[天城ケイ] 刺客守则 6 暗杀教师与夜界航路 [台/简]

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　　刺客守则 6 暗杀教师与夜界航路
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　　作者：天城ケイ
　　插画：ニノモトニノ
　　译者：一杞
　　图源：linpop
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　　「就请老师帮我涂这瓶乳液吧。」
　　时值暑假。库法与三大公爵家的当家和千金一同来到海边。少女们的泳装打扮在私人海滩闪耀发亮。然而海滩前方即为夜界，而众公爵的真正目的地，其实是为阻挡来自夜界的侵略所设置的「城堡」。夺回目前遭某人占据的城堡——这就是立于身分阶级顶点之人齐聚一堂挑战的最艰难任务。
　　「休养结束啦。前所未有的危机正逼近弗兰德尔。」
　　在这项任务的背后，梅莉达与库法还有一道课题，那就是向缪尔和塞尔裘质问关于「革新派」的事……


　　天城ケイ Kei Amagi
　　以本作品获得了第二十八届Fantasia大赏的「大赏」并出道。





　　我感到十分不安，担心小姐们的友情……
　　有一天可能会产生裂痕。

　　缪尔·拉·摩尔
　　「魔骑士」拉·摩尔公爵家千金。是个喜欢恶作剧，宛如小恶魔般的少女，目前捉弄的对象主要是梅莉达与库法。

　　莎拉夏·席克萨尔
　　「龙骑士」席克萨尔公爵家千金。个性文静怯懦，但内心坚强。对梅莉达和库法抱持好感。




　　萝赛蒂·普利凯特
　　以爱丽丝家教的身分偕同一行人前往海边。在「圣都亲卫队」也是梅莉达父亲的部下。与库法在过去有一段深厚因缘……

　　「小库真是的，明明都来到海边了，却只顾着工作！」

　　梅莉达·安杰尔
　　「圣骑士」安杰尔公爵家千金。天生不具备玛那，但为了洗刷母亲的外遇嫌疑，洁身自爱且努力不懈。

　　「这是给老师平常总是脸不红气不喘地玩弄我身体的回礼。」




　　「您的王位是因为我健在才有的地位——请您千万别忘记这件事。」

　　库法·梵皮尔
　　梅莉达的家庭教师。真实身分是情报组织「白夜骑兵团」的刺客。虽然向梅莉达揭露了自己的一部分秘密，却仍瞒着她关于任务的事。

　　人类最后的据点，灯饰形状都市——弗兰德尔。在那小小世界中的光明与黑暗；在阶级都市的顶点闪耀发光的青年，跟隶属于理应不存在的黑暗组织的青年。

　　照理说不会有交集的两人，因无能才女而对峙。作为掌握宛如彼此心脏般秘密的存在——

　　「毕竟我们共享无可取代的秘密，是彼此唯一的友人嘛。」

　　塞尔裘·席克萨尔
　　身为「龙骑士」席克萨尔公爵家当家，且就任了巡王爵的青年。他暗地里组织「革新派」等等，真正的意图仍笼罩在谜雾之中。




　　「你接下来打算从我们身上挖走心脏……杀了我们吗？」

　　「梅莉诺亚伯母大人为什么不肯露面呢？」

　　爱丽丝·安杰尔
　　梅莉达的堂姐妹，拥有正统「圣骑士」位阶的少女。她召唤梅莉达母亲的英灵，希望得知真相，但……

　　为了女王的女儿设置的豪华寝室，此刻化为关闭两名公主的牢狱。窗户没有缝隙，被拉上的窗帘遮断外界光源，诡异的强风从阳台飕飕地吹进室内。神秘地衬托出在床上抱住彼此的少女害怕的表情。




　　「『无畏渴望』……」

　　「『幻刀术……空葬莲华』！」

　　密度骇人的突刺贯穿空中，就连库法的动态视力也难以看清。塞尔裘的右手模糊起来，在矛的残像尚未消失的期间，第二击、第三击紧接着刺穿前方。



CONTENTS

　　HOMEROOM EARLIER
　　LESSON:Ⅰ　～黑夜中的日子～
　　LESSON:Ⅱ　～幽灵船长的建议～
　　LESSON:Ⅲ　～孤单一人的舞会～
　　LESSON:Ⅳ　～蔷薇之国的公主～
　　LESSON:Ⅴ　～奋起与战略～
　　LESSON:Ⅵ　～永远长眠～
　　HOMEROOM LATER
　　后记

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HOMEROOM　EARLIER

　　弗兰德尔之王精神失常——
　　这样的新闻标题闪过脑海中，库法无意识地将散落在桌上的成堆报告书拉到手边。他「咚咚」地对齐边角，一张不漏地让报告书整队。仿佛眼尖地管理点燃导火线的机密情报一般。
　　「以上就是从乡哥尔塔的秘密研究所带回来的收获。」
　　他一口气说完，将整理好的报告书递到沙发对面。沾满血腥的研究成果从他下意识灌注了力量的指尖迅速地被夺走。
　　场所是与外界隔离，并未刊登在地图上的房间。只有知道这个场所的人才能到达，屏息潜藏在光明社会阴影处的「理应不存在的总部【Lodge】」——
　　身为库法的养父兼上司，现担任白夜骑兵团团长，年过四十的男人右手拿着香烟，左手高举报告书，将灰色气息吹向油墨的文字列。
　　「……虽然『贤者』布洛萨姆进行了人体实验这件事也令我大吃一惊，但没想到弗兰德尔现任王爵——塞尔裘·席克萨尔阁下居然跟这件事有关连啊。」
　　「普利凯特卿的自白内容与报告书的记述也一致。但唯独与关键人物席克萨尔公爵相关的证言……」
　　「保持沉默——应该说更接近否定的含意啊。也可能是害怕报复。」
　　上司咚咚地用香烟前端敲了敲烟灰缸。他将剩一小截的香烟再度叼回嘴边。
　　「……或是他认为这件事不应该公开也说不定。他的妻子卡蜜拉夫人从蓝坎斯洛普化的咒缚获得解脱，让『贤者』也大致恢复了冷静的判断力。他大概到了现在，才不愿去相信位居弗兰德尔顶点的人物，竟然可能危害全世界这件事吧……」
　　「我们可不能那样子。若是一直逃避现实，就无法应对困境。」
　　库法像是意气用事一般挺身向前。上司则是相对地将身体靠向椅背。
　　「别这么着急。我的判断也跟『贤者』一样，认为这件事不应该公开。你回想一下四个月前的春天，你是为了什么担任王爵的影武者吧……那群犯罪组织络绎不绝地聚集到狂王的阵门前喽。」
　　男人混浊的眼神往上瞥了瞥青年的美貌。
　　「虽然我不晓得在执行任务的你，为何会答应接下那种麻烦事。」
　　这次换库法将背靠向沙发，宛如模特儿一般悠哉地跷起二郎腿。
　　「那是我作为『库法·梵皮尔』的私人关系——你认为在那次巡礼时掀起的，与席克萨尔分家之间的抗争，也跟布洛萨姆侯爵报告书里的『席克萨尔家正面临的某个困境』有关系吗？」
　　「天晓得，那群恐怖分子也是保持沉默。所谓的殉教者实在很难搞。」
　　上司有些粗鲁地掀起厚厚的报告书，用指尖弹了弹最后一张。
　　「……记述在半吊子的地方中断了，后续内容呢？」
　　「不见了。这表示后面的内容偏离了命题【主旨】吧。」
　　库法近来渐渐习惯面不改色，若无其事地撒谎了。
　　从圣弗立戴斯威德女子学院第一学期前往乡哥尔塔的研修旅行中带回来的这些报告书，正确来说是库法的主人梅莉达发现的东西。抱着拼死决心闯入怪物巢穴的少女，似乎确定有阴谋铺设在地底城镇中。
　　看到报告书结尾碰巧记载了自己的名字，据说少女同时怀疑起自己的眼睛；从怪物口中发出的「神之子」这超脱世俗的声响，让她难以置信。
　　梅莉达害怕将报告书的内容公诸于世；库法也与她有同感，只把记载了少女名字的最后一张纸处理掉。他想避免白夜骑兵团过度关注梅莉达。库法也必须彻底隐瞒自己为何会同意担任王爵的影武者进行巡礼的原因。
　　梅莉达之母梅莉诺亚·安杰尔外遇的嫌疑相当大——
　　梅莉达总算觉醒的玛那并非与生俱来，而是切割库法的一部分移植给她的东西罢了。就连当事者都深信是清白的这些秘密，库法绝不能由衷坦露。
　　因为在那扇秘密之门的最深处赤裸裸地存在「暗杀梅莉达」这难以避免的使命——
　　以及企图隐匿这件事的库法与梅莉达的生命线。
　　敌人可是多得数不清，但同伴却寥寥无几。在这原本是根据地的总部也不例外，库法在冷酷的面具底下捏了一把冷汗。
　　该感到庆幸吗？上司吐出的烟雾遮住了他的视线。
　　「王爵会协助普利凯特卿的理由，还有与席克萨尔家相关的麻烦事，都是我们『白夜』应该调查的案件。民众不用说，甚至也不能让表骑兵团的家伙察觉到这些……明明如此，但那个老爷子实在是——」
　　「老爷子？」
　　「有人试图抢夺正被拘留的布洛萨姆·普利凯特。虽然派来的是合法士兵，但下令的家伙显而易见——就是莫尔德琉卿啊。」
　　莫尔德琉是将刀刃缠在库法生命线上的头号人物。并非已经遗忘的那名字出其不意地刺向库法心脏，让他未经掩饰的感情从面具底下泄漏出来。
　　「莫尔德琉卿为何要……？」
　　「他八成是想从『贤者』口中问出席克萨尔家的弱点，让对方动摇吧。如此一来自己的立场就会相对地获得保障——这就是他打的算盘。」
　　「事到如今他还这样乱来，究竟是为了什么……！」
　　焦躁的情绪让库法的语尾口气忍不住粗鲁起来。上司没有立刻回答，他丢掉只剩一小截的香烟，拿出另一根全新的烟。短暂的火焰朦胧地照亮他的嘴角。
　　莫尔德琉正是梅莉达的外祖父，同时也是委托人暗杀梅莉达的主谋。莫尔德琉卿的期望是否定梅莉诺亚的外遇嫌疑，坚守身为骑士公爵家一员的立场。为此他也冀望梅莉达能成长为安杰尔家无与伦比的圣骑士——
　　在这两个愿望中，要立刻洗清梅莉诺亚的嫌疑相当困难。既然如此，应该杀害孙女梅莉达，将真相埋葬在黑暗中吗？答案是否定的。被派来看清梅莉达资质的，正是刺客兼家庭教师的库法，实际上梅莉达在这一年来，也不畏被人嘲笑是「无能才女」，而有显著的成长，一直向周围展现出深不见底的才华。
　　而支持梅莉达成长的是库法给予她的玛那——跟库法同样是「武士」的位阶。
　　「问题就出在这里啊，『暗杀教师』。」
　　上司将香烟鲜明的绯红色前端比向库法，吐出摇晃的白烟。
　　「最近在圣王区出现这样的传闻——『「无能才女」梅莉达·安杰尔的玛那确实觉醒了，但她的位阶并非圣骑士』——」
　　「——唔！」
　　「已经厌倦日常闲聊的妇人们就像一群饥肠辘辘的鱼喔。她们欣喜若狂地到处宣扬这个传闻，就算莫尔德琉卿想否认也没办法……毕竟是事实啊。」
　　「是哪来的家伙散播这种传闻！」
　　无论是作为梅莉达的家庭教师，还是作为「白夜」的特工，库法这时候坦露出感情应当都不奇怪。即使是承接众多肮脏工作的白夜特工，存在意义也跟台面上的骑兵团一样是为了平定弗兰德尔。
　　上司耸了耸肩，像是要将部下的愤怒蒙混过去一般。
　　「关于围绕着『无能才女』的状况，问你本人是最清楚的吧？」
　　「……她的位阶确实是『武士』，但知道这件事的人应该不多才对。她的朋友、菲尔古斯公、布拉曼杰学院长，还有就是——」
　　「革新派……之前一直放任揭露了『无能才女』位阶的那群家伙啊。」
　　上司不经意地说道。仿佛他的热度都被库法的激动给吸收了一般。
　　「明明是一群散沙般的家伙，偏偏在消除足迹这方面还有些水准，让人费了一番工夫啊。八成是首领很优秀吧，关于之前指挥审判的家伙，你掌握到什么线索了吗？」
　　库法重新坐回沙发上。应该厘清的难题堆积如山。
　　「我大概有个底。唯一的线索是缪尔小姐与莎拉夏小姐，但没能从她们两人口中探听出有用的证词。」
　　「哦？」
　　「听说他们『集会时总是戴着面具，不认识任何一位会员』，现在已经断绝关系。之前是稍微开个小玩笑——她们这么说。」
　　家庭教师的面具与身为刺客的自己——掺杂这两种立场的感情让库法耸了耸肩。
　　「既然她们身为公爵家千金，也不可能用我们的作风去探听出情报。一个弄不好，就无法继续执行担任梅莉达·安杰尔的家庭教师这个第一任务了。」
　　「但是，你说你大概有个底了……？」
　　「那边更加棘手。毕竟对方如今可是位居身分阶级的顶点喔。」
　　库法的嘴角回想起暌违已久的笑容。于是这次相反地换上司露出诚挚的眼神，挺身探向前方。
　　「即使如此，我们也不能不去正视。必须有人挺身面对，否则无法阻止困境。」
　　「处理那些任谁都不想做的工作，就是我们——不，是我的职责吗？」
　　「就是这么回事。这无庸置疑地是一份适合你的工作喔。」
　　上司仿佛总算满意了一般，将身体往后躺。
　　他大动作地跷起二郎腿，看似享受地吸入烟雾，然后吐了出来。
　　「你就尽量乐在其中吧，暗杀教师。」
　　暧昧不清的谜团描绘出斑点，让库法很快地感到头昏脑胀起来。

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LESSON:Ⅰ　～黑夜中的日子～

　　然后，场景来到大海——
　　此刻，一望无际的汪洋大海正在库法眼前拓展开来。
　　话虽如此，但这并非能让人真正放松心情的光景。在离开灯饰形状都市【弗兰德尔】后，甚至通过下层居住区那些城镇的前方，可说是位于人界尽头的这片外海，正是与蓝坎斯洛普的领土——夜界之间的边界。
　　在浅滩一带还维持着安稳的状态，但一旦来到海面，难以取悦的怒涛便会拒绝来访者进入。而且国法禁止长距离游泳，即便法律没有禁止，也没几个人会自愿跳进不断涌上又退下的波浪间吧。
　　已经开发了度假村，极为受限的这个乐园，说到在海边的乐趣，就是海滩游戏。
　　此刻有颗五颜六色的皮球缓缓地描绘出抛物线。透过空气流动察觉到皮球前进方向的库法，没看向皮球那边便举起单手。具备弹性的弹力分毫不差地吸附在他手掌上。
　　然后有一只蝴蝶的身影，从舞台侧面追逐皮球前来。
　　「糟糕，飞得这么远……——啊，库法老师？」
　　「你好，莎拉夏小姐。」
　　库法中断思索，站起身来。虽然选了没有任何人在的岩石区，但既然是蝴蝶的心血来潮，这也无可奈何吧。库法将宛如话题一般起劲的皮球夹在腋下，与少女面对面。
　　现在应该称呼少女为「人鱼公主」吗？樱花色秀发湿润闪亮的龙骑士，穿着裸露出肌肤的泳装。滑过肩膀的水珠十分炫目。略微害羞的美貌散发着祖母绿光辉。
　　「原来老师在这里呀……因为不见老师的人影，我一直在找您。」
　　「十分抱歉，因为我有些事想思考一下。」
　　「这……这样子啊……对不起，打扰到您了……」
　　莎拉夏尽管缩起她纤细的肩膀，却没有要离开的意思。仿佛想说她的心被青年的视线给钉住了一般，扭扭捏捏地不断原地踏步。
　　库法一边将皮球还给少女，一边拉起思索的钓鱼线。
　　——现在的我肩负着新任务。就是要以熟人的身分接近塞尔裘公，打探出席克萨尔家的实际情况。还有查明揭露小姐位阶的革新派首领。
　　成为转机的是毕布利亚哥德图书馆员检定考试那天，听说莎拉夏与缪尔作为革新派的前锋，被托付引诱出梅莉达的任务。关于下达这项指示者的真面目，少女的说法是「不晓得」，但库法已经识破她们不可能真的一无所知。即使少女本身是无辜的，她们也在包庇在法庭上穿针引线者——
　　为何有必要包庇对方？——难道不是因为那人对她们而言，是相当亲近的人物吗？
　　少女身为温室长大的公爵家千金，交友关系十分狭隘。库法已经大略察觉到藏在黑暗深处者的真面目。话虽如此，却苦无证据。库法必须慎重地避免会撼动他身为梅莉达家教这个社会地位的言行举止。
　　那么，要怎么做呢？
　　——就是要让对方主动敞开心扉。设法让对方将深藏不露的秘密和所有心事，都毫无保留地坦白出来。
　　「库……库法老师？您一直盯着我看，有什么事吗……？」
　　莎拉夏仿佛感到不安起来一般，更怯懦地缩起了身体，仰望着库法。
　　库法狠下心，重新面向少女。覆盖外壳的是不会褪色的诱人微笑。我绝对没有乐在其中喔——他一边这么说服着自己。
　　「十分抱歉，我看莎拉夏小姐看得入迷了。」
　　「看入迷……咦……咦咦！」
　　稚嫩的脸颊害羞地冒出蒸气。
　　皮球从她手中滑落，十四岁少女暴露出来的肤色眼看着染红。仿佛就连这副模样也像耻辱一般，少女紧紧抱住自己。就连手指脚尖也僵硬不已。
　　「请……请老师不要突然说些奇怪的话啦～！」
　　「很突然吗？我每次见面都觉得小姐美丽动人，刚才不由得把心里话脱口而出——我懂了，是因为小姐这副打扮非常吸引人啊。」
　　库法泰然自若地露出微笑。那笑容让人丝毫感觉不到他心怀不轨，因此莎拉夏有一瞬间难以摸清库法的意图，而追逐着他的视线。
　　一滴水珠滑落到被莎拉夏自身的双手捧起来的双峰之间。倘若掬起那水珠，想必会散发糖蜜的滋味吧。莎拉夏终于像忍受不住似的扭动身体。
　　「讨厌，够了啦！库法老师真是的……！」
　　「啊，你看你。不可以像那样驼背。」
　　库法以长辈的威严矫正少女的肢体。他将手贴在少女腰上，让少女挺直脊背。弹性十足的果实咚隆地突向前方，纤细滑顺的腰部曲线宛如优雅的新月一般。莎拉夏害羞得连耳根都红了，但只能任凭钢琴家那结实却纤细的指尖摆布。
　　「莎拉夏小姐经常在锻炼身体吧。我一直很佩服小姐的姿势总是十分端正。明明如此却弯腰驼背，实在太糟蹋自己了。小姐应该一如往常，光明正大地抬头挺胸。」
　　「可……可……可是，穿着胸部这么引人注目的打扮，我还是会觉得难为情……」
　　「哎呀，这套泳装是小姐自己挑选的吧？难道不能让我观赏吗？」
　　在极近距离被库法紧盯着看，莎拉夏的少女心轻易地被溶化了。勉强遮掩住双峰的指尖被移开，毫无保留的泳装打扮暴露在库法的视线下。
　　库法甚至暂时忘记使命感，入迷地看着眼前的半裸躯体。
　　「呵呵……虽然嘴上说难为情，但莎拉夏小姐似乎很清楚自身的魅力呢。这套泳装毫无遗憾地展现出小姐的好身材，不是吗？」
　　「才才……才没那回事……！」
　　「就连发饰也充满品味。周围的男生无法对小姐置之不理吧？」
　　「怎么可能！我周围根本没有什么男士……」
　　不知为何，莎拉夏像是气喘吁吁地挺身向前，然后吞吞吐吐地编织出气息。
　　「我从以前就不擅长和男生相处……要说聊天对象，顶多只有哥哥而已……」
　　「和我独处不要紧吗？」
　　「库法老师是特别的！」
　　莎拉夏猛然抬起头，由于两人距离实在太近，鼻头碰在一起。
　　在库法被攻其不备的同时，莎拉夏也立刻回过神来。她发现自己身体向前挺过头，导致胸部压在青年身上，于是急忙跳向一旁，抱住胸部。
　　「可……可是，就算老师是特别的，我觉得突然这样子还是不行！这样很坏喔，库法老师！应该更放慢速度，一步一步来，给我时间做好心理准备……啊呜！」
　　「十分抱歉，我这个人好像没什么耐性。能不能请你指导才疏学浅的我，是什么事不行呢，淑女？在这个四下无人的岩石区，就我们俩，一边互相暴露出彼此的秘密……」
　　「咦！呼咦——！」
　　「——我还在想你怎么一直没回来。」
　　距离最终防卫线还差一步——就在库法要踏向前方时，冒出援军的声音。
　　是在岩石区上宛如模特儿一般站着的缪尔·拉·摩尔。黑水晶妖精轻飘飘地降落到岩石区阴影处，不知为何责怪起樱花色人鱼公主。
　　「你真是狡猾，莎拉。竟然在这种秘密场所独占库法老师。」
　　「咦！才……才不是那样子呢……——！」
　　「老师也是喔。你们该怎么补偿这不讲道义的行为呢？」
　　泳装打扮的缪尔以盛气凌人的语气一步步地逼近两人。
　　这情况完全在缪尔的计算中吧，只见她的左手握着小玻璃瓶。瓶子里装着如梦似幻般的乳白色糖蜜。「对了！」她仿佛刚刚才灵光乍现似的，将小瓶子高举在她小恶魔般的美貌旁。
　　「就请老师帮我涂这瓶乳液吧。毕竟我听女仆谈天时，有提到要是过度接触海水，可是会伤到肌肤的呢。」
　　肌肤有如丝绸般细致的缪尔，表现出无谓的担忧。当然这只是表面话吧。她脸颊磨蹭着仿佛宝石般的玻璃瓶，像是弹竖琴似的拨开瓶盖。
　　「老师肯帮忙的话，我就原谅你们。要涂到这瓶子整个空了为止……请老师用手掌把整瓶乳液涂完吧，涂在我稚嫩的身，体，上……」
　　「小小小小……小缪你真是的……！」
　　与刚才不同的温度让莎拉夏的脸颊发烫起来。缪尔「呵呵」地露出诱人的笑容，观察着青年的动向。库法再次在内心双手环胸，思索起来。
　　自己与缪尔这样的对话已经成惯例了。虽然不晓得究竟是哪里有趣，但自从在几个月前的巡礼中熟识起来后，她一有空档，就会像这样跑来戏弄比她年长的库法。对身为缪尔儿时玩伴的莎拉夏而言，这似乎也是前所未有的行动，缪尔应该是基于自己的兴趣，在实践透过书本累积起来的知识吧？这是双方的见解。
　　倘若是平常，库法会在这时一脸若无其事地闪避挑衅，缪尔尽管露出意犹未尽的视线，也会改变话题——这就是两人心照不宣的默契。
　　但唯独在今天，库法判断「这说不定也不坏」。
　　要从对方口中探听出想要的情报，其中一个诀窍就是「让对方感到心情愉快」。这并非只局限于精神上的效果。假如能让对方在肉体上感到舒服，即使是顽固地不肯坦白的革新之徒，可能也会情不自禁地说溜嘴吧？
　　正好现在又是对方主动提出要求的状况。库法认为机不可失地点了点头，同时踏进少女彻底松懈下来的防线中。
　　「可以喔。那么，请把瓶子给我。」
　　「嗯，我早知道会遭到拒绝。你都不晓得我总是得鼓起多大的勇气，库法大人偶尔也该诚恳地面对——你刚才说什么？」
　　「失礼了，缪尔小姐。」
　　库法从十四岁少女的腋下一把抱起她的身体。他找了个适合的岩石坐下，同时让少女跨坐在他的左大腿上。毫无预兆地变成从正面抱住库法的姿势，遭遇到未知状况的妖精惊讶地眨了眨黑曜石眼眸。
　　库法不给少女思考的时间，随即将小瓶子里的乳液倒至手掌上。他让似乎富含保湿成分的乳液流入手指缝隙间，首先让手在无关紧要的地方移动。从上臂抚摸向肩膀、锁骨窝的瞬间，少女的身体弹了起来。
　　「噫！咦？慢点，老师，你认真的……？噫……呀啊！」
　　「可能会有点痒，还请你忍耐一下，淑女。」
　　就连让人联想到天使羽翼的背后也毫无遗漏。就算这里是没有任何人会看见的岩石区阴影处，让公爵家千金在这种开放的场所脱掉泳装，还是太荒唐了。
　　因此库法选择让自己的手指钻入泳装布料内侧。库法以绝妙的指法按摩着少女打结处底下的肌肤，无法逃离的缪尔一边紧抓着青年肩膀，同时涨红了脸。从全方位撼动着意识的汹涌波涛让理性处于颠覆边缘。



　　「那个，库法……老师……我对这种事情……完全……一无所知……！」
　　「我对此很有心得，请小姐放心。不知为何，自从接下这家庭教师的任务后，经常有机会帮人按摩……」
　　「这件事我常听梅莉达提起！」
　　不知为何挨骂了，因此库法像要敷衍过去似的埋头在按摩作业中。在库法稍微跨越少女羞耻的界线——微乳的山脚那一瞬间，缪尔的背宛如弓箭般后仰。从莎拉夏的角度可以看见缪尔拼命忍住不叫出声的表情，她仿佛浑然忘我似的捂住嘴角。
　　在险些决堤的水边，又出现两名天界派来的救兵。担心一去不回的朋友而前来关心情况的两名天使，对这场恶魔的飨宴惊讶地瞠大了眼。
　　「老……老师又在对女孩子做色色的事～！」
　　这么开口找碴的是库法的主人梅莉达·安杰尔。「只是稍微没注意……」和梅莉达宛如对照镜的爱丽丝·安杰尔翻着白眼开口，她们散发的冻气让缪尔总算恢复理智，连滚带爬地逃离青年腿上。但为时已晚，少女已经从腋下到大腿都湿湿黏黏的。
　　库法一边在意识深处享受着安杰尔姐妹的泳装打扮，同时露出工匠完成丰功伟业般的表情，站起身来。他将还剩下一半的乳液盖上瓶盖，诉说自己的清白。
　　「你误会了，小姐。这只是为了避免海水造成伤害，在帮她涂乳液而已……」
　　「那么，接着请老师也一样帮我……帮我涂乳液！」
　　「我是无所谓……但对象是小姐的话，该说没什么意义吗……」
　　「唔～～！我也是有一点份量的～！」
　　梅莉达泪眼汪汪地抱着单薄的胸围，就在库法分心想着该如何安抚她时，原本留在手里的小瓶子啪一声地被抢走了。
　　抢走小瓶子的是黑水晶魔骑士，前所未有的耻辱带来的羞耻与复仇心让她的肌肤泛红发烫。
　　「嗳，各位，干脆由我们来帮老师涂乳液如何呢？平常总是我们被他看到不堪入目的姿态，不觉得很不公平吗？」
　　「说得好，缪尔。我也一直这么认为。」
　　爱丽丝争先恐后地表示赞同。她「嘿咻」地踮起脚尖，立刻伸手脱掉青年的上衣。来到海边的库法也入境随俗地穿着泳装，但被稚气未脱的少女亲手脱成半裸这种前所未有的经验，阻碍了思考回路。
　　「咦！不，那个，要麻烦小姐帮忙这种事，实在令我不胜惶恐……」
　　「请别放在心上，老师，我们都这么熟了不是吗？这是对老师平常总是脸不红气不喘地玩弄我身体的回礼，一点小心意……」
　　「小姐该不会在生气吧？」
　　「气什么呢？」
　　呵呵——梅莉达浮现出宛若告死天使般的笑容，平常受害程度仅次于梅莉达的爱丽丝则是默默地剥掉库法的上衣。是因为平日寡言，所以堆积了更多怨言吗？库法不禁往后倒退几步，但至高无上的隆起坚决地挡住库法的背后。用整个身体堵住库法退路的，竟然是被视为最属稳健派的莎拉夏。
　　「不会吧，连莎拉夏小姐都……！」
　　「对……对不起，库法老师。其实我从之前就一直在想，如果能摸摸看老师那强壮的身体就好了……」
　　这就是名为解放感的海洋魔力吗？被不能随意碰触的肤色围住周遭，库法甚至无法自由地转头。五颜六色的泳装不断诱惑着库法的双眼。缪尔将乳液哗啦哗啦地倒在单手手掌上。
　　「你在客气什么呢？我们已经是坦诚相见过的关系不是吗？」
　　理性的波浪暂时涌上，记忆在少女的眼眸中打转。然后稚气未脱的美貌一齐低下了头。蒸气从金色、白银与樱花色秀发中噗咻地袅袅升起。
　　透光到甚至让人怀疑是否存在的沐浴服也在库法的眼皮底下复苏，与眼前的裸体重叠起来。纵然是库法，一想起那时的混浴光景，也不禁感到害臊。直接被玩弄了裸体的梅莉达，更是比别人加倍感到羞耻吧。
　　最后库法甚至连精神上的退路也被封住了。他只能一边感受从四面八方围住他的急促呼吸，一边等候双手湿黏地发出诡异光芒的少女扑上来——
　　「各位……上吧～！」
　　打头阵的是位于库法正面的梅莉达。啪啪啪啪——与其说是涂抹，那股气势更像是要烙上巴掌印一般，从四面八方像甩巴掌似的猛打。少女的仰慕毫无保留地蕴含在柔软的手指中。发出孕育着空气的尖锐声响，有时会令人感到疼痛。
　　「唔哇，好厉害……连细部也充满肌肉。你到底是怎么锻炼的呢，库法老师……？」
　　「哼哼……哼哼……库法老师的气味。残暴的香味……」
　　「如何，你明白这令人多么难为情了吗？居然被那样毫不客气地玩弄，没有比这更屈辱的事情了。今后要触摸我的肌肤时，记得再稍微酝酿一下气氛——」
　　「咳嗯！」
　　打断天使们飨宴的，是宛如全能神之雷一般的清喉咙声。
　　包括库法在内的所有人，都猛然抬头仰望上方。背对着提灯形成后光，气势凶猛地站在岩石区顶点的，是让人联想到丰收女神，散发性感魅力的泳装打扮。尽管有个十四岁的女儿，仍旧保持着青春美貌的「魔骑士」当家亚美蒂雅·拉·摩尔女公爵，在宛如模特儿一般的柳眉之间刻划出深深的龟裂。
　　四名美少女在静止状态下检视己身，注意到自己的姿势像在互相竞争似的用肌肤磨蹭着位于中心的库法。也难怪从高处俯视这光景的女公爵会发怒。包括爱女在内的贵族千金在这种四下无人的地方互相争夺着一名男性，且搞得湿黏黏的话，身为监护人想必会非常不悦吧。
　　暗影落在拉·摩尔公的眼皮上。她的眼眸在底下宛如雷光一般亮起。
　　「你们玩得挺起劲的嘛，姑娘们。你们在向老师请教什么呀？」
　　「糟糕，都忘了沙滩排球才打到一半呢！」
　　少女在这种时候的变脸速度之快实在令人钦佩，梅莉达、爱丽丝、莎拉夏、缪尔四人把自己做的好事撇得一干二净，开始散去。为了让女公爵的矛头转向别人，还不忘留下高大的避雷针【代罪羔羊】，设想得十分周全。
　　步法轻盈的蝴蝶轻飘飘地逃离岩石区，现场只剩下仿佛要冒出龟裂的压力、女公爵以及库法。库法完全错失逃离的时机，只能勉强在脸上挤出讨好的笑容。他一边在内心下定决心，之后非得个别教训一下那四人才行。
　　「这……这不是亚美蒂雅公吗。希望您能给我一个辩解的机会……」
　　「没必要，你用不着那么紧张——我一直在找你。」
　　仿佛刚才那股怒气是为了赶跑小兔子一般，让人联想到妖艳女狐的亚美蒂雅公耸了耸肩。库法尽管蹙起眉头，仍优雅地动起双脚肌肉，同时飞奔到岩石区上方。
　　他总算回到有「灯光」照亮的地方，赶到公爵阁下身边。
　　「您有何吩咐？」
　　「这个交给你保管。」
　　公爵以流畅的动作赐给库法的，是个平凡无奇的「罐子」。库法打开平坦的盖子一看，只见里面装有打火石与满满的细碎红色颗粒。
　　「是家母的命。」
　　那事关重大的声响与难以捉摸的意图，让库法猛然抬起头来。但亚美蒂雅似乎不打算多说什么，她只告知这点便背对库法，只能看见她裸露的背后。
　　「你要好好收着。然后等到有需要时再还给我。」
　　「为何要交给我？」
　　「我也烦恼过要交给你还是交给『一代侯爵』。但在发生什么万一的时候——感觉你会最顽强地存活到最后。」
　　仿佛想说谒见时间已经结束似的，简短的对话完毕后，女公爵便离开现场。就在库法迷惘着是否该坚忍不拔地追问的瞬间，从远方向他搭话的美声将意识拉到其他路线。
　　「嗨，库法小弟，你上哪儿去啦！我一直在找你喔。」
　　简直就像一直在等待出场机会一般飞奔过来的美青年是塞尔裘·席克萨尔，他当然也是一身泳装打扮，裸着上半身的他拉起库法的手臂，表现出异于往常的亲密态度。
　　被剥掉上衣后一直裸着上半身的库法，不得已地将装有打火石的罐子收到口袋里，尽管一边心想为何自己得跟男人穿泳装约会，有何乐趣？但仍跟着塞尔裘前进。
　　「您又带了什么麻烦过来，公爵？」
　　「你讲得真难听啊，要拜托你的不是什么难题啦。我只是希望你能跟我一起摆个『姿势』。」
　　「摆姿势？」
　　「没错——好啦，麻烦你在以海洋为背景的这个位置踩踏沙滩！」
　　库法照塞尔裘所说，潇洒地停下脚步。他一派自然地站在原地，塞尔裘将手臂靠到库法肩上，仿佛想说有什么愉快的企图一般，扬起嘴角。
　　「你就这样不用笑也没关系喔——啊，眼睛看那边。」
　　「两位，我要拍喽～～！」
　　喀嚓——闪光灯鲜明强烈地亮起，还散发出底片燃烧的气味。被拍下与塞尔裘公的两人合照，库法一脸不满地眺望眼前的女仆。经验老到的帮佣用宛如职业摄影师般的架势一边拿着相机，一边在说明前先开口说教。
　　「你们在做什么呀，多摆些姿势！」
　　「……塞尔裘公，这究竟是？」
　　喀嚓——还无暇插嘴，对方便接二连三地按下快门，库法几乎是无意识地改变身体的方向，他歪头并高举手臂，宛如被施加魔法的雕像一般变换姿势。塞尔裘一边趁闪光灯的空档与库法交谈，而且动作俐落地看也不看这边。
　　「她是我家的女仆长，干劲十足地说要制作我的泳装装扮写真集。她似乎想要多点变化，所以你也来帮忙吧。」
　　「好啦，笑一个！」
　　虽然冒出这种不由分说的要求，可悲的是库法不禁与搭档勾肩搭背，条件反射地露出微笑。最上相的一瞬间喀嚓地被拍了下来。
　　这时，将脸从镜头后方移开的摄影师吊起眉毛。
　　「喂，我说你们呀！别站在后面！」
　　席克萨尔家的女仆不知何时闹哄哄地聚集起来，用仿佛空腹的美食家一般热烈的视线，注视半裸着靠在一起的塞尔裘与库法。当中有个脚尖闯入了镜头的人遭到斥责。专家的讲究似乎不容许有半点妥协。
　　「这可是要拍成少爷的写真集喔！要是拍到其他人影，不就变成普通的家族合照了吗？好啦，要拍到可以填满整本相簿喔～～！」
　　「……席克萨尔家不要紧吗？」
　　库法在别的意义上担心起来，于是塞尔裘用关怀的眼神望向彼方。
　　「你那边的女仆长情况不也是差不多吗？」
　　库法看向同个方向，只见四千金继续玩起沙滩排球，且有个年纪比她们大上一轮，泳装打扮的女性在她们周围跑来跑去。是统率梅莉达宅邸的女仆长——艾咪。她手持用惯的老相机，不断狂按快门，在沙滩上散播着闪光灯。
　　「小姐，实在太棒了！真是惹人怜爱！简直是海边的妖精呀～！请面向这边！别害羞！请各位一起并肩站着吧～！」
　　「失礼了，我去开一下佣人会议。」
　　库法找到不能忽视的借口，快步地退出摄影会。为了找出最佳角度，即使要在沙滩上打滚也不在乎的艾咪，是否清楚自己年轻诱人的泳装打扮，还有得在别人家面前维持面子这件事呢……
　　途中库法发现了在这个沙滩上显得格格不入的色彩——没有加入那边的骚动或这边的游戏，而是孤高地从岩边眺望着大海的龙骑士美女。
　　身为席克萨尔分家，同时也是塞尔裘和莎拉夏的堂姐妹——库夏娜·席克萨尔，尽管身穿大胆的泳装打扮，却因内在的严酷性质，缠绕着不让任何人靠近的氛围。
　　她感受着在远方狂暴地掀起水花的波浪，眯起一边深碧色的眼睛。
　　「……简直就像大海在哭泣一样。」
　　「库夏娜大人，这次非常感谢您愿意陪同前来。」
　　「真敢说啊。我根本没有拒绝的权力吧？」
　　她冷酷地笑了笑，像是要用视线贯穿人似的斜眼看向库法。
　　「……吉普森他们没事吧？」
　　「他们也一样很担心您的安危喔。」
　　「哼……用不着他们担心，我也会完成自己的任务。」
　　库夏娜仿佛一头漆黑之狼似的将视线移回原位，眺望着宛如模拟出自己内心的大浪。
　　「事到如今，也无法随便对『那家伙』动手。但我也不打算跟你们套交情。」
　　「库夏娜大人……」
　　「你走吧。少跟我扯上关系。」
　　倘若要说真心话，库法很想再稍微深入她铠甲的内侧。但此刻无论来者何人，她都会坚决拒绝对方一事显而易见。
　　虽然八成不是因为察觉到气氛不对所做出的行动，但下一个演员从舞台侧面走近这边。
　　「小库真是的，明明都来到海边了，却只顾着工作！」
　　「哎呀，萝赛。」
　　「你四处奔波也很辛苦吧？到这边休息一下嘛。」
　　自然地挽起库法的手臂并拉着他离开的，是爱丽丝的家庭教师萝赛蒂·普利凯特。尽管获得「一代侯爵」的称号，仍然像个正值爱玩年纪的小镇姑娘的她，当然也跟其他女性一样穿着泳装。不过，对于她毫无防备地压向库法的双峰，库法非常迷惘究竟该抱持怎样的感情。
　　库法被带领前往的地方，有简易的桌子与折叠椅，还准备了冰凉的饮料。在头顶上张开的遮阳伞缓和了提灯的光芒。
　　「真是太感谢了。我正因为讲了太多话而觉得口渴呢。」
　　「我懂你的心情喔。毕竟我们同样身为家庭教师嘛。我最能够理解小库的辛苦了。谁叫我们是伙伴！也是搭档嘛！」
　　暂且不管她异常强调那点的理由，库法与萝赛蒂在离海岸线有些距离的那地方坐了下来。海潮声悠哉地涌上又退去，吹抚过脸颊的风带有海水的气味。一下被四千金弄得整身湿黏黏，一下被卷进塞尔裘的摄影会，一下处于亚美蒂雅和库夏娜的精神压力中，片刻不得休息的心脏感觉舒适地逐渐被疗愈。
　　虽然萝赛蒂无从得知，但这正是所谓的一家和乐吧。
　　「我不客气了。」
　　「嗯。尽管放松喔？」
　　库法恭敬不如从命，将脸凑近桌上唯一的玻璃杯。几乎就在同时，萝赛蒂也将上半身向前弯。库法一含住吸管，少女的嘴唇也吸住插在玻璃杯里的另一根吸管。
　　两人脸庞的距离近得像是要接吻一般，同时吸起饮料……
　　将吸管染色的草莓色彩，在相互交缠的两根吸管之间描绘出爱心标志。在嘴里充满甜腻的果实滋味后，库法不满地将脸移开。
　　「——是谁带了这种愚蠢的东西过来？」
　　「哎呀～我在买东西时发现这玩意，觉得很可爱，忍不住就～」
　　「原来是你吗……」
　　库法才在想这容量莫名大的玻璃杯卡着奇妙形状的吸管，看来这应该是那个吧，无论怎么看都是情侣专用。将感觉只会出现在仿佛置身梦境的杂志上那玩意带来现实当中的萝赛蒂，「欸嘿」一声地按住绯红色头发。
　　库法觉得连害羞都显得愚蠢，他将上半身向前弯，又吸了一口饮料。将饮料吸起来的辛苦程度是平常的两三倍。
　　「……萝赛。我从之前就一直声明，我们应该再稍微认清彼此的立场吧？」
　　「咦～为什么呀。让我们更融洽地相处嘛。」
　　库法将脸移开，萝赛蒂紧接着将吸管含入嘴中。只有一边被吸起来的爱心标志，逐渐被吸入桃色嘴唇里。
　　「就算我们本人没有问题，也得顾虑一下周遭的眼光——」
　　「萝赛蒂老师！你在做什么呀！」
　　「啊，看吧，来了……」
　　库法一脸厌倦地转过头去。
　　将白发束成发髻，一步步逼近的乌鸦老妇，果然不像其他佣人那样雀跃兴奋，是一如往常的工作装扮。仿佛不把海洋的开放感当成一回事，费尽唇舌的说话方式今天也一样犀利敏锐。
　　爱丽丝宅邸的女仆长奥赛萝女士继续怒吼。
　　「那可疑的小道具是怎么回事？老师可是我们家的家庭教师哟！居然在本家的众人面前与男士把玩那种东西……请你知耻自律一点！」
　　「咦……什么……？可……可是可是，该说事到如今较劲也没什么意义吗……」
　　「关于爱丽丝小姐的人际关系，我不会插嘴。嗯，毕竟是约定嘛——但那个跟这个是两回事！你跟本家的家庭教师以那种打扮这么亲密，倘若被人觉得『是在谄媚』，我们的品格可是会遭到怀疑的！」
　　老女仆长用力拉起萝赛蒂的手臂，拍了拍她裸露出来的背。啪啪！发出毫不留情的声响，与「呀啊！」的哀号重叠起来。
　　「好啦，抬头挺胸！别像章鱼一样对男人傻笑！席克萨尔家与拉·摩尔家的人也在检视萝赛蒂老师哟～！」
　　「噫～！救我呀，小库！」
　　「节哀顺变，萝赛。」
　　看到两人以相当亲密似的昵称呼唤彼此，奥赛萝宛如肉食兽一般转过头来。
　　库法拿起略重的玻璃杯，含住吸管。不过，无论经过多久，都不见说教声扑来。岂止如此，从她不停微微摇晃的发髻当中，还能感受到她似乎在犹豫着要开口说些什么的氛围。
　　「有什么事吗，女士？」
　　「……没事！」
　　结果，她以火冒三丈的表情结束对话后，便离开了现场。
　　一波退去，便有另一波涌上。在白发老妇离开的同时，一名健壮的银发男性走向海边。散发出总司令官的威严，一身西装打扮的他，就如同那拘谨的印象，似乎无法习惯这休闲的氛围。仿佛有道看不见的墙壁存在一般，菲尔古斯·安杰尔公爵在沙滩边缘停下脚步，发出僵硬的咳嗽声。
　　「咳哼……各位，看来已经准备齐全，可以出发喽。」
　　「哦，真是个好消息。」
　　在岸边沐浴着水花的亚美蒂雅·拉·摩尔轻轻甩掉长发上的海水，返回沙滩。泳装打扮的她威风凛凛地挺起胸膛，呼唤一行人。
　　「表面工夫做到这边就够了吧。各位，休养结束啦。」
　　亚美蒂雅引领着少女和佣人的视线，踩在白色沙滩上前行。
　　前进的目的地有个被冲上岸的「鲸鱼」——
　　正确来说，是会让人误看成鲸鱼的巨大「船只」，被好几条缆绳系住，停泊在那里。吊起船只的是形状优美的气球，转动的螺旋桨与内含的浮力迫不及待似的等候飞舞向天空的瞬间。
　　拉·摩尔家的当家与从升降口走下来的菲尔古斯公并肩而站，再次转过头来。
　　她背对着世界唯一一艘飞行船「春天号」的威容，开口说道：
　　「前所未有的危机正逼近弗兰德尔。」

　　　　　　†　†　†

　　佣人换上以黑色为基调的礼服，千金换上优雅的派对礼服，公爵家的当家则是和平常一样披上象征权威的衣裳，到派对房集合。三家的当家、梅莉达等四千金，加上库夏娜与各公爵家的佣人，总人数大约超过二十名吧。参加者自然而然地聚集在所属的家名之下，换上军服的库法也一如平常，陪伴在一身成熟礼服装扮的梅莉达身旁。
　　站上舞台受到所有人注目的是菲尔古斯、塞尔裘、亚美蒂雅这三大巨头。弗兰德尔的最高权力者竟然在此齐聚一堂。假如这里是记者会现场，想必会闪光灯连连，让人眼睛都睁不开吧。
　　但此刻只有公爵家的相关人士才被允许搭船。别说是记者，为了让秘书回避，甚至还号称这是极为私人的行程。
　　「我们的目的是『扫墓』——对外是这么公布的。」
　　站在舞台中央的是亚美蒂雅，对排排坐的众人开口发言的也是她。仿佛想说没有闲情逸致作表面工夫一般，红色嘴唇毫不修饰言词。
　　「昨天目送我们从圣王区出发的大多数民众，对这次远征的目的应该没有丝毫怀疑吧——必须是那样才行。骑兵团部队此刻也身处混乱的漩涡之中，不能被人察觉我们手忙脚乱地在进行编制的事实。」
　　情况紧急——她的眼神雄辩地这么述说着，在大厅某处响起有人紧张地吞口水的声音。
　　女公爵宛如魔王的心腹一般，豪华的礼服随风摇曳，轻轻张开双臂。



　　「再次感谢各位——特别是诸位学生。感谢你们这次愿意聚集起来。」
　　大厅里的视线都转向最年轻的四千金身上，梅莉达和莎拉夏看似惶恐地缩起肩膀。原以为缪尔大概会高傲地回应，但不晓得她是否意外地也有容易害羞的一面，只见她不习惯受人注目似的将脸别向一旁。
　　在圣弗立戴斯威德女子学院的第二年度，以前往乡哥尔塔的研修旅行为开端，勉强跨越了风波不断的第一学期，目前是梅莉达等人刚迈入暑假的时期。爱丽丝不用说，就连别校的缪尔和莎拉夏也被召集过来。据说这也是为了向民众告知表面的理由，总之需要办得气派盛大，聚集的人数越多越好。
　　由于袭击加冕典礼的罪状，原本应该囚禁在白夜骑兵团的库夏娜会暂时被释放，也是基于同样的理由。尽管安杰尔家有菲尔古斯，拉·摩尔家有亚美蒂雅会出席，但席克萨尔家的老前辈——也就是前任公爵夫妇不得已地缺席，因此才会选中库夏娜来当代理人。
　　虽然只有一部分人知道库夏娜犯下的罪过，但即便在派对会场，她还是一样散发出不让别人靠近的氛围。无论是梅莉达深感兴趣似的视线，还是莎拉夏一脸尴尬的眼色，她都一概隔绝，板起面孔并双手环胸。
　　女公爵拍了拍手，将众人的注意力拉了回来。只有话语接续刚才的内容。
　　「我在此再次事先告知这次远征真正的目的吧。姑娘们上前来，我来公布一些在学校还不会学到的知识吧。」
　　库法推了推梅莉达的背后，爱丽丝的家庭教师也同样催促着爱丽丝迈出步伐。倒不如说萝赛蒂的情况是她自己感觉就像个学生一般兴致勃勃。
　　莎拉夏与缪尔也从席克萨尔家、拉·摩尔家的阵营里走上前，四千金聚集在大型圆桌前。塞尔裘宛如女王的助手一般勤快地工作着，他将卷起来的旧纸整个摊开在桌上。
　　首次目睹而难以掌握其内容的梅莉达，开口询问走下舞台的女公爵：
　　「拉·摩尔伯母大人，这是什么呢？」
　　「这是我们的国家，弗兰德尔的全景图。」
　　也难怪少女会惊讶得瞠目结舌吧。对于「提灯之中」就代表全世界的学生，而且还是公爵家的千金小姐而言，在眼前拓展开来的肯定是比任何文豪的旷世巨作都更加未知的东西吧。
　　库法与萝赛蒂也隔着四千金五颜六色的头部鉴赏那地图。
　　地图上首先描绘着占据大半部分的大陆形状。虽然不确定方向，但偏向大陆上方的位置有个符号，标记着「弗兰德尔」。集中在那附近的城镇名字，就是所谓的下层居住区吧。距离弗兰德尔愈远，愈逼近大陆下方，城镇的记号就愈是零散，其尽头便是海岸线。
　　我们的国家被海洋包围着——
　　测量得如此精准的世界地图应该没几张吧。这肯定是军事最高机密之一。库法感受到四千金紧张得身体僵硬的气息，从她们的缝隙间迅速地伸出手。他用手指比着散落在山岳地带的几个符号。
　　「各位小姐请看，迪奥黛珂与幽兰的城镇在这里喔。距离弗兰德尔并没有很遥远。哎呀，真令人怀念……」
　　于是四千金一同转过头来，露出有话想说似的红通通脸颊。倘若现场只有五个人在，不晓得那些紧闭的嘴唇会冒出多少怨言。
　　……库法原本是想让她们放松下来的，但是否刺激到她们想起了什么不好的记忆？
　　亚美蒂雅·拉·摩尔完全无法理解这番应酬的意义，她鞭策着「要聊天等之后再聊」，然后在地图上移动她涂了指甲油的长指甲。
　　「『弗兰德尔』一词有时用来指称灯饰都市，有时也会用来表示人类的领土……特别是在那群蓝坎斯洛普之间。」
　　少女的表情又紧张起来，视线再次转向地图上。塞尔裘和菲尔古斯一直用严肃的表情瞪着地图看。女公爵的嘴唇动了起来，替他们代言。
　　「被这片海洋包围的大陆，就是我们掌握的整个人类世界。海岸线即是阻挡蓝坎斯洛普侵略的防卫线，同时也是最前线。在这前方是——」
　　女公爵的手指滑动到地图边角。那里扣除简单地用来表示海浪的符号，以不吉利的颜色被涂得一片漆黑。
　　「——『未知的领域【Unknown】』。被称为那群蓝坎斯洛普跋扈的夜界，一切笼罩在谜雾中。没有任何明了的详细情报。不知跨越海洋之后是否也有大陆存在？怪物在那里形成怎样的文明？抑或……跟弗兰德尔一样，有健全的人类集团在世界的某处幸存下来……」
　　「没有任何线索吗？」
　　「没有。」
　　对于纯真学生的问题，女公爵一刀两断地回覆。莎拉夏缩起肩膀。
　　「在历史上曾经好几次派遣过调查队。但驶向外海的船一艘也没有回来过。听好了，就连一个人也没有回来过喔。根据遗留下来的纪录，大约三百年前，拉·摩尔家也有知名骑士启程前往，但在之后的文献中从未找到过那个人物的名字。」
　　「…………」
　　库法从眼前的背影感受到对方有话想说的氛围，轻轻地用手掌触摸梅莉达纤细的肩膀。倘若四下无人，她一定很想转过头来询问吧。即使没有言语交谈，库法也能明白梅莉达想说的话。
　　拉·摩尔公刻意省略了说明，但有时会从夜界那边送来「漂流物」。其中之一是像过去的库法一样，被留在夜界的人类。但近乎是啃食杂草勉强幸存下来的他们，并没有什么特别值得一提的关于夜界的情报，将寿命消耗到极限后，大半都会早死。
　　即使是库法，对于年幼时的记忆也只有「好暗」、「好冷」、「好可怕」这些印象罢了。假如已故的母亲有回想起过去的力气，或许能听到一些有用的事情也说不定……
　　然后另一种例子则是「侵略者」。也就是从外海穿过防卫线，入侵了人类领土的蓝坎斯洛普。跟在弗兰德尔诞生、栖息的种族不同，纯粹地在夜界出生长大的他们，一言以蔽之，就是很强。
　　上学期在乡哥尔塔上演了一场死斗的大蜘蛛纳克亚，至今也根深蒂固地残留在库法的记忆中。照理说原本只不过是来自夜界的「败退者」，竟然差点毁灭了人类的城镇，从这件事也可以看出其程度明显不同吧。
　　面对陷入沉默的公爵家千金，亚美蒂雅公「咳哼」一声，清了清喉咙。
　　「言归正传吧——这是最近的事情。蓝坎斯洛普接连地从海岸线登陆，防卫部队受害严重。然后调查的结果，发现了十分可怕的事情。经常在外海掀起汹涌波涛的波浪正在衰弱……海流正逐渐消失！」
　　唯独这时梅莉达也不客气地转过头来，向家庭教师提出疑问。
　　「『海流』是指什么呢，老师？」
　　「所谓的海流，就如同字面是指『海洋的流动』。小姐还记得刚才在海边时，不断涌上又退去的波浪吧？如果说海洋是装满在世界这个浴缸里的水，这些水会不停流动着。」
　　库法隔着梅莉达的背伸出手，将摊开的手掌比在漆黑的海洋上。
　　「形成这个海洋流动的要素有很多种，温差可以说是其中之一。」
　　「温差？」
　　「水会从温暖的地方流向冰冷的地方——弗兰德尔的外海存在着非常巨大的海水温差，产生出非比寻常的海洋流动，让海面经常波涛汹涌。可以说是阻挡外敌入侵的大自然壁垒……！我们的国家之所以能长存到今日，说是多亏了这海流也不为过。」
　　「但那个海流是会消失不见的东西吗……？」
　　接续疑问的是莎拉夏，答覆那问题的则是议长亚美蒂雅。
　　「有可能。假如那个海流是人工制造品的话。」
　　「咦……？」
　　「总算要提及这次远征的目的了。」
　　女公爵与库法像是对照镜一般，从桌子对面伸出了手。
　　她手指比的也正好是地图的对面。是大陆的上方。也相当靠近灯饰都市【弗兰德尔】符号的那个地方，不自然地被涂成一片漆黑——不，应该说像是把撕破的痕迹勉强进行修正一般的扭曲形状。就宛如某人的记忆一般。
　　涂了指甲油的手指沿着弗兰德尔的标记，摸向朝左斜前方延伸的海岸线。这里正是刚才用来休养的沙滩，一行人目前更进一步驾驶飞行船飞向位于地图右上方的场所，朝那诡异的地图裂缝前进。
　　「这里备有弗兰德尔的防卫装置。这件事是最重要机密，只会传达给骑士公爵家的人。之后绝对不能泄漏出去。即使只是告诉路边的野花，我们也必须制裁那个说溜嘴的人——就算是自家人也一样。」
　　「……唔！」
　　也难怪千金们会同样地露出紧张的表情吧。只将梅莉达等四人召集到桌子周围，也是具备了这样的意图。
　　不晓得能否提问呢——圣都亲卫队的「一代侯爵」战战兢兢地开口说道：
　　「所……所谓的防卫装置，是怎样的设备呢……？」
　　「详情等到达之后再告诉你们，但可以认为是『制造出海流的东西』。弗兰德尔的怒涛之所以即将平静下来，认为这个防卫装置发生了什么事情是很恰当的推测！假如海流照这样完全断绝的话，就没有任何可以阻挡蓝坎斯洛普侵略的屏障……会爆发最终战争。就像四年前的前哨战一样。」
　　「恶梦再临啊。」
　　库夏娜突然开口这么说道，所有人都转头看向位于墙边的她。
　　可以看到大人各自沉重地咀嚼她这番话语。
　　「……四年前也曾发生过类似的事情。一支擅长航海术的蓝坎斯洛普军队发动了奇袭攻击。我们急遽召集有限的部队构筑起战线，但敌人如波浪般涌上的猛攻迫使我们打了一场血淋淋的消耗战……」
　　「不能再度重复那样的战争。」
　　背负着之前沉默的重量，军团长菲尔古斯·安杰尔僵硬地动起嘴唇。
　　「有许多战士丧失了性命……但尽管如此，当时击退的敌人只不过是总战力的矛头吧。我们的准备还不足以进行全面冲突。」
　　「那让人丝毫不想回忆起来呢……」
　　库法也忍不住这么插嘴。当时他好不容易才刚结束「白夜」的修练课程，就因为人手不足这个理由，被丢到地狱般的前线。他还记得不管怎么杀都会不断从后方涌现的军队身影，让他忍不住想呕吐。
　　——就在这时，安杰尔家当家看似疑惑的眼眸望向这边。
　　「……说到四年前，你应该还是学生年纪吧？」
　　库法不知该怎么回答，开口替库法转移话题的是知道库法出身的王爵。
　　「当时也算运气好。突然吹起狂风暴雨，随后出现的船只都翻船了。我们才能趁敌人考虑撤退的几分钟空档勉强恢复战线。必须感谢命运女神的协助才行呢。」
　　军团长菲尔古斯笔直地重新面向塞尔裘，特别注意清晰地发音。
　　「比起神之手，更应该赞赏的是席克萨尔一族在战线即将崩溃时，单枪匹马地讨伐了敌方将军的奋斗吧。光用英雄这个词汇实在不足以形容。」
　　「……家父与家母若听见，一定会感到很光荣吧。」
　　身高矮上一两个头的娇小公爵家千金互相对望，回顾她们本身的记忆。
　　「那时总觉得很害怕呢。照理说战场明明很遥远，大家却都提心吊胆的。」
　　「我们那时还在就读幼年学校，所以大人都叫我们不可以外出……」
　　「这次或许没办法那样子了。」
　　女公爵听见缪尔与莎拉夏的对话，苦闷地抿紧嘴唇。
　　「假如再次掀起与蓝坎斯洛普的一大战争，这次别说是学生，说不定必须展开全面战争，能拿武器作战者都会无一例外地丧命。」
　　「……！」
　　梅莉达不禁紧张地吞了吞口水。因为她想像到假如演变成那种情况，所有就读圣弗立戴斯威德女子学院的学生——包括同年级的涅尔娃和学生会长米特娜，甚至连可爱的学妹缇契卡可能都得上战场吧。
　　是担心这场密度过于浓密的会议让少女感到疲惫吗？亚美蒂雅缓缓摇了摇头，暂且结束了话题。她张开双臂，将美声传递给大厅里的所有人。
　　「为了防范最糟的情况发生，我们才会像这样被派遣过来。距离到达目的地还有一些时间。虽说是表面上的名义，但各位尽管享受这场联欢会吧！」
　　佣人明白这番话是女公爵的体贴，各自举起玻璃杯。
　　叮当的干杯声响感觉有些哀伤似的散落在大厅内。

　　　　　　†　†　†

　　「嗳，各位，要不要在飞行船里探险？」
　　在派对告一段落时，缪尔呼唤三名朋友，这么提议。梅莉达等人不知所措地拿着果汁丝毫没有减少的玻璃杯，一脸惊讶地回看着缪尔。
　　外表成熟的妖精宛如幼年学校的学生一般天真无邪地笑着。
　　「这种时候就该来场探险不是吗？」
　　察觉到这是缪尔式体贴的友人，有些调皮地笑了笑，将玻璃杯放置在桌子上。少女钻过开怀畅谈的大人缝隙间，从至今仍飘散着严肃氛围的派对房里飞奔而出。
　　「其实我一直蠢蠢欲动，盘算着何时要溜出去呢。」
　　一来到通道上，梅莉达立刻自然地展现出笑容，脸颊泛红的爱丽丝则是握住堂姐妹的手掌。莎拉夏和缪尔也露出如释重负的表情，最后出现的库法关上派对房的门扉。缓冲器缓和了开关声响。
　　「我陪小姐们同行。」
　　「哎呀，老师真爱操心。」
　　尽管嘴上这么说，缪尔仍像是要抢第一似的与库法勾起手臂。
　　然后四人加一人开始探索这未知的鲸鱼体内。姑且不论上方的气球，船舱部分看起来就像豪华客船，铺设了地毯的通道与优雅的白墙，涂漆的门扉给人一种仿佛城堡般的错觉。
　　但是，映照在圆形窗户上的，是四处散落着提灯的黑暗大地……诚然是个绝景。虽然库法很想趁此机会亲眼目睹飞行船动力装置这个「永动机」，但不巧的是就连其所在位置也没有记载在船内地图上——不愧是最高机密。
　　「这里是什么区域呢？」
　　梅莉达一边这么说，一边打开附近的门扉。门与门之间的间隔相当大，由此也可得知其格局相当奢华，门框上还有十分讲究的装饰。
　　挂毯的花纹让库法立刻看出答案，明白这是某位高贵人物的私人房间。
　　「看来似乎是母亲大人的办公室呢。」
　　缪尔简直就当自己的宅邸一般，一派轻松地踏入房间里。乍看之下，那光景像是宝石的展示场。闪耀着琥珀色光芒的玻璃瓶子一字排开，装饰在左右两边的架子上。
　　库法不经意地看了看其中一张标签，随即后退一步避免手碰到瓶子。要是不小心把瓶子摔到地板上，就算敲破自己的头也不够赔偿吧。
　　梅莉达朝这些跟自己无缘的宝物环顾一圈，有些呆愣地说道：
　　「为什么飞行船里会有亚美蒂雅伯母大人的办公室呢？」
　　「因为这艘船是骑兵团的共有财产呀。」
　　不知何时靠在自己房门上的，是已经在派对喝得微醺的亚美蒂雅公爵。她以娇媚的步伐穿过四千金之间的空隙，然后一屁股坐到皮椅上。从她略微敞开的胸口可以看见泛红的乳沟。
　　是为了不被酒气熏到吗？梅莉达用手捂着嘴角，将脸凑近缪尔。
　　「因为是自己的房间，才带了这么多酒进来吗？」
　　「母亲大人是个夸张的大酒鬼呢。」
　　「这不是酒，是『生命之水』喔。」
　　亚美蒂雅一脸认真地张开手臂。难以判断她是否喝醉了。
　　「这些生命之水可以维持妾身的青春，并带来灵感！」
　　「她都这么主张，不听别人劝呢。虽然我尽量要求她遵守一天的饮酒量……」
　　缪尔像是已经习惯似的耸了耸肩，率先折返回头。
　　「她就是这样男士才会退缩。已经让好几个求婚者幻灭了。」
　　「不需要！妾身只要能探究学问就行了。我亲爱的奇书——贝尔尼～～其！」
　　「是是是。」
　　就在这时，梅莉达露出猛然察觉到什么的表情。
　　缪尔、爱丽丝、莎拉夏三人在继续被纠缠下去前退出房间，先走一步。库法从最后头悄悄地将脸凑近自己似乎有话想说的主人。
　　「怎么了吗，小姐？」
　　「我在想这么说来，缪尔同学的父亲大人不知是怎样的人物。」
　　在刚才的派对房里，显然也没有哪位人物是亚美蒂雅·拉·摩尔的丈夫。尽管三家的佣人也刻意不去提及这件事情，但此刻也没有其他人影。库法更进一步地将嘴唇凑近梅莉达，拉近到可以感受呼气的距离。
　　「……其实亚美蒂雅公是何时，与谁生了小孩这点，并没有公开。」
　　「咦……！」
　　「拉·摩尔家以代代都是女性拥有强大力量的女系一族闻名，但自从亚美蒂雅公继承爵位以来，入赘她家的男性一次也没有在社交界出现过——不过，实际上她的继承人缪尔小姐就在那里。虽然也曾有人传出扰乱人心的谣言，但无论怎么追究，都挑不出任何毛病……是至今仍未查明的谜团呢。」
　　金发美少女从极近距离惊讶地嘴巴一张一合，用视线追逐妖精的背影。
　　「看来不是只有安杰尔家有本难念的经呢……」
　　「不过，这正是个好机会，小姐何不直接询问本人看看呢？」
　　库法半出于自己感兴趣而这么催促，但他的主人犹豫不前。
　　「现在还是算了。」
　　「哦，为什么？」
　　「因为总觉得缪尔同学是个仿佛幻影一般，有着不可思议氛围的女孩……如果试图靠近碰触她的手，她好像会突然消失不见一样，我很害怕。」
　　梅莉达将朝幻想伸出的手掌缠上身旁心上人的手指。她浮现十四岁少女梦幻般的笑容，「我们走吧？」并这么邀请库法。
　　「嗳，莉塔，你来一下。」
　　先走一步的堂姐妹招了招手，主从就这样牵着手迈向下一扇门。
　　那前方也是一间办公室，但跟隔壁房间形成强烈对比，甚至让人怀疑是否真的在同一艘船上。毕竟除了工作需要的东西之外，就连一盆观叶植物也没摆。讲好听点是实际，讲难听点可以用单调无趣来形容吧。
　　「我的书斋怎么了吗？」
　　不出所料，从通道后方前来会合的，是银发的菲尔古斯·安杰尔。安杰尔姐妹眺望着没有任何要素值得特别一提的室内，依序说出感想。
　　「感觉好像会呼吸困难。」
　　「这房间看来有点寂寞呢……啊，对了。」
　　这时梅莉达像是突然想起来似的，翻找着手提包。她拆下原本挂在肩背带上的小熊吉祥物，摆设在单调乏味的桌子角落。
　　……圆滚滚的褐色眼眸在寡欲的空间里显得格格不入。假如秘书造访了这种状态的房间，八成会深切地担心主人是否工作太过疲惫吧。
　　「这是我之前逛街时买到的。借给你用喔。」
　　「…………」
　　菲尔古斯公别说是小熊吉祥物，甚至根本没在注视女儿的行动。看到一脸不悦，只是伫立在原地的父亲，梅莉达猛然想起自己的立场。
　　「啊！对……对不起，我……太自作主张了……！」
　　尽管如此，菲尔古斯还是不打算努力消除女儿的紧张。
　　救济从通道对面前来到。早就跑到前面区域的缪尔与莎拉夏，催促着一直没有追上来的友人。
　　「梅莉达、爱丽丝！这里有很惊人的东西喔！」
　　「莉塔，走吧？」
　　爱丽丝动作流畅地牵起堂姐妹的手掌，穿过公爵身旁。
　　天使的脚步声啪哒啪哒地逐渐远离，灰色的办公室中只剩下库法与菲尔古斯公。银发公爵叹了口沉重的气息，走向桌子。
　　对于瞥也不瞥一眼这边的背影，库法像是要主张自己存在似的出声说道：
　　「菲尔古斯公，这么说或许有些多管闲事……」
　　「你是要我面对『那个』吧。」
　　身经百战的公爵抢在青年开口前先发制人。
　　公爵坐到椅子上，发出嘎吱声响，并在桌上将十指紧紧交握。
　　「我反倒想问你一件事——听说你跟萝赛蒂感情很好啊？」
　　「咦？那是毫无根据的误会。」
　　「是吗。算了，那倒无所谓……」
　　虽然一点也不是无所谓，但公爵毫不在乎地继续进展话题。尽管感到无法释怀，库法也只能侧耳倾听宛如岩石一般的公爵提出的问答。
　　「假设你跟萝赛蒂因相爱而结合，且生了孩子，却发现那个小孩身上没有流着自己的血呢？你还是能一样深爱那孩子吗？」
　　「这……」
　　「我曾经深爱着梅莉诺亚……正因如此，才无法爱那个孩子。」
　　这早已经超过年轻的库法能踏入的海域。但库法直觉地认为能深入探究的也只有自己了吧。不是像艾咪那样纯粹的公爵家佣人，而是只有伪装身分潜入的自己才能办到的舍身行为。
　　「……阁下的内心想法我只能想像，但有一件事就连我也显而易见。」
　　「什么事呢？」
　　「您那样的纠葛跟梅莉达小姐并没有关系。」
　　库法甚至抱着会直接被砍头的觉悟，低声地这么发言。
　　「在您面前的，只是个渴望父爱的孩子而已。」
　　菲尔古斯站起身，避免与库法四目交接。他背向了库法。
　　在一面镜子也没有的房间里，无法得知他的表情。
　　「真是可恨的正确言论啊。」
　　在听见公爵吐出这句话的同时，天使宛如铃铛的声色宣告了停战。
　　「老师，快来这边～！真的很惊人！」

　　库法毕恭毕敬地从菲尔古斯的房间告退，追逐亲爱主人留下的余香。假如身为梅莉达的家庭教师这个身分遭到解雇，明明就连要完成任务也不可能，竟然敢那样冒险顶撞公爵，库法也搞不懂自己在想什么。
　　有时会让库法的判断能力失常的这种热度，真面目究竟是什么呢？
　　宛如迷雾一般飘荡的疑问，在到达目的地时瞬间被吹散了。那里是飞行船的最前方附近，整面墙都铺设着玻璃的展望室。公爵家千金紧黏在扶手上，发出感叹的声音，是因为扇形的壮观全景——并非只是如此。
　　还有远征的目的地终于逼近眼前了。
　　「老师，这是什么呀？这个——非常惊人的瀑布！」
　　倘若要简单扼要地形容从展望室能俯瞰的景色，就是「跟地图一模一样」。
　　在大陆的最边缘冒出惊人的巨大龟裂，海水正流落到裂缝里。那仿佛撕破幻想小说内页一般的爪痕，散发出漆黑的引力，甚至让人觉得那应该通向世界的内侧吧。
　　回答梅莉达直率感想的，是被少女的声音引领过来的女公爵。
　　「那是『提尔纳弗尔大海沟』。」
　　像是要醒酒一般，礼服缓缓地随风摇曳的亚美蒂雅走近墙边。
　　「要说明这绝景的由来，必须追溯到之前提过的防卫装置。在它以原本的用途被设计出来的古代，开发者是用这个名字称呼它的——『万能的炼金釜——柯尔多隆【Cauldron】』。」
　　「柯尔多隆……」
　　「你们知道炼金术这种秘法吗？单纯来说就是将复数素材混合起来，创造出魔法般的结果，是如今已经失传的神秘学问。听说柯尔多隆在其机构里内含好几万种的炼成式，术者只要将材料丢进去就能宛如神一般实现奇迹。」
　　亚美蒂雅轻快地伸出手指。她指向宛如破碎梦想般的龟裂中央。
　　「柯尔多隆被设计出来的目的只有一个。就是为了当作这世界的『人工太阳』。」
　　「咦……！」
　　「这宏伟的计划是在整个世界被『夜晚』覆盖后随即树立起来的。炼金术师绞尽所有知识，不惜让自己的脑力枯竭来完成了柯尔多隆——但是，计划失败了！他们疏忽了什么！」
　　简直就像寄宿着当事者的苦恼一般，亚美蒂雅忙碌地在展望室里来回走动。尽管对她所说的故事感到兴趣，梅莉达等人仍不禁面面相觑。
　　「当时产生的能源，可说是世界创世之炎也无妨吧。无法彻底控制的那股热量消灭了一部分大陆，而后形成这样的巨大海沟……你们千万要小心，别从甲板上滑倒喔。为何流落的海水一直无法填满海沟？只能解释成因为它是无底洞。」
　　「……！」
　　千金们不禁毛骨悚然地缩起身体，从墙边往后退。库法自然地被当成少女的依靠，他将双手环绕在身边的梅莉达与莎拉夏肩膀上。那仿佛要依偎到世界末日一般的姿势，让亚美蒂雅「哼」了一声。
　　「——无论如何，失去原本的意义后，柯尔多隆就脱胎换骨，成了弗兰德尔的防卫装置。炼金术师因为当时那场意外，几乎都死光了，但后人以剩余的少数炼成图【Recipe】为基础，进行了重组。」
　　「母亲大人，那是？」
　　「你们还记得『温度』与『海流』的关系吧？根据古代的炼成图，将我们三大骑士公爵家的血添加到柯尔多隆里，可以产生甚至能让大海沸腾起来的庞大热量……！虽然是单纯的炼成式，却是昔日甚至被期待能代替太阳的超常能源。我们就是靠这个制造出人工海流。」
　　在讲解顺利地告一段落时，传声管传递来自舰桥的美声。
　　『拉·摩尔公，突击准备已经万全——请下令。』
　　「很好。飞行船春天号，降落吧！完成身为渡轮的职责！」
　　『收到。』
　　塞尔裘的声音中断，隔了一拍之后，充斥在展望室里的风的流动改变了。像是从下面缓缓往上吹的感觉，还有从中央填满扇形窗户的黑影。
　　飞行船朝着世界的裂缝缓缓沉落——
　　梅莉达更用力地紧抓着心上人的腋下，开口询问：
　　「接……接下来船会驶向哪里呢？」
　　「我刚才说过吧？这前所未见的海沟是因为柯尔多隆失控而烙印下来的东西。」
　　船长注视着黑暗的对岸，同时这么告知：
　　「柯尔多隆如今也在『那里』——在这个爆炸的中心地。」

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LESSON:Ⅱ　～幽灵船长的建议～

　　大地边缘逐渐远离，不知经过了多久呢？空中的鲸鱼一边保持水平，同时用除了谨慎还是谨慎的态度慢慢降低高度。在展望室左手边可以看见的，是伴随骇人巨响流落的瀑布，一部分飞散变成雾摧残气球。
　　然后在右手边的远方可以看见对岸的瀑布。这种规模感的光景仿佛刚诞生的神因好玩而削掉世界一般，让人不由得心生畏惧。
　　「如果打算靠自己的双脚走下这座悬崖，会是一段无比漫长的旅途。」
　　亚美蒂雅宛如登上宝座一般占据在中央，她睥睨地瞪着窗户，这么宣告。
　　「哎呀，真得感谢有飞行船呢。」
　　「如果没有发生像这次这种事件，会有什么事情需要走下这里吗？」
　　梅莉达宛如在雷雨下紧抓着巨木一般，一边抓着库法的军服，一边这么询问。
　　亚美蒂雅没有看向右边的虚空或左边的激流，而是注视着正面回答。
　　「接下来要前往的地方，表面上是以骑士公爵家的灵庙为众人所知。」
　　「灵庙……是指坟墓吗？」
　　「是英灵居住的地方。」
　　女公爵的眼眸并非看着现实中的少女，而是让视线环顾悠久的过去。
　　「昔日的灾难——柯尔多隆如今成了弗兰德尔的守护神。而英灵聚集在这名神的身边，现在也一直永远地守护着人们的安宁。」
　　回溯到现实来的视线望向四千金，嘴唇勾起上扬的弧度。
　　「你们明白号称是『扫墓』的理由吧？你们也尽管在祖先的坟前静心祈祷。运气好的话，也可能见到成了守护灵的他们吧。」
　　这时猛然转过脸来，做出反应的是爱丽丝。
　　「这里也有梅莉诺亚伯母大人的坟墓？」
　　女公爵抿起嘴唇，刻意剔除感情成分。
　　「跟骑士公爵家有血缘关系者，无一例外。」
　　随后，几乎一直垂直降落的飞行船震动起来。有股略重的负荷压在展望室上，窗户的光景大幅度地往右边旋转——海沟入口早已经在天上的彼端。
　　亚美蒂雅不把摇晃当一回事地走向传声管，她弹开盖子。
　　「舰桥，怎么了？有岩石突出来了吗？」
　　『是访客，拉·摩尔公。为了保险起见将绕路前进。』
　　——访客？塞尔裘在展望室响起的声音让四千金面面相觑。
　　库法快一步地注意到潜藏在瀑布激流底下的巨大影子。
　　「请看，各位小姐。看来『它』似乎也觉得在天空中飞翔的船很稀奇呢。」
　　「它？——咦，哇啊！」
　　也难怪追逐着青年视线的少女会感情融洽地一起吓了一跳吧。
　　不知不觉间，有个长大的「龙」头从瀑布突出来。那外型可以说像是在蜥蜴头上添加勇猛的鸡冠，还移植了恶魔的羽翼吧。用锐利的爪子黏在悬崖上的那东西，以宛如蛋白石的鳞片挡开瀑布的水压。
　　仿佛凸眼金鱼般的双眸紧紧追随着蛇行的飞行船船尾。
　　「大海龙——哈库诺瓦。」
　　女公爵呼唤了大概是那生物的名字，四千金的眼神盼望着女公爵说明情况。
　　亚美蒂雅像是要缓和少女的紧张，嘴角露出了微笑。
　　「别担心，姑娘们。这家伙虽然长相恐怖，却是个温和的生物。被称为『怪胎蓝坎斯洛普』呢。它一天到晚只是在弗兰德尔的外海环游，就算在鼻头擦身而过，它也不可能危害我们。」
　　「话虽如此……竟然会在这种地方遭遇，实在是出乎意料。」
　　「的确。它来这种深海究竟有什么事——」
　　库法与亚美蒂雅的交谈忽然中断了。
　　双方同时抬起头来，注意到让神经末梢麻痹的直觉。就在公爵家千金蹙起眉头后没多久——海龙张开巨大的下颚、库法像要扑倒四千金似的趴下，以及女公爵朝传声管怒吼这三件事同时发生。
　　「右舵！」
　　『——！』
　　传声管传来掌舵手的紧张。飞行船像是从后面被踹飞似的俯冲，仿佛断头台的轰隆巨响擦过飞行船顶上。风压让船内有一瞬间嘎吱作响地震动起来。
　　在地板上翻滚的梅莉达发现心上人的手正保护着自己的头。但思考跟不上九十度旋转的视野，在急遽倾斜的船内连站都站不起来。
　　少女惊讶不已，大人仿佛甩巴掌的怒吼紧接在后。
　　「怎么可能，它居然攻击我们……？」
　　「它的目标是气球！它打算打落这艘船！」
　　梅莉达手撑着地爬起身来，看到大大映照在窗户上的光景，才总算跟上了现况。宛如弹簧装置一般从瀑布冒出来的怪物，用巨大的下颚咬向「鲸鱼」。要是判断再慢了一瞬间，气球的上半部就会被咬掉而失去浮力，飞行船早已被拖入无底洞的黑暗之中了吧。
　　哈库诺瓦拍动翅膀煞车之后，描绘出夸张的轨道，同时变换方向。恶魔的双翼拍打着空气，以猛烈的气势再次朝这边发动突击。
　　会先被追上还是先成功逃离呢？女公爵的声音撼动整艘船内的传声管。
　　「全速降落！快逃开！船会被它咬破的！」
　　『——！』
　　虽然连回应的话语也没有，但微弱地从传声管发出来的呼气让人幻视到塞尔裘拼命转动舵轮的身影。库法不顾一切地抱住梅莉达等人的腋下，顺着倾斜的重力在展望室的地板上滑行。打造得十分坚固的玻璃窗接住四人份的重量。慢了一拍之后，长出幻想羽翼的莎拉夏轻飘飘地降落。
　　「到底发生什么——！」
　　少女的哀号甚至没有变成声音。惊人的气压让船嘎吱作响，即将崩溃的驱动机将热力提升到超出极限。速度略胜一筹的哈库诺瓦再次于羽翼中孕育空气，飞行船在一线之隔穿过射击出来且朝这边挥落的死神镰刀。以类似螺旋下降的旋转运动轻快地从怪物口中闪躲，獠牙咬合起来的巨响让展望室的窗户从前端开始震动。往上顶的冲击让缪尔的身体吹飞，库法从正面用胸膛接住她。安杰尔的天使姐妹互相抱紧彼此，拼命地成为对方的楔子。将手缠绕在传声管上的亚美蒂雅尽管遭到冲击玩弄，仍持续保持着判断力。
　　「路线右边是密集地带！很接近目的地了！」
　　就宛如是人体的大脑与末梢一般，亚美蒂雅的想法即刻传递到飞行船的舵轮，飞行船像在滑动似的被踢飞向左边。哈库诺瓦仿佛要咬住尾巴一样紧追在后方不放。被命名为永动机的动力炉解放无限的压力，加快逃跑的速度。
　　飞行船面向的是岩石突起宛如矛一般并排着的岩礁地带。仿佛想说这就是士兵的墓碑，超过数十把的岩矛密集在一起，将瀑布的水化为水花。
　　掌舵手掌舵没有一丝犹豫，让飞行船冲入岩礁地带。如今位于正下方的展望室窗户，以压倒性的临场感映照出那让人心生畏惧的精密技巧。
　　岂止是「拿线穿针」，根本是「让气球闯入针插」一般的行为。只要勾到一个宛如刀刃般陡峭的岩礁，飞行船不是被挖开外墙，就是被刺破气球爆炸起火，只有比被怪物一口吞下要凄惨好几倍的结局在等着。
　　纵然没有泄漏一丝迷惘，库法仍察觉到握住舵轮的王爵冒出瀑布般的冷汗。与怪物旗鼓相当的缠斗更加热烈起来，飞行船一旦放慢速度，哈库诺瓦便会加速，在它即将咬住飞行船前，岩石的突起又妨碍它。王爵预料到这点而一口气拉开距离，哈库诺瓦就用生物特有的柔软度发动猛烈的俯冲。
　　齿轮装置的鲸鱼与残暴海龙的大决战，让身为人类的少女只能抱紧自己守护心灵。库法一边用强壮的双臂紧紧抱住四人的身体，同时注视着窗外，看准巨影逼近过来的时机。
　　在隔着玻璃窗看见那大大突出的双眸的瞬间，库法张开一边手掌。

　　「——退下。」

　　那生锈的声色与略微泄出的冻气【咒力】含意，只有梅莉达理解了吧。在窗户对面的怪物应当更强烈地颤抖起来。从青年左眼略微飘荡出来的火焰与宛如獠牙般伸长的犬齿，排除几十倍的体格差距，让哈库诺瓦因恐惧而动弹不得。
　　在这个「针插」当中，像那样僵住十分致命。随后，原本应当与飞行船并肩奔驰的龙影消失到上方。因为它直接冲撞上正面的岩礁，自身的气势反弹回来。岩矛碎裂成粉末，碎片倾盆而降。它边扭动身体边发出的尖叫与水声一同响彻周围。
　　几乎就在同时，飞行船突破了岩礁地带。飞行船丝毫无法放慢速度地垂直降落，才以为勉强抬起了船头，就听见塞尔裘的警告撼动传声管。
　　『要着陆了！所有人抓紧！』
　　那几乎等于是「紧急降落」。不知不觉间，从悬崖突出的突起逼近眼前，飞行船让船头在还算平坦的前端部分滑行。
　　正当众人害怕可能会从展望室冲撞上去，随后「鲸鱼」便更加强硬地抬起下颚。飞行船用船底削薄岩石，让木屑仿佛残渣般地四散，一边发出震耳欲聋的哀号，同时滑行了一段相当漫长的距离。
　　飞行船总算停止哭泣时，是在突起的几乎最前端——
　　能够没伤到气球就了事，都要感谢驭龙骑士那甚至拉拢命运之神成为同伴的掌舵技术了吧。

　　　　　　†　†　†

　　「可恶的哈库诺瓦，看来它似乎不打算再继续追击过来啊。」
　　亚美蒂雅公用肉眼仰望巨龙的身影，看似懊恼地吐出这句话。在略微倾斜并静止下来的飞行船旁边，亲脚踩在岩石区上的她拎着出鞘的大剑。
　　「真是够了……究竟是什么触怒了它啊！」
　　「亚美蒂雅公，检查结束了。」
　　塞尔裘也携带着爱用矛走近瞪着上方看的女公爵。
　　「船底部稍微受损了，但不影响航行。随时都能出发。」
　　「不过，现在也不能随便起飞。得等它的怒火平息下来啊。」
　　蛋白石闪烁的光辉刺激着女公爵的眼眸。
　　残暴的海龙此刻正阔步在刚才的岩礁地带，当成游戏场一般。它从岩石区飞到另一个岩石区，用全身沐浴着溅起水花的瀑布，拍动翅膀。它「咕啊」了一声。才以为他故意露出凶狠的呵欠，没想到居然蜷起身体，开始打瞌睡了。它只是稍微活动一下手脚，岩石便被削掉部分，飘落的碎片划过气球表面，向下掉落。
　　那并非一时心血来潮的结果，可以确定它是在堵住退路。
　　——究竟是为了什么？
　　连公爵家当家都想像不到的事情，梅莉达等人这样的女学生当然不可能弄清楚。优雅的派对礼服被孕育着薄雾的风吹起，飞舞飘动。各自都将爱用的模拟剑放在宅邸没带来这件事，让她们感到遗憾。
　　取而代之的，有几名用学生无法相比的可靠感架起武器的大人，巩固了周围的防守。领头的是使用黑刀的库法，还有从对角线围住少女的萝赛蒂，亚美蒂雅与塞尔裘瞪视着上空，绷着脸的库夏娜则待在有些距离的地方——如果是库法，应该能说明唯独库夏娜没有武器的理由吧。
　　然后现在，拥有玛那能力的最后一人从升降口走了下来。
　　「虽然有出现伤者，但似乎没有伤势严重的人。」
　　他告知众人船与船员双方都平安无事。尽管圣骑士泰然自若的态度能带给周围的人安心感，他挂在腰上的长剑仍旧维持着紧张的氛围。
　　公爵家的三大骑士聚在一块，菲尔古斯谨慎地压低声音。
　　「……你们觉得能打倒它吗？」
　　「如果不是在这种地形的话。相对于能够自由自在地四处飞行的那家伙，我们的踏脚处实在过于狭窄。」
　　你怎么样？——听到女公爵这么试探，塞尔裘一边苦笑，一边朝她摇了摇头。
　　「龙骑士的精髓是『跳跃力』，所以踏脚处不稳的话，受到最大影响的可是我喔。最重要的是，倘若随意与那家伙交战而导致飞行船破损，我们就完蛋了。我们将会失去回到地上的方法。」
　　「真是的，诸事不顺！」
　　没耐性的女公爵气愤地跺脚。让乘务员留在船内的理由也没什么好奇怪的。这种会议可不能让非能力者的佣人听见吧。
　　就在这时，高举黑刀刀鞘负责警戒的库法，突然停下绕圈的脚步。他将意识的排档往上拉到战斗领域，没有移开视线地告知：
　　「有人来迎接了，三位。」
　　开着圆桌会议的三人猛然转过头去。握住圆月轮的萝赛蒂上前到伙伴身旁，将梅莉达等四千金挡在背后。库夏娜将原本环胸的双手迅速地放了下来。
　　飞行船紧急降落的地方，是宛如矛一般从悬崖突出去的尖端。只见大量的影子从根部那方缓缓朝这边靠近。无法判别那究竟是怎样的集团。从宛如雪怪般的巨汉到跟小狗没两样的轮廓，形形色色，要说是军队，实在看不出一贯性。
　　在前头率领他们的其中一人，是唯一有着像人类外表的人。性别为男性。年纪看起来像是二字头后半，但氛围轻薄，松垮地穿着仿佛年轻人的服装。
　　之所以形容为「像」人类，是因为他并非人类。也就是他的身体从胸口附近开始，愈接近地面就变得愈透明，长靴几乎与岩石颜色同化——是亡灵。像是怨念或触媒等，因为某些咒缚，虽然死亡却仍逗留在现世的例子，骑兵团也曾接到少数几次报告。
　　『欢迎光临我们的异界之城！』
　　不知畏惧为何物的亡灵男子，踏入当家的攻击范围内，在那里停下脚步。
　　他是否有注意到假如三人当中有谁拔了剑，那几公尺的距离根本不算什么，他可能会被砍成碎片这件事呢？看他浑身破绽，实在让人目瞪口呆。
　　亡灵不客气地指了指三名当家，以及后方的巨大鲸鱼。是因为那偏离现世的性质吗？他的声音掺杂着奇妙的歪斜。
　　『刚才吓到各位了，真是抱歉啊。会有事要来这种地方，表示你们是骑士公爵家的人吧。八成是察觉到柯尔多隆发生异常，惊慌失措地冲了过来吧。』
　　「你又是什么人？这里可是亡灵也不能随意进入的土地喔。」
　　是因为已经没有畏惧的事物吗？亡灵嗤笑着世界最强的圣骑士。
　　『我吗？我是布拉德船长……喔，该说是「幽灵船长【Captain Phantom】」！别忘了抱持敬意喔。哈库诺瓦是我的爱马，不，该说灵魂之友……算是旅伴吧。』
　　「没想到哈库诺瓦居然有骑手……！」
　　新知识让亚美蒂雅十分起劲，她像是要切开钓到的鱼一般，将手掌放在大剑的握柄上。
　　「也就是说，让那家伙袭击飞行船的也是你吗？看来你似乎很想连魂魄也烟消云散啊。」
　　亡灵有些慌张似的挥动手臂的身影瓦解然后消失。随后他出现在几公尺后方，躲在他带来的军队后面讲起了借口。
　　『等……等……等一下啦！教唆哈库诺瓦的不是我。我只是个带路人罢了。我带了口信来喔！』
　　「你说口信？谁的口信？」
　　『跟我来吧。柯尔多隆的主人在晚餐席上等着你们喔。』
　　亡灵的身影又忽然瓦解，融入空气之后，军队同时往左右两边分开。
　　比起自称是布拉德的亡灵，梅莉达等四人对于他带领的集团更感兴趣。大小不一的它们，是货真价实的非人类。在柜子和衣柜、座钟和蜡烛上长出相当于素材的手脚，宛如机关人偶一般笨拙地步行着。它们依序翻转着头部似乎算是眼球的突起。
　　被注入生命的家具——只能这么形容的它们折返回头，有时像在窥探似的回头看。梅莉达等人感到困惑，库夏娜则是蹙起眉头。库法和萝赛蒂将决定权托付他人，三大公爵家的当家慎重地互看彼此。
　　「要怎么做？」
　　「只能去看看了。反正光在这里袖手旁观，情况也不会有任何变化。」
　　「我有同感。那家伙所说的『柯尔多隆之主』这句话，也不能听过就算了。」
　　原本一行人就是来调查推测出现异常的柯尔多隆。反倒应该认为那推测显然并非杞人忧天吧。被原本理应无害的海龙袭击，照理说不可能存在的亡灵出来迎接他们，而且还有缓慢地四处走动的家具，甚至无法想像它们究竟是怎样的构造。
　　一直被急转直下的事态玩弄的梅莉达，向聪明的家庭教师寻求答案。
　　「在柯尔多隆的坟场……那种生物在灵庙并不稀奇吗？」
　　「不，至今为止我不曾见过或听说过。」
　　心上人剑拔弩张的杀意让位于背后的梅莉达颤抖起来。他依旧持续警戒着逐渐远离的军队，出事情时会在眨眼间拔出腰上的刀吧。
　　库法疑惑地眯起单眼。作为一名熟练的战士。作为一个把生命当粮食的吸血鬼。
　　「再说也不晓得能否将那些东西称为『生物』……那给人的印象跟傀儡与活死人都不同。完全无法想像究竟是以怎样的机关在动作。」
　　「但是，他们是从哪里溜出来的很清楚。」
　　听见这番对话的女公爵，汇整所有人的意见，转头看向众人。
　　「就去看看吧。否则无法改变任何情况……刚才那些家具有几个我有印象。看来似乎演变成非比寻常的事态啊。」
　　就在这时，仿佛在回应进城的意向一般，前进方向的瀑布消失了。宛如薄雾的水花也慢慢消退，将悬崖上被深深挖开的纵长空洞显露出来。
　　将那空洞整个填满的，是「失败作的巨城」。
　　要说怎么个失败法，就是石匠把建设图看反了这点吧。也就是那座城上下完全颠倒了。飞行船紧急降落的岩矛如今成了唯一一座桥，桥的对岸连接着城堡的底面。城堡从那底面开始不断往下延伸。一边冒出数不清的塔，同时收敛成圆椎状，在宛如刀尖的前端部分也有一座格外豪华的塔。但上下却是颠倒的。
　　「是『金伦加颠倒城』啊。」
　　女公爵向被震撼住的每个人这么宣告。看到那规模出奇夸张的「失败作」，仿佛还能从飞行船窗户听见佣人传出惊讶的叹息。「哇呀～」萝赛蒂惊讶地下巴都掉了下来，就连库法也有片刻忘了紧张感，瞠目结舌。
　　没有事前知识的梅莉达和爱丽丝、莎拉夏与缪尔更是比其他人加倍惊讶。
　　「那……那里就是祖先的坟墓……吗……？」
　　「正是。还有柯尔多隆就祭祀在最前端的那座塔。」
　　女公爵的手指轻快地指向正下方可以看见的城堡顶点。这令人不禁想要把脖子倾斜到极限般的光景，再次让梅莉达等人不由得感到头晕目眩。
　　「为……为什么城堡会颠倒过来呢？」
　　「那不是颠倒，而是打从一开始就盖成反的——其中蕴含的意义是这里绝非『地底』，而是与现世宛如对照镜的『异界』。」
　　究竟是使用了怎样的超技术呢？只见城堡正下方是虚空。城堡底面仿佛随时会从悬崖剥落，宛如一丛荆棘往下坠落。
　　……一看之下，感觉在遥远的下方也有踏脚处突出，但周围飘散着雾，无法看清详细。但从距离感来说，那应该不是为了接住从城堡掉落的东西而存在吧。若是物品应当会碎成粉末，若是人体应当会全身四分五裂。
　　库法一脸关心地转头看向忍不住差点感到晕眩的少女。
　　「小姐们要留在飞行船里吗？」
　　『——噢，我忘记讲一件事。』
　　还以为已经离开的亡灵突然跑了回来。他仿佛一直停留在那边似的出现在刚才的位置，浮现教养与心眼看来都坏透的笑容。
　　『主人表示「身为贵族者都该接受招待之礼仪」。』
　　「……拒绝的话？」
　　『哈库诺瓦的肚子会咕噜叫。』
　　亡灵又再次像幻影般地忽然消失无踪。在遥远的顶上，从短暂瞌睡中醒来的海龙不客气地打了个大呵欠。光是那波振动就让气球的膜不断微微颤抖起来，公爵家的四千金面面相觑后，结束无言的意向沟通。
　　在这个「异界」恐怕根本不存在绝对安全的地方。
　　既然如此，依偎在心上人身旁，是最能感到平静的吧——这是她们的结论。

　　　　　　†　†　†

　　「居然连城堡里面都擅自改装了！」
　　愤慨的声音漫长地响彻在城内，就如同外观一般，城内也是全部都颠倒过来。行走的地方也就是「天花板」，或是布满在城内的横梁。要前往的城堡「最上层」，即是在漫无止尽地往下走的楼梯前方。
　　一切都是「背面」。但女公爵感到愤慨的并不是那扭曲模样。
　　而是布满在四处的蔷薇荆棘。倘若因好玩而洒下丰收之种，给予几百年份的雨水和灯光的话，是否就能完成这种吞没整座城堡的荆棘牢笼呢？
　　四处现身又消失的亡灵布拉德，从一行人的头上回答。他悠哉地翘脚横躺的地方是「地板」，只有他不把城堡的颠倒当一回事。
　　『真遗憾啊。很漂亮吧？四处绽放着红色蔷薇喔。』
　　「把那个柯尔多隆之主什么的赶出城堡后，我会把这些都烧得一干二净。」
　　『真危险呢。』
　　被守护在队伍中央的四千金当中，梅莉达静不下心地环顾着周围。库法一边留意避免她在颠倒的天花板上绊倒，同时悄悄地询问：
　　「怎么了吗，小姐？」
　　「这里是公爵家的坟墓对吧？听说有时候守护灵会现身……」
　　「是啊。亚美蒂雅公曾那样说过呢。」
　　「我在想母亲大人不知愿不愿意露面。」
　　听见他们小声交谈的，大概只有与堂姐妹牵着手的爱丽丝吧。或是还有一人——就在姐妹背后殿后守护的菲尔古斯，他凶狠地抬头瞪着在一行人头上没规矩地躺着的带路人。
　　「……叫布拉德还什么的，你是从何时开始在这城堡住下来的？」
　　两人像隔着镜子似的四目交接，亡灵淘气地眨了眨眼。
　　『是布拉德「船长」，记得这么称呼啊——是什么时候来着～对了，那是在温暖的风开始吹起时……我跟哈库诺瓦一起在大海中旅行的立春时节……应该是四个月前吗？』
　　「然后你给予这城堡的家具生命，掌握了柯尔多隆？但我无法理解。」
　　菲尔古斯不费力地挥动收纳在刀鞘里的长剑。从通道阴影处窥探着来访者的成套茶杯，吓得逃离了现场。
　　「能启动柯尔多隆的只有继承三大骑士公爵家血缘之人。不可能是其他人变成『主人』。」
　　亡灵布拉德在这短暂的交情中，露出了看似最为愉快的笑容。才心想他邋遢的睡相忽然消失了，就见他一声不响地出现在一行人前头。
　　『那样的话，「我们」也充分地具备资格——好了，进去吧！』
　　那里是颠倒城堡的最深处，在让人走到快昏倒的楼梯尽头，仿佛是为了巨人而打造的双扇门耸立在那里。
　　理应没有质量的手掌，气势猛烈地打开施加了蔷薇装饰的左右两扇门。
　　『蕾西！我们的女王……我带客人来了！』
　　那里可以说是将名为灵庙的这座城堡达到最大意义的空间。
　　布满在天花板上的横梁垂挂着数量惊人的十字架——不，因为这房间本身就是颠倒的，所以应该说是墓碑竖立在网状的踏脚处上才对吗？高低差也很大，只有这房间的塔是挑空的，抬头仰望的上方是无止尽的虚无——黑暗连接到塔的底面。一行人不得不庆幸只有这个空间是上下颠倒的。否则甚至无法好好地走路吧。
　　「欢迎你们来呀……亲爱的孩子们！」
　　孕育着性感的美女声音，从宛如舞蹈厅一般宽广的中央阴沉地响起。
　　柯尔多隆被祭祀在那里。像针一样的尖塔天花板，倘若翻倒过来便是深洞陷阱，那里达成了担任被扔入木柴和煤炭的炉灶一职。似乎带有灵魂的性质，浅蓝透明的煤炭是水晶；洋溢生命感的深红褐色木柴，就仿佛刚从世界树被切割下来一般。
　　这不像世间会有的光景，尽管让千金们短暂地忘记不安，但当家却反倒表情险峻起来。将心情坦露出来的是亚美蒂雅。
　　「炉的火焰居然……消失了……！」
　　听她这么一说，其他人也注意到了。地板的洞穴是「炉灶」，倘若放在那上面的「锅子」是柯尔多隆，照理说那当然必须被加热着才行。
　　柯尔多隆会让弗兰德尔周围产生海流。那些海流消失的话，就表示柯尔多隆出现了异常。像是终于确定了原因一般，女公爵孕育着敌意的视线往上看。灾难的罪魁祸首在那里化成人的形状。
　　倘若被固定在炉灶正上方，机械机关的大釜是柯尔多隆的话——
　　在旁边轻飘飘地飘浮，露出高傲的笑容的女性肯定是自称为「主人」的人。无法想像她究竟是用怎样的魔术停留在半空中。她身穿传统典雅的礼服，宛如童话故事的女王一般伸出手掌。



　　「无妨。靠近一点让我看看你们的脸，孩子们。」
　　这表示她把我们当婴儿看吗？菲尔古斯基于自尊拔出长剑，踏出一步上前。
　　「我不晓得你是何方神圣，但给我离开那里。柯尔多隆不是可以随便乱碰的——」
　　「放下不解风情的东西吧。」
　　女王用伸出的手掌轻弹了一下食指。
　　于是乎怎么了呢？仅仅是那样的压力，剑便从圣骑士手上被吹飞。剑发出金属声响在地板上跳起，飞过身旁的那把剑让爱丽丝发出微弱的哀号。
　　「什……！」
　　菲尔古斯会这么惊讶也是很正常的。就连库法也无法抑止内心的动摇。光用指尖的力量，居然就从进入战斗态势的世界最强骑士手上弹飞武器，实在非比寻常。那超常的女性……就能力值来说，应该凌驾上学期与吸血鬼状态的库法和萝赛蒂上演了一场死斗的大蜘蛛纳克亚吧。
　　亡灵男子捡起滚落到遥远后方的长剑，他忽然瓦解，接着又出现在菲尔古斯身旁，一边坏心眼地笑着，一边递出剑柄。
　　『嘿嘿……最好别惹那家伙生气喔。毕竟现在那家伙可以说是世界上最受人敬畏的人类也不为过。所有民众都应该低头跪拜。』
　　「闭嘴，布拉德。」
　　亡灵的脖子嘎吱作响，被扭到只剩原本的一半宽度。只见被称为「女王」的女性紧握住伸出的手，似乎与布拉德的脖子连动的那手，气势猛烈地使劲一挥。被吹飞的亡灵滑过地板上，激烈地咳嗽起来。
　　『咳咳！呜呕……！我……我知道了啦，饶了我吧，蕾西……！』
　　「别随便叫我的名字，你这失败品。」
　　无论生杀与夺或发言权，看来都是任凭这位「女王」的意思。事情至此，尽管自觉到自己被扔入沸腾的釜里，当家等一行人仍侧耳倾听她的谈话。只见豪华的蕾丝袖子随风摇曳，厚实的嘴唇裂开缝隙。
　　「我名叫蕾西·拉·摩尔……是克服了死亡的人……死之女王！」
　　「拉·摩尔……蕾西！」
　　其他人是对女性的姓氏感到惊讶，唯独亚美蒂雅是对名字感到惊愕。塞尔裘小心翼翼地将手指缠在爱用的矛上，同时斜眼瞄向亚美蒂雅。
　　「您认识她吗，亚美蒂雅公？」
　　「……我在去程的飞行船里说过吧。大约三百年前，有个拉·摩尔家的骑士从弗兰德尔启程到外海，之后就没了消息。那人的名字就叫——」
　　蕾西·拉·摩尔——那无声的声响撼动战士的心脏。
　　离亚美蒂雅最近的缪尔，对母亲的话语提出异议。
　　「但是母亲大人，那是很久以前的事情吧？」
　　「没错，照理说不可能是本人……！蕾西的女儿因病过世，她执着于让女儿复活的方法——『死者复活』与『永恒生命』，据说她甚至跑到夜界去追求其真理而失踪。之后三百年，没有人知道她的消息……猜测恐怕是被夜界的瘴气与凶狠的蓝坎斯洛普军队吞没……」
　　「壮志未酬身先死——是这么流传的吗？真是愚昧！」
　　只是稍微显露出感情，暴风便肆虐起来。库法一边将手贴在梅莉达与爱丽丝背后以免她们被吹飞，同时目测着彼此的距离。
　　女王毫不介意眼前这些人的杀意，夸张地摆出仰天的动作。
　　「周围没有任何人认同我。都认定我的内心因失去女儿而生病了。但是，愚昧的反倒是那些家伙！我千里迢迢到达夜界，砍倒那群蓝坎斯洛普，让他们臣服于我，吸收了他们的知识与能力……然后我终于完成了！根据炼金术的秘法获得长生，让亲爱的女儿复活过来的方法！」
　　「难道你当真是蕾西·拉·摩尔本人……？」
　　「三百年前的……魔骑士！」
　　「没错！这可是凯旋！」
　　柯尔多隆之间是女王蕾西的心象风景本身。她若表现出欢喜，暴风便会盘旋，墙壁则与手指的动作连动，蠢动起来。少女们忍不住护住脸部。
　　在这房间唯一保持平静的，只有世界最坚硬的圣骑士一人。
　　「……女王。倘若你当真是祖先，我们欢迎你的归来。但改造这座金伦加城，甚至还熄灭了柯尔多隆之炉的人，也是你吗？」
　　「正是。要让我女儿复活，需要这个『万能的炼金釜』。」
　　「我们正因此而受害。」
　　接着上前的是席克萨尔家当家塞尔裘。尽管他一边对三百年前的勇士表示敬意，右手一边坚决紧握的矛柄显现出他的警戒心。
　　「你想让女儿复活的话，那倒是无妨。尽管随你喜欢去做。但是，事情结束后，能请你迅速地复原柯尔多隆吗？柯尔多隆的热度中断，使大海失去了屏障……末日的脚步声正逐渐靠近。」
　　「末日？你在说什么呀。弗兰德尔今天也非常『晴朗』不是吗！」
　　女王以感动无比的声音仰望天上。梅莉达等四千金面面相觑。女王的眼眸仿佛归结了几百年份的记忆与感情一般，阴暗混浊地卷着漩涡。
　　当家像是放弃似的交换了视线。菲尔古斯再次将手伸向剑柄。
　　「不是能沟通的状态啊。」
　　「只能动手了吗？」
　　三名强者一齐拔出了武器。响起武器出鞘的重奏。
　　是尽管身处疯狂当中，仍认识到现实吗？操纵生与死的女王打量着与自己对峙的十人。她依序指了指每个人，放在某个天秤上比较。
　　「真是没教养的小丫头呢。脑筋死板的圣骑士小鬼也让我不顺眼。」
　　哦哦——被指的亚美蒂雅有些开心似的笑了笑。
　　「你听见了吗？菲尔古斯。妾身被叫做『丫头』呢。」
　　「现在不是感到高兴的时候吧。」
　　女王毫不在意盘子上的唧唧喳喳，她的食指比向下个猎物。
　　「至于『龙』的夫妇……唔，看来已经有先到之客呢。那边的『赤红』是卑贱之血……张设着奇妙的冰啊。旁边的黑色人物是……？」
　　鲜红的指甲尖停留在暗色军服身影上，随后女王用那手掌捂住了自己的嘴角。就仿佛含进嘴里的料理掺杂着刀刃碎片一般。
　　「……我讨厌你！好浓……你身上缠绕的死亡之影实在太浓了。噢，令人不快……你现在立刻跳入提尔纳弗尔瀑布，去洗清那污秽的灵魂吧！」
　　「…………」
　　对影子浓密的原因心里有数的库法，无法做出任何反驳，但仰慕他的少女无法闷不吭声。率先向女王顶嘴的是上前挡在心上人前面的梅莉达。
　　「请……请你别说我老师的坏话！」
　　「……你是哪根葱？」
　　「我……我是梅莉达·安杰尔……是圣骑士的女儿！」
　　女王灵活地在空中蜷起身体，抱住一边膝盖。
　　「圣骑士……那是不可能的。」
　　「咦……？」
　　「我的双眼不会被蒙骗的。你体内流动的玛那并非骑士公爵家的玛那……这也就表示你并非圣骑士的血统。」
　　像是被戳中核心一般，所有人的表情都紧张起来。梅莉达的脸色瞬间变得苍白，尽管如此，仅有的一点自尊心还是让十四岁少女的脚踏向前方。
　　「你……你骗人！」
　　「你不想相信也无所谓。你就尽管紧抓着虚构不放，坠入黑暗中吧。」
　　「……唔！」
　　一抹冷汗不为人知地滑落库法的脸颊。虽然他很想立刻去帮拳头颤抖着的主人助阵，却无法如愿。因为死之女王所说的话是事实——寄宿在梅莉达体内的不是公爵家的玛那，而是融入库法一部分的玛那。
　　据说活了三百年之久的蕾西·拉·摩尔，似乎获得了仙女一般的千里眼。再继续让她注视自己与梅莉达的关系会相当危险，于是库法很快地手按刀柄并滑动右脚，摆出拔刀的姿势。
　　在其他人眼里看来，应该像是试图守护被贬低的主人名誉吧。不过是原本就厌恶那浓密的死亡气味吗？女王缓缓地在半空中后退。
　　「哼……别慌张，死之野兽。我来赐予你们至高无上的荣誉吧。」
　　她一边这么说，一边从丰满的胸口拿出来的东西，从远方看来像是红色宝石。
　　血色上冒出宛如血管的线条，从内侧不停重复着散发光芒然后平息下来的动作。简直就宛如心跳一般……怦怦地闪烁着。
　　女王直接用握力捏碎了那红色石头。只见石头在些微的抵抗之后，化为极小颗粒炸裂散落。颗粒从苍白的手指之间掉落，化为一道瀑布的那些颗粒逐渐被吸入柯尔多隆之炉——随后喷起高昂的火焰。
　　是苍白色的火焰。机械机关的大釜发出难以判断是欢喜或尖叫的嘎吱声响。
　　「好啦，吃饭时间到喽，柯尔多隆！」
　　女王将从礼服裙子拿出来的物品毫不吝惜地扔入大釜口中。从中间被折断的剑、已经断气的青鸟、装在瓶子里的灰……虽然无法想像它们各自蕴含着怎样的意义，但贪吃的柯尔多隆每吃一口都会发出震耳欲聋般的嘶吼。虹色汤汁从釜口溢出，宛如暴风雨一般翻腾。
　　「让他们见识一下你被誉为万能的炼成力吧！在这里造出一个统率冥界的戒指……回应我的祈愿吧，黑色魔法大釜！」
　　女王在最后投入一块黄金，溅起惊人的水花。只见雷光迸出，紫电一边演奏宛如龙一般的咆哮，一边奔驰着。从房间的四方沿着墙壁爬行，在一行人的头上炫耀似的展现威光之后，有如网状的电流直击大釜。
　　那看起来就仿佛神之手。爬过机械机关表面的电流始终不曾间断，没多久从釜口捞起什么。
　　从虹色汤汁里滴落着水珠现身的，是一枚黄金戒指。
　　「成功了……『莱茵的戒指』！哈哈哈，果然我的研究并没有错！」
　　戒指简直就像要服侍女王一般地被拉近死之女王的手边。被戴上左手食指的那戒指，一从指尖滑入，便立刻调整了戒围大小。
　　无论从那手指发出怎样的妖术都不奇怪吧。菲尔古斯终于放低重心进入战斗态势，向一旁表情同样险峻起来的亚美蒂雅询问道：
　　「亚美，那个戒指拥有怎样的力量？」
　　「不晓得，那可是三百年前的东西喔！可恶的死之女王，看来似乎继承了非比寻常的古代术法啊……！」
　　仿佛靠千里眼洞察了一切似的，女王的眼眸看向猎物。她浮现狰狞的笑容，高高举起戴了戒指的手。她伸直的指尖再度迸出紫电——
　　「好吧，就让你们见识一下莱茵的戒指的魔力。所有亡者服从我的意思！跪拜我这位统治生与死的女王吧！」
　　回应那呼唤声的，是从天花板垂挂下来的大量墓碑。从内侧泄出的光芒化为烟雾，急速卷起漩涡，飞落到地面上。那些烟雾包围库法等一行人的周围，顺畅地化为人形的他们，大约超过数十名吧。
　　即便同样是亡灵，也感觉不到像布拉德那样的自我。他们的实体是烟雾本身，只是一边摇晃一边模拟出生前的模样罢了。但他们各自拎在手上的武器与身穿的盔甲，最重要的是烙印在灵魂上的荣誉名号，让正值壮年的菲尔古斯最感到战栗。
　　「她该不会是要把历代英灵——！」
　　「召唤出来了呀！噫嘻嘻！是至高无上的荣誉吧？」
　　蕾西宛如指挥家一般高举戒指。自行闪耀发光的黄金让英灵骑士发出渴望的呻吟声。四千金害怕得动弹不得，库法、萝赛蒂、塞尔裘与库夏娜随即巩固她们的周围。手无寸铁的反叛者看似焦躁地呼唤：
　　「谁来给我一把武器！」
　　但没有任何人有那个余力。库法也没有空档去拔出暗器。亚美蒂雅的尖叫点燃了战火。
　　「孩子们快趴下！」
　　随后，爆发了一场敌我纠缠不清的大混战。英灵无声地飞扑过来，在数量上压倒性不利的众公爵发出高昂的战吼。菲尔古斯横扫，亚美蒂雅击溃，塞尔裘的矛将敌人刺成串。没有武器的库夏娜用拳头殴打，萝赛蒂从中央支援所有人，库法则将企图靠近梅莉达等人的对手一个个砍飞。
　　以前所未见的敌人性质来说，「已经死亡」这点是最棘手的。
　　「数量不会减少……！」
　　亚美蒂雅的咂嘴声是理所当然的。尽管当家熟练的剑技确实捕捉住英灵，但砍到一半时武器就会宛如攻击到幻影般穿透过去。而且才心想对方露出理所当然的死相出现在背后，他们便随即发动跟生前一样猛烈的剑击。队伍、防卫线这些战术眨眼间便瓦解，库法等人被迫进行只是不顾一切地砍杀出现在眼前的敌人，沾满血腥的消耗战。
　　「呀啊……！」
　　英灵毫不留情地也瞄准四千金。一旦松懈下来，敌人就会出现在必杀的间隔内，因此库法不得已地一边将袭击者的头部砍成碎片，一边在踹飞敌人时顺势抱起梅莉达的腰。一边用跳舞般的动作让派对礼服翻动起来，同时两人一起滑过敌阵的缝隙间。他一口气横扫三人，在跳最后一个舞步的同时贯穿第四人的腰。
　　库法将刀尖从化为烟雾的敌人身上拔出后，在嘴唇快碰触到的距离下被抱着的梅莉达有些慌张地开口。在仿佛舞蹈搭档一样，被库法支撑着往后弓的腰部这种状态下。
　　「老……老师，我会妨碍到你吧……！」
　　「不会的，小姐。」
　　库法强而有力地再度踏出脚，继续跳起舞步。他一边用左手抱着梅莉达，一边翻动右手，接连不断地砍除企图打断主从舞蹈的障碍。
　　「反倒会让力量涌现出来。」
　　这有一半是在逞强。只是因为不这么做就无法确实守护她。战场已经陷入混沌的极点，被模糊不清的英灵填满的视野，甚至无法看清哪里有同伴的身影。尽管光守护梅莉达就已经分身乏术，库法仍拼命地寻找三色妖精的身影。爱丽丝、莎拉夏与缪尔，是否有其他人在帮忙守护着呢……？
　　『小姐，就只有你了。来交易吧。』
　　「你做什么……！」
　　在库法分心的刹那，耳朵听见了人类之间的对话。一看之下，只见最为洋溢着生命感的亡灵布拉德，正从背后架住拳头已经破烂不堪的库夏娜。就在库法随即要赶过去前，从背后传来欢喜的声音。
　　「找到了！就选这两人！」
　　英灵的动作僵住，所有生者一齐转过头去。
　　其他同伴也看到了跟库法和梅莉达所见一样的光景吧。银发天使与樱花公主被勒紧腋下，被飘浮在半空中的女王吊起来的光景。
　　「爱丽！」、「莎拉！」
　　共同的好友从不同地方同时发出哀号。包括被亚美蒂雅守护着的缪尔在内，所幸四名少女连一点擦伤也没有，但该不会这正是死之女王的意图吧？
　　妹妹被抢走的塞尔裘，在勉强残留的敬意中蕴含了怒气。
　　「女王！你打算对我妹妹做什么！」
　　「我告诉过你们吧？我要让我的女儿复活。回到现世的女儿灵魂需要『容器』啊。需要年幼美貌的公爵家活祭品！」
　　「你说什么……！」
　　女王只用单手便抱住痛苦的爱丽丝与莎拉夏，然后她伸出自由的右手。
　　「已经没你们的事了。从我的城堡里滚出去！」
　　就宛如将沙漏翻转过来一般，大动作地一扭。
　　随后，最令人难以置信的现象袭向库法一行人。房间的上下与女王手掌的动作连动，旋转了半圈。在视野急速反转，迷失踏脚处的同时，八个影子被重力拖着抛向虚空。
　　相当于颠倒城堡顶点的这座塔，因挑空并没有正常的地板。突然被迫转变成正常上下方向的库法等人，只能束手无策地「从往下爬的塔坠落」。菲尔古斯没抓到横梁，塞尔裘的飞翔力【能力】发挥不了效果，库夏娜就这样不抵抗地被吸入虚无当中。萝赛蒂用仅剩的坚持射出去的圆月轮，停留在半空中的女王只是不费力地动了一下手指，便轻易地被弹了回来。
　　被勒住腋下而感到痛苦的莎拉夏，与被母亲抱着、守护着的缪尔，分别往上下急速远离的同时，互相朝对方伸出手。
　　「小……小缪……！」
　　「莎拉！」
　　然后同样被囚禁的爱丽丝，一边望着无可奈何地渐行渐远的堂姐妹，同时有泪光从她苍蓝眼眸的边角溢出。
　　「莉塔…………」
　　「爱丽……爱丽——————！」
　　库法不甘心地一直瞪视的眼光，还有梅莉达高贵的金色光辉逐渐被吸入黑暗当中，没多久就连呼唤声的残响也消散到彼方了。

　　　　　　†　†　†

　　无论被多么漫长的掉落感觉给包围，熟练的战士都没有任何一人陷入混乱。库法确实地护着梅莉达、亚美蒂雅确实地顾着缪尔，同时固执地等待那个瞬间到来。之后在视野前方浮现出黑暗以外的色彩。
　　「……喝！」
　　与重叠的气势同时。库法、萝赛蒂、菲尔古斯与亚美蒂雅、塞尔裘这些强大战士，从武器解放出全力的玛那。玛那直接命中总算到达的城堡底面，互相缠绕的七色冲击产生出突发性的上升气流，接住所有人。
　　虽然不到能轻飘飘降落的程度，但各自都稳健地踏上了地板。梅莉达从长时间的公主抱获得解放，被母亲扛在肩上的缪尔也被放下到地板上。
　　「……被摆了一道！没想到她的目标居然是小姑娘！」
　　女公爵的愤慨也是理所当然的。自责的念头应该也十分强烈的塞尔裘，瞪着头顶上刚结束漫长旅程的隧道。
　　「怎么办，要立刻去抢回来吗？这次不需要手下留情。」
　　「冷静一点，反倒应该说既然弄清了敌人的目标——」
　　菲尔古斯钢铁般的眼光，瞥了一眼平安无事的两名公爵家千金。
　　「应该暂且折返回飞行船，重新调整好态势。最重要的是这座城堡到底被弄成了怎样的构造……看来我们似乎被抛到相当远的地方喔。」
　　「……遵照菲尔古斯公的旨意。」
　　尽管看来有些懊悔，塞尔裘仍收起了矛。身为兄长的他不用说，缪尔和梅莉达也同样担心被捉走的两人。身为爱丽丝家教的萝赛蒂，环着少女的肩膀拉近自己。她也用力地紧咬着嘴唇。
　　库法本身感觉到杀意在自己内侧急速膨胀起来。刀也依然是出鞘状态，就在他正想向众人提议自己一个人先行一步时，一个与现场郁闷氛围不搭的声音响彻周遭。是个陌生的声音。
　　「没什么，不用担心啦。那些姑娘不会现在立刻被怎么样。」
　　所有人寻找声音的主人，然后在大吃一惊前先感到目瞪口呆。
　　那声音并非陌生，而是完全不习惯。就连在亲戚面前都总是绷着一张脸的「她」，讲话方式竟然像个轻薄年轻人一样。
　　库夏娜轻轻挥了挥手掌，安抚着表情严肃的一行人。
　　「蕾西的计划需要很麻烦的手续。也就是还有缓冲时间。」
　　「库……库夏娜？你突然是怎么了……？」
　　「嗯？我看起来像是未婚妻吗？看来同调进行得很顺利啊。」
　　这样的话，你们应该懂吧——对方突然揭露了底细。
　　她从头顶上冒出了男人的上半身。正确来说，是男人的胸膛以下失去色彩，仿佛被吸收一般与库夏娜同化。也就是男人并非具备实体。他是只有外表的幻影，或者该说只有灵魂的亡灵吗——
　　「嗨」地一脸若无其事地举起手掌的男人真面目，才是让一行人最惊愕的事情。
　　「「「布拉德？」」」
　　男人再次缩回库夏娜的体内，让她勾起嘴角，浮现出与她不相称的笑容。性质与声音乖离的那举止，在库法内心种下粗糙的异样感。
　　「不对，是布拉德『船长』。我说过要你们这么称呼对吧？」

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LESSON:Ⅲ　～孤单一人的舞会～

　　「来，进去吧，可爱的姑娘。这里是你们的房间喔。」
　　对于被囚禁的两人来说，实在难以拒绝这样的催促。被死之女王用手掌推着背后，爱丽丝与莎拉夏一边做着无意义的警戒，同时战战兢兢地踏出脚步。
　　在柯尔多隆之间被女王绑架的爱丽丝与莎拉夏，就那样被她带到城堡的一个房间里。虽然不可能不担心被摔落到虚空的库法与亲友，但以状况的危险程度来说，自己等人也没好到哪去吧。
　　要说救赎的话，就是随侍在她身旁的英灵骑士，现在一个不剩地在虚无世界沉睡这点吧。这表示击退菲尔古斯等强敌后，已经没有必要警戒了。手无寸铁的女学生压根不会被算进威胁中。
　　或者就像死之女王自身所说的一样——
　　她可能不打算让其他人碰触到。她曾说过她要让已故的女儿复活。还有需要爱丽丝与莎拉夏来当作容器。
　　仿佛那样的未来已经获得保证似的，女王凤心大悦。她转了一圈展示宛如儿童游戏场一般的宽敞圆形寝室。礼服下摆轻盈地跃动起来。
　　「看吧，这是为你所准备的！你最喜欢关于发明的书籍对吧？你对机关装置也很感兴趣吧。来，想玩什么都随你高兴！」
　　就像女王以雀跃的声音自豪的那样，这的确是个穷极奢华的房间吧。描绘出正圆形的大型床铺占据地板三分之一的空间，为了安慰睡美人，摆设着讲究的装饰与大量布偶。墙边并列着满满的架子，上面摆着古今中外的科学书籍和用途不明的器具，还有像是即将成功前的发明家凭着幻想发挥本领制造出来的东西。
　　不过，也是个感觉有点寂寞的空间。没有最重要的人类——孩子的气味。床上的床单没有人弄乱过，没有被抱过的布偶只是蒙上灰尘。这也难怪，因为死之女王的女儿已经不在这世上……一想到这点，就有一把荆棘勒住爱丽丝的胸口。
　　照理说不可能不知道空虚为何物的女王，背向了两人。
　　「首先换一件衣服吧。我实在不喜欢现代化的装扮。」
　　不过，在房间里没看到像是衣柜或衣橱的东西。
　　女王面对的是随意摆放着的上锁宝箱。才用黄金钥匙打开了锁，她接着便表演让爱丽丝与莎拉夏大吃一惊的魔术。
　　掀开宝箱盖子的女王，居然从宝箱内侧接连不断地拉出充满份量感的服装。别说衣柜了，那数量多到需要准备衣帽间才收纳得下。而且无论哪一件，都是会因光线角度改变色调的一等品。衣服以附带束腹的古典设计为中心，连陌生的异国风鲜艳色彩也一应俱全……总之种类多得十分惊人。
　　「这些全部！都是！为你收集起来的喔！」
　　那股气势仿佛要用衣服把似乎能睡上二十个人的床铺给填满。比起被堆积成小山的高级编织品，爱丽丝与莎拉夏对吐出那些衣服的小箱子更感兴趣。到底是怎样的构造呢？宛如无底洞的胃永无止尽。
　　女王像在摔盖子似的关上那仿佛还能继续吐出衣服的宝箱嘴。
　　「这些统统～都是你的东西！来，换上你喜欢的衣服吧。」
　　说是这么说，但对十四岁的少女而言，那些衣服看起来有些不合尺寸。女王已故的女儿恐怕比爱丽丝和莎拉夏更加年幼吧。
　　被囚禁的公主一时间难以做出回答，但女王丝毫不在乎两人的困惑。她轻轻地将双手手掌放在吓到一直动不了的活祭品肩上。她阴暗沉淀的双眸说不定正在磨合据说有三百年的梦想与现实的差异。
　　「等我把碍事者从这座城堡里赶出去之后，我们再一起生活吧……这次不会被任何人阻扰，这里十分安全。我跟你，还有那个人，一起再次重新来过吧……——」
　　女王的手掌用力地握紧。她使劲地按了两三次两人的肩膀。爱丽丝与莎拉夏不晓得她这番举动有什么意义，只能窥探着彼此。
　　没多久后女王似乎领悟到了什么。她表情染上满脸通红的愤怒，左右摇了摇头。
　　「……可恶，为什么！为什么无法顺利进行！我明明这么深爱着你们！」
　　女王毫无前兆的动怒让少女们只能悄悄地互相紧抱，感到畏惧。
　　女王就这样丢下两人，打算离开房间。她理所当然似的想将房门上锁……但不知为何，她一边颤抖着手，同时打消上锁的念头，将钥匙摔向柜子。
　　然后，她告知了被囚禁的公主压根没料想过的事情。
　　「……你们想的话，可以在城堡里四处逛逛。」
　　「咦？」
　　「只不过晚上七点一定要回到餐桌前。明白吗？」
　　结果女王一次也没有在真正的意义上与爱丽丝和莎拉夏四目交接，就这样离开了房间。门真的没有上锁。
　　那么是安排了看守吗？却也并非这么回事。爱丽丝与莎拉夏试着把放在房间里的家具一个不漏地都调查了看看，但类似来城堡入口迎接的那些被注入生命的家具，一个也不存在。
　　囚犯在这个房间里当真是两人独处——完全自由。
　　「她究竟是作何打算呢？」
　　禁止着舌头的楔子总算被解除，莎拉夏向另一名同伴征求意见。
　　爱丽丝回顾与女王简短的交谈，陈述她的直觉。
　　「……她说不定是试着在疼爱我们。」
　　会将房门上锁，试图把人关在房间里的母亲，不能说是爱着女儿。死之女王是否压抑着残酷的内心，试图体现出这点呢？
　　尽管无法确定真相，但总之这对被囚禁的两人而言，肯定是个好机会。要是遵从死之女王的意向，被称为「容器」的自身性命就危险了。
　　「现在『颠倒之城』又翻转过来了对吧。」
　　莎拉夏比手划脚，拼命整理快陷入混乱的脑袋。
　　「既然如此，只要普通地从城堡往下走，应该就能与库法老师和哥哥他们会合才对。」
　　「……可是，这里是城堡的哪里呢？」
　　另一方面，爱丽丝不知何故，对逃走相当消极。
　　「我们并没有从『顶端』的塔被迫走多少路，所以应该在挺上面的地方吧。这样的话，与其去找莉塔和老师他们，倒不如回到刚才的地方，说不定比较快。」
　　「爱丽丝同学？」
　　友人的想法让莎拉夏不得不惊讶地瞠大了眼。
　　冰雪天使即使在这种情况下，表情与声音仍然没有丝毫动摇。
　　「如果是公爵家的人，就能操控柯尔多隆对吧？那么，假如我们从那个可怕的人手中抢走它的话？那个人的企图就会失败，也会失去服侍她的部下，会被库法老师和萝赛老师打得落花流水。这样就全部解决了。」
　　「你……你认真的吗……？」
　　「而且，如果是现在，说不定梅莉诺亚伯母大人会愿意露面……」
　　爱丽丝猛然捂住嘴角，堵住宛如融雪般差点流露出来的真心话。
　　她似乎也觉得自己的想法太傻，露出阴暗的表情别过脸去。
　　「对不起，我没有考虑到莎拉夏的情况。现在先回去大家那边吧。这才是最该先解决的事情。」
　　「…………」
　　莎拉夏像在思索一般沉默了下来。洁癖的思考在翡翠眼眸中打转。
　　过了一会儿，樱花色少女一字一句，像在确认似的告知：
　　「……虽然女王那么说，但我认为她不会真的让我们自由。」
　　「咦……？」
　　「尤其是下楼的楼梯，还有前往城堡入口的通道，肯定安排了看守才对。为了不让好不容易抓到的活祭品逃掉……既然这样，反倒应该像爱丽丝同学所说的前往楼上，说不定比较能出乎女王的意料。」
　　爱丽丝一脸意外地回看同伴。莎拉夏用圣女的笑容回应：
　　「挑战看看吧，爱丽丝同学。靠我们来夺回柯尔多隆！」
　　「莎拉夏……！」
　　爱丽丝的表情让人看不太出差异地闪亮起来。
　　相对的她的行动非常直接。她张开双手，紧紧抱住莎拉夏。被这样紧贴身体，突然的姿势让樱花发色害羞得冒出蒸气。
　　「爱……爱……爱丽丝同学……！」
　　「我会变得更加更加喜欢莎拉夏……嗅嗅。」
　　「为……为什么要闻我呢？这样很痒耶～……！」
　　尽管对小动物般的爱情表现感到困惑，莎拉夏却也让爱丽丝牢牢记住了气味。
　　总之两人订下方针，从房门悄悄探头窥视，只见冰冷的城堡走廊朝左右延伸。看来女王似乎真的让看守远离了，但总不可能连关键处都是空白的吧。两人要一边活用「女王的女儿」这个立场，同时将被囚禁的谨慎态度发挥到最大限度，一边以城堡最深处为目标。
　　爱丽丝与莎拉夏宛如姐妹一般紧紧地手牵着手，在虚无的走廊上飞奔而出。

　　　　　　†　†　†

　　「……嗳，不管怎么说，这种待遇都太过分了吧？」
　　库夏娜充满感情地噘起嘴唇这么说，让她做出这种孩子气举动的是附在她身上的布拉德，他感到不满的原因则是捆绑住全身的锁炼。
　　这里是飞行船春天号的舰桥。在金伦加颠倒城被迫选择进攻或撤退的公爵等一行人，遭遇到更麻烦的意外，结果在不死的英灵骑士与有生命的神秘家具展开追击前，撤退回到根据地。
　　首先应该进行的是盘问粗野无礼的闯入者。在让乘务员暂时离开的司令塔中，七名玛那能力者以严肃的表情包围着被绑在椅子上的库夏娜。
　　正确来讲——应该说是恣意操纵库夏娜的布拉德。
　　「就算你们这么做也没有意义喔？我可是亡灵。我有那个意思的话，随时都能脱离这女人的身体，获得自由。」
　　「那么，能请你立刻那么做吗？」
　　站在最前列，且从正面俯视布拉德的是塞尔裘。虽然平常总是从容不迫，但果然还是年轻一辈的龙骑士渗出少见的怒气，让背后的少女感到害怕。众人让梅莉达与缪尔退到离布拉德最远的地方，为了保险起见，库法与萝赛蒂还在左右两边巩固防守。因为众人知道女王的目标是妖精了。
　　进行盘问是当家的职责。布拉德毫无愧疚之意地耸了耸肩。
　　「那也不成啊。你们都看到我在柯尔多隆之间遭到怎样的对待了吧？一旦完全离开这个女人，我又会立刻被蕾西给控制！现在的那家伙已经不是单纯的玛那能力者。炼金术、调药术、死灵术……她精通所有用来获得不死的技能。哎呀，果然不是我这个失败品能抵抗的呢。」
　　「……你的愿望到底是什么？要说是间谍，未免也太幼稚笨拙了。」
　　仿佛想说总算能够进入主题一样，被囚禁的布拉德朝女公爵露出笑容。
　　「……就如同我刚才也说过的，蕾西打算进行的『死者复活』需要相当繁琐的事前准备。而且也需要炼成的基本材料啊！你们就是为此被引诱过来的。几个月前回到弗兰德尔的蕾西停止了柯尔多隆之炉，一直焦急地等候察觉到异常的公爵家人来访。为了把他们变成自己摸索出来的史上最大炼金术的实验材料！」
　　「……唔！」
　　「而且就在同时，我也一直等待着你们！我看到你们与英灵骑士的战斗喽，你们并非有名无实的公爵家呢。拜托了！麻烦用你们的力量讨伐蕾西，阻止那家伙的野心吧！」
　　三大当家面面相觑。做出回应的是疑惑地蹙起眉头的菲尔古斯。
　　「……你和哈库诺瓦不是女王的手下吗？为何要造反？」
　　仿佛在说别开玩笑了一般，布拉德虽被绑住，仍用力摇了摇头。
　　虽然感觉有些夸张，但没有人能判别那到底是演技或是他天生的性格。
　　「我们各自都被那家伙抢走重要的东西，只是不情不愿地被迫服从她罢了。哈库其实是个温驯的家伙。要不是它被蕾西掌握住『心脏』……」
　　「心脏？」
　　「就跟字面上的意思一样。它被蕾西威胁，要是不听话，就捏爆它的心脏。」
　　还是一样欠缺足够情报，无法判断他话中真伪。
　　能做的只有催促他继续说下去。菲尔古斯以强硬的声音施加压力。
　　「那么，你的人质是？」
　　「是我比什么都重要的宝箱……『布拉德船长的金库【Bloody Locker】』被偷走了。」
　　又冒出了未知的词汇。显示出兴趣的是身为研究家的女公爵。
　　「那什么玩意？里面装了什么？」
　　「装了所有我在海洋捡拾收集起来的东西！虽然外观看起来只是个上锁的宝箱，但它可以无限量地收纳东西，而且还能自由自在地拿出需要的物品。是船长自豪的宝物喔！」
　　「也就是说你被抢走了那个比什么都重要的自豪宝物，所以被当成仆人了是吗？」
　　女公爵挥出毫不留情的言语鞭击，让布拉德在椅子上沮丧地垂下头。
　　「……就是那样。唯一的朋友跟仅仅一个的所有物都被抢走，我很可怜对吧？呐，你们就大发慈悲帮帮我吧？」
　　「不只是这样而已吧。」
　　在有人被他的演技感化前，后方的库法毫不客气地这么说道。
　　梅莉达和缪尔不用说，就连众公爵也转过头来质问他真正的用意。库法比萝赛蒂向前踏出一步，同时将后续的话语宛如弓箭般射出。
　　「你屡次说出隐约透露自己出身的话语。例如你曾说『我们』具备启动柯尔多隆的资格，跟死之女王相比是个『失败品』，最重要的是你是唯一对她不用敬称的人，坚持贯彻这样的叫法——『蕾西』。」
　　抬起头来的布拉德，用库夏娜的脸咧嘴笑了。略微飘散出来的冥界压力，跟在柯尔多隆之间让一行人吓到动弹不得的感觉十分酷似，原来如此。
　　「……没错，如果说蕾西是三百年前的人，那我也一样。布拉德·拉·摩尔……！这就是我的本名。我跟蕾西是双胞胎兄妹。」
　　「没想到这里居然也有三百年前的活证人……！」
　　女公爵惊讶得瞠大瞳仁表现出感叹，但当事者却看似不满地抱怨道：
　　「不巧的是我是个不成材的失败品啊。相对于天才的妹妹，只是个愚昧的兄长……蕾西从小就发挥出各种才能，但我不管做什么都不顺利。家人也很早就放弃我，我也很少回宅邸，四处游荡，蕾西打从心底轻蔑那样的我。我也……对于把大家的期待都抢走的她反感得不得了。」
　　走近库法背后的梅莉达像是忍不住似的做出反应。
　　「……你讨厌她吗？」
　　「讨厌死了。所以我要把那家伙唯一的愿望搞得乱七八糟！」
　　「…………」
　　梅莉达像是后悔向他搭话似的，一边握着心上人的军服，一边看向地上。
　　是判断盘问已经暂且结束了吗？菲尔古斯向自己的部下使了个眼色。察觉到这点的萝赛蒂连忙上前，解开拘束库夏娜身体的锁炼。
　　「叫布拉德还什么的，我明白你的情况了。我们也是无论如何都必须阻扰死之女王的野心，再次点燃柯尔多隆。倘若我们没有回去，弗兰德尔就必须在公爵家缺席的状况下，对抗蓝坎斯洛普的大侵略吧。」
　　最终将迈向灭亡……公爵用岩石般的声音封住闪过所有人脑海中的战栗。
　　「你能提供什么来协助我们打倒死之女王？」
　　「帮你们带路吧。不要太期待只是个失败品的我啊。」
　　布拉德先是转了转获得自由的双手，按摩肩膀。
　　「蕾西为了这天，在城内部署了万全的防守。但她似乎没注意到我偷挖的『密道』。只要走那条密道，你们就能完全无视陷阱和哨兵，直接到达被囚禁的姑娘所在之处吧。」
　　嗯——菲尔古斯将手指贴在强健的下颚，转头看向同志。
　　「……我无法信任这个男人。这些话也有可能都是谎言。」
　　「但不能无视万一是实话的情况啊。」
　　年轻的公爵汇整两名长辈的意见，叙述结论。
　　「——分头行事吧。我跟着这家伙去看看。反正既然库夏娜被当成人质，也不能放任他不管。」
　　「我陪您一同前往，席克萨尔公。」
　　塞尔裘一脸意外地转过头来，精悍青年的眼神让他露出笑容。
　　梅莉达拉了拉库法的袖子，仿佛有话想说似的仰望着库法。
　　「老师，我……」
　　「小姐与缪尔小姐请留在飞行船里。两位也有可能再次遭到女王袭击。」
　　「嗯，这也没办法呢。」
　　缪尔耸了耸肩，她应该注意到库法没说出来的理由吧——连武器也没有的女学生根本无能为力。
　　分组逐步平稳地进行着，菲尔古斯顺畅地继续安排各人职务。
　　「亚美也在这边护卫飞行船跟留下来的人吧。」
　　「可能的话，妾身想加入进军那方呢……」
　　「被抓走的可是安杰尔家的孩子喔。我怎能没有行动？」
　　「那我也跟小库一起——」
　　萝赛蒂正以为找到一丝希望时，上司宛如重钢架的手掌搭到她肩膀上。
　　「……我要找个与席克萨尔公不同的路线开拓入侵通道。你也以圣都亲卫队的身分加入队伍。」
　　「果……果然是这样呢～……呜～！」
　　「真是一群散沙般的家伙呢。明明大家都跟我一起走就好了。」
　　连下半身都获得自由的布拉德从肩膀按摩到小腿，舒缓筋骨。
　　「不过无论哪个时代，贵族的衣服总是束得太紧，实在很糟糕。这样会呼吸困难啊。」
　　布拉德一脸无奈，没规矩地翘起二郎腿，用库夏娜的身体松开衣服的胸前。
　　在双峰之间裸露出来前，菲尔古斯悄悄别过脸去，梅莉达与缪尔飞扑上前，捂住库法左右两只眼睛。然后塞尔裘则是拔出了矛。
　　他以恶魔般的精准度将刀刃紧贴在非常靠近布拉德颈动脉之处。



　　「你现在立刻滚出库夏娜的身体。否则……」
　　「我……我……我知道了，是我不好！不小心就老毛病发作！」
　　「我的军服借你穿。过来！」
　　转移到库夏娜身体上的布拉德，就这样被夹住手臂，被愤怒的龙骑士给带走。看不下去的亚美蒂雅为了帮忙随后追上。不知是否为了改变目送者目瞪口呆的氛围，黑水晶妖精将嘴唇凑近亲爱之人的耳边。
　　「我们一起看家呢，梅莉达。呵呵……」
　　那性感的举动让梅莉达涨红了脸，库法则从那番话的内容获得灵感。
　　「小姐，能跟我来一下吗？」
　　就在各人订下方针开始行动时，库法悄悄与主人手掌交缠，将她从人群中带了出去。梅莉达一如往常，仿佛要前去幽会的恋人一般心跳加速。
　　将嘴唇贴近的库法并未送上小说里描写的道别之吻，而是这么告知：
　　「我要出个『作业』给留在船上的小姐。」

　　「——算了，虽然有点闷，但我就这样忍耐一下吧。」
　　一行人就这样做好出击准备，再次聚集到飞行船旁。独木桥上至今仍不见英灵骑士和神秘家具的身影。随性的哈库诺瓦只是把上空的岩礁地带当成游戏场而已。感觉要进攻的好机会就只有现在。
　　首先由跟刚才走同样的路线，尝试从城门正面突破的菲尔古斯与萝赛蒂率先迈出步伐。震撼了一行人的颠倒城在壮烈的瀑布帷幕守护下，依旧垂挂在桥的终点处。红发美少女发出了理所当然的疑问。
　　「奇怪？这么说来，刚才城堡是不是上下颠倒了？」
　　「那恐怕是假象吧。」
　　对于部下的话语，上司蕴含着坚定不移的信赖这么回答。
　　「也就是说城堡的内外，无论哪边都不是外观看起来那样。这表示女王支配的东西，应该视为『重力』吗……？无论如何，不管是要上楼还下楼，我们要前往的目的地都不会变。」
　　菲尔古斯述说他的主张，让所有人都听见，同时转头看向后面。
　　「听好了，为了再次点燃柯尔多隆，需要三大骑士公爵家所有人的血。要是少了谁就毫无意义——祝各位武运昌隆。」
　　他在最后短暂地向负责看家的亚美蒂雅使了个眼色，接着潇洒地转身离开，任披风摆动。形成对比的是仿佛静不下心的小狗一样慌忙跟上去的萝赛蒂。
　　「我们也出发吧——你要自己保护自己的安全喔，布拉德。」
　　尽管塞尔裘这么说道并递出龙骑士专用的矛，但布拉德本人却一脸厌恶地摇了摇头。
　　「别这样啦，我从来都没拿过矛啊。而且我说过了吧？我是个失败品。别期待我能成为战力啊。」
　　他主张了非常不可靠的一番话后，将一把似乎是事先从颠倒城某处摸来的轻薄弯刀【Cutlass】佩在腰间。虽然身穿的是贵族男性用的战斗服，那却跨越了性别，非常适合库夏娜威风凛凛的容貌。
　　「这样就行了。好，我们走吧，拜托你们好好保护我喽，骑士们！」
　　那两名护卫看来毫不起劲似的面面相觑，很快地放弃了他。
　　「看来把他当成单纯的『标志』比较好呢。」
　　「算啦，如果是我们，即使背了个累赘也不成问题的，库法小弟。」
　　两名美青年丢下带路人很快地迈出步伐，因此顶着库夏娜容貌的布拉德连忙追赶上去。
　　「慢点慢点，我忘了一件事！在离开飞行船前，得先把这玩意交给你们才行。」
　　他这么挽留两人，接着立刻将从城堡摸来的其他战利品首先抛向亚美蒂雅。
　　乍看之下，是平凡无奇的手拿镜。那是同款不同色的两把镜子，他将另一把抛给库法。女公爵一边确认那并非危险物品，同时蹙起柳眉。
　　「这什么玩意？」
　　「是魔法手拿镜！那玩意是两个一对，会映照出『对方镜子映照出来的景色』。而且还是连声音也能传递过去的优异物品。」
　　库法试着窥探镜子，只见妙龄美女皱眉的表情从小型椭圆形窗回看着他。库法不禁回以客套的笑容，于是美女忽然别过脸去。
　　「原来如此。就算你背叛我们，这么一来也会马上露馅呢。」
　　「你这么说实在太露骨了点……但能有个联络方式是最好不过的吧？」
　　他飘然地敷衍了事，他真正的意图究竟是什么？在每个人都难以捉摸时，布拉德率先折返回头。塞尔裘像是放弃似的耸了耸肩，库法将不可思议的手拿镜收到怀里，与塞尔裘步调一致地迈出步伐。
　　在旁人眼里看来，宛如同年纪的朋友一般并肩的男女当中，中央的那人比手划脚起来。
　　「还有你们好像还忘了一件事，就是要叫我布拉德船长。我可是幽灵船长！这可是关系到我跟哈库的羁绊与名誉——」
　　「噢，请多指教，『浑身是血【布拉德】』小弟。」
　　王爵充满挖苦意味的说法，让布拉德也不禁扭曲美女的嘴唇。
　　他一脸不满地跑到队伍前头，然后表演起非常难听的拿手歌。
　　「……船～长～！幽～～灵！船！长！大海～之～男～！无论怎样的波涛～嗯嗯～都会跨越～过去～～！」
　　「「安静点。」」
　　从左右接连传来斥责的声音，宛如一盘散沙的三人组沿着桥前行。留在船上目送的一方里头，亚美蒂雅不得不说出不安与祈祷。
　　「拜托你们了，各位。弗兰德尔缺乏战力……孩子们是未来的希望啊。」
　　只有左右两旁的妖精听见了她这番低喃。
　　十四岁少女还无从得知自己的肩上究竟扛了什么——

　　　　　　†　†　†

　　被囚禁的一方无从得知众人树立的搏命进军计划。从女王准备的寝室里溜出来的爱丽丝与莎拉夏，努力忍住想寻找下楼阶梯的冲动，专心一意地朝城堡上层前进。
　　宛如宫廷佣人一般在工作的，果然是拥有生命的家具。扫帚将自己弄湿，勤奋地擦拭地板；性急的炉灶在厨房辛苦地调整火候；城里的时钟聚集在一处，议论着哪个时刻才是正确的。
　　爱丽丝与莎拉夏侧目看着这罕见的光景，飞奔穿过背向这边的它们附近。虽然不确定它们是否有「眼睛」和「耳朵」，但还是忍不住会避开它们附近，压低脚步声。冲入走廊的转角后，莎拉夏「呼」一声地松了口气，丰满的胸部随之晃动。爱丽丝也用紧张的眼神窥探着周围。
　　「不要紧，看来没有被发现。」
　　虽然最上层附近原本警戒就很薄弱的样子。也没看见在柯尔多隆之间把库法和众当家折腾了一番的英灵骑士身影。甚至还飘散着就算不小心跟点亮火光在转圈的烛台擦身而过，也会被它们一脸若无其事地无视的氛围。
　　总觉得与其说是潜伏，这欠缺紧张感的氛围更像是在玩捉迷藏。
　　「果然是因为『女王的女儿』吗？」
　　莎拉夏深切体会到莫名的无力感，视线望向地面。
　　「我迟早会让他们再也说不出那种话。」
　　爱丽丝显露出愠怒的反抗心，抿紧了嘴唇。
　　实际上，对死之女王与城堡居民而言，理应已经不是能够乐观的状况。随着两人以圆锥状城堡的顶点为目标，格局看来也变得狭窄——安置着柯尔多隆的最上层正逐渐靠近。
　　「爱丽丝同学，请看一下，那个！」
　　在莎拉夏所指的方向，爱丽丝也得到了目标。纵然上下方跟刚才是颠倒过来的也不会认错，那扇仿佛也能容纳巨人的大门。
　　反倒应该说因为颠倒城反了过来，才更容易到达目的地。他们居然粗心地就连那扇门附近都不见看守的身影。被囚禁的公主四目交接，一口气飞奔穿过剩余的距离。两人抓着大门左右两边，同时推开意外地滑溜的那扇门。
　　——然后她们领悟了为何完全没有遭到警戒。
　　因为在上下颠倒的现在，柯尔多隆就宛如照明灯一般，被固定在高高尖塔的天花板上。当然也没有准备用来添加材料的通道。这对年幼的两人而言完全是个盲点，甚至让人觉得不可思议，为何之前没想到这件事呢？
　　「对……对喔……！刚才是『地板』的东西，这次变成了『天花板』……」
　　「我们无法到达柯尔多隆那边……！」
　　岂止如此，甚至就连随便踏入房间也相当危险。
　　毕竟这个房间没有万全的地板。只有横梁般的踏脚处自由自在地布满四面八方，要是踩空一步，可是会直达塔的最底部。
　　尽管如此，爱丽丝仍勇敢地踏进了房间。莎拉夏也慢一步跟上。
　　「梅莉诺亚……安杰尔……梅莉诺亚……安杰尔……！」
　　专心一意地调查墓碑的银发天使，显然是在寻找某人的名字。莎拉夏也不发一语，分头陪着她寻找。两人一个一个地调查着墓碑，逐渐缩小搜寻范围，然后爱丽丝终于找到她要找的那个目标。
　　「找到了！梅莉诺亚伯母大人的坟墓……！」
　　尽管各自在设计上多少有些差异，但构造的气派程度并不输给周围的墓碑。
　　有外遇嫌疑的她的墓碑，端庄地伫立在众多公爵家的灵魂当中。生年以及卒年的标记让爱丽丝单薄的胸口揪紧起来。照理说明明不是到现在还会感伤的事情，但不知为何，却不由得有种真切的感受。
　　梅莉达的母亲已经过世了——…………
　　「伯母大人，我是爱丽喔！请回应我的声音！」
　　爱丽丝感觉就像回到小时候一般，这么呼唤着。墓碑回以沉默。
　　仿佛对方在硬壳内侧沉睡一般，呼唤声逐渐变得高昂。
　　「告诉我，伯母大人并没有背叛我们对吧？请你好好跟莉塔这么说，让她安心吧！嗳……为什么你不肯露面呢？」
　　「爱丽丝同学……」
　　前所未见的冰雪激情，让原本打算飞奔到她身旁的莎拉夏不得不停下脚步。
　　十字架果然还是作为石头伫立在原地。滑过边角的光芒反射，不会表现出任何话语或感情。只是在擦得光亮的表面上映照出少女的哭脸而已。
　　声音从根本不期望的虚空反弹回来。
　　『真是群坏女孩……竟然想对柯尔多隆下手。』
　　才心想黑暗急遽凝聚起来，不知是何种魔术，只见身穿冥界衣裳的身影从黑暗内侧出现。寄宿着三百年知识的泥泞眼眸，看似同情地注视坟场的少女。
　　「就凭你们是无法启动柯尔多隆的……首先材料就不够了嘛。产生出太阳热能的炼成式需要添加三大公爵家的血液才行。你们是安杰尔与席克萨尔……那么做只会无谓地削减体力而已喔。」
　　莎拉夏以派对礼服的装扮摆出备战态势，爱丽丝也擦拭眼角，站起身来。
　　龙骑士的嘴唇宛如弓箭一般射出反叛的公主的决心。
　　「你也是拉·摩尔对吧？」
　　哈哈——仿佛对小猫感到头大的皇帝一般，蕾西女王发出充满慈爱的战意。
　　「好吧。如果能伤到我一根汗毛，就随你们高兴怎么做。」
　　「「——！」」
　　一口气爆发出斗争心的爱丽丝与莎拉夏同时一蹬地板。她们宛如撞球的球一般在纵横四方的横梁之间跳来跳去，从左右两边同时袭击女王。
　　仿佛反过来利用她们的高度合作力一般，冥界装扮的身影翻了个身。左右两边挥动起来的反手拳，同时击落两侧的敌人。被撞飞的莎拉夏手掌撑地跳起身，还无暇喘息便高高飞起。另一方面，被甩向狭窄踏脚处的爱丽丝将差点要掉落的气势转换成离心力，将手臂挂在横梁上，转了一大圈之后，宛如反弹回来的弓箭般使出横踢。「哦。」——女王略微感到佩服似的挡住这踢击。
　　在这段期间，尽全力飞翔的莎拉夏逐渐逼近柯尔多隆。两人真正的目标打从一开始就并非打倒女王，而是抢回这东西。
　　「真是嚣张。」
　　女王反倒看似愉快地高举右手手掌。戴在她食指上的戒指闪耀发光。
　　机械机关的大釜仿佛回想起来似的，在表面窜出火花。它射出一道电击后，尖端像是瞄准好一般贯穿莎拉夏的正中央。「啊！」出乎意料的剧痛让莎拉夏发出哀号，礼服装扮的身影宛如被射穿的鸟一般坠落而下。
　　「莎拉夏！」
　　女王的左手一把抓住注意力完全被吸走的爱丽丝的脚踝。她用第一次甩动让少女迷失上下左右，接着尽全力用第二次把少女摔向地板。「嘎啊……！」少女略微浮在半空中，碰巧在掉落下来的天使同伴身旁。
　　仿佛这一切都是场表演一般，死之女王一口气捕捉住夺走了战意的两人。她将少女们抱入一只手臂里，窥探着少女们看似痛苦地蹙起的眉头。
　　「正好，就让你们见识一下自己的末路吧。」
　　那仿佛想说并非敌对，只是被搞得有些头大的说法，让身为见习骑士的少女也不由得咬紧牙关。
　　女王把所有事情都当成琐事割舍掉，伸出自由的右手扭了扭。
　　——然后一切都翻转了。
　　刚才无暇去实际感受的激烈巨响，让少女颤抖起来。女王之所以不受上下颠倒的影响，是因为她浮游在空中。那冷酷的态度仿佛想说只有在地上爬行的生物才会畏惧困惑一般，女王只是注视着旋转的景色。
　　然后亲爱的人们的墓碑远离到遥远的天花板上——
　　换成机械机关的大釜威容再次降落到眼前。
　　「况且你们甚至不晓得柯尔多隆的启动方法。首先要在炉里注入力量。」
　　女王这么说，又从怀里拿出奇妙的红色石头。她将石头捏碎，于是血色沙粒倾泻至被深深挖开的炉灶里头，让盛大的苍白火焰燃烧起来。
　　大釜宛如遭到火刑的魔女一般，尖声嘶鸣。
　　「然后添加材料！噫嘻嘻，好好观赏这前所未闻的奇迹吧！」
　　女王在一旁打开黑暗孔洞，随意将手掌伸了进去。究竟是怎样的妖术呢？她将从里面拉出来的供品接连扔入大釜当中。巨大的土块、好几种药草、田地的肥料……若是一无所知地在旁观看，那些材料感觉相当和平，但接着是大量血液被洒了上去。
　　大釜的热水沸腾成金色。机械机关发出隆隆声响，要求更多活祭品。
　　「还不够……还不够……！满足那贪婪的肚子吧，柯尔多隆。为了成就史上最大的奇迹！」
　　女王宛如指挥家一般挥动食指。大釜上空又开了几个孔洞，从孔洞被推落的某些东西被扔入炼狱般的热水当中。
　　甚至不会发出哀号的那些东西，是早已经断气的尸体。
　　「噫……！」就连爱丽丝和莎拉夏也不禁吓得说不出话来。被投入大釜的是三人份的尸体。无论哪个都是穿着气派寿衣的男性。大釜的热水终于沸腾到仿佛要溢出，女王用出神入迷的眼眸从怀里拿出最后一个碎片。
　　那看起来像是红色宝石——就连少女们也已经能明显看出，它的真面目是「心脏」。
　　「不枉费我这三百年来一直保存着……！来吧，柯尔多隆，让我见识一下炼金术的极致。至今无人能办到的死者复活……！」
　　女王用力收紧的右手往上挥起。红色石头描绘出最为纤细的抛物线，被吸入沸腾的热水里。在漩涡中心噗通一声地溅起波纹。
　　「——人造人【Homunculus】的诞生！」
　　宛如蜘蛛网的紫电在房间里四散。仿佛要劈开鼓膜的雷鸣让少女颤抖起来。像是要烙印在视网膜上的闪光从大釜中迸出，从其中心有什么东西——有个人形剪影从热水底部被拉了起来。
　　就是这里！死之女王在声响激流中举起莱茵的戒指。
　　黄金闪耀发光，一个墓碑发出回应。才心想原本只是剪影的炼成物被淡淡的膜包围起来，只见它急遽地开始巩固轮廓。光芒收敛起来，雷鸣消散而去，紫电的余烬啪哩地张开一面墙，没多久后寂静回到周围。残响消失在少女的耳朵深处。
　　可以看出女王一边颤抖一边放下的右手，表现出欢喜之情。
　　在柯尔多隆的脚边，有一名男性被创造了出来。年纪约三字头前半。一身贵族衣裳。武器皮套奢侈地挂着圣骑士的长剑、魔骑士的大剑、龙骑士的矛。就连门外汉的爱丽丝与莎拉夏，也不得不理解女王进行了什么。
　　死之女王制造了人类。
　　恐怕是将已经亡故的某人——靠戒指魔力将死者灵魂呼唤回来，并固定在以他人的尸体和土块为基础的寄宿体上。
　　「达米安……！」
　　女王似乎带泪的呼唤声，感觉像是经历三百年时光后，终于找回了温情一般。
　　她甚至忘记捕捉了爱丽丝和莎拉夏这件事，松手放开两人的女王飞奔而出。从死亡复苏的炼成物——不，应该说人造人，缓缓地抬起头迎接。
　　「蕾……西…………」
　　「没错，是我！啊，亲爱的！我一直好想见你……！」
　　将自己自称为「死」的她，仿佛想起自己曾是一名女性一般，紧抓着恋人不放。比起恐怖女王的变貌，有件事更让莎拉夏和爱丽丝不得不感到惊愕。
　　「她……她真的……让已经去世的人复活了……？」
　　「如果能办到这种事——」
　　梅莉诺亚伯母大人也——就在爱丽丝的嘴唇无声地要这么动起来前。
　　似乎名为达米安的人造人，开口询问抱住自己的女性。
　　「我是什么……？这副身体是谁……？」
　　「噢，这是……为了让你能永远保护我和女儿，我给予了你世界最强的身体！」
　　女王眼中含泪地放开对方，一脸得意地确认自己的最高杰作。
　　「圣骑士的强韧，魔骑士的爆发力，龙骑士的机动性……！从收纳在这座灵庙里的亡骸中，凝聚精挑细选过的材料，创造出来的就是你！就算全世界的敌人团结起来也赢不了你。再也不会有任何不幸能拆散我们……我跟你，还有伊莎贝尔三人，在这座城堡一起再次生活吧。永远地……」
　　女王向复活的恋人索吻。假如他回应了这吻，仿佛会有如雷掌声包围住两人的错觉，就连被囚禁的爱丽丝和莎拉夏都感受到了。
　　——但情况并没有发展成那样。人造人拒绝了恋人的吻。
　　「……不对……不行……这副身体感觉好恶心。我的身体在哪里…………」
　　「达……达米安，你真正的身体已经腐朽了。那是三百年前了呀！」
　　「达米安……？不对，小弟是……老子是……我是……谁……是谁……？呜……呜呜！」
　　人造人推开了恋人。尽管如此，女王仍紧抓着他不放。
　　「振作点，达米安！请你想起我吧！」
　　这番呼唤似乎确实地传递给恋人的灵魂了。
　　稍微恢复正常的他，回看抓住他肩膀的女王，这么诉说着：
　　「……杀……杀了……我吧。」
　　「咦……那……那可不行！」
　　「好痛苦……好好地……杀了我吧……！让我再次……永远沉睡吧……！」
　　女王激动地摇了摇头，坚定拒绝对方的请求。
　　「不行！我再也不会放开你了！请你哪里都别去！」
　　人造人终于放弃了创造主。他用力推开女王，用蹒跚的脚步试图前往某处。
　　他忽然抽动了一下并抬起头，颤抖着挺立的鼻梁。
　　「我感觉到强大的玛那……有好几个人正接近这里……！拜托……有谁来……是谁都好……把小弟……把我……把老子——……」
　　响起尖锐的出鞘声响。人造人拔出圣骑士的长剑，飞奔而出。
　　「给杀了吧！」
　　他用创造主给予的至高脚力，眨眼间便逃离这座塔。女王伸出的手甚至无法抓住余香。飘散在周围的只有大釜带馊味的蒸气。
　　女王连追赶上去也办不到，瘫坐在原地的身影，看起来也像是悲剧的女演员。
　　「等等，达米安！请你别走！别……别丢下我——！」
　　仿佛要抓住已经消失的背影一般，一把握住的拳头掉落到地板上。
　　「请你……别丢下我……——」
　　仿佛即将断气的小鸟般鸣叫声，只有勉强传入少女耳里。
　　被囚禁的公主连声音也发不出来，只能呆站在原地。莎拉夏有些着急似的注视着同伴，一直抿紧嘴唇的爱丽丝踏出脚步。
　　爱丽丝的手掌伸向宛如枯萎花朵的肩膀，其中究竟含有什么意图呢？
　　但在爱丽丝的手指碰触到肩膀前，女王的声音恢复阴暗的意志。
　　「……究竟是哪里出了问题？」
　　就在爱丽丝吓了一跳，将手抽回来时，女王爬起身来。
　　在那里的不是寻求爱情的女性，也并非洋溢着慈悲的母亲，而是冷酷地确认炼成式的死之女王本身。高个子的她看似焦躁地在柯尔多隆前面来回走动，甚至让人有种她的身高膨胀成好几倍的错觉。
　　「我的炼金术应该很完美……！柯尔多隆也毫无遗憾地展现出结果。我不懂……可恶，这样的话，要让女儿复活根本是痴人说梦话！」
　　女王尖锐的声音回荡在充斥着寂静的塔里。莎拉夏缩起了肩膀。
　　另一方面，将手指贴在下颚，与女王共有疑问的则是爱丽丝。
　　仿佛在告知神谕一般，银发天使发出低喃。
　　「……刚才复活的那个人，似乎不晓得自己是谁。」
　　「你说什么？」
　　「问题可能出在掺杂了太多人的身体。因为各自都抱持着『我就是我』的想法，才无法顺利合而为一，变得不知道自己是谁……于是感到害怕，又变得想永远沉睡。」
　　「…………」
　　女王也将手指贴在下颚。她用自己的知识重建少女纯真的直觉。
　　从旁人眼里来看，那也像是一起探讨难题的母女一般。
　　「原来如此。你的着眼点或许不差喔，银色姑娘。」
　　「你明白什么了吗？」
　　「用来当人造人材料的尸体，身上还残留着心脏。说不定那就是失败的原因。考虑到达米安的心脏与另外三个心脏都各自寄宿着灵魂的话，也能理解自我为何会混在一起——若是这样，应该庆幸没有急着调整女儿呢。」
　　爱丽丝拥护这恐怖的女王，是期望着什么呢？
　　这是女王本身无从得知的事情，也是她丝毫不感兴趣的题材。她简直像在拎猫一般，抓起面无表情，沉默地仰望自己的少女脖子。
　　她动作流畅地用另一只手掳走摆出战斗态势的樱花少女。
　　「好了，回房间去吧，女儿们！在晚餐前帮你们做最后的调味吧！」
　　「你……你打算把我们怎么样……？」
　　「这还用说吗？」
　　莎拉夏看似痛苦地发出疑问，死之女王更用力地勒紧她的腋下。
　　那些像是人类的恋慕之情融入漆黑的大釜热水里，早已经消失无踪。
　　「不听妈妈叮咛的坏孩子……迷恋死之野兽的不检点姑娘！我要把那邪恶的『心脏』漂亮地给挖出来！噫……嘻……嘻嘻……！」

　　　　　　†　†　†

　　身为堂姐妹的少女，或许在灵魂某处共享了降临在爱丽丝身上的绝境。被留在飞行船上的梅莉达，与库法分别之后，一直用静不下心的表情靠在通道的窗户上。
　　她注视的并非窗外景色，而是手上拿的魔法镜子。
　　据说「能与另一半镜子连接起镜面」的那玩意，此刻只是映照出阴暗的黑暗。另一面镜子大概还是收在心上人的怀里吧。梅莉达努力忍住想找他商量烦恼的冲动。
　　取而代之的，有个欲望之声在她耳边低喃。
　　「……啊，老师真是的。结果没跟我道别就走掉了。跟老师分散两地的话，我的内心也是宛如被囚禁在高塔中的小鸟一般呀。」
　　「…………」
　　「好想现在立刻请他抱住我！不，如果下定决心向他索吻，他是否愿意回应我呢？将他仿佛会在我的嘴唇上融化般的热度——」
　　「够……够了，缪尔同学！别把我的心声念出来啦！」
　　梅莉达忍不住挥起双手，不知何时抱住她背后，喜欢恶作剧的妖精「呵呵」地跳开了。像是在揶揄一般，抚摸桃色嘴唇的动作。她方才吹过来的气息，此刻也让梅莉达涨红耳朵。
　　「谁叫梅莉达一直在发呆，根本理都不理我嘛。」
　　「对不起啦。但我刚才在想事情。」
　　「想库法老师的事情？还是爱丽丝？」
　　梅莉达将手拿镜收到衣服口袋里，再次与窗户面对面。
　　刚才避免去正视的颠倒城不由分说地闯入视野中。
　　「我的确也很担心他们两人……但刚才在想其他事。我在想母亲大人为什么不肯在我面前现身呢？」
　　「那是当然的吧。」
　　像是不经意地这么回答的，是正好经过背后的亚美蒂雅。
　　「倘若妾身是梅莉诺亚，实在无颜见你。」
　　她就那样与乘务员一起走掉了。尽管觉得不能打扰忙碌地负责看家的她，梅莉达与缪尔仍惊讶地面面相觑。
　　「那话是什么意思？」、「天晓得？」两人歪头来进行沟通。
　　虽然不愿去想，但那是对自己被称为「无能才女」的女儿感到羞耻吗？刚被死之女王烙上的烙印，让梅莉达单薄的胸口刺痛起来。
　　「……这表示女王对自己女儿『容器』的要求，无庸置疑地是公爵家的血统吧。她似乎对我看不上眼。」
　　「想太多不好喔，梅莉达。毕竟对方是三百岁的老婆婆嘛。她看来也不像还保有理智……一定是老糊涂了啦。」
　　这么说来——梅莉达从友人的体贴中找到一种异样感。
　　「死之女王」蕾西·拉·摩尔，想要公爵家女儿的身体，用来容纳已故女儿的灵魂。但如果要符合那条件，照理说身为拉·摩尔家正统继承人的缪尔，才是最吸引女王的人选不是吗？
　　不过，她却没有被选上——究竟为什么？比起觉醒了武士位阶，如今还被怀疑血统的自己没被选中一事，这点更令人难以理解。
　　不晓得她本人是否也察觉到这个矛盾，只见她露出佯装不知的表情靠在窗边。
　　「虽然很担心莎拉她们，但也只能交给老师和哥哥大人他们去处理了。啊……只能乖乖等待的自己真令人焦躁。」
　　「……！」
　　梅莉达的表情在旁人不会察觉的程度下稍微僵硬起来。
　　因为她想起了在分别的时候，与家庭教师库法之间的对话。
　　『我要出个「作业」给留在船上的小姐。』
　　『作业？』
　　『对。与缪尔小姐两人独处的状况，是再好不过的机会吧。』
　　就在各人埋头于出击准备时，两人躲进船上的一个房间，互相拥抱并朝彼此的耳朵吹气。倘若被人看见肯定会引起误会，但被听到对话内容要更加危险。
　　毕竟库法是要梅莉达盘问三大公爵家的千金。
　　『是要我详细质问毕布利亚哥德事件那时的事情吗？可是缪尔同学说她们只是接到指示，并不清楚详情……』
　　『如果那番话是真的，自然是最好不过。但我总觉得她们还隐瞒着什么秘密……我感到十分不安，担心小姐们的友情有一天可能会因此产生裂痕。』
　　『明明不需要担这个心的……』
　　『我想也是。所以说这是我的私心。』
　　被库法那样在发丝上落下一吻，梅莉达的反抗心整个都消失了。
　　假如情况真的跟库法的直觉一样，就表示缪尔和莎拉夏在那次图书馆员检定考试时，明明知道企图危害梅莉达的凶手是谁，却依然包庇对方。
　　尽管如此，梅莉达仍旧有着绝对的确信，认为她们对自己和爱丽丝的友好是纯真的感情。但即使如此，她们不惜欺骗友人也要包庇的对象，究竟是谁呢？
　　那天在毕布利亚哥德，揭露梅莉达位阶的缪尔这么说溜了嘴。
　　『得通知哥哥大人才行。』
　　她会这么称呼的对象，就只有刚才也提到的那一个人——
　　梅莉达咬紧嘴唇，握了几次拳头，下定决心。
　　她拉起茫然地注视着窗户的缪尔的手，突然转过身去。
　　「过来一下，缪尔同学。」
　　「咦？慢……慢点，你怎么啦，梅莉达？」
　　尽管难得地感到困惑，缪尔仍任凭摆布。
　　接下来要谈的事情，绝对不能让任何人听见。飞行船的乘务员与亚美蒂雅一起在舰桥进行起飞的准备工作，包括艾咪在内的三家佣人应当都被聚集在派对房里，一起焦急地等候着当家归来。
　　因此梅莉达选择的货物室当然不见任何人的身影。没有窗户和灯光，室内有些昏暗这点也正符合需求。这房间似乎是专门收纳余兴用的小道具，在这次旅程中没有登场机会的游具安静地沉睡着。
　　梅莉达将房门确实上锁。她更用力拉了拉至今仍难以掌握状况的缪尔的手，把她推到不知是舞台用还什么用的柔软床垫上。
　　她像是要封住对方行动似的，将双手拍向年幼美貌的两侧。
　　「好啦，不会有任何人来碍事。今天绝对不会让你逃掉的！」
　　缪尔一脸意外地回看梅莉达。但那也只有一瞬间，她立刻露出和平常一样从容不迫的微笑，转了个圈避开梅莉达的气势。两人明明同年纪，但梅莉达果然还是有种被揶揄的感觉。
　　缪尔像是要捞起什么似的举起双手，抱住梅莉达的腰。
　　「我有点吓一跳呢。没想到梅莉达会主动邀请我……」
　　「别想打马虎眼。今天一定要——呀啊！」
　　也难怪梅莉达会不禁发出甜腻的声音。
　　因为友人纤细的手掌居然钻入裙底，上下抚摸着她的大腿。这下两人的立场便一口气逆转过来，腰部使不上力的梅莉达紧抓着缪尔的肩膀。从下半身往上爬的麻痹感让她的声音不由得颤抖起来。
　　「慢……慢……慢点，缪……缪尔同学？你突然做什么……呀呜！」
　　「你问做什么，是梅莉达不好吧。把我带到这种四下无人的阴暗房间，还说什么『不会让你逃掉』……我忍不住就燃烧起来了呢？」
　　「听……听我说！不是这样的。我是想跟缪尔同学好好聊聊，聊聊，对，聊天！我们好好沟通一下吧？呐？——呀啊！不行……！」
　　更加冲击的感觉撼动梅莉达陷入混乱的脑袋。
　　将梅莉达的派对礼服尽情往上掀起的指尖，接着开始往下爬行。她的拇指勾住薄薄的丝袜，竟然还企图将丝袜从十四岁的翘臀拉下来。外界冰凉的空气让裸露的肌肤颤抖起来。
　　梅莉达已经只能将手臂缠绕在友人的脖子上，同时俯视自己丢脸的模样。
　　「不要……缪尔同学。这样……这种事……太难为情了……！」
　　「——啊，真是的！梅莉达怎么会这么可爱呢？只是稍微能看见内裤，就这么……可以理解老师为何会对你着迷呢。」
　　即使眼眶含泪地诉说，缪尔也只是兴奋地颤抖着背，让声音蕴含着热度而已。她的眼神逐渐湿润起来，宛如要吞食蝴蝶的毒蛾一般，十指蠢动不停。
　　「来，好好地把衣服脱掉吧……只要梅莉达变成更加可爱，更加更加色情的打扮，老师一定也会觉得很开心的……呵呵。」
　　「为……为了老师……？不……不要！讨厌……！」
　　梅莉达已经只能将抵抗化为叹息，用眼尾的泪珠请求原谅。



　　今晚的妖精的恶作剧确实有些不同。梅莉达的丝袜被用力往下拉开，翘臀宛如刚剥壳的蛋一般滑溜地冒出。任凭感情移动的指尖十分强硬，缪尔是否有注意到就连内裤也脱掉快一半这件事呢？
　　薄布的感触被往下拉到大腿处，仿佛要爆裂的羞耻让梅莉达抿紧嘴唇。已经是勉强还贴在身上的内裤，只能在极限边缘守护少女的秘密。
　　然后不规矩的十根手指，瞄准了毫无防备到极点的小巧翘臀——
　　就在将理性灯火搜集起来的梅莉达，勉强要发动反击的时候——

　　『咳嗯！』一个用力挤出的咳嗽声从旁插入。

　　两名少女猛然回过神来，环顾没有任何人在的室内。依然热情交缠着的两人「咦？」了一声，疑惑地互相歪了歪头。刚才的声音究竟是从哪里传来的呢？
　　那个答案从少女的阴影处发声。
　　『小姐们……两位从刚才开始，究竟在做什么呢？』
　　「哎呀，这个声音是……」
　　「老……老师！」
　　梅莉达猛然从友人面前跳开。她注意到照理说不可能存在，来自地板上的视线。
　　魔法的手拿镜正好就掉落在两人中间点的脚边。大概是被缪尔恶作剧时，从口袋里掉出来的吧。梅莉达根本没有余力去注意到这件事。
　　只见也不禁感到害臊的心上人的美貌，满满地映照在镜子上。

　　　　　　†　†　†

　　『你你……你从什么时候开始看的？老师！』
　　库法抱着镜子回应主人的呼唤。话虽如此，但他不太能直视，因此用一边手掌遮住通红的脸颊，只用单眼窥探而已。
　　「没……没什么。我有些在意小姐的情况，就看了一下镜子……那个……从小姐与缪尔小姐互相拥抱的场面开始，逐渐发展成愈来愈激烈的肌肤接触……」
　　『我……我们没有互相拥抱！我是认真地在进行老师交代的作业！』
　　这句话让库法「啊……」了一声，了然于心。恐怕是不擅长谈判交涉的梅莉达想直截了当地询问缪尔真正的意图，却因为选了在阴暗处两人独处的情境，结果遭到反击了吧……镜子以绝妙的特等座角度展现主人煽情的表演秀时，库法忍不住心想是发生了什么事呢。
　　尽管掌握了情况，青年脸上的红晕至今仍未消退。
　　「两……两位小姐，总之能请你们先把镜子捡起来吗？尤其是梅莉达小姐……那个，应该赶紧把衣服重新穿整齐比较好吧……」
　　毕竟库法的视角位于两人的脚边，宛如两朵花的裙底风光从这边可是看得一清二楚。特别是连内裤都被脱一半的梅莉达，若隐若现的煽情肤色诱惑着库法的视线……只有场景昏暗这点是唯一的救赎。
　　『『……！』』
　　美少女的脸颊瞬间沸腾起来，她们啪的一声地按住裙子。光是这样当然不足以完全挡住来自正下方的视线，接着是满满的空气被吸入她们单薄的胸口。
　　库法鲜明地预料到一秒后将发生的未来，他潇洒地把魔法手拿镜放回怀里。少女们被封住的哀号微微颤动，斥责着胸膛。
　　之后要补偿这次的事情会很辛苦啊——库法一边做好觉悟，一边让沉重的身体站起来。
　　「——库法小弟，你在跟谁说话吗？」
　　席克萨尔公从视野前方现身。库法一边假装没注意到胸口的残响，一边回答：
　　「我刚才用魔法镜子观察小姐们的近况。看来……没有什么异常情况。」
　　「是吗？那真是太好了。」
　　「喂喂，什么太好了啊！你们别在旁休息，认真工作啦！」
　　从另外一边皱着眉头现身的，是有着库夏娜外表的布拉德。
　　他让人有些意外的愤怒，如果考虑到周围状况，应该说这也难怪吧。
　　「要是踩空一步，可是会倒栽葱地掉入地狱喔？你们能不能再稍微有点紧张感啊。」
　　带路人指引的「密道」，对城主而言确实是盲点吧。
　　库法、塞尔裘、库夏娜——更正，是布拉德等三人，此刻正以爬下悬崖的要领，沿着城堡外墙爬行前进。瀑布的巨响戏弄着全身，强风试图掳走人的前方是虚空。
　　在与死亡相邻的行军当中，作为最有用的踏脚处发挥功能的，是爬满整座城堡的蔷薇荆棘。乍看之下只像是随心所欲在拓展领土的网状当中，据说存在着宛如穿针线一般的密道。
　　「怎么样？走这条路的话，无论城里有多少士兵，还是对方设置了怎样的陷阱，甚至就算城堡颠倒过来也毫无关系！嘿嘿，我很聪明对吧？」
　　很想称赞他扩大蔷薇花园并非毫无计划这点。目前能钻过女王的监视网这点，也无可挑剔吧——假如没有因为巧妙过头，不小心迷失那条关键的密道的话。
　　「这……这也没办法啊！老是遇到这么相似的景色，当然会迷路啊！」
　　没想到用来覆盖密道的伪装居然连设下圈套的人也能骗过，实在是出乎意料。库法和塞尔裘也只能无奈地与他兵分三路，一边划分阵地，同时一一探索用来朝下方前进的路线。
　　像这样一人独处的时候，库法忽然有些在意飞行船的情况，便趁休息时拿出镜子一看，结果映照出来的是主人的性感模样——一想起她的娇喘，心脏又要加速跳动起来，因此库法决定将那些记忆与镜子一同收到怀里。
　　「找到了！就是这里，可以从这里下去！」
　　正巧就在这时，布拉德用库夏娜的声音发出的呼唤，让库法将意识转换过来。他一边用单手持续握着一根荆棘，一边招手呼唤同行者。
　　前方有好几束荆棘巧妙地互相交缠，形成让人看不出来的踏脚处。塞尔裘、库法跟在率先走下去的布拉德后面，追随带路人的足迹。
　　连片刻松懈也不允许的不稳定程度不用说，这条路的目的地也让库法与塞尔裘的表情严肃起来。特别是似乎压根不信任带路人的现任王爵，一边马不停蹄地活动手脚，同时也不忘勤奋地收集情报。
　　「喂，布拉德。女王操纵英灵的那个力量，究竟是怎么回事？」
　　「你说莱茵的戒指吗？那就跟你们看到的一样，只是将死者灵魂召唤回来而已。」
　　「只是召唤回来……而已？女王并非在操纵他们？」
　　库法也不禁插嘴这么问道。「啧啧。」布拉德用习以为常的态度挥了挥手指。
　　「我就跟两位年轻的小哥讲解一件事吧，所谓的死者，基本上都想安稳地沉睡啦。但要是被莱茵的戒指给拉回人世，就没办法安稳地睡了。能够让自己们再次沉睡的情况，只有戒指的主人下令，或是戒指本身遭到破坏的时候而已……所以他们在本能上只能服侍女王。」
　　双脚踏上了类似楼梯平台，具备稳定感的踏脚处。库法一吐内心的郁闷。
　　「也就是说死者维持死者的状态是最好的……是吗？」
　　「既然如此，就算不能打倒英灵，只要能成功破坏戒指就行了——是这么回事吧。」
　　尽管塞尔裘在与女王的决战中找到一丝希望，但事情当然没那么简单，带路人一脸厌烦似的耸了耸肩。
　　「但你们可别以为能靠蛮力破坏莱茵的戒指喔。能够熔解那个黄金的，只有成为戒指根基的柯尔多隆的热度而已。」
　　「那样的话，要怎么做？把女王的手腕砍下来丢到大釜里吗？」
　　「不成，就算那么做，也只会煮出一锅味道恶心的热汤罢了——倒不如从柯尔多隆内侧把莱茵戒指的炼成式本身给消除。这么一来，『黄昏火焰』就会把借由术式创造出来的一切都归无吧。」
　　库法与塞尔裘交换视线。细长的眼眸摇晃困惑着该如何判断真伪。
　　「……有可能消除炼成式吗？」
　　「如果知道做法的话啦。」
　　带路人牵扯了一半问题，搪塞过去后，继续让人感觉快昏倒的行军。只能跟着他前进的两人面面相觑，果然还是塞尔裘率先将手脚搭在荆棘上。
　　库法一边警戒，一边在最后头往下降，同时也感觉到此刻或许是个好机会。
　　从刚才镜子的那一幕来看，梅莉达能顺利从缪尔口中钓出收获的可能性相当低吧。从跟梅莉达相处许久的自己来看，肯定会从头到尾都只是在互相嬉戏吧……既然如此，应该可以认为查明革新派真相的职责是托付在自己身上。
　　所幸最主要嫌疑犯就在眼前——就在库法开始思索该如何将刀尖缠到那虚构的披风上时，对方先发制人了。简直就像后脑勺长了眼睛一般，在库法眯起单眼后立刻抛出问题。
　　「库法小弟现在是在担心梅莉达小妹，还是爱丽丝小妹呢？」
　　那感觉实在是个太过没头没脑的质问，因此库法不禁惊讶得瞪大了眼。「什么？」库法以原本的语调回问，于是王爵的美貌总算抬起头来。
　　「果然还是身为主人的梅莉达小妹吗？不，现在应该加倍担心被囚禁的爱丽丝小妹吧。那个分家的少女看来也对你挺有好感的不是吗？」
　　「哟，人帅真好啊！」
　　从下方冒出奚落声，因此两人一齐踹了一下外墙。沙粒稀稀落落地飘落，库夏娜缩起脖子。「真危险。」
　　库法一边留意着不要踩空，但无处发泄的焦躁让他的语尾颤抖起来。
　　「无论哪位都是高贵的人物，因此我难以区分优劣。」
　　「哦，也就是说你并不打算把梅莉达小妹摆第一？那你觉得莎拉夏如何呢？」
　　库法当然也很担心跟爱丽丝一起被带走的少女的安危……王爵让库法内心充满不安，是觉得哪里有趣吗？
　　库法终于连要保持礼貌都开始觉得困难了。
　　「您究竟想说什么，王爵？」
　　「没什么？我还以为你跟梅莉达小妹一定是因为难舍难分的羁绊结合在一起，但如果并非那样，我觉得请你娶莎拉夏当新娘应该也不错吧。」
　　「你又在提这件事吗……」
　　动不动就想计划让妹妹与刺客结婚的哥哥，感觉精神实在不太正常。库法好几次有这种感觉，王爵真正的意图究竟是什么？
　　「这对我们彼此而言，都是不坏的提议吧？莎拉夏的性格就如你所知，要是帮她安排未婚夫，她就好像要产生排斥反应一样。然而她看来却对你完全敞开心扉不是吗！对我而言实在是上天恩惠呢。既然你跟梅莉达小妹并没有约定将来，只有契约上的关系的话——」
　　库法随意地拔出刀，砍落了一根荆棘。尽管被荆棘支撑着体重的王爵一下子失去平衡，仍用优异的反射神经重新抓住旁边的荆棘。
　　能用若无其事的表情劝告王爵多加小心，要归功于暗杀教师的演技力。
　　「哎呀，您怎么了吗？王爵。莫非是讲太多话，耗尽体力了吗？」
　　「没事没事，没有问题。你才应该多加留意……喔！」
　　王爵的矛伴随着蕴含干劲的语尾，将成束荆棘一起击溃。库法的脚一下子滑落下去，他勉强将右手的刀刺在外墙上来阻挡掉落。
　　就在库法奋力鼓起冒出冷汗的手臂肌肉时，从脚边传来可恨的声音。
　　「哎呀，你没事吧？库法小弟。你意外地缺乏注意力呢。」
　　「这不算什么。因为切口很随便，要重新稳住也是绰绰有余。」
　　「——啊，你刚刚故意踩了我的手指对吧！」
　　「王爵才是！您趁人不备时拉了我的外套下摆吧！」
　　就在两人叽叽喳喳，宛如竖起羽毛的乌鸦一般互相嚷嚷时，对丝毫没跟上来的后头两人感到厌烦样的带路人，有些客气地发出声音。
　　「啊～……两位先生。抱歉在你们正开心的时候打扰。」
　　「「干么！」」
　　带路人扭了扭拇指，回应像要咬人似的转过头来的两名青年的美貌。
　　「有客人来喽。」
　　两人看向布拉德指示的方向，有一瞬间难以掌握他的意图。
　　不过，俯视下方可见一字排开的怪物雕像【石像怪】，在记忆回路迸出火花。这个颠倒城的家具因某种魔力被赋予生命，刚才只是单纯来迎接众人的它们，现在理应也在流畅地执行作为哨兵的职责——
　　它们各自张开石造羽翼，超过数十只的石像怪往上飞起。
　　现在可不是同伴之间互相戳来戳去的时候，库法右手持刀，左手继续抓着荆棘，一蹬将安全性弃之不顾的踏脚处。他一跃跳向虚空，与先行飞来的一只石像怪擦肩而过时立刻一闪！缠绕在左手上的救生索靠离心力将库法拉回原处。
　　途中又是二闪、三闪——库法在一次跳跃中将五只石像怪一起切成碎片，然后在布拉德旁边着地。吁——他还是一样发出像在开玩笑的口哨声。
　　然而——
　　才心想变成粉末坠落下去的石像怪残骸突然在空中静止了，只见它们开始倒转回原状。一股神奇的引力将碎片互相拉近，让破碎面完全一致地贴合后，眨眼间便连接起来。石像怪仿佛什么事也没发生过一般地振动翅膀，再次往上跳起。这让库法也不得不惊讶地瞠大了眼。
　　「什！……那究竟是什么构造？」
　　「那些家伙是『泥偶魔像』啊。」
　　布拉德若无其事似的这么告知，但库法没有余力去质问他。塞尔裘也用单手一气呵成地挥舞着矛。变成粉末掉落下去的残骸，果然还是在途中分毫不差地再生，流畅地展开反击。
　　就如同之前说过的一样，似乎不打算成为战力的布拉德，一副事不关己似的耸了耸肩。
　　「那些家伙似乎也是炼金术的产物，但完全不晓得他们是以什么原理在活动的。哎呀，只是个失败品的我，难以理解蕾西的想法呢。」
　　不巧的是判断他这番话是真是假的余力，很快就吹飞了。所有石像怪自由自在地填满天空，对黏在外墙上的入侵者发动波状攻击。目前等于没有踏脚处，姿势糟糕透顶。而且现在还背着一个无意战斗的带路人。面对不死身的对手，库法一边咬紧牙关，同时一蹬墙壁。
　　「『幻刀术……空葬莲华』！」
　　库法在空中将身体扭动到极限，伴随着斩击解放累积许久的压力。难以计数的冲击波以放射状撕裂天空，接连粉碎石像怪物——甚至多达数十串的砍断声琵音。他在回程时更进一步踹飞试图聚集起来的石片。
　　一刀冲击波完全是偶然地袭向塞尔裘。塞尔裘用矛尖击落比石像怪的爪牙更可怕的那攻击，玛那流畅地收束到其前端。
　　「『无畏渴望』……！」
　　随后，密度骇人的突刺贯穿空中，就连库法的动态视力也难以看清。塞尔裘的右手模糊起来，在矛的残像尚未消失的期间，第二击、第三击紧接着刺穿前方。有玛那压力作后盾的射程延伸成矛的好几倍，被粉碎到变成沙粒的敌人，在那之后就仿佛迷失应有的姿态一般，被吸入地狱当中。
　　在对席克萨尔家当家的本领感到赞叹的同时，库法挡掉居然朝自己身体笔直飞来的尖端。攻击技能的破坏力让库法吹向后方，他一边让刺入左手的荆棘挥洒鲜血，一边勉强归来。
　　似乎绞尽了全力的年轻当家，在爽朗的笑容上挥洒着汗珠。
　　「哎呀，真抱歉呢，库法小弟！因为你一身黑，我不小心看错成敌人了。」
　　「请别在意，王爵！这点小伤就跟被扫帚戳到差不多而已！」
　　「你还真强壮呢，啊哈哈！」
　　「啊哈哈哈哈！」
　　两人同时举起武器，在转身的同时一记横扫。被惊人的压力断成两半的两只石像怪，失去再生能力，往下坠落。看来似乎并非无限的不死。
　　既然如此，对美青年而言，更加棘手的就是背靠背的「同伴」。
　　「什么叫『看错了』啊！您根本是故意的吧！」
　　「你刚才最后那记攻击才是瞄准了我吧？我想闪开它还追踪过来了喔！」
　　「怎么可能，那是碰巧。先别提这些，那矛的一击明显带有杀意！」
　　「那种程度哪算得上杀意，别笑死我了，只是一点童心未泯喔。不过，如果你觉得我的玩乐像是卯足全力，那大概就是我们之间的力量差距吧！」
　　「您真爱说笑。我是在嘲笑这种程度居然是国家顶尖啊！」
　　库法将刀身摔进刀鞘。刀鞘口激烈且鲜明地发出声响。
　　「『极地拔刀』！」
　　「『弗堤西欧……！」
　　塞尔裘也在同时解放了浑身的玛那。双方迸出的压力让空气嘎吱作响，仿佛要融化空间的双色火焰在中间剧烈冲撞。被使劲挥落的刀与矛。
　　「『战岚辉夜』！」、「『壁垒』！」
　　惊人的爆炸声撼动了周围一带。毫不厌倦的斩击与突刺持续乱舞，在交错点挥洒等量的破坏力，让空间产生龟裂。石像怪被卷入冲撞的余波，接连地丧失原形——无论由谁来看都是明显的过度碎灭【Overkill】。
　　光芒与火焰，剑戟与雷鸣仿佛要灼烧五感似的不断连续，接着突然中断。
　　在烧焦的空气当中，连痕迹也不剩的石像怪残骸七零八落地被吹散。超威力的攻击技能的冲撞甚至制造出真空，急速盘旋起来的风随之吹过两名青年的头发。「呼……」、「呼……」空虚的呼气融化在空气里。
　　早就跑到远方避难的带路人，用库夏娜的傻眼表情不情不愿地露面。
　　「……我想问一件事，你们平常就这么难搞吗？」
　　「怎么可能！」
　　库法判断威胁已经离去，用爽朗的表情将刀收回腰间。
　　「你说难搞？我们的感情可是好到共有无可取代的秘密！」
　　「没错！他对我而言是最好的朋友呢。」
　　「与其说最好，应该说是唯一更贴切吧？王爵。」
　　「啊哈哈，你还是一样会戳人痛处呢！——要再来一战吗？」
　　仿佛已经厌烦了一般，美女的叹息插入两人的中心。
　　「大哥我来告诉你们这些血气方刚的少爷一件好事吧。我不知道你们有什么疙瘩，但彼此试探只会浪费时间，徒增疲劳罢了。」
　　呜咕——被一语道破本质，库法与塞尔裘不禁陷入沉默。
　　「倒不如赶快互相坦白，才是比较聪明的做法喔？」
　　「用不着你说——且慢。」
　　事情发展至此，库法才总算注意到围绕着自己的矛盾。
　　就如同布拉德的指谪，库法试图探查塞尔裘真正的意图。不过，在那之前，先挑起舌战的是对方——这边有个不能疏忽的差异。
　　库法拥有揭露塞尔裘内心企图的理由。
　　明明如此，为何自己必须被塞尔裘试探心思呢——？
　　在即将到达真相前，一个实在无法撑过去的巨大震动包围三人。
　　一开始是盛大的胎动。接着是微微的律动重叠起来，那逐渐加速变貌成难以忍耐的断奏。在忍不住紧抓荆棘不放的一行人当中，布拉德因焦躁扭曲了表情。
　　「难道城堡又要颠倒了……？未免太快了，已经有谁到达了吗？」
　　擅长进军的菲尔古斯认为城堡外观是虚象。但尽管如此，撼动内部的上下颠倒，也毫不留情地吞没沿着外墙移动的库法等人。惊人的冲击从下方往上推，又按住头顶。
　　刚才小争执的痕迹在这时露出反叛的獠牙。仿佛被巨人的手掌挖开一般，一部分外墙弹飞出去，位于那一带的两个人影被抛向半空中——是暗色军服身影与男装的美人。
　　「库法小弟！」
　　塞尔裘急忙伸出的手当然构不着，在至今仍持续着的激烈蠢动中，他只能拼命保护好自己。库法就这样连上下也分不清地被重力的波浪拖拉着。
　　库法为争一口气拉出钢丝，在坠落感中使劲挥动手臂。就如同他所瞄准的，他拉住了吹飞到彼方的库夏娜手臂。身上寄宿着布拉德灵魂的她，从厚实的嘴唇中发出「哦哇啊～～！」这种已经顾不得体面不体面的尖叫。
　　库法反射性地摸索胸口，确认手拿镜的感触。从不可思议的镜面传递过来的亲爱少女的气息，让逐渐坠入黑暗当中的库法勉强维持住理智——

　　　　　　†　†　†

　　「老师？请回答我，老师！」
　　「……不行呢，看来他已经把镜子收起来了。」
　　只有两人独处的阴暗货物室。穿着派对礼服的梅莉达瘫软无力地坐倒在地板上，好几次对着手拿镜呼唤库法。缪尔一边在梅莉达身旁蹲下，一边耸了耸肩。
　　刚才注意到被库法从不得了的角度鉴赏了丢脸模样的梅莉达，连忙拉起内裤，将丝袜穿回原本的高度。
　　等梅莉达整理好被弄乱的礼服，总算可以捡起镜子重新面对心上人时，才发现为时已晚，椭圆形窗户早已经被黑暗与沉默给封闭。
　　像是对发出不淑女的哀号一事感到羞耻一般，缪尔按住嘴唇。
　　「他一定是想像了不知会遭到我们怎样的指责……竟然只有在关键部分尝了一下味道就消失无踪，老师真是个狡猾的人。」
　　「真是的！都是缪尔同学害我被看到羞死人的模样啦！」
　　加上刚才遭到猥亵的恶作剧，梅莉达的金发终于忍不住羞得喷火。虽然缪尔自身的裙底风光也是一样蒙羞，但这种感情终究无法因此抵销吧。
　　因此黑水晶妖精放弃了掩饰。她像平常一样干脆豁出去。
　　「哎呀，可是你不觉得库法老师难得地露出脸红的表情吗？」
　　「这……这个……！让……让他看见了那种光景，他会脸红是理所当然的呀！」
　　「也就是说，这种主动出击方式有效果对吧？太好了呢，梅莉达！」
　　对于只是把这边的怒气用亲爱包起来，回以微笑的友人，梅莉达焦躁的矛头实在抓不到目标。结果她只能用撒娇般的声音擦拭眼角。
　　「讨厌，讨厌，讨厌啦～！缪尔同学是笨蛋～～～～！」
　　轰——船内的房间摇晃起来。
　　先是用力晃动了一下，接着逐渐平静下来。不光是两人所在的货物室，而是有一种波浪从飞行船的船头奔驰到船尾的感觉——这绝对不是梅莉达的怒火引发的现象。
　　「究竟是怎么回事？」
　　已经不是争吵的时候，将魔法镜子收到口袋里后，梅莉达与缪尔飞奔离开货物室。即使环顾通道的左右两侧，也没看见明显的异常。虽然也一样不见人影，但可以感受到船上的乘务员和佣人在彼方吵吵闹闹的气息。
　　一种仿佛有非比寻常的事态悄悄靠近的寒颤窜上脊背。
　　「我们分头调查看看吧？」
　　表情严肃起来的两名千金，互相点头之后，朝通道左右飞奔而出。如果什么事都没有倒也无妨。不过，假如有出乎预料的威胁逼近的话——
　　梅莉达漫无目标地在船内打转，最先留住她的并非震动的罪魁祸首，而是仿佛叫破喉咙般的沙哑哀号。就在她走到挑空的联络通道后没多久。
　　「呜……呜呜……！救……救命呀……！」
　　「咦？奥……奥赛萝女士？」
　　梅莉达的鞋底不禁在地板上踩滑了一下。身穿熟悉的丧服风侍女服身影勾着扶手，消瘦的手勉强延后着掉落的时间。她究竟为何会陷入那样的状况呢——梅莉达立刻直觉地明白了原因。恐怕是船只碰上刚才那阵摇晃的瞬间，她不幸正走在这开放的通道上吧。
　　梅莉达决定之后再去思考这些，她飞奔靠近后立刻抓住那仿佛枯枝般的手腕，使劲拉了起来。宛如蔬菜一般跃向半空中的女仆身影，砰一声地以出乎意料的粗暴程度回归到通道上。「哎呀！」梅莉达也不禁担心起她的腰。
　　「你……你没事吧？奥赛萝女士……？」
　　「…………！」
　　老女仆长蹙起眉头，丝毫不肯抬头看向这边。无法看出那皱纹意味的感情是愤怒或屈辱。梅莉达连忙转身，想在她开口咒骂前先离去。
　　「我……我有急事，先走一步喔！奥赛萝女士就跟大家一起——」
　　啪——充满皱纹的感触挽留正想离开的手腕。
　　奥赛萝女士额头浮现黏汗，看起来像是内心有一番激烈的纠葛与煎熬。
　　「……为什么你和那个家庭教师，都不打算责备我呢？岂止如此，甚至还对我大发慈悲。像这样不只一次，还来第二次……！」
　　她像是怨言似的这么低喃，十四岁少女不禁「咦？」了一声，蹙起眉头。
　　老妇反倒像是感到焦躁一般，用一股像要咬人的气势抬起头来。
　　「就是去年的图书馆员检定考试！在那场充斥阴谋的法庭上……对于我，对于企图贬低你的我，你居然出手相救……！」
　　几乎快忘却的记忆，让梅莉达从嘴唇吐出微弱的叹息。
　　仿佛要撕碎名为负债的荆棘一般，老妇以吐血般的气势告知：
　　「恐怕『他』今后也打算对你和你的家庭教师给予更多考验吧。因此就让我说一句建议，协助你们跨越灾难……」
　　仿佛那是会让世界毁灭的暗号一般，奥赛萝将她凶狠的面貌猛然凑近。
　　「当时坐在审判长席的人物，如今登上弗兰德尔的王位……」
　　「咦？」
　　「塞尔裘·席克萨尔公爵，正是把你逼入绝境的革新派首领！」
　　在梅莉达消化这句话的意义前，传来亲爱妖精的呼唤声。
　　『梅莉达，你在吗？麻烦你赶紧来甲板这边！』
　　在通道上回荡的是缪尔的声音。梅莉达把那相当紧迫的声响当成借口，逃离老妇的手中。奥赛萝女士像是耗尽力气一般只是坐倒在地，让视线紧抓着飞奔离开的少女背影，直到那背影消失为止。
　　——王爵大人他……莎拉夏同学的哥哥大人是我跟老师的敌人？
　　梅莉达压抑着想要立刻拿出镜子，向心上人吐露这件事的冲动与激烈的心跳。莎拉夏和缪尔是否知道这可怕的真相呢？还有梅莉达和爱丽丝，包裹着四人的亲爱羽毛是假象吗——？
　　那是不可能的！
　　喘着气冲到甲板上的梅莉达，一看见黑水晶秀发，便立刻抱住友人的胸口。是把这行为理解成另一种恐惧吗？缪尔以严肃的表情瞪着上空。
　　「不得了了，梅莉达。现在可能不是悠哉看家的时候了……」
　　梅莉达在与缪尔贴着脸颊的近距离抬起头，然后目睹到让她娇小的心脏缩得更小的光景。这艘飞行船以跟鲸鱼同等的巨体为傲，刚才让这艘船从船头到船尾都颤抖起来，用风压进行威吓的真相是——
　　不知何时开始从岩礁地带目不转睛地俯视飞行船的残暴水龙。
　　是差不多一个人玩到腻了吗？还是女王下达了什么指示呢？仿佛凸眼金鱼的双眸看来深感兴趣似的玩味着被冲上岸的鲸鱼。
　　互相拥抱的天使会更进一步地寻求对方的热度，也是合情合理的吧。
　　「是啊，那个……可能很不妙。」
　　「它很明显地在看这边呢……要是它袭击这艘船的话——」
　　话才说到一半，哈库诺瓦便毫无前兆地吼出怪声，将一根岩矛踹飞成粉末，同时拍动翅膀。它一边在梅莉达她们头顶上张开像怪鸟般的影子，一边射击出空气，阶段性加速地发动俯冲——朝着气球笔直前进。
　　少女无法压抑哀号。梅莉达用强韧的意志钉住反射性地试图逃进船内的双脚。
　　「……在这里躲躲藏藏也没有意义！」
　　缪尔不禁怀疑起友人的理性。没想到梅莉达居然朝反方向飞奔而出，她果断地从甲板边缘跳出去，在空中一边扭动身体，一边解放玛那。她在无刀的状态下使劲一挥，使出了攻击技能。
　　「『幻刀一闪……风牙』！」
　　一道斩线伴随着黄金色光辉飞翔起来，直接命中怪物的鼻头。那就像是被人用羽毛前端拍打一样，巨大的海龙当然不可能受到伤害。
　　尽管如此，天使的嬉戏仍旧明确地转换了哈库诺瓦的敌意。一边飘动一边落下的派对礼服身影在途中转了一圈，同时往地面着地。
　　从甲板将身体挺向前的缪尔，根本没有余力去关心被风吹乱的头发。
　　「梅……梅莉达，你在做什么？」
　　「要是飞行船被破坏就完蛋了！我……我就这样去当诱饵喔～！」
　　「……你这孩子真是的！」
　　对于这走钢丝般的进退，缪尔犹豫了一瞬间，也动作流畅地一蹬甲板边缘。她一边让成熟风的派对礼服下摆随风飘动，同时降临到友人身旁。缪尔无暇去听感谢的话语或对梅莉达提出忠告，两人一起并脚一蹬地面。
　　就在仅仅三秒后。哈库诺瓦的爪子敲向飞行船旁边。惊人的重低音宛如波浪一般追赶上来，让一溜烟逃走的两名少女双脚麻痹。
　　梅莉达只能专心一意地挥舞着手脚，同时抛出宛如小孩子般的挑衅。
　　「快点追上来啊！如果你追得上的话！」
　　「没用的，它看起来就是个懒惰鬼呀！」
　　缪尔自暴自弃似的也这么大叫。
　　据说是布拉德船长的爱马，「它」的智力究竟有多高呢？无论如何，它似乎能够理解那清澈的声音是在侮辱它，并列着獠牙的下颚迸出骇人的咆哮。倘若回头看，应该能看见值得游玩的飞行船【玩具】就在眼前吧。但它充血的瞳孔只是映照出轻飘飘地逐渐远离的两只蝴蝶。
　　然后羽翼终于拍动起来。哈库诺瓦用强韧的后脚一蹬地面，气势凶猛地飞舞起来。之后的追踪猛烈且只有一瞬间。挥洒在空中的愤怒尖叫，让沿着独木桥笔直逃跑的少女吓得动弹不得。
　　将文雅气质抛到九霄云外，用全速全力不断奔驰的缪尔，忍不住这么大叫：
　　「为什么一跟老师和梅莉达扯上关系，就没办法变得机灵呢！」
　　打从一开始就没有余力去互相议论答案。身穿派对礼服的公主一边被疯狂的龙追赶，一边逃进去的地方，是反着耸立的圆锥状城堡。
　　先住者无从得知有更具威胁性的访客闯了进来……

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LESSON:Ⅳ　～蔷薇之国的公主～

　　刀刃奔驰，火花跳起。用长剑剑身勉强挡住强力无比的斩击，靠蛮力拉开间隔的菲尔古斯·安杰尔意识到脸颊冒出冷汗。
　　「你是何方神圣……！」
　　菲尔古斯用低沉的声音问道，但不见敌对者表现出诚意。
　　大概在走到金伦加颠倒城的中间部分时吧，背后背着矛，腰上挂着大剑，右手拎着出鞘长剑的神秘男人突然出现。虽然一身贵族的装扮，但就连身为骑兵团军团长的菲尔古斯都对他没印象，而且对方也没有要沟通的意思。像是跳跃一般奔下楼梯的袭击者，毫无前兆地将剑挥向公爵家当家的脑袋。既然如此，这边也只能强硬地对应了。
　　——然而，他前所未有的失算却从这边开始。
　　他原以为能立刻把对方制伏在地，却事与愿违。
　　「唔……！」
　　菲尔古斯显露出很少展现出来的气势，将剑高举到头顶上往下砍。相对的敌人则是让放低得非常靠近地板的长剑宛如弹簧一般跳起来。在中间点互咬的刀刃，激烈四散的火花。双方同时反砍自己因反作用力被推回来的武器。
　　——我居然无法压制对方？
　　沉闷的斩击在中空爆裂，伴随着玛那的炸裂声响，好几次互相交缠。菲尔古斯使出毫不留情的重击，对于被称为「世界最硬」的自己无法获得主动权一事感到惊愕。如果说自己是在体格与肌力方面略胜一筹，不得不判断一步也不退让的敌人在玛那压力方面远远超越我方。
　　再加上并非只有如此。略微向前倾的三连击。就连钢铁都能斩断的左右横扫被巧妙地甩开，在最后的断击垂直挥落前，目标消失无踪。
　　「哇啊！」
　　随后发出的哀号是部下的声音。连残像也没留便瞬间移动的敌人袭击后方的萝赛蒂，勉强跳起来的圆月轮被矛尖挡住。刺耳的金属声响。敌人的面无表情被火花照亮的瞬间，菲尔古斯一蹬地板。
　　「可恶……！」
　　他显露出焦躁，一个前滚翻。他在第二次翻转时跳向半空中，将所有离心力集中到尖端。
　　圣骑士的全力确实捕捉到了敌人高举的刀身。从头上挥落下来的一击让膝盖嘎吱作响，脚边凹陷，沙尘膨胀起来。
　　甚至有一种将全身骨头都碎成粉末的手感。因此立刻劈开沙尘袭击过来的杀意，让菲尔古斯被迫再三感到震惊。在几乎看不见东西的视野当中，他只靠着直觉挑起剑，挡下毫不厌倦的连击并打回去。
　　风压挥开烟雾，滑了几公尺后退的敌人看起来毫发无伤。
　　另一方面，菲尔古斯的右边袖子被劈开，裸露出来的上臂被刻下红色伤痕。
　　「团……团长！」
　　与部下尖锐的哀号相反，菲尔古斯不慌不乱。他用左手手掌按住右手，于是圣骑士的玛那让伤口变热起来。
　　借由固有的治愈能力，仅是轻轻一摸，伤口便完全愈合了。但不能就此感到满足。身为绝对守护神的自己无法从正面压制敌人，甚至还被弄伤，就连要用肉眼追赶敌人的速度都十分困难。
　　「圣骑士的防御力……魔骑士的攻击力……还有龙骑士的敏捷性……！」
　　虽然难以置信，但只能这么判断了。右手拿着长剑，左手拎着矛的敌人，腰部后方还保留着大剑。他将这些武器一个不漏地全部解放时，究竟会发挥出多惊人的性能……光是想像都觉得可怕。
　　到了这时，神秘的袭击者才总算抬起头来。重新面对面一看，还是个精悍的……年纪看起来像三十出头。渴望在看起来连感情都没有的眼眸里眨了眨眼。
　　「……你不会落败……但也赢不了。」
　　「你说什么？」
　　「有谁……有谁……有没有人能杀了我……？」
　　咕——他灌注力量到仿佛野兽的双脚。就在菲尔古斯警戒起来后没多久，猛烈一蹬地板的敌人朝其他方向飞奔而出。他抛下眼前的两人，以惊人的速度从视野中逐渐远去。两人目瞪口呆地目送着他，只见他从楼梯平台一跃而下。
　　「咦……奇怪……？他……他走掉了耶。」
　　萝赛蒂会露出没有真实感的表情，忍不住这么喃喃自语，也是合乎情理的吧。对方跟世界最顶尖的剑士菲尔古斯不分胜负。在处于成长途中的少女内心，也有对于被卷进来还能苟活下去一事感到松口气的心情吧。
　　不过，对于菲尔古斯而言，可是有不能就此了事的自尊心。
　　「——萝赛蒂，计划变更。之后你可以一个人前进吗？」
　　「咦！这……这是为什么？」
　　「我去追那家伙！倘若置之不理，八成会危害到同伴吧。必须在这里收拾掉！」
　　考虑到敌人的敏捷力，就连多聊几句的时间都感到可惜。菲尔古斯话一说完，立刻飞奔而出。他在途中收起长剑，宛如运动员一般摆出前倾姿势，一口气加速起来。
　　「咦……咦……咦～～！团……团长～～～～！」
　　纯白的披风身影甚至甩开哀求般的声音，转身奔向楼梯，消失无踪。
　　眨眼间变成孤单一人的萝赛蒂看看右边，看看左边，比较着菲尔古斯走下的楼梯，以及有诡异家具徘徊着的城堡内部。
　　「……真是够了！」
　　然后她漫无对象地发泄出郁愤，朝学生等候着的楼上踏出脚步。

　　　　　　†　†　†

　　为了女王的女儿设置的豪华寝室，此刻化为关闭两名公主的牢狱。窗户没有缝隙，被拉上的窗帘遮断外界光源，诡异的强风从阳台飕飕地吹进室内。被风戏弄的烛台火焰摇摇欲坠，神秘地衬托出在床上抱住彼此的少女害怕的表情。
　　「这样就行了……之后就是等『厨师』了。」
　　女王露出嘴巴仿佛要裂开的满面笑容，确认从顶篷垂挂下来的「铁栏杆」。
　　让室内的印象仿佛牢狱一般的，是刚才没有的围住床铺的铁笼。那就宛如鸟笼一般，女王看着眼前困在床垫上的天使，伸舌舔了舔嘴唇。
　　尽管拥有羽翼却无法振翅飞翔的莎拉夏，勇敢地瞪着虚假的母亲。
　　「你接下来打算从我们身上挖走心脏……杀了我们吗？」
　　「放心吧，我要把你们做成女儿的容器。不能在你们身上留下一丝伤痕呢。」
　　女王把刚才制造出恋人的人造人一事当成苦涩的经验回顾。
　　「我堂堂死之女王岂会重蹈覆辙。就凭尸体是不行的……！同时成为材料的人类要是留下心脏，会有不纯物混入灵魂里。既然如此，就必须让心脏在活着的状态下，从你们身上取出来才行呢。」
　　纵然是炼金术的外行人，也觉得她的考察充满十分荒谬的矛盾。爱丽丝和莎拉夏不禁面面相觑，但女王确实保持着理智。
　　「这不是什么奇怪的事喔。在技术荒废的现代大概无从得知吧。以前说到『活着的心脏』，可是与灵魂紧密地互相连接，被当成最高级的触媒在使用呢。」
　　新鲜程度是最重要的呢——女王大剌剌地说出让十四岁少女颤抖不已的内容。
　　「如果是我，与炼金术一同失落的那个秘法也……办得到！」
　　宛如野兽般的双手伸了过来，爱丽丝和莎拉夏不禁吓得抽动肩膀。
　　但从不可能构到的铁栏杆外面，一脸懊恼地扭曲嘴唇的却是女王。
　　「但是，也不能不由分说地实行！要取出活着的心脏，必须是那个人完全敞开心扉的对象——也就是『深爱的人』才行。你们并不爱我！」
　　宛如暴风的怒吼摆弄少女的秀发，让她们的心扉封闭得更加牢固。
　　仿佛能看见那无形的光景一般，女王从鼻子「哼」了一声，背向两人。她缓缓地从怀里掏出红色结晶，磨蹭着脸颊。
　　那个宝石比至今看过的略微小巧，但重复着至今见过好几次的跳动，那正是女王所说的「活着的心脏」。爱丽丝识破寄宿在其中的灵魂。
　　「那就是……你女儿的『心脏』？」
　　「正是如此。我来介绍一下，这是伊莎贝尔。」
　　被母亲的手指看似重视地包起来的红色，重复着规律的呼吸，持续沉睡着。
　　在疼爱一番之后，女王将它收到原本的位置，也就是自身的左边怀里。
　　「不光是这样，被取出心脏的人将会只能服从持有者。如果你们爱惜生命，应该明白其原因吧？……哈库诺瓦也已经是任我摆布了。」
　　女王对她另一个血亲露出跟面对女儿时截然不同的异质笑容。
　　「我让布拉德亲自拿出那家伙的『心脏』。噫嘻嘻……那个废物……！我只是稍微表现得宽容一点，他就对过去的疙瘩既往不咎了。多么无知啊。实在肤浅无比！难以想像他居然跟我这个死之女王继承着相同血统与姓氏。」
　　这冷血至极的说法，让莎拉夏露出反抗的獠牙。
　　「他是你的哥哥大人吧？」
　　女王首次对他表现出超出轻蔑的感情。
　　「我从未把那个当成哥哥过。」
　　她话语刚落，正巧是让女王与公主起争执的两名人物便一起降临到舞台上。话虽如此，但绝非优雅的登场，预先靠近的是「唔哇啊～～……！」这种十分悲惨的女性哀号。
　　女王早一瞬间预知了闯入。接连坠落到露台上的是两名年轻男女。首先是青年一边让军服随风飘动，一边轻快地降落，接着是女性冲撞上扶手且差点滑落下去，因此青年用缠在女性身上的钢丝强硬地将她拉起。
　　伴随强风飞舞进来的心上人身影，让被囚禁的美少女双眼发亮起来。
　　「「库法老师！」」
　　接着只有樱花色少女疑惑地歪了歪头。
　　「……跟库夏娜姐姐？」
　　对当事人而言，似乎也并非有意这么登场。即使是身为熟练战士的库法，也需要一点时间掌握情况，至于男装的库夏娜则是眼珠转来转去，暂时就那样躺平在地板上。
　　让舞台迅速进展下去的是死之女王。
　　「你到底在磨蹭什么啊，布拉德！」
　　声音鞭子抽打地板，被称为布拉德的库夏娜惊讶地眨了眨眼睛。莎拉夏从未见过库夏娜一脸慵懒地一边按摩脖子，一边站起身的举动。像这样超乎常理地闯进来也是，在同伴的阵营里究竟发生了什么事呢？
　　女王更进一步地掺杂了负面感情。她看到暗色军服身影，立刻捂住了嘴角。
　　「唔……死之影！你偏偏带了这个男人过来吗！」
　　「这也没办法吧？我也遭到警戒啊。跟过来的只有两个人而已。」
　　库夏娜没有丝毫困惑，用布拉德的身分耸了耸肩。
　　「我倒是觉得这是最佳人选呢。你不认为他们有充分的资格吗？」
　　「果然是陷阱吗？」
　　锐利的出鞘声响重叠起来。库法果然依旧面不改色，瞬间拔出了黑刀。尽管被刀尖紧贴着，库夏娜还是毫无愧疚之意。
　　「哎呀，我没撒谎喔。姑娘们确实都在啊。」
　　她一脸尴尬地将没有丝毫紧迫感可言，比向床铺的手指移到旁边。
　　「虽然很危险的妈妈也在一起。」
　　库夏娜无视要射穿自己的杀意，不客气地踏进室内。
　　「我事情办好喽。嗳，已经够了吧？能不能把我的金库还给我啊。」
　　哼——女王像要赶走毛虫似的呼出鼻息。
　　「那已经是我的东西了。哈库诺瓦的『心脏』也是。」
　　「咦？喂！跟说好的不一样喔……」
　　「别以为你跟我是对等的！不准你再靠近我女儿的房间了！」
　　女王随意且像是打从心底感到恼火似的甩了甩手掌。一阵惊人的风压在同时扫过地毯，将男装打扮的库夏娜吹飞到后方。
　　这次库法也不打算拯救甚至飞过露台的她了。「哪有这样的啊～～……！」这番尖叫被瀑布的轰隆声响给抹消并离去了。
　　女王将手指扭向自己旁边，窗户便自行关闭，窗帘滑落下来。莎拉夏有些迷惘是否该担心坠落到城外的堂姐妹，但刚才的女性当真是库夏娜吗？在她还无法秉持确信时，状况又更进一步地变化。
　　那么——排除了碍事者的女王心情似乎好转一些，她这么宣告：
　　「总之，欢迎你到来啊，死之野兽。就给你一项工作吧。」
　　在话说完前，女王在视野中捕捉到衣服边角碎裂飞散的模样。是以神速踏入女王怀里的库法。女王毫不留情地将尽全力横扫过来的黑刀反砍回去。尽管她的腹部的确被深深挖了个洞，但女王就连痛觉也封闭起来，依旧保持着威严。
　　「住手，我并不打算杀掉你喔。」
　　尽管身体前面遭到疯狂乱砍，女王仍未浮现一丝苦闷的表情，她在正中央被刺穿的瞬间抓住青年的手腕。她以鲜明俐落的手法将青年抛向半空中。
　　库法一边对丝毫感觉不到回应的手感与根本没沾上血迹的刀身感到钦佩，同时着地。就在他立刻试图突击的刹那，女王的手掌举了起来。
　　「等等，姑娘们会有什么下场，你都无所谓吗？」
　　随后，以令人眼花缭乱的速度生长的蔷薇荆棘从天花板爬向地板上，包围了床铺。荆棘缠上铁栏杆，将唯一的门扉上锁，顺势收束到中心。身穿派对礼服的莎拉夏与爱丽丝被捆绑住手腕，往上吊起。她们发出「啊呜」的哀号。
　　少女就这样被吊起手腕无法逃离，锐利的荆棘刺向她们的喉咙。
　　就连库法也不禁犹豫是否应该深入。
　　「什……她们对你而言，应该也是必要的人才吧？」
　　「失去她们是很可惜，但有代替品。不过对你而言就并非如此了吧？」
　　「真伤脑筋呢……」
　　库法一边垂下肩膀，一边解除架势。他将刀「锵」一声地收入腰部的刀鞘里。
　　女王看似满足地扬起嘴角，然后高声敲响手指。于是只有鸟笼门扉被解开束缚，发出生锈的声响，自行张开嘴巴。
　　那就宛如秘密之门——被钉在十字架上的少女在鸟笼里不道德地颤抖着嘴唇。「把手伸出来。」女王这么催促。青年毫不犹豫地伸出双手，妖艳的指尖宛如扇子一般轻轻一抚，然后来回又抚摸了一次——一股热度寄宿到手背上，淡淡闪烁。
　　库法清清楚楚地感受到被赋予在手上的戏剧性魔力。
　　「这么一来，你就有一次机会能够将别人的心脏在活着的状态下取出来。」
　　无论那内容有多么脱离现实，都没有怀疑她话语真伪的余地。
　　「你用左右手取出那些姑娘的『心脏』吧。能办到的话，我就释放你。」
　　「……被囚禁的那两人呢？」
　　「我不会杀了她们。」
　　荆棘勒得更紧，将美少女的手吊起来，并将尖端凑近她们的喉咙。库法在视野角落捕捉到她们因苦闷而扭曲的美貌，失去了选择的余地。
　　他就这样穿着皮鞋，从仿佛在邀请人一般敞开的门扉踏上床垫。
　　在他走近中央几秒后，门扉自动关闭且上锁。女王更进一步地从鸟笼外甩了甩一边手掌。从顶篷降落的窗帘兀自滑落。
　　「这下也会比较容易敞开心扉吧。快点动手！」
　　眨眼间所有窗帘便降落下来，封闭了来自外界的视线。被压迫的空气与血色黑暗。确信就连声音的振动也被阻断之后，库法一蹬富有弹性的踏脚处。被绑在床铺中央的是亲爱的美少女。
　　「爱丽丝小姐，莎拉夏小姐，两位没受伤吧？」
　　「虽然被那个人打了一下……但不要紧。」
　　爱丽丝的声音没有勉强，摇头的莎拉夏动作看来也并无虚假。从库法的眼睛来看，没有外伤实在是万幸，但此刻毫不留情地勒起手腕的荆棘，与逐步逼近喉咙的尖端让人无法预测发展。
　　虽然库法趁脱离女王监视的现在试着扯开拘束，但女王当然不可能没有准备对策。青年的手指灌注的力量顺势让荆棘焦躁起来。
　　倘若试图解开束缚，荆棘的尖端就会跟着靠近喉咙。库法只能立刻让手掌僵住，以前所未有的谨慎态度放开少女的身体。
　　「如果连喘口气的时间都不给，迅速砍断的话……」
　　库法让五指缠在刀柄上，但无法获得拔刀的确信。倘若自己的凶行就那样直接关系到少女的死亡？库法无法保证自己能凭蛮力打破女王的术式。
　　荆棘此刻也一分一秒地持续生长，将宣告刺向那高贵的喉咙——
　　青年的内心陷入前所未有、进退两难的窘境中，能够推他一把的只有天使的指引。被囚禁的少女本身将库法的犹豫拉近自己。
　　「……请拿出我们的『心脏』，库法老师。」
　　「但是莎拉夏小姐，我不能那么……」
　　「我们看见了女王让死者复活的光景。没问题的，我想应该不至于现在当场丧命。她本身也这么说过！」
　　「倒不如说，可能没时间犹豫了……！」
　　爱丽丝以甚至无法好好活动身体的姿势拼命弓起了背，试着远离死神的镰刀。慢慢地持续生长的矛更犀利地亮起前端。
　　青年「咕」一声地咬住嘴唇，在阖上眼皮的几秒间接受自己的业报。
　　他将举起的双手首先放到公主纤细的肩膀上。他诚恳地轮流看向两人的眼眸。
　　「……我一定会收拾掉女王。请小姐们暂且忍耐一下！」
　　没有谢罪也没有原谅。有的只是在三人之间往来的信赖而已。
　　爱丽丝与莎拉夏尽管是被囚禁的模样，仍然无忧无虑地点了点头。库法也点头回应，下定决心之后，他很快地滑动指尖。
　　对于至今摘除了无数生命的指尖而言，「取出活着的心脏」这种事，无庸置疑地是首次经验。该怎么进行只能依赖直觉，但既然女王与公主叫他不要犹豫，那就一定可以实现，如果是现在的库法——
　　「不过女王为何要把这个任务交给我呢？她明明可以亲自尝试看看……难道她不能对任何人都不由分说地采取行动？只有我才具备的权利……」
　　「「别管那些了！」」
　　他不知为何被突然涨红了脸的两边给斥责了。
　　尽管残留着难以释怀的念头，库法仍然将意识转换到指尖上。从肩膀滑落的手指移向天使耀眼的双峰之间。一边是平缓的丘陵山脚，另一边则是丰收的果实……派对礼服通常设计成开放的领口，要入侵十分容易。库法毫无预警地将手掌伸进去，「噫——」、「啊……！」于是桃色嘴唇妖艳地这么回应。
　　对爱丽丝和莎拉夏而言，「活着被人取出心脏」这种经验，当然也是史无前例。接下来就是彼此摸索。尽管库法对自己的行动逐一抛出疑问，也只能摆弄十四岁少女形成对比的胸口。他尽可能以接近心跳的位置为目标，尽管有一种骇人的不道德感，仍持续掌握礼服的内侧。
　　即使处于被绑住而动弹不得的状态，少女仍一直献身地接纳这行为。尽管如此，左胸被纠缠不休地揉捏，莎拉夏的喉咙仍忍不住发出「啊呜」的声音并后仰；每当库法在爱丽丝挺立的樱桃上寻求线索时，都会遭到她以无比耻辱的眼神责备。紧张与焦急，少女的温热叹息让库法的额头也逐渐冒出汗水。
　　——不过，是这种工匠的反覆试验以某种形式奏效了吗？
　　两边指尖噗通一声地，有种「融化」的感觉。
　　库法心想可能摸索到什么了，试着稍微用力，于是连手背都一口气被吞了进去。光芒波纹在无瑕的肌肤上拓展开来，接纳了青年的手指。虽然是极为幻想般的现象，不过原来如此，沉入的指尖确实被活着的少女体温包围，让人莫名信服。
　　与此同时，在少女的正中央似乎也有某种——戏剧性的感觉贯穿了她们。
　　「「嗯啊……！」」
　　少女以被吊起手的姿势，脊背更大幅度地往后仰。那正好是她们深深接纳库法手伸入的瞬间，因此库法不禁反射性地想拔出手。
　　「会……会痛吗……？」
　　「没……没事，不……不要紧。只……只是稍微吓了一跳……」
　　莎拉夏断断续续地回应，她的脸颊滚烫发红，看起来的确不像是感到疼痛。在旁一边颤抖一边将脸转回原位的爱丽丝，像是要求助处于相同境遇的友人一般，将额头贴了上来。零散吐出的叹息果然还是像要融化一般。
　　「呼……啊……！这……这样子……不行……快……快点结束……老师——」
　　看来在接纳手的期间，似乎会有某种感觉经常折磨着脊髓。少女不停颤抖的脚，看似哀伤地诉说着再这样下去腰部会使不上力。
　　既然如此，库法所能做的，就只有尽快让她们跨越危险关头。他判断犹豫反倒会造成反效果，一口气加强深入的程度。连手腕都噗通地被吞入少女的胸口。不成声音的娇喘让左右两边的耳朵酥麻起来。
　　距离感似乎很符合常理。左手在这个阶段捕捉到目标物，右手稍微扭动一下，指尖就能构到热块。这变得像是在追击一样，莎拉夏的嘴角不检点地滴落下流的蜜汁。
　　但是，这么一来，对双方而言的难关就结束了。库法比怪盗更俐落地抽出左右两手。余韵的电流格外强烈地攻击少女的背后，然后退去。两人像是暌违好几年似的反覆急促的呼吸，可能的话应该很想倒下吧，但手腕的束缚不容许她们那么做。库法用赎罪的指尖帮她们整理略微凌乱的礼服。
　　就连自己本身要让呼吸平稳下来都分身乏术，因此慢了些才注意到紧握在手中的东西。比实物更洋溢着生命感，散发着比宝石更强烈的光辉，可说是将少女的高贵灵魂化为形体的结晶就在那里。缓慢的闪烁将振动传递到手掌。
　　这就是女王所谓「活着的心脏」——爱丽丝与莎拉夏的生命。



　　库法看准两人呼吸平稳下来的时候，想起依然逼近她们喉咙的荆棘。库法转过身去，朝被隔绝的鸟笼外面大声呐喊：
　　「成功了！这样就行了吗？」
　　「——给我！」
　　所有窗帘瞬间翻动，外界光芒一照射进来，立刻有两只手逼近。等到不耐烦的女王在门扉开放的同时闯了进来，用宛如野兽般的样貌从库法的手中抢走两颗果实。
　　她将左右手朝顶篷高举，仿佛到达乐园一般发出欢喜的嘶吼。
　　「噫嘻嘻！噫——嘻嘻嘻！拿到了！我果然没看错人！我早就知道她们会对你敞开『内心』，可恨的死之野兽！」
　　「……既然你说不打算杀害她们，就请更小心地对待。还有其他吩咐吗？」
　　当然，这是为了一边在旁侍奉她，一边伺机行动。但女王似乎就连那种幼稚的想法也看透了一般，就连些微的反攻种子也被仔细地击溃。
　　库法才感觉到女王一把抓住自己的脖子，接着就被丢到了鸟笼外。「「库法老师！」」不用少女发出哀号，库法也会采取护身倒法，但那时女王也将一只手掌宛如猛禽类的爪子般伸出。
　　像是翻转沙漏一样——只扭动了九十度。
　　于是有一股横向殴打的重力袭击了库法。姑且不论被钉成十字形的爱丽丝与莎拉夏，还有自由飘浮的女王，甚至无暇做好心理准备的军服装青年吹飞出去，像是计算好似的被吸入一扇窗户中。
　　窗户自动打开了出口。仿佛就连被当成攀附处也感到厌恶一般，在青年的手指抓住后没多久，窗框便弹开飞出。暗色军服身影与碎片一同被虚空吞没，往下坠落。
　　被囚禁的天使首次发出绝望的哀号。比起自己的「心脏」被拿走一事，心爱青年的退场更加严厉无比地折磨着空虚的胸口。
　　女王不怀好意地奸笑，再次将假想的沙漏转回应有的角度。爱丽丝与莎拉夏的双脚宛如羽毛一般在床铺上添加重量。
　　「即使侥幸苟活下来，那家伙也无法再次回到这座城堡。」
　　无慈悲的声音对精神受到重创的十四岁少女心这么宣告。
　　「死之野兽应该会坠落到这座金伦加的更下层……比异界更无药可救的『冥界之园』去。不过放心吧……你们的爱情不会白费。残留在那身体的热度会让新的心脏脉动起来，成为让死者复活的力量……！」
　　女王阴暗的声音因感动而颤抖着。仿佛当成盘子上的果实一般，她眺望着被名为悲伤的香料调味过的少女，伸舌舔了舔嘴唇。
　　「公爵家的血统……年幼的公主……虽然活着却失去心脏的身体！」
　　仿佛想说一切都如同计划一般，女王缓缓逼近十字架上的少女。像在半空中滑行一样飘浮着的她，将自己膨胀成好几倍的影子盖在稚气未脱的的畏惧表情上。
　　「所有材料总算都凑齐了……这次应该不会有错！噫嘻嘻。我现在就来实现被说是不可能的奇迹吧。无论神或恶魔，都尽管对死之女王的作为感到畏惧吧！经历三百年的时光，我要找回应有的人生。跟我亲爱的——」
　　伊莎贝尔一起！
　　女王应当是希望一边高声这么主张，一边高举女儿的「心脏」。她左手拿着两个战利品，用空着的右手翻找怀里的行动，雄辩地述说着这点。
　　不过，女王的演说被迫难堪地中断了。她右手的指尖始终翻不到要找的东西。首先是恼火，接着逐渐变成不耐烦，最后「该不会」这种焦躁填满女王的内心。她顾不得形象，开始翻找衣服的身影，让手依然被吊起来的公主疑惑地互相对望。
　　没多久女王的思考到达最糟糕的剧本。她不得不接受现实。
　　「伊莎贝尔的心脏不见了……？」
　　就连爱丽丝和莎拉夏也不禁惊讶得瞠大眼一事，女王也没能意识到。那是不可能不见的！至今为止女王一直片刻不离地抱在怀里。岂止如此，就在刚才也拿出来对身为活祭品的少女炫耀。直到那个阶段确实都还在的！
　　——那么，之后发生了什么事？
　　女王仰赖着怀里的感觉回溯记忆，然后一股直觉贯穿她的脊背。
　　异样感确实摸索过女王的怀里，但女王把那当成琐事。无论以怎样的速度为傲，或是使出无与伦比的剑术，都无法在死之女王身上留下一道伤痕的暗色军人，在攻击的空档是以什么为目标……
　　女王猛然转过头去，看向框架脱落的窗户。
　　自己曾说过通往冥界的那个孔洞，只是唤来像在嘲讽般的风。
　　「难道说，那个小偷——…………」

　　　　　　†　†　†

　　重力之手把被扔到金伦加外面的库法往下拉。顶点之塔从颠倒城的上层附近通过「仿佛往上爬地降落」的神奇视野当中。钢丝随即被抽了出来，但在扔出去之前迷失了目标。
　　那甚至度过了圆锥状的尖端，远离到射程之外。暗色军服终于化为从颠倒城滴落的一颗水珠。他掉入提尔纳弗尔瀑布中，全身被无止尽的雾玩弄。骇人的降落感与仿佛要劈开脑袋似的巨响——
　　但救赎之手就在正下方拓展开来。尽管不确定距离城堡有几百公尺，但下方也存在着广阔突出的岩石区。库法突破宛如云一般的雾，确切地观察降落地点。盎然的绿意以及黑与白的斑点——
　　库法心想这里应该没人会看见，瞬间解放了吸血鬼的力量。他翻了个筋斗从双脚着地。激烈的冲击分散到化为钢铁的肌肉上，虽然让骨头嘎吱作响，但库法轻易地压抑住那感觉。慢了一拍后轰隆巨响穿破到正下方，扩散的风压卷起的东西是军服下摆以及——黑与白的蔷薇花瓣。
　　如雪花般在视野中盛大飘落的飞舞花瓣，让库法暂时忘了话语，看得入迷。
　　「这里是……？」
　　他一边抑制差点失控的吸血鬼的冲动【咒力】同时缓缓站起身，环顾周围。
　　那里是从异界被隔离的蔷薇花园——因为飘散着薄雾，视野相当糟糕，绿草覆盖着脚边。盛开的黑白花朵却没有酝酿出任何香味。就仿佛存在于生者世界与死者世界的夹缝中一般，并非这人世会有的风景。
　　不，或许应该换个说法，称之为「偏向冥界的彼岸」可能比较正确。
　　因为无论环顾何处，都不存在可以爬上悬崖的道路。倘若仰望正上方，可以看见金伦加城宛如长矛一般将尖端对准这边。丧失现实感的超大规模，模糊朦胧的剪影述说着彼此的距离感。
　　「这高度没办法用跳的回去……或者该冒着瀑布冲打爬上悬崖？」
　　无论哪边，都不能说是实际可行的方法。倘若完全解放蓝坎斯洛普的本性，或许能仗着强大的能力值返回城堡，但要是被人目击到，就找不到借口开脱。偏偏目前聚集起来的都是弗兰德尔的最上流阶级，对评议会的发言力也出类拔萃。「既然被看见了，就封口……」这种擅长的手法也不管用。
　　能获得那金色主人接纳是个奇迹，所谓的奇迹并不是一生能遇到好几次的东西——
　　库法吐出微弱的叹息，向怀里寻求思考的退路。那里有在跟女王的战斗中偷来的小小战利品。
　　就连库法自己也并非知道真正的价值而抢来那东西。不过，在亲手体验过爱丽丝与莎拉夏核心的现在，库法可以理解。从怀里掏出的东西——看起来像是红色宝石，闪烁着生命光辉的那东西，是「心脏」。
　　——不过，是谁的？
　　「搞什么啊。既然要偷，怎么不把我的金库钥匙给偷过来啊。」
　　库法的身体像弹簧一样动了起来。他能自由活动的手从腰部跳起，只凭反射神经将刀尖对准对方。他不偏不倚地瞄准了男装美女的喉咙。就在她不知不觉间从薄雾对面现身后没多久。
　　面无愧色也毫不退缩，「吁」地吹起口哨的她——不，应该说是「他」。
　　「别露出那么可怕的表情嘛。我也没办法啊！蕾西居然会在那里，实在出乎我意料之外。如果不是那样，一切都会很顺利的，对吧？」
　　仿佛想说随时都能砍掉他的头一般，库法暂且放下了刀。
　　「真亏你能平安无事呢。那个距离就算是玛那能力者，应该也没办法全身而退吧。」
　　「彼此彼此……虽然很想这么说，嘿嘿，但其实我是有个机关啦。」
　　布拉德还是一样没有丝毫警戒地拉近距离。但这次他在库法踏向前就能攻击到的距离外停下脚步。
　　不晓得他是刻意还是偶然。
　　「要不要来交易一下啊，帅哥。」
　　男装身影仿佛描绘圆形一般，在不会碰触到库法杀意的距离吊人胃口似的来回。
　　「从这个『冥界之园』回到金伦加城的道路并不存在……如果用一般方法的话啦！但我可以介绍一个『密道』给你。用你拿的那个『心脏』，来交换通往颠倒城的车票吧。」
　　库法看了看自己的手里。血色之卵像在沉睡一般怦通怦通地跳动着。
　　「……我认为可以当作交涉材料而事先抢了过来，女王看来很重视地抱在怀里的这个『心脏』，果然是——」
　　「是伊莎贝尔的心脏。是那家伙就算抛弃一切，也想让她复活的女儿。」
　　换言之就是三百年前拉·摩尔家的布拉德的外甥女。
　　库法无法想像那古早的关系图。「活着的心脏」这种以前从不曾目睹过的神秘宝物也是。胸口的痛楚让细长的眼眸眯起单眼。
　　「失去心脏的人……当真能平安无事吗？她们……」
　　「放心吧，只要『心脏』没有受伤，她们的生命就不会有危险。」
　　布拉德摇晃肩膀，安慰着青年的悔恨。被他缓缓一指，库法也察觉到了。魔力的热度正从自己的双手手背消失无踪。
　　「被取出的『心脏』照理说会寻求自己的宿主——就像磁铁那样。既然如此，只要用相同的要领归还到原本的地方……『寻求彼此之心』会成为路标吧。虽然要处置别人的『心脏』，需要某种资格才行，但既然是你，就没问题啦。」
　　这番话是否值得相信……青年往上抬起的眼眸映照出美女的嘴角。
　　「那说不定是相当漂亮的行动喔。倘若没有最关键的伊莎贝尔的心脏，蕾西就无法启动柯尔多隆。毕竟没有灵魂与心脏的话，光有『容器』也无计可施。只要那玩意没回到那家伙手上，那些姑娘也会很安全吧。」
　　「那么『心脏』反倒应该就这样放在这里别乱动比较好吧？这座花园与金伦加城几乎被隔绝了对吧？」
　　布拉德近乎夸张，有些失望似的耸了耸肩。
　　「你觉得三百年来只期望着这件事的蕾西，会因为这样就放弃吗？你误会了一件事。」
　　「误会？」
　　「我并不是想让那家伙放弃。要阻止现在的蕾西，就得将她的野心重挫得体无完肤！只能这么做了……！」
　　「…………」
　　库法忽然体认到寄宿在库夏娜身体的男人灵魂，经历了漫长无比的岁月。他的手掌几乎是无意识地感到钦佩地要举起来。
　　不过要交出「心脏」，必须再次事先确认代价的重量。
　　「你所谓的『密道』——回到城堡的手段，真的存在吗？」
　　「嗯？没什么，是很简单的花招啦。」
　　他仿佛魔术师一般从袖子里拿出的东西，看起来是平凡无奇的石头。
　　实际上，那似乎也是普通的石头。重要的是那石头的出处。
　　「这是金伦加颠倒城的石材。」
　　带路人指引还无法理解的库法迈向正确答案。
　　「哦，你可别失望喔？这家伙就算离开『本体』，也会持续受到其性质影响。是城堡的一部分！要说这代表什么意思的话——」
　　「我懂了！在女王让金伦加城反转过来的期间……！」
　　「这颗石头也会受到影响，带有朝上的重力。就像这样子。」
　　布拉德让库夏娜高举手臂，实际表演石头的效力。
　　不知效果是否会因距离感而觉醒，可以看出美女柔软的身躯被拉往上方。连脚尖都轻飘飘地离开地面，布拉德连忙将手拉回来。
　　那宛如羽毛一般飘落的动作，看来丝毫不像是演技。
　　「怎么样，很有趣吧？我早料到可能会有这种状况，准备了两颗石头。一颗就给你吧。用这边的黑色石头交换你的红色石头。」
　　布拉德话一说完，便随意地将石头扔给库法。左手接住石头的库法必须用右手展现诚意。娇小的「心脏」从扭转的指尖犀利地飞出，高声地被接住。
　　布拉德眯细单眼，暂时调查起交换来的那东西。
　　「……哦，对了，我忘了说一件事。」
　　布拉德仿佛现在才想到似的这么补充，先一步一蹬地面。他右手拿出新的黑石，那成了挂钩，在空中打下无形的桩。
　　一边摆动双脚一边轻飘飘地升上天空的美女，用坏心眼的语调留下一番话。
　　「其实这种石头有『体重限制』。仔细想想是理所当然的吧？要是体重比浮力重，当然无法升起……就跟飞行船的气球是相同原理。你锻炼得挺结实的，要飘起来可能很困难喔。」
　　「什……！你算计我吗？布拉德！」
　　「哦，别讲得这么难听。还有叫我布拉德船长——幽，灵，船，长。」
　　加速提升上升速度的他，在最后挥挥手指，说了声「拜拜」。没多久他便混入雾中，朝着朦胧的圆锥状剪影前进，化为反叛天空的一抹星光。
　　库法本想认真地击落他算了，但既然库夏娜的身体被当作盾牌，就不能那么做。库法也试着将黑色石片拼命往上举，原来如此，确实有种脚尖变轻的感觉。但无法变轻到摆脱桎梏。
　　差点只有石头从手指缝隙间飞走，库法用力握住并拉了回来。他把战利品放回怀里，但从红色换成黑色的那东西，只是回以冰冷的沉默。
　　「……下次见面时我一定要粉碎那个骷髅头。」
　　在灭绝的蔷薇花园当中，库法用符合年纪的粗暴态度这么低喃。

　　　　　　†　†　†

　　「下次见面时我一定要撕裂那家伙的心脏！」
　　女王粗鲁地让床铺的弹簧嘎吱作响，在走下地毯的同时挥动手指。鸟笼里面束缚着爱丽丝与莎拉夏的荆棘一口气枯萎，然后松开掉落。两人向前倒下。
　　喉咙的恐怖消失，两人无暇喘气便朝出口前进。但女王仿佛想说不允许她们逃走一般，让手指来回移动之后，门扉便自行关闭，以惊人速度生长的荆棘缠绕好几层固定住栏杆。就凭十四岁的手指无法靠蛮力逃脱。
　　女王瞥了一眼可怜的鸟笼天使后，便转过身去。放在墙边的上锁宝箱，正是布拉德船长执着的「布拉德船长的金库」。女王打开盖子，将两颗果实投入无限的黑暗中。那是库法取出来的爱丽丝的心脏，与莎拉夏的心脏——
　　自身的核心被吸入黑暗的瞬间，少女的表情也不禁闪过一抹紧张。
　　仿佛想说已经很习惯怎么处理生命一般，女王关上了盖子。她牢牢地上锁后，像在炫耀黄金钥匙似的收到怀里。这次放进绝对不可侵犯的金库中。
　　「这下得重新拟定计划，真是够了！」
　　看来女儿的「心脏」果然是她野心关键的样子。她无视好不容易凑齐条件的「容器」，离开房间。火大的指尖用力一摔门扉。
　　对少女们而言，这是能够自由交谈的瞬间。但被囚禁的内心相当沉重。
　　「……是库法老师帮忙制造了时间。可是，如果她拿回『心脏』，我们这次一定会被扔入柯尔多隆里面……」
　　「得在事情变成那样之前逃走才行。嘿哟。」
　　尽管爱丽丝用可爱的吆喝声使劲推拉，门的栏杆果然还是一动也不动。她原本想那就绞尽身为玛那能力者的全力好了，却未能如愿。
　　两人同时察觉到了。她们不约而同地用惊愕的视线看向对方。
　　「「不能使用玛那……？」」
　　理应经常在内心最深处冒烟的火种，完全消失无踪。虽然是让玛那觉醒之后从未有过的现象，但关于原因没有怀疑的余地。
　　「对……对喔，因为心脏被夺走了？」
　　「现在的我们跟普通女孩子没两样……」
　　仿佛要冰冻住的虚无充斥了胸口。一年前被称为「无能才女」的梅莉达，也曾感受到同样的无力感吗？爱丽丝抱持起无济于事的感伤。
　　但即使在去年的头环之夜，被残暴的犯罪组织逼入绝境的梅莉达也绝不会停下脚步。那时梅莉达牵起了抽泣的爱丽丝的手，回想起她的英姿，爱丽丝试着设法找出突破口。
　　「道具……有没有什么能用来离开这里的道具呢？」
　　尽管她这么说并环顾周围，但被铁栏杆围住的是床铺。如果枕头边的抱枕其实有安装炸弹的话还能另当别论，但不可能那么巧合地找到什么东西能用来排除束缚门扉的牢固荆棘。
　　莎拉夏也不死心地翻找自己的礼服。即使是叉子也好——她探索着希望。
　　「……再怎么样也不可能在不知情时就带着那种道具呢。」
　　「啊，找到了。」
　　「什么！」
　　发出走调声音的莎拉夏不用说，找到道具的爱丽丝本身也茫然地半张着嘴。她总觉得礼服内侧有股异样感而看了一下，结果发现有完全没印象的东西卡在那里——是收纳在刀鞘里的黑漆匕首。
　　「这……这么说来，我的双峰之间也……」
　　莎拉夏面对异样感，大胆地摸索难为情的地方，只见她右手捞到了薄薄的罐子。打开盖子一看，里面放着浓厚的颗粒与打火石……利刃和火，无论哪边都是很适合用来逃离这荆棘牢笼的武器不是吗？
　　「可是，这是什么时候，又为什么会有这种东西……？」
　　莎拉夏喃喃自语到一半时，直觉已经找到了答案。
　　「——是库法老师？」
　　「我还想他怎么一直磨磨蹭蹭……」
　　爱丽丝的面无表情染上羞耻的色彩，她紧紧抱住了自己的胸口。莎拉夏也一边抚慰被恣意揉捏过一番的胸围，同时面红耳赤地低下了头。
　　总而言之，为了向他陈述满腔的怨言，应该做的事情就是逃离这里。封住门扉的顽固荆棘，比起火烤选择了斩首。爱丽丝首先「嘿咻嘿咻」地让匕首来回，没多久便砍断了荆棘……与其说是束缚的强度不怎么样，更应该说是黑漆匕首的锋利程度实在惊人吧。
　　门扉发出嘎吱声响开启，天使自由地振翅飞向鸟笼外头。
　　两人的双脚并非首先前往门扉，而是走向放在墙边的宝箱。她们并非被财宝冲昏了头，而是空虚的胸口在寻求灵魂的跳动。
　　但盖子果然打不开。毕竟女王在两人眼前上了锁，这也是当然的。
　　「带着走吧。」
　　不管看来有多么灰头土脸，也只有这个选项。就算逃离这里，要是一直把「心脏」留在这边，就会跟那只可怜的大海龙一样，被女王握住生命。
　　所幸宝箱左右两边有把手。莎拉夏与爱丽丝协力抬起宝箱，意外地，宝箱底部很干脆地离开了地板。搬起来的感觉就跟厚重的外观一样。但却感受不到应该装在里面的庞大财宝的质量。
　　从大海的龟裂开始，从颠倒城到活着的心脏……无论是怎样的怪事，都不会让少女的胸口颤抖不已了。两人迈出步伐，再次走向唯一的出口。
　　她们从门扉窥探走廊，果然跟刚才一样，不见看守的身影。
　　下次被发现逃离的话，八成不能被视为「女儿的任性」就了事吧——
　　纤细的双脚之所以没有一丝犹豫，是因为已经没有会畏缩的心脏，或是屡次发生的风波让思考开始麻痹了呢？还是说……
　　尽管年幼仍身为骑士的自尊，让空虚的胸口点燃了热情呢？
　　「我们走吧，爱丽丝同学。」
　　「走吧，莎拉夏。」
　　两人点了点头，宛如双胞胎搬运工一般迈出步伐。
　　闭口不语的宝箱，看起来也像是装满了悲剧的禁忌之箱。

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LESSON:Ⅴ　～奋起与战略～

　　「真是群荒唐的姑娘！」
　　这么感到愤慨的是亚美蒂雅，她针对的矛头是缪尔与梅莉达。
　　坐立难安的她虽然飞奔到飞行船底下，但黑水晶少女等人的背影早已消失无踪，大海龙的嘶吼也相当遥远。虽然很想尽快拔出腰上的大剑追赶上去，却未能如愿。就宛如被锁炼系住的猛犬一般。
　　「想不到她们居然会主动当诱饵去吸引哈库诺瓦……为何不通知妾身一声！」
　　「公爵大人，请别管我们了，去追小姐她们吧！」
　　由衷地这么诉说的是梅莉达·安杰尔的专属女仆，年纪还能称之为少女的艾咪。亚美蒂雅尽管露出犹豫的模样，却无法答应她的请求。除了她和其他担心孩子们而冲出来的几个人以外，船内也还残留着几十名佣人——每个人都是不具备玛那保佑的非能力者。
　　「……别说傻话了。这里也不晓得何时会遭到袭击喔！」
　　「可是，一想到小姐她们如果有什么万一……呜呜……！」
　　经验尚浅的艾咪立刻热泪盈眶。这种具备人情味的慈爱钉住了亚美蒂雅的脚。假如自己离开这里，佣人遭到危害的话，那才是会让年幼的千金内心后悔一辈子的事吧。
　　至少希望先行一步的战士能够保护孩子们就好了——
　　就算不是那样，只要一个人就好，如果有谁能回到飞行船这边——…………
　　亚美蒂雅的下颚忽然往上抽动了一下。
　　有什么东西踏进了自己朝城堡方向布下的警戒网。并非熟识者的玛那。话虽如此，但跟蓝坎斯洛普的印象也不同。虽然甚至不确定是否有敌意——但唯一确定的是那让人心生畏惧的威压感。
　　「这股气息是怎么回事……！」
　　动物的本能让亚美蒂雅的表情严肃起来。佣人一脸疑惑地用眼神追逐着她，女公爵从正面瞪着倒着耸立的异界之城。
　　没多久，有什么东西从遥远的入口冲了出来。
　　说不定是哪个同伴——这种选项从一开始就被抛到脑后了。尽管对方还在攻击间隔的彼端，亚美蒂雅的手指已经在瞬间拔出大剑。
　　「大家快回船上！不管发生什么，都别探出头喔……！」
　　女公爵过于严肃到骇人的模样，让众人感觉到什么了吗？群聚在船底下的礼服身影表情紧绷地飞奔回升降口。
　　「女公爵大人……！」
　　她甚至没有余力回应在门扉关闭前传来的呼唤声。
　　亚美蒂雅用强韧的意志力让自己本能地想退后的双脚往前进。她用宛如新兵一般僵硬的动作，过剩地放出魔骑士的火焰。
　　回应这个行动且更加快了速度的影子，显然是期望着冲突。不需要什么前提吧。必须将所有精力集中在指尖，才能一刀砍倒对方……！身为世界最强之一的自信，在这个阶段从女公爵的脑海中消失无踪。
　　基本中的基本，正眼等待敌人出招。
　　女公爵在敌人的身影即将踏入间隔前动了起来。因为她感受到不这么做会来不及的确信，还有突然产生的直觉。右手流畅地抬起。
　　最后几公尺的距离在眨眼间就被逼近了。女公爵感觉也有些焦急的首次攻击，以结果来说在最恰当不过的时机与敌人的刀刃互咬。倘若太小看敌人，在这个阶段已经被折断手臂了吧。她将一蹬地面发出的玛那压力流畅地移向前臂。卯足所有干劲阻挡敌人的豪力。剑嘎吱作响，无处可逃的冲击波扩散开来，踏脚处凹陷下去。动作太慢的风压以大音量撼动飞行船。
　　从背后传来佣人零散的哀号。女公爵早已额头冒汗。
　　「你是什么人……！」
　　视野从刚才全神贯注的刀身鲜明地拓展开来。在这个阶段能目睹到敌人样貌已经足够。将死神镰刀掠过女公爵喉咙的神秘敌人，是年纪约三十出头的男性。虽然一身贵族装扮，但亚美蒂雅对他并无印象。
　　缠绕在一起的是圣骑士用的长剑。但不用问也知道他并非安杰尔家的亲戚。因为他腰部后面挂着魔骑士的大剑，背后甚至还扛着龙骑士的矛。说他是扰乱战场的盗贼骑士还比较有说服力。
　　一脸空虚表情的男性，似乎也透过这一刀确信了什么。
　　「就凭你……无论速度或坚硬度都不太可靠……」
　　「你说什么……？」
　　「但是，那记斩击……！只有你才能杀了我……就请你奉陪一下吧。」
　　火花填满了视野，才心想剑被推回来的瞬间，对方已经拉开间隔。在亚美蒂雅用指尖拼命捏碎刀身的麻痹时，敌人的身影消失无踪。亚美蒂雅只依靠杀气挥砍左边，几乎是偶然地成功迎击。冲撞的刀刃果然还是无法彻底制伏敌人。反倒是姿势不良的自己被迫后退。
　　「没有吾剑斩不断的东西……！」
　　以巧妙的步法踩煞车后，这次换亚美蒂雅主动出击。刀尖流畅地跳起，利用被打回来的气势又发动二击、三击。每当刀刃交错，就有耀眼的闪光迸出，多余的剑压一直线地劈开地面。
　　不过，照理说早已瘫软倒地也不奇怪的敌人膝盖，却比铅块还顽强。
　　「还不够……再来……再来……！」
　　「可恶……」
　　感觉就像用剑在铲平断崖绝壁一样。刀刃被拉了过去，刀尖顺着沉重的腕力被压向地面。相对于双手拿剑的亚美蒂雅，敌人则是单手一刀流。空出的左手宛如闪光一般跳起，缠绕到背后的矛柄上。
　　不过，在那个被拔出来的同时，转机来临了。
　　从城堡入口飞奔出来的救世主一边跳向空中，一边解放玛那。他用壮烈的断击攻击男人。被抽出来的矛无奈地被用来防御。
　　敌人的脚边凹陷得更深，亚美蒂雅立刻拔出松弛的剑尖，一边退后一边横扫。鞋底挖开地面，用力挥落的大剑尖端沾上了血色。
　　男人的脸颊上冒出虽浅但明确的斩线。既然他会流血，就表示能够杀掉。
　　「太慢喽，菲尔古斯！」
　　「真亏你能挺住……」
　　在最刚好的时机赶过来的圣骑士，以熟练的威严晃动剑尖。亚美蒂雅悠然自得地解放玛那，回应他的行动。
　　神秘男人用怀疑的眼神比较前后的敌人，将矛收起并将手绕到腰部后方。他左手拔出来的东西是大剑。跟右手的长剑合起来的二刀流宛如獠牙一般刺眼地发亮。
　　「是谁都行……杀吧，拜托杀了我……！把小弟……把老老……把老子……！」
　　他仿佛发烧一般的呻吟声，感觉像是慢慢在减弱理性火焰。倘若他就这样沦为野兽，可能会更拿他没辙——直觉让两名当家表情严肃起来。亚美蒂雅从下段观察他的破绽，菲尔古斯则是从容不迫地摆出架势。
　　左右两边的猎人望向在中央将斗争心显露出来的猎物，视线正好重叠起来。
　　「「呿！」」
　　仿佛被射出的弓箭一般，长剑与大剑的闪光同时袭向男人。仿佛在描绘螺旋一般挥动的二刀流，同时挡住左右两边的剑。交缠，然后弹开。
　　男人的剑术远远不及公爵家众当家的本领。但他仍在二对一的战斗中一步也不退让，这是因为他的身体能力异常地出类拔萃。菲尔古斯的长剑从其中一边，亚美蒂雅的大剑则从背后吹乱惊人的玛那压力，激烈冲撞的中间点呈现出仿佛发生过局部风暴的模样。台风眼是二刀流男人。
　　雷鸣宛如神的愤怒一般穿破四方，让从飞行船观看激战的佣人颤抖起来。弗兰德尔最强的两人并肩作战，还能与他们不相上下的敌人强度非比寻常。不过，无论谁来看都能理解双方绝非处于毫无余力的状况。
　　男人使出不顾前后的二刀流。亚美蒂雅让大剑缠在一起，推向地面，在封住男人一只手时，菲尔古斯砍向男人。男人用单手抗衡着圣骑士的剑击，在挡开连续第五击时举起右手。
　　腕力落败的亚美蒂雅在空中飞舞，轻飘飘地着地。
　　「这男人就像怪物啊！」
　　实际上，每经过一次对打，敌人便逐渐接近野兽。二刀流已经并非贵族的剑术。只是暴力的化身在挥舞杀意而已。既然如此，应能找出制胜机会——不畏惧勋章的最硬圣骑士大步一跨，踏入攻击间隔。他只击落首次攻击，之后便转向攻击。敌人的第二击打中腋下，菲尔古斯在同时逼近男人怀里。
　　——将他扔出去。
　　他抓住敌人的肩膀与大腿内侧，用陀螺般的体术让对手飞舞到空中。一看到对方完全迷失平衡，亚美蒂雅立刻一蹬地面。
　　「——看招！」
　　与其说挥砍更像是殴打的一击，确实命中了男人的腹部。首次的有效打击让男人的身体远远吹飞，在地面上翻滚好几圈。还有残留在空中的鲜血战果。
　　虽然从飞行船涌现热烈的欢呼声，但两位当家依然一脸严肃的表情。
　　「吃了刚才那招，身体竟然没断成两半……！」
　　「小心点，亚美。那家伙的强大不只是强壮跟攻击力而已。」
　　用不着别人警告，亚美蒂雅也直觉到了。能够忍耐魔骑士最大攻击力的肉体强韧度。在菲尔古斯侧腹用刀刃深深挖了个洞的惊人臂力。毫无遗漏地集结了三大骑士公爵家之力，史无前例的怪物——！
　　既然如此，那家伙应该还留有「最后的王牌」。
　　男人用难以说是护身倒法的杂乱动作踩了煞车，还无暇喘息便一蹬地面。他一瞬间便从众当家的视线中消失，两人依靠残像抬起头来。
　　——在上空。有个怪鸟影子在上面扩展开来。
　　「果然连龙骑士之力都继承了吗！」
　　「要过来喽！」
　　两人立刻跳向左右避开。随后，从天空射击出来的陨石贯穿中央。
　　矛尖刺在岩石上，甚至深入到根部。无可挽回的龟裂奔驰而过，仿佛要劈开世界的轰隆声响让脚边麻痹。踏脚处的不稳定让亚美蒂雅分了心。
　　「不妙喔，菲尔古斯！要是让那家伙持续攻击，船会连桥整个被击落的！」
　　「那就只能挡下了……」
　　简单明了的正面战斗是圣骑士的真髓。敌人尽全力拔出矛，再度高高飞舞起来的同时，菲尔古斯也踏向前方。
　　而且居然是在瞄准目标的龙骑士正下方。
　　就连亚美蒂雅也反射性地吞了吞口水，获得绝佳目标的男人一蹬空气墙壁。他一边发挥能与塞尔裘匹敌的惊人贯穿力，同时笔直地超速降落。
　　秉持着身为最硬墙壁的自信，菲尔古斯果然还是没有避开。矛尖挖开他以最小限度扭动的侧腹，尽管流出大量鲜血，他也没有哀号，而是迸出嘶吼。
　　「——唔喔——！」
　　他以反击揍飞男人的脸颊。反手拿的剑柄击碎敌人的脸颊骨头，同时也发出菲尔古斯的拳头裂开的声响。圣骑士无视从前臂到手肘都冒出龟裂一事，同时使劲一挥拳骨。男人放开了矛，在地面上翻滚。然后宛如野兽一般跳起。
　　亚美蒂雅立刻踏上前。她露出牙齿用尽全力嘶吼，使出浑身力量用连击招呼对方。她击碎试图挡住的前臂，用跳起的刀刃横扫对方腰部，再度挥落的一击命中对方的左大腿。她更进一步用往上砍的刀尖毫不留情地击溃右大腿内侧，将从头顶上挥落的突刺推入对方胸膛。
　　男人至今仍四肢健全地往后方吹飞，踉踉跄跄地踩了几步。追击立刻攻向他的延脑。菲尔古斯用单手的长剑毫不留情地还击回去。借由比魔骑士的剑击略逊一筹的压力，将遍体鳞伤的男人不偏不倚地推到双方的中央。
　　「「喝啊——！」」
　　裂帛般的气势重叠起来，两抹流星一边交错，同时奔驰而过。菲尔古斯用单手挥动长剑横扫；亚美蒂雅拿出前所未有的全力挥砍空间。双方一边交换站立位置，同时以使劲一挥武器的姿势静止下来。
　　然后，全身一处不漏地被挥砍的男人——
　　从裂开的衣服与肌肤的各处流出无法忽视的大量鲜血。特别严重的是最后那一击，从前后宛如剪刀一般刻印上去的十字伤痕。男人仿佛期望着彻底的死亡，他踉跄的步伐前往之处并非左右敌人的任何一边。
　　而是桥的边缘。勉强爬到那边的他向前倒落，跳桥自杀。在公爵家众当家目送的前方，混入大海沟的瀑布里头，化为无法判别的颗粒。
　　结果直到最后，男人都没有揭露自己的真面目和目的——…………
　　只有在众人内心留下他是个前所未有的凶悍强敌这种印象。
　　「究竟是怎么一回事啊……！」
　　「不晓得。」
　　菲尔古斯单用左手收起了剑，让人丝毫感觉不到他的负伤与流血。
　　长长的刀身滑入刀鞘，敲击的声响鲜明强烈地响起。
　　「但是，威胁离开了。除非这底下布有救赎之手，那就另当别论。」

　　被称为达米安的人造人，从飞行船旁边将脚踩空后，立刻阖上了眼皮。他一边从全身洒出生命水滴，一边混入了瀑布当中。杀了自己的那些人本领是货真价实的，他深信这么一来，灵魂就能从碎裂的身体获得解脱。
　　——不过女王的执着迫使他遭到更多苦难。
　　过没多久，他的背后冲撞上了什么。即使是全身仿佛要碎裂散开的冲击，那受诅咒的身体果然还是撑过去了。像要撕裂灵魂的剧痛甚至窜到末梢。
　　「这里是……？」
　　在坠落的途中到达了不晓得是哪里的场所。颠倒城的下层居然有踏脚处这种事，是几百年前已经结束生命的他想像不到的事情。
　　只有深深的失望束缚着遍体鳞伤的四肢。
　　「我还……不能死吗…………」
　　即使挖掘出所有记忆，刚才交战的两人在其中也具备着最上级的实力。倘若那样还是无法彻底杀掉自己，究竟什么人才能帮忙终结这个生命呢？
　　绝望覆盖住内心，在视野被影子填满当中，他忽然抬起头来。
　　他感觉到了。在无比深邃的影子深处，有个对自己招手的气息。
　　仿佛闪耀黑暗一般的希望——
　　仅存的一丝理性像要哼歌似的颤抖着喉咙。
　　「可以感觉到……浓密的死之影……————」

　　另一方面，亚美蒂雅在遥远的正上方收起了大剑。她的搭档菲尔古斯虽然身负重伤，但圣骑士的保佑会立刻治愈他吧。亚美蒂雅信任他昔日让修行时代的自己饱尝辛酸的实力，在飞奔而出的同时留下这番话。
　　「菲尔古斯，替我看家一下！」
　　「你说什么？」
　　「姑娘们引诱哈库诺瓦跑出去啦！」
　　就连菲尔古斯也不禁对此感到惊叹，但他不能立刻追赶在亚美蒂雅后头。刚才钉住女公爵本身的楔子，这次换刺在他的影子上。
　　他所能做的只有出声呼唤眼看着逐渐远离的美女背影。
　　「等等，亚美！」
　　「我不等！船就交给你喽！」
　　同时还有另一个不能追赶她的理由，从地面爬了上来。
　　是数十个肉体宛如烟雾且浮现死相的英灵骑士。他们仿佛要填满桥一般现身，堵住了菲尔古斯的去路。亚美蒂雅似乎不打算回头，她只在拔刀时顺手砍了途中的两三人，然后便一口气跳跃起来，抛下英灵集团离开。
　　这种情况，并非英灵骑士挡住菲尔古斯的去路——
　　而是成了圣骑士独自一人阻挡企图攻陷飞行船的军队的构图。
　　「老爷，您受伤了……！」
　　以艾咪为首，担心菲尔古斯安危的佣人试图从升降口跑出来。但菲尔古斯用视线制止了他们——怎么能让「被守护的人」露出那种表情呢？
　　自己必须是弗兰德尔最强之盾，是不败的守护神。
　　「我立刻收拾他们。在我说好之前别露面。」
　　没想到会讲出与亚美蒂雅类似的台词，这正是所谓公爵家当家的自尊吧。菲尔古斯转身，主动走上前去。强风从瀑布吹来，让披风高高摇曳。
　　「守护之战……是我的领域。」
　　碎裂的右手几乎已经痊愈了。比刀刃更坚硬，让所受的伤变得毫无意义——这正是跨越极限，登峰造极的圣骑士真髓。他右手拔出长剑，高举到眼前。在避开敌人第一刀的同时挥砍离攻击间隔最近的对手。他一击便粉碎对方的下颚，刀刃自然流畅地横扫第二个敌人，用回砍断开了躯体。
　　菲尔古斯用剑压吹散烟雾身体，像在威吓整座桥似的收紧剑。
　　「让前代见识一下现世代最强之力吧。」
　　英灵骑士集团流畅地动了起来，菲尔古斯像在回应似的一蹬地面。
　　死人与不死身看不见终点的战斗，揭开了序幕——

　　　　　　†　†　†

　　部署在城堡的女王仆人有一个共通点。就是「不朽」——或许是反映出期望超越死亡的蕾西·拉·摩尔的愿望。
　　英灵骑士是只有灵魂的存在，不会因刀刃和箭头而毁灭——
　　然后另一方的军队也被赋予了难以理解的不死属性。
　　「「讨厌啦～～～～！」」
　　发出高声哀号在城内四处逃窜的，是梅莉达与缪尔。成熟的派对礼服下摆宛如花瓣一般摇曳，追赶着那色彩的是衣柜和烛台，还有狂暴的扫帚这些家具波浪。餐具架将盘子宛如飞盘一般发射过来，在脚边碎裂。碎片差点掠过脚，夸张地蹦蹦跳跳。
　　「真是的，这欢迎方法一点也不像话！」
　　缪尔愤愤地将被射出来的盘子卷进袖子里，然后像在跳舞似的一边旋转，一边将盘子扔回去。尽管直接命中乱跑的座钟，但只是减少一两个脚步声的话，根本没完没了。反倒是相同设计的同伴会为了报仇沸腾起来。
　　梅莉达心想既然如此，在飞奔而过的同时抢下挂在墙上的剑。尽管原本黏合在上面的装饰弹开，但没时间去在意这些了。她全神贯注在令人安心的指尖重量上。黄金色玛那鲜明地劈开黑暗。以卷起地毯的气势紧急煞车。
　　「喝啊～！」
　　她以童心的强韧在转过身的同时挥砍。前头的柜子裂开成两半，女性用的衣服五颜六色地填满半空中。后面跟上的军队不禁停下脚步。
　　很好！少女在内心叫好，但也只有一瞬间。
　　那些弹开炸飞的的衣服，居然自动开始倒转复原。而且还十分规矩地一边被折叠整齐，同时整队回到原本的空间，然后抽屉关了起来。断面分毫不差地重叠，细碎四散的木片聚集起来，一丝不乱地填满空白。
　　挂衣架将被吹飞到远方的床单和枕套等搬运过来。它灵活地折叠整齐，收到抽屉里，对于它绅士的鞠躬，柜子妇人也以害羞的点头致意回应。
　　然后所有家具重新面向梅莉达与缪尔。
　　叮叮叮！它们以闹钟声为暗号，再次开始行军。
　　「「讨厌啦！搞什么呀～～～～！」」
　　凡事都像这种状况，身为见习骑士的两人只能专心地四处逃窜。
　　刚才一边吸引哈库诺瓦的注意，一边跑进颠倒城，在穿过入口大厅后没多久，相当轻易地摆脱了大海龙的瞄准。所幸一度迷失目标的它似乎也缺乏执着心，它的兴趣转移到在城内动来动去的家具身上，开始追赶它们。那是看来令人会心一笑的嬉戏光景——
　　但妖精的苦难之路，就从那里开始。
　　哈库诺瓦似乎把广大的入口大厅定为势力范围，无法折返回头的梅莉达与缪尔，只能朝楼上前进。
　　——然后立刻被家具发现。
　　这也难怪，身穿华丽派对礼服的美少女注定会不由分说地吸引「众家具目光」，一度被发现之后，家具立刻呼朋引伴，眨眼间消息便传遍城内，不知不觉间被多到离谱的军队追赶，也是无法避免的事态。
　　梅莉达与缪尔就仿佛私人时间被打扰的女演员一般，总之为了不被追上，尽全力不断逃跑。感觉愈跑「粉丝」看来就增加得愈多这点，应该不是错觉吧。她们本想那就试着反击看看——结果就是刚才那种下场。
　　「真是够了，究竟是怎么一回事呀！」
　　就连师父都无法立刻识破的机关，梅莉达当然不可能找得到答案。
　　少女甚至无法掌握现在究竟是沿着城堡的哪边在奔跑。她们在尽头发现门扉，两人从左右两边跳上那扇双开门。
　　尽管使劲地想开门，但不管用推的或拉的，门都一动也不动。梅莉达更拼命地想破坏门把，缪尔则是忽然仰望头顶上，先一步察觉到了。
　　设置在门扉上部的雕像，牢牢地按住连接处，咧嘴笑着。那仿佛恶魔般的设计，让慢了些抬起头的梅莉达也无法压抑住尖叫。
　　「呀啊——！」
　　「我受够了！这奇怪的城堡是怎么回事啊！」
　　梅莉达与缪尔远离雕像伸过来的手，飞奔回刚才的道路。于是当然有军队从通道反方向蜂拥而至，但总觉得他们样子不太对劲。
　　跟梅莉达与缪尔的引力引来的集团不同——从通道对面过来的家具前头，有人类的身影。
　　身高、发色、纤细的身体曲线与派对礼服——纵然是在无限的沙丘也不可能看错，是各自无可替代的挚友。她们跟刚才的梅莉达与缪尔一样被追赶着，同时单手各拎着什么行李。
　　爱丽丝与莎拉夏也同时注意到了。梅莉达与缪尔两人也因希望而表情明亮起来。从通道的左右两边飞奔靠近的少女，一相遇便为重逢感到欣喜，并异口同声地大叫：
　　「「「「救命呀！」」」」
　　四千金就这样互相交缠着手指，突然陷入沉默。微妙到不行的沉默在周围飘散起来，但从前后追赶过来的两个集团的脚步声不允许她们继续沉默。
　　「……先……先逃命吧！」
　　结果只能这么做了。四人在交叉点的左右寻求活路，一起冲进了随便选的右边道路中。明明无比期望着重逢，却没有余力好好分享喜悦，也可以说很有她们的风格吧。
　　梅莉达注意到后面跟上的两人搬着看来很难奔跑的行李。
　　「嗳，那个宝箱看来的确是很值钱——但现在先丢着吧？」
　　「「里面装有我们的『心脏』呀！」」
　　看到她们用拼死的模样这么反驳，梅莉达也体认到那就是事实。
　　「绝对不能放手喔！」
　　没多久，膨胀成两倍的后方军队产生了异常变化。原本在前头猛冲的板凳突然绊倒，翻滚了起来。对于到目前为止无论是高低差或沟槽都毫不在乎地突破了的家具而言，这是首次的失态。
　　而且还不只是这样。倒落的板凳之后一动也不动，导致后面跟上的跑者连锁地绊到脚。前倾跌倒后更让后方停下脚步，立刻有数不清的障碍物填满通道，阻挡了后续军队的去路。
　　梅莉达与缪尔不禁转过头看，喧嚣的跌倒声让她们蹙起眉头。
　　「究竟是怎么了呀？」
　　「虽然不晓得，但可以明白一点——现在是好机会！」
　　少女机不可失似的进行最后冲刺，一口气把笨手笨脚的后续集团抛在脑后，离开它们的视野。三三两两停下脚步的家具，聚集在一开始跌倒的板凳周围，用沉默的眼眸俯视。
　　最后绅士的挂衣架把一动也不动的同伴扛到了肩上。

　　四千金跑进通道途中敞开着门的露台，寻求避难处。那并非城堡外面，而是突向房间内侧的挑空空间。她们边跑边确认前后没有「家具会看见」，同时四人一起冲进以等间隔打开的窗户之一。
　　她们拉上窗帘躲藏起来，唯有此时这里成了天使安全的隐匿处。
　　「爱丽，太好了……！」
　　「我一直好想见你，莉塔……」
　　安杰尔姐妹首先与对方紧紧互相拥抱。
　　假如两人长有羽翼，一定会宛如天生一对一般互相重叠；若是野兽，肯定会将两条尾巴仿佛要扭断似的互相交缠在一起吧。倘若放着不管，感觉她们会卿卿我我到世界末日，因此缪尔忍不住挥出声音鞭子。
　　「可以打扰一下吗？我们应该思考一下之后的事情吧！」
　　听到缪尔这么说，两人才总算依依不舍似的放开了手。原本互相重叠的身体宛如镜子一般分开，仿佛要溢出的爱情收束在指尖上，紧紧缠绕起来。
　　就连莎拉夏也涨红了脸。缪尔一脸头痛似的按住额头。
　　「我深切地觉得不能让你们分散两地呢……」
　　总之冷静沉着的魔骑士快一步掌握了周围的状况。
　　乍看之下，少女躲藏的这个大房间是「工房」——或许换个讲法，说是实验设施或研究所可能也无妨。毕竟宛如迷宫一般并列的书架甚至高达天花板，上面收纳着好几千册复杂奇怪的书籍。
　　中央是大大敞开的作业台，长桌上排满了烧瓶、可疑的药剂与炉灶这些对缪尔而言十分熟悉的器具。
　　「这是在做什么研究呢？」
　　「当然是炼金术吧。」
　　听她这么一说，所有人都只能「原来如此」地接受事实。有个大锅固定在中央的炉灶上，机械般构造的那锅子用好几根管子连接到房间深处。
　　高上一阶——弄得仿佛祭坛一般伫立在那里的，是个形状奇妙的「时钟」。
　　虽然与挂钟相似，但装设在四面的盘面各自指着完全不同的时刻。上方盖着玻璃制的半球形，内侧有大小不一的齿轮一边给彼此带来影响，同时构筑成立体的圆环。
　　不可能是学者只为了告知晚餐时间所设置的吧。
　　实际上，在这个工房内努力工作「者」，甚至不确定是否需要休息或补给。毫不厌倦地调查著书架，在作业台之间忙碌地来回走动，抱着好几个素材东奔西跑的是「发条人偶」。机械般的构造裸露在外，从矮矮胖胖的手脚接缝可以窥探到微小的齿轮。恐怕只不过是框架吧，但相当于头的部分有让人联想到眼镜的圆形管子穿过。
　　「叽咕哒～咕。」、「叽咕哒咕！」、「叽咕叽咕哒～咕。」
　　四处可以听见这样的波涛声，这该不会是他们的「声音」吧？尽管感到头痛起来，梅莉达仍试着从眼底下的景色找出突破现况的方案。
　　然后她发现了一件事。
　　在大锅的眼前，格外杂乱的作业台上有本厚重的书翻开着，好几只人偶聚集起来「叽咕哒咕」、「叽咕哒咕」地热烈讨论着。迷惘着该如何处置玻璃瓶的另外一只人偶以那本书为依靠，翻页之后「叽咕哒咕！」地获得灵感。他在并列着素材的架子与作业台之间来回走动，顺利地凑齐材料之后，投入锅子。
　　高声发出咆哮的炉子，膨胀起来的紫色气息——没多久有个疑似炼金术产物的东西从热水里被捞起来，见证到这一连串经过的梅莉达等人，也不禁注意到了。
　　「位于中央台子上的那本巨大的书，该不会是……」
　　「是炼金术的配方——『炼成图』呀！好厉害，那一定是死之女王的研究成果。是非常贵重的东西哟！只要翻阅那个，应该就能理解所有炼金术的道理……！」
　　「嗳，两位请看一下。」
　　梅莉达与缪尔兴奋地挺身向前，莎拉夏拍了拍她们的肩膀。
　　她所指的方向是工房入口。大门是敞开的，有新的集团从那里蜂拥而至。
　　是熟悉到令人厌烦的家具军队。走在前头的挂衣架肩膀上扛着行李。那行李的真面目让梅莉达不禁张嘴说了声「啊」。
　　是板凳。它在集团前头跌倒，将后面的家具卷进来的冒失场面在脑海中复苏。细心地被放下到作业台的板凳，果然还是像死了一样动也不动——虽然以家具来说，那样是无可挑剔的。
　　叽咕哒咕人偶一脸沉痛地聚集到作业台周围。才心想他们是要祈祷吗？却并非如此，事情发展至此，梅莉达等人终于窥见设置在房间最深处的奇妙挂钟的用途。
　　其中一个人偶「叽咕哒咕」地发出脚步声，步履蹒跚地在工房内来回走动。他从挂钟的盘面卸下一根指针，拿回到作业台这边。
　　他瞄准沉睡不起的板凳的一点——缓缓刺了下去。
　　然后顺时钟旋转。转动好几次，好几次。
　　四千金抱持了同样的感想。这实在非常酷似上发条的光景——
　　手术时间并没有很长。指针卷动到不能再卷，收紧到极限时，啵一声地被抽出来。
　　于是怎么了呢？只见板凳突然恢复活力，宛如小狗一般跳了起来。它在作业台上精神饱满地跳来跳去的模样，让所有家具发出热烈欢呼声。
　　叽咕哒咕人偶一脸满足似的将指针放回挂钟上。于是怎么了呢？原本就杂乱无章的盘面突然开始倒转时间。从七点四十七分转到五点十一分——
　　所有家具心情愉快地继续开始游行。它们整队离开工房的背影，仿佛在说倘若是现在，能够玩捉迷藏玩到日落为止。就这样在恢复平稳的工房，人偶再次埋头于研究当中。叽咕哒咕，叽咕哒咕……
　　梅莉达将脸缩回窗帘阴影处，她无法压抑心脏激烈的跳动。
　　「库法老师曾经说过，那些家具给人的印象跟傀儡和活死人都不同。不晓得能否称之为生物——我可能明白了。」
　　她对其他三人使了个眼色，缪尔带头像是鼓起干劲似的挺身向前。
　　「也就是说，是这么回事呢。它们被赋予的并非『生命』，而是『时间』！就像发条人偶一样，能够在被给予的时间内尽情活动——」
　　「就算被弄坏，也能将『时间』倒转。」
　　「然后时间一过，就会动不了……？」
　　莎拉夏和爱丽丝跟着发言，博学多闻的妖精充满自信地点头回应。
　　提示了行动方针的是梅莉达。
　　「嗳，老师他们正在战斗时，只有我们一直被保护着，真的好吗？」
　　「开玩笑。我们公爵家四千金齐聚一堂——」
　　「怎么能一直被人瞧不起。」
　　爱丽丝也血气方刚地双眼发亮，但一旁的莎拉夏十分冷静。
　　「请等一下……具体的作战呢？」
　　梅莉达谨慎地从露台探头窥视，确认工房内的配置。「叽咕哒咕」地一边哼歌一边埋头研究的人偶数量虽多，但感觉并不适合战斗。他们的体格娇小，身高也只有梅莉达等人的一半吧。
　　「敌人大约五十……六十只吧？我们四人一起上的话，应该有办法吧？」
　　「问题就在这里。其实我跟爱丽丝同学——」
　　她与一旁的友人交换视线，看似焦躁地低下头。
　　「我们的心脏被拿走了……所以现在无法使用玛那。」
　　「你们刚才也说过类似的话……」
　　据说被囚禁的两人拼命夺取过来的宝箱，正是封印着心脏的牢笼。
　　理解大概的情况后，缪尔一边摇头，一边尝试修正轨道。
　　「能够战斗的只有我跟梅莉达两人的话，从正面硬拼的做法行不通呢。首先，我们的武器——」
　　她用指尖玩弄着握柄的，是刀刃已经快缺角的装饰用剑。
　　「就只有这把剑而已。那个挂钟大概也是死之女王用柯尔多隆创造出来的东西吧。无法保证能够靠我们的玛那破坏。」
　　「那要怎么做？」
　　「分工合作吧。」
　　仿佛想说这反倒才是自己的本领一般，缪尔嫣然地露出微笑，开始编织思考。
　　「炼金术就用炼金术来控制……！麻烦梅莉达当诱饵去吸引那些『叽咕哒咕』的注意力吧。我趁这段期间调查炼成图，找出让那个时钟停止的方法。然后之后就——莎拉、爱丽丝，也要请两位工作一下喔？」
　　「「那当然。」」
　　缪尔也以满面笑容回应强而有力的和声。
　　「两位就按照我拜托的，从架子上帮忙拿素材过来。炉里面有火，大锅已装满热水……之后就只需扔入正确的材料。」
　　「呃～我……就只管当诱饵？」
　　梅莉达指着自己的嘴唇，缪尔也将食指伸向她。她轻轻戳了一下桃色唇瓣。
　　「哎呀，不然把你跟我的任务反过来也无所谓喔？魔法书之类的东西，通常都是用非～～常麻烦的暗号写成，所以前提是你有自信能用比我更短的时间解开暗号的话喔？」
　　梅莉达放弃反驳，接过装饰剑，然后用力握住了双拳。
　　「我会努力的。」
　　「加油，莉塔……！」
　　堂姐妹闪闪发亮的期待眼神，对梅莉达而言会成为无比的活力。她将礼服下摆拉近，用手掌紧紧握住以免乱飘。
　　另一只手则是握着钢铁的重量——
　　她一度回头看向友人，从各自的眼眸中接收决心。梅莉达也坚定地点头回应，重新从扶手确认下方状况。
　　所幸人员都集中在中央的作业台上。她一蹬扶手，咚咚，轻飘飘地降落到书架缝隙间的天使身影，没有被任何人发现并质疑。
　　不过，一旦从阴影处现身，就不可能安然无恙。
　　梅莉达刻意挺直了背，朝中央迈出步伐。与书籍大眼瞪小眼的叽咕哒咕人偶，在成熟风格的派对礼服身影经过身旁后没多久，立刻将脸转回原位，心想是怎么一回事。因为对方实在过于光明正大，他们不小心就漏看了。
　　随风摇曳的金发散发出天界的芳香，周围逐渐开始注意到她的存在感。所有人都停下了手，抬起头来，因为宛如艺术品一般走错地方的美少女发不出声音。结果梅莉达一次也没有被叫住，就来到了工房中央。就宛如聚光灯一般，齿轮构造的视线从四面八方注目着她。
　　困惑的人偶面面相觑，没多久有人叽咕哒咕地开口询问。
　　——女王又进行了炼金术吗？
　　否则这世上不可能存在如此完美的美貌——
　　「对不起喔，各位。」
　　美之化身缓缓高举右手，然后挥落。
　　握在她手上的华美直剑将作业台劈成两半。药品四处飞散，玻璃裂开。距离最近的人偶被跳起来的桌脚吓到，夸张地翻了个筋斗。点缀喧嚣破碎声响的，是从刀身迸出的黄金色火焰。
　　看到她流畅地收回剑的指法，每个叽咕哒咕人偶都直觉到一件事。
　　这名少女并非单纯的天使——
　　而是女武神！
　　「用功时间结束了！你们去外面玩玩吧？」
　　梅莉达话一说完，便立刻飞奔而出。她将身体压低到非常贴近地板，然后像要捞起来似的一踢。变成一半的桌子被左脚后跟踢上天，右脚背踹出的攻击宛如炮弹一般蹂躏集团。三次跳跃将八只人偶卷了进来，在冲撞上书架的同时炸飞成碎屑。慢一步倒落的高架子——挥洒出惊人的轰隆巨响。
　　在飞扬弥漫的粉尘当中，人偶的眼眸鲜红地闪耀发光。
　　「「「叽——————！」」」
　　他们用掺杂浊音的嘶吼表现愤怒，各自的手背滑动起来，接着冒出针一般的刀刃。有些人则是直接把钢铁双拳当成武器。意气用事的一只人偶率先飞扑过来，但几乎在同时踏向前方的梅莉达将剑往上砍，然后放下。
　　尖兵的身体被极为快速的二连击垂直断开。飞舞散落的齿轮甚至连金发的发梢也擦不到边。立刻飞奔而出的梅莉达没有挥剑，而是一口气穿过包围网。她压低上半身躲开像要追赶似的伸过来的刀刃，用手掌撑着地板，让身体往上跳，甚至没有任何人能以肉眼追逐轻盈的侧翻与舞动的礼服下摆。等注意到时，只看见甩开集团离去的金发背影。
　　「梅莉达真是的，速度又变快了呢。」
　　缪尔在这个阶段动了起来。完全被耍着玩的叽咕哒咕人偶，钢铁的头部涨得通红，以甚至要冒烟的气势追赶在梅莉达后面。灰色的山脚原野宛如波浪一般逐渐远离，没多久中央的作业台便空无一人。
　　跟刚才的梅莉达相同，缪尔也优雅地握着下摆跳落。无法使用玛那的爱丽丝与莎拉夏大概会从楼梯绕远路下来，在那之前缪尔也必须将炼成图解读完毕才行。她用上全身的弹力，在着地的同时一蹬地板。
　　最深处的奇妙挂钟、用管子连接的机械机关大锅、摆放在那前面的作业台上，女王贵重的炼成图就一直摊开在那边。缪尔拼命地克制住因畏惧和焦急而颤抖的指尖，翻找想知道的内容。
　　根据母亲亚美蒂雅给予的预备知识，所谓炼金术的配方据说就是「画册」。对于著名的术师而言，自己的研究成果是绝不会透露出去的秘传事项，不可能老老实实地以文章和构成式记录留下。以某种形式施加伪装是铁则，对于使用多种素材的炼金术而言，听说最适合的媒体就是「图画」。
　　例如当成料理，把这个配料和这个配料在这种时机投入；又比方说把动物的结婚典礼像图画书一样画出来，这两个人结婚的结果会诞生这样的小孩……大致是这种感觉。
　　对于现在被要求尽早解读出来的缪尔而言，能靠直觉理解的画册这种题材实在是侥幸。以令人眼花缭乱的速度翻动内页的手掌，在后半的某一点静止下来。那里确实描绘着让人联想到时钟的插图。
　　在还没理解那些内容前，走下楼梯的朋友声音便从彼方传来。
　　「这边准备好喽，小缪！」
　　「我知道了，再给我一点时间！」
　　「可是，莉塔她……」
　　她们似乎无法丢下宝箱，将具备厚重感的宝箱藏到不引人注目的地方后，爱丽丝思念着房间的对岸。是不绝于耳的骚动声来源。
　　——话虽如此，对于梅莉达本人而言，感觉诱饵这个任务并没有多么辛苦。就如同自己预测的一样，叽咕哒咕人偶数量虽多，但每一只都很弱。对上敏捷力优异的武士，别说是足迹了，甚至连追逐残香都办不到。梅莉达只有挥砍突出到前面来的几只，之后只要贯彻逃跑就行了。
　　梅莉达只需留意退路，避免人偶的注意力转移到缪尔她们那边……就在梅莉达不小心要松懈下来，认为这个考验或许意外地能轻易达成时，随后便发生了一件事。
　　人偶集团突然停止了追赶。他们放弃不顾前后的突击。
　　要说他们怎么了呢？只见他们开始几只聚集在一个地方。外壳盖子脱落，齿轮与齿轮连接起来，迸出火花咬合的那些齿轮，以加倍的速度驱动起来——
　　「咦……？」
　　事情发展至此，梅莉达才理解为何他们的构造会裸露在外。
　　因为他们原本是同一个存在——
　　那是为了让他们随时都能回归一体。
　　「「「叽咕哒——————咕！」」」
　　大约有十只人偶发出一点也不可爱的粗野嘶吼声。虽然战力减少成几分之一，体格与压迫感却是异常地往上窜。
　　那壮硕的外形让人打哆嗦，反应慢了半拍。前头的一只人偶缓缓收紧豪腕，伴随着沉重的踏步殴打过来。梅莉达立刻用剑身挡住。
　　装饰剑的脆弱刀尖，理所当然似的弹飞——
　　梅莉达伴随着尖锐的金属声响，被吹飞到后方。她以惊人的气势被摔向书架，尽管有些瘫软无力，仍用双脚着地。她意识到脊椎嘎吱作响。
　　「好……痛喔～……！」
　　她忍住不让自己单膝跪地，抬起剑尖。从中间折断的刀身难看地闪过光芒。
　　能力值跟刚才完全无法相比。并非单纯的倍数……！如果不尽全力将每一只砍倒，反被击败的会是自己吧。
　　该如何维持剑的强度呢——这种思考的齿轮在随后停止下来。
　　「叽咕叽咕。」、「哒咕哒咕……」
　　十只机械人偶开始排起并列争球队形。正确来说，是各自更紧密地聚集起来，在「脚」的上面形成「躯干」，灵活地伸长管子的两只人偶制作出「手臂」，爬上「背后」的最后一只人偶仿佛宝座一般君临在顶上，成为「头部」。
　　「骗……骗人的吧……？」
　　梅莉达已经只能浮现尴尬的笑容，从遮盖住自己的影子往后退。
　　将六十只集结成十只，再把十只收敛成至高无上的一只——
　　机械人偶变成已经得抬头仰望的巨人，咚一声地敲打着钢铁胸膛，撼动书架。他俯视在地板上差点跌倒的小型猎物，发出还残留之前痕迹的咆哮。
　　「叽————咕！」
　　梅莉达发出明显的哀号，背向人偶一溜烟地逃跑。她立刻弯下身体，于是横扫过来的豪腕在她正上方扑了个空，揍飞一旁的书架。包括收纳的书籍在内，理应有相当重量的书架，宛如空箱子一般吹飞到墙边，冲撞上墙壁。强震从地板窜到墙壁甚至天花板上，响起并非自己发出的哀号——是友人的声音。
　　五颜六色的皮革封面与碎裂的书页宛如花瓣飘落一般飞舞，在巨人的眼光转向彼方之前，梅莉达飞奔过他的脚边。
　　「我在这边！」
　　与勇猛的声音相反，她几乎是快哭出来似的砍向脚踝。虽然完全没有造成损伤，但效果十分显著。巨人转了个圈反转身体，壮烈地迈出大步，发出轰隆声响。梅莉达尽全力不断逃跑，以免被踩扁。
　　「你快点呀，缪尔同学！」
　　否则自己可能当真要哭出来了。
　　——是梅莉达这样的愿望成了原动力吗？将手指贴在下颚，与炼成图奋战的缪尔，终于识破了离奇古怪的暗号的弱点。
　　「我知道了！阻止『泥偶魔像』的方法……就是把给予他活动时间的『百年时钟』的指针……引领到『停止的时间』！莎拉、爱丽丝！」
　　一直摩拳擦掌，等待着出场机会的美少女，顺从仿佛舞台监督般的声音朝工房左右飞奔而出。架子上满满地并列着贴有标签的玻璃瓶。
　　「帮忙把我说的素材一个个拿来——首先是『亮晶晶蝙蝠』！」
　　缪尔非常认真地这么大叫后，看似焦急地比手划脚起来。
　　「所谓的亮晶晶蝙蝠，也就是说，翅膀的部分像这样——」
　　「只要告诉我们素材的名字就没问题！」
　　咻——玻璃瓶很快地描绘着抛物线飞来。差点用额头挡住玻璃瓶的缪尔连忙伸手接住，发现瓶子里正塞着她期望的素材，感到大吃一惊。
　　爱丽丝在拥挤地并排着的柜子之间，指着井然有序地排列着的标签。
　　「因为是按照英文字母顺序排列的。」
　　「真令人佩服——接着是金币十枚与银币六枚！」
　　瓶子从反方向被抛了过来。缪尔一接住那些瓶子，立刻打开盖子，接连地投入炼金锅里头。令人眼花缭乱地卷起漩涡，在沸腾的同时打转着的色彩。
　　「水珠模样的蝴蝶领结——那是用毒毛编成的，所以不能打开盖子喔！用黄金制成的稻草——还有一瓶葡萄酒——！」
　　「不得了了，小缪！」
　　挚友紧迫的哀号吸引了她的视线。身穿优雅的派对礼服，不像十四岁会有的胸围，像要夹住似的将瓶子抱在双峰之间的少女，露出想哭的表情。
　　「里面是空的！怎么办……？」
　　「不，没问题的。」
　　缪尔从作业台跳下来，从挚友手上抢过酒瓶。莎拉夏惊讶得瞠大了眼，她就在莎拉夏眼前将那东西连同瓶子扔入锅子里。
　　「这个素材叫『根本不存在的葡萄酒』。」
　　「接着是什么？」
　　缪尔像被爱丽丝的声音给催促一般，再度回到作业台上。她像要拍打似的按住炼成图的两边，仔细地将图画书从开头解读到结尾。
　　「接着就是最后一项素材——『故障的怀表』！」
　　过没多久，爱丽丝的手指便找到要找的标签。她从架子上抽出那瓶子，像用推的扔出去。仿佛瞄准好了一般，一边闪耀发亮一边旋转的瓶子发出清脆的声响——躺在距离相当遥远的缪尔手掌上。
　　「呵呵……来吧，回应我缪尔·拉·摩尔的祈祷，魔法锅！」
　　她拔开软木塞，将在内侧停止跳动的怀表投入锅子里头。
　　宛如岩浆一般沸腾的热水，眨眼间被抽进锅底，仿佛蒸发一般冒出紫色烟雾。众多活祭品的哀号尖锐地重叠起来，让人联想到黄金的光辉从锅底涌上。从正下方照耀的光芒，让缪尔的美貌因欢喜而变形。
　　「啊哈哈哈！这光景多么甜美呀？炼金术实在太棒了！」
　　「小缪看来很开心呢……」
　　年幼魔骑士的术式完美地发挥了力量，甚至让她的挚友有些傻眼。所有构成式在锅底组合起来，创造出来的结果蜂拥进入好几根管子内。化为流动命令的那些东西直接连结到挂钟，扭曲了时空的概念。
　　也就是四面的盘面都令人眼花缭乱地开始转动起来。目标是傍晚六点——相约碰面的时针与分针宛如夫妇一般统一步调，朝着派对的时间在外围转圈。首先是一组，接着第二组、第三组也到会场集合，分毫不差地互相重叠。
　　然后就在最后一个盘面正要指向傍晚六点时——
　　接下诱饵任务的梅莉达也正要将这单方面的捉迷藏引领到结局。永不中断的书架森林呈现出宛如迷宫的模样，从背后追赶过来的轰隆声响不远不近，撼动着木纹地板。
　　「顺时钟……！」
　　到达交叉路口的梅莉达这么说服自己，以锐利的角度一蹬地板。她用仿佛要让脚边烧焦的气势紧急转弯，叽咕哒咕巨人立刻追随她的脚步而来。砰砰地迈出大步踩踏着地面的他，在转圈时让右膝嘎吱作响。
　　姿势大幅度地倾斜，巨体所有重量都集中在一点上。
　　「顺时钟……顺时钟！」
　　梅莉达以直线一口气拉开距离，然后在转角一定会选右边。她在非常贴近地面的位置滑溜似的转身，用手掌撑着地面，让上半身跳起。她一瞬间也没有衰退下来的速度让巨人也拼命猛追，就那样气势猛烈地冲入转角。梅莉达强硬地推倒巨体，将所有负担都压在右膝上，让巨人「叽叽！」地发出抗议。
　　「应该差不多了吗……」
　　梅莉达稍微回头一瞥火花从构造的接缝处炸开的景象，然后急转弯。她以贴在地板上的手掌为轴，边跑边换方向，照那样的速度折返回头。像是弹珠台一样反弹回来的派对礼服身影，让巨人一边挖起脚边的地板，同时收紧手臂。
　　对于阻挡在眼前的高墙，梅莉达扬起嘴唇浅笑。
　　「就算变大，齿轮还是跟原本一样呀。应该没办法忍耐过于强烈的负荷吧？」
　　在钢铁巨拳击出的同时，梅莉达也用力一蹬地板。她将原本压抑的脚力一口气加速到极限，飞奔穿过非常靠近目测失误的敌人瞄准的地方。散播出骇人轰隆声响的挥空拳头，掠过派对礼服的残像。
　　梅莉达在滑入巨人脚边的同时，收紧半毁的装饰剑。她脑中浮现的是几个月前的春季假期——在遭到污染的矿山与蛇尾鸡对峙的师傅身影。
　　他连一丁点的鳞片接缝也不放过，将刀尖刺入并横扫的英姿。仿佛在模拟他的残像一般，梅莉达的红眼散发出斗气。在滑过的一瞬间将剑扭进裸露在外的构造里，飞奔而过的同时一记横扫。微小的齿轮在半空中闪亮发光，梅莉达一边让派对礼服随风摇摆，同时前翻、跳跃——一口气拉开了距离。
　　以巨人的角度来看，是将拳头打向渺小的目标，感觉只打到风的瞬间发生的事情。他一迷失少女的身影，原本施加体重的右脚便从膝盖崩落，向前倾地倒落了。自身重量压坏了纤细的零件，钢铁碎片从全身飞散四处。
　　那股惊人的跌倒冲击撼动地板，风压让金发飞舞起来。梅莉达从后方眺望已经无法站起身的巨人，感叹地慰劳着手边的剑。
　　「为什么我总是会弄坏武器呢？」
　　——就在挂钟的四面都到达六点的那个瞬间。
　　庄严的钟声响了起来。设置在时钟上方的玻璃球当中，复杂地互相缠绕的齿轮表现出仿佛世界末日般的慌乱模样。原本描绘着圆环的那些齿轮前往一个圆盘上。才心想它们边旋转边统一步调，接着便转向缓慢的水平——
　　没多久宛如盖子一般沉入半球形底部，在那里沉默下来。钟声逐渐远离，光芒从盘面变淡，时间的跳动从不存在秒针的时钟消失无踪。
　　与此同时——
　　从走廊四处传来的仿佛雪崩的跌倒声响，证明了作战成功。

　　「家具真的不动了！」
　　梅莉达等人探头看向通道，确认军队重叠起来倒在那里的身影之后，不禁这么叫好。不，已经不会被赋予活动时间的那些家具，应该用「散落四处」来形容。倘若宫廷的佣人看见这幕惨状，可能会昏倒吧。
　　总而言之，这么一来，阻挡一行人逃离的障碍就减少了一个。
　　无论如何，梅莉达、爱丽丝、莎拉夏与缪尔互相紧抱彼此，分享平安无事的喜悦。工房内的惨况令人不忍卒睹。因为叽咕哒咕巨人不顾一切地到处乱跑，途中的书架都被横扫倒地，贵重的报告书和种种素材散落在地板上。巨人的亡骸已经一动也不动，摊成大字形堵住通道。
　　「收拾善后可不是我们的工作。」
　　缪尔装作没看见，背向那惨况。她一只手拿着一本厚重的书。
　　重新仔细一瞧，那本书十分巨大。感觉甚至能搭乘在翻开的书页上，在空中四处遨翔。
　　「死之女王的炼成图……这个就当作土产吧。母亲大人一定会很开心喔。呵呵。」
　　「那倒是无妨啦，但我们快点逃吧？老师他们一定也很担心！」
　　能够使用玛那的梅莉达将宝箱拉了过来，与莎拉夏互相点头。
　　众千金就这样飞奔而出，但有个声音从最后面叫住她们。
　　是不知为何没有跟着奔跑起来的爱丽丝。
　　「等一下，莉塔、缪尔……我要在这里多待一会儿。莎拉夏就拜托你们了。」
　　「爱丽？为什么……」
　　「……因为她叫我们晚餐时回去。」
　　爱丽丝坚强地这么低喃，然后真的折返回头了。她回到被弄得乱七八糟的工房里，开始调查书架。她翻开的内页果然还是关于炼金术的记述。
　　「爱丽丝同学似乎很同情死之女王。」
　　莎拉夏说明爱丽丝真正的意图。她对一脸焦急的梅莉达这么补充：
　　「不光是这样而已。她似乎在想能不能与梅莉达同学的母亲大人说话……我想她大概是很在意与梅莉达同学相关的危险传闻。」
　　「你真傻，爱丽……！我根本不在乎那些闲言闲语啊！」
　　「这一定也是为了爱丽丝她本身。」
　　聪明的魔骑士也插入自己的论点。她担忧地阖上眼皮。
　　「假如跟传闻一样，梅莉达是『有内情的小孩』，就跟爱丽丝没有血缘关系……这表示你们将不再是堂姐妹吧？这对她而言应该是非常可怕的事情吧。」
　　「爱丽……」
　　梅莉达涌现想要现在立刻用力抱紧堂姐妹的冲动，但那样一定无法让她在真正的意义上感到安心吧。唯一能实现这点的是梅莉达的母亲梅莉诺亚，但她的手已经无法再次温暖两人。
　　忽然回想起这件事，梅莉达的眼眸也缓缓渗出哀惜。
　　撕裂这仿佛要揪紧胸口的沉默的，是隐藏着平静火焰的美女声音。
　　『你们根本无处可逃。』
　　巨大的黑暗张开嘴巴，女性的剪影像要堵住门扉似的渗出。梅莉达等人立刻表露出警戒，但散发淡淡白光的烟雾也同时从外围墙壁飞舞进来，并急速卷起漩涡，化为身经百战的骑士外形。
　　让英灵骑士随侍在旁并现身的蕾西·拉·摩尔，意外地并没有什么怒气。
　　「你们让我的百年时钟停摆了吗……那东西没办法再次炼成。因为没有素材啊。必须从弗兰德尔带新的仆人过来呢。」
　　「……！」
　　「真是群傻姑娘……你们以为事情都按照计划进行了吗？你们只是徒增活祭品的数量罢了……倘若你们没有让百年时钟停摆，也不会有无辜的民众被带到这里来了。」
　　梅莉达不想败给那阴沉地扩散开来的压力，她高声地将脚踏向前。
　　「你……你的野心就在这边结束了！老师他们会打倒你的！」
　　「这话丝毫不能撼动我的心呢。已经没有任何东西能够了……」
　　仿佛对余兴感到厌倦的女王一般，她挥了挥手。一声不响悄悄靠近的英灵骑士拔出剑，将无言的杀意对准众千金的脖子。
　　少女吓得动弹不得，女王俯视位于她们脚边的东西。
　　「……我不晓得你们是如何逃离牢笼的，但你们自己走回去吧。朋友也一起。切实地去感受自己害活祭品增加这件事吧。」
　　「咕……！」
　　「竟然把我的金库带出来……恶作剧过头喽，姑娘们。你们就看着眼前友人的亡骸，体认到那将会招致怎样的悲剧吧……！噫嘻嘻嘻……！」
　　一直露出虚无表情的女王，这时首次让人窥探到她的内侧。被死亡之刃催促着脚步，窥见深不见底的黑暗，少女的表情终于失去了血色与希望。
　　累积了三百年的恶意，让美女的嘴唇鲜红地往上吊起。
　　「就快要七点了……是让人等到不耐烦的晚餐时间呢！噫——嘻嘻嘻嘻嘻嘻嘻！」

　　　　　　†　†　†

　　伴随着「百年时钟」停摆的巨大骚动声，当然也响彻到颠倒城的每个角落。例如一直飞奔爬着楼梯前往上层的萝赛蒂，就听见了像是有什么东西崩塌的金属声响，还伴随着庄严的钟声，接着是让人联想到雪崩的跌倒声响。
　　甚至有一种脚边的地毯微微痉挛起来的感觉。震源感觉很近——此刻在这座奇妙的城堡当中，究竟发生了什么事呢？
　　「其他人……应该没事吧……？」
　　她甚至没有余力压抑脚步声，只能一边高声奔驰过通道，一边这么祈祷。瞬间，在到达转角前她抬起右手。她只靠反射神经让鞋底滑行，刀刃铲除她踩了紧急煞车的前头几公分。尽管有些重心不稳，仍使劲挥出的圆月轮只是浅浅地掠过对方的脸颊。
　　在刹那的交错后，两边同时认识到拿武器互相牵制的对方身影。
　　「——王……王爵大人？」
　　是一边跳开一边收起武器的萝赛蒂，与因为是紧急时刻而不问罪的塞尔裘·席克萨尔。他像是松了口气似的一边收起矛，同时以严厉的视线环顾周围。
　　「你没事真是万幸，『一代侯爵』。不过，菲尔古斯公呢？」
　　「呃，我们变成分头行动……我才想问小库和库夏娜大人怎么了？」
　　「……看来无论哪边，都不是那么好应付啊。」
　　这时，有个感觉坏心眼的声音从头顶上降落。
　　「怎么啦怎么啦？你们真的是一群散沙般的家伙呢。」
　　双方的武器再次反射性地对准来者。
　　两个剑尖不偏不倚瞄准的是将手臂缠绕在吊灯上，粗鲁地坐在上头的男装美人。矛的尖端反映出持有者的困惑，摇晃了一下。
　　「库夏娜……不，是布拉德吧！」
　　「你也进入城堡了啊。算了，没有带路人的话，也无计可施吧。」
　　「库法小弟怎么了？你们平安到达莎拉夏她们身边了吗？」
　　布拉德轻飘飘地从天花板附近跳了下来。掉落到眼前的人影让萝赛蒂不禁往后退，塞尔裘也只能收回矛，以免伤到堂姐妹的身体。
　　缓缓爬起身的布拉德，仿佛乐在其中似的扭曲了嘴唇。
　　「……虽然情况挺混沌的，但舞台逐步地在准备齐全。距离我想像的终幕还差一步吗……也要请你们在最后派上用场喔。」
　　「你真正的目的究竟是什么！果然并非我们的同伴吗？」
　　「喂喂，小少爷，我一开始就清楚地说过了吧？」
　　库夏娜的双手收进了口袋里。虽然位于塞尔裘的必杀攻击范围内，让人感受到的却只有连死亡都不在乎的深不见底的虚无感。仿佛灵魂早已经在冥界一般，只有内含着所有绝望的眼眸，货真价实地是布拉德本人的东西。
　　他对倒抽一口气的年轻战士开口说道。用把诚实遗忘在过去的彼方的声音——
　　「我是个毫无用处的失败品。对我有所期待的那方才有问题啊。」
　　他的腰上挂着虽薄但锋利的弯刀。萝赛蒂与塞尔裘面面相觑，库夏娜在两人的死角用亡灵般的若无其事态度，将手指伸向刀柄。

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LESSON:Ⅵ　～永远长眠～

　　这下究竟是第几次的逆转现象呢——
　　女王用笔直伸出的右手将幻想的沙漏颠倒过来。伴随着像要改写世界真理的轰隆巨响，周围的景色描绘出一百八十度的残像。
　　梅莉达和爱丽丝、莎拉夏与缪尔之所以不用打哆嗦，是因为她们被囚禁在从天花板吊下来的鸟笼里。虽然不会受重力影响，但也无法逃出去。这次门扉被牢牢地焊接起来，无论是刀刃或火焰都不管用。
　　脱离现实的城堡旋转缓缓收敛下来，不偏不倚地滑到女王眼前的是机械机关的大釜。正下方的炉灶果然还是没有火，只有不会腐朽的木材和煤炭让仿佛灵界的青色光辉袅袅升起。
　　场所是金伦加颠倒城的最上层塔。众多墓碑与柯尔多隆之间——
　　在炼金术工房因恶作剧被责怪的梅莉达等四千金，被英灵骑士的剑封住退路，顺势被带到最上层。她们自己走入牢笼被关起来。
　　牢笼一封住天使，立刻以锁炼被吊起来，固定在半空中。吞了爱丽丝与莎拉夏「心脏」的金库遭到没收，目前在女王的脚边。要说能带进来的东西，就只有口袋里的魔法手拿镜，但呼救的声音也会直接传入女王的耳中吧。
　　目前女王感兴趣的并非宝物，而是「大餐」。
　　倘若魔法大釜是汤锅，宛如影子般伫立着的英灵骑士是服务生的话，等待女王烹饪的可怜猎物，就是被囚禁在鸟笼里的梅莉达等人。
　　「告诉你们我这么年轻的秘诀吧。」
　　女王像在弹奏似的抚摸鸟笼的栏杆，这么述说着。仿佛在说在鸟笼内侧颤抖的少女的恐惧，会成为至高无上的调味料一样。
　　「关于延长寿命的法术，我也被迫吃了不少苦头。毕竟在女儿复活的时候，可不能只有我一个人年迈体衰呀。虽然像失败品布拉德那样舍弃肉体也是一种方法……但那实在是下下策。身为女儿也不希望有个其实是死人的母亲吧？」
　　倒不如说看起来像是她本人对自己的肉体年龄很固执。
　　或者她是感到害怕——害怕只有自己的时间逐渐被消耗。
　　想要疏远从一切都疯狂走调的过往日子远离的状况——
　　「但是，就某一点来说，布拉德的选择也算是正确的。为了获得不老，必须放弃『当个人类』呀。那家伙因为沦落为亡灵，达成了这一点。但是太愚昧了！变成只是个寒酸魂魄的存在，能有什么作为？我才不会贬低自己……而是要成为『超越人类的存在』！我升华了自己给他看！噫嘻嘻！」
　　「……」
　　互相抱紧彼此的少女无法理解。
　　女王也并非在寻求自己这三百年生命的理解者。
　　「我放弃当个人类，成为『人类的捕食者』！这也是炼金术的极致！透过吃年轻人的肉，来维持自己的青春美丽……！尽管一开始出现了排斥反应，但现在——我甚至能考虑到喜好。果然还是年幼且美丽的少女果肉最好。」
　　梅莉达等人的肌肤起了鸡皮疙瘩。毫无血色的手掌从栏杆的缝隙间伸入，少女忍不住发出微弱的哀号。四人一边互相安慰彼此的恐惧，同时朝反方向后退。
　　无论食材逃到盘子的哪边，女王都只是一手拿着叉子，伸舌舔了舔嘴唇。
　　「你们总算能够理解我为何要招待你们参加这场晚餐了吧？」
　　「你是恶魔！」
　　梅莉达与生俱来的斗争心火焰，让她忍不住顶撞女王。
　　「不惜做那种事也要一直活下来，把其他孩子当活祭品，让人复活……你打算怎么面对你女儿？你能用那双手抱紧她吗？」
　　这番话语之矛似乎稍微刺入了女王的胸口。她像个人类似的抿紧嘴唇。
　　「……只要伊莎贝尔复活，我也没必要继续无谓地延长寿命。我会放弃吃人，恢复成人类。」
　　「你不可能办到的。你已经连饼干有多甜都想不起来了吧？」
　　「住口！」
　　瞬间，感觉女王的美白崩溃，露出了三百岁的本性。
　　女王背向鸟笼。倘若不逃避所有对自己不利的事情，这几百年来，她根本无法保持正常吧。
　　「……为什么没有任何一个人能对我表示理解！无论是朋友、仆人、父亲、母亲都是……！啊，亲爱的达米安……只要你能一直待在我身旁，无论会被谁否定，我明明都不会迷失道路的……！」
　　听到她像是硬挤出声音的最后的低喃，莎拉夏猛然转过脸去。
　　「……你复活的那位叫达米安的人物，年纪看起来跟现在的你差不多……感觉不像是寿终正寝。他该不会是……！」
　　女王迂回地肯定就连要说出口都有所顾忌的那个问题。
　　「都怪他不肯点头答应『一起让人生重来』！」
　　「太过分了！」
　　梅莉达终于激昂起来。她抓住栏杆，对于试图严厉斥责自己的那声音，女王更是背对着她，离得更远。
　　「你杀了自己的恋人吧？为了不让他老去……为了『让他不当人类』！」
　　「伊莎贝尔需要父亲。让女儿复活之时，表示达米安也能够复活……这有什么问题！够了，给我闭嘴！少在那跟我顶嘴！」
　　女王宛如野兽一般露出獠牙，封住少女的反驳。金发天使想起自己被囚禁的身分，倒抽一口气并往后退。
　　「盘子上的小鸟……要对我这个死之女王说教，还早一百年呢！我决定了，首先就从你开始吃起吧。你就尽管让鲜血滚烫地沸腾起来，噫嘻嘻……！」
　　「……」
　　黑水晶妖精忙乱地搀扶脸色不禁变得苍白的梅莉达。
　　「要杀梅莉达的话，请连我一起弄成嫩煎吧，曾祖母大人？」
　　「……你是谁啊？」
　　「我是缪尔·拉·摩尔——是您遥远的血亲喔。」
　　女王将五指冰冷地缠绕在一根栏杆上，注视缪尔的眼眸锐利地眯细单眼。
　　「你是拉·摩尔……？别撒谎了！」
　　「……咦？」
　　这么反应的是梅莉达、莎拉夏、爱丽丝三人。
　　至于本人则只是一如往常地浮现出成熟且感觉有些虚幻的笑容。
　　从彼方传来的声音忽然吹散这难以理解地沉淀下来的空气。
　　「哦～哦～好像正热闹呢。看来她们也让你感到挺棘手的啊，蕾西。」
　　所有人的视线都转向来者，英灵骑士同时抬起来的剑发出「叮」的声响。
　　被几十个刀尖用杀意对准，仍悠哉登场的是男装美人。假如入口有带路者，八成会对她粗野地拉垮的衣服蹙起眉头吧。
　　她带来的土产也令人无法接受。她单手抱着疑似昏迷过去的红发少女。看到少女被随意扔向地板上的身影，爱丽丝首先发出哀号。
　　「萝赛老师！」
　　「…………」
　　趴倒在地的她毫无反应。乍看之下并无外伤，难道是昏过去了吗？
　　对于知道三百年前事情的唯一同志，女王投注的视线还是相当冷淡。
　　「布拉德……你还在这座城堡里啊。那家伙是你收拾掉的吗？」
　　「嗯？怎么可能！我哪有办法正面与她交锋。我只是让她大意，趁虚而入罢了。」
　　「我想也是。那卑鄙的做法很像你这个失败品的作风。」
　　女王背向了他。英灵骑士接着上前缩小包围网，并将剑对准布拉德。
　　「这里没有给你坐的椅子。就连一块面包屑也不会给你。」
　　「你弄丢了伊莎贝尔的心脏对吧。」
　　听到比箭头更锐利地返回的声音，女王立刻挥了挥食指。
　　在食指上闪耀的莱茵的戒指魔力，让英灵骑士不情不愿地放下剑。
　　死之女王打从心底感到恼火似的转过头来。
　　「……你知道那孩子的『心脏』目前在哪里吗！」
　　「对，我知道。对于拿回来的方法也有个底。」
　　布拉德不客气地推开英灵骑士的肩膀，走近女王身边。
　　他看也不看鸟笼的少女一眼。那轻薄的表情果然还是看不见丝毫诚意。
　　「你试着命令魔法镜子看看啊。其中一边可能还留在船上，不过——」
　　没有任何人注意到梅莉达猛然按住口袋的动作。布拉德扬起嘴角。
　　「另外一边现在应该也是『那家伙』拿着。跟伊莎贝尔的心脏一起……就是你那个可恨的宿敌。」
　　女王翻动奢华的礼服，前往墙边的彩绘玻璃。那是个巨大庄严的作品。她抬头仰望描绘着白色城堡与蔷薇，还有野兽的窗户，仿佛歌唱一般琅琅下令。
　　「镜子呀，镜子……映照出自己吧！告诉我夺走你碎片的人是谁！」
　　彩绘玻璃散发鲜明强烈的白光。梅莉达等人不禁捂住脸几秒，仿佛融化一般掉落色彩的玻璃，流畅地描绘着大理石图案，重建起来。
　　再次目睹时，上面映照出暗色军服身影。虽然他动也不动地伫立在原地，但他略微摆出战斗态势的背影传达出警戒心。
　　「「「「库法老师！」」」」
　　天使的合唱不巧地并未传递到镜子世界里。他所站的地方是哪里呢？因为飘散着雾，视野相当模糊，无止尽地攀爬在脚边的黑与白蔷薇酝酿出不祥的气氛。
　　「你知道那家伙在警戒什么吗？就是你的老公——我妹婿的气息。」
　　女王狠狠地瞪着他看，但并没有打断双胞胎哥哥的证词。
　　「再过不久达米安就会到达『冥界之园』，跟那家伙展开战斗吧。你只要用莱茵的戒指下令就行了，叫他『活抓带回金伦加城』。」
　　「活抓？那家伙罪该万死！只要带回伊莎贝尔的心脏就行了。」
　　「喂喂，这么感情用事不好喔？仔细看看周围吧。」
　　布拉德将注意力从彩绘玻璃上拉回来，张开双手比着。
　　只有亡灵跋扈的柯尔多隆之间，被仿佛冥府般的冰冷黑暗给封闭住。
　　「因为你不经思考地让城堡反转的关系——看吧！炉子的火焰又消失了。你是为了什么试图去爱抓到的姑娘们？为何要让我混入那些家伙当中？」
　　「……」
　　「因为需要放入柯尔多隆之炉的唯一结晶——『贤者之石』对吧。」
　　虽然应该不是在回答面面相觑的众千金的疑问，但他重新说道：
　　「『贤者之石』……也就是公爵家之人的心脏。但是，你事先确保好的两个贤者之石——父亲大人和母亲大人的心脏，好像已经用完了吧。」
　　大概没想到会被「失败品」说中计划的漏洞吧，女王的美貌扭曲起来。布拉德愈来愈愉快似的用库夏娜的容貌笑得更深。
　　「就算拿回伊莎贝尔的心脏，也无法启动关键的柯尔多隆。你打算怎么办？」
　　「哼，贤者之石还有啊。就是我让死之野兽拿出来的姑娘们的『心脏』！」
　　女王俯视随意放置的宝箱。但布拉德喊了暂停。
　　「喂喂，那是让伊莎贝尔复活后的事情啊。你要把安杰尔和席克萨尔的女儿当成『容器』对吧？在那之前就用掉心脏的话，她们会断气的。那样没问题吗？」
　　「咕……你别故弄玄虚了！」
　　「所以我就说啊。这时就要让那家伙再次登场。」
　　他冷酷的眼神向上瞄了瞄彩绘玻璃。拿着黑刀刀鞘紧张不已的美青年影像，在他看来是否就像等待着悲剧的电影呢？
　　「把那家伙再次带到这里来，让他从那边的『金色』与『黑色』姑娘身上拿出心脏吧。如果那是贤者之石就行了……这么一来就能弄清楚了吧。那两人是否真的是公爵家的血统。」
　　「……！」
　　梅莉达表情紧绷地紧抓住友人，缪尔抱着她的肩膀安慰她。
　　即便那是最合适的解答，女王似乎也有无法轻易接受的纠葛。她用力咬紧鲜红的嘴唇，背对哥哥重新面向彩绘玻璃。
　　「我原本不想对你下命令的……——我所创造的人造人啊！」
　　女王高举食指，黄金戒指散发出让人心痛的光辉。
　　「死之女王将成为你的双眼。去狩猎野兽，献给女王吧！」
　　女王所说的人造人身影还没有映照在镜子上。但她的命令明显地成了某个扳机。因为在彩绘玻璃上放大特写的库法，瞬间压低身体，摆出了拔刀姿势。镜子的视角缓缓拉远，变成从斜上方俯视的样子。在薄雾当中，视野清晰可见的几十公尺宽度，直接成了决斗的舞台。
　　布拉德从女王身旁返回原位，宛如观众一般坐了下来。英灵骑士沉默的视线也被战斗的气息给吸引过去。鸟笼的天使像在求助般的祈祷自然不用说……柯尔多隆之间的入口附近，看似慵懒地伸展脚的布拉德附近，只有倒落在地板上的红发美少女身影。
　　「好啦，不晓得那家伙会怎么样呢？」
　　对于这没有特别对象的低喃……
　　「他一定会赢。」
　　理所当然似的声音这么回答。

　　　　　　†　†　†

　　库法还不到十五岁时就开始置身于拼个你死我活的环境中，但纵然是这样的他，唯有现在也不得不仿佛初次上阵一般指尖僵硬。此刻更应该感谢自己是知觉优异的武士位阶吧。他在周围的薄雾边缘布下警戒网，就宛如安全底线一般。
　　「这非比寻常的气息……究竟是……？」
　　正因为身经百战的熟练，才会有与公爵家众当家完全相同的战栗缠绕在脊背上。不得不说这是前所未有的压迫感。甚至难以判断对方是人类或蓝坎斯洛普。唯一知道的一点是，那仿佛徘徊在沙漠的不死者般的渴望——
　　敌人追求着鲜血与刀刃。
　　一旦现身就会开战！
　　自己准备好随时都能拔刀的身影，在遥远头顶上的颠倒城被映照出来一事，完全在库法的想像范围外。抑或四名天使仿佛在求助般的祈祷，学生深信师傅会胜利的信赖，在无意识的领域支持着库法的战意也说不定。
　　没多久后，恶意渗入薄雾。
　　那光景就仿佛深不见底的激情从大釜当中溢出，将周围染成黑色一般。库法无法判别那究竟是实际的视野，抑或非比寻常的斗气让人看见的幻影。唯有一点，带着那黑暗现身的人影是——
　　「濒死的野兽」。这是库法对他的第一印象。气派的订制衣服被砍破得惨不忍睹，染上红到变成混浊黑色的血迹。全身的状态甚至让身为刺客的库法觉得他还活着很不可思议。伤口没有流血，取而代之的是有红色烟雾咻咻地蒸发着。那该不会就是……血吗？
　　若是如此，将薄雾染色的色彩或许也并非错觉。
　　另一个让人心生恐惧的事实，是那个人并没有脸。
　　正确来说是有。虽然有，但令人无法直视。身为人类的理性完全被剔除，只有丑陋的野兽本性让脸部皱纹扭曲起来。从氛围可以得知对方为男性……但那副模样已经该形容成「雄性野兽」比较贴切。
　　他骨折的左手拎着半毁的大剑。肥大化的右手滴着血的爪子本身就是武器。从獠牙缝隙间漏出的「呼咻噜」、「呼咻噜噜……」这种声响，是这家伙的「声音」吗？
　　「一旦拔刀就必须交战到杀掉为止，你仍不打算撤退？」
　　「咕咻噜噜噜咕……！我要杀啊啊啊啊啊……！」
　　「无法交谈……真伤脑筋，老是遇到这样的人呢。」
　　库法以平常心拔出了刀。与此同时，野兽的影子摇晃并消失了。
　　——超高速战斗。
　　在目视到敌人身影前，库法横扫左边。紧接着八连击。所有连击轨道都与敌人的刀刃咬合，在火花与金属声响炸开时朝后方后空翻。
　　不，是被推出来。
　　无论是光或声响，甚至就连要认识影像，对库法来说都太慢了。脑神经甚至抛下挥舞刀的身体感觉，迸出火花奔驰在一瞬间的前方——否则会来不及。
　　战场上已经没有骑士的身影或野兽的影子，只剩飞舞散落的黑与白花瓣慢了几秒在点缀他们的足迹。剑戟交锋、火花、金属声响——各自杂乱无章地劈开薄雾，使其炸裂，他们甚至无从得知隔着镜子观看这场无形激战的观战者倒抽一口气。
　　所以没有任何人能注意到——被压着打的是库法。
　　一阵格外尖锐的攻击声响起，被吹飞到后方的军服身影一边翻了个筋斗，同时在地面踩煞车。换言之，是速度被克制住了。在柯尔多隆之间观战的少女，也久违地看见库法的身影。
　　但是否有人注意到在他脸颊上发亮的冷汗呢？
　　「若论速度还能一较高下。但是……！」
　　尽管秉持自尊这么低喃，还是不由得冷静地分析彼此的战力。
　　库法的斩击与敌人的强力有着压倒性的差距。为了挡住对方的攻击，库法不得不总动员全身的力量。在库法以脚跟站稳的空档，敌人快一瞬间地一蹬地面。于是无论如何都会变成库法慢一步追随而上的形势。
　　这些累积的结果就是刚才的猛击。勉强挡住的刀身仍因余韵的振动而颤抖着，尽管库法用强烈的握力压抑住，但就连指尖都残留着麻痹感。
　　要是一直持续这样的交锋，被击溃的会是自己。能够对抗那般臂力的大概只有修练到极限的魔骑士，或是圣骑士的能力值吧？
　　与库法对立的野兽用单手撑着地面，看起来像在估算突击的节奏。
　　「凭你啊啊啊啊啊……」
　　「什么？」
　　「很快啊啊啊啊啊……杀啊啊啊啊啊……！」
　　「……不懂你在说什么。」
　　库法一边以反手的架势准备防御，同时直觉地听到野兽的本能。
　　——就凭你无法杀掉我。
　　就算速度能追上，但力量和硬度都远不及——
　　实际上也确实如此，因此库法只能在别人看不出来的程度下紧咬嘴唇。对方自带像怪物一般强到不像话的能力值，就算库法的全力攻击直接命中，也不会成为致命一击吧。
　　——事情发展至此，是否该解除「对方是人类」这种思考【Limiter】？
　　库法用单手遮住一边眼睛，呼唤自己的半身，但他还是打消了这念头。
　　——不，既然对方已经受了那么严重的伤，照这样下去也还有胜算……——
　　就在库法开始组织迈向终局的计划时，不确定要素化为陨石从上空降落。对峙的野兽应该也在同时察觉到了。才心想遥远的上空微微地闪亮起来，便有一口气加快速度的某个东西突破雾空前来。
　　「——喝！」
　　伴随着裂帛般的气势穿破地面的那名人物，在拔出矛的同时俐落地追击正要跳向后方闪避的野兽。击溃飞翔能力破绽的二连击。伴随激烈的金属声响驱赶敌人的龙骑士，用不让人喘息的后空翻后退到库法身旁。
　　「——席克萨尔公！」
　　「让你久等了，库法小弟。」
　　塞尔裘·席克萨尔用简直像是库法在求助般的说法，爽朗地露出微笑。假如有观众在旁观看这个战场，此刻一定会发出惊叹的叫声吧。可以想像到莎拉夏眼眶含泪的模样。
　　不过库法有件事必须先向看似得意的王爵确认。
　　「席……席克萨尔公……你是怎么过来的？」
　　「我从布拉德那边听说了你的危机。那家伙把这个不可思议的石头交给我……」
　　「那个诈欺师……！又增加了牺牲者！」
　　王爵惊讶地眨了眨眼，但他无暇回问「这话是什么意思？」。
　　野兽的肌肉更加肥大化，弯曲的背后宛如羽翼一般扩展开来。虽然对方终于变得愈来愈像个怪物了，但库法绝对不能在这边吸血鬼化。
　　虽然王爵也冒出来并肩战斗，但库法无法抱持觉悟将自己的生命线交给他。
　　「……席克萨尔公。仔细想想，我们的争执还没结束呢。」
　　「关于那件事啊，库法小弟。我稍微想了一下。」
　　在两人交谈的途中，敌人的身影消失不见。尽管对敌人能力值又更加提升一事感到惊愕，但随后地面便在两处炸开。野兽的豪腕仿佛要将之撕裂一般横扫库法与塞尔裘的余香。
　　两名美青年一边流畅地煞车，同时让花瓣盛大地飞舞起来。仿佛想说现在最重要的是和解，塞尔裘全神贯注在防御与回避还有对话上。
　　「总觉得我们之间好像有什么差错。」
　　「差错？」
　　「总觉得我好像误会你了。然后你也对我有什么误解吧？——把你现在很在意的事情说出来听听吧。」
　　在对话告一段落时，两人一蹬地面。敌人的大剑慢一拍贯穿以超速离开的两人中间。剑尖把泥土宛如海绵一般挖起，让它仿佛奶油一般炸裂。
　　库法把展开反击一事往后延，大声呐喊。假如敌人还残留着理性，这光景会让他不得不暴怒吧。夹着自己的两名青年，正因跟自己无关的事情起内讧。
　　「……您知道最近在圣王区流传着与梅莉达小姐相关的无凭无据的谣言吗？」
　　「果然是那件事吗。我当然清楚喔？」
　　「她的位阶的确是『武士』，但知道这件事的人并不多。大概只有我们骑士公爵家的人……还有我忽然想起来，有个自恋到让人看不下去，叫『革新派』的集团在打探安杰尔家周边的消息呢。」
　　尽管塞尔裘的太阳穴抽动了一下，但激动的感情全都转向脚力。他夸张地避开划破天空的可怕二连击，并锐利地跳跃起来，争取回答的时间。
　　「……原来如此。也就是说库法小弟认为革新派是企图贬低梅莉达小妹的罪魁祸首，为此才一直警戒着周围吧？」
　　「您有什么要辩解的吗？」
　　「当然有——『他』并不是散播谣言的主谋。」
　　意外地被趁虚而入的库法，在千钧一发之际察觉逼近眼前的死线。他宛如弹簧机关一般往后倒落，在避开敌人横扫的同时往上踢。会扑空在他的预料之内，他用紧接着的后滚翻一口气拉开距离。
　　心脏会激烈跳动的大部分原因，反倒是塞尔裘的话。
　　「这话是什么意思？王爵大人对散播谣言的人心里有数吗？」
　　「有喔。至少可以确定不是率领革新派的『他』。无论是我或『他』，都对梅莉达小妹的位阶被到处宣扬一事感到非常困扰——你仔细想想吧。我刚才为何要试探你跟梅莉达小妹的关系？因为我怀疑犯人是你啊。我在想你该不会是为了任务，甚至不惜牺牲她吧。」
　　「……我不懂您的意思。」
　　「我直截了当地说吧——散播谣言的是白夜骑兵团。没有其他可能了吧。」
　　类似打雷的冲击窜过库法的中枢。他的反应似乎正巧是王爵在寻求的答案。
　　「……也就是在你的管辖外。难怪会产生矛盾啊。」
　　「是白夜……？不过，叫我去查明情报出处的任务，也是那个团长的……这不合逻辑啊！这才是自相矛盾！」
　　「我只能提示到这边。之后就你们自己私下处理吧。」
　　「……！」
　　库法露出让看的人都感到担心的模样，咬紧牙关，将手贴在刀柄前端，同时迈出步伐。塞尔裘从高空的飞翔降落到他身旁。
　　「对于把背后交给我一事，没有忧虑了吗？」
　　「……我要杀掉那家伙泄愤。请助我一臂之力，王爵。」
　　「那倒是无所谓……但那个搞不好比我们当中的任何人都强喔。」
　　你办得到吗？对于在言外之意这么询问的王爵，库法毫无破绽地斜眼回看。
　　「我才必须强迫王爵大人做好觉悟——请给我尽全力挥出一刀的时间。这样就能做个了结。」
　　「哎呀，你这话才是前所未闻呢……居然要我当诱饵啊。」
　　轰！火焰从两名青年全身喷射出来。野兽早已经丢下武器，匍匐在地并握紧地面。他仿佛在回应一般将喉咙后仰，发出响彻周围的嘶吼。
　　光是那阵风压与音量，就散发出让人不禁踉跄好几步的压力。
　　「……库法小弟，机会只有一次。我没办法好几次承受那家伙的攻击。」
　　「我会祈祷您不至于变成两败俱伤。」
　　如果说菲尔古斯是世界最硬，亚美蒂雅拥有至高无比的攻击力——
　　此刻并列在这里的，无疑是以人界最快为傲的两人。仿佛想说小试身手已经结束，他们解放原本嵌在四肢上的枷锁，让所有玛那遍布全身。肌肉仿佛要裂开似的嘎吱作响，宛如阳焰一般袅袅升起的斗气让周围的空间扭曲。
　　然后两人缓缓地动了起来——
　　才心想他们不知会发挥多快的初速，两人却只是以流畅的脚步一步又一步地拉近距离而已。拎着的刀与矛感觉不到干劲。只不过从杂草到花瓣，都像是害怕碰触到一般，远离他们的攻击范围。
　　野兽停止了低吼。他微微颤抖的喉咙说不定是在倒抽一口气。但他基于自己的骄傲与破灭愿望，也是一步都没有退让。
　　双方阵营的攻击范围夹着几公尺，缓慢地接近。直到前一刻都风平浪静——
　　之后便是恶梦般的狂暴风雨肆虐。
　　塞尔裘的眼眸染上杀意，矛尖往上跳起。才以为野兽的身影跳开消失，紧接着便从上空袭击过来。宛如瞬间移动。
　　「……吁！」
　　伴随着要裂开般的呼气展开迎击的是库法。他挑开第一击后，右膝便重心不稳，脚边凹陷。在宛如网状般的斩击后，挥出最后一记的同时，从背后被摔向地面。那骇人的重压甚至必须将下半身的玛那用来防御。
　　这些都在预料之内。塞尔裘的矛将敌人残留在空中的影子打向上方。库法用全身的弹力跳了起来，瞪着上空的敌人。
　　随后，野兽的身影从空中摇晃并消失。双眼慢了些飘出一抹光。
　　「他踢了空气墙……！」
　　「看来他似乎连龙骑士的技能都到手了呢。」
　　库法与塞尔裘立刻背靠背——此刻必须暂时忍耐。
　　化为神速之影在空中四处飞翔的敌人，来去自如地袭击两人。完全是四面八方，变幻自如的多重同时攻击。打回去的敌人立刻一蹬空中，在地面跳起，逃到攻击范围外的同时连残像也不留地消失无踪，才这么心想却又出现在背后，气势猛烈地高举豪腕。就仿佛有几十只敌人发动波状攻击一般，连一瞬间也不能松懈的防御战。青年背靠着背互相掩护死角。
　　这就是两人舍弃初速的理由。即使速度同等，但体力差距如此大的话，可能会像刚才一样慢慢被逼入绝境。既然如此，就放弃以速度来较量，只管全神贯注在还击的瞬间爆发力上——这就是两人的计划。
　　从旁人眼里看来，感觉也像是憨直地在争取时间，不过——
　　「如果要跟库法小弟告白一个龙骑士的缺点……」
　　悠哉到让人觉得还有余力真是不可思议的声音传入耳里。塞尔裘巧妙地转动矛来挡掉八连击，库法在他的背后一边将体重压上，同时使出浑身力量前踢。贯穿敌人尚未现身前的空间后，脚跟慢一步冲撞上野兽的脸颊。宛如神一般的预测。
　　硬要踢破的话，这边的脚可能会先被折断，因此库法用另一边脚跟踢落的同时后空翻。王爵的矛在敌人毫无防备的仅仅零点几秒横扫过去。两人以重叠的背后为轴交换站立位置，挥舞刀与矛来毫无破绽地弥补死角。
　　「——就是『燃油效率很差』。那个飞翔能力会消耗非常大量的玛那喔。不过，毕竟是没有羽翼还想模仿鸟类，所以也能说是相符的代价……但就连我也为了如何在战斗中调整步调而大吃苦头呢。」
　　「真是意外。我一直以为您位于空中的期间应该是处于绝对优势。」
　　「没你想的简单喔！刚学会没多久的龙骑士光是『一跳』，就疲惫不堪喽。你听说过以前莎拉夏与梅莉达小妹单挑时的事情吗？以结果来说，莎拉夏强硬的攻击成了胜负的分界点，但那孩子会忍不住急着做个了结的原因就在于此。那时的莎拉夏已经快耗光玛那了。」
　　塞尔裘伴随着锐利的前踏，以九连贯穿攻击俐落地一扫前方的空间。仿佛被人用锁炼绑在一起似的，库法活用防御的反作用力，再度将背后靠近。
　　「跟要是有那个意思，能够『通宵』不断战斗的圣骑士正好相反……是吗？」
　　「就一点突破的爆发力来说是最强——一般是这么歌颂我们，但背后也有这样的内情就是了。对这点非常有自觉的席克萨尔家之人，绝对不会犯下这种过错。」
　　「终究是借来的东西，这就是他的极限……！」
　　豪腕攻击将一只手贴在刀身并压低重心的库法。
　　沉重的打击声响，让全身嘎吱作响的重压——但由于立刻踏出来的脚，被弹回去的反倒是残暴的野兽。丧失理性的颜面浮现惊愕的气息。
　　眼看着玛那压力逐渐衰退的敌人一击，在这时终于低于青年的臂力。不顾前后地连续使用飞翔能力，让他庞大的玛那终于开始见底。两人就是焦急地在等这一瞬间。
　　不过，以本能察觉这点的敌人也立刻后退，试图转为防守。因此库法与塞尔裘要取胜的机会，只存在于这次的攻防战中。飘浮在空中的野兽试图一蹬地面的刹那，塞尔裘以裂帛般的气势上前。库法从半步后追随上去。
　　「——喝！」
　　往上捞起的一击。敌人的脚尖从地面滑落。但对方像在跳舞似的一边旋转一边将惯性聚集在拳头上。试图发动第二击的塞尔裘，像遭到反击似的被捉住胸膛，脚边浮起。敌人的爪子深深刺入，被划破的内脏发出哀号。
　　「嘎啊……！」
　　库法像接手似的踏向前。野兽的脚至今还在几公分高的空中，运动能量都灌注到针对塞尔裘的反击上了。敌人完全毫无防备的剩余几秒，库法将所有苍蓝火焰都集中在黑刀上，发出闪光。一道斩线激烈地命中敌人正中央。
　　躯干上有深深挖开的十字伤，刀尖沿着那轨道正确无比地划过。将野兽的神经随意割开，原本遗忘的鲜血飞舞四溅。使劲挥落的刀身迸出散落到半空中的多余火焰。
　　野兽发出无声的尖叫。巧合的是由于库法的全力突刺，在体内产生惯性的流动。当脚尖总算接地的刹那，密度惊人的影子横扫军服青年。库法被豪腕揍飞，同时被他用爪子撕裂，挥洒着布块与鲜血倒地翻滚。
　　「……嘎……嘎呼！」
　　——在旁人看来，是眨眼间的攻防。
　　尽管从身体前面流着鲜血，但野兽依然健在，斗志至今仍未消灭。华丽的公爵衣裳染上鲜血的塞尔裘，手掌撑地才勉强能抬起上半身的库法，各自急促的呼吸空虚地在冥界之园回荡着。
　　隔着镜子的视线从遥远上空观望着他们这样的身影。

　　　　　　†　†　†

　　「……哦呵呵呵！可恶的死之影，别吓人了！」
　　一看到结果，蕾西·拉·摩尔立刻将原本屏住的气息一口气吐了出来。卸除理性头箍的人造人【达米安】的残暴模样不用说，与他较量到一半的青年的潜能也值得惊叹。
　　创造人类的神与制造出人造人的死之女王——这就好像证明了哪方更具备优势。女王将不知不觉间看彩绘玻璃看到入迷的视线移向旁边。
　　「老……老师……！」
　　「……哥哥。」
　　因悲伤而垂头丧气的四名天使，尽管如此，似乎还是相信心上人会获胜。对于手掌握紧到都发白的少女，女王满脸得意地挥鞭。
　　「看见了吗？他们即使舍身攻击，也只能勉强在达米安身上留下一道割伤。我看看，要不要更用力地折磨他呢？你就尽管从特等座观赏恋人的亡骸吧。」
　　「老师还没有输！」
　　金色小鸟泪眼汪汪地鸣叫着。暗色青年在镜子对面爬起身也是事实。不过仇敌遍体鳞伤的模样，只是让死之女王愉悦地扭曲起嘴唇。
　　「那家伙还能做什么？他只能等着被达米安玩弄至死……」
　　——是我。
　　感觉照理说不可能听见的低沉声音，这么撼动了女王的耳朵。镜子对面的青年动了动嘴唇。女王的读唇术将他口中发出来的意思具体化。
　　那家伙刚才的确这么说了。

　　——是我赢了。

　　青年居然俐落地试图将使劲挥下的刀刃收回刀鞘。简直像是在说已经砍完猎物，工作结束了一样——就连鸟笼的少女也惊讶地瞠大泪眼。
　　然后，美到令人毛骨悚然的刀尖接触到刀鞘口的瞬间。



　　人造人被砍了。
　　从右边腰部到左边腋下，斩线瞬间窜过，达米安踉跄了几步。甚至有种他的惊愕超越空间撼动玻璃的感觉。紧接着肩膀被袈裟斩，向前倾倒时又被垂直向上砍。甚至不被允许倒地。
　　「什……什么？」
　　就连女王也无法立刻理解，不得不向前倾紧盯着看。
　　并非用矛的年轻龙骑士。暗色的死之影此刻也只是宛如缓慢的舞蹈表演一般，将刀收起来而已。那么究竟是谁切割着绝对不死的人造人，甚至不给他闪躲的空档或反击的余力，单方面地施加无形的斩击呢？
　　——无形。
　　花了三百年建构的脑细胞，在女王的脑海中亮起直觉。
　　「我懂了……是内脏！」
　　同样身陷混乱深渊的少女，从鸟笼猛然转头看向女王。
　　「可恶的死之野兽……最后那一招并非攻击，而是为了把自己的玛那！送入达米安体内吗！无形攻击的真面目是那家伙分离的刀刃【玛那】！让这件事变成可能的是武士位阶的能力！从身体内侧切割……无法防御的斩击！」
　　——「奥义杀刀术」。
　　在刀身剩余几公分时，青年的嘴唇更是动了起来。
　　在刀镡与刀鞘口高声重叠的同时，撼动空间的声音甚至传入少女的耳中。

　　——「破界之精髓」！

　　格外庞大且鲜明强烈的一击横扫人造人的灵魂。以此为分界点，库法送入他身体的玛那终于烟消雾散，总算中断的斩击风暴让野兽摇晃着身体。
　　鲜血从全身迸出，达米安前倾倒下。凝聚了三人份肌肉的身体，散布沉重的冲击声响，让花瓣飞舞起来。就仿佛在点缀凋零之际。
　　同样在黑与白的花园瘫软坐倒的塞尔裘，让没劲的对话在两人之间往返。
　　——库法小弟，那招可不能对人类使用喔？
　　——我明白要看时间与场合。
　　在这时差点发出欢呼声的是被囚禁的少女，仿佛要掩盖那欢呼声似的爆发出愤怒的则是女王。她一边尖叫，一边用拳头敲碎彩绘玻璃。
　　她让影像四散，一边沐浴在化为五颜六色的碎片倾盆而降的彩绘玻璃雨中，一边肩膀起伏。
　　「可恶……可恶——！我的达米安居然被那样子的年轻小鬼给……！」
　　「嘿嘿……终于迈入终幕啦，蕾西！」
　　紧接着一番宣言像是获胜而洋洋得意似的降落到背后。
　　是个活力十足的美女声音。不知不觉间甚至避开英灵骑士的耳目，悄悄靠近到柯尔多隆旁边的布拉德，伸出的手掌紧握着什么。猛然转过头的女王，看到在远处的指尖里闪亮的红色，眼珠混浊起来。
　　「那该不会是——伊莎贝尔的心脏？」
　　「好啦，复活吧，柯尔多隆！」
　　布拉德没有丝毫犹豫，用力一握。他用另一边手掌按住库夏娜的胸口，不知为何紧紧蹙起眉头，生命颗粒从他的指尖掉落。
　　降落到炉子里的闪亮沙粒，接着以猛烈的火焰玩弄机械机关的大釜。仿佛从漫长的冬天醒过来一般，宛如野兽般的嘶鸣贯穿挑空的塔。
　　「我有事要找你庞大的炼成式【记忆】……现在正是你应该面对背叛的时候！」
　　布拉德拿出来的素材只有一个，是装在瓶子里的毒药。不过女王的行动显示出那东西隐藏着惊人的效力。她向前猛冲，礼服仿佛被暴风吞没一般，与此同时，库夏娜的指尖撬开瓶盖，将里面的东西挥洒出来。
　　「『忘却之药』……！将不祥的莱茵的炼成式归无吧。用黄昏火焰让建构起来的一切都崩坏！从灰烬里捞起来的黄金是属于你的！」
　　仿佛美女的歌声是扳机一般，大釜显示出激烈的反应。它让热水宛如岩浆一般炸开，盛大地喷起的蒸气拥有龙的模样，袭击女王。
　　那具备着火焰的性质。女王立刻保护脸，那便缠上女王的右手掌。火焰吞没女王戴在食指上的戒指，仿佛那是顶级的美食一般。黄金戒指就这样套在手指上，在没有实体的火焰内侧逐渐融化——
　　女王发出绝望的哀号。即使不顾一切地甩动手，火焰龙也没有消失。被融化的戒指在蛇的胃里蒸发，化为黄金色幻想的烟雾，最后伴随着龙的四散被挥洒到空中。女王拼命地搜集不可能抓住的梦想。
　　「啊……啊……啊啊…………！」
　　直到变成末端的一颗为止，与此同时，所有闪光都融化到半空中。
　　沉默寡言地巩固在女王周围的英灵骑士身影，轮廓急速地瓦解了。让他们保留人类外型的楔子脱落，成为自由灵魂的他们逐渐从地面获得解放。他们化为发光的烟在半空中解开，在即将失去生前的表情之前，他们安详地阖上了眼皮。

　　　　　　†　†　†

　　与此同时，光明也造访了在飞行船前面单枪匹马的菲尔古斯。在他已经挥舞长剑几十、几百次，挥砍无为烟雾的手也累积了不少琐碎疲劳的时候。他甚至无暇擦拭跳到自己脸颊上的血，但仍以冷酷的战斗本能在收紧剑时，那件事发生了。
　　才心想填满周围的英灵骑士突然速度慢了下来，只见他们甚至放下握住武器的手，各自将下颚往上抬起。就宛如从上天接受启示一般，领悟到已经完成自己使命的他们，从末梢让那暂时的身体瓦解。
　　烟消雾散只有几秒，英灵的余韵被提尔纳弗尔瀑布玩弄，眨眼间便被吹散。事情发展至此，原本填满桥的军队全归于无的色彩，让菲尔古斯领悟到了。他将至今仍未中断的紧张感添在长剑上，目不转睛地瞪着彼方。
　　「战局产生变化了吗……！」
　　是攻入颠倒城的战士，或是他的部下达成了这件事。

　　　　　　†　†　†

　　在金伦加城的最上层，柯尔多隆之间。英灵骑士一口气消失后没多久——
　　「总算轮我上场。」
　　瞬间跳起来的是萝赛蒂。毫发无伤的她在前翻的同时收紧右手，投掷圆月轮。一抹闪光不偏不倚地砍断从天花板吊下来的锁炼。鸟笼毫无前兆地掉落，冲撞了一段短暂的距离。天使发出微弱的哀号。
　　刺耳的金属声响穿过鸟笼，那阵冲击让牢笼的门也脱落了。连忙逃离出来的梅莉达等四人，在藏身之前先以宝箱为目标。她们拖着封住爱丽丝与莎拉夏「心脏」的神奇金库离开，撤退，后退——躲到阴影处。
　　这时她们才探头窥视情况，但女王丝毫没有要追过来的意思。
　　除了少女紧张的呼吸以外，周围十分安静——状况在眨眼间就产生剧烈变化。那么强烈地压迫着周围的英灵骑士一个不剩地烟消雾散，操纵库夏娜身体的布拉德以坚定的眼神面对着女王。果然不可能败北的萝赛蒂，以万全的备战态势架起圆月轮。
　　黄金从指尖失去的女王，茫然自失地仰望着上方。布拉德依然按着胸口，急促地喘息一阵子后，呼唤妹妹。
　　「……无论是泥偶魔像或英灵骑士，还是人造人！你的部下已经一个也不剩了！」
　　就宛如真正的库夏娜一般，布拉德以锐利的眼光向前踏出一步。
　　「莱茵的戒指失去了……伊莎贝尔的心脏也已经没了！放弃吧，蕾西！」
　　那听起来也有些像是愿望。美女的呐喊弹回到头顶上拥挤的众多墓碑，甚至奔驰到塔深处的各个角落，然后离去。
　　甚至连残响都没有掠过他最想传递到的女性心里。
　　「就算失去又怎么样……」
　　蕾西发出仿佛熬干了绝望一般的深邃阴沉声音并抬起头，让窥探着情况的众千金颤抖起来。她因愤怒让刚才快消失的热情燃烧起来，粗暴地翻找着怀里。
　　她伸出的右手握着非人的紫色结晶——是「心脏」。
　　「你以为这样就占上风了……？我还有哈库诺瓦！」
　　她用尖锐的爪子抓着心脏，于是传来让整座城堡摇晃的大尖叫。低频的振动与掉落的小石头，让人在脑海中想像到大海龙的痛苦。女王毫不在乎一切，将「心脏」收起来。
　　「就算失去心脏……就算没有什么心脏！我也会把伊莎贝尔的灵魂呼唤回来给你看！就算要把整个弗兰德尔的生命都当成活祭品献上也一样！」
　　「你果然不会罢休吗……！」
　　布拉德像是早有觉悟一般摆出战斗态势，萝赛蒂也更加强了警戒。连武器都没有的梅莉达等四人有介入的余地吗？对于明显缺乏人手的反叛军，暴政的女王浮现出嘲弄的笑容。最糟糕的障碍就是她本身——
　　高举革命旗帜的救世主，慢了些地踏进大厅。
　　「看来是赶上晚餐了啊……」
　　「母亲大人！」
　　缪尔发出掺杂着惊讶的欢呼声。看到色彩丰富地探头的四千金身影，亚美蒂雅女公爵看来像是稍微松了口气。不过，她似乎也理解到目前的状况无法预测。源头就是在中央瞪着全方位的奢华礼服身影。
　　亚美蒂雅拿着连人造人都是从正面挥砍的大剑，以缓慢的步法前进。
　　「果然祖先的烂摊子还是得由妾身来雪耻……『一代侯爵』。」
　　「是……是的！」
　　「感觉会是一场有点费力的苦战，来帮忙吧。」
　　萝赛蒂紧张地吞了吞口水回应，她移动到与女公爵相对的位置上。仿佛想说一切都是小事似的，死之女王任凭她们行动。
　　「你打算杀了我吗……？不过是个区区几十岁的小丫头！」
　　「你活得太久了。」
　　女公爵回以简短的话语刀刃，面不改色。
　　对于在旁观看这场战斗的梅莉达等人而言，这跟透过彩绘玻璃目睹的神速剑舞正好是相反的极端。与靠速度和下工夫来发挥威力的青年相反，魔骑士的本领在于专注一击，正面破碎——每一刀都伴随着高声的雷鸣烙印在视野中。
　　先发制人的是亚美蒂雅，女王则是认为微不足道似的应战。猛然高举后挥落的大断击，被一步也没退后地抬起的手掌挡住了。令人惊讶的是女王是空手。缠绕在她身上的冻气气息，梅莉达也有印象。
　　「咒力……！看来你完全走偏了啊，祖先大人！」
　　「我只是吃掉了而已。吸收力量……！这正是魔骑士的真髓吧？」
　　女王抓了抓厚重的大剑。于是亚美蒂雅从大剑被削落的玛那，滑过女王肩膀传播到右手，收束到她握紧的拳头上。
　　在迸出仿佛喷火般压力的同时，女王抬起反手拳。原本打算从背后袭击她的萝赛蒂，被看也不看这边的攻击线打向上方，弹了回去。
　　「呀呜……！」
　　女王用夸大的动作拉回使劲挥出的反手拳。她甚至能从最下段以勾拳在心窝挖洞吧。但女王刻意打向大剑刀身，伴随着打鼓般的重低音将敌人揍飞到后方。女公爵勉强踉跄了几步站稳。
　　仿佛会在世界末日敲响的钟声，穿过挑空的天花板。
　　「你爱着你女儿吗……？」
　　死之女王左手寄宿着青色冻气【咒力】，右手寄宿着红色火焰【玛那】，冷酷地在半空中滑行。甚至不会看向这边的视线，指示着从毫无意义的阴影处在旁观看战局的众千金。
　　女王的嘴唇丑陋地吊起。
　　「就让你女儿取出你的心脏，当成柯尔多隆的粮食吧。」
　　「妾身可不能退让……！」
　　女公爵伴随着决心重新握住剑柄，猛然一蹬地板。她使出最擅长的将大剑高举到头顶上，然后宛如弓箭般挥落的突刺。被甩开的气势加上大剑本身重量的回砍。女王轻而易举地不断挡掉每一击都会加强威力的那攻势。光是指尖的嬉戏就能从菲尔古斯手上弹掉剑的那股压力。缠绕着灵气的手掌甚至没受到任何一点皮肉之伤。
　　一看情势不利，萝赛蒂也勉强跑来支援。但难以说是有效。尽管她从舞巫女位阶最能发挥优势的中距离接连射出圆月轮，但一直背对着她的女王仿佛在说不值得警戒一般。实际上以高速旋转的圆刃尽管横扫过礼服的背后——但不知是怎样的机关，只有衣服的边角飞舞起来，女王丝毫不放在心上。
　　「可恶……！」
　　意气用事的萝赛蒂在接住拉回来的圆月轮同时飞奔而出。她从手掌注入加倍的玛那，用散发出宛如爆炸般压力的刀刃，直接横扫。左右共三闪。在流畅的第四闪命中前，女王的右手抬了起来。
　　「很碍事喔。」
　　光靠像在威吓一般挥动的指尖，两个圆月轮就被弹飞了。萝赛蒂本身也大幅度往后仰，暴露出致命的破绽，但女王根本看也不看她。
　　绯红色的头部更是气得涨红了脸。萝赛蒂甚至不等拉回武器的几秒，便只身飞扑上去。站稳之后使劲踢出，兼具舍身冲撞的肘击。从还在训练中的女学生来看，也是无谋到极点的那个突击——却产生出乎意料的结果。
　　才心想肘击令人惊讶地深陷女王的侧腹，接着便听见「啪叽」的破灭般骨折声。只有梅莉达注意到萝赛蒂在那个瞬间，从左眼飘出了一条苍蓝火焰。
　　「嘎……！」
　　连死之女王也无法忽视，她不顾形象地使劲挥落左右的拳头。描绘出螺旋的龙卷让女公爵被弹到后方。然后是萝赛蒂。
　　萝赛蒂本身是对自己的战果感到最惊叹的人。
　　「咦？奇怪……？我刚才好像有一瞬间冒出很惊人的力量……？」
　　「怎么，你自己没注意到吗？」
　　聪明的女公爵似乎要更清楚地认识到状况。她毫不松懈地一边架着大剑，一边解说：
　　「我不晓得你进行了怎样的锻炼方式，但现在的你潜在能力超乎寻常。搞不好还高于妾身和菲尔古斯呢——刚才的思念压力几乎是非人的领域喽。」
　　「咦……什么～～！我心里完全没底啊！」
　　「……虽然看来完全无法控制啊。」
　　只有库法能够说明，那是因为在乡哥尔塔的激战，导致萝赛蒂身为眷属的力量变得容易挣脱枷锁吧——不，还有另一个人。死之女王本能地显露出警戒。比起被折断的骨头，对立者的威胁更胜一筹。
　　「怎么可能……为何其他人会跟『那家伙』缠绕相同的死之影？不可能……！」
　　「呵呵……看来祖先大人似乎不喜欢你的力量啊。」
　　首次涌现的优越感让亚美蒂雅鼓起胸膛，摆出向前踏的姿势。她也不忘指示位于对角线上的萝赛蒂。因为她体认到那可以成为对宿敌的牵制。
　　「就算无法自在地发挥刚才的力量也无妨。女王已经无法小看你了！刚才是运气好……毕竟就算从背后被砍掉头也不奇怪啊！」
　　「咕……！」
　　女王懊恼地咬紧牙关，但还是不得不抬起左右手警戒前后方。将圆月轮拉回双手手掌的萝赛蒂，以锐利的眼神判断突击的时机。亚美蒂雅抱持着反倒该由这边帮忙支援的打算，配合萝赛蒂的呼吸。
　　「还差一招……」
　　是否有人注意到这悄悄低喃的声音呢？
　　最先动起来的是女王。她双手指尖像是痉挛似的跳起，才有宛如强风的压力吹来，接着便是炎流与冰柱窜过地面。萝赛蒂闪过冰矛，亚美蒂雅钻过火舌。一看到左右两边的敌人开始闪避，女王便一蹬半空中。她高举的爪子尖端对准红发美少女——她计划要按照威胁的顺序各个击破。
　　萝赛蒂用工匠的技术将像在玩花绳般伸出的手掌搅拌起来。一边滑行一边填满前方的两把圆月轮，留下幻影般的轨迹，分裂成好几个。即席的玛那防护墙——女王闪耀着红莲光芒的双拳宛如玻璃一般粉碎。



　　在这几秒间，亚美蒂雅追赶上女王的背后。
　　「这次换疏忽这边的对应喽！」
　　女公爵收紧手臂，在女王转过来的同时抬起单手。女王打从心底感到烦躁似的眼神，随后又因再三的惊叹而动摇。
　　亚美蒂雅在用右手收紧大剑的同时，一边让宽幅的刀身混入，一边将左手绕到腰上。先被高举起来的是左手。从手中放出来的「凶器」描绘着圆弧，填满女王的视野。
　　混浊的动态视力捕捉到的东西，是颜色深邃的玻璃瓶。从细小的瓶口挥洒出来的是琥珀色液体——呛人的酒气让女王的五感瞬间变得迟钝。
　　「这可是我珍藏已久的一瓶，仔细品尝吧！」
　　女公爵横扫的指尖散发出玛那火焰。那点燃飞溅在半空中的酒，以让人惊醒般的气势回溯。火焰蛇描绘出突然的螺旋，突袭女王的颜面。
　　反射性地将上半身向后，是她仅存的身为人类的本能。女王不禁咂嘴，「一代侯爵」的脚从背后踹飞女王的腰。毫无防备地往后仰的女王勉强将视线下移，看见了后代子孙突破火焰突击过来的英姿。
　　「——哦哦！」
　　伴随着裂帛般的气势，踏向零距离。沉重的震动穿过四方，从双手手掌被推出去的刀尖甚至穿破目标的背。大剑一边撕裂奢华的礼服，一边宛如墓碑似的向前刺——亚美蒂雅仔细地扭转厚重的刀刃。
　　伤口确实深达左胸的要害。亚美蒂雅蕴含着赎罪之意，颤抖着贴在祖先怀里的嘴唇。当成供品献上的高级酒也算是一点饯别礼。
　　「梦该结束了，女王。在英灵之座沉睡吧……」
　　「——你认为会结束吗？」
　　「什么！」
　　宛如虎钳的指尖捏碎女公爵深深刺入的手腕。亚美蒂雅的手一放开大剑握柄，女王便将她宛如纸屑一般丢弃。亚美蒂雅仿佛炮弹一般吹飞，眨眼间冲撞上墙壁，四肢骨头嘎吱作响，「嘎呼……！」地喘着气。
　　死之女王接着搅拌手指，于是急速成长的荆棘从墙壁冒出，将女公爵捆绑起来。亚美蒂雅还无暇从让人头昏眼花的冲击中重新站起来，便被钉在十字架上。
　　「母亲大人……！」
　　缪尔不禁捂住嘴角，萝赛蒂立刻一蹬地板。女王宛如亡灵一般滑动，躲开从死角袭击过来的「一代侯爵」。她流畅地抓住后颈，顺从冲动丢了出去。远远吹飞的美少女也摔向墙壁，被等候已久的荆棘嘴巴缠住四肢。
　　「萝赛老师！」
　　对于发出哀号的学生，萝赛蒂也只能用激烈咳嗽回应。以不自由的姿势被绑起来的亚美蒂雅也是，无论灌注多少玛那压力，都无法挣脱束缚。女王从容不迫地拉出还刺在胸口上的大剑。
　　被扔到地板上的刀刃，铛啷铛啷地发出无为的声响。这光景让所有人怀疑起自己的眼睛。
　　「怎么可能……我应该确实击溃她的心脏了！为何她还活着？」
　　「为何还活着……？你居然对跨越三百年时光的我说这种话？」
　　女王擦拭附着在嘴唇上的血。就仿佛用餐后拿餐巾纸擦嘴一般。
　　「你以为我是谁？你以为我堂堂一个女王！会对自己的『死』没有准备任何对策吗！噫嘻嘻嘻嘻嘻……！」
　　女公爵倒抽一口气，四千金则是完全无法理解。萝赛蒂至今仍处于剧痛与昏迷当中，唯一挺身而出的是库夏娜——不，应该说是女王的亲属布拉德。
　　「蕾西，你该不会……！」
　　「你注意到了吗？」
　　「你就连自己的心脏！也拿出来了吗！你藏到哪里去了……？」
　　女王摆出有些像格斗术的架势。向前伸出的左右手刀上，分别缠绕着青色与红色灵气。与她相对的已经只剩她瞧不起的「失败品」一人。
　　「是这世上最令人放心的地方。」
　　战局一口气偏向不利的局面，梅莉达等公爵家千金也不能只甘于观战的立场。话虽如此，横冲直撞地跳出去也没有意义。退到阴影处的梅莉达等人，首先怀疑起拉到旁边来的宝箱。黄金之锁紧紧地关闭着盖子。
　　「在这里面？」
　　爱丽丝举出当然的可能性，但金库原本的主人布拉德并不知情。而且心脏同样被囚禁的莎拉夏可以明白，自己的心脏被隔离在陌生场所这种状况，实在难以说是「最令人放心」。
　　「如果是我们，会藏在哪里？」
　　缪尔提供新的视点，这个观点让梅莉达获得了灵感。
　　与「他」的对话就宛如不会褪色的底片一般，宝贝地收藏在少女的宝箱里。其中一卷底片鲜明地卷起，让几个月前的光景在脑海中复苏。只有彼此体温是明确的洞窟当中，仿佛冰之国王子的低沉声音——
　　『小姐，能请你保管我的生命吗？』
　　『老师。我的生命无论何时都与你同在。』
　　自身清澈的声音击中脊背，梅莉达反射性地摸索派对礼服的口袋。她拿出镜子，朝位于镜子对面的心上人呐喊内心的想法。
　　「老师，摧毁人造人的心脏！死之女王的『生命』就在那里！」

　　　　　　†　†　†

　　对于主人突然传入耳里的声音，库法片刻也没有怀疑过。就在他正要迈出步伐，决定在探听之前先实践看看后没多久，猛烈肆虐的暴风阻挡他的去路。
　　地面盛大地摇晃，飞舞起来的花瓣遮盖住视野。在对面降临的是蛋白石鳞片闪亮发光的海龙。就连王爵也不禁表情严肃起来。
　　「哈库诺瓦！」
　　它像在威吓似的踏出前脚，发出宛如爆炸声的咆哮。趁库法与塞尔裘忍不住护着脸的空档，大海龙俐落的爪子将滚落在地面上的亡骸拉近自己。在花园留下拖行的血迹。宛如牢笼一般被囚禁的人造人身体——
　　「那家伙接收到女王的命令吗……咕！」
　　狂暴的羽翼拍打大地，打断塞尔裘的话尾。极细的钢丝立刻缠上那宛如暴风一般浮起的后脚。库法自觉到正要挑战无谋的拔河，他一边维持着左边袖口的钢丝，同时用右手翻找怀里。
　　他一边拿出来并抛出去的，是诈欺师【布拉德】塞给他的黑色石材。光靠一人份无法让男性飘浮起来的那个，若是加倍的力量会怎样呢？那东西俐落地纳入塞尔裘手中。
　　「席克萨尔公，哈库诺瓦由我来想办法。您先回到城堡，帮忙拖延女王！」
　　「你一个人单挑哈库诺瓦？太乱来了！」
　　「上方正缺乏战力。莎拉夏小姐她们很危险，请赶快！」
　　「……！」
　　塞尔裘有刹那间露出犹豫的神情，但他判断现在也没有余力去议论这些，一蹬地面。龙骑士特有的飞翔力甩开重力，接着放在怀里的两颗黑石开始让上升速度加倍。
　　他的身影眨眼间便被吸入上空的颠倒城，与其同化，确信从那边也无法得知地底的情况后，库法重新走向大海龙。
　　对于束缚住后脚的渺小钢线，哈库诺瓦毫不在乎地试图甩开，但无法如愿。那巨体更奋力地想往上飞时，虎钳一把将它拉了回来。
　　「放下你手上的行李。」
　　从下方响起的阴沉宣告，让大海龙的本能振奋起来。让发色变化成白色，散发出无法相比的压力的恶魔身影就在那里。
　　一步也不退让的海龙朝这边发出咆哮，吸血鬼化的库法从怀里拿出镜子，对着镜子只告知一句话，便收回原本的地方。
　　「请给我一点时间。」
　　库法绞尽所有肌力将钢丝往下拉，于是一口气失去平衡的巨体被摔向地面。库法立刻飞奔而出，将加上速度的拳头殴向大海龙的肚子。那一拳仿佛要敲碎鳞片一般深陷进去，在发出苦闷嘶吼的同时，大海龙的四肢痉挛起来。
　　军服下摆翻动起来，走向从爪子缝隙间掉落出来的亡骸。库法用侧翻之后的后空翻飞舞到半空中，威力加倍的脚跟即将踢落之前，一条尾巴从旁侧击。
　　被几十倍的体格吹飞的库法在花园弹跳，气势丝毫没有衰退地冲撞上悬崖。大海沟的瀑布掀起了短暂的波纹。
　　流畅地重新保住人造人的哈库诺瓦，并没有逃到半空中。立刻宛如弓箭跳回来的暗色影子，留下分裂般的残像，同时在花园内四处奔驰。朝侧头部突袭。伴随着巨头被踹飞，响起类似钟声的打击声响，但立刻展开的羽翼将敌人打向上空——一步也不退让。
　　「之前是蜘蛛，接着是蜥蜴吗？」
　　库法使劲挥下四肢，让军服随风摇曳并踩了煞车，他在空中咧嘴一笑。
　　眼底下是在地上爬行的龙，这边则是端坐于天上的野兽。在完全相反的立场交错的视线。
　　「我来调教你。」
　　库法一蹬空气墙壁，大海龙踩碎花园——

　　　　　　†　†　†

　　除了壮烈的冲撞声之外，心上人的声音突然中断，将手拿镜放回原位的梅莉达只能这么呼喊。她从阴影处探出头，用有些畏缩的声音开口说道：
　　「请……请给我一点时间～～！」
　　与女王相对的美女眉头蹙到不能再紧，有些自暴自弃似的右手叉腰。
　　「你说时间？」
　　弯刀伴随着粗鲁的动作被拔出鞘。
　　「麻烦动作快点啊！」
　　从自在地滑行于半空中的女王眼里来看，那身影想必十分滑稽吧。龙骑士女杰的外表只是借来的东西，女王幻视到重叠在内侧，过往的双胞胎哥哥的身影。
　　「你打算跟我战斗吗？身为『失败品』的你？哈哈哈哈！你曾经打中我一刀过吗？我来指导你练习吧——站好！」
　　手臂被夸张的动作横扫甩开，女王的指尖掠过弯刀。腕力败给大闹的刀刃，向前倾倒时被来回的手背痛打。右边脸颊感受到一阵惨痛的冲击。
　　「这样就畏缩啦，怎么，布拉德！剑是要这样拿的，架势要这样摆！」
　　女王让布拉德难看地被吊起手，用拳头挖着他空出来的心窝。类似鞭子的瞬间剧痛让上半身瘫软，女王的手掌来回打着只能呕吐的两颊。
　　「回三百年前重新练过吧！」
　　格外强烈的一记攻击，让上半身要扭歪似的反转。布拉德露出库夏娜看到镜子大概会昏倒的辛酸表情，叫苦连天。
　　「……还真是严厉啊！」
　　话虽如此，但在他勉强撑住几秒后，宛如彗星般的影子飞来了。从变成粉末的彩绘玻璃遗迹伴随着风飞舞进来的龙骑士，顺势跳向女王。他一边以俐落的矛法牵制女王，一边拉着布拉德的手到攻击距离外，暂时回避。
　　塞尔裘·席克萨尔表现出少见的愤怒神情。
　　「喂，别伤到库夏娜的身体！」
　　「那你要好好保护我喔，达令！」
　　垂直的手刀劈开像跳舞一样将身体推开的男女。女王除了「心脏」还健在这点以外，那模样可以说是遍体鳞伤。也没有关怀被库法、亚美蒂雅、萝赛蒂接连重创的伤势。
　　仿佛就连感觉疼痛的心，也丢弃在时光的彼方了——
　　「只差一点了……都走到这里了，我怎能放弃……！」
　　「……蕾西。」
　　肉体的极限让她的喉咙「呼……」地发出喘息。布拉德静静地呼唤她的名字。
　　「你的梦想已经腐败了。」
　　「……！」
　　女王的愤怒在身体深处爆发。对于以肥大化的影子飞扑过来的双胞胎妹妹，布拉德闪也不闪。被抓住后颈到推倒为止，只消一瞬间。
　　虚伪的白皙再度扭曲。仿佛野兽般的尖叫，看起来也有些像在哭泣。
　　「你懂什么！根本没有听到那孩子最后声音的你——」
　　「咕……放开我，蠢货！」
　　女王瞬间表露出许久没有感受过的感情。她被攻其不备。
　　被推倒的美女表情因苦闷而扭曲。但尽管如此，还是以绝不屈服的眼神瞪着女王看。倘若是轻薄的兄长，绝对不会表现出这种骄傲。
　　听惯的讨厌声音在女王背后说出答案。
　　『哎呀，所谓的亡灵，在这种时候很方便呢。』
　　布拉德用令人火大的悠哉态度大言不惭地说道，并非用借来的容貌，而是以生前的模样躺在半空中。灵体的手指把玩着跟他不相配的黄金钥匙。
　　女王反射性地用空着的那只手翻找怀里。翻找被撕裂得七零八落的空虚礼服。
　　「你这家伙，把金库的钥匙……还给我！」
　　『这可是我的钥匙喔？要怎么处置是我的自由。』
　　布拉德瞬间高举起来，然后丢了出去。闪亮的颗粒描绘出抛物线。
　　『接住啊，小姑娘！』
　　大暴投的钥匙穿过梅莉达的手和缪尔伸出来的手指，勉强被莎拉夏接住。焦急的指尖将钥匙扭入锁头，接着卡锵一声，发出让人等到不耐烦的音色。
　　盖子一跳开，梅莉达与缪尔立刻各将一只手伸入无限的黑暗当中。
　　「爱丽的心脏！」、「莎拉的心脏！」
　　宛如受到引力带领一般，被吸上来的感触收纳在手掌里。同时拔出来的两只手上，有会看错成宝石般的鲜红。
　　梅莉达与缪尔立刻转身要前往另外两人身旁，但莎拉夏在她们面前伸手阻挡。
　　「等……等一下！女王曾经说过，要处置心脏，必须是『深爱的人』才行……！」
　　缪尔与梅莉达互相对望，然后立刻恢复成满面笑容。
　　「我爱着莎拉喔？」
　　「我也爱你喔，爱丽！」
　　这次换莎拉夏与爱丽丝互相对望，并回以同样的光辉。
　　「「我们也是！」」
　　两人握着「心脏」的手插入各自的挚友体内。心上人得知的话，大概会自责吧——但就算隔着衣服也完全没有问题的样子，而且被吸入礼服胸口的手掌获得一种清澈水面的感触，流畅地被拉回来。
　　爱丽丝与莎拉夏感觉到的只有心脏回归到应在之处的瞬间，让四肢亢奋起来的高昂心跳。她们松开五指自然摆动，然后一口气握住。
　　圣骑士与龙骑士的玛那在时间停滞的塔卷起新鲜的风。两个生命的脉动复活了。布拉德紧接着出声说道：
　　『把柯尔多隆抢回来！这么一来，蕾西的阴谋也没戏唱了！』
　　立刻动起来的不是众千金，也并非塞尔裘，而是女王。她从指尖弹出压力，消灭炉子的火焰，并将手来回横扫，吹飞众千金。光是风压就被摔向墙壁的梅莉达等人，尽管使出所有玛那对抗，仍倒落在地板上。
　　塔再次被封闭在冥界的黑暗里，布拉德不禁咂嘴。
　　『蕾西那家伙，又把炉停止了……！』
　　「不会再让你乱动了！」
　　女王伸出手臂，无形的手掌肥大化成好几倍，将布拉德吞没。他被压在墙壁上，三百年的怨念将他勒紧到极限。
　　『咕嘎嘎……！』就连这仿佛青蛙的哀号，都触怒了傲慢女王的神经。
　　「不过是个灵魂残渣……竟然胆敢妨碍我！」
　　只要以绝对妖力为傲的女王健在，骑士的小小反攻就不可能有任何成果。反叛军的战力在此全线瓦解。亚美蒂雅与萝赛蒂被钉在十字架上，小丑布拉德也一样。灵魂被过度使用的库夏娜早已经昏迷过去，还正常地保有战意的只剩塞尔裘一人。梅莉达、爱丽丝、缪尔与莎拉夏因为层次相差太多的压力，只能使出所有玛那勉强站稳而已。
　　——在上空飞舞的渺小颗粒，几乎没有被任何人注意到。被吹飞时脱离莎拉夏的手边，发出叩咚的声响，滚落到大厅外围的那东西的价值，只让亚美蒂雅猛然抬起头。
　　「怎么可能……为何那东西现在会在这里……！」
　　少女面向像是找到一丝光明的颤抖声音。女公爵大声说道：
　　「去拿那打火石！里面有贤者之石……妾身母亲的『心脏』！」
　　即使会引起女王注意，也忍不住要告知她们。大厅里所有人的眼神都变了，转向角落的一点。看向平凡无奇的平坦罐子。
　　仿佛对被束缚的全身感到懊悔似的，女公爵拼命挣扎。
　　「姑娘们，将大釜点火吧！如果是继承三大公爵家血统的你们，一定办得到！」
　　「……！」
　　四千金面面相觑，抿紧嘴唇，高举反叛旗帜的是梅莉达。
　　「大家把血添加到柯尔多隆里！我去拿『贤者之石』过来！」
　　她话一说完，立刻转身行动。其他三人也反射性地朝反方向飞奔而出。死之女王刹那间犹豫着该阻挡哪边，然后将视线移到孤立的黄金身上。
　　「柯尔多隆是我的东西！」
　　女王让已经宛如亡灵一般腐朽破烂的礼服随风摇曳，猛追在后。挡路的障碍只有龙骑士青年一人而已。以风一般的速度插到女王面前的他，将矛尖不偏不倚地瞄准空虚的左胸。就算要踹飞小石头，女王也不得不先停下脚步。
　　「分清楚该撤退的时候吧，女王。身为弗兰德尔之王，不能在此退让。」
　　宛如雷电般的手掌抓住塞尔裘的领口。没有一丝犹豫地将他拉近。
　　「你是王？不过是个被诅咒的人，还真敢说呢……！」
　　「……！」
　　「你才应该让众人知道你丑陋的本性。对人们的变貌感到绝望，让灵魂毁灭吧！」
　　塞尔裘就宛如玩具一般被摔向地板。蕴含着惊人憎恨的指尖将地板深深挖了个洞，让塞尔裘用后脑勺敲碎石头的同时，女王使劲一挥。美青年被女王以至今不曾有过的杂乱态度丢弃，无暇采取护身倒法便冲撞上墙壁。掀起壮烈的沙尘。
　　「哥哥……！」
　　莎拉夏仿佛在暴风雨中迷失灯塔一般，捂住嘴边。被荆棘刺入肌肤的女公爵也不禁咂嘴。至此，能够将军女王的棋子全部用光了。
　　那么是我方会先被将军吗？答案是否定的——
　　无慈悲的眼神从容不迫地转向缓慢往前冲的黄金步兵【Pawn】。对于逼近到距离打火石罐子只剩几公尺的那个背影，女王只用一招就追赶上去。她只是随意一挥手，就将敌人的辛苦化为乌有。
　　从女王指尖射出的冰风在梅莉达的去路肆虐。总算伸出去的手被空虚地甩开，像是瞄准好似的被捞起的罐子，又变得更远。
　　简直就像永远碰触不到的海市蜃楼——
　　「呼……呼……我也知道你的事情喔……！」
　　驱使女王行动的深不见底的怨念，似乎也逐渐靠近极限的深渊。她激动地起伏着肩膀，飘浮在双手指尖的冻气与火焰愈来愈微弱，然后熄灭。尽管如此，礼服身影仍在半空中像爬行似的滑动，仿佛在说要撕破低等阶级的喉咙，只要有这双爪子就足够了。
　　梅莉达就那样被风压推开，好不容易才抬起上半身。究竟有谁能够责备看到从遥远高处降落的影子，表情便僵住的少女？友人从各自的嘴唇发出哀号。「莉塔……」、「梅莉达！」、「梅莉达同学！」
　　企图摘除希望之苗的女王没有一丝怜悯。
　　「我也讨厌那个圣骑士小鬼……他不打算珍惜活着的女儿。」
　　「……」
　　「但我也明白他的理由。你——虽然自称骑士公爵家，却接受了那个野兽的血吧。你冒渎了安杰尔之名！是个不祥之子啊……噫嘻嘻！」
　　女王是想在用餐之前，洒一些香料在兔子身上吗？女王的声音化为绝望的颗粒，降落在尚且年幼的少女身上。尽管高贵的红宝石边角渗出泪水，女王也毫不留情。
　　「可怜的姑娘……没有任何人希望你活着。没发现到死之影把自己的那个重叠在你身上——你要到母亲的身边去吗？还是本女王来抱紧你呢？在幻想之中阖上眼皮吧……我会咬碎你白皙的喉咙，让你陷入长眠。」
　　「——我——」
　　反叛的意志透过因泪光而湿润的眼神与颤抖的声音，确实地刺进女王的胸口。
　　「我对自己秉持安杰尔之名诞生一事，还有身为老师的学生一事，都感到骄傲！」
　　女王像是很清楚她会这么回答，白皙的容貌垮了下来。调味以失败告终。
　　「……所以我才讨厌你。与死之影一同前行，尽管身为忌子，却在内心抱持着安杰尔的骄傲，绝对不会染上绝望的那眼神，最是让我感到烦躁！你甚至连摆上女王的餐桌都不够格！」
　　——在这边断气吧！
　　以行动表示的那番宣告，传入了每个人耳中吧。女王高举手臂，用比凶器更锐利的爪子袭击梅莉达。无法动弹的大人与无力反抗的少女的哀号交错。对于急速逼近眼前的死亡，梅莉达只能紧紧阖上眼皮——
　　但原本预测的结局却脱离了轨道。
　　一个毫无前兆的剪影阻挡在猛冲的女王面前。并非在场的任何人。并非想像中的救世主——岂止如此，甚至不是一个活人。张开双手只是庇护着梅莉达的那身影，就连性别和年龄都无法确定，只是个光之结晶体。
　　究竟是谁的愿望化为形体的存在呢——
　　仿佛一吹就会散掉的那幻影，严肃地阻挡了女王这点也是事实。
　　「住手……住手……！我敌不过那个啊……从那里让开……！」
　　仿佛沉淀的眼眸被灼烧一般，女王保护着脸往后退，只有亚美蒂雅理解了女王的纠葛。女王无法用蛮力推开那个亡灵。因为那亡灵挺身包庇梅莉达的理由，正是让女王忍耐了三百年考验的原动力。要是否定这点，就等于是从根本颠覆女王本身的人生。
　　三百年这个无可挽回的重量，在这时替女王套上了枷锁。
　　「母……亲……——」
　　梅莉达正想伸出手，但在伸手前猛然紧紧握住。她反射性地站起身，走向仅仅一颗的希望——滚落在大厅角落的打火石。
　　尽管知道被人拿起那个就等于破灭，女王仍无法动弹。激烈的纠葛侵蚀她的内心，老朽的肉体冒出龟裂。女王甚至让一直维持的美貌宛如沙粒一般剥落，猛抓自己的肌肤。她用爪子剔除迷惘与困惑。
　　「够了……让开，让开……让开啊——！」
　　最终女王选择割舍自己的骄傲。被野兽般的手甩开的光块，比烟雾更轻易地让剪影瓦解，在半空中散开。
　　就连灼烧眼皮的色彩也像幻影一般消失，流着血泪的女王猛然一蹬半空中。是梅莉达会先捡起希望，还是女王会先撕裂她的背影呢？就在大厅里的所有人都目不转睛地盯着这一瞬间时——
　　砰——沉重且悠然的跳动窜过女王的四肢。
　　仿佛一直转动的齿轮裂开一般，女王就那样伸着手停止了时间。
　　寻求话语而张开的嘴唇，领悟到一切而颤抖了。
　　「……啊……——」

　　　　　　†　†　†

　　充斥黑与白花朵，非人世会有的庭园。因激战的痕迹被挖开散落的岩石与泥土，还有大海龙趴倒在当中的清澈巨体。
　　在只有洒了一点血迹的中央，躺着人造人的亡骸，白发吸血鬼将一只手刺在他躯干中央，甚至穿破到背后的手掌里握着红色结晶——
　　「暗杀完毕。」
　　库法毫不留情地将它捏碎。

　　　　　　†　†　†

　　「心脏」在冥界炸裂的同时，女王仿佛断线似的倒落。随后捡起罐子的是梅莉达。在柯尔多隆口待命的三人，简短地互相使了个眼色后，将一只手伸出。具备价值的水滴从鲜明的一道伤口掉落下来。
　　「这代价可是很高的喔，老师。」
　　缪尔若无其事地这么说道，她一只手掌里握着在众千金的肌肤上刻下朱红色的黑漆匕首——
　　安杰尔、席克萨尔、拉·摩尔。各自的骄傲融入热水混合在一起，为了完成至高的命令等待顺风。梅莉达将罐子扔出去，盖子在途中脱落了。她瞄准挥洒在前方的细小颗粒，一甩收紧的无刀。
　　「『幻刀一闪……风牙』！」
　　从手掌燃烧扩展的刀刃，将闪亮的粒子一颗不剩地吞入，一口气巨大化。刀刃横扫贯穿机械机关的大釜，让冰冻的炉回想起太阳的热度。截至目前为止最热烈的欢呼声从炉灶喷射出来，煮沸燃烧地祝福大釜。
　　忍不住逃离柯尔多隆边缘的妖精，转过头看并确信了。
　　用前所未有的咆哮回应命令的机械机关，像在证明这点似的发光闪耀。
　　从历史幕后照耀着弗兰德尔的影子太阳，回到这片大地了——
　　「万岁……！」
　　少女的嘴唇感动不已似的这么低喃，随后一阵细微的摇晃包围柯尔多隆之间。从挑空的天花板——也就是从这座颠倒城「位于最上层的最下层楼」，有某种气息蜂拥而至。粗野却高贵地回荡在墙壁石头上的那个是水声。
　　亚美蒂雅理解了状况，另一种紧迫让她绷紧妙龄的美貌。
　　「糟了，各位！海水会涌进这座城堡！」
　　「什么！」
　　「我曾说过吧，柯尔多隆的太阳热能会带给海流影响！正因如此，这座城堡平常会充满某种程度的海水。因为女王熄灭炉火而被疏远的大海沟瀑布，如今随时会包围这座城堡——」
　　女公爵说到这边，像是缅怀过去似的将视线放远。
　　「啊，被水之窗帘守护的颠倒城，是多么的美丽……反转的这座城堡构造也是水路，伫立在小溪当中的墓碑是多么的风雅……」
　　「现在可不是说这些的时候，亚美蒂雅大人！」
　　萝赛蒂靠蛮力扯掉荆棘拘束。女王的妖术也早已经逐渐被洗掉。她在奔跑的同时从地板上拿起大剑，用被誉为「一代侯爵」的高超剑法砍断亚美蒂雅身上的荆棘。女公爵将她返还的大剑收入刀鞘，呼唤位于广场的所有人。
　　「说得没错，要是我们没回去，就赔了夫人又折兵——各位，赶紧撤退到飞行船上吧！孩子们别迷失彼此的身影。塞尔裘，你的未婚妻就交给你照顾喽！」
　　女公爵话一说完，便在前头指引逃生路。萝赛蒂跟在她后面，塞尔裘像是不用别人说也明白似的抱起堂姐妹。他柔和地拍了拍至今仍在昏睡的女性脸颊。
　　「库夏娜……库夏娜！你能自己爬起来吗？」
　　「唔……」
　　一边呻吟一边睁开眼皮的她，看见位于超近距离的美青年嘴唇甜美地露出微笑。
　　「嗨，亲爱的你。睡醒的感觉如何？」
　　急速地让意识鲜明起来的库夏娜所做的事情，总之是先甩眼前的脸颊一巴掌。塞尔裘让上半身反转，他的表情碰巧就跟刚才布拉德的辛酸模样如出一辙。还附带立刻被推开胸膛。
　　「感觉糟透了！」
　　「……哎呀，真过分呢！」
　　对未婚夫弃之不顾的男装背影，以及用有些没出息的脚步追赶她的塞尔裘。最后是被留在大厅的众千金，她们面面相觑之后，也仿照各自的亲人。缪尔回应母亲的呼唤声，莎拉夏则是为了安抚会反抗哥哥的堂姐妹飞奔而出。
　　然后梅莉达、爱丽丝也跟在最后面，正当她们打算离开塔前时。
　　——银色头发像是有所牵挂似的停下脚步。
　　她转头看向大厅，照理说待在这里已经没有意义。震动此刻也微微地摇晃着视野，涌进城堡的一部分海水化为细长的瀑布，在地板沟槽制造出水流。
　　不会有任何人回顾的大厅中心，躺着已经被遗忘的亡骸。
　　「…………」
　　引领爱丽丝的究竟是怎样的念头呢？一度阖上眼皮的她，没有丝毫犹豫地飞奔而出——不，是折返回头。察觉到这件事的只有梅莉达一人，发出声音的也是她。
　　「爱丽？」
　　就宛如是一对羽翼，梅莉达有一瞬间对抗着顺风。
　　爱丽丝回到面目全非的奢华礼服身影身旁。仔细一想，她赠送的众多礼服就那样被抛弃在寝室里。要是有穿给她看就好了——事到如今的后悔揪紧十四岁少女的胸口。
　　现在能够回报她的，就只有让她碰触手掌而已——
　　天使坚强的指尖包住被抛在地板上，毫无血色的手。
　　就在那个瞬间，即将断气的生命抽动了一下，让眼皮颤抖起来。
　　「伊莎贝尔…………？你在……那里吗……？」
　　爱丽丝不用言语，而是在握着她的手指上注入热度来回应。
　　那似乎比什么都舒适。蕾西的嘴唇露出微笑。仿佛经历三百年时光后，总算到达应该回去的场所一样。



　　「这样可不行呢……竟然……这么晚才来……」
　　梅莉达单膝跪在另一边。她将手重叠在堂姐妹的手上。
　　女王这时在愈来愈模糊的意识当中看见了什么呢？在旁人眼中，可以看见天使姐妹在引导精疲力尽的旅人。
　　然后在爱丽丝眼中，母亲的遗容看起来像是感到无比安心。
　　「啊……欢迎回来……伊莎贝尔…………——————」
　　最后女王吐了一口微弱长长的气息——
　　缓缓地替三百年这段漫长无比的旅途划上休止符。
　　尽管如此，两人还是无法离开她身边，这时先走一步的人们当中，有一个人回到两人身边了。是比任何人都更没负担的亡灵，比任何人都更接近蕾西的布拉德。
　　『喂，你们在干么啊！不快点的话，会被丢下——』
　　然后一目睹到残留在眼前的光景，他便说不出话来。
　　看到两人一直抚慰着亡骸的手，布拉德用空虚的脚踩踏地板。他也像是很长一段时间忘了停下脚步一般，伴随着大口叹息坐了下来。
　　他眯细的单眼述说着那两人太耀眼而无法靠近。
　　『……你们感情好到简直像真正的姐妹呢。』
　　「咦？」
　　『明明是同一天诞生的兄妹，我们却直到最后都无法互相理解。』
　　哥哥的视线投注在妹妹安详的睡脸上。布拉德将只有在小时候看过的她的模样重叠上去，阖上了眼皮。像是在缅怀已经连回想都很困难的时光彼方。
　　『……但你们就算在水平线的彼方，也会依偎在彼此身旁吧。』
　　他低声吐露没能获得的宝物碎片。
　　『——我真羡慕你们。』
　　就在这时，有一道影子横跨从彩绘玻璃照射进来的亮光。
　　被碎裂的窗户之一引领着，传来一个高声降落的脚步声。翻动的军服下摆与微弱吹起的冻气残香。猛然转过头去的少女，目睹到自己本身的灯火。
　　「「库法老师！」」
　　两人结束小孩的职务，脸颊染上少女的朱红。仔细一想，最后一次好好碰面是在飞行船。有谁能够阻止两人跳起身来，从左右两边抱住青年呢？即使抱住两名天使的肩膀一人独占，唯有现在也不会遭到天谴吧。
　　布拉德瞬间嘲讽似的扭曲了嘴唇。
　　『哟，帅哥！……怎么，你能靠自己回来的嘛。』
　　库法没有以玩笑话还击。躺在激战的痕迹上，精疲力尽的亡骸身影让他谨言慎行。曾经那般凶猛的怨念如今面目全非。
　　既然如此，自己怎能贬低少女哀悼死亡的眼泪呢？
　　「你完成遗憾了吗？」
　　他这么问，于是布拉德用清爽的表情回应这问题。
　　『是啊，这么一来，蕾西愚蠢的野心也结束了……真是活该啊。』
　　他轻轻哼笑后，翻找了怀里。他拿出某个东西，放到蕾西胸口。
　　那是还微弱呼吸着的红色结晶。在母亲的手中安详地闪烁。
　　『这么一来，总算……能够大家一起安眠了。』
　　「咦？那该不会是……！」
　　不禁显露出惊讶神情的，是亲眼目睹力量回到柯尔多隆之炉瞬间的梅莉达与爱丽丝。甚至欺骗了女王的诈欺师干脆地揭露机关。
　　『对，是伊莎贝尔的心脏。那时用掉的心脏是我的。』
　　「这是怎么一回事……？」
　　『喂喂，死人怎么可能随心所欲地逗留在现世啊。这家伙是我唯一的手段……以自己的心脏为媒介，将灵魂绑在这世上。』
　　「用掉了那个，就表示……」
　　亡灵毫不在乎地肯定库法没有全部说出来的话。
　　『蕾西说的话真的是一针见血。现在的我是「残渣」。很快就会消失了。』
　　「这样真的好吗？」
　　『毕竟我是失败品嘛。只能用这种方法等待这家伙。』
　　他从头到尾都想亲口贬低自己的名誉。
　　既然如此——库法捞起确实在水底闪耀的那个。
　　「……你的容貌跟据说是双胞胎的死之女王，年龄几乎没什么差吧。换言之，这表示在她启程到夜界的同时期，你也沦落为亡灵了……你不惜舍弃自己的人生，三百年来一直在等待她吗？」
　　『我是个没用的废物啊。』
　　微弱地孕育着感情的那声音，恐怕也包含对自己的无奈吧。
　　他从沿着地板爬行的荆棘中，缓缓摘了一朵红色蔷薇。在城堡内培育的这些蔷薇，似乎是他的作品。『是不是太多了点啊？』有些苦笑的嘴唇这么低喃。
　　『因为伊莎贝尔她……说什么「想要蔷薇当土产」。我一直在找最棒的蔷薇，结果也没赶上那家伙临终的时候……我真的是无药可救。』
　　「…………」
　　『这样的我根本没办法挽留启程到夜界的蕾西。我被允许的只有等待那家伙……但是，那也总算结束了。』
　　布拉德像是要作梦一般，阖上了眼皮。
　　『三百年真是漫长…………』
　　像要渗入内心的低喃，以库法等人无法想像的重量掀起波纹。
　　充分品尝余韵之后，亡灵男子缓缓地告知。他本身就那样瘫坐在地板上，似乎已经连行动都很困难。时钟指针停止的瞬间正逐渐靠近。
　　『帮忙把我的金库拿来。』
　　青年环顾周围，只见盖子打开的宝箱被放置在一旁。靠青年的肌力轻易地将宝箱搬运过来后，布拉德将宝箱拉近到手边。
　　他拿出一份卷起来的羊皮纸并交给青年。
　　『收下吧。』
　　「这是？」
　　『是我花了三百年记录的……弗兰德尔近海的海图。』
　　库法立刻摊开羊皮纸，然后惊讶得瞠大了眼。
　　弗兰德尔的海岸线不用说，包括外海的潮流、海底的深度——就连专家也无从轻易得知的情报前方，记录着至今不曾目睹过的大陆形状。
　　「这就是『夜界』……！」
　　他握着羊皮纸的手指不禁用力起来。长寿的羊皮纸被刻下皱纹。
　　对内行人而言，这是无与伦比的「宝物」。倘若交到蓝坎斯洛普手上，大概会成为弗兰德尔灭亡的契机，反过来托付给合适的骑兵团的话，就能成为进出夜界——也就是历史上一次也没能达成过的人类反击的起点。
　　『要是太引人注目，就连哈库都有可能被击沉。我能掌握的就只有记录在上面的领域而已……』
　　「即便这样，也是充分的战果了！这实在太棒了……！」
　　青年甚至忘了演技，感动地颤抖的身影，让年长许多的亡灵露出微笑。
　　『你能中意真是太好了。我也是守护弗兰德尔的骑士喔？唯独这份骄傲……我想一定不能忘记。』
　　他似乎渐渐地连发声都变得困难。他在最后询问应该问的话语。
　　『怎么样？我虽然是个失败品，倒也派上用场了吧？』
　　「布拉德……」
　　『我可以自豪吧。』
　　库法等人不能轻易地回答这问题。
　　他一路走来的三百年岁月，会给他答案吧。
　　『……好啦。你们走吧。会赶不上出航喔。』
　　就如他所说，从天花板飞舞散落的瀑布气势愈来愈猛烈。仿佛生命之水流入血管一般，颠倒城加速地剧烈摇晃起来。
　　生者能逗留的时间已经结束了。库法等人这次真的转身，朝连接现世的渡轮前进。手牵手的梅莉达与爱丽丝钻过门扉，青年在最后转过头来。
　　「永别了，幽灵船长。」
　　亡灵男子看似满足地呵呵笑了。
　　年轻人的脚步声逐渐远离。被留在大厅的三人是抛下时间，以不会改变的模样停滞的灵魂。但说不定总算能被大海沟的瀑布洗涤，回到应有的场所——有什么舍不得出航的理由吗？
　　布拉德伸出左手，握住幻想的舵。他用右手的两根指头向轻快的风敬礼。
　　在阖上的眼皮底下，可以看见最碧蓝的海洋光辉——
　　『继续……前进……幽灵……船长…………嘿嘿……听起来真棒。』

　　　　　　†　†　†

　　永动机高声嘶鸣。等到不耐烦的骑师回到舰桥，一口气解放一直在加热的热量——天空的鲸鱼总算回想起在空中游泳的自由。从独木桥前端滑行起飞的飞行船，顺着从大海沟吹来的顺风，一口气增加高度。
　　「所有人都没有遗憾了吧？」
　　菲尔古斯一个个地确认聚集在甲板上的人们的脸。被一直在船上担心不已的佣人迎接后，还无暇冷静下来，便离开了金伦加城。一行人被舒适的疲劳与无力感包围的表情，也是在所难免的吧。
　　「光荣负伤者多数……哎呀，真是一趟不得了的旅程啊！」
　　亚美蒂雅感叹似的耸了耸肩，以她为首，全身而退的人反倒是少数。掌舵的塞尔裘也只是先施予急救措施，一直被亡灵附身的库夏娜大概是精神上的疲劳到达极限了吧，目前在房间休息。萝赛蒂也因经历长时间激战而遍体鳞伤……库法在若无其事的面具底下，也渗出疲惫的神色。
　　唯一还有精神跑来跑去的，顶多就梅莉达等四千金吧。
　　「你们看！那座颠倒城……」
　　「躲到瀑布对面……被藏起来了……！」
　　妖精在栏杆旁雀跃不已的声音，让库法和众当家也靠近船边，与其面对面。能够逃离可说是千钧一发。壮烈的轰隆声响阻碍视野，无止尽的水流窗帘正准备将忘了上下的颠倒城披上面纱。
　　亚美蒂雅抚摸女儿的肩膀。就宛如在称赞骑士的初次上阵一般。
　　「那当然了。金伦加城是灵魂的摇篮……帷幕会从床铺顶篷落下对吧？只是女王挖掘出来的坟墓正要恢复原状罢了。」
　　「这么一来，大家又能安静地沉睡了吗？母亲大人。」
　　天真无邪的女儿仰望着母亲，女公爵回以深深的慈爱。
　　「现在一定在称赞我们吧。」
　　那么，自己又如何呢？听到她们对话的梅莉达感到非常不安。话虽如此，但与父亲的距离又太遥远，无法询问这种事，感觉最亲近的是心上人的体温。
　　「布拉德先生和死之女王……还有她女儿的灵魂，是否能毫不迷惘地启程呢？」
　　「请放心吧，小姐。提尔纳弗尔瀑布会引导他们的。就算水流多少有些粗暴……但不要紧的。毕竟有跨越海洋三百年的船长在一起嘛。」
　　太好了——尽管梅莉达稍微感到安心，但胸口的薄雾仍无法完全消除。
　　因为最想听见的女性声音，并没有传递到自己这边——
　　下次造访这个地方时，自己会有怎样的成长？库法还会一样待在自己身旁吗？还有将梅莉达的命运日渐导向大浪，围绕着血统与名号的咒缚，是否能有个了结呢——……
　　梅莉达想至少找个目标，瞬间有道光芒反射在她的眼眸上。
　　在慢慢增强气势的纱幕另一头。色彩已经几乎模糊的颠倒城露台上，感觉可以看见人影——一定是看错了，只是梅莉达擅自将记忆中的身影重叠在偶然位于那里的背景颜色上。
　　尽管如此，那名女性依然浮现出在梅莉达的记忆中不曾见过的表情。
　　照理说不可能传递到的话语，不知为何跨越距离之墙，撼动耳朵。

　　都是我害你吃了这么多苦——
　　对不起喔——…………

　　梅莉达反射性地挺身向前。像是不会输给让世界冒出龟裂的大海沟瀑布一样，娇小的身体拼命挤出所有声音。
　　「母亲大人！我绝对会成为每个人都认同的安杰尔家之子！不会让人说母亲大人任何一句坏话！所以——」
　　色彩瓦解。短暂的梦被从顶篷垂下的帷幕遮盖住。
　　「请看着吧！」
　　壮烈的瀑布巨响在耳边复苏。上下颠倒过来的圆锥状剪影，已经只能看出轮廓。细部的构造就更不用说了。只是在一座塔的遥远露台上伫立的人影——究竟是真是假，没有任何人能够证明。
　　「小姐，怎么了吗？」
　　在周围人眼里，看起来像是梅莉达突然呐喊决心吧。心上人将手放在梅莉达肩上，梅莉达也将自己的手重叠在上面。视线至今仍像是在追逐梦境后续一般。
　　「……我总觉得刚才好像看到母亲大人在那边。」
　　库法扣住梅莉达的手指。那确切的感触让梅莉达面对现实。
　　「所以我说了。要她『别担心我』。」
　　「下次请务必让我也打声招呼。」
　　梅莉达猛然抬头仰望他，那精悍的侧脸让梅莉达不禁染红脸颊，同时望向下方。
　　「……该怎么介绍才好呢？」
　　在像要隐藏似的低喃后，她意识到有个粗糙结实的手掌搭到另一边肩膀上。
　　插入对话的是出乎意料的人物。菲尔古斯简直就像在寻找错误的孩子一般，让视线在圆锥状的剪影上来回往返。
　　「在哪里？」
　　「啊……呃……已经看不见了……说不定是我看错了。」
　　「是吗……」
　　菲尔古斯有些沮丧似的这么低喃后，用看来也像是缩小了的背影回到船内。目瞪口呆地目送他离开后——梅莉达与库法互相对望，明知道这样不行，还是呵呵地悄悄交换了笑容。



　　「有机会再来探访梅莉诺亚大人吧？」
　　库法用一如往常的诱人美貌，给予梅莉达的内心热度。
　　「好，明年夏天再来！」
　　梅莉达纯真的笑容滋润着库法的心灵。
　　这时，瀑布的一部分盛大地裂开。从里面一边高声嘶鸣一边冲出来的哈库诺瓦，闪耀着蛋白石鳞片，同时飞舞起来。前所未有的活力是它找回「心脏」的证明——简直就像在较量一般，它掠过鲸鱼身旁，抛在脑后。
　　水滴从它拍动的羽翼降落到气球上。
　　就宛如祝福之雨一般，溅起的水滴演奏出旋律——

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HOMEROOM　LATER

　　公爵家一行人归来——
　　这种标题的报纸在厨房桌上堆积如山。在照片中流畅地回答采访的是三大公爵家之长——菲尔古斯、亚美蒂雅、塞尔裘三人，但只有同行这趟旅途的人们明白他们内心一定疲惫不堪。例如负责陪伴小姐同行的艾咪。
　　「只有艾咪跑去海边玩，真狡猾！」
　　只看表面便感到羡慕的是葛蕾丝，妮采则是干劲十足地打算仔细解读报纸每个角落。话虽如此，但无论反覆阅读几遍，这次众当家跨越的，关于弗兰德尔的死斗，就连线索甚至都不可能掌握到。
　　「女仆长，我要求更详细的说明。」
　　「你问几次都一样——是一趟非常辛苦的旅行喔。」
　　就连艾咪现在也没有力气拖地，只能至少穿着女仆服疲惫地瘫坐在椅子上。麦菈帮那样的上司按摩肩膀。对于出门时帮忙管理宅邸的她，之后得特别慰劳一番才行。
　　「哎呀～真是辛苦你了，艾咪。」
　　「我还好啦，只是一直在看家，担心得不得了而已。真正辛苦的是小姐和库法先生他们……所有人都能平安回来，真是太好了。」
　　「但是小库先生真厉害呢！他一回来又立刻出门了呢。」
　　不知他上哪去了呢？葛蕾丝悠哉地戳了戳嘴唇。比起这个，艾咪更想质问那异常友善的称呼是怎么回事……看来似乎是经常来宅邸玩的「一代侯爵」的口头禅对佣人之间的距离感产生了某些影响。「库小弟」、「小库先生」这种声调，艾咪最近也渐渐听习惯了。
　　一旦松懈下来，自己好像也会不小心将昵称脱口而出。女仆长不禁稍微挺直脊背，询问部下。最清楚答案的应该是妮采吧。
　　「梅莉达小姐与爱丽丝小姐在做什么呢？」
　　「她们应该两人一起在泡澡吧。」
　　毕竟是久违的自宅。这也难怪——女仆长重新绷紧神经，鼓起干劲。
　　「得去帮忙才行呢。要准备替换的衣服还有毛巾——」
　　在艾咪要站起来前，一个茶杯放到她眼前。平静摇晃着的嫩绿色光辉慰劳着旅人。艾咪惊讶地抬头一看，只见麦菈的笑容像在暗示看透内心一般。
　　「现在先好好休息吧？」
　　艾咪感觉就连掩饰也毫无意义，她将辛劳压在椅背上……
　　「不管几次我都要说——真的很辛苦喔！」
　　她优雅地将花草茶一饮而尽。「哦哦！」部下的欢呼声回荡在室内。

　　「虽然的确是一趟很辛苦的旅行——」
　　这时，在宅邸的浴室，就如同女仆传言的一样，而且比她们所想的更亲密的光景在那里展开。也就是在浮着满满泡泡的浴缸里头，天使姐妹正互相清洗彼此纯洁的裸体。
　　仿佛连海风的痕迹也不允许一般，梅莉达仔细地照料宛如宝物的银发。
　　「但这次的『扫墓』不能写在日记上呢。啊～啊，我还以为可以解决一个学院的作业了……空白的那几天该怎么填满呢？」
　　「我们一起思考就行了。莉塔很擅长想故事。」
　　「那样会变成一样的内容啊！」
　　面对面的爱丽丝似乎觉得被梅莉达用手梳头非常舒服，从刚才开始就偷懒没帮洗对方身体，而是眯细着眼睛。简直就像猫咪一样——梅莉达抱住她的头，内心小鹿乱撞地这么想。
　　爱丽丝已经没有清洗身体的意图，像在嬉戏般的手掌抚摸着梅莉达的腹部。
　　既然身心都放松到这种地步，应该正好吧——梅莉达舔了舔桃色嘴唇。
　　「嗳，我说爱丽。说到学院，有件事让我有点在意。」
　　「什么事……？」
　　爱丽丝回以置身梦境般的声音，光用听的话，仿佛还会绽放花朵一般。
　　没有任何遮蔽物的这种距离感，正适合用来提出有一点害羞的提议。
　　「从新学期开始，米特娜会长要开始新的姐妹制度这件事……你知道吗？」
　　「咦？」
　　「该说是效法月光女神吗……听说就是透过那个……跟唯一的对象交换约定，来缔结学姐与学妹的模范关系……感觉很棒呢。」
　　在爱丽丝抬起头的刹那，梅莉达从头上泼下热水。
　　银色刘海贴在脸上遮住眼眸，与此同时，梅莉达通红的脸颊也保住了名誉。
　　「所……所以说喔？那个……跟我搭档吧。」
　　「…………」
　　爱丽丝拨开湿透的刘海，宛如小狗一般探出脸来。
　　出乎意料地，她先是拐弯抹角地回答。
　　「我们明明是同年级，却要当姐妹？」
　　「我才不在乎呢。」
　　就连不安也会吹散，对爱丽丝而言是太阳般的笑容。
　　「因为对我而言的姐妹就只有你嘛。」
　　爱丽丝像是理解了似的点点头，才心想她会说出已经决定好的答案，结果——
　　「暂且不提这些，这是回礼。」
　　「哇呀！」
　　仿佛在说是刚才淋的那些热水的代价，她气势猛烈地推压水面。大浪袭击金发，梅莉达被弄得满身泡沫……楚楚可怜的水滴从刘海滴落下来。
　　而且爱丽丝仿佛机不可失似的，将手掌贴上堂姐妹的脸颊。她摸摸揉揉搓搓，玩弄着少女的脸颊，让梅莉达单薄的胸口深处喷火。
　　「爱～丽～！你突然是做什么呀！」
　　「做什么？我们是姐妹对吧。我是在照顾比较傻的妹妹……我搔我搔。」
　　「不对，我才是『姐姐大人』。被照顾的傻妹妹是你喔，爱丽！」
　　梅莉达当然不可能任凭摆布，反击的手掌瞄准爱丽丝纤细的肌肤。热水从浴缸跳起，将小猫互相嬉戏的身影映照在隔板上。
　　几分钟后，喝了花草茶而充满气力的女仆长在浴室入口现身。她踏进水滴四溅的磁砖地板上，看向异常安静的隔板对面——才看了一眼，便露出早已被预测完的苦笑。
　　她看着眼前靠在浴缸边缘上，整个头昏眼花的美少女……
　　「就算是亲生姐妹，感情也没这么好喔。」
　　感到温馨似的这么低喃，并干劲十足地摊开浴巾。

　　　　　　†　†　†

　　洗完澡的天使让发烫的身体冷却下来时，同一时刻在两个地方开始吹起变革之风。开端是位于在天空遨游的鲸鱼当中，亚美蒂雅·拉·摩尔的办公室。
　　「居然有这种事……！」
　　她手边是爱女带回来的「土产」。尽管包括缪尔本人在内的公爵家众千金早已经离开飞行船，但众当家仍在船上一边处理远征的善后事项，一边以圣王区的码头为目标。
　　天生的研究家亚美蒂雅负责解读死之女王留下来的炼成图。特别重要的是三百年前关于柯尔多隆本身的考察。关于创造出人工太阳的计划为何会失败这点，被誉为稀世天才的蕾西写下她独到的见解。
　　被复杂暗号保护的炼成图，可没那么简单就会透露情报。翻开厚重宽广到感觉小孩子都能坐上去的书本，耐心地一直瞪着看的女公爵，忽然感应到天启。
　　她猛然站起身来。堆积如山的资料从桌上掉落，但她根本没空在乎那些。她急忙地走向墙边的书架——在令人头昏眼花的高级酒缝隙间，有个索然无味的灰色物体占据一席之地。
　　被称为「世界仪」的那物体，是个将全灰色圆球固定在底座上而已的无机质物品。倘若是现在的亚美蒂雅，就能够理解「表现出世界真理」这句宣传词的意义。
　　「这就是……『被夜晚封闭的世界』的真相…………！」
　　没有任何人听见仿佛感到畏惧的那声音。
　　能够与三百年前的炼成图对话的，在现世代只有亚美蒂雅一人。
　　女公爵被迫陷入孤独的漫长纠葛，犹豫着是否应该将「世界会从根本颠覆」的这个事实公诸于世。
　　——然后要说「从根本颠覆」的话，某个青年此刻在内心抱持的决心也是相同的东西。他也抱持着跟远处的女公爵同等规模的纠葛。会动摇那位金发主人与自己关系的事情，跟巨大的灾祸是同义的。
　　「有什么要辩解的吗？」
　　他开口第一句对房间主人发出的是宣告。被好几层天鹅绒封闭，理应不存在的总部。上司还是一样在沙发上吞云吐雾，库法逼近到他面前。把梅莉达送回宅邸后，库法便直奔圣王区的这边，行程紧凑到没时间休息。
　　「看你那样子，似乎是注意到了啊。」
　　从上司毫无愧疚之意，抖落烟灰的态度来看，应该不需要开场白吧。库法遭到了测试……！上司刻意命令库法去调查早已经知道答案的事情，试图观察青年为此奔波的模样来判断某些事。
　　究竟是什么事？连想像都觉得厌恶。
　　「我已经查明革新派的首领。但散播关于梅莉达小姐谣言的人并不是『他』——我完全疏忽了啊，忘了『情报管理』也是我们的领域。」
　　库法从带上拔出黑刀，直接以刀鞘横扫。花瓶与烟灰缸被一口气扫开，在远处的地板上发出尖锐的声响。库法仿佛想说随时都能拔刀一样，将刀鞘前端对准上司。
　　上司他——越过无数生死关头的战士，才这种程度根本不为所动。
　　「……就是这个。我一直很想看看你这种表情。」
　　「你在开玩笑吗？」
　　「是谁在开玩笑？」
　　上司翻找怀里然后抽出来的手中，高举着似曾相识的文件。
　　那正是库法本人提出的东西。从乡哥尔塔秘密研究所得到的收获。
　　「关于『无能才女』，你有什么事情没跟我们报告吧。威廉·金的证词也是，总觉得无法信任……现在的你为何如此气愤？这是任务需要的感情吗？身为家庭教师，你萌生什么情感了吗？」
　　「…………这——」
　　「布洛萨姆侯爵的报告书，真的这些就是全部了吗？」
　　库法反射性地想收回刀，但他不能那么做。甚至不被允许紧张地吞口水。喉咙被刀刃抵着的反倒是这边——
　　「……这两件事有什么关系？你只为了要确认我的忠诚心，就不惜危害安杰尔家的威信吗？为何白夜要自己四处宣传『无能才女』的位阶？」
　　「这都是因为你很优秀啊。」
　　他还是一样像在胡闹似的说道，让吐出的烟缠绕在刀鞘上。
　　「多亏了你的教育成果，那姑娘受人注目的情况变多了。月光女神选拔战……毕布利亚哥德图书馆员检定考试……还有王爵的加冕典礼，再加上这次的大海沟远征！波涛总是以那个『无能才女』与公爵家千金为中心卷起漩涡。」
　　上司将额头贴近到非常靠近刀尖的地方。
　　「你觉得自己能一直隐瞒下去吗？她的位阶是『武士』这个事实。」
　　「……」
　　「迟早一定会被公诸于世的。与公爵家敌对的人会曲解、放大这个事实，渗入无边际的恶意，企图扭曲贵族社会吧——既然如此，应该先发制人，由我们主动揭露才对。我们要先将『对我方有利的解释』渗入民众之间。要牵制危险分子只有这个办法。」
　　点燃确切热度的香烟前端戳了戳黑刀的刀身。
　　「这是在对着谁啊，拿开。」
　　事已至此，尽管只能收起杀意，但自尊不允许库法默默地收起刀。
　　「……莫尔德琉卿对此能信服吗？」
　　「关于这件事，我保管了一个东西。」
　　上司随意地将报告书扔到桌上，把空下来的手绕到沙发底下。
　　他拿出来的是书简。他将样式气派的那东西推向库法。
　　简直就像在回报库法刚才拿黑刀对准他一样——
　　「莫尔德琉卿直接对你下了指令。」
　　「——」
　　库法猛然解开绳子，仔细确认内容。
　　那些神经质的字串，迫使人必须坚忍不拔地下苦功才能消化。大脑要咀嚼上面点缀的内容就更不用说了。即使知道嘴角逐渐苦闷地扭曲起来，也无法压抑住。
　　仿佛在说这是最棒的大餐一样，上司在桌子前扭曲了嘴唇。
　　「做好觉悟吧，暗杀教师。前所未有的考验正接近无能才女喔。」
　　——那是跟某个女王十分相似，压根就是坏心眼的笑容啊——库法这么心想。

lucifer004

后记

　　各位读者大家好，我是作者天城ケイ。
　　这次是继第三集以来的大长篇，而且登上舞台表演的演员人数也是前所未有的多，应该是一段密度相当浓厚的时光吧。要问我为何会这么想，是因为提笔的一方正有这种感觉，在终章结尾放下笔的时候，我喝着热花草茶「呼……」地歇了口气一事，自是不在话下。
　　多亏了从第一集开始就一直支持本作品的各位读者，《刺客守则》的故事很快地来到第六集。梅莉达等人的学院生活也迈入二年级生的一半，但之后的命运会卷起更汹涌的漩涡等候她们到来。身为说故事的人，还有很多想让他们活跃的角色、想描写的场景、想揭露的真相等等，都仿佛宝物一般堆积在脑内，希望能以最棒的形式将它们各自献给所有读者。
　　这么说来，一年又多一点的时间就出版五集，在Fantasia文库似乎也是少见的高速出版，让我不禁恍然大悟地敲了敲手掌，心想「原来如此」。我的兴趣是旅行，但已经很久没出远门了，这是因为我现在成了带领各位进入书本之旅的立场呢……为了健康，我会提醒自己千万不要熬夜，因此每集后记都像睡迷糊一样亢奋是我的本性。请别搞错了。
　　话虽如此，但在这部作品里的时间，至此也经过将近一年。在各位读者里面，应该也有人想要再稍微悠哉点地贴近角色的日常吧？
　　——向那样的您推荐这边的商品！铛铛！（音效）
　　目前隔月出版的《DRAGON MAGAZINE》中，正在连载《刺客守则》的短篇集。开门见山地说，就是以「学园生活」为主题，描写出女主角各自的崭新魅力和意外的一面，还有其他种种模样的支线故事，感兴趣的读者请务必阅读看看。以上是宣传。
　　在这本第六集送到各位手边时，不知期盼已久的漫画化是否开始连载了呢？非常感谢给予这个机会的《ULTRA JUMP》编辑部、Fantasia文库编辑部。还有向无庸置疑地协助本作品飞跃的ニノモトニノ老师致上最真诚的感谢。以及对翻阅到本页的「您」献上无比祝福。
　　由衷期望能在第七集第一页与您再相见。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　天城ケイ

Born

感谢录入，继续期待下一卷

xwin5733

終於等到這本書 感恩 謝謝大大的分享

日暮颂歌丶

感谢录入， 等这本书好久啦。

liudai1214526

感谢录入，这部也6倦了啊，该补一补了

beegchris

感谢大佬录入辛苦了，谢谢。

tw211

男主開始公然泡妞了呀…

SUPERRUBBISH

这部居然人气这么低，明明女主辣么萌
话说回来，这作者绝逼是萝莉控吧

紅豆餡

感谢大佬录入辛苦了，谢谢。

tw211

插圖裏女一的老爸感覺就像個平凡的大叔呀。
和文字描寫的不同，沒啥霸氣…