，很容易成為人口販賣一類的溫床。此外，也可能變成具有特殊性癖好的變態巢穴。
　　「不徹底調查清楚不行了。」
　　「是啊，我走前面。」
　　視察孤兒院，是我們此行的名義，因此我跟柯蒂娜都只帶了最低限度的裝備。
　　我只有穿便服跟套一個暗藏祕銀絲的臂甲。
　　柯蒂娜也只帶了輔助發動的法杖而已。
　　既然都聽到了悲鳴聲，就唯有前進一途。這裡可是有許多無力守護自身的孩子們啊。
　　要是那些孩子們慘遭毒手怎麼辦，我務必得盡快趕過去。
　　
　　密道通往地下，走沒多遠就發現裡面設置了火把。
　　入口附近之所以沒設置，恐怕是為了避免底下的火光外洩吧。
　　我並沒有發動隱密天賦消除氣息，而是手拿祕銀絲保持隨時可使用的狀態一邊前進。
　　沒有消除氣息的原因，是柯蒂娜也在一塊。
　　只要有不擅長潛入的她同行，我一個人消除氣息也無濟於事。
　　通道的終點有一扇門，門縫露出了白慘慘的光亮。
　　此外聲音再度響徹著，那是孩子的悲鳴。
　　「雷德！」
　　「喔！」
　　柯蒂娜迅速有了反應。
　　剛才那聲悲鳴是出自一名少女。柯蒂娜白天時就跟少女一塊度過。
　　假如是她被害了呢？柯蒂娜的腦中應該正想像那種畫面吧。
　　至於我，白天那些把我搞得很悽慘的孩子們，一旦被捲入會發出慘叫的事件裡，我根本不敢想像後果。
　　
　　我判斷事不宜遲，便一腳踹開門並舉起絲線。
　　眼前是那位正浮現愉悅表情的神父，佇立在少女的屍體前。
　　「難不成──神父先生？」
　　柯蒂娜以驚愕的模樣問道。
　　在他腳邊，有一名嘴裡被塞了繩結並慘遭綑綁的少女……另外還有幾具孩子的屍體。
　　被蠟燭照亮的室內一隅，還可發現其他幾個孩子的身影。地板上用赤紅的塗料描繪出巨大魔法陣，在空蕩蕩的房間內只有這魔法陣散發出異樣的色彩。
　　此外在神父手中，還握著一把被赤紅鮮血濡溼的槍。
　　「哎呀哎呀，已經嗅到這裡了嗎？真不愧是英雄大人，目光非常敏銳呢。」
　　「孩子們……為什麼，你要這麼做──」
　　強忍住嗚咽，柯蒂娜這麼質問道。
　　眼前的神父已感覺不出白天那種善心人士的氣息，甚至在他身上，還散發出一股瘋狂。
　　「當活祭品啊。妳自己看也曉得吧？」
　　「就是不懂才要問啊！為什麼要做出──這些孩子們，明明那麼仰慕你！」
　　憤怒的柯蒂娜向前踏出一步，我慌忙壓住她的肩膀。那傢伙手拿長槍。儘管她不至於對外行人落入下風，但危險性還是存在的。
　　看了激昂不已的柯蒂娜一眼，神父以做作的姿態聳聳肩。他這樣簡直就像在爭取時間一樣。既然如此──我就該先下手為強。
　　「正因如此，效果才更好啊。信賴越深絕望也越深。像這樣的靈魂──魔神最喜歡了！」
　　「魔神──！？」
　　這個世界也存在神。
　　然而被稱為魔神的存在，並不屬於上述那種一般定義的神明。魔神在此指的是來自異界的『某種玩意』，甚至有可能召喚出連神都能打倒的危險傢伙。
　　「為什麼，你要……」
　　「為什麼，為什麼，為什麼，妳只會問問題啊，柯蒂娜大人！也罷，就讓我來回答妳吧。」
　　他舉起手，將長槍用力揮落。
　　武器刺入他腳邊的少女屍體，貫穿到地板。
　　「這個世界上有一種叫世界樹的東西。世上的所有生命都是從世界樹誕生，等生活一段時間又死亡後，靈魂就會返回世界樹。這是世界的道理，靈魂的輪迴。
　　「靈魂會被世界樹淨化後，再度返回世間。
　　「所謂的輪迴轉世就是這麼回事。然而在千年以前，古代的神明卻折斷了世界樹！」
　　
　　過去曾上演的魔王與神之爭，導致世界樹被攔腰折斷，直至現在。
　　靈魂的輪迴因此被破壞。據說之後從世界樹誕生的靈魂，在死亡的同時會流到世界之外，返回其根源。
　　從這個根源世界樹會把靈魂吸回來，最後重返世間。乍看下會覺得跟一開始的原理一樣，但多了返回根源的步驟，可能會讓靈魂混入不純物。
　　像這樣混雜著不純物誕生的靈魂──就是我這種半魔人。
　　生有短角的混血者，將魔神的一部分帶入世界的叛教者──半魔人始終被如此批判，還成為被歧視的對象受到汙衊。
　　「如果是你應當能理解吧？我輩是如何被虐待的！」
　　神父叫了一聲，自行把頭髮整個拔下來。不，應該說扯下來才對。
　　「……假髮？」
　　神父頭上原本戴了假髮，假髮底下的光頭則長了小小的角。
　　淺黑色的肌膚，跟蒼白的我剛好成明顯對比……不過異形的痕跡，卻清晰可辨。
　　「半魔人……」
　　「沒錯！我跟站在那邊的他一樣都是被世界虐待的子民！差別在我沒有他那種力量！」
　　我得到了英雄的地位後，姑且被視為社會上的強者。但缺乏這種力量的人們，依舊被視為弱者而深受歧視。
　　半魔人的立場，以現狀來說很難算是獲得了改善。
　　「我輩也是這個世界的一分子，本該擁有生存的資格才對！但世界卻不容許我們存在！既然如此只有革命了！」
　　「住手！」
　　他彷彿發瘋般猛刺少女的屍體，將其徹底破壞、蹂躪。柯蒂娜見狀發出悲鳴，試圖大聲喝止。
　　不過那傢伙還沒有歇手，地板累積的血泊就浮現出一個巨大的影子。
　　全長遠遠超過三公尺的巨人，頭部幾乎要頂到天花板。
　　生著山羊頭跟綿羊腳，此外手中還拿著兩把巨大的劍。
　　「魔神……！？」
　　「真沒想到難得的星辰時刻竟然碰上你們來視察。只要你們在這個村裡，就可能對我產生妨礙。為了避免干擾本來想讓你們睡著，所以打算在食物裡下藥，結果最後還是挑了這個時機闖進來。我壓根沒料到在地板下的聲音會這麼明顯。」
　　聽到這番話，柯蒂娜回憶起中午的一幕。在廚房她說要幫忙準備料理時，神父把一個小瓶子收回棚架上。那應該就是安眠藥吧，現在終於想通了。
　　「不過，怎麼能放過這星辰時刻哩！而且我終於成功了！」
　　「所以你才強行貢獻活祭品嗎……話說回來，竟然不經過詠唱！」
　　我發出驚愕之聲。只要描繪魔法陣並奉上活祭品就夠了嗎？
　　少了詠唱咒語的流程，儀式根本不算開始。結果明明如此，魔神還是被召喚出來了，是雙方適性良好的關係嗎？
　　不過從這傢伙的威儀，可以清楚感受到牠的威力強度。
　　我在牠的威嚇技能下，緊握住快要發出顫抖的手指，想抖個不停的身體也努力試圖振作起來。
　　「蒂娜──」
　　「……」
　　柯蒂娜並沒有回應我的聲音。
　　我稍微將視線偏過去，她正全身顫抖，整個人畏畏縮縮。
　　「柯蒂娜！」
　　「咿！？」
　　我的這聲吼叫，才讓她終於回過神來。
　　然而這並沒有辦法解決事態。如果這種程度的魔神被解放出來，整個村子都會被摧毀。只是話雖如此，我並不覺得靠我一個人有能力阻止牠。
　　「妳去叫加德爾斯，還有萊爾跟瑪莉亞！」
　　我姑且不論。只要讓那三個人合作，沒有打不倒的敵人。
　　以柯蒂娜貓人族的腳程，要比人類迅速許多。此外她擔任冒險者時也加強鍛鍊過，耐力應該相當不錯。只要她全力狂奔，花不到一小時就到了。
　　不過，柯蒂娜並沒有回應我的要求。
　　「可、可是……跟這種對手……」
　　「快去！我有辦法撐一小時左右的！」
　　「既、既然那樣我也──！」
　　「妳不去的話怎麼通知其他人！」
　　「那我們一起逃──」
　　這時柯蒂娜終於想通了。
　　躲在房間一隅顫抖的孩子們，全都失禁、呆掉、渾身僵硬。在近距離承受魔神釋放的威嚇感，害他們完全無法動彈。
　　這種狀態下如果我們逃跑，那些孩子全都會犧牲。
　　我揮了一下手臂，讓之前隱藏在房間裡的祕銀絲延伸出去，切斷對孩子們的綑綁，然而並沒有任何一人接著站起身。
　　被魔神放出的威嚇感壓住，想必腿都軟了吧。這種技能連身經百戰的柯蒂娜都被一時封鎖住行動，要孩子們勇敢站起來未免太嚴苛了。
　　「混帳，快走啊。喂，我在這邊！」
　　既然孩子們無法動彈，就只好讓我來吸引魔神的注意力。我朝魔神施放攻擊，使牠的意識轉向這邊。
　　察覺到我的意圖後，神父對魔神下達命令。
　　「快阻止那傢伙！魔神啊，誰也不准從這裡逃出去，殺光所有人！」
　　「別作夢了！」
　　神父話才剛說完，我的絲線就飛了過去。儘管他擁有召喚魔法的才能，但對肉搏戰好像一點心得都沒有，直接受到我的絲線斬殺。
　　頭跟手腳被切得七零八落，四散飛開。
　　然而他的臉上，還保留著人生最後一刻達成心願的歡喜神情。
　　「嘎啊──啊啊──啊啊啊啊啊！」
　　神父在最後一刻下達的指示，已完整傳達給魔神。
　　我之前就看出他在拖延時間，所以早在房間裡布滿絲線陷阱，這是模仿柯蒂娜用過的戰術。
　　「蒂娜，妳快走啊！」
　　我的一聲大喝終於迫使柯蒂娜採取行動。
　　「啊啊，真是的！你絕對要活下來啊，我很快就帶大家回來！」
　　「拜託妳早去早回啊。」
　　我一邊這麼說，同時展開絲網承受魔神的攻擊。那些絲網就設置在孩子們的四周完全圍住他們。
　　確認這點後，柯蒂娜也衝出房間。看到我布置陷阱的行動，她應該明白我是想拖延時間吧。
　　祕銀絲碰到魔神的劍，連動也不動一下，安穩地守住孩子們。
　　看來魔神也察覺了，這是誰幹的好事。那傢伙雖然不會說人話，腦袋卻不差。
　　「抱歉，我可不能讓你通過啊。」
　　「嚕嚕嚕嚕……」
　　明白攻擊無法奏效後，魔神把視線投向這邊。
　　眼神很明顯浮現著焦躁。
　　「來啊。只要我還活著，你就別想碰孩子們一根指頭。」
　　我為了替自己振作打氣，露出自信滿滿的笑容說道。
　　孩子們已經有絲線保護了。
　　絲線的末端綁在石壁上，並展開成具備彈力、可吸收攻擊的織網，普通程度的攻擊應該無法打垮這道防護才對。
　　剩下的就是我跟魔神的廝殺了。
　　「咕喔啊啊啊──！」
　　魔神發出咆哮並用劍橫掃過來。我則從牠的劍擊底下鑽過去，噴出斬絲加以反擊。
　　因為這裡的天花板高度低，魔神無法採行高高揮落劍的攻擊方式。此外在狹窄的室內我也無法施放高威力的攻擊。
　　緊迫的空間限制了雙方的攻擊範圍。不過這對我而言，也意味著防禦更加容易了。
　　對來自左右如暴風般襲擊的劍，我彎身鑽過、高高躍起，或是使用絲線順勢排開。
　　我就像一片樹葉般任意翻騰，迴避直擊，並反覆進行只能造成微小傷害的反擊。
　　已經有一手的絲線分去為孩子們提供守護了。
　　剩下的祕銀絲只有單手的份。
　　而只有橫掃攻擊可用的魔神，也不斷採取單調的進攻。這樣光靠單手應該就能充分應付。
　　我才剛這麼判斷，魔神就大吼一聲。
　　「喔喔喔喔喔喔──！」
　　伴隨著這聲咆哮，一個肉眼看不見的力量朝我猛烈拍擊。
　　被這種隱形的力量打飛後，我狠狠撞在牆上──這時魔神追擊的突刺也逼近了。
　　習慣橫向移動的我，非常難避開這種突刺。
　　我為了躲過攻擊軌道而反仰身體，結果時機還是差了一點。
　　胸前的肌肉被挖開，肋骨也斷了，但總算是勉強避開直擊。雖說重要器官沒有因此受損，但我已經很難好好呼吸了。
　　「嘎、嘎哈！？」
　　我吐血並跪倒在地。劇痛讓我差點昏了過去，但在這裡失去意識的話，不只是我，連那些孩子也無法得救。
　　從稍微占上風的膠著局勢中，一時產生了「自己搞不好會贏？」的想法，結果因太大意而露出一瞬間的破綻。
　　原本的目的只是拖延時間，但卻被打倒對手的誘惑驅使，使意識產生偏離。
　　而對手也漂亮地逆轉了戰局。
　　
　　胸前的傷並不致命，但也深到會影響我行動的程度了。出血同樣會縮短我的行動時間。這麼一來我就完全打輸這仗了，不過我卻不能輕言放棄。
　　我並不是想苟且偷生，而是為了讓孩子們活下去，必須拖延時間。
　　只是，我的體力被大幅削弱，很快連這點心願都難以實現了。
　　「所以說……只能打倒那傢伙嗎？」
　　我無法繼續拖延下去。照我所受的傷，恐怕只能再撐十餘分鐘。至於在這短短時間內，柯蒂娜帶回同伴們的可能性──是零。
　　我一死孩子們也會死。而這個魔神假使被放出這裡，村裡的人也會被殺光。
　　此外，擁有這種力量的魔神一旦被放出去肆虐，屆時的情況必然會帶來更多犧牲者，數量多到無法計算的程度。
　　無視我內心的猶豫，魔神再度朝我送出斬擊。
　　驅使正在發抖的腿，我橫向跳躍閃避。我順手將絲線纏到那傢伙的劍上想封鎖對方的行動，但卻被用力扯開了。
　　「嗚啊啊啊啊啊啊啊──！」
　　魔神施放衝擊波進行反擊。由於我已經中招過一次，這回要躲過並不難。
　　牠的魔法原理跟我們的完全不同，所以不容易抓準時機，幸好還是可透過那傢伙的視線方向來猜測會飛向哪裡，因此躲起來還算從容。
　　緊接著我將絲線纏在對手的頸子上，不過還不到能絞首的程度。
　　到了這種狀態，我的準備才大功告成。
　　「剩下就看我的覺悟了──」
　　我下定決心──停下腳步。而魔神並沒有錯過這個空檔。
　　恐怕對我腳邊的不時突刺只是牽制，真正的主力是橫向一掃的斬擊。只要能躲過這記就會恢復原本的長期戰，可惜我剩下的時間已經不多了。
　　既然這樣就快點決一勝負吧，於是我捨棄閃避。
　　牽制的突刺打碎了我的右腳，同時用力扯動絲線。
　　劍上有絲線纏著，頸部也有絲線纏著。
　　這些都跟守護孩子們的絲線連結在一塊。
　　
　　向前揮出的劍，加上與之連接的頸部。
　　宛如井水吊桶的運作原理，魔神因自己的力量拉扯絲線。
　　結果──魔神的脖子，被魔神自己的力量扯斷了。
　　不過，已出招的劍勢並沒有跟著消失。
　　直到最後一刻還連著絲線的我，並沒有餘力躲過這一擊。
　　對手邊倒地邊揮出的巨劍打碎了我的左腕，還把我撞上天花板，最後摔落孩子們的身邊。
　　魔神的威嚇所造成的束縛，在那之後就解除了。但話雖如此，也不代表就能馬上行動自如。
　　孩子們目前依然渾身僵硬，因恐懼而劇烈發抖。
　　
　　唯獨有一名少女，衝到我身邊，為我按住傷口止血。
　　
　　經歷過許多戰場的我，清楚理解自己的傷勢沒救了。
　　但即便如此，為了不讓少女擔心，我還是用嘶啞的聲音安慰她。
　　「不要……哭了……我……沒事。」
　　說話聲斷斷續續，意識破碎不堪。視野已經變黑了……只有聲音還在敲打著鼓膜。
　　柯蒂娜的身影已經不見了。不過如果是她，一定會馬上帶救援回來才對。
　　「就說了……我，沒問題啊……」
　　柯蒂娜的腳程極快，但瑪莉亞可就沒有那麼快了。
　　要拯救我，可說是絕對來不及。但就算這樣……柯蒂娜還是能救這些孩子，剩下的只要驅除這女孩的不安就行了。
　　「放心──我，是……不會，死的……」
　　我這麼喃喃說道，在最後一刻──我聽到了最想聽到的柯蒂娜聲音。
　　「雷德！」
　　感覺是如此悲痛，也是我從未聽過的、她那帶有眼淚的哭聲。看來，我直到人生的最後一刻都害她悲痛不已。

LzNO_Hentai

　　後記
　　
　　第一次接觸我的讀者初次見面，從其他出版社知道我的讀者好久不見，我是鏑木遼。
　　這次您能選擇拙作《英雄轉世為英雄之女目標再度成為英雄》實在是非常感謝。由於這書名實在太長，就連作者有時都會忘了正確的名稱，這點請多包涵。
　　本作原先是在KADOKAWA社經營的小說投稿網站──カクヨム上連載，我想已經很多人都知道這件事了，不過目前還在連載中。如果您對之後的劇情發展很好奇，敬請上網繼續閱讀。
　　那
　　麼，我還不太習慣寫後記這種東西，總之我想先聊聊這部作品的緣起，或者該說類似寫作初衷這部分。
　　事情是發生在我人生第一部撰寫的長篇小說快要完結時。
　　接下來該寫什麼呢？我開始整理心中構想，結果無意間拿起一本TRPG的規則書，也就是由富士見Dragon Book社出版的Sword World 2.0。
　　當我快速翻閱裡面的魔法效果時，眼中忽然映入某種魔法。
　　那就是Reincarnation，眾所周知的轉世魔法。儘管這個遊戲裡也包含這種魔法，但我當時的感想說穿了就是……「這種魔法，恐怕在遊戲裡是最難被用到的吧」。
　　自己心愛、鍛鍊已久的角色死亡了，被迫使其轉世，對玩家而言這種情況一定很難受吧。因此就連負責劇本推展的GM，也不可能隨隨便便就讓使用這種魔法的情境發生。
　　正因如此，儘管這是個很浪漫的魔法，但卻很難有機會在遊戲裡使用。
　　當我的思緒走到這裡時，突然想到一個點子。
　　在這個遊戲裡，規定轉世後會變成同一個種族的小孩，但卻沒有註明性別。
　　看到這我覺得彷彿是老天的啟示。原本的老手冒險者變成小孩，而且還性轉換成幼女的話不是很有趣嗎？
　　然後再安排一些一定要對周圍保密的劇情，並誕生為從前同伴的女兒……我加入一堆設定後劇本終於完成了，結果就是本作。
　　
　　最早我是想寫Sword World 2.0的二次創作，但因為有著作權云云的問題難以迴避，當初只好暫時把這個想法收起來。
　　但我也不想一直把這個靈感冷藏下去，所以為了讓本作能隨時問世持續花了好幾年的工夫預作準備。
　　終於我等到了カクヨム這個舞臺，當Web小說比賽舉辦時，我的忍耐也到達極限了。
　　尤其是比賽的第一屆，我因為參加其他出版社的出書工作而無法加入，這讓我的書寫欲望累積到痛苦不堪的程度。
　　「再也忍不住了，寫吧！」我以這種半豁出去的心態，一口氣開展這篇作品，真沒想到最後能榮獲特別獎。
　　而且還是由角川Sneaker文庫出版，這個打從我小時候就非常熟悉的輕小說老牌子。
　　到現在我還不敢相信這是現實，每天都要看幾次電子郵件才能確定這件事。順道一提，打這篇後記時我的手也在發抖。
　　
　　像這樣能做為書籍出版，我對經手的諸位們難以用言語來表達感謝。
　　即便我有許多失誤，或是打了錯字、設定上的問題沒有修正，責任編輯先生也沒有放棄繼續給我關照。此外就是在年底這個忙碌的時期臨時接下這份工作，為大家提供美妙插圖的晃田ヒカ老師，另外還有許多其他工作同仁，我都要致上特別的感謝。
　　尤其是晃田老師。在連載時突然要求增加蜜雪兒跟柯蒂娜的登場篇幅，對插畫草稿的影響是顯而易見的。老師的工作成果是那麼精采，可說是讓我感受到巨大的衝擊。
　　
　　當然最要感謝的，還是手上正拿著本書的諸位讀者。
　　我雖然熱愛書寫，但光靠書寫是無法讓作品持續下去的。就是因為有讀者的存在，我才能繼續編撰這個故事。
　　假使您喜愛這部作品，請務必也對カクヨム上的連載多多支持。
　　今後，我會讓妮可的呆萌屬性繼續開花結果，也會讓蜜雪兒隱藏的食欲徹底解放。
　　由於本書的篇幅相當可觀，要是能打發您一部分閒暇的時間就太好了。
　　
　　那麼希望日後還有機會與您見面，屆時也請多多指教。
　　
　　鏑木遼

LzNO_Hentai

佔樓備用

siumonmon

感谢录入，真是太期待了，谢谢。

zxzxa698

感謝錄入
女主叫.....妮可？
是隔壁棚的妮可妮可妮？

瑪利亞竟然年過40
妮可7歲
瑪利亞原來是高齡產婦

qwedfgbnm1

感謝錄入
如果主角的真實身份被朋友發現了，那真的應該會非常的有趣

tomchang

qwedfgbnm1 发表于 2019-5-29 13:23
感謝錄入
如果主角的真實身份被朋友發現了，那真的應該會非常的有趣

要看是被哪個朋友發現
web版我還在等著被勇者(父)/聖女(母)/賢者(老婆)發現

AngryBird

tomchang 发表于 2019-5-29 14:00
要看是被哪個朋友發現
web版我還在等著被勇者(父)/聖女(母)/賢者(老婆)發現 ...

早晚得发现的，就看到底是被发现还是自己主动说了，老婆年纪大了再不早点说日子怎么过

YasonChen

感谢录入，谢谢。辛苦大大了。

airlauyo

嗯，[破戒眼的尤莉]不是作者最早轉性的角色？

脆甜高麗菜

這轉生還行(滑稽)
砍♂掉♂重♂練♂

lsy2007

airlauyo 发表于 2019-5-29 16:20
嗯，[破戒眼的尤莉]不是作者最早轉性的角色？

女神就是优莉

Damusama

感谢大大，蛮好奇性转被攻略内心的小九九

peterqoo9876

如果是剛好談到只有特定的ˊ人才知道的事實然後被發現就好笑了