[大森藤ノ]在地下城尋求邂逅是否搞錯了什麼 12[台/繁]

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　　在地下城尋求邂逅是否搞錯了什麼 12
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　　作者：大森藤ノ
　　插畫：ヤスダスズヒト
　　譯者：可倫
　　圖源：音無
　　掃圖：風
　　錄入：kid
　　修圖：kid
　　輕之國度：http://www.lightnovel.cn
　　天使動漫：www.tsdm.me
　　僅供個人學習交流使用，禁作商業用途
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　　內容簡介
　　於是，少年再次向前奔馳。
　　歷經與勁敵的生死鬥，貝爾獲得了成長。升級（rank up）、諸神大會、稱號。當全歐拉麗都在注意他的動向時，一封書信送到他的手中。
　　「強制任務（mission）……『遠征』？」
　　貝爾•克朗尼得到了「資格」，必須邁向更艱困的冒險──公會送達的指令，引導貝爾前往新的舞台。為了攻略迷宮，「派系聯盟」就此成立。貝爾與至今並肩奮戰過的同伴們，一同挑戰新樓層、新怪獸，以及新的「未知」。新章揭開序幕，迷宮譚將邁入下層區域的「新世界」！
　　這是由少年踏出軌跡、女神所紀錄下來的
　　──【眷族神話（Familiar Myth）】──


　　作者簡介
　　大森藤ノ
　　「雖然人魚也不錯，不過我看燕子才是時下潮流！」……我就是想寫燕子想到這種地步。僅次於牛。
　　這次的故事，是睽違已久的地下城探索。這次會出現我早就想拿來用的怪獸，以及早就想寫的樓層，希望大家喜歡。請多多指教。


　　畫師簡介
　　ヤスダスズヒト
　　出生於日本三重縣。主要作品有《夜櫻四重奏（講談社）》、《無頭騎士異聞錄　DuRaRaRa!!(電擊文庫）》插畫，以及其他多數作品。
　　官方網站 http://www.suzuhito.com/





　　CONTENTS
　　序章　神與血　眷屬與神話
　　第一章　白兔×特寫
　　第二章　冒險的中場休息
　　第三章　新世界〜Water Island〜
　　第四章　水邊的獵人
　　第五章　水都的新娘
　　第六章　英雄聖火
　　終章　疾風的消息

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　　序章　神與血　眷屬與神話


　　一粒血珠滴落，掀起了漣漪。

　　在遙遠的一千年前，人稱其為「儀式」。
　　神明落下的涓滴獲得人族這個器皿，登上昇華的階梯。一般認為那是掌握未來所需的鑰匙，是突破困難所需的破邪之力。
　　諸神聽到這種說法，笑著說：「不用想得那麼複雜。」
　　祂們說：這是促進劑，只是契機。解放平素人族藏而不露的可能性，開展連超越存在也無法看穿的無限枝椏。順著無盡的浩渺航路前進的是人族，遠渡重洋，風雨無阻，挺身迎向風暴，將旅途拓展到地平線彼端的，是你們划槳的手。
　　有的神明道歉了，說：抱歉將重擔強加在你們身上。
　　有的神明顧左右而言他，說：豈有父母看到孩子成長不開心。
　　有的神明許下心願，祈求得見擔負「應許之時代」的「英雄」。
　　眾多天神懷藏著種種心思，割破手指，將自己的血滴落在這大地之上。
　　自從遙遠的昔日，直至今天。

　　掀起這片漣漪後，沐浴神血（ichor）的人體肌膚如水面震動。
　　轉瞬間，漆黑的成篇文字在肌膚上起舞。那副光景恍似聖火中浮現出神諭之言。每當纖纖玉指在肌膚上描繪，一字一字流麗地寫下的，是有如碑文的刻印。
　　刻下【神聖文字（hieroglyph）】。
　　以肉眼無法一睹的孩子歷史──【經驗值】代替墨汁，神明親手將「神的恩惠（Pharna）」轉變為新形態。
　　如同為誕生的故事做紀錄。
　　如同翻閱下一頁。
　　她覺得自己很喜歡此時的感覺。故事片段逐漸填滿白紙頁面，是何等令人歡欣雀躍啊。搶先閱讀這篇故事是她的特權，也是她的寶物，只有這個誰也搶不走。這是只屬於她的時間，只屬於她的，與少年的羈絆。她珍愛這勝過一切。
　　如同看到童話故事而兩眼發亮的小孩，她看著主角在故事中活躍的軌跡，留下一抹淺淺的笑。
　　然後，她翻到新的一頁。
　　繪於背部的神與眷屬的真名，還有做為天神象徵的火焰散放靜謐光輝。
　　不久……
　　她停下手邊動作，悄悄讓手指離開背部。
　　女神寫完故事，彷彿吐出胸中積滿的氣息，感慨良深地告訴他：
　　「恭喜，貝爾……你【升級】了。」

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　　第一章　白兔×特寫


　　謝謝妳。
　　貝爾如此說著並起身，向赫斯緹雅低頭道謝。
　　「從Lv.3到Lv.4差不多兩個月吧？上次是一個月，所以『練等』應該是循序漸進地開始變難了，不過……真是，你的成長速率真的讓我吃驚呢。」
　　「呃……對不起。」
　　「哈哈，幹嘛道歉啦。」
　　在【赫斯緹雅眷族】大本營（總部）「灶火館」的一個房間。
　　坐在床邊更新完【能力值】的貝爾，繼續坐著接過翻譯成通用語（Koine）的更新用紙，開始過目。
　　赫斯緹雅也坐在同一張床上，貝爾在她身邊，表情不變，平靜而淡定，但態度真摯。
　　即使聽到升級（rank up）的消息，貝爾並不顯得驚訝。
　　或許他本身也有所預感，確信「器皿」會昇華至下個等級（舞台）。
　　在歷經與那位「勁敵」的生死鬥之後。
　　「貝爾。」
　　「是。」
　　「那個黑色彌諾陶洛斯……記得叫做阿斯泰里奧斯？他……是不是很強？」
　　「……是。」
　　貝爾彷彿細細回味整件事，點了點頭。
　　管理機構（公會）將黑色彌諾陶洛斯──正確來說是深層種（黑犀牛）的「亞種」──阿斯泰里奧斯的潛在能力（potential）定為Lv.7。
　　這頭怪物對付過包括【洛基眷族】在內的眾多冒險者，在都市中到處大鬧，公會承認其威脅度可與「迷宮孤王（Monster rex）」比肩，而將其記載為第一級懸賞對象（bounty monster）。
　　雖說未能將其擊敗，但一個Lv.3的冒險者隻身與Lv.7怪獸展開正面對決，而且還活著回來。
　　的確，光看字面就能感覺到足夠的「豐功偉業」。
　　即使敗給了阿斯泰里奧斯，或許仍足以構成【升級】的理由。
　　（不過，以這孩子的情況來說……）
　　但赫斯緹雅陷入思考。
　　她認為在貝爾心中，那場敗北或許「別具意義」。
　　正好如同上次諸神大會中芙蕾雅所說過的，那次體驗被列進了具有例外意義的【經驗值】。赫斯緹雅偷看一下此時仍低垂目光、回憶起某件事的少年，不禁有這種感覺。那場戰鬥堪稱因緣，是能夠發掘出人族可能性的「再戰（力量）」。
　　真要說起來，在與阿斯泰里奧斯交手前，貝爾已有升級的基礎。
　　與【伊絲塔眷族】的抗爭、進入地下城第20層，最後還為了異端兒（桀諾斯）與窮凶極惡的狩獵者（hunter）們展開攻防。【升級】不可或缺的高級【經驗值】確實從一升上Lv.3之後就持續累積。
　　與阿斯泰里奧斯的戰鬥，其實是最後的契機。
　　「……好了，說到你的【能力值】，一如往常『基本能力』會重設（reset），歸零重新出發。升級時獲得的『發展能力』只有一種，所以我擅自幫你取得了，你不介意吧？」
　　「是，沒關係。」
　　「再來就是我想你已經察覺了……有新的『技能』顯現喔。」
　　原本反覆思索的赫斯緹雅切換意識，提到Lv.4的能力（能力值）。
　　貝爾也只是彷彿接納某種事物似地堅定點頭。
　　赫斯緹雅朝向他的視線，直接轉往他的背上。

　　貝爾•克朗尼
　　Lv.4
　　力量：I0　耐久：I0　靈巧：I0　敏捷：I0　魔力：I0
　　幸運：G　異常抗性：H逃跑：I
　　〖魔法〗
　　【火焰閃電】
　　　•速攻魔法。
　　〖技能〗
　　【一心憧憬】
　　　•早熟。
　　　•與思慕之情同時維持效果。
　　　•思慕之情越強，效果越大。
　　【英雄願望（阿爾戈英雄）】
　　　•對積極性行動（active action）擁有蓄力實行權。
　　【鬥牛本能（Ox Slayer）】
　　　•與猛牛類戰鬥時，全能力獲得超高加成。

　　首先，新獲得的「發展能力」是「逃跑」。
　　根據「公會」資訊，這項能力在逃走時會給予速度大幅的上升加成。講得簡短易懂一點，就是逃跑速度會變快。
　　一般認為這項能力只會從Lv.4以後的升級才可能顯現，雖然算是一種「稀有能力」，但……同時也被稱為「不名譽的能力（ability）」。因為這項能力顯現，就表示本人一直以來上演過多次常人望塵莫及的逃跑戲碼。
　　回想起來，從初期Lv.1到今天，貝爾總是在遭到某人追趕。「彌諾陶洛斯」也是，「銀背猿」也是，【阿波羅眷族】、【伊絲塔眷族】……貝爾•克朗尼的故事就是一篇逃亡史。
　　因此對於「逃跑」能力的顯現，赫斯緹雅並不覺得奇怪。心裡並不是毫無疙瘩，但能習得珍奇的「發展能力」已經算是賺到了。
　　比起這個，她意識的關注點，在於第三項「技能」。
　　（【鬥牛本能】……只對特定種族發動的專屬戰鬥（slayer）技能。）
　　這項「技能」顯現的理由，已經無需贅言。
　　它正如字面所示，是與宿敵歷經生死鬥得到的戰果，是少年的本能、可能性，也是感情。
　　藉由這項「技能」的效果，與阿斯泰里奧斯等猛牛類怪獸交戰之際，貝爾想必將能發揮超越Lv.的戰鬥能力。
　　這下貝爾就名符其實地，冠上了猛牛獵屠者（Ox Slayer）之名。
　　默默望著【能力值】的赫斯緹雅，緩緩將視線移向一旁。
　　「……」
　　只見貝爾的側臉，就像附體邪魔離身了一樣。
　　他不像以往那樣，一升級就像個孩子般又跳又叫。
　　貝爾故作鎮定，但此時他連衣服都忘了穿上，凝神注視更新用紙。
　　他接受自己現在的力量，冥思苦索，思緒飛往某些事情。
　　至今赫斯緹雅從未看過少年的這種神情。
　　（他變了呢……）
　　想變強的真摯心情強烈傳來，這點並沒有變。
　　然而，貫注在這句話裡的感情與意義確實在轉變。
　　褪去了一層皮，打破了外殼。
　　或許也能這麼說吧。
　　「你真的……會變得越來越帥呢。」
　　「咦？」
　　「沒有，沒什麼啦。」
　　目睹少年果然不同於永恆不變的諸神，不斷產生改變，說她連一絲寂寞都沒感覺到，那是騙人的。
　　然而更強烈的心情，是對他的成長純粹感到喜悅。身為主神，也身為一名少女。
　　「欸，貝爾，你聽我說。」
　　「？」
　　「這是我司掌事物的象徵，同時有點類似稱號，也是我的另一個名字……有個詞彙叫做『維斯塔』。」
　　「『維斯塔』……」
　　「沒錯，在諸神（我們）的語言當中，代表『永遠燃燒的聖火（火焰）』。」
　　「……為什麼現在，告訴我這個？」
　　「這個嘛，我也不知道耶？可能是看到現在的你，就忍不住想說吧？」
　　看著抬起頭來的貝爾，瞇著眼睛的赫斯緹雅自然笑了出來。
　　赫斯緹雅在他身旁仰望天花板，閉起眼瞼，流露出一絲微笑。

　　＊

　　溫和的風在空中踏響足音。
　　藍天籠罩下的歐拉麗冷熱適宜，是個舒爽的好天氣。酷暑最熱的時期已迎接折返點，撫觸肌膚的氣流，讓人悄悄感受到遠方的秋季氣息。再過不久，收穫的季節即將到來。
　　無意間，我望了一眼垛牆外，都市之外的遼闊景色──仍舊青翠的森林、大草原以及群山，想著這些事情。
　　我今天照例，造訪了歐拉麗市牆上層。【能力值】更新結束後，我照著這幾天的習慣，身體自然而然走到了這個場所。
　　也可能是想向那座有約定與終結等著我的地下迷宮……報告升級的事，以及開始用自己的雙腳踏實奔馳的事。
　　「……為了往前進，休息也是有必要的，是嗎？」
　　讓身心好好休息一下吧。
　　那場「異端兒」相關事件收尾後，赫斯緹雅女神對我們如此說了。
　　自從【伊刻洛斯眷族】掀起那場騷動後，大約有十天期間，我們一直在過度消耗身心力量。如今我們從動盪的日子中獲得解放，委身於安穩時光也是冒險者的工作之一。「戰士的休息可是很重要的！」神仙這樣主張並沒有錯。多虧有她，身體疲勞漸漸地徹底消除。
　　除了身體狀況之外，我們還把很多武器與防具弄得半毀，或是丟失。為了修理與維護這些裝備，鐵匠（smith）韋爾夫眼下忙得不可開交。然而同時，他還喜孜孜地說自己正在持續製作新武具。所以現在也是準備期間，就等新一批武具籌措妥當。
　　坦白講，我是感到心焦，坐立難安。
　　我要變強──這句對自己內心發誓的話，撞擊著我的胸膛。
　　不過現在，一定就如神仙所說，該是讓一切休息的時候。
　　要壓抑焦慮的心，靜靜養精蓄銳，等到那一刻來臨。
　　我腦中浮現那個返回地下城的黑色背部──勁敵的背影，並俯視自己的掌心。
　　（……總覺得，感覺好怪。）
　　自己過於鎮定，讓我有種不可思議的心情。
　　換作是以前的我，這種時候應該會毛躁不安，找事情做，拚命急著前進。但是現在我卻非常平靜，連我自己都驚訝。
　　自從敗給那位勁敵，不甘心認輸，難看地大哭一場後。
　　我感覺在我心中，有某個部分改變了。
　　（說到改變……）
　　從那天以來，我的周遭環境也慢慢起了變化。
　　首先，城裡人們對我的責難態度軟化了。雖不至於像剛贏得戰爭遊戲之後那樣，但最起碼不再有人用譴責或輕蔑的目光看我。莉莉是說城裡的人親眼目睹我們戰鬥，對我們的觀點改變了……她說得對，以血氣方剛的矮人為中心，的確開始有路人主動找我攀談。
　　其中最讓我嚇一跳的，是孤兒院的孩子們──萊伊他們拜訪了我們的大本營。
　　萊伊他們在瑪麗亞女士的帶領下，竟然在玄關向吃驚的我出言道歉。而且也道了謝。
　　對不起，我們說了那麼過分的話，謝謝你救了我們，你那時好帥……萊伊還有菲娜紅著臉頰，真心誠意地告訴我這些，不能說我心裡不高興，但我更感到歉疚。
　　萊伊他們不知道「異端兒」的事，單純以為我們是在保護他們免受恐怖怪物（怪獸）攻擊。不，不只孩子們，城裡的人們也是。我跟當時在場的莉莉他們都一樣感到內疚，心裡懷著一份無法言喻的沮喪。
　　『大哥哥……』
　　不過，半精靈小路洗滌了我的這種心情。
　　『大哥哥沒有做錯事。』
　　『謝謝你……為了大家而戰。』
　　小路溫柔地將臉埋進我的腹部，這些話……拯救了我。
　　因為雖然那孩子也不知道任何關於「異端兒」的事，但這些話聽起來，彷彿肯定了里德先生他們……肯定了薇妮的存在。
　　我也悄悄抱緊小路，眼中想必含著淚水。
　　「……」
　　我一邊感受著吹過垛牆與通道間的風，一邊回想當時的事，然後緩緩回過頭去。
　　我感覺到兩人份的氣息，以及腳步聲。
　　後方有位訪客，從通往這個市牆上層的階梯而來。
　　「嗨，貝爾小弟。」
　　「荷米斯神……」
　　沿著階梯上來的是荷米斯神，以及隨從亞絲菲小姐。
　　橙黃髮色的男神，輕快地掀了一下羽飾旅行帽，像打個招呼。
　　這時，我注意到了一件事。
　　「請問……您臉上的紅印子，是怎麼了？看起來好像被誰踢過……」
　　「過來這裡之前，我去了你們的大本營（總部）一趟。……哈哈！赫斯緹雅一看到我，就賞了我一記雙飛腿。」
　　雙飛腿（dropkick）……突然聽到這個字眼讓我直冒汗，亞絲菲小姐也在嘆氣。端正的面容上留著清晰腳印的荷米斯神「啊哈哈」發出空虛的乾笑。
　　不過，赫斯緹雅女神為何做出這麼粗暴的行為，我可以猜到原因。
　　「貝爾小弟──我很抱歉。」
　　荷米斯神彷彿猜中了我的心思，端正姿勢後向我賠罪。
　　他一手持帽貼在胸前一鞠躬的模樣，看起來就像位貴族。我稍微睜大了雙眼，亞絲菲小姐也跟我一樣滿臉驚愕，好像相當意外。
　　「我想為了『異端兒』那件事向你道個歉。我明知道你會受苦，卻還是利用了石像鬼（gargoyle）古羅斯他們。」
　　五天前，讓薇妮他們逃走後，我與古羅斯先生等人打了一場。
　　我知道那是荷米斯神設的局。知道是他將「異端兒」逼入絕境，企圖讓我親手討伐古羅斯先生等人。赫斯緹雅女神想必是為了那件事生氣，才會踢造訪大本營的荷米斯神。
　　荷米斯神沒說他為什麼要那樣做。
　　只說了一句話：
　　「你恨我嗎？」
　　他這麼問我。
　　「……我不知道。」
　　所以，我用自己的誠實心情回答。
　　「古羅斯先生他們的事，我無法釋懷……可是荷米斯神一直以來，幫助過我與神仙他們好幾次。我……不了解荷米斯神的心意。」
　　如果一句話說這只是天神的一時興起，是消磨時間的娛樂，或許也就是這樣了。
　　但我不覺得荷米斯神是純粹出於興趣，才會幫助我們或是暗中行事。我總覺得他是按照自己的一項神意（感情）在行動。
　　荷米斯神恢復姿勢，聽了我的回答，忍不住笑了一下。
　　「無法釋懷也沒關係。你也不用理解我的想法。只不過──我今後仍會對你們做些『雞婆』的事。視情況而定，即使知道會被你怨恨，我一樣會做。」
　　「為什麼？」
　　「這是因為……我是你的支持者（粉絲）啊。」
　　在某時某地，我曾聽過這句話。
　　然而此刻，他不是帶著平常的花美男笑靨，而是彷彿神明從天上凝望孩子……那種瞇眼的微笑。
　　「今天我來就為了這事，替穿幫的奸計做個交代。既然赫斯緹雅那邊也去過了，那我差不多該告辭了。」
　　荷米斯神重新戴上旅行帽，轉身背對我。
　　如同一陣隨興所至的風，毫無留戀地從我眼前離去。
　　「貝爾•克朗尼……如果您能看開，希望您別厭惡那個神（人）。」
　　亞絲菲小姐留在原處，對我開口說。
　　只有這一刻，她像監護人帶一個需要照顧的小孩，注視著神仙遠去的背影。
　　「別看他那樣，其實他很擔心您。」
　　留下這句話，亞絲菲小姐行了一禮，也轉身離去。
　　我佇立原地，目送荷米斯神他們消失在階梯下。
　　「──傷腦筋，前來訪問竟然正好撞上天神荷米斯。」
　　彷彿與荷米斯神做交替似的。
　　又有另一位訪客，出現在我的面前。
　　「費爾斯……」
　　「看你的反應，應該早就發現我了。用諸神的說法，我似乎屬於『時機不對』的那種人。」
　　黑衣魔術師費爾斯脫去隱身衣，出現在空無一物的空間中。
　　身穿無法窺探內部的黑色兜帽，手戴同色手套（glove）的稀世魔術師，隔著五步距離面對我。
　　「您一直躲到現在？」
　　「是啊……要是跟天神荷米斯面對面，我怕我會發火，所以等他們走了再說。」
　　我一邊覺得今天來訪的人好多，一邊與費爾斯交談。
　　費爾斯看來也因為那件事而無法原諒荷米斯神，似乎不太知道如何應付他；或者該說心情複雜，不知如何面對。看來荷米斯神好像引來了各方人士的反感，我都能想像男神苦笑著說：「哎呀呀〜」的表情了。
　　費爾斯晃動著黑衣彷彿在嘆氣，然後抬起臉來看我。
　　「事件善後總算告個段落了，所以我來看看你。身體狀況已經恢復了嗎？」
　　「是。」
　　「……看你的神態似乎變了不少。你升上Lv.4的消息方才已經送到公會，不過……才經過幾天，你在我眼裡簡直判若兩人。」
　　「只不過，我沒有眼珠就是了。」骷髏前賢者一邊開玩笑，一邊又感佩地看向我。
　　看起來判若兩人……會嗎？我自己不太明白。
　　只是，胸中深處點亮的這份「想變強」的心情，比以前放出了更火紅的光芒。
　　「貝爾•克朗尼，可以問你一個問題嗎？」
　　「什麼問題呢？」
　　被我一問，費爾斯頓了一頓，然後慢慢說：
　　「你決定好……今後要做什麼了嗎？」
　　「……」
　　對於這個問題，我一時閉口不語。
　　為了追上憧憬之人，為了實現與薇妮的約定，為了與宿敵一決勝負。要做的事早已確定，早已決定。
　　只是，我花了幾秒，才能將這份意志化為聲音說出來。
　　「我想重新……開始挑戰地下城。為了變強。」
　　高亢的風聲在巨大市牆上放浪，費爾斯定睛注視著我。
　　我一刻也不曾轉移視線，不久，他做了個點頭的動作。
　　「看來你已做好覺悟。……不過，我也看出了些微迷惘。」
　　「……」
　　「我不希望你死。如同里德在祕里說過的，這是我誠摯的心願。所以接下來，我也想做點『雞婆』的事。」
　　黑衣魔術師又補充一句：「雖然這樣或許不能除去你的迷惘……」然後悄悄舉起一隻手來。
　　「貝爾•克朗尼，我給你戰鬥的理由。」
　　他就這樣，指向我們的腳下──遙遠下方鋪展開來的大地底層。
　　「攻略地下城最下層。不完成這件事，人族（我們）就不可能與『異端兒』和平共存。」
　　「！」
　　見我睜大雙眼，費爾斯接著說了：
　　「當然，我與烏拉諾斯今後也會為了他們竭盡心力……但到頭來若不能完成這個目標，不論如何，我們期望的未來都不會來臨。」
　　地下城的最下層。
　　這句話滲透到我的全身上下，我花了一段時間才理解其中含意。
　　原本停住動作的我，慢慢張開嘴唇：
　　「最下層……地下城裡，有什麼東西？」
　　地下城究竟是什麼？
　　以前我也問過神仙同一個問題，對於我的疑問，費爾斯靜靜地回話：
　　「締結的誓約……以及一個終結。」
　　彷彿要隨風而逝的聲音，落在我們之間。
　　非得攻略地下城最下層不可的理由，以及這件事為何與「異端兒」們扯上關係，費爾斯都不肯解釋給我聽。
　　只是將無可爭辯的事實──想必由老神（烏拉諾斯）明示的神意，轉達給我。
　　「如果你為里德他們著想……就請你前進吧，貝爾•克朗尼。」
　　「……」
　　「願你的前途光明普照。」
　　費爾斯說完，啪沙一聲攤開一手拿著的隱身衣，身影便消失在空無一物的空間中。
　　留下溫和的風之足音，闃寂填滿了四下。
　　在所有人離去的市牆上，只剩我一人，將臉轉向側面注視那方。
　　注視高聳入雲的神之巨塔，以及地底擴展的大迷宮。

　　＊

　　在聳立於歐拉麗中央的摩天樓設施「巴別塔」。
　　塔中三十樓的大廳裡，籠罩著前所未有的喧鬧。
　　「諸神大會」。
　　閒來無事的男女老幼諸神全都出席，要舉行一場空有其名的諮詢機關會議。
　　「前次諸神大會到現在，是不是隔得蠻久的？」
　　「因為伊刻洛斯剛好在舉辦時期搞出一堆問題嘛。」
　　「忙亂成那樣，哪有閒功夫開諸神大會啦〜」
　　以三個月為週期舉辦的諸神大會，也受到「異端兒」相關事件的波及。在這場因為都市發生狀況而一再延期的天神聚會上，與會者似乎都迫不及待，抬高聲音說話。甚至有的神不知為何，做起不具意義的柔軟體操（暖身操）。
　　（荷米斯……沒來。好吧，昨天才見到他，要是今天再碰到，我可能又忍不住要來個雙飛腿了，也好。）
　　在可供五十人就座的巨大圓桌一隅，赫斯緹雅頻頻轉頭，東張西望。
　　她還沒原諒荷米斯做過的事，心裡一邊生悶氣，一邊偷看參加者們的臉。有洛基、芙蕾雅、米赫、赫菲斯托絲、建御雷、迦尼薩……除了遭受放逐或遣返的阿波羅與伊絲塔之外，到場者跟三個月前幾乎一樣。
　　不過……包括跟阿波羅還有伊絲塔的抗爭在內，這三個月實在發生過很多事，赫斯緹雅不禁回想起令人眼花撩亂的種種事件，以及下界時間之濃密。
　　「我乃迦尼薩！！更正！我乃本次的司儀！」
　　「耶〜」
　　「嗚哇，迦尼薩主持喔？我看我回去好了……」
　　「哎，且慢且慢，別急啊。」
　　「好──！我迦尼薩就親自來報告一下都市的各種近況吧！」
　　這次受任擔當主持人的迦尼薩，幹勁十足地主持會議進行。
　　首先是以交換都市內外情報為主的例行性簡報。然而與象面神過度火熱的性質正好相反，這場會議進行得十分順利。即使他說：「沒人要問問題嗎？本象什麼都會回答喔！」敦促大家提問，出席者都明顯散發出「怎樣都好，快點結束啦」的氣氛。這下縱然是日夜勤於維護歐拉麗治安的迦尼薩，也不禁感到洩氣。
　　這傢伙總不會把「異端兒」們的事說出來吧──赫斯緹雅原本抱有一絲疑慮，但迦尼薩還不至於那麼多嘴。
　　「好，那麼進入升級冒險者的命名儀式大象──……」
　　毫無霸氣可言的迦尼薩一講出這句話的瞬間，諸神的眼神全變了。
　　祂們頓時變得心癢難耐，爆發出滿腔的熱情。
　　「來啦來啦──！」
　　「等好久了〜」
　　「我今天就為這個而來！」
　　諸神一把抓起桌上發給大家、公會製作的資料，迅速開始嘩啦嘩啦地翻頁。
　　眾多天神的手停在最後一頁。跟以往的諸神大會一樣，情報在最後一刻緊急更新，由公會職員十萬火急地修正了資料內容──是白髮人類的項目。
　　也就是【小新秀】貝爾•克朗尼。
　　「我還是第一次看到有眷屬（人）連續卡進諸神大會哩。」
　　「豈止如此，還是從Lv.2升到3、4……二度【升級】咧〜〜〜」
　　「真的有夠扯〜」
　　聲音如細微水波在圓桌各處此起彼落。所有聲音全是愉悅、喝采，以及歡喜。美之女神臉上浮現嫣然笑靨，戲謔之神微睜眼瞼哼歌。
　　為何能夠成長得如此迅速？
　　如今現場已經沒有天神問這種不知趣的問題。他們與她們也都目睹過那場與猛牛的決戰，斷定少年堪稱「英雄」。
　　諸神不懷好意的笑意一口氣加深，還傳染給旁人。
　　（沒事，沒事的……）
　　另一方面，與情緒激昂的諸神成反比，赫斯緹雅的臉色越來越僵。
　　（我們已經是公認的【眷族】了，自家大本營（房子）也擴大了。派系等級（rank）也隨著貝爾升級而一起提升……沒錯，跟三個月前不一樣了……！）
　　自己的發言力量應該也變大了……！
　　小妹妹女神如此心想，握緊拳頭。她邊冒汗邊沉吟，滿心只有一個念頭，就是避免讓貝爾得到慘痛的名諱。
　　很快地，命名典禮正式開始。
　　「好，立馬來幫貝爾底迪取個新的綽號！」
　　「慢著，主菜應該擺到最後！」
　　「哦，蘿莉神那邊還有一個人升級耶。」
　　「唉唷唷……這不是兔吉（Pyonkichi）……說錯，是韋爾什麼來著的嗎。」
　　「那麼，先從韋爾夫•克羅佐開始取名吧大象！」
　　「【不冷（Ignis）】。」
　　「就是它。」「不做他想。」「好，決定〜」
　　「『被您鍛煉出來的鐵塊（我），不會因為這點小意思就冷卻的』。酷喔！」
　　「嗚喔〜肉麻到不行〜」
　　「這真的太殺了〜」
　　韋爾夫的綽號光速決定。
　　赫斯緹雅也很想保護韋爾夫，但這個綽號已經算不錯了，她決定置之不問。只是對於兩個當事人來說，也許會是正中要害的一擊（clean hit）……
　　她偷瞄斜對面一眼，只見之前一不小心曬過恩愛的鍛造神摯友，卯足了全力把眼睛轉向其他地方。當然還不忘臉紅。
　　「啊，建御雷那邊也有兩個人升級。」
　　「遠東娘耶。」「黑髮果然棒〜」
　　「常陸•千草妹妹……雖然內向，但散發出濃厚的賢妻芳香呢。」
　　「【比翼少女】如何，建御雷？」
　　「至少比【絕†影】好多了……」
　　之後命名典禮順暢無礙地進行，轉眼間就輪到了貝爾。
　　赫斯緹雅一面產生既視感，一面用力吸口氣，給自己集氣。
　　當她反覆告訴自己接下來是關鍵時刻時，笑得邪門的諸神都在用視線互相牽制，想看看誰會主動開口──這時，豔麗的「美之女神」舉起了她一條水嫩的手臂。
　　「我可以提意見嗎？」
　　『！？』
　　──芙蕾雅有動作了！！
　　諸神之間瞬時為之譁然，一陣喧鬧。
　　包括吃了一驚的赫斯緹雅在內，諸神大會的緊張與興奮一口氣達到頂點。
　　「怎麼怎麼，芙蕾雅小姐果然也很在意？」
　　「妳變成貝爾小弟的支持者（粉絲）了？」
　　「是呀，沒錯。我看了那場戰鬥，心裡也不禁撲通亂跳了。」
　　──那個芙蕾雅……！
　　──終於盯上重量級新人（小新秀）了！
　　──這下恐怕會有一場風波！
　　貝爾•克朗尼那場精彩的活躍表現傳遍了整座都市，不可能沒吸引到「美之女神」的目光──不知道內情的諸神面對這個狀況，只認為是理所當然的結果。而另外一些天神察覺到芙蕾雅執著於貝爾，則是興味盎然地觀望事情發展。
　　其中，只有赫斯緹雅將戒心猛然提高到最高等級。
　　「芙蕾雅……照妳的個性，想必幫我•的•貝爾準備了非常棒的綽號吧？」
　　「哎呀，赫斯緹雅，被妳這樣一說，我都緊張起來了，呵呵。」
　　美神（芙蕾雅）帶著靈光四射的微笑，接受小妹妹女神（赫斯緹雅）皮笑肉不笑的眼光。
　　看到這副光景，連平常取笑她是蘿莉神的男神們都大受震懾。末日之戰（諸神的黃昏）是否就要爆發……！
　　芙蕾雅一手貼著臉頰，「這個嘛……」賣了半天關子後，春風和氣地微笑了。
　　「【美神的伴侶（Vanadís Odr）】如何？」
　　「妳給我等一下────────！？」
　　碰！！赫斯緹雅雙拳捶在圓桌上站起來。
　　「誰跟妳伴侶啊！？貝爾可是我的眷屬（familiar）喔！？」
　　「哎呀，妳不喜歡？」
　　「有哪個要素能讓我喜歡啊──！！」
　　芙蕾雅的多情是眾所皆知的，先不論她說這話是認真或者只是開玩笑，抑或是做牽制，圓桌上滿是喝采聲，氣氛熱烈。芙蕾雅的信徒們這次又能看到美神降臨諸神大會展現女王風範，無不大聲叫好。
　　遭到少年的主神即刻否定，芙蕾雅顯得毫不介懷，漾滿像個調皮小孩的笑容，「真可惜。」毫不留戀地作罷。
　　「噗噗──！什麼【美神的伴侶】，真不愧是花癡，品味太差啦〜！！」
　　「洛基妳這樣說，那妳有什麼好主意？」
　　「嗯〜這個嘛……」
　　洛基哈哈大笑，芙蕾雅催她提意見。
　　赫斯緹雅瞪著她，就像在說「少多嘴」，但她華麗地視若無睹，豎起了食指。
　　「【小丑的玩具（Loys "R" Us）】。」
　　「滾回去！！」
　　赫斯緹雅憤慨個沒完沒了。
　　「為什麼前提都是當妳們的玩具啦！？」她破口大罵。
　　很快地，就像跟隨芙蕾雅與洛基這兩個急先鋒的腳步，乘興亂開玩笑的諸神之宴開始了。
　　「我我我〜！【魔力兔（MARRONCREAM）】！」
　　「貝爾弟弟──！跟我結婚吧──！【祝婚兔嫁（Wedding Bell）】！！」
　　「你跟現在在場的八成天神為敵了。」「芙、芙蕾雅小姐的滿面笑容迸發出史無前例的殺氣（靈氣）啊────────！！」「嗚吧──！？」
　　「少囉嗦，聽我讚歌（唱歌）吧！【真兔吉（Pyonkichi True）】！！」
　　「你可以放棄了啦。」
　　「【奇奇（Mimirin）】！」
　　「太會掰了吧。」「他耳朵又不長。」
　　「不要再在兔子上打轉了啦。」
　　「沒有其他特徵了嗎──像是其他冒險者情報或傳聞之類──」
　　「說到這個，那個小鬼有段時期，被人謠傳可能有『戀怪物癖』耶。」
　　「你說，什麼……」
　　「這也就是說……貝爾底迪不管是人還是怪獸……順便連諸神（我們）也通吃……？」
　　「【總受（All Ok）】。」
　　「嗚嘎啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」
　　赫斯緹雅的忍耐超出了極限。
　　她高舉雙手開始大鬧現場，建御雷與米赫等人帶頭喊著：「冷靜下來！？」按住她。其間諸神仍在下流地哄堂大笑，再加上小妹妹女神的怒吼，場面混沌至極。
　　「好了，該認真做事了。」等諸神的惡作劇平息下來後，肩膀上下起伏喘氣的赫斯緹雅在米赫等人的協助下，總算成功搶到了四平八穩的稱號。
　　「可惡〜……被取笑得好慘〜」
　　「因為妳最近出人頭地了嘛，一方面可能也是給妳來場洗禮。」
　　諸神大會閉幕後。
　　氣喘吁吁的赫斯緹雅上半身癱在圓桌上。赫菲斯托絲佇立在她身邊苦笑。
　　可能是逗過臭屁的蘿莉神滿意了，諸神表情心滿意足地魚貫離開大廳。其中也包括面帶微笑拋個媚眼的芙蕾雅，以及抱著肚子笑到快缺氧的洛基。
　　赫斯緹雅埋怨地半睜著眼，目送這些天神的背影離去。
　　「不過這下，貝爾的名譽就守住了……得早點回去跟他報告才行……啊啊，但我或許想休息一下……」
　　赫斯緹雅向先走一步的米赫還有建御雷揮揮手，彷彿用盡了最後力氣癱在桌上時……
　　「赫斯緹雅，妳的【眷族】等級上升了，對吧？」
　　赫菲斯托絲問她這件事。
　　「嗯啊？啊──，嗯，說是因為貝爾升上Lv.4，所以【眷族】也從E升上了D……但妳問這做什麼？」
　　她抬起頭，看看近在身旁的紅髮紅眼神友（摯友）。
　　正如其言，貝爾升上Lv.4後，【赫斯緹雅眷族】受到「公會」認定戰力增強，而提升了派系的等級。
　　她正面露不解的表情時，赫菲斯托絲邊聳肩邊回答：
　　「那麼，『通知』就快來囉。」
　　「……『通知』？」
　　聽到這句話，赫斯緹雅偏了偏頭。

　　＊

　　大廳擠滿了眾多亞人（demi-human）。
　　這裡是公會本部，設置有巨大告示牌的門廳一隅。冒險者們知道諸神大會不久之前剛剛結束，移步來到這裡。因為命名典禮上決定的綽號，這個告示牌會第一時間公開。為了搶先目睹神的天威（品味），人叢之中還能看到好事的一般市民或商人的身影。
　　公會職員把稱號名簿都貼出來後，眾多視線便受到軟木材製巨大告示牌所吸引。沒過多久，四周開始洩漏出幾家歡喜幾家愁的聲音，或是感佩的嘆息。
　　「……喂，看那個。」
　　「我知道，我看見了。」
　　而其中，有個綽號受到最多人尋找。
　　他們抬起頭，瞇起眼睛凝神細看，伸出手指指出它。
　　人們的注意力自然而然地聚集在那個綽號上，集中關注某位冒險者，使得喧鬧聲變得更加渾然一體。獸人主僕、拚命墊腳的小人族（帕魯姆）姊妹、美麗動人的精靈集團、臉上帶傷的矮人流氓們，還有舔舐嘴唇的亞馬遜人們，以那個稱號為中心討論得起勁。
　　貝爾從後方看著這一切。
　　「啊……貝爾•克朗尼。」
　　聽見有人低喃這個名字，冒險者們一齊轉過頭來。
　　他們一察覺到貝爾的存在，之前的嘈雜簡直像講好了似地逐漸消退。正巧剛來到此處的貝爾對自己受到注目有所自覺，同時往前走去。
　　「抱歉。」貝爾表示歉意，正想前進時，人叢自動往兩邊閃開。
　　他走在開通的道路上，來到告示牌前，仰望巨大木板。
　　貝爾找到了自己的名字，念出天神賜與的那個稱號。
　　「──【白兔腳（Rabbit Foot）】。」
　　這是他的新綽號。
　　是從成長顯著的新人（菜鳥）廢除「未完」之名，讚揚其外貌與罕見的飛毛腿而贈予，少年的最快新稱號。
　　周圍有人好戰地瞪著貝爾，有人衝著他笑，有人表示羨慕，冒險者反應各有不同，不過他們的眼神，都承認了世界最快白兔（紀錄保持人）的奇功偉烈。不同於以往還有人揶揄為「作假」，如今妒意完全消失，再也沒人將他視作臭屁新人（菜鳥）。所有人無不讚揚少年的表現。
　　貝爾切身感覺到這點，不由得感到難為情，逃也似地走向服務窗口。他要找專任顧問商量今後的事宜。
　　他從看著自己興奮尖叫的服務小姐當中找到了那位半精靈女孩，準備過去──然而……
　　「……埃伊娜小姐？」
　　「……」
　　半精靈服務小姐埃伊娜，只是恍神地注視著貝爾。
　　眼鏡底下的美麗綠寶石（emerald）瞳眸簡直好像魂不守舍，臉頰就像感冒症狀般微微泛著紅暈。
　　面對呆若木雞的埃伊娜，貝爾困惑了。
　　「埃伊娜，埃伊娜！貝爾弟弟來囉！妳看，看那邊！」
　　「──！」
　　被同事蜜西亞輕戳手臂，埃伊娜的肩膀一晃。
　　她好不容易才正眼瞧見貝爾，當場慌了手腳，「咦，啊！奇怪！？」臉變得更紅了。
　　埃伊娜反常地慌張失措，同時從服務台拿出一件東西。
　　「貝、貝爾！……這、這個給你！」
　　「咦？」
　　她遞給貝爾一只純白信封。
　　貝爾看看埃伊娜的臉又看看信封，這樣重複了兩遍。一旁觀望的部分冒險者慘叫著說：「難道人氣服務小姐（埃伊娜小姐）給人情書！？」但貝爾接過信封，很快就吃了一驚。
　　書信一摸就知道紙質高檔，上面還有施加公會印信（seal）的封蠟。
　　貝爾看過跟這一樣的書信。
　　他挖掘過去的記憶，無意識之中喃喃自語：
　　「『強制任務』……？」

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　　第二章　冒險的中場休息


　　結束了諸神大會的赫斯緹雅，跟在公會本部收到封緘信函的貝爾會合。地點在西北大街，通稱「冒險者街」路旁的茶房店內。
　　貝爾與赫斯緹雅的正面，戴著大眼罩的鍛造神赫菲斯托絲就坐在他們的對面座位。
　　赫斯緹雅想多聽一點細節，正前往赫菲斯托絲的西北分店時，碰巧遇上從公會本部出來的貝爾，難得有這機會，就決定三人一起邊喝紅茶邊聊。
　　「赫菲斯托絲，妳剛才說的『通知』就是貝爾拿到的這個嗎？」
　　「是呀，赫斯緹雅。」
　　看赫斯緹雅用手指捻著白色的封緘信函晃晃，赫菲斯托絲點了個頭。
　　太陽漸漸靠近西方市牆，時間是下午。
　　三人圍著桌子而坐，貝爾與赫斯緹雅聽赫菲斯托絲針對他從「公會」帶來的「強制任務」進行說明。
　　「探索（地下城）類【眷族】達到一定等級時，每隔固定週期就必須前去『遠征』，這是義務。而且必須在『遠征』中獲得成果。」
　　「咦，『遠征』？」
　　「是呀，由公會下達指令，就像這樣。」
　　赫斯緹雅大吃一驚，急忙檢查封緘信函的內文。有公會長簽名與蓋章的羊皮紙上，的確寫有實行「遠征」的命令。
　　「赫菲斯托絲女神，一定等級指的是……」
　　「等級D以上，貝爾•克朗尼。人稱最大派系的洛基或芙蕾雅也都沒有缺席，一直在進行。不過嘛，洛基她們要去的是深層區域，所以不會頻頻遭到催促就是了。」
　　「您說的成果，具體來說是什麼呢？」
　　「就算只增加一個到達樓層也行，不然就是發現新的採集物或礦物，繪製『未開拓領域』的地圖也可以。記得討伐樓層主好像也算？大多數【眷族】好像都是增加到達樓層喔。」
　　貝爾與主神正好形成對比，他思索著什麼，一再提問。
　　赫菲斯托絲見他這樣，露出「哦？」的表情，但仍鉅細靡遺地逐一回答。
　　「管理機構（公會）隨時都在要求大家開拓地下城，或是發現新資源。探索類是這座迷宮都市特有的【眷族】，也就是說既然要自稱【眷族】，就得交出相稱的成果。」
　　「我、我都不知道……」赫斯緹雅受到輕微打擊。
　　站在成立「公會」及實質掌握世界僅有地下城支配權的立場，尋究並開拓腳下的廣大地下迷宮是最高目的。未知的資源、未知的領域、未知的發現，這些當然能促進歐拉麗的發展。
　　因此探索類【眷族】在冒險者登錄等方面都能圖個方便，不像商業類等等需要辦理繁雜手續，繳給「公會」的稅也有優惠。
　　當時的赫斯緹雅對派系屬性毫無堅持，只抱持著「對小型【眷族】來說剛剛好〜」的輕鬆心情，就把【眷族】登錄成探索類了。
　　「米赫他們也真是的，怎麼不在我登錄前告訴我呢……」
　　「他們沒想到妳會升到D級嘛。當然，我也是。更何況你們升級升得這麼快……」
　　赫菲斯托絲對赫斯緹雅苦笑，稍稍瞥了一眼貝爾。
　　貝爾有所自覺，知道原因出在自己身上，顯得有些歉疚地以右手按住太陽穴。
　　實力受到承認的高階派系──能從地下城深處活著回來的高級冒險者，才需要盡「遠征」的義務。
　　這事本來與低階派系……應該是毫無關聯的。
　　「荷米斯搞不好也是不想盡『遠征』的義務，才一直沒報告Lv.吧……」
　　赫斯緹雅輕聲脫口而出，提起在派系戰力上做不實報告的老奸巨猾（荷米斯）派系。
　　就赫菲斯托絲的說明聽起來，遠征的「強制任務」達成條件恐怕不輕鬆。
　　那個【眷族】不愛嶄露頭角，標榜中立，赫斯緹雅一邊想起那副花美男的笑容一邊察覺到，他們會虛報官方Lv.，原因之一也出在這裡。
　　「回到正題……這裡有一項重點，就是一定要由自己的【眷族】進行『遠征』。雇用其他派系的冒險者是沒關係，但如果只是跟隨其他【眷族】的遠征，公會是不會認可的，這點你們要注意。」
　　必須由自家派系主導遠征。赫菲斯托絲將這件注意事項告訴他們，叮囑兩人。最後又告訴他們：「附帶一提，如果不去『遠征』或是沒做出任何成果，公會將會認定你們失敗，處以罰則喔。」以此做結。這裡說的罰則主要是繳納罰鍰。
　　「『遠征』的『強制任務』大概就這樣了。還有其他問題嗎？」
　　「哎呀……突然聽到這件事，該說還沒有真實感，或是連不清楚什麼都不知道……？」
　　聽了神友的開班授課，「喔──」赫斯緹雅張著嘴發楞。
　　主神如她所說的還在整理重點，貝爾在她身旁注視著赫菲斯托絲，最後問道：
　　「艾絲小姐他們……很多高級冒險者都克服過這條路，對吧？」
　　「……是呀，正是如此，貝爾•克朗尼。」
　　承受著深紅（rubellite）瞳眸的直率眼光，赫菲斯托絲彷彿全都了然於心，瞇細了沒戴眼罩的左眼。她嘴角線條緩和了些，伴隨著一個笑容做肯定。
　　「那麼，好好加油喔。有什麼事的話，我會幫你們的。……我支持你們。」
　　享用了擺在桌上的紅茶後，男裝麗神結了帳，就離去了。
　　剩下貝爾與赫斯緹雅互看一眼，一齊點頭。

　　「『遠征』的『強制任務』……終於來了嗎。」
　　在起居室的座位上，命細細思量般地低喃。
　　晚上用完了晚餐，【赫斯緹雅眷族】的全體成員集合，在赫斯緹雅跟前召開會議。
　　議題內容自然是如何處理「遠征」。
　　「妾身在伊絲塔女神底下，也與阿伊莎姊姊等人一同去過……」
　　「赫菲斯托絲女神那裡是鍛造類，所以我沒有過這種機會。……不過倒是有個椿（好事家）愛跟其他派系去『遠征』就是了。」
　　穿著女僕裝幫忙奉茶的春姬，以及在椅子上半盤腿的韋爾夫，談起過去派系的經驗。
　　狐人少女上完了茶，貝爾與命幫她拉椅子，「謝謝。」她說著就座。
　　「是說赫斯緹雅女神，您不知道有『遠征』的義務嗎？之前不是進行過小遠征？」
　　「呃呃──因為那是建御雷他們邀我的嘛……我沒想太多，只覺得考慮到今後的事，去一次也不錯……」
　　看赫斯緹雅邊調離視線邊乾笑，莉莉給她一個冷眼。
　　真是。小人族少女不禁嘆口氣，抬起頭來。
　　「如同上次送薇妮大人去『祕里』，這次的『強制任務』也一樣，基本上莉莉我們是無權拒絕的。只有公會方面判斷自家派系（眷族）的戰力出現嚴重損失，或者是派系接下了長期且重要的冒險者委託（quest）或其他『強制任務』，才有可能迴避。」
　　「現在再接重要的冒險者委託……是不是不行呢？」
　　「是的，不行。」
　　春姬怯怯的提議，被莉莉一句話否定掉。
　　「啊嗚……」春姬垂頭喪氣時，命以實行「遠征」為前提，出聲說道：
　　「【赫斯緹雅眷族】的到達樓層是第20層……妥當行事的話，就會是以第21層為目標吧。」
　　「哎，莉莉認為絕不算勉強。應該說既然貝爾大人已升上Lv.4，說不定很容易就能達成目標……」
　　「中層」的最下層──第24層的到達標準為Lv.2，能力參數評估為C到S。
　　就從這點而論，Lv.4的貝爾已遠遠超過標準。當然，由於是初次攻略的樓層，因此絕對大意不得就是了。莉莉如此補充說道。
　　「我有個單純的疑問，怎樣才能證明『遠征』成功了？總不會有公會職員跟去吧？」
　　「妾身記得阿伊莎姊姊她們……都是將特定怪獸的『掉落道具』或礦石帶回去。定額多達十個以上，好像聽各位說過覺得很麻煩……」
　　赫斯緹雅對莉莉提出的問題，由春姬代為回答。
　　她在貝爾等人當中雖然實力最弱，但曾經身為大派系（伊絲塔眷族）的團員，是唯一參加過「遠征」的人，意見很寶貴。即使因為是非戰鬥人員而有很多事並不清楚，但已夠做為參考。
　　「再來還有……說要靠自己的派系進行『遠征』，這個說法我不太懂。我跟其他小隊一起去，或是我召集其他家的小隊，結果還不都一樣？有什麼條件之類的嗎？」
　　「呃──……看起來好像是【眷族】必須有半數以上成員參加，才能滿足條件喔。」
　　「由於官方認定派系階級在D以上，所以作為【眷族】必須做出相符的結果，是這樣嗎？」
　　對於韋爾夫的疑問，赫斯緹雅確認過「強制任務」的指令書，命道出自己的見解做補充。
　　舉個極端的例子，假如【劍姬】陪伴【赫斯緹雅眷族】同行，想必能輕鬆完成「遠征」。站在「公會」的立場，他們也希望能以一個【眷族】為單位，在遠征的目的地樓層好好賺取【經驗值】，強化整個派系。這是為了提升迷宮開拓的效率。
　　不過從另一方面來說，除非是交情甚篤的【眷族】，否則其他派系絕不可能派遣優秀的人才過來。
　　尤其是冒險者可能在遠征地點喪命，更降低了這種可能性。
　　「莉莉整理一下，考慮到今後的事情，『強制任務』是不可避免的。若要前去『遠征』……莉莉認為由貝爾大人、韋爾夫大人、命大人，還有春姬大人擔任緊急狀況下的妖術師（支援者）前往，再來就是雇用其他派系的高級冒險者，會是最安全無虞的小隊編組……」
　　派系參謀（智囊）莉莉舉出最適合的方針。
　　發言到後半段，她還得一邊費心壓抑感情。
　　莉莉將自己剔除在小隊編組之外並不是自虐。她是基於客觀檢討過Lv.1專業支援者的職能，而提出冷靜的意見。
　　歸根結柢，本次「遠征」的「強制任務」始於貝爾的升級。
　　換言之「公會」的意思是這樣的：
　　冒險者貝爾•克朗尼獲得了「資格」與「義務」。
　　你要揀選出有資格的同伴，戮力挑戰更上一層樓的「冒險」。
　　一時之間，起居室陷入沉默。面對「遠征」這場對【眷族】而言的一大探索活動，誰都無法輕率下決心。
　　主神赫斯緹雅闔眼片刻後，視線朝向少年。
　　彷彿受到她的引領，韋爾夫等人也都轉動視線，一齊看著身為團長的貝爾。
　　「貝爾，你一直沒說話，你想怎麼做呢？」
　　「我……」
　　在赫斯緹雅的催促下，本來靜靜傾聽莉莉等人談話的貝爾，開口說：
　　「我，為了薇妮他們……也為了自己，希望能變得比現在更強。」
　　講到這裡，「──不過，」他停頓一下。
　　貝爾環顧大家的臉。
　　「如果可以……我希望，能跟大家一起變強。」
　　莉莉睜大了自己的眼眸。
　　命也是，春姬也是。
　　只有同性的韋爾夫，嘴角上揚會心一笑。
　　「我想跟所有【眷族】同伴，一起前進。」
　　深紅雙眸與這句話當中，有著滿滿的意志。
　　沒有半點模糊其詞的曖昧，只有清楚分明的心意。
　　然而，貝爾隨即恢復常態，臉上浮現歉疚的表情。
　　「呃……對不起，我這麼強人所難。」
　　「就說不用道歉了。聽到你這番話，我很高興喔。……妳們也這麼覺得吧！」
　　「……是！莉莉非常高興！」
　　「是呀，是呀！」
　　「就是啊，若不能有福同享，有難同當，自稱為同伴（眷族）就沒意義了。」
　　莉莉喜悅地破顏而笑，春姬頻頻點頭，命感動萬分地以手貼胸。
　　赫斯緹雅笑容滿面，也點個頭說：「好。」猛地站了起來。
　　「去找米赫或阿建合作吧！為『遠征』成立派系聯盟！」
　　「是！也請櫻花大人或千草大人他們同行吧！」
　　「別小家子氣的說什麼第21層，直接走到『下層』算啦。」
　　「等一下，韋爾夫大人！請不要講這種得意忘形的話，您太輕敵了！！」
　　「春姬也會努力……盡、盡量幫上忙的！」
　　「啊哈哈哈……」
　　赫斯緹雅與命、韋爾夫與莉莉，還有春姬一個人鼓足幹勁。起居室轉瞬間變得嘈雜起來，貝爾的苦笑聲也加入其中。
　　所有人朝向同一個方向。看到新的目標出現，派系整體的熱情逐漸升溫。
　　就在今天這個日子，【赫斯緹雅眷族】決定進行「遠征」。

　　＊

　　翌日，貝爾等人馬上動身為「遠征」做準備。
　　籌措足夠的物資或道具（item）自不待言，還要與【米赫眷族】或【建御雷眷族】共享情報，在交情深厚的派系之間互相請求協助。包括主神在內，團員娜扎或櫻花等人爽快地答應了此事。唯一只有【赫菲斯托絲眷族】遵守鐵匠的本分，決定靜觀貝爾等人的「遠征」。
　　展開活動的，是赫斯緹雅、米赫與建御雷這三個派系組成的「派系聯盟」。
　　遠征隊將在十天後出發。
　　在那之前，冒險者們各自著手處理該做的事。

　　「那麼，【米赫眷族】願意參加的人士有……」
　　「嗯，就我跟卡珊德拉。團長（娜扎）好像對怪物（怪獸）有心理創傷，所以就別勉強她了。」
　　「請、請多指教……」
　　莉莉跟【米赫眷族】的達芙妮•拉洛斯及卡珊德拉•伊利翁面對面，確認參加「遠征」的隊員。
　　莉莉她們待著的「灶火館」會客室猛地一看，呈現一片猶如戰情室的景象。好幾張排開的桌子上有著無數羊皮紙，分條寫出目前地下城的情報──樓層主的有無或是異常狀況（Irregular）的發生位置等等。向公會買來的各樓層地圖上，用紅墨水在行經路線或預定休息地點（rest point）做了記號。
　　擔任參謀的莉莉在這裡與其他派系成員開會，統整關於「遠征」的所有情報。
　　「達芙妮大人，妳們兩位的配置位置是？」
　　「最近探索都是我們兩人一組進行，不過以前我是中衛，卡珊德拉則是後衛吧。之前大家都把我當成雜務工，而這女生是治療師（healer），我想應該相當有用喔。」
　　「達、達芙妮竟然會稱讚我……！」
　　「這有什麼好害羞的啦。」
　　莉莉不理會卡珊德拉她們唱雙簧，舔舔嘴唇，拿羽毛筆在羊皮紙上振筆疾書。
　　紙上寫著小隊的列隊方式與隊形，現在新加上了游擊手與治療師。
　　達芙妮一面在前衛找到櫻花與韋爾夫的名字，一面輕鬆地問道：
　　「話說遠征隊（小隊）的規模，大概會有多大？看起來好像已經有不少人了耶。」
　　「【赫斯緹雅眷族】全員參加，【建御雷眷族】有櫻花大人與千草大人。然後加上達芙妮大人與卡珊德拉大人……再來就是阿伊莎大人。」
　　「妳說阿伊莎……阿伊莎•貝勒卡？那個戰鬥娼婦（barbela）？」
　　「麗、【麗傑（Antianeira）】……！」
　　聽到前大派系（伊絲塔眷族）的女傑之名，卡珊德拉講出她的綽號並一陣顫慄，達芙妮說：「這麼厲害？」睜圓了眼。
　　「是的……不知道她是從哪聽到的，突然跑來莉莉我們的總部……」
　　莉莉將眉毛彎成難以形容的形狀，回想起前兩天才發生的事。
　　阿伊莎跑來說：「聽說你們要去『遠征』，也帶我去吧。」那時派系聯盟才剛成立沒多久。跟春姬一樣，【麗傑】有過多次「遠征」經驗，能夠成為最佳戰力。貝爾等人感激不盡，就這麼答應了下來。
　　「相對地，大家覺得既然有這麼大的戰力，就該將目標改到『下層』……只有這點讓莉莉介懷。好吧，以這個成員組合進行『遠征』的話，是應該這樣才算妥當……」
　　都是血氣方剛的Lv.4女戰士（亞馬遜人）說什麼「中層區域三兩下就攻略完了啦」騙大家上了當。莉莉長吁短嘆。
　　「是喔。」達芙妮低喃著，然後皺起眉頭。
　　「聯合遠征啊……可是，這樣好嗎？聯手行動時不會有問題嗎？」
　　「您的意思是？」
　　「我在阿波羅神那邊也做過，可是跟其他【眷族】一起『遠征』總是沒好事。因為不管是自己人還是對方，都是照自己的方便行動。」
　　過去隸屬於【阿波羅眷族】的達芙妮，談到了當時發生的狀況。
　　跟莉莉等人一樣，當時派系等級升上了D，於是進行了聯合「遠征」。
　　「其實說起來，只要看派系（眷族）主神的長相，就知道對方是怎樣的一群人了。我幾乎可以保證，淨是些跟主神同一個德性的傢伙成為眷屬。俗話說龍生龍，鳳生鳳嘛。那時候真夠慘的……」
　　簡言之，總是笑得不懷好意的天神，【眷族】成員也都不是什麼好東西。
　　莉莉一面對達芙妮的說法莫名感到同意，一面又微微偏頭，不明白她想說什麼。
　　「這次『遠征』大家都認識，我是覺得不會鬧內鬨啦。不過不管怎樣，合作無間都是很重要的。特別是前往與自己Lv.相同或更高的樓層時。」
　　「！」
　　「因為所謂齊心協力度過難關，說穿了全看怎麼合作嘛。」
　　聽到達芙妮指出重點，莉莉發現到自己看漏的部分。
　　就是如何與其他【眷族】合力應戰。就算有再多高手齊聚一堂，急就章的隊形在地下城能發揮多少功用，這點她看得太天真了。
　　「還有妳自己也是，妳打算怎麼辦？妳不是專業（只是）支援者嗎？而且還是Lv.1。要不就是沒命，要不就是累贅啦。」
　　「！……」
　　「達、達芙妮！」
　　真是番冷酷無情的宣告。卡珊德拉出言勸阻，但達芙妮並未說錯什麼。
　　就在莉莉握緊了拳頭時……達芙妮注視著她，換了語氣。
　　「如果妳還是要跟來……或許乾脆厚起臉皮比較好喔。」
　　「咦？」
　　「乾脆告訴大家：我完全不參加戰鬥。相對地，妳要將其他隊員當成手腳使喚。」
　　莉莉的栗色眼眸大大睜開。
　　「就是所謂的指揮官吧？以前是大家把一堆事硬塞給我，我不得已才做的。」
　　她從腰際吊劍帶拔出武器──有如指揮棒的短劍。
　　咻！人類少女輕巧地將其一揮，聳了聳肩。
　　「站在最後面看清所有情況，也是滿重要的喔。」
　　「……！」
　　「是不至於像以前的戰爭那樣，不過上情下達仍然能夠幫助部隊。況且大家都說後衛可以決定冒險者發揮實力與否。而且又說大名鼎鼎的芬恩•迪姆那也是靠這項能力爬上來的，不是嗎？」
　　這時，莉莉覺得在自己心中看見了某種影像。
　　看見了【勇者（Braver）】在地下城指揮精銳冒險者的身影。
　　看見自己的身影與之重疊。
　　她覺得似乎掌握到了現在的自己，該做為目標的未來（前景）。
　　「不過那個小人族勇者在勇武方面，也強到不像話就是了。」
　　「……」
　　「所以，妳怎麼說？要不要我教妳如何指揮？」
　　完全被晾在一旁的卡珊德拉，視線在兩人之間徘徊了幾周。
　　在達芙妮的俯視下，回過神來時，莉莉已經喊出聲音：
　　「拜託您了！」

　　「喝！！」
　　氣勢萬鈞的吶喊響徹藍天。
　　少女犀利地往自己的臉孔踢來，相較之下，武藝之神只用手輔助，便輕易將其卸力。
　　「太天真了。」
　　「咕嗚！？」
　　「命！」
　　千草跑向被摔在地上的命。建御雷不只化解了Lv.2──第三級冒險者的上段踢，還將對方摔在地上；他一邊擦拭滿頭汗水，一邊俯視著兩名少女。
　　「妳們還有點仗賴【能力值】，命、千草。絕不可委身於『器皿』，要用『心』去駕馭。」
　　「……是！建御雷神！」
　　命讓千草拉著迅速爬起來，單膝跪地仰望武神的臉。
　　在萬里無雲的天空下，栽植得欣欣向榮的草坪沐浴在日光下，青翠地發亮。地點在「灶火館」的中庭。
　　命、千草與建御雷借用這個場地，正在勤練武功。
　　這是為了即將到來的「遠征」，所進行的強化鍛鍊。
　　「冒險者當中，有很多人受到【能力值】擺弄……第一級冒險者們似乎是這麼說的。關於這點，我也有同感。只要窮究『技巧』，就連現在的我，都能與妳們較勁到一定程度以上。」
　　建御雷滿身大汗，命與千草則只是微微冒汗。但相對地，兩名少女一再被摔到地上，身上沾滿了草屑。
　　這身模樣，如實呈現了兩方身處的狀況。
　　相較於命她們身懷足以與怪物（怪獸）搏鬥的體能，建御雷的體能只有常人水準。然而縱然兩名少女有著這樣的能力（能力值），武神仍能化解她們的攻擊，甚至還利用多餘力量摔開她們。
　　一切都看「技巧與戰術」。
　　身手自不待言，還有可稱為超人的武術、近乎預知未來的判斷力，且一個視線就能誘導對手的行動。若只論「技巧」，司掌武藝的建御雷擁有超越第一級冒險者的技術──完全堪稱「神技」的武術。如同所有鐵匠至今未能搆及，位於至高領域的鍛造神（赫菲斯托絲）。
　　假如命她們斷續性地不停襲擊，想必能輕易贏過建御雷。但她們要的，不是那種即席的勝利。
　　「【能力值】非一朝一夕所能練成。但是──」
　　「──『技巧與戰術』另當別論。」
　　命接在建御雷後面說，「沒錯。」他點了點頭。
　　「當然，『技巧』也並非一蹴可幾。但這方面只要有努力、幹勁，以及矢志達成的堅強信念……就還有學成的可能性。」
　　看建御雷搖晃著黑色髮髻，命用力握緊了手。
　　沒錯，她要的是能對抗強者的力量。
　　要的是能幫助同伴，在廣大地下迷宮克服冒險的「技巧」。
　　「自從在遠東的時候，我就教過妳們了吧？『技巧』同時也是武器，能對抗比自己強大的對手。大多數的怪物（怪獸）單是身體構造就已經超乎常理，不過……只要在正確時機藉由正確呼吸使出『技巧』，縱然是沉重巨軀一樣能摔飛，堅硬甲殼一樣能斬裂。」
　　上半身赤裸的武神（建御雷）擦過汗後，從吊在腰帶上的刀鞘拔出短劍。
　　這是雌雄成對的劍，雄劍〖天華〗。與命持有的雌劍〖地殘〗如同連理。
　　建御雷單手拎劍，朝著命與千草擺出架式。
　　「比起在遠東的時候，妳們有了長足進步。就如妳們所願，我來教教妳們當時沒能傳授的體術──來吧。」
　　「「是！」」
　　兩名少女奔跑過去，只顧憨直地，將身軀奉獻給激烈鍛鍊。

　　「你要幹嘛，大塊頭？」
　　鏗，鏗，高亢的金鐵聲響個不停。
　　熊熊燃燒的熔爐讓「工房」籠罩在燠熱難耐的熱氣中。韋爾夫穩坐在爐火前，用紅彤鐵鎚錘擊放在鐵砧上的精製金屬（鑄塊），勤奮地鑄造武器。
　　【建御雷眷族】的櫻花，目不轉睛地凝視韋爾夫這樣的背影。
　　「在迎接『遠征』前，我想盡我所能。」
　　地點在建於總部後院的韋爾夫工房內。
　　熔爐的紅豔火光照亮了黑暗籠罩的室內，看起來甚至如夢似幻。
　　青年大漢借把椅子坐下，雙臂抱胸。
　　「就算我們兩個一起練武什麼的，也沒什麼意義啦。」
　　「我知道。」
　　「也不可能那麼走運，發掘出什麼『技能』或『魔法』。」
　　「這我也知道。」
　　汗水像下雨一樣從韋爾夫的下巴滴落，一旁觀望的櫻花，肌膚也滲出大量汗珠。兩名年輕人窩在「工房」裡的光景，看起來可能有點像在比耐力。就像童話故事的一個段落中，英雄正在費盡唇舌說動頑固工匠。
　　「我是鍛造師，要用自己的做法……準備現在所能做出的最好裝備，成為那些傢伙的力量。」
　　韋爾夫旁邊的牆上，放著已做好修繕與保養的加工超硬金屬（帝爾堅剛）製兔鎧（鎧甲）。
　　不只鎧甲。大劍、東洋刀、長槍、箭鏃、投具、盾，以及魔劍……韋爾夫為了貝爾或命她們準備的各式新武具一字排開。
　　此時仍埋首工作的韋爾夫，眼光銳利而熱烈。
　　他高舉打鐵鎚，捶下。
　　每當重複這種動作，室內溫度彷彿隨之上升。
　　「戰鬥時我大概會扯後腿，但這個才是我的本業。我也要做我能做的事。」
　　「……」
　　「所以，我可沒閒功夫陪你混。」
　　一如高舉捶下的鐵鎚聲，語氣中帶有無可撼動的聲調。
　　你去找別人吧。韋爾夫繼續背對著他，給了這麼一句話。
　　「請你幫我打武器。」
　　櫻花隨後說出了這句話。
　　韋爾夫的肩膀搖了一下。
　　「……」
　　「不是半吊子的武器，要能保護千草或春姬她們的武器。我想要的是這個。……拜託。」
　　櫻花的嗓音中，也亮著不輸給他的堅強聲調。
　　韋爾夫聽了，敲出格外高亢的一下鐵鎚聲後暫停作業，放下手邊工作回過頭來。
　　「我的客製品很貴喔？」
　　咧嘴一笑。
　　鐵匠的嘴角往上揚。
　　櫻花見狀，眉間使力，不苟言笑地告訴他：
　　「……算我便宜點。」
　　「開什麼玩笑。」

　　「春姬，跟我來一下。」
　　讓女戰士（亞馬遜人）阿伊莎拖著，春姬被她帶到「灶火館」的書庫。由於此處是占領了前【阿波羅眷族】大本營得來，他們擱著沒處理掉的書籍都照舊收在書架上。氣氛可說就像小型圖書館。
　　在窗簾緊緊拉起的昏暗大房間裡，阿伊莎要春姬在大桌子的椅子上坐下。
　　「請問，阿伊莎姊姊……現在要做什麼呢？」
　　她一邊環顧平時做女僕工作時都會清掃的書庫一邊問，阿伊莎把拿在手上的隨身物品與自己的臀部一併擱在桌上。她有失莊重地就坐在春姬的斜前方桌子上，搖晃著黑色長髮，若無其事地說了：
　　「當然是幫妳做特訓啦。」
　　「特、特訓？」
　　春姬不禁發出怪聲，照著重講一遍。
　　身穿舞孃般服裝的性感悍婦，毫不客氣地開始啪啪拍打狐狸的耳朵。
　　「妳在大家當中是最弱的，有自知之明吧？」
　　「嗚……」
　　「『遠征』開始前妳得學點技藝，否則真的會變包袱喔？」
　　春姬是支援者兼妖術師。她雖擁有等級昇華（level boost）這種犯規招數，但純粹論戰鬥力卻連莉莉都比不上。阿伊莎說的很有道理。
　　「可是，縱然要學技藝，妾身又沒有命大人他們那樣的身手……」
　　命有在教她戰場上的身法，但她可能是缺乏天分，總是練不好。就算練到能在地下城打倒低級怪獸，恐怕也只是杯水車薪。看春姬沮喪起來，「妳真呆。」阿伊莎拿她沒轍。
　　「妳是妖術師，要用強到人稱『妖術』的『魔法』才有意義啊。從一開始就沒人期待妳笨手笨腳地上演武打場面啦。」
　　「呃……那麼，您是要我進行『魔法』訓練，磨練『魔力』嗎？」
　　「不對，我要妳學會新的『魔法』。」
　　阿伊莎對驚愕的春姬露出笑容。
　　「『技能』或『魔法』不可能那麼走運，說顯現就顯現。──那麼只要強行將它發掘出來就成了。」
　　然後她將準備好的隨身物品──一只包裹「咚！」一聲砸在春姬眼前，解開包巾。
　　出現其中的，是一本綴有複雜紋路的厚重書籍。
　　「這是……！」
　　「『魔導書（grimoire）』。雖然不知道會出現什麼『魔法』，反正應該不會跑出完全沒用的東西吧。」
　　是魔法的強制顯現書。即使是對世俗生疏的春姬，也知道它的珍貴價值。
　　它絕不會在一般市場上流通，是正可謂「夢幻典籍」的奇蹟魔道具。
　　「那時伊絲塔女神絕不肯讓妳看『魔導書』，是因為她固執於等級昇華的力量。因為遭受封印的狐人如果會兩種以上的『魔法』，打碎的『殺生石』會變得只能使用其中一種力量。」
　　阿伊莎談起前主神（伊絲塔）的想法，狐狸耳朵卻左耳進右耳出。
　　放在眼前的「魔導書」讓春姬倒抽一口氣，她怯怯地抬起頭來。
　　「附帶請問一下，您是從哪裡拿到這個的……？」
　　「我背著主神與【眷族】，從倉庫摸來的。」
　　咳喔！？春姬終於不禁嗆到了。
　　阿伊莎粗魯地揮揮手，就像在說「別在意」。
　　「無所謂啦，他趁人之危拿我當好用的手下，這點便宜不占就虧大了。」
　　改宗加入【荷米斯眷族】的女英豪露出得意洋洋的表情。
　　可以想見此時【荷米斯眷族】一定發現丟失了貴重書籍，鬧成一團。春姬雖從前派系（伊絲塔眷族）的時候就了解她，但重新認識到前輩娼婦的大膽，「這怎生是好……！？」仍把她嚇得驚慌失措。
　　「妳不是想幫上小弟弟他們的忙嗎？」
　　「！」
　　「既然這樣，就別挑手段。比誰都弱小的妳現在需要的，是不顧一切的貪婪。」
　　被她將臉逼近過來，春姬睜大了雙眸。
　　阿伊莎繼續坐在桌上，高高在上地湊過來看她，彎起嘴唇輕笑一聲。
　　「趕快看一看，來做訓練吧。只要花個十天，『魔法』的效果應該也掌握起來了。」
　　阿伊莎從桌子上下來，保持距離以免有個萬一，奪走了「魔導書」的效果。
　　春姬以目光追逐衝著自己笑的她，想起在晚間起居室與貝爾等人的對話，抿緊了嘴唇。
　　（妾身也是……我也是，他們的同伴（眷族）！）
　　少女的手抓住「魔導書」的封面，霍地翻開了書頁。

　　「埃伊娜小姐，可以請妳再教我一遍巨蒼瀑布（Great Fall）的事嗎？」
　　「啊，嗯，好！」
　　貝爾一邊翻開圖鑑，一邊拿給坐在正面座位的埃伊娜看。
　　妙齡的半精靈聲音一瞬間破音後，用纖纖玉指滑過頁面上的文章。
　　在夜裡的公會本部，貝爾在本部資料室接受埃伊娜的個人講座。
　　他借助埃伊娜的力量，主動將「遠征」預定通過的所有樓層、所有怪獸的知識灌進腦子裡。為了挑戰初次目睹的樓層──「未知」，他將十天的準備期間全用來學習。
　　不知道就問埃伊娜，有疑問就研究到懂。
　　知識與現實往往會出現落差，但貝爾歷經短短五個月的冒險者行業，得知這些預備知識能成為保住自己性命的寶物，也能成為守護小隊的利劍。
　　他要做自己現在能做的事，想想需要什麼，過去或未來都用做參考。
　　經歷過「中層」的決死之行，貝爾提防「異常狀況」，也開始查閱深層區域的項目，一再用上絕對稱不上精明的頭腦左思右想，貪求知識。
　　（他變了呢……）
　　──埃伊娜出神地，望著這樣的貝爾。
　　她雙臂立在桌上托著臉頰，視線一再受到那對深紅眼瞳吸引。
　　「埃伊娜小姐？」
　　「啊……沒、沒什麼！抱歉！」
　　看貝爾感覺到視線而忽然抬起頭來，她急忙揮動雙手。
　　確定貝爾一臉不解地將目光放回書上後，她偷偷嘆了口氣。
　　同時她知道自己的臉蛋在發熱。
　　（我也變了……）
　　自從貝爾敗給黑色猛牛（彌諾陶洛斯）的那天起，埃伊娜一直在受折騰。
　　她並不痛苦，說不定反倒還滿喜歡這樣，但她實在不知該如何處理這份心情，覺得有點害羞。當貝爾來拜託她「請教我念書」時，她甚至一瞬間喜不自勝，而對這樣的自己感到愕然。
　　兩人隔著桌子的距離讓她心焦。
　　雖近猶遠的這個間距令她失常。
　　四周除了自己與貝爾之外沒有其他職員，讓埃伊娜坐立不安，她再次偷看貝爾的側臉。
　　（原來男孩子……會成長得這麼多啊。）
　　就像他現在熱中地閱讀圖鑑讀得專心，他變得會主動要求上原本不喜歡的講座。方才做隨堂考的時候雖然還是會出錯，但數量少多了。
　　從那天起，貝爾正在蛻變。不，或許已經蛻變了。
　　（真想問他究竟發生了什麼事，可是……）
　　埃伊娜對「異端兒」相關事件一無所知。她想問個清楚，但最後還是沒開口。
　　換做是以前，她一定會像某天那樣，要求貝爾跟她商量，把事情告訴她。
　　出於姊姊擔心弟弟的心情。
　　然而如今，她覺得不想妨礙貝爾。
　　如同凝望一位男性的女性。
　　（……不行啦……完全被他煞到了……）
　　埃伊娜投降了，重新有所體會了。
　　她只能有所自覺，知道這是孩提時期或在學期間都不曾體驗過的「戀情」。
　　──我第一次看到男孩子……看到男人嚎啕大哭的模樣。
　　那晚發生的事，伴隨著胸中的甜蜜悸動，鮮明地重回心頭。
　　霎時間，她的臉再次發熱。
　　夠了──真是夠了──埃伊娜抱著頭趴到桌上。
　　這把貝爾嚇了一跳。
　　「那、那個……埃伊娜小姐，妳還好嗎……？」
　　「……我明明知道貝爾仰慕華倫斯坦小姐……」
　　「咦？」
　　「沒什麼啦！」
　　她把發燙的臉頰貼在冰涼桌面上，抽抽鼻子。
　　（明明他比我小這麼多……我沒辦法正視他的臉啦。）
　　真幼稚，都幾歲的人了。
　　埃伊娜這樣想，為自己的內心感到羞恥。

　　「唔！」
　　「怎麼了，赫斯緹雅？」
　　「酸酸甜甜的一股靈氣正在逼近貝爾，我覺得啦！」
　　「什麼跟什麼啊……」
　　嗶嗶！看到黑髮（雙馬尾）起了反應，米赫一問，赫斯緹雅回答；建御雷聽到她的說法，露出傻眼的表情。小妹妹女神發揮神的直覺，轉動臉部一再窺探四周。
　　星光閃爍的夜空下，赫斯緹雅等人在偏離大道的郊區酒館相對而坐。
　　為因應聯合進行「遠征」，幾位主神決定一起喝杯小酒。
　　「雖然擔心貝爾，不過……讓我重新向你們道謝吧，米赫、阿建。謝謝你們向我們提供協助。」
　　「不用謝了，赫斯緹雅。因為我們是好鄰居啊。」
　　「米赫說的對。況且講到『遠征』，我們也不能置身事外。」
　　赫斯緹雅低頭致謝後，米赫與建御雷回以笑容。
　　起初他們來往，還自虐地說是弱小派系之間的交情，但赫斯緹雅面帶笑容地心想：能認識這些神格（人格）高尚的神以及他們的【眷族】，真的太好了。若不是有他們在，自己與貝爾在歐拉麗應該都混不下去。
　　「不過話說回來……把準備工作交給眷屬（孩子）們去做，幾個天神（我們）卻在這裡喝酒，還真有點尷尬呢。」
　　「有什麼辦法？貝爾他們都自己包辦了啊。我說要幫忙，支援者小姐卻說什麼『準備好的東西被您弄壞就傷腦筋了，所以請赫斯緹雅女神看是要去打工還是怎樣都好』把我趕出來耶！」
　　聽到伸手拿下酒菜的建御雷這樣說，赫斯緹雅甚至模仿起莉莉的聲音，嘟起嘴唇。建御雷與米赫見狀，都不禁苦笑。
　　「好吧，命也是連續幾天都請我陪她練武，幹勁十足呢。」
　　「娜扎也是，說要為了貝爾他們開發新藥，鼓足了勁。……眾人往同一目標奔馳邁進，多美的一句話啊。」
　　從師、練武、鑄造、魔法、聽課。眷屬們各自以不同方法加強力量以備「遠征」。米赫一邊對「磨練自己」這種超越存在（Deus•Dea）無法辦到的行為流露出少許豔羨，一邊快活地笑了起來。
　　「果然不只是貝爾，大家都在不斷成長呢……越來越不需要我們照料了。」
　　「怎麼，赫斯緹雅，難不成妳覺得寂寞？」
　　「當然寂寞啊！我又不能跟他們去地下城，寂寞死了！」
　　看到稚幼女神仰首灌酒後挺出身子，建御雷稍稍後仰，心想她是不是已經醉了。
　　微微染紅臉頰的赫斯緹雅，講到這裡卻表情一變，面露微笑。
　　「不過同樣地，我也覺得很高興。不，或許該說驕傲？」
　　「赫斯緹雅……」
　　「大家……貝爾成長得那麼多……會讓我胸口深處一陣心揪。」
　　她坦白道出在孩子們面前絕對說不出口的神心（父母心）。
　　直至今日發生過好多事。少年跨越了多次「冒險」，也嘗過挫折的滋味，得到了即使渾身汙泥仍不放棄，向前奔馳的堅強。
　　寫在少年背上的眷族神話，是女神的珍寶。
　　看到赫斯緹雅像她這個年紀的少女般展顏微笑，米赫與建御雷也感同身受，瞇細了眼。
　　「對啊，原本那麼愛哭的貝爾變得獨當一面，能在大家面前清楚表達意見……我又重新愛上他了啦，討厭──！當時我心中可是小鹿亂撞喔！？呶啊──！我絕對不會把貝爾讓給任何人的──！！」
　　「只要沒有最後這句話，就是一段佳話了。」
　　「就是啊。」
　　看到赫斯緹雅高舉雙手大聲咆哮，米赫與建御雷啜飲一口酒。
　　「老實講，關於『遠征』我是有點擔心……不過我相信貝爾他們一定能再度克服的。」
　　「他們的話，一定沒問題。」
　　「嗯，赫斯緹雅說得對。」
　　不久，三尊天神不約而同地高舉酒杯。
　　「好，為了貝爾他們乾杯啦。」
　　「這種的一般不都是舉杯慶賀嗎？」
　　「祝酒且留待貝爾他們回來再喝吧。」
　　酒館熱鬧喧譁，溫暖的魔石燈光照亮蒼藍薄暗。
　　在醉客面前表演歌曲的吟遊詩人，演奏得就像告知冒險譚的開始一樣，樂聲愉快而悅耳地響起。
　　「那麼，祝那些孩子的『冒險』成功──」
　　女神與男神在三人座的圓桌上相視而笑，互相輕碰酒杯。
　　「「「乾杯。」」」

　　＊

　　那天，天空晴朗遼闊。
　　朝陽從東邊巨大市牆露臉，甦醒的歐拉麗逐漸熱鬧起來。早晨陽光從白雲飄浮的蒼穹射下時，座落於都市第六區的「灶火館」前，集合了眾多人類與亞人。
　　這群冒險者跨越派系藩籬，正要前去「遠征」。
　　「都準備好了嗎？」
　　「是，萬無一失。糧食、道具，還有備用武器，能準備多少都塞進去了。」
　　肩扛大朴刀的阿伊莎對莉莉笑笑，她重新揹好比平常更鼓的背包。
　　「櫻花大人也是，你請韋爾夫大人做了新武器嗎？哎呀，真是把利器呢。」
　　「好精美的斧頭……可是，櫻花？你怎麼有錢……？」
　　「……費用我會在這場『遠征』中賺回來。」
　　「我可是不接受貸款的喔，大塊頭？」
　　命與千草對光輝閃耀的白銀斧頭發出讚嘆，櫻花用已然沉重的表情道出覺悟。
　　帶著大刀的韋爾夫就在他們身後，揚起嘴角。
　　「春姬，這是今天才剛剛完成的新藥……拿去用。加油，同胞……」
　　「謝、謝謝您，娜扎大人！」
　　春姬從累出黑眼圈的娜扎手中，接過裝在袋子裡的道具組合。聽到同族的激勵，身穿漆黑外套（連帽長袍）〖歌利亞長袍〗的春姬感動萬分，鞠躬致謝。
　　「總部就交給我們看守，儘管去打個過癮吧。」
　　「不可亂來喔。」
　　「路上小心唷。」
　　在離冒險者們有一步之隔的位置，建御雷、米赫、赫菲斯托絲以及留守的團員們，目送即將奔赴地下城的冒險者們。
　　【眷族】大本營交由建御雷的團員與娜扎等人負責留守。至於團員全體出動的【赫斯緹雅眷族】，將有赫菲斯托絲派遣高級鐵匠（high smith）駐守。一旦知道有實力高人一等的戰鬥鍛造師待在宅邸，盜匪之流想必不敢靠近。有人支持，冒險者們才終於能參加「遠征」這種一大探索活動。
　　眾人分成出發的一方與目送的一方，貝爾望著他們，然後又望向高空，覺得天氣真好。
　　同伴（隊友）的表情也很明朗，士氣也相當高。
　　「達芙妮〜……可不可以不去『遠征』？」
　　「嗄？都什麼時候了，妳怎麼說這種話啊。」
　　然而，看來還是有例外。
　　「我今天做了『預知夢（夢）』……總覺得會發生什麼嚴重的事……」
　　「又在講這種話了！怎麼可能中止嘛！」
　　卡珊德拉得不到夥伴的理睬，快要哭出來了，對身旁的貝爾投以求救視線。
　　「呃呃……抱歉，實在沒辦法……」
　　「嗚嗚〜」
　　貝爾也抓抓頭委婉拒絕，讓卡珊德拉很灰心。
　　看著達芙妮接手應付少女，少年先是苦笑，最後視線朝向自己的主神。
　　「那麼，神仙……」
　　「嗯。貝爾，千萬不能大意喔？」
　　「是。」
　　「……加油喔。」
　　「……是！」
　　在太陽照耀下，貝爾與赫斯緹雅相視而笑。
　　貝爾把有一段時日將會無緣目睹的天上陽光與她的笑容，烙印在眼底。
　　轉頭一看，韋爾夫等人看來整裝待發，正等著自己發號施令。
　　貝爾點點頭，告訴赫斯緹雅等人：
　　「我們走了！」
　　少年造訪迷宮都市以來，五個月後的一天早晨。
　　【赫斯緹雅眷族】踏上了第一場「遠征」的路途。

　　＊

　　「派系聯盟」的遠征期間預計為一週。
　　第二級冒險者（阿伊莎）表示靠這個小隊組合，只要五天就能從容不迫地往返目標地點，眾人以她的判斷做為參考訂立這個計畫，也預定在安全樓層（safety point）以外的地點露營。
　　在地下城前進時的隊伍，前衛是韋爾夫、櫻花，以及貝爾。
　　中衛基於職責分成兩組：一組是命、千草、達芙妮的游擊隊，負責前衛戰鬥或護衛支援者們；一組是莉莉、春姬、卡珊德拉，徹底做為支援部隊。
　　在這個隊形裡，後者的卡珊德拉等人實質功能形同後衛。然後再由Lv.4的強者阿伊莎殿後，藉此去除小隊背後的危險。
　　當然，貝爾等人是第一次組成這麼大的部隊。他們事前安排好隨時確認協力狀況，視情況發展可以臨機應變，變更每人位置。
　　他們的目的地，最終目標地點為──「下層」。

　　「──呼！」
　　厲聲一吼。
　　貝爾的〖赫斯緹雅之刃〗拖著藍紫軌跡，將怪獸身體砍成兩截。
　　「嘰沙啊啊啊啊啊啊啊啊啊！？」
　　「【小新秀】！叫錯，【白兔腳】！繼續把周圍的傢伙全解決掉！」
　　慢了一拍，「瘋狂甲蟲」的臨死慘叫轟然響起。分成兩段的大昆蟲軀體摔在樹皮地板上時，達芙妮急切地喊叫，要求貝爾掃蕩怪獸。他眼光銳利，左手裝備起新匕首，一邊點頭回應一邊踢踹地面。
　　地點在「大樹迷宮」，中層區域第24層。
　　貝爾等人很快就改寫了到達樓層的紀錄，踏進「中層」的最深地帶。
　　其前進速度之快的原因之一，在貝爾身上。
　　「嘎！？」
　　與藍紫斬擊截然不同，強烈的白淨刀光自貝爾左手迸發。
　　僅僅一擊就將怪獸化為塵土的，是美麗的雪亮匕首。
　　與右手的〖赫斯緹雅之刃〗相同，新武裝〖白幻〗擊破數（score）驚人更新中。
　　刀身長三十五C（賽爾尺），正巧介於〖赫斯緹雅之刃〗與雙刃短劍（baselard）之間，是比起匕首大上一圈的長匕首。
　　武器素材竟然是稀有掉落品「獨角獸的角」。
　　韋爾夫以幻獸（獨角獸）獨角精心打造的專用武器（客製品）削鐵如泥，超越了丟失的〖牛若丸〗。每當貝爾輕輕揮動手臂，瞬速刀光隨之一閃而過，向整群雄鹿怪獸「劍角鹿」宣判死刑。
　　穿在身上的防具則延續舊作，是採用了加工超硬金屬（帝爾堅剛）的第五代兔鎧。修理後的牢固輕裝閃亮如新，直到現在仍沒有一絲刮傷。左腿套有以「壯年狂牛皮」為素材製作，強度遠勝舊款的強化版腿包。
　　滿身韋爾夫新武裝的貝爾，依照要求逐步驅逐周圍的怪獸。
　　「兩點鐘方向，『虎頭蜂』又要來了！」
　　從貝爾遠離的小隊主隊，傳來莉莉連珠炮似的聲音。
　　她的聲音，告知到處散播拍翅聲的漆黑虎頭蜂「致命黃蜂」即將襲來。
　　「腰部放低，鍛造師！盾牌擺得一點都不像樣！」
　　「很不巧，我不擅長用盾！」
　　身為純粹前衛的櫻花發出忠告，鐵匠韋爾夫雙手拿著大盾。自空中以斜向角度衝飛的巨蜂（致命黃蜂）發動攻擊，震得兩人防禦的手直發麻。
　　爪子、毒針、身體衝撞。首當其衝的兩名前衛，防禦撐過幾隻殺人蜂展開的襲擊。
　　命與千草雖從受到他們保護的中衛位置射箭，然而……
　　「好快……！」
　　「啊嗚嗚……！」
　　自在翱翔空中的致命黃蜂（deadly hornet）展現出高度閃避運動能力，不讓箭矢近身。就算命中了，凌駕於巨蟻（殺人蟻）之上的硬殼也能將其彈開。
　　冠有「高級殺手（high killer bee）」外號的殺人蜂讓Lv.2冒險者苦不堪言──然而……
　　「！」
　　貝爾電光石火的攻擊生效了。
　　他從遠離小隊的位置掃蕩完其他怪獸後，旋即衝向地下城的牆壁，繼而順勢──不負新稱號【白兔腳】之名──踢踹壁面，以大跳躍逼向「致命黃蜂」。
　　「──」
　　殺人蜂被人搶得背後位置而當場嚇呆，貝爾深紅眼光一閃，刀光飛馳。
　　「──嘰！？」
　　揮出的〖白幻〗將兩對四片翅膀連同硬殼，像奶油一樣切斷。
　　貝爾憑著用不盡的力道飛越怪獸，同時將右手的〖赫斯緹雅之刃〗收入刀鞘，運用將〖白幻〗一揮到底的力道，流暢地轉過半個身子。
　　他飄浮於半空中，筆直伸出右手吼出炮聲：
　　「【火焰閃電】！」
　　二連射的炎雷，射穿同樣數量的巨蜂，引發大爆炸。
　　經過升級，火力與速度也隨之上升的「速攻魔法」不給怪獸時間躲避便將其炸死。貝爾任由重力牽引落地，同一時間，火雨也灑落地面。
　　「好、好厲害……」
　　「上回碰到只能到處逃竄的怪獸，這麼簡單就幹掉了……」
　　卡珊德拉在中衛位置目瞪口呆，韋爾夫也驚嘆地呼一口氣，嘴角上揚，就像在說：「我也不能輸他。」
　　「──唔喔喔喔喔喔喔！」韋爾夫與櫻花的大盾被推向前線而發出低吼，把衝撞過來的巨蜂打落地面。
　　命與千草即刻從他們之間奔出，將短刀刺進硬殼縫隙。
　　「不過，這樣不是辦法啊……不把那個解決掉，打再久『虎頭蜂』都會湧來。就算逃跑，也前進不了多少距離。」
　　前衛與中衛通力合作將怪獸化為塵土時，阿伊莎隻身在隊伍後方對付整群怪獸，發著牢騷。
　　她瞥了一眼地下城壁面，埋在樹洞裡的巨大「蜂窩」。
　　無數巨蜂附著纏繞的蜂巢（群落），令人意外地，其實是一種怪獸。
　　也就是與「致命黃蜂」共生的稀有怪獸（rare monster）「血腥蜂窩」。
　　外形有如松果，全長7M（米度），染成紫黑的外觀彷彿醜惡果實。這種陷阱型怪獸不具移動手段，平常潛藏於可供巨蜂通過的樹洞內部，獵物一經過附近的瞬間，就會吹飛迷宮牆壁的樹皮，露出其完整樣貌。
　　一旦這種怪獸出現在正規路線上，將會陷入極為棘手的事態。
　　而現在，貝爾等人就是不巧碰上了這種災難。
　　「真是，沒完沒了！卡珊德拉，黏液還沒弄掉嗎！？」
　　「達芙妮，對不起！可能還要很久〜！」
　　「各位！非常抱歉〜！」
　　蜂巢本身的攻擊手段是噴出液體，雖然不具殺傷力但富有黏性，能封住冒險者的動作。然後再由殺人蜂傾巢而出，將其刺死。受到解除擬態的蜂巢發動奇襲，春姬被這種紅黃色液體噴了一身，黏在地上，至今仍無法行動。韋爾夫與櫻花保護支援者們，盾牌上也已滿是液體。
　　最棘手的是牠能量產「致命黃蜂」。由於「血腥蜂窩」與地下城接相連，因此「虎頭蜂」的生產速度遠比其他區域（area）來得快。疲於應付虎頭蜂時，其他怪獸又會從岔道出現，形成惡性循環。
　　「算了，不開溜了，打倒牠吧！」
　　占據正規路線的大通道，接二連三吐出巨蜂的蜂巢正可謂關隘，說是怪獸堡壘也不為過。
　　因此，冒險者們要迅速實行攻陷「要塞」的戰術。
　　阿伊莎將後方怪獸盡數撲滅後發出指示，隨之──就聽見「鈴，鈴」的聲音。
　　貝爾讓右手發光，一邊迎擊巨蜂，一邊開始並行蓄力（charge）。
　　鐘聲取代詠唱響起，貝爾結束戰鬥，為確保最佳射程，將位置從前衛退到莉莉她們所在的後方。
　　「中衛，請上前！以貝爾大人為中心組成圓陣！」
　　莉莉的號令響徹整個小隊。
　　命、千草與達芙妮拿好迅速交到手上的盾牌，擋下了成群「致命黃蜂」排山倒海般的打帶跑（hit and run）。揮舞大朴刀的阿伊莎也加入其中。
　　櫻花與韋爾夫跟加入戰鬥行列的她們並肩作戰，逐一撐過殺人蜂的猛攻。
　　「──我要射擊了。」
　　轉攻為守的時間僅僅數秒。
　　待在前面的韋爾夫等人往左右閃開，露出名為貝爾的炮口。
　　二十秒的蓄力。
　　貝爾將發光的右臂當成炮身，解放了炮擊。
　　「【火焰閃電】！」
　　白光鑲邊的大炎雷射出。
　　它燒光了射線上的所有巨蜂，在醜惡的蜂巢上炸開。
　　「────────────────────啊啊！？」
　　拉著還在巢內的怪獸尖叫陪葬，蜂巢發出震耳欲聾的爆炸聲。
　　地下城壁面連同化做齏粉的「血腥蜂窩」一併炸碎，大通道上掀起夾雜大量塵土的煙霧。

　　「呼……簡直像跟樓層主打了一場似的，真累。」
　　「好吧，是差不多。這附近來說，就屬那個巨大蜂巢最棘手。」
　　莉莉的巨大隨身行李（背包）放在道路正中央，達芙妮與阿伊莎坐在上面仰頭灌下回復藥（靈藥）或水，對話響遍安靜的大通道。
　　打完今天規模最大的戰鬥，貝爾等人開始處理善後。就是收拾「魔石」與「掉落道具」。除了遠比「上層」大而精純的藍紫結晶，還有「致命黃蜂的強殼」一塊塊落在塵土裡。
　　他們拾起掉在地板上的戰利品，或是從怪物（怪獸）的屍骸中摘出「魔石」。
　　「非常抱歉，貝爾大人。……妾身扯了大家的後腿……」
　　「這不能怪春姬小姐，應該說是前衛（我們）不好，沒保護到妳。」
　　由於打倒的怪獸數量很多，支援者以外的人也都幫忙處理，從黏液獲得解放的春姬正與貝爾交談時……
　　「貝爾先生……好厲害喔。」
　　「咦？」
　　一旁做事的千草與櫻花向他攀談。
　　「來這裡的路上，貝爾先生打倒的怪獸最多……雖然之前我就覺得你很厲害……那、那個！只是覺得，你真的好強喔！」
　　「【麗傑】也是，Lv.4層次真是截然不同。讓我覺得自己好沒出息……」
　　以瀏海遮眼的千草興奮地說，櫻花則將粗眉彎成難以形容的角度，流露出懊惱與不服輸；兩人都出言稱讚貝爾。
　　「我、我也這麼覺得！比起之前的戰爭遊戲，動作好像……那個，該怎麼說……！」
　　「更犀利，是嗎？卡珊德拉大人。」
　　「對，我想說的就是這個！」
　　到了最後，連站崗警戒周圍的卡珊德拉與命都加入對話。他們齊聲盛讚貝爾令人驚嘆的戰鬥模樣。
　　至於貝爾本人，還沒因受到稱讚而高興，倒是先感到難為情。
　　這種時候，貝爾不知道該答些什麼。慶祝Lv.2升級時也是，他還是不擅長被人大力稱讚，忍不住伸手去摸後腦杓。
　　貝爾正想著這些不著邊際的事時，無意間感覺到一道視線，挪開目光。
　　就在貝爾身旁，春姬正目不轉睛地盯著他的側臉瞧。
　　「春姬小姐？」
　　「啊……非、非常抱歉，妾身如此失禮……」
　　「是沒關係，不過……妳怎麼了嗎？」
　　他察覺到春姬似乎顯得不解，同時又好像有話想說的氛圍，以視線催促她開口。
　　於是狐人少女先別開了一下目光，接著怯怯地開口了：
　　「那個……以前您似乎為了各位『異端兒』的事十分苦惱，所以妾身本來……擔心貝爾大人無法對怪物（怪獸）下手……」
　　聽了這番話，貝爾稍稍瞠目。
　　春姬的這份憂心，正如同以前貝爾自己有過的情感。既然知道了「異端兒」的存在，是否還能如常屠滅怪獸？他有一段時期為此煩悶苦惱，不知自己是否還能繼續當冒險者。那時直到最後，他都無法交出答案。
　　春姬知道當時貝爾的心情，所以才感到困惑。
　　困惑於現在的貝爾毫不遲疑地打倒「怪物」，足以受到櫻花等人讚美的模樣。
　　面對少女顯得不安的翠綠眼眸，貝爾一時保持沉默。當命等人各自散開，回到自己的工作上時，他將視線從春姬身上移開，彎膝去碰身旁的塵土團塊。
　　他從砂礫般沙沙灑落的塵土中，拾起美麗的藍紫色結晶。
　　貝爾站起來後，一邊直直注視自己下手的怪物（怪獸）的「魔石」，一邊回答春姬：
　　「我決定要成為『偽善者』了。」
　　聽到這句話，這次換春姬瞠目了。
　　──我看你只是個偽善者！！
　　──遭人辱罵為「偽善者」之人，才有成為「英雄」的資格。
　　暴虐無道的狩獵者如此罵過。英明睿智的愚者如此談過。
　　這個始終停留在耳裡與胸中的字眼，貝爾接受了。自從敗給那位漆黑的「勁敵」後，他以自己的意志做了覺悟。
　　為了保護龍族少女（薇妮），為了幫助「異端兒」──貝爾要殺死他們的同族。
　　他知道怪物（怪獸）投胎轉世後可能成為「異端兒」，即使如此……
　　為了拯救珍愛的人們，今後他會繼續奪走大量性命。
　　即使那是「怪物」，他仍然要踐踏眾多性命。
　　不是任何人的意志，是貝爾做的選擇。
　　做了選擇，下了決斷。
　　在這種行動的盡頭，無論是得到名為「英雄」的榮譽，抑或是被人冠上「惡賊」的汙名，他都甘願接受。
　　──我就當個「偽善者」吧。
　　他一邊於心中喃喃自語，一邊將結晶的光輝烙印在眼底。
　　「……！」
　　看到少年如此毅然決然的側臉，狐人少女倒抽一口氣，渾身顫抖。
　　她的臉頰彷彿迷戀般染紅。
　　貝爾對她的反應渾然不覺，緊緊握住了掌心裡的「魔石」。

　　「雖然之前就已經很強了……但該怎麼說，開始給人安心感了呢。」
　　「是呀……」
　　韋爾夫與莉莉在遠離兩人的位置，靜觀貝爾與春姬相處的光景。
　　青年鐵匠瞇細眼睛，與他形成反比，小人族少女臉色鬱鬱寡歡。
　　「妳臉色很陰沉耶？我現在看到貝爾那傢伙，並不會覺得哪裡不安啊。」
　　「這種事莉莉明白……」
　　正如韋爾夫所言，少年的側臉毫無半點不穩定，也並沒有急著尋求人生意義。
　　那是一個超越、克服了迷惘，找出答案之人的神情。他那有所覺悟的視線坦白率直。少年伴隨著不變的心意，變得堅強了。
　　「比起之前，他變得……變得非常、非常可靠。但同樣地，莉莉覺得那背影也離自己越來越遠……」
　　莉莉即使這麼想，仍道出了自己的內心感受。看到貝爾不斷迅速前行，她感到悲傷，意志消沉。
　　韋爾夫目不轉睛地俯視著沮喪低頭的她，然後挑釁地衝著她笑。
　　「在背後扶持這樣的他，不就是妳的職責嗎，支援者？」
　　莉莉先是心頭一驚，隨即有點不高興起來。
　　「鐵匠（我）要跟他並肩前進。不對，我要迅速鍛鍊本領，變得比貝爾更行。妳可別被我們拋下囉。」
　　「這、這是當然了！！莉莉可是他的支援者，是他的最佳夥伴！才不會輸給韋爾夫大人您呢！」
　　「取回平常的調調了吧……啊，喂，別打人啊！很痛耶！」
　　啪啪啪！莉莉用手掌連續拍打韋爾夫好幾下，然後也用力拍了一下自己的臉頰。
　　她重新下定決心，要自己也增強力量，並注視著那副背影，大大鼓起幹勁。

　　「……」
　　阿伊莎眺望著視線前方的光景，內心有所感觸。
　　能夠抵達第24層並非全靠貝爾的力量。隨著一層一層往下，命還有櫻花等人的合作無間越來越亮眼。他們是看到少年的背影而奮鬥，想對他做出回應。
　　此時莉莉與韋爾夫的對話內容也是。
　　一個人的背影不斷提振同伴的士氣，一個背影促進了許多人的決心與堅強。
　　「他那樣，簡直就是……」
　　就像諸神所說的……「英雄」。
　　至少或許能說，他擁有那種資質。
　　（不……不是擁有，是掌握到了。）
　　從空無一物的場所。
　　為了無力而悲嘆，仰望高處，如今仍在奔馳，並一路拾起許多事物。
　　就連諸神也為之驚豔。
　　一切都是「邂逅」。
　　許許多多的「邂逅」，讓少年變得堅強。
　　堅強到連阿伊莎都感佩不已。
　　「……差不多可以享用了吧。」
　　瞇細眼眸的阿伊莎如此低喃後……
　　待在遠處的貝爾，背部起了一陣冷顫。

　　＊

　　啪！莉莉打開的懷錶，告訴大家地表此時已是深夜。
　　我們結束今天的探索，決定在地下城內做一次大規模休息。換句話說，就是露營。
　　選擇做為營地的地點，在偏離第24層正規路線的小路旁，是個空蕩蕩的樹洞。往前走一段路，會看到前方底端有個「窟室」，我們決定在那裡歇腳。這個地點在公會地圖上，長久以來都是第24層的休息場所候選之一。
　　進行大型休息之際，頭一件必須做的事，是破壞迷宮（地下城）的地形。
　　要用武器弄傷迷宮的牆壁或地板，這麼一來地下城就會以修復地形為優先，使得該區域內不會生出怪獸。再來只要派人看守窟室（room）出入口以防怪獸前來即可。我們一面迅速驅除窟室內的怪獸，一面用工具斧或鎚子在牆上打出大裂痕。
　　窟室的外觀，形容成樹木下的空間或許滿貼切的。
　　空間大小約等於一個不小的大房間，牆上茂盛生長著白色小花或樹葉，偶爾還能看到藥草（herb），仰望約莫三M高的天頂，會看到樹根擴散成圓頂形。表面叢生散發碧綠光彩的「青光苔」，將窟室內照得通明。
　　「雖然只是從地圖上隨便選的地點，但環境還真不錯呢。」
　　莉莉放下背包減輕身上負擔，享受地呼吸綠地的新鮮空氣。
　　雖說來這裡的路上，我們有順道前往第18層的「里維拉鎮」──遭到異端兒搗毀後業經修繕的第三百三十五代旅店城鎮──休息一下，但現在可能是緊繃的精神獲得解放，大家倏然顯得疲憊不堪。不過「呼──」地大口吐出的氣息卻也流露了些成就感，令人心情暢快。
　　由於要配合地表時間在這裡過一晚，我們有的直接開始準備露營，有的先為明天探索備妥一切。
　　春姬小姐與卡珊德拉小姐在櫻花先生的幫忙下搭好帳篷，手掌相合興奮地又叫又笑。命小姐與千草小姐輪到炊事班，阿伊莎小姐負責看守出入口。莉莉與達芙妮小姐攤開地圖，討論今後的路線。
　　我們這點規模的隊伍只用背包就夠搬運行李了，所以不至於像【洛基眷族】的根據地（基地營）那樣放著貨物箱，但還是呈現一片營地該有的景觀。
　　「好，貝爾，那個也拿來。」
　　「嗯，謝謝。」
　　我正在請韋爾夫幫我保養武器。像是與剛磨好的〖白幻〗做交換，我把〖女神之刃〗交給他。
　　韋爾夫的周圍有磨刀石、打鐵鎚，甚至還有小盒子型的爐床（hearth）。他似乎為了配合「遠征」而把整套鍛造工具帶來了。多虧有精明能幹的高級鐵匠，武器才能保持鋒利，發揮十全性能。在無法歸返地表的遠征路程中，真是再可靠不過了。
　　「非鍛造類【眷族】擁有鐵匠，真的好奢侈喔。就算是【洛基眷族】之類的知名派系，也沒幾個能做到吧？」剛剛做完保養的達芙妮小姐是這麼說的。
　　「怎麼樣，貝爾，新武器的手感如何？」
　　「嗯，非常好。應該說太好了，把我嚇到……連金屬類怪獸都能一刀切開……」
　　「畢竟用的是治療師或魔術師看到會慘叫的超貴重素材（掉落道具）嘛。啊，不要告訴小莉子喔？她會凶我，還會念我又偏袒貝爾你了。」
　　韋爾夫視線固定在保養中的〖女神之刃〗上，對我露出愛搗蛋的惡童般笑臉。
　　我一邊回以苦笑，一邊將視線落在〖白幻〗上，看到罕見的雪亮刀身閃爍了一下。
　　我自己感覺得出來，它比不久之前還在使用的〖牛若丸〗系列威力強多了，應該說鋒利程度大大超出舊作。最重要的是匕首本身十分輕巧，運用起來得心應手。
　　或許這樣也代表不適合用作防禦……格擋攻擊，但總的來說無可挑剔。
　　正如專用武器之名，握柄也是配合我的手指打造。明明是初次使用的武器，卻有著鮮明的一體感，明確感覺得出韋爾夫的技術也有所提升。身為冒險者與鐵匠兩人三腳、互相琢磨的立場，實在讓我莫名地高興、驕傲。
　　包括這把〖白幻〗在內，一定是多虧有韋爾夫的武器或防具，我們才能像這樣抵達第24層。
　　（……第24層。）
　　我重新玩味浮現於思考中的這個數字。
　　離開地表大約一天就到了第24層，行進速率非常理想。
　　不，比起過去我們抵達第20層就已經很勉強，這次可以說太理想了。
　　雖然事情進行得太順利讓我有點害怕，不過……
　　（該怎麼說呢……不可思議地，我心情很平靜。）
　　我覺得這種感覺，並不是因為升上Lv.4而變得不怕「中層」。
　　一定是因為……我跟比這個中層區域（地方）更恐怖的惡意（事物）、更強悍的存在（人物）刀劍相向過。
　　暴虐無道的狩獵者們，以及漆黑的「勁敵」。那些經驗對我的肉體與精神都留下了影響。到達地下城第24層絕非易事，但即使身處於這個領域，胸中仍演奏著冷靜的節奏，使我重新有了實際感受。
　　經過鍛鍊的膽量也是，此刻仍持續運轉的這份思維也是。
　　我將〖白幻〗收進刀鞘，抬起頭來，向韋爾夫慢慢問道：
　　「欸，韋爾夫。〖女神之刃〗是用『秘銀』做的，對吧？」
　　「是啊，它易於加工，而且魔力傳導率高，是優秀的精製金屬（鑄塊）。劍與『魔法』並用的魔法劍士常常用來做成武器喔。」
　　韋爾夫一邊小心翼翼地維護刻有神聖文字的漆黑刀身，一邊回答我。
　　「哎，不過也只是容易傳導，沒到附加魔法（enchantment）那麼厲害就是了。就算把『魔法』打進刀刃，也只會漫溢分散掉。幹嘛問這個？」
　　「沒有，有點想知道而已……」
　　在埋頭工作的韋爾夫身旁，我俯視自己的右手。
　　我悄悄地──鈴，鈴，開始敲響細微鐘（chime）聲。少許白色光粒在右手反覆匯集。
　　我感覺與那位「勁敵」的死鬥與敗北，使得我的態度更勤勉。
　　甚至讓我開始重新審視、考究自己至今只會直接使用的「魔法」或「技能」。
　　特別是【英雄願望】。
　　自從今天進了地下城後，我一直在偷偷進行驗證。
　　結果得知了幾個重點。首先【英雄願望】最長蓄力時間為四分鐘。以前是三分鐘，所以計算起來就是升上Lv.4而延長了一分鐘。蓄力效果限定在攻擊相關行動（action）上，無論是揮砍、拳頭或「魔法」，光粒聚集的部位威力都會得到強化。而且不能同時在兩個部位蓄力。
　　蓄力以及並行蓄力，在受到敵人攻擊或是分心時，都會遭到解除。而且這時蓄力所需的體力與精神力（mind）仍會照樣消耗。這方面大概就跟魔導士的詠唱一樣。就像現在，我以自己的意志讓右手光粒消失，頓時一股強烈疲勞襲來。雖然可以用道具恢復，不過最好還是用在需要一決勝負的時候，不要連續使用。
　　基於這些驗證結果，我的著眼點在於「凝聚」、「匯集」這些【英雄願望】獨一無二的屬性。
　　這樣的話──
　　（匕首的高度魔力傳導……「技能」的匯聚……）
　　我有自知之明。
　　知道自己不夠聰明。
　　目前的狀況來說，是莉莉他們在助我一臂之力，彌補我的不足。沒有同伴的輔佐，隊長這個稱呼將變成引人發噱的頭銜。
　　我要用盡自己不夠多的腦力。
　　不然，貝爾•克朗尼什麼都成果都做不出來。
　　絕不可能像接連習得新劍技的艾絲小姐，或是研究出多種聰明戰術的芬恩先生那樣，達到才華前方的境界。
　　不用上全副思考能力，根本不可能有新的「發明」。
　　所以我思考，思考，思考再思考──就在一種可能性即將靈光一閃時……
　　「各位──！餐點好像準備好囉──」
　　「！」
　　莉莉從帳篷那邊對我們喊道。
　　「聽到了嗎，貝爾？走吧，武器也保養好了。」
　　「……嗯！」
　　接過〖女神之刃〗，我結束原先的思考站起來。
　　我與韋爾夫一起走向莉莉他們等待的窟室中央。

　　吃晚飯……不對，是消夜之前，還有最後一項工作等著我們。
　　我們用匕首或長劍，刮下窟室牆壁或天頂上的青光苔，降低整個室內的亮度。草木圍繞的綠色空間，頓時呈現出整片如同夜間森林的景色。
　　理由之一是為了讓我們的生理時鐘與地表契合，但最大的理由是怪獸防治。雖然也要看種族，不過怪獸對不同於平時地下城的光景──以這次來說是光量較低的區域，似乎會視為異常而提高戒心。在有過多次遠征經驗的阿伊莎小姐與達芙妮小姐她們的指示下，我們勤快地做事。
　　大家把刮下的青光苔收集起來，裝進瓶子裡。
　　把這個放在窟室中心，就像一盞照亮夜間營地的玻璃提燈。
　　「好了，各位，請用吧！不夠可以再拿喔！」
　　「希、希望合大家的口味……」
　　我們圍著設置在玻璃燈旁的鍋子形成圓圈，開始吃飯。
　　命小姐與千草小姐煮的是米食（燉飯）……不對，這應該是遠東的「鹹粥」。
　　加了黃澄澄的細嫩蛋花、撕成細絲的肉乾與綠色藥草，再添綴樹果的雜燴粥，輕易刺激了冒險者們的胃口。
　　她們幫大家將熱騰騰的鹹粥盛進木碗裡，大家再用同樣木製的湯匙送進嘴裡。
　　「我們問過阿伊莎大人，試著加了些迷宮裡能吃的食物……不知味道如何？」
　　「口味很特殊，不過……滿好吃的。藥草很香，樹果則帶有奇妙的酸味。至少我在都市（歐拉麗）外面沒吃過。」
　　「即使在遠東也沒有這種食材，真不愧是地下城。」
　　「櫻花大人，這種時候應該稱讚命大人她們的廚藝才對……特別是千草大人。」
　　「莉、莉莉小姐！我沒關係啦！……不過，很高興你喜歡。」
　　莉莉念了狼吞虎嚥的韋爾夫與櫻花兩句，千草小姐則是鬆了口氣。命小姐在宅邸生活，所以我知道她燒得一手好菜，不過看來與她在相同境遇下長大的千草小姐也不輸她。除了韋爾夫他們之外，大家似乎也都給予正評，阿伊莎小姐更是說：
　　「我看妳們別當冒險者，賣吃的討生活應該更好吧？」
　　她半開玩笑地讚不絕口。
　　順便一提，雞蛋是半天前繞去旅店城鎮（里維拉）時，頭子柏斯先生送我們的，說是慶祝我們「初次遠征」。據他所說，好像是鎮民從地表運了幾隻雞來。對於想吃地表餐點想瘋了的冒險者們來說，真是名符其實的「金蛋」。
　　只不過缺點是難以保存。
　　「那個……用這麼多水沒關係嗎……？『遠征』當中最讓人難過的，不就是因為沒水而折返嗎……」
　　「下面樓層水多的是，不用多擔心。再說這個小隊不像妳們待過的大家庭（阿波羅眷族），人數比較少，不會發生搶水的問題啦。」
　　聽到卡珊德拉小姐擔心用太多水在大家的飲水或料理上，阿伊莎小姐隨便揮揮手。
　　可能是回想起難過的遠征經驗，又或者是心裡想的事被猜中，「「嗚！」」前【阿波羅眷族】的達芙妮小姐與卡珊德拉小姐同時發出呻吟。
　　卡珊德拉小姐本來指摘得很對，在地下城裡，確保水分或許是最重要的事。
　　像第18層那種清澈溪流並不常見，計算固定樓層的水源並預先汲水，是「遠征」時的首要關鍵。以這個「大樹迷宮」來說，露營前阿伊莎小姐與命小姐就已經前往湧泉區域運水過來，因此目前沒有問題。
　　不愧是慣於「遠征」的人，阿伊莎小姐不只戰鬥，就連這種地方都表現出前輩的架勢。
　　「貝爾•克朗尼適合當中衛。第一次聽到什麼蓄力攻擊時，我還覺得莫名其妙，不過如果是那種威力的話，到後衛也完全適用。而且腳程也快得無可挑剔。」
　　「以貝爾大人的個性來說，做為後衛的資質似乎相當低……」
　　「的確，他可能沉不住氣……啊，講到這個，妳一路上的指揮做得很好喔。」
　　「謝謝您。」
　　用餐告一段落後，大家各自在圈子裡回顧今天一整天，熱熱鬧鬧地各聊各的。達芙妮小姐與莉莉不知從什麼時候開始變得像對師徒，一個低頭道謝，一個接受謝意。
　　「不像上次，結果也沒用到等級昇華。『魔劍』也留著沒用。」
　　「因為人數一多，聯手行動與狀況應對也變快了。當然還有一個原因，就是有貝爾大人或阿伊莎大人支撐戰線……」
　　「互補不足面對困難……大概這才是集團迷宮探索（小隊行動）原本該有的模樣吧。」
　　「但妾身卻一無所成，只會扯後腿……哈嗚〜」
　　說話的順序是韋爾夫、命小姐、櫻花先生、春姬小姐。
　　意外的是，一旁的千草小姐與卡珊德拉小姐聊治療或急救聊開來了，看來即使是匆忙組成的小隊，氣氛上也沒有問題。
　　大家都在一起談笑。
　　「欸，【麗傑】。我是第一次來到第24層，不過本來就是這麼輕鬆嗎？一路上走得太順，我很怕會疏忽大意。」
　　達芙妮小姐的這句話，聽起來格外大聲。
　　她很可能是故意吸引大家的注意；立起單膝席地而坐的阿伊莎小姐對她聳聳肩。
　　「只要留意怪獸的『異常攻擊』，然後湊到夠多人數，到『大樹迷宮』都還撐得過啦。哎，不過如果都是Lv.2的話應該會很難撐。……不習慣鑽這個樓層的傢伙遇上『岩窟迷宮』沒有的陷阱，還有鬼東西們的詭異攻擊，常常連自己怎麼死的都不知道。再來當然就看物力了。」
　　攻略「中層」最深的第24層，一般認為需要Lv.2前段班的能力（能力值）。
　　然而「公會」設定的這種到達標準，據說也是為了提防新手陷阱──當然，這個區域的怪獸能力更強，難度也比第17層以上更高──
　　從第19層開始的「大樹迷宮」最大的特徵是怪獸經常做出以「毒」為首的「異常攻擊」。而怪獸出現的生產間隔（interval）也比上面樓層更短。
　　地下城最可怕之處在於無限的物力。這種認知不管在哪個樓層都適用。
　　「到這下面的樓層……第27層附近的怪獸為止，我想Lv.2的能力都還勉強通用。比起怪獸，那裡的地形才叫麻煩。之所以取名為『下層』分清界線，據說也是基於這個理由。」
　　接著身經百戰的第二級冒險者告訴大家，從第25層開始的領域──「下層」的到達標準Lv.3，實際上也是基於棘手地形而設定的。
　　「要從第30層開始，才會真正要求高Lv.與能力（能力值）啦。從那邊開始，到處都是『血龍』等潛在能力特高的怪獸。那是以Lv.1來說的『中層』……Lv.2小隊絕不可能攻略的地方。」
　　「……第30層啊。想到還得走完六層才到得了，就完全無法想像那是什麼樣的地方呢。」
　　「講到這個，『公會』從『下層』開始，好像也沒公開詳細情報……？」
　　大家神情嚴肅地聽阿伊莎小姐說話。
　　就在命小姐配合韋爾夫的話題偏著頭時，莉莉聲調平靜地說：
　　「『下層』與『深層』的情報……特別是第50層以下，公會方面會進行管控。」
　　「為何要這樣做？」
　　「據說是因為……一旦知道了，可能會因為世界相差太多而灰心喪志。」
　　這句回答命小姐的話，讓現場變得一片死寂。
　　「啊，啊哈哈哈……不至於吧……」
　　「哎，至少公會也沒對我們……沒對【伊絲塔眷族】公開過第50層以下的情報就是了。」
　　卡珊德拉小姐想笑著帶過，卻被阿伊莎小姐冷淡地反駁。
　　莉莉所言一口氣變得有真實性。看樣子必須要先到達附近樓層獲得「資格」，否則公會完全不會提供「深層」的相關情報。
　　「傳聞說……有龍會越過樓層飛出來喔？而且實力相當於樓層主，數量還多得要命。」
　　「……騙、騙人的吧？」
　　「誰知道呢？但就算是誤會，也就表示真有那麼可怕吧。」
　　以千草小姐倒抽一口氣的聲音做結，營地陷入沉默。
　　大家對未曾目睹的地下城深淵、迷宮的深不可測感到戰慄。
　　在薄暗中，提燈光芒照亮了大家悶不吭聲的臉。
　　「真是……現在害怕又能怎樣？一群膽小鬼！還早得很啦！」
　　這時。
　　阿伊莎小姐高聲說道，像要改變現場氣氛。
　　「春姬，拿酒來！」
　　「哈咦！？阿伊莎姊姊，妾身並未帶酒……」
　　「我偷偷放進妳的行李了啦！」
　　大受打擊的春姬小姐一翻背包……還真的找到了。
　　裝在厚玻璃瓶裡的液體，讓大家頓時吵鬧起來。
　　「喂，你們這些臭男人！想來一杯吧？」
　　「……被亞馬遜人這樣挑釁，只能跟啦！」
　　「韋爾夫大人！」
　　「喝一點有什麼關係嘛，小莉子！代替睡前酒啦！大塊頭，你也要喝吧？」
　　「適量喔？只能適量喔？」
　　「你這話好像是講給自己聽的，櫻花？」
　　「遠征第一天就這麼享受好嗎……」
　　被莉莉責備的韋爾夫拉同伴，櫻花先生似乎意外愛酒，被千草小姐追究。卡珊德拉小姐最後的低喃，消逝在即刻舉行的酒宴喧囂中。
　　被阿伊莎小姐強拉陪酒的春姬小姐，可能因為戰鬥衣（battle cloth）像是巫女裝束，又有風月街的經驗，宛如為人斟酒的美麗遊女。
　　傻眼的達芙妮小姐與臉頰抽搐的命小姐，結果也被阿伊莎小姐拉著加入。試圖偷偷溜進帳篷避難的卡珊德拉小姐也難逃一劫。
　　不久，有人忍不住笑了出來，眾人開始發出歡樂的笑聲。
　　「……」
　　我從圈子外，凝望著這片熱鬧景況。
　　此時我負責看守，坐在阿伊莎小姐從開始吃飯到換班前一直坐著的樹樁上，監視窟室的出入口。只不過我一面提防怪獸，一面還在聽大家說話。
　　我吃一口手上碗裡的雜燴粥，同時看著同伴們的身影，瞇細眼睛。
　　我不知不覺間笑了起來。
　　「貝爾大人！要不要再來一碗？」
　　「啊，莉莉，謝謝。」
　　勉強逃出魔掌的莉莉，端著鍋子到我這邊避難。
　　我心懷感激地接過鍋子，請她幫我盛到碗裡。
　　「真是！太沒常識了！這裡又不是安全樓層，居然在地下城喝酒。」
　　「現在正在遠征，其實我也覺得不該太放縱，不過……」
　　「吵成這樣，要是怪獸聽見怎麼辦啊！」
　　說的有理……我無法回嘴，縮起身體，同時再吃一口雜燴粥。
　　不過，我無意阻止韋爾夫他們。
　　窟室正好讓人聯想到夜晚的森林，收集在透明容器底部的青光苔，散發出比起油燈別具一格的碧藍光輝，神祕卻又溫暖。韋爾夫等人在點點燈光的照映下，淡淡黑影於牆壁或地面起舞，長在地上的花草也一起搖擺。
　　露營是冒險的精髓所在。
　　我從英雄譚當中學到這點，眼前的光景令我開心不已。
　　「……您很高興嗎，貝爾大人？看您在笑。」
　　莉莉不解地湊過來，窺視我的側臉。
　　「啊，抱歉……該怎麼說呢，我很嚮往能像這樣，跟大家一起露營。」
　　「在第18層受到【洛基眷族】搭救時，不也就像這樣嗎？」
　　「是沒錯，可是……我還是覺得滿不錯的。」
　　我邊搔臉頰邊害羞，覺得很不好意思，面露苦笑掩飾過去。
　　莉莉沒吭氣，注視著這樣的我。
　　對於她這種反應，我正偏著頭時……
　　「……太好了。」
　　莉莉低喃一句，臉頰線條和緩了些。
　　「貝爾大人，莉莉要向您坦白……其實莉莉原本有一點點害怕。」
　　「咦？」
　　「自從那天起，貝爾大人為了薇妮大人他們，變得始終在仰望高遠的目標……莉莉以為您變了。」
　　她為此狼狽，也感到有些害怕。
　　覺得我的眼光都在定睛注視遠處，背影離她越來越遠。
　　聽到莉莉如此坦白說出內心話，我正張大眼睛時，她染紅著雙頰，笑得露出了酒窩。
　　「不過，貝爾大人終究是貝爾大人。」
　　看到莉莉欣喜地展露笑容，我在這一刻……不禁覺得她很惹人憐愛。
　　不是男女之間的那種意思，而是更溫柔、必然就像對妹妹之類的那種感情。
　　回過神來，發現我的右手已經伸向莉莉的頭。
　　莉莉吃了一驚，「嗯……」接納了我的手，在我手指的笨拙撫摸下，依偎地扭動身子。
　　「對不起，害妳不安了。」
　　如同對龍族少女（薇妮）做過的那樣，我對她笑笑想讓她安心……
　　「……貝爾大人也許還是變了。該怎麼說呢，就是……變得更會哄騙女生……」
　　「咦咦咦！？」
　　誰知道卻慘遭打槍。
　　她好像在生氣，鼓起的臉頰染得通紅，栗色眼眸半睜著瞪我。
　　摸頭是這麼不禮貌的行為嗎？我一再賠罪，慌張失措；沒多久，「呵呵呵！」莉莉咯咯笑了出來。
　　我愣了一愣，也被她逗得不禁莞爾。
　　「貝、貝爾大人，要不要喝一杯！不過不是酒，是水就是了！」
　　「等……春姬大人，您過來做什麼啊！識相點好嗎！」
　　「阿伊莎姊姊終於放過妾身了，所以妾身也想……那個〜和兩位一起耳鬢廝磨……！」
　　「就•說•了！！您每次講話用詞都好猥瑣！是不是故意的啊！」
　　「呃，妳們幹嘛開始吵架……」
　　聽到莉莉對第二位避難者單方面吐槽，我不禁冒汗。
　　吵成這樣怪獸自然不可能沒聽見，結果有一段時間，我們幾個必須靠自己迎擊出現在出入口附近的一群「金屬兔」。
　　遠征第一天的夜晚，就這樣度過了。

　　＊

　　小小酒宴結束後，好似森林般靜謐的幽寂氣氛造訪窟室。
　　側耳傾聽，可以聽出帳篷中傳來莉莉她們幾位女生的細小呼吸聲。韋爾夫還有櫻花先生體貼地靠著草木牆壁入眠，還不忘抱著大刀與斧頭。
　　啊嗚──……從通道深處可以聽見遙吠。大概是獸類怪獸的叫聲吧，迴盪方式聽起來有段距離。我判斷不會有問題。
　　剛才那段事情過後，我繼續當看守。
　　腳邊放著那個裝了青光苔的瓶子，用它照亮光線昏暗的出入口。
　　放眼四顧，窟室正慢慢地、確實地修復成原貌。為了小心起見，我除了看守，也繼續用匕首弄傷迷宮牆壁。
　　我在殘株上坐下，打開向莉莉借來的懷錶，時間將近凌晨兩點。
　　再過一會就是換班時間了。
　　「……？」
　　聽見布料的窸窣聲，我回頭看向背後。
　　只見一位女性出了帳篷，往我這邊走來。
　　一頭長髮與性感誘人的美腿線條、彷彿舞孃的單薄戰鬥衣，以及與殘留於天頂、宛如星光的青光苔相映成趣，水嫩的褐色肌膚。
　　是阿伊莎小姐。
　　「阿伊莎小姐……？接著輪班的不是韋爾夫與櫻花先生嗎？」
　　「這種事我知道啦，我剛剛才輪過啊。」
　　「那您為什麼……？」
　　「如果說我是來夜襲的，你怎麼辦？」
　　我馬上從殘株上站起來，一語不發地與她保持距離。
　　「開玩笑啦，逗你的。」阿伊莎小姐擺出笑臉，不知道是認真還是說假話。
　　……我覺得，她果然是位美豔絕倫的女性。
　　在觸手可及的距離內，面對一位有些蠱惑地微笑的亞馬遜人，我這麼想。
　　她豔麗得讓人心蕩神馳，同時她那性感挑逗的美，卻又讓我有點害怕。還有瞇細眼眸注視著我的眼神也是。
　　我忍受不住沉默，找個話題：
　　「呃……現在說這有點慢了，不過阿伊莎小姐，謝謝您跟我們一起『遠征』……」
　　「沒關係啦，我本來就打算自己『遠征』要找你陪了，這下正合我意。」
　　她說是做為「異端兒」事件提供力量的回報，我無法回嘴。況且她雖然嘴上這麼說，其實應該還有一個理由，就是關心春姬小姐。
　　對於不喜歡拘謹講客套話的悍婦，我只報以苦笑，這時阿伊莎小姐撩起了瀏海。
　　「我是在想，你會不會被嚇到了。」
　　「咦？」
　　「我是說我來看你的理由。」
　　阿伊莎小姐從我身上調離視線，看看昏暗通道的深處。
　　「從這裡走，通往樓下的甬道就在眼前了。明天我們就要進攻目的地──第25層。」
　　「……！」
　　「我想你應該已經聽說了，不過下個樓層……從『下層』開始，整個性質會截然不同喔。」
　　第25層。
　　那對我們來說是未到達樓層──是初次涉足的「下層」。
　　即使在高級冒險者之中，也只有那些中選之人才能到達那個領域。
　　這是僅次於「中層」第一死亡線（first line）的第二死亡線（second line）。
　　「你知道冒險者都怎麼稱呼第25層以下嗎？」
　　「……不清楚。」
　　「聽說從迷宮開拓初期以來，就是這麼叫的了……我們如今仍然效仿前人，稱那裡為『新世界』。」
　　……「新世界」。
　　這個意為「未知」領域的字眼，在我胸中掀起一片漣漪。
　　亞馬遜女英豪講到這裡，瞥了一眼帳篷那邊。
　　「你要是跌倒，小隊也會跌倒。這個小隊的性質就是這樣。」
　　「……」
　　「所以，我再問你一遍。……你有沒有在害怕？」
　　部分苔蘚從天頂剝落，光之碎片落在我們之間。
　　周圍飄來的濃密鮮綠香氣，使人如果閉上眼睛的話幾乎要產生錯覺，以為這裡不是地下城，而是地表的森林。就好像我是在森林當中，與阿伊莎小姐兩人單獨談話。
　　耳朵產生幻聽，聽見不可能有的森林微風聲。
　　我靜靜吸一口氣後，慢慢回答阿伊莎小姐：
　　「如果說我毫無感覺，那是騙人的。……可是……」
　　我將意識朝向自己的內在。
　　剛才聽到的事情還留在耳裡，我想起了那段話的內容。
　　──傳聞說，有龍會越過樓層飛出來喔？
　　──而且實力相當於樓層主，數量還多得要命。
　　那些人，我的「憧憬」就在我現在無從想像的領域。
　　在比我們即將踏進的「新世界」更遠的境界。
　　一定就在人稱「地獄」的地下城最前線。
　　「即使如此，我還是想前進。」
　　我將手抬到胸膛高度，輕輕握起。
　　沒錯，說不害怕是騙人的。再怎麼逞強，也無法制止身體的戰慄。
　　但更強的念頭是──我想到達。
　　我是這麼想的。
　　沒空讓我畏縮了。
　　「……表情不錯喔，比那時候更棒了。」
　　聽了我的回答，阿伊莎小姐瞇細眼睛，悄聲說著：「真的判若兩人。」
　　她晃動藍紫舞衣，趁我不注意把身子湊上來，幾乎與我肌膚相貼。
　　「當你渾身火燙無法平息時，就叫我。我的身體隨時借你。」
　　耳畔呢喃的話語，讓男人的肌膚為之震慄。
　　在頸項附近留下嬌豔的嘆息，阿伊莎小姐面露微笑，回帳篷裡去了。
　　目送她離開後，我用迷宮空氣冷卻一瞬間不禁發燙的臉頰。
　　我擺脫雜念，再度俯視自己的拳頭。

　　進攻「下層」。
　　升上Lv.4迎接的第一場「冒險」。
　　從這時候起，我已開始盼望明日與同伴一起挑戰的「未知」。

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　　第三章　新世界〜Water Island〜


　　連接第24層與下部樓層的甬道，是結晶包覆的洞窟。
　　「冰層……不，是水晶（crystal）……」
　　我們自營地出發，抵達第24層最深處的大窟室。打倒了室內的怪獸後，我們在牆上唯一一個宛如結冰般為結晶包覆的樹洞前集合。
　　水晶洞窟將莉莉的話音吸入其中，洞窟為薄暗所籠罩，和緩的斜坡路不斷往下綿延。洞窟深處吹來涼爽冷風。一路走來的「大樹迷宮」所沒有的氣流撫過髮絲，不容分說地讓人預想到下個冒險的舞台。
　　我們你看我，我看你，在面露笑容的阿伊莎小姐下巴一揚催促下，抬腳踏進了洞穴。
　　我走在隊伍前面，拎著春姬小姐發給大家的攜帶用魔石燈走下斜坡路。前衛、中衛也都裝備起魔石燈，至於走在尾端的阿伊莎小姐，則用帶來的瓶裝青光苔代用。在地板、牆壁與天花板都彷彿冰窟的平滑洞窟內，我們慎重前行。
　　往下，往下，往長長的洞窟深處走去。
　　「水聲……」
　　漸漸可以看到斜坡路的終點，蒼藍光芒從出口射進來，聽見從該處傳來的聲響，命小姐悄聲說道。
　　水流拍擊的聲音越來越大，變得能清晰聽見。
　　這時的我毫無緊張或不安，只是專心致志地，順從冒險者追求光明前方「未知」的本能。
　　下完整段斜坡路，我們來到洞窟外。
　　「──」
　　霎時間，我說不出話來。
　　撞擊視野的那片「絕景」，奪去了我的心。
　　氣勢磅礡的大瀑布，演奏著轟然水聲。
　　水晶山峰組成了谷地或懸崖。
　　伴隨著如霧飛濺的水花，半人半鳥（哈皮）或歌人鳥（賽蓮）在空中翱翔。高亢啼聲嘹亮地鳴響，飄落的羽毛軌跡一一橫越大空洞。
　　偌大的「水之樂園」就在這裡。
　　「好猛……」
　　在我的身後，韋爾夫他們也呆立原地，目睹這片光景。
　　存在於地下城的大自然景色讓所有人目眩神迷，其中特別抓住大家目光的，是位於視野正面的大瀑布。
　　「這就是傳聞中的，那個……」
　　「『巨蒼瀑布』……」
　　命小姐與莉莉的低喃，消失在瀑布的嘶鳴中。
　　那瀑布的聲音簡直有如雷雲齊唱。恍如地鳴的隆隆聲，一路傳到幾百M外的我們這邊，震撼著耳膜。
　　「巨蒼瀑布」。
　　那是始自下層區域第25層，名符其實的巨大飛瀑；寬幅即使目測也有約四百M，高度隨便估計也有它的一倍。可能因為光線反射的關係，沖瀉而下的水流呈現藍翡翠色（emerald blue）。美得令人神往的瀑布，甚至讓人忘記這裡是險象環生的地下城。
　　在感動的同時，胸中卻也感受到令人震悚的畏懼──恐怖。正好就在瀑布的對面位置，我們所站立的水晶懸崖正下方，是一整片巨大瀑布潭。一旦摔落，就算是高級冒險者也會一命嗚呼，而令人懷疑自己眼睛的是，這座瀑布潭還有瀑布繼續向下延伸。
　　沒錯，正好就像階梯一樣，瀑布貫穿第25層直通下部樓層。
　　「這個大到誇張的瀑布貫穿了樓層通往第26層，以及第27層。喔，怪獸不會沿著瀑布從下面游上來，放心吧。有一部分例外就是了。」
　　聽到阿伊莎小姐說的話，櫻花先生還有千草小姐都倒抽一口氣。
　　貫穿樓層的瀑布。這是以往探索的地下城樓層絕不可能有的現象。常說冒險者的常識會一再遭到破壞，指的一定就是這種現象。
　　瀑布座落於最深處的這個開闊大空洞，規模可能有第18層的四分之一左右。
　　「這樣是要怎麼去第26層啊……不會說要從懸崖爬下去吧。」
　　「就照老樣子，還是有迷宮啦。也有多得跟山一樣的坡道與階梯。我們要走下這些，看，到那邊的洞窟去就行了。」
　　阿伊莎小姐回答韋爾夫的呻吟聲，伸手指向第25層的底部，鄰接瀑布潭的岸邊。太小了，從這邊看不清楚，不過的確有個開口的洞窟。
　　從第25層到第27層是多層結構。冒險者必須在跟「巨蒼瀑布」高度相等的高低地形中上上下下，一路前往與瀑布潭位於同一地點、通往下一層的甬道。假如直接跳下去，是可以一步到達第27層，但不難想像身體一定會摔個粉碎。
　　莉莉等人與達芙妮小姐等人目不轉睛地俯瞰視野下方的景觀，我則正好相反，仰望頭頂上方。
　　「巨蒼瀑布」自第25層的頂點附近流瀉下來。
　　在瀑布口的正上方，樓層的天頂上有著「大樹迷宮」的餘影──直徑少說有五M的極粗樹根呈放射狀蔓延。
　　（是從那裡下來的……）
　　我將仰望的臉轉回正面，再一次環顧雄偉壯闊的景色。
　　看到第18層「迷宮樂園（Under Resort）」時，我也受到過衝擊震撼，但……現在的心情與當時不相上下。
　　雖然聽埃伊娜小姐講課讓我得到了知識，不過面對實際景觀，我仍無法抑止內心的澎湃。
　　我想現在的我，應該是因為戰慄、緊張和興奮，以及「未知」的衝擊……使得心情雀躍期待。
　　這個由一座瀑布連起三個樓層高大空洞的層域，名為「水之迷都」。
　　自遠古至今讓冒險者們稱之為「新世界」，是地下城的神祕之境。

　　「好啦，別老在這發呆，該移動了。要是呆站在這裡，到處亂飛的半人半鳥之類可是會來襲的。」
　　阿伊莎小姐的這番話，將心緒恍惚的我們拉回現實。
　　我們這些冒險者與支援者實在現實，一聽到「會遭受襲擊」馬上起了敏感反應，猛一回神，把原先的感動拋諸腦後，開始辦正事。
　　「沿著左邊延伸的路靠牆走。說歸說，其實就是條單一道路。前面有洞穴，可以進入平常的迷宮。」
　　阿伊莎小姐一副熟門熟路的樣子，用下巴比比側面伸出的水晶橋──崖道。
　　我們現在的所在位置是個懸崖峭壁，從右手邊到正面完全是斷崖，只有左手邊沿著圓形大空洞，有綿延不絕的道路。當然路旁不可能貼心到設置欄杆，要是腳下一滑，就要倒栽蔥摔進遙遠下方的瀑布潭了。
　　我在腦中攤開「公會」的地圖，整理資訊。
　　現在所在的懸崖峭壁，是第24層甬道座落的最南端。正面廣闊的大空洞與「巨蒼瀑布」恰好位於樓層中心。方才阿伊莎小姐手指的第26層甬道在東南邊。
　　接下來我們要照阿伊莎小姐所說，沿著大空洞牆壁往西走，從前方洞穴進入懸崖內部的迷宮，然後繞圈從西邊前往北邊（瀑布內側）與東邊，往樓層底部的地下甬道前進。簡單來說，就是順時針自南邊往東南走。
　　由我帶頭，小隊在崖道上前進。
　　道路寬約三M，左手邊是牆壁，右手邊是斷崖絕壁。
　　卡珊德拉小姐更是說什麼也不肯往右看。
　　在「巨蒼瀑布」附近的空間，半人半鳥等鳥形怪獸邊叫邊在空中優游。所幸牠們似乎還沒注意到我們。我們可不想在這種崖道上戰鬥，看來早早進迷宮的確比較好。要是被飛行類怪獸襲擊，恐怕只能以弓箭或「魔法」應戰，或是舉起盾牌當縮頭烏龜。
　　仔細一瞧，「巨蒼瀑布」那邊也有水晶道路從懸崖突出，像一座橋。
　　我們該不會還得走那裡吧……
　　「我說啊，貝爾，這個樓層裡的一切全都是水晶嗎？」
　　「聽說也有植物，不過……埃伊娜小姐告訴過我，基本上都是水晶。」
　　我一邊點頭回應正後方韋爾夫發出的聲音，一邊眺望左手邊的崖壁，與右手邊的大空洞。
　　斷崖、岩石地，還有我們正在走的崖道也是。構成樓層的所有物質，都是由染成深蒼色的水晶形成。它的色彩遠比第18層的水晶更深，還帶有淺淺條紋，乍看之下像是普通的岩石。
　　照亮樓層內的光源，是發自透明白水晶（white crystal）的光芒。它們大小不一，崖道牆壁或腳邊雖然也長了些筍狀水晶，但發光量本身較少。除了閃耀藍翡翠色的「巨蒼瀑布」之外，整座樓層都籠罩在蒼然薄暗中。
　　「春姬有跟阿伊莎小姐一起來過這裡吧……？」
　　「是的，千草大人。記得當時妾身被塞進貨物箱裡，雖未有機會細細觀賞，但仍然大為驚嘆。」
　　從後方的中衛位置，又聽見了這段對話。
　　略瞄一眼，只見千草小姐還在環顧樓層景色嘆為觀止，在她的身邊，春姬小姐語調顯得開心雀躍，長袍的臀部附近塞著某個東西動來動去。一定是狐狸尾巴在搖擺吧。
　　就連女孩子們看到如此「夢幻蒼色」也痴然如醉。這個樓層的氛圍，會讓人聯想到這種字眼。
　　「不過，那座瀑布的水究竟流往何方？那樣大量的水不停流洩，就算貫穿了幾個樓層，似乎很快也會泛濫成災……」
　　「這裡流瀉的水會從第27層瀑布潭的水底流向地表。妳知道歐拉麗旁邊的港都（梅倫）吧？就是通往那裡的半鹹水大湖（羅洛格湖）。不過嘛，那裡現在也跟『巴別塔』一樣遭到了封印，所以……搞不好是地下城把水吸走了喔。」
　　對於命小姐的疑問，這次換阿伊莎小姐出聲作答。
　　據說在遙遠的「古代」，水類怪獸曾經由這條路線闖進外界，席捲了地表海洋。這也是埃伊娜小姐講課時順便教我的知識。
　　講著講著，漸漸看見了西牆上的洞穴，漫長崖道終於到了盡頭。
　　我們沒在斷崖邊發生戰鬥，就這麼踏進迷宮內。
　　「莉莉先確認一下唷。」
　　洞窟內的構造，從入口前就分出幾條橫穴，看起來恰似中層區域的「岩窟迷宮」。就像把那裡的灰色岩石全部換成深蒼水晶。
　　我們占據洞穴前的地點稍事休息，並以莉莉為中心開始討論。
　　「為了向管理機構（公會）報告『強制任務』達成，所需的『掉落道具』種類與數量如下：『金屬藍蟹的鋼殼』十個與『大水蛇的鰭』三片，或者是『突襲怪魚的獠牙』三十支。稀有種（rare monster）的話只要一顆『卡邦克爾的祕晶』就夠了。資源的話要『水蒼石（azure stone）』一千G（刻）。」
　　莉莉重新揹好看起來很重的背包，並從懷裡拿出羊皮紙（便條）念出來。
　　畢竟是初次探索的地下城水域，果然很多是與水屬性相關的採集物。
　　「請重點式搜尋莉莉現在舉出的怪獸或資源。再來關於探索範圍，事實上莉莉我們已經達成了『下層』這個到達目標，莉莉認為接下來不需要勉強前往第26層。」
　　「換言之，妳認為我們應當仔細探索這第25層？」
　　「是的，畢竟大家是初次來到這個樓層區域。剩下六天的遠征期間，莉莉認為以昨天用過的第24層營地為據點，在營地與第25層之間往返，會是比較好的做法。」
　　命小姐做個確認，莉莉點頭回答。
　　對於她的解釋，韋爾夫等人似乎都表示贊成。我也沒有異議。為了適應自「下層」開始截然不同的環境，從露營地反覆進攻應該是最好的辦法。
　　「冒險者不可以冒險」。即使必須有心理準備面對無可避免的困境，這次的「遠征」還是該實踐埃伊娜小姐的一貫主張。
　　「出發前已經提過，這個樓層正如它的外觀，會出現多種水棲怪獸。這樣說或許強人所難，但請大家盡可能不要接近水邊。」
　　聽莉莉講完整個「下層」的方針與注意事項，我們正表示贊同時，她環顧整個小隊。
　　「再來為了慎重起見……各位，今早發給大家的『水精護布（undine cloth）』都有裝備起來吧？」
　　莉莉眼睛關注的，是我們換上的新裝。
　　以我來說是襯衣與褲子，韋爾夫是和服便裝，命小姐與櫻花先生等人是遠東風格的戰鬥衣，春姬小姐則是巫女風格的衣裝……所有衣物全用輕盈飄逸的淡蒼色布料做成。這些共通的素材，其實是「仙精護布」。
　　這種「水精護布」與攻略第13層之際裝備過的「火精護布（salamander wool）」恰恰相反，具有對水的抗性。在攻略此處「水之迷都」時是不可或缺的裝備。
　　最重要的是，水精加護要到水中才會發揮真正價值。
　　它能降低水阻力或水壓，提供冒險者水中活動的恩惠。簡單來說就是游泳會變快。大家甚至說「水精護布」在處理與水相關的冒險者委託時是必需品。
　　達芙妮小姐等人也穿上了這種「仙精護布」，這是我們【赫斯緹雅眷族】做為遠征主辦人，事前向「巴別塔」專門店訂購、預備的客製戰鬥衣。湊齊所有人的「水精護布」雖然不便宜，所幸錢還夠用──附帶一提，只有阿伊莎小姐那份是她自己本來就有的──
　　只要有了這種裝備，就算落水，危險性也會大幅降低。
　　「妳看不到這個俗豔的顏色嗎，小莉子？都有穿好不好？」
　　「就說是為了慎重起見嘛！這次可是砸下重金準備了所有人的護布，所以一定要請各位活躍表現一番，讓『遠征』的收入超過支出……！」
　　「莉、莉莉小姐好可怕。」
　　韋爾夫可能還是老樣子，對「仙精」相關的事物有排斥感，回答得有點敷衍了事。至於裝備著禮服型「水精護布」的卡珊德拉小姐，則是被莉莉咄咄逼人的態度嚇到。
　　順便一提，「遠征」的分紅預定以派系派遣人員數做調整。
　　「阿伊莎大人，您有其他建議嗎？」
　　「這個嘛……」
　　莉莉最後請教了對樓層有經驗的阿伊莎小姐。悍婦晃動顏色變為蒼色的女戰士（亞馬遜）衣裝，瞄了一眼【赫斯緹雅眷族】的各個成員。
　　「這個樓層的特色是除了水棲怪獸外，還有很多人形怪獸。」
　　歌人鳥、半人半鳥、人魚（mermaid），再來大概就是半人半蛇（拉彌亞）吧。
　　記得埃伊娜小姐講課時有這樣教過我。
　　「剛開始看到或許會驚慌失措，但你們可別猶豫喔。要是想著『搞不好會忽然開口說話』，被幹掉的可就是自己了。」
　　「！」
　　這句話大概是講給【赫斯緹雅眷族】聽的。阿伊莎小姐知道「異端兒」的存在，是在叮囑我們不管怎樣都不能有所迷惘。
　　我還有韋爾夫、莉莉、命小姐、春姬小姐都噤聲，沉重點頭。
　　「哎，不過那些傢伙的臉長得有夠醜，或許真正該注意的是不要把臉別開吧……好啦，短暫休息結束了。來囉。」
　　阿伊莎小姐最後開個玩笑，拔起插在地板上的大朴刀。
　　韋爾夫等人猛地一驚，轉頭一看，周身藍色鋼殼的螃蟹怪獸集團正從洞窟深處現身。
　　「別因為是『下層』的首戰，就急著逞強喔。照平常的方式打就對了。」
　　阿伊莎小姐在後衛悠然擺出架式，發出的忠告成了信號。
　　我們前衛向前奔去，小隊迎向「下層」的第一場戰鬥。

　　與分類為金屬類怪獸的「金屬藍蟹」之間的戰鬥，平安無事地結束了。
　　這種怪獸視個體不同，左邊或右邊螯腳（鉗子）異常發達，其鐵鎚般的攻擊雖然是個威脅，但如同阿伊莎小姐所說，只要冷靜應對，就算是Lv.2的韋爾夫他們也能聯手出擊輕易打倒。鋼殼雖隱含超越巨蜂的防禦力，但接縫很粗，對靈巧的命小姐與達芙妮小姐來說只是小菜一碟。真要說起來，明明是螃蟹卻能直著行進的奇異（無厘頭）光景或許才讓大家受到最大衝擊。
　　我確認過〖白幻〗能切開金屬藍蟹（blue crab）的鋼殼，也覺得這下應該可行。
　　「突然就獲得了兩個『金屬藍蟹的鋼殼』……真是個好的開始呢！」
　　看到要找的「掉落道具」出現，莉莉心情大好，讓大家一起發出苦笑；我們開始在水晶洞窟中前進。
　　列隊延續「中層」的作法，沒有改變配置的位置。不過為求萬無一失，由Lv.4的我站在前頭。最尾端當然是阿伊莎小姐。我們讓中衛擁有較飽滿的戰力，走在寬幅五M以上的通道裡，在手拿樓層地圖的莉莉帶路下，逐步選出正規路線。
　　「……夾雜在瀑布聲中……」
　　「對耶，可以聽見水流動的聲音……」
　　在水晶迷宮中，外頭的「巨蒼瀑布」聲響宛如遙遠細波般不絕於耳。
　　其間，搖動狐耳的春姬小姐與達芙妮小姐一悄聲低喃，通道出現了變化。
　　「水流……」
　　正如千草小姐的低喃，有一道水流，與我們前進的通道平行流動。
　　這條從其他通道會合並行的水流，說成河流並不為過。
　　與水晶色彩相互掩映，散發蒼色光輝的水面另有一番夢幻風情。
　　「迷宮各處都有這種水流經過。基本上，有陸路的地方就是正規路線，所以不用擔心需要游泳。」
　　我們停下腳步觀看，聽到阿伊莎小姐的說明，才再度邁開腳步。
　　通道……不，這下或許該說是河岸了。我們一邊將水流放在視野左手邊，一邊取道陸地部分。水流寬幅與河岸相當，河水更是頗有深度。流速也蠻快的。若是當成河流而輕忽大意腳下打滑，將會身陷危險。
　　「呃，掉進水流的時候該怎麼……」
　　「以上岸為第一優先。掉進水裡是不會馬上沒命，不過嘛，會被殺的。」
　　「咦？」
　　「會被怪獸凌虐至死的。因為水裡是那些傢伙的世界啊，也就是所謂的『壓倒性的地形劣勢』。我就明說了，不習慣水戰的傢伙就算穿起『水精護布』也只是穿安心的。」
　　聽到阿伊莎小姐的答話，睜圓了眼的卡珊德拉小姐臉色頓時發青。征戰無數的女戰士一邊聳肩一邊坦承：「我也一樣，就算現在升上了Lv.4，還是不想在這裡游泳。」
　　「我的意思是說，你們行動時要想著『一旦落水就沒救了』。」
　　水棲怪獸在水中能發揮壓倒性的潛在能力。以陸戰為主的冒險者正好相反，活動能力（performance）會大幅低下。聽了Lv.4第二級冒險者的說法，對「水」的恐懼才終於開始滲入小隊成員的心。
　　我曾聽說過，冒險者必須學會能對水中活動帶來高度恩惠的特殊「發展能力」，才能勉強在敵人的主場與水棲怪獸平分秋色。當然我們並未學會那種發展技能，想也沒用。
　　落水就會陷入困境。只有這點一定要好好記住。
　　「阿伊莎小姐，這些水道全都通往『巨蒼瀑布』嗎？」
　　「沒錯。此外隨著時間經過，有時候流向會改變。還有些陷阱是從天頂或地面噴出間歇泉。」
　　我一邊將視線固定在嘩啦作響的水流上，一邊向阿伊莎小姐問道。
　　根據埃伊娜小姐告訴我的情報，這些水流全會與樓層中心的「巨蒼瀑布」匯合。換句話說一旦被水流沖到最後，就會被捲入那座大瀑布，狠狠砸在瀑布潭裡。再來就像阿伊莎小姐提過的，這個樓層區域的迷宮陷阱（dungeon gimmick）似乎以「水攻」為主。
　　前往何處都一定會有水流。
　　或許因為這裡是人稱地下城首度出現的水域樓層吧。
　　「喔，還有……像現在這樣走在水邊時，要隨時提高警覺喔。」
　　「咦？」
　　聽到阿伊莎小姐這句若無其事的話，春姬小姐偏了偏頭；就在這時……
　　──唰啪！！水流發出了猛烈聲響。
　　「吼喔喔喔喔喔喔！」
　　「咦，呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！？」
　　冷不防撞破水面飛出來的，是隻身體長達一百六十C的巨魚。
　　魚類怪獸「突襲怪魚」。
　　眼看魚影帶著噴濺水珠，銳利獠牙散發著冷光迫近，春姬小姐驚駭地發出了尖叫。
　　「──總之呢，一個疏忽就會有怪獸像這樣來襲啦。」
　　「啾喔！？」
　　然而翻轉的大朴刀，與一把東洋刀將「突襲怪魚」的胴體切成一段一段，殺退了獠牙。面露笑容游刃有餘的阿伊莎小姐，與冒著冷汗讓春姬小姐躲在背後的命小姐，迎擊了怪獸。
　　待在中衛位置的莉莉她們跟春姬小姐都嚇傻了，站在前頭的我、韋爾夫與櫻花先生遇到突然來自後方的襲擊，只來得及回頭僵在原地。
　　「怪獸們隨時都在水裡虎視眈眈，記住了。……不過，真佩服妳反應得過來，【絕†影】。看來這隻笨狐狸交給妳顧就沒問題了。」
　　「過、過獎了，事出突然，在下只是直覺反應……況且如今有貝爾大人守禦小隊前頭，保護春姬大人就成了在下的職守……」
　　參謀莉莉或妖術師春姬小姐都是小隊的核心，也是弱點。基於這點，命小姐將死守她們視為自己的使命，似乎比其他人更提高了警覺性。
　　春姬小姐聽到這話感動萬分，哭著說：「小命〜！」抱住了她。看到公主殿下與忍者的愛情短劇（小羅曼史）……說錯，是友情，我們不知為何忍不住拍起手來，報以掌聲。「咦！啊，獻、獻醜了？」命小姐羞赧地低頭稱謝。
　　順便一提，可能是對這副光景心生羨慕，卡珊德拉小姐偷偷想伸手去碰達芙妮小姐，但被她冷淡地一手揮開，「呀嗯！？」哀叫了一聲。
　　「魚還會跳出來撲向陸地喔……」
　　「的確，從水中發動攻擊是很難對付。」
　　大家再度開始行進，韋爾夫厭煩地說，櫻花先生則繃緊神經，聽到兩人的對話，我也在心中表示贊同。
　　不同於剛才那種在陸上也能行動的「金屬藍蟹」，純粹的水棲怪獸據說會鑽破河裡的水晶牆或水底誕生。不像在陸地上視野開闊而能察覺異狀，在水中增加的怪獸很難以肉眼捕捉，就算能察覺出殺氣或氣息也一樣。身旁的滾滾水流甚至搞不好潛藏了幾十隻怪獸。
　　我瞟了水面一眼，隱約浮現的黑影簡直就像嘖了一聲似的，身影在水底消失。
　　這下還不習慣的時候，恐怕會很耗精神了。
　　包括水流在內，我們一面留意周遭環境，一面慎重前進。
　　「嗯，那是……？」
　　這時，韋爾夫對某個東西做出反應。
　　我們也看向那邊，只見隔著水流的水晶岩石地上，長有樹枝狀的物體。
　　顏色是鮮豔的淡紅色，簡直有如寶石般璀璨閃耀。記得那是……
　　「……『迷宮珊瑚（under coral）』？是只在『下層』才能採到的採集物（道具）……」
　　「果然啊。我在赫菲斯托絲女神的派系（身邊）親眼看過一次素材。」
　　我講出附插畫的「公會」迷宮圖鑑的知識，韋爾夫的語氣變得有點興奮。
　　「欸，那個能不能設法拿到手？聽說能當成很好的武器素材。」
　　可能是鐵匠的天性使然，韋爾夫在探索地下城的途中，不時會請我們蒐集素材或尋找「掉落道具」。專屬鐵匠這樣拜託我，我是很想滿足他的心願……
　　「請不要講這種強人所難的話，韋爾夫大人！阿伊莎大人不是才剛談過水邊的可怕嗎！不能冒這個險！」
　　「那個迷宮珊瑚，光澤不錯喔。假如帶回地表，看起來可以賣到很高的價錢。而且還有藏在珊瑚裡的貝殼，那個應該是迷宮珍珠（under pearl）吧？」
　　「嗚，不得已了……！我們去採集吧！」
　　「我脾氣再好也會生氣喔，小莉子？」
　　原本堅決反對的莉莉一聽到阿伊莎小姐的情報，馬上改變主張。握拳的韋爾夫與乾笑的我們決定動手採集迷宮資源，這也是地下城的樂趣之一。
　　首先，想移動到對岸的岩石地，除了越過這條水流別無他法。
　　我們才剛聽過阿伊莎小姐的說法，游泳過去不在選擇之列。由於水面突出了幾塊水晶岩，看來如果把那當成立足處，或許還跳得過去。
　　只是，總覺得微微飄來一陣「陷阱」的香氣……
　　「話說回來，這個小隊好像沒有盜賊（thief），那有斥候（scout）嗎？這類工作都是交給那些人負責吧？」
　　斥候的主要職責是偵察。像是做為小隊先導確認路線前方有無怪獸，或是當誘餌將牠們引誘到特定區域。由於他們的職務會利用地形，因此採集、開採迷宮資源也常由他們負責。
　　【赫斯緹雅眷族】的成員們從未將這方面的職務區隔清楚，被阿伊莎小姐一問，視線自然朝向了一名人物。
　　「……應該就是在下了。」
　　晃著綁起的黑髮，命小姐也主動說是自己。她能以【八咫黑烏（技能）】搜尋敵人，還能運用「忍者」能力進行偵察或祕密行動，在迷宮探索上很有幫助。
　　對岸的岩石地空間狹窄，最多只能讓兩個人過去。命小姐自動中選，我則因為腳程快與身手受到期待，而被選去做輔助。
　　「命大人，【八咫黑烏】有反應嗎？」
　　「沒有……至少附近沒有方才遇過的金屬藍蟹與大魚（突襲怪魚）。當然，水裡也是。」
　　「那塊岩石地，如果是水晶巨龜（crystal turtle）的擬態怎麼辦……」
　　「貝爾•克朗尼這樣擔心也對。總之先射個箭好了。」
　　我們放下長武器，將裝備限定在匕首或短劍減輕負擔，又接過用來裝採集物的背囊，進行準備。櫻花先生用春姬小姐交給他的弓箭確認岩石地不是怪獸擬態後，我與命小姐跳了過去。
　　我們踢踹水晶岩的頂端然後跳躍。命小姐比我先動身，用恰如忍者的身手渡過水流，讓準備好箭矢或繩索等待的韋爾夫他們大為驚嘆。
　　「這是在下第一次像這樣，與貝爾大人兩人進行作業呢。」
　　「對耶……【伊絲塔眷族】的時候也是很快就分頭行動了。」
　　我們抵達了水晶岩石地，立刻動手採集迷宮珊瑚。
　　命小姐用短刀將珊瑚連根割下，由我收進背囊。順便一提，迷宮珊瑚不同於地表的珊瑚，是植物。而且據說硬度可媲美礦物。
　　莉莉從對岸大聲要求：「請連珍珠一起帶回來──！！」我們照她說的，找出了藏在樹枝叢裡的拳頭大貝殼。
　　我們將閃耀七色光輝，又被稱為「彩虹寶石」的「迷宮珍珠」連同純白貝殼一起採拾起來。
　　「那麼我們回去吧。太貪心不會有好下場的。」
　　我們將地下城的財寶好好收進背囊，迅速結束作業，早早離開還有大量迷宮珊瑚叢生的岩石地。
　　然而，地下城果然就是地下城。
　　它不可能白白放走搶奪財寶的冒險者──讓水面猛烈「爆發」了。
　　「什麼──好大！？」
　　「『大水蛇』！？」
　　岸邊傳來韋爾夫與莉莉的叫喚時，既長且大的影子使我與命小姐為之屏息。
　　是大蛇怪獸「大水蛇」，長有淡綠（light green）鱗片與蛇頭的大型級。具有大片魚鰭的頭部誇示著威風，看起來甚至像頭龍。
　　根據公會累積的情報，其體長──最長可達十M！
　　「吼喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！！」
　　我們正移動到水流的剛好一半位置，自水中出現的怪獸擋在我們正面，興風作浪，雙眼閃耀著凶光張開巨顎。
　　頭部升上幾乎貼著天頂的位置，撲向走在我前面的命小姐。
　　「命小姐！」
　　「小命！？」
　　時間流速受到濃縮，我與春姬小姐放聲大叫。
　　然而，無論是試著從岸邊射箭的櫻花先生等人、嘗試投擲大朴刀的阿伊莎小姐，或是高舉右手想射出速攻魔法（火焰閃電）的我，都沒有被盯上的命小姐動作來得快。
　　「！」
　　她穩穩降落在被波浪掩蓋的水晶岩石地上，順勢一個跳躍，再一個旋轉。
　　命小姐對準大水蛇往下揮的下顎，踹起了腳尖。
　　「──咕嘎！？」
　　一記右腳踢迎頭痛擊，踹起大水蛇的臉孔，踢斷兩根獠牙。
　　我猛地瞠目而視，花了幾秒才辨認出那是「忍術」──忍者的體術。
　　「筋、筋斗踢（somersault kick）……」
　　達芙妮小姐表情僵硬地低喃，將變得緩慢的時間流速恢復正常。
　　阿伊莎小姐即刻往落入水中的命小姐拋出繩索，後發的我疾速奔向大水蛇後仰的長條身軀。
　　擦身而過之時，我以〖女神之刃〗將破綻百出的大蛇胴體砍成兩段。
　　「呼！」
　　「──────────────！？」
　　大水蛇伴隨著臨死慘叫沉入水流，再次引發驚人海嘯。
　　我承受不住加速力，姿勢歪斜，這陣大浪就像給我臨門一腳。我險些沒被水波捲入，但勉強腳蹬水晶，抵達了韋爾夫他們所在的岸邊。命小姐讓人用繩索拉著，也成功上岸。
　　「命、命小姐，妳什麼時候學會那種招式的……？」
　　「其、其實是在下於『遠征』前與建御雷神做過修行，就在那時學會了新的體術……這麼快就派上用場了……」
　　「妳剛才好棒喔，命！」
　　「真的，從剛才到現在都很有一套。」
　　我變成落湯雞手腳著地，命小姐把臉擦乾，對我露出似笑非笑的表情，就像好不容易大難不死一樣。千草小姐或阿伊莎小姐她們都真誠地讚美她，小隊籠罩在一種熱情之中。
　　我們離開浸水的通道，移動到一間小窟室後，興奮情緒仍未冷卻。背囊放在地上，大家都探頭來看裡面的東西。
　　「好多迷宮珊瑚，還有迷宮珍珠……」
　　「欸，等一下，我看光是這些就能賣到三百萬法利了吧！？」
　　「如果能跟商人討價還價，應該能抬高到三百五十萬法利喔。」
　　「三、三、三百五十萬……！？這就是『下層』的價值……！」
　　「一次還清武器的貸款……！」
　　「櫻、櫻花，不可以獨吞啦！」
　　「大功一件呢，命大人、貝爾大人！！」
　　看到袋子裡光輝燦爛的珊瑚與珍珠，卡珊德拉小姐、達芙妮小姐、阿伊莎小姐、春姬小姐、櫻花先生、千草小姐與莉莉依序喝采。大家互相擊掌稱讚我們，我與命小姐只能搔搔臉頰直害臊。
　　「越來越有『遠征』的感覺了吧？」
　　「……嗯！」
　　韋爾夫跟我勾肩搭背，對著我笑，我也回以笑容。
　　「遠征」是場大賭局（high risk high return）。帶回了迷宮的財寶，我才親身體會到這句話的意味。
　　我一邊與同伴分享興奮情緒，一邊回想起不同於「想變強」的心情……剛來到歐拉麗時懷抱過的童心。
　　那時我一心一意享受探險樂趣。雖然幾個月前的時間感覺起來恍如隔世，但我取回了對冒險的那份雀躍之情。
　　（不過，冷不防被大水蛇襲擊，有點驚險……）
　　我與大家一同歡笑的同時，身為冒險者的我，心中敲響了微小的警鐘。
　　喜悅時盡情喜悅無妨，但切換心情時就得徹底切換。我雖然無法變得像芬恩先生那樣，但應該還能斬斷輕忽或自滿。
　　做為大家選出的小隊隊長，我獨自、靜靜地振作精神。

　　此時，我提早產生了對新樓層的興奮，並事先料想到對「水」這種地形額外所需的辛勞與機智。
　　我一再想起「下層」的相關知識，同時也想起幫助我的女生的臉龐。

　　＊

　　（貝爾不知道要不要緊……）
　　埃伊娜一再想起貝爾的臉龐。
　　在正午陽光照耀的地表，公會本部。
　　休息中的埃伊娜用完午餐後，在自己的辦公桌上攤開整疊羊皮紙，立著手肘托臉。同事蜜西亞•弗洛特在隔壁辦公桌一邊哭喊「嗚欸〜！」一邊連午休都不得閒地忙於文書工作。
　　（我想應該沒這麼快就到「下層」，可是……啊〜也許我那時應該多翻一些第二級冒險者的文獻出來教他的。）
　　為了進行強制任務，貝爾等人出發前往「遠征」進入了第二天。
　　她猜想貝爾等人應該還在「大樹迷宮」中前進，同時目光悄悄低垂。
　　「上層」與「中層」有所不同。這是冒險者之間常講的一句話。
　　而同樣地──「中層」與「下層」也有所不同。埃伊娜認為能教的知識她都教了，但事後又不禁慨嘆「或許還能幫他做更多事」，也許是出自精靈個性認真的血統吧。
　　埃伊娜一邊閱讀羊皮紙上的文章，一邊唉聲嘆氣。
　　「埃伊娜姊姊──！妳如果有空可以幫幫我的話，我會很高興的──！？不、不行嗎？」
　　「不行。自己的事要自己做。」
　　「嗚嗚〜！……對了，妳從剛才到現在都在看什麼？」
　　蜜西亞先是垂頭喪氣，然後探頭看看她的辦公桌。
　　現在埃伊娜在過目的，是關於「中層」或「下層」的未解決冒險者委託。
　　「嗯……總覺得最近冒險者有很多人失蹤。特別是在『下層』……。貝爾他們這次就是去那裡遠征，所以我有點在意。」
　　羊皮紙的委託內容，全是在地下城失聯的冒險者的協尋申請。就跟以前貝爾等人初次挑戰「中層」卻一去不返時，赫斯緹雅憂心忡忡提出的申請一樣。
　　現在的「下層」是否有某種東西，讓冒險者回不來？
　　見埃伊娜憂慮著這種可能性──蜜西亞停住了羽毛筆。
　　她用難以言喻的表情，注視著埃伊娜憂鬱的側臉。
　　「……我說……啊？這不是常有的事嗎？」
　　聽到她的指摘，「咦……？」埃伊娜僵住了。
　　「我這樣說是有點那個，可是……我們有哪一天沒收到申請，協尋在迷宮失蹤的冒險者？」
　　地下城天天有人犧牲。只要是公會職員，誰都清楚這一點。
　　到了攻略難度提高的「下層」更是如此。
　　「況且埃伊娜，妳那些關於協尋的冒險者委託，好像都蠻舊的耶……」
　　聽到她進一步指摘，埃伊娜猛然驚覺。
　　的確，這每一份冒險者委託，似乎都早就看過了……！！
　　到現在才把長久累積的協尋申請挖出來，還列出名簿（清單），看一遍就嘆氣一遍。而且偏偏選在【赫斯緹雅眷族】出發前往「遠征」的這個時間點。
　　這副模樣看在蜜西亞眼裡，不知是什麼樣子？
　　一想到這裡，埃伊娜的臉發燙了。
　　「不是，可是！我真的覺得最近變得有點多啊！？才、才不是因為在意貝爾才把資料抓出來……我、我可沒有擔心他喔！？」
　　她說謊。她滿腦子都只想著貝爾的事。
　　這樣的確是保護過度……不，是擔心過頭了。換做不久之前，貝爾前往地下城的時候，她是不會這樣坐立不安的。
　　「遠征」，對，都是「遠征」害的！
　　因為不像平常的探索安全有保障，自己才會這麼坐立不安！
　　埃伊娜決定當成是這樣──不這樣欺騙自己，她實在受不了。
　　然而，埃伊娜這番內心糾葛與連珠炮似的辯解，對她的閨密沒用。
　　「我說啊，埃伊娜……」
　　「什、什麼事？」
　　「妳之前整個人就怪怪的，該不會是真的對那個小弟弟──」
　　「才不是啦！？」
　　埃伊娜大聲否定蜜西亞後面要說的話。
　　整間辦公室的視線都好奇地集中在她們身上；換做平常的話，愛搗蛋的同事早就開始調侃她了，但她面對滿臉通紅的埃伊娜，忽地露出大徹大悟的眼神。
　　她臉上帶著簡直有如姊姊，或是母親般的成熟表情。
　　「欸，埃伊娜，那個小弟弟……貝爾跟我們足足差了五歲唷？呃不，年齡或許不重要，可是顧問對負責的冒險者有那種意思，還是有點……況且，跟冒險者之間的『那種關係』大多都是悲劇收場……對方是人類，跟半亞人（混血種族）或許也能生孩子……但我還是覺得……」
　　「不要這麼認真地勸我啦！」
　　看到蜜西亞親切地好言相勸，埃伊娜受不了了，大叫出聲。
　　埃伊娜已經不在乎服務小姐或公會職員的詫異視線了。平常總是讓人照顧的友人認真地擔心起自己，狠狠削減了她的生命力（精神力）。
　　她最後整個人趴在桌上，只希望至少能遮住羞紅火燙的臉。
　　（夠了〜，真是夠了〜〜！）
　　她只發得出苦悶掙扎的聲音。
　　埃伊娜一邊漫不經心地聽著蜜西亞還在旁邊勸導的溫柔聲音，一邊倒豎柳眉。
　　（決定了……我說決定就是決定了。）
　　等貝爾回來，就讓他請自己吃晚餐當賠罪。
　　埃伊娜在心裡發誓。這絕不是約會，也不是公私不分。腦內象徵理性的天使（赫斯緹雅）氣憤不已，但司掌意志的守護者（里維莉雅）張開了結界，保護著縮成一團的感情（埃伊娜）。
　　她用有一點點泛淚的綠寶石色眼眸，看看散落在桌上的羊皮紙。
　　埃伊娜用手指碰了碰祈求摯愛平安無恙的成堆冒險者委託，發出沙沙聲。
　　「所以，你一定要回來喔……」
　　埃伊娜小聲低喃。

　　＊

　　與大空洞的「巨蒼瀑布」相比之下，相當於懸崖內部的迷宮部分簡直有如高層建築物（公寓）。
　　如同阿伊莎小姐所說過的，這裡有著階梯與坡道，才剛往下走了老半天，接著又要往上爬，讓我們徹底體會到以往沒有的多層結構道路的滋味。據說冒險者必須像這樣爬上爬下，抵達相當於建築物（公寓）一樓的玄關（出入口），然後前往位於大空洞東南、通往下個樓層的甬道。
　　至於探索行動本身，有時前進路線被地面突然噴出的大型間歇泉阻擋，有時繞路後又發生「怪物之宴（Monster Party）」，或是達芙妮小姐堅持拒絕走擦過「巨蒼瀑布」的水晶橋路線，還有韋爾夫手臂被巨大章魚（拖曳八爪怪）的吸盤抓住，差點沒摔落急流等等……雖然狀況變化不斷，我們仍腳踏實地，慢慢走完第25層的正規路線。
　　現在，我們人在樓層北部的迷宮地帶。
　　沿著水流往正南方走，就是「巨蒼瀑布」的所在位置了。
　　莉莉解讀記載了相當於好幾層迷宮的第25層地圖，據她所說，我們連正規路線的一半都還沒走到。看來路還長得很。進行總共第三次的休憩後，我們決定再往前走一小段路就要折回第24層，於是再次開始探索。
　　「……？」
　　生於地面的白水晶淡淡發光，當我們走在昏暗通道上時……
　　待在小隊前頭的我，頭一個注意到那個。
　　「那個影子……是冒險者嗎？」
　　正如韋爾夫所說，有個人族輪廓從正面慢慢往這邊走來。
　　低垂的臉部兩端，伸出細長的耳朵。……看起來是位精靈。
　　我凝神細看陰暗的通道，勉強看出這一點。
　　「好久沒遇到同行了。雖然在『中層』時就沒見到幾次了。」
　　「是哪位高手嗎？沒有【眷族】與莉莉我們的遠征期間重疊……平常探索能抵達這裡，是第二級以上的人士嗎？」
　　不顧背後櫻花先生與莉莉的對話，靠近過來的冒險者身影一刻一刻越加鮮明。
　　看得出來品質很好的皮甲（leather armor）、掛在腰際的箭筒，以及【眷族】的紋章（wappen）。
　　這些似曾相識的裝備，讓我發現自己與對方有過一面之緣。
　　（那是……記得是盧維斯先生？）
　　將近兩個月前，那時我接下埃伊娜小姐的保鑣工作。
　　這位精靈高級冒險者跟矮人多魯木爾先生一起受到主神唆使，曾每晚跟蹤埃伊娜小姐。雖然覆上陰影的表情還看不清楚，但錯不了。
　　──在這個樓層，就一個人？
　　雖然聽說過他是Lv.3，可是這樣會不會太不小心了？就算是第二級冒險者，不組成小隊還是很難說安全夠有保障。
　　而且明明有箭筒，為什麼沒持弓？
　　總覺得他身上的防具看起來傷痕累累，是我看錯了嗎？
　　一陣刺痛，脖子抽痛起來。
　　很快地，懷疑成了不祥的預感。
　　「……你們擺好架式。樣子不對勁。」
　　「咦？」
　　幾乎在我擺出架式的同時，阿伊莎小姐也發出了警告。
　　那人腳步踉蹌不穩。
　　可說就像亡者的步伐。
　　薄暗中陰森搖曳的輪廓，使得小隊在心生困惑之餘，氣氛也緊繃起來，莉莉他們都屏住氣息。
　　最後，盧維斯先生抵達了天頂長出的白水晶正下方。
　　低垂的臉，慢慢抬起來後……
　　「啊……呃啊……！？」
　　暴露在光線下的，是滿臉血汙的容貌。
　　「！！」
　　「怎……！？」
　　小隊所有人都對那幅光景瞠目結舌。但最大的衝擊不是這個。
　　莉莉他們張口結舌，是因為盧維斯先生的右臂消失了。
　　上臂藏在身體擋光處，盧維斯先生懸垂著手肘以下不復存在的右臂，向我們伸出剩餘的左手。
　　「救……我……！」
　　伴隨著隻字片語，盧維斯先生的身體倒向地面。
　　代替不支倒地的他出現的──從背後暗處走出來的，是一隻大型怪獸。
　　「綠色」。只能用這個字眼形容。
　　仿造人形的巨軀身高二M有餘，全身上下為青苔所覆蓋。不只如此，外層還有樹根如鎧甲骨架般遍布全身，簡直就像排除了全身型鎧甲（full plate）裝甲部分的巨人。頭部形狀彷彿失去毛髮的人族，這點或許增強了宛若巨人的印象。不過從具備了犄角般的短小木片突起這點而論，或許更近似於妖鬼（食人魔）。無法解讀出任何感情的兩顆大眼球，閃耀著黃色光芒。
　　粗樸左手握著的，是蘊藏深蒼光彩的天然武器（nature weapon）──水晶鎚矛（mace）。
　　至於握在右手的，則是人的手臂。
　　是被扯下來的，盧維斯先生的右臂。
　　「噫……！？」
　　眼看精靈的手臂發出「咕沙」的驚悚聲響被捏爛，春姬小姐不禁發出短促的尖叫。
　　鮮血流灑在水晶地板上，手臂殘骸被扔開。面對衝擊性的光景，所有人全都啞然無語，停住動作，只有我產生一種頭髮倒豎的錯覺。
　　陰森恐怖的巨人不發一語，往倒地的盧維斯先生伸出滿是血汙的右手。
　　「住手──！！」
　　霎時間，我衝了出去。
　　朝向來歷不明的未知物體（unknown）全力突擊。
　　轉瞬間我讓距離歸零，試圖斬向對手──面對這樣的我，怪獸的黃眼睛狠狠瞪向我這邊。
　　「──」
　　怪獸對我的逼近做出反應，用裝備於左手的水晶鎚矛，使出勁頭猛烈的一記橫掃。
　　──好快！！
　　「！！」
　　剛硬閃光散播挖破氣流的聲音，面對這記攻擊，我瞬息之間全力閃避。
　　我前傾到幾乎貼地，鎚矛在我頭上呼嘯而過，就這樣在旁邊的迷宮牆上爆發威力。
　　如雷的轟然巨響、震動與衝擊力道從中而生。水晶壁面發出淒厲慘叫，從天頂到地面冒出裂痕，震盪了整條通道。
　　「什麼！？」
　　韋爾夫他們在後方震驚得大叫。
　　面對遠超過我方預測的迎擊速度與攻擊威力，我也不禁大為驚愕，即使如此，我仍從向前傾倒身體的前傾姿勢，一口氣轉為攻勢。
　　數根白髮飄舞，水晶牆的碎片如雨飛散，怪物的雙眼略為睜大；我在視野邊緣捕捉到這一切，這次換我將左手的〖白幻〗由下往上猛揮。
　　瞄準胴體、力道過強的雪亮刀光──被龐大身軀情急之下往後傾倒的動作，於千鈞一髮之刻閃過。
　　「！」
　　──又反應過來了！
　　不是偶然，牠看得見我的攻擊。
　　看得見Lv.4毫不手軟的高速攻擊！
　　（這隻怪獸，難不成──）
　　當匕首刀鋒擦過，部分苔蘚如血液般飛濺回來時，怪物的黃眼睛與我的眼瞳產生視線交集。
　　從那黃眼當中，我看到的，是順從本能四處大鬧的怪獸所沒有的，猶如汙穢、混濁欲望的戰意，以及試圖觀察冒險者動作的智慧之光。
　　還有僅僅一瞬間交戰就能感覺到的高度潛在能力也是。
　　牠與今天在「水之迷都」交戰過的任何怪獸，都不能相提並論。
　　換句話說……
　　（──是「強化種」！！）
　　強到不符合這個樓層區域水準的能力與判斷力，使我的大腦發出叫喚。
　　「吼喔喔……！」
　　彷彿肯定我的推測，怪獸吐出紅舌舔舔唇瓣。
　　我有了確信，順勢利用〖白幻〗揮空的力道，施展出來自中段的迴轉踢。槍矛般刺出的右腳這次終於踹中敵人胴體，成功讓對手遠離倒地的盧維斯先生。
　　「小弟弟，不要窮追不捨！」
　　「我們這就過去！」
　　當青苔巨人被迫後退約莫五M時，阿伊莎小姐的銳利聲音飛來，韋爾夫或命小姐他們的腳步聲也隨即接近。
　　怪獸讓遭受〖白幻〗斬傷的身體發出咕滋咕滋聲長出新苔蘚，頃刻間消除了刀傷，看向從我背後趕來的冒險者們（小隊）。
　　然後，牠的確瞇細了眼睛。
　　緊接著，在挺身擺好架式保護盧維斯先生的我面前，牠將那雙粗壯胳臂往旁張開。
　　牠到底想做什麼？就在我大幅提高戒備時，龐大身軀發出討厭的嗶嗶剝剝聲，表面隆起好幾個小小疙瘩。
　　手臂、肩膀、脖頸、胴體、雙腿，渾身上下都是。
　　簡直就像隨時準備射出什麼似的。
　　「……躲啊……！」
　　我正產生一股令人發毛的寒意時，盧維斯先生在我腳邊擠出了聲音。
　　身受重傷的精靈冒險者，擠出僅有的力氣發出警告：
　　「快躲啊，不要中牠那招──！！」
　　就在同一時間。
　　尖銳的彈丸──多達好幾十發的「種子」從怪獸的全身上下一齊射出。
　　「！？」
　　意想不到的遠程武器。
　　既不是火焰也不是風雪，無可計數的「種子」彈雨甚至不是直線射擊，而是上下左右方向各異地發射。
　　它們在通道的牆上反彈，從各種角度來襲。
　　──跳彈！！
　　看不清楚。視野當中縱橫交貫地飛竄的不規則動作，以及過多的彈丸數量，再加上擊發的距離太近，我除了聽從盧維斯先生所言別無他法。
　　我一捨棄防禦就不顧一切地往旁跳開，藉此採取閃避動作。
　　踢踹地面的瞬間，我抓起盧維斯先生的身體，撲進右手邊的水晶塊背光處。
　　「春姬！！披上長袍！」
　　「嗚，喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！？」
　　隨後「種子」彈丸也飛到了小隊近旁。
　　頭一個響起的，是阿伊莎小姐失去從容的激動聲音。接著待在小隊前頭的韋爾夫與櫻花先生勉強舉起手中大盾，壓低身體，一邊擋掉幾發跳彈一邊撐過彈雨。但他們無法擋住所有子彈。命小姐還有達芙妮小姐她們都臉色大變，大動作翻身閃躲；一躍而出的阿伊莎小姐揮舞大朴刀，保護正後方的支援者們。最後是顫抖著尾巴的春姬小姐與莉莉一同趴到地上，用攤開的〖歌利亞長袍〗覆蓋住全身。
　　「──呀嗚！？」
　　韋爾夫他們撐過跳彈風暴，銅牆鐵壁般的黑巨人防護衣（歌利亞長袍）保護住柔弱無力的支援者們時，一聲慘叫傳出。
　　是千草小姐。
　　她沒能完全躲開，肩膀中了一發彈丸，由腰部著地。
　　目睹這幅光景，我咬緊牙根，從水晶塊背光處衝到跳彈威脅退去的通道上。
　　怪獸垂著手臂定睛注視我，我正想斬向牠時──
　　「──」
　　「什……！？」
　　青苔巨人居然用力踢踹地面，消失在牆上開出的橫穴裡。
　　牠逃了──不對，是「撤退」！？
　　怪獸會撤退！？
　　正當我舉著匕首愕然無語時，後方傳來喊叫聲：
　　「千草！喂，妳怎麼了！？」
　　「嗚，嗚嗚唔……！」
　　我回頭一看，再次懷疑起自己的眼睛。
　　櫻花先生跪地抱著她，在那臂彎裡……
　　千草小姐狀似痛苦地閉著眼睛，她的肩膀上長出了「藤蔓」。
　　從右肩到脖子跟手臂、胸口，藤蔓從衣襬鑽進戰鬥衣裡，彷彿侵犯著她的柔嫩肌膚。
　　汗珠自千草小姐的頸項滑下，就連這都被綠色藤蔓吸走。
　　「傷口長出植物……！？千、千草大人！？」
　　聽到命小姐慌亂的聲音，我瞠目而視。
　　原因出在那種「種子」的彈丸上──？
　　我猛一回神，視線飛往放在水晶塊背光處躺著的盧維斯先生。
　　之前光線昏暗看不清楚，現在才發現精靈的半個身軀，跟千草小姐一樣有幾條藤蔓互相糾纏，盤繞其上。

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　　第四章　水邊的獵人


　　「振作點，千草！？」
　　櫻花先生的喊叫一次又一次迴盪。
　　在第25層的一隅，以水晶組成的一間窟室。
　　受到青苔巨人的強襲，我們為了避免與其他怪獸交戰，從通道移動到這間窟室。我們迅速弄傷壁面並派人看守出入口，同時著手為千草小姐與盧維斯先生做治療。
　　「【陽光啊，願你擊退毀滅】──【索爾之光】。」
　　我們讓千草小姐他們躺在地板上，治療師卡珊德拉小姐發動了「魔法」。
　　橫舉的法杖發出宛如太陽光的清輝，溫暖光芒擁抱著傷患。稀有的治療魔法雖讓染血傷口全數癒合……但折磨兩人的「藤蔓」並未消失。
　　豈止如此，藤蔓受到治癒魔法光的照射，還進一步成長──活性化，使葉片部分更加繁茂。
　　「嗚、嗚咕唔……！」
　　「不、不行，無法除去『藤蔓』……！我的力量治不好這個！」
　　面對又是冒汗又是呻吟的千草小姐，卡珊德拉小姐慘叫出聲。
　　我們已經把靈藥（potion）、解毒藥之類道具全試過了。然而全都沒有用，無法除去從傷口長出的「藤蔓」。若想硬是扯斷「藤蔓」，千草小姐他們會痛苦地叫出聲，用劍割斷也只會重新長出來。
　　盡了一切手段，卡珊德拉小姐顫聲說：
　　「恐怕是侵入體內的『種子』生了根，以千草小姐他們的體力為養分……使用靈藥或回復魔法，只會收到反效果……」
　　「妳是說治不好嗎！？」
　　「正確來說，是體力一恢復就會立刻被吸走……對吧。」
　　櫻花先生激動地探身向前，達芙妮小姐表情凝重地低聲說。
　　傷口的話已經癒合了。但最重要的體力每分每秒都被奪走，別說不可能繼續戰鬥，最糟的情況下連性命都……
　　背對大家朝向出入口，運用【八咫黑烏（技能）】當看守的命小姐也難掩擔憂，頻頻偷看千草小姐。
　　「這不是治不治得好的問題了，等於是被怪物（怪獸）寄生。」
　　「正可說是……『寄生樹』？」
　　「遭到怪物（怪獸）寄生」。「寄生樹」。
　　聽到韋爾夫與莉莉的形容，櫻花先生他們的臉色變得慘白。
　　「千草……！」
　　隨侍在旁的春姬小姐噙著淚，握住兒時玩伴的手。
　　其間，我默默聽大家說話，然後看看千草小姐旁邊的盧維斯先生。
　　他跟千草小姐一樣滿臉汗水。右臂雖然受過治療，用布綁起，但上臂以下失去的部分再也不可能回來了。他的手臂被怪獸捏爛，非但原形盡失，而且已開始腐爛，接不回去。
　　「嗚，咕啊……！」
　　盧維斯先生即使失去意識，仍受到名為痛苦的噩夢侵擾，緊緊閉起的眼瞼歪扭著。
　　這個人失去一隻手臂，可說冒險者人生的大門已經關上了一半。他將面臨失業，或是必須背負起沉重的枷鎖。
　　坦白講，我跟盧維斯先生沒講過幾次話。我連他是怎樣的一位精靈，為何鑽進地下城都不知道。即使如此……看到有過一面之緣的人陷入無可挽回的事態，這種光景比想像中更具有衝擊性。
　　在讓人功成名就的同時，也隨時出現犧牲者，這就是地下城的現實，迷宮的黑暗面。
　　被迫認識到這項事實，我感到一股寒意。假如剛來到歐拉麗的我面臨這種事態，搞不好會臉色發青，渾身顫抖，只能呆站原地。
　　（但是，現在……）
　　面對變成獨臂的同行，我靜靜握起拳頭。
　　我抬起頭來，在我身旁，卡珊德拉小姐雙臂無力下垂，悲不可抑。
　　「我從沒看過這種症狀……！用我的力量，治不好千草小姐他們……！」
　　目睹既非「異常狀態」亦非「詛咒（curse）」的「未知」症狀，她可能對身為治療師卻無能為力的自己感到絕望，給人乖巧印象的三角眼泛著淚光。
　　面對這樣的她，我說：
　　「有什麼方法可以救千草小姐他們？」
　　我硬是出聲插嘴。
　　用足以斬斷小隊中瀰漫的焦躁氣氛、令人驚訝的強硬語氣。
　　「咦……？」
　　「就算是直覺也好，我想請教卡珊德拉小姐做為治療師的意見。」
　　我將視線降到跟雙膝跪地的卡珊德拉小姐同高，用右手包住她的左手。
　　為了給她增添勇氣，我握著她的手，對著眼角含淚愣怔的她，慢慢說道：
　　「還沒有任何人喪命。」
　　「！」
　　「我們有同伴（大家）在，只要同伴（大家）一起想辦法，一定救得了。」
　　眼前的雙眸睜大開來。
　　我用毅然決然的眼光直勾勾望著卡珊德拉小姐，她的臉頰忽然紅了起來。
　　我放開手後，她先是變得有些手足無措，然後就像按住心臟般將左手擁進懷裡。我感覺到莉莉他們欲言又止地看著我，但現在只好請他們忍忍……這時，卡珊德拉小姐視線左右飄忽，同時怯怯地回答：
　　「要、要不就是火速趕回地表，找比我更優秀的治療師……最好是【迪安凱特眷族】的【戰場聖女（Dea Saint）】診治……」
　　「是。」
　　「或者是……如果能打倒種下這種『種子』的『本體』……」
　　聽到卡珊德拉小姐缺乏自信，但將自己的看法清楚地告訴我，我點了點頭。
　　而且面帶笑容，以表示感謝。
　　「還有其他人有別的看法嗎？有的話，請告訴我。」
　　「貝爾大人……」
　　「貝爾，你……」
　　「我很笨，頂多只會戰鬥，現在幫不上任何忙，所以……希望大家能幫助我，為了救千草小姐他們。」
　　我轉頭環顧大家的臉，莉莉與韋爾夫看我這樣，都顯得很驚訝。
　　無法用道具或「魔法」做回復。這在地下城探索上是致命危機。只要是冒險者，都很清楚這種狀況的可怕。面臨身處迷宮內，回復手段卻遭到封印的「未知」狀況，此時所有人無不狼狽。
　　我試著想驅散小隊的這種動搖情緒。
　　就算只有形式也好，只是故作鎮靜也好。
　　我要擺出隊長的架勢。這一定就是我現在的「職責」。
　　突破困境的策略，就如同我對卡珊德拉小姐說的，呃，雖然很不負責任……但我有同伴。
　　我要盡我所能，辦不到的事別不好意思，找人幫忙就對了。這樣做並不丟臉。因為同伴（小隊）就是這樣的存在。
　　看我一邊訴說自己的不成熟，一邊向同伴尋求幫助，莉莉他們彷彿感慨良深──又或是感到喜悅，破顏而笑。
　　「交給莉莉我們吧，貝爾大人。貝爾大人不足的地方，有莉莉我們幫忙。」
　　「貝爾他們說的對，談點有建設性的事吧。大家集思廣益，總能撐過難關的啦。」
　　「是啊，時間也有限。」
　　莉莉、韋爾夫與櫻花先生異口同聲地說，達芙妮小姐她們也點點頭。
　　「……真是，我完全被晾在一旁了不是？」
　　阿伊莎小姐先是半張著嘴，接著露出好像出場機會被搶走的表情。不過，她臉上隨即浮現滿意的微笑，用手肘輕輕頂了頂我的背，說：「嘴巴變得挺會講的嘛，你真的成長很多呢。」我差點往前摔倒，一面苦笑，一面將意識悄悄轉向自己的內心。
　　神仙他們好幾次都說我「成長」了，我的這種變化，必定是起因自「覺悟」。
　　要變強的「覺悟」。
　　願為偽善者的「覺悟」。
　　或者是如同眼前的盧維斯先生一樣，不惜失去手腳的「覺悟」。
　　以往的我，可能就是缺乏這種能稱為「覺悟」的部分。我不認為我與祖父約定到地下城尋求邂逅很庸俗，只是，我之前只懂得嚮往英雄譚的表面榮耀，想成為那種光榮事蹟中的人物。
　　但是，其實不是這樣的。英雄也好，任何人也好，都可能在一瞬間後墜落黑暗深淵。有時也會失去信賴或名聲，而陷入絕望。
　　現在也是，一定有很多人嘗過挫折的滋味。就像卡珊德拉小姐這樣的治療師，或是保護同伴的戰士，或是為某人歌唱的魔導士。
　　誓言會一再受挫，我想，一定沒有誓言是不會受挫的。
　　但是有一些不肯放棄的人，會一再讓誓言重生。
　　那些不肯放棄的人──做好「覺悟」邊擦眼淚邊前進的那些人，一定就叫做「冒險者」。
　　然後……
　　重生的心意，想必會變得更強烈，更自然而高傲。
　　就像現在的我。
　　胸中懷藏銘記在心的「覺悟」，我要盡可能前進，即使只有一點點也好。
　　「事實上，莉莉認為現在能採取的手段，也只有卡珊德拉大人說的這兩種。」
　　「就是回地表，或是討伐怪獸吧。」
　　「莉莉建議選擇前者，也就是歸返地表。」
　　我將意識轉回正面，只見莉莉他們正迅速交換意見。
　　以參謀莉莉為中心，大家踴躍發言。
　　「莉莉大人，妳為何有此見解？」
　　「那種怪獸八成是『強化種』，恐怕攝取了相當多的『魔石』。看牠與貝爾大人的交戰狀況，可以確定實力在Lv.4以上。那不是在第25層該遇到的怪獸。包括那種『種子』彈丸在內，攻擊方法也是未知數……討伐風險太大了。」
　　命小姐一邊當看守一邊詢問，莉莉流暢地回答。
　　「強化種」是殺害同族，以攝取「魔石」的方式增強能力的怪獸總稱。里德先生他們「異端兒」大致上也可歸為這一類。藉由弱肉強食的道理強化潛在能力的怪獸，會被視為一種「異常狀況」，實力過度突出的個體甚至會被列為懸賞對象，下達討伐命令。而據說每次這種狀況出現，都會造成不少的被害。
　　「真要說起來……那種植物怪獸，到底是什麼的『強化種』？」
　　「我想應該是『苔蘚巨人』。不會出現在『下層』，是『中層』的怪獸……」
　　聽到韋爾夫的問題，我翻閱起灌進大腦的迷宮圖鑑書頁。
　　「苔蘚巨人」是出現在第24層的稀有種。以苔蘚構成的肉體有如植物人偶，不像大家看到的那樣有著木質骨架，或是能破壞迷宮牆的怪力，我一開始也沒認出那是苔蘚巨人。
　　牠的一大特徵是被砍傷時，會生出不具「魔石」的分身，據說冒險者常常會說，打倒的其實是分身，本體卻狡猾地溜走了。這種怪獸並不好戰，應該比較喜歡運用擬態、埋伏或逃跑手段，智力很高。……難道是多次攝取「魔石」使得身心都變了樣？
　　變樣到讓牠從出身樓層降到「下層」，尋求更高品質的「魔石」？
　　「來到下面樓層，低Lv.的怪獸得到強化……原來還有這種『異常狀況』呢。」
　　如同我在「上層」遭受過「彌諾陶洛斯」襲擊，一般「異常狀況」都是怪獸從下面樓層爬上來而被視為威脅，而這次恰恰相反。
　　面對地下城的這種事實與現象，達芙妮小姐皺起眉頭。
　　「回到原本的話題，與『強化種』戰鬥有危險是原因之一，但更重要的是，莉莉我們不見得能在廣大的第25層找到那個怪獸。不如說根本就很難。與其如此，莉莉寧可做更確實可靠的選擇。」
　　莉莉將小隊安全擺在第一考量，不肯改變意見。而且聽起來極其合理。
　　就在我們傾聽莉莉的說法時──
　　「不……那隻怪獸一定會……出現在我們面前……」
　　橫躺在地的盧維斯先生微微睜開眼睛。
　　「盧維斯先生！您醒了啊。」
　　「【小新秀】……不對，現在是【白兔腳】了吧。想不到會受你搭救……」
　　仰望待在身旁的我，盧維斯先生臉上浮現滿是冷汗的苦笑。
　　精靈瞥一眼失去的右臂，俊秀的相貌因死心與悲傷而扭曲。接著他憎恨地看過自己手臂、肩膀或右腳上爬行的「藤蔓」後，將視線轉回我們身上。
　　「我的同伴（隊友）被留在這個樓層裡……希望你們能消滅那個可恨的妖怪，救出我的同胞……」
　　我們正為了這番懇求驚訝時，阿伊莎小姐傻眼地彎著眉毛。
　　「怎麼，你這精靈，拋下同伴跑了嗎？」
　　「別說……蠢話！我豈會拋下同胞逃命……！我是『誘餌』……」
　　可能是種族的驕傲使然，盧維斯先生即使氣喘吁吁，仍氣憤地辯解。卡珊德拉小姐急忙安撫他說：「別勉強自己！」這時，莉莉從她身旁露出臉來。
　　「您說『誘餌』是怎麼回事？還有您方才說牠會出現在莉莉我們面前，又是……」
　　聽到小人族想盡早整理資訊而這樣問，盧維斯先生瞇起一隻眼睛。
　　他任由以男性來說較長的金髮黏在脖子上，讓卡珊德拉小姐攙扶著，從懷裡取出一件物品──拳頭大小的「袋子」。
　　「『那傢伙』為了這個……在獵捕冒險者。」

　　＊

　　就稱那個怪物（怪獸）為「他」吧。

　　他在呱呱墜地之時，是個弱小的存在。
　　即使依從怪物本能大鬧，也只會被踐踏迷宮的人族盡情蹂躪。那些人用劍刺他，用火燒他的皮膚，用鎚子把他打飛。在初期戰鬥沒丟掉小命，幾乎算是奇蹟。
　　無庸置疑，他屬於遭人強取豪奪的一方。
　　不過，他只有一點，真的只有一點點，比其他同族稍稍有點頭腦。
　　他好幾次拿同族當誘餌或是運用能力，逃出了人族的魔掌。受到銘刻於己身、名為宿命的怒火所焚燒，他學不乖地襲擊人族，又一次次存活下來。
　　突然間，事情有了轉機。
　　有一天，他不是與人族戰鬥，而是跟同族之間相爭。可能是不小心削掉了對方的一部分身體，他似乎惹惱了對方。他不想死而拚命抵抗，用上下顎咬斷了同族的咽喉，就這樣一次又一次咬碎對方的身體。
　　然後，他連同同族的胸膛，把那顆「核心」吃下肚了。
　　咬碎藍紫結晶時，他顫抖了。光芒竄過視界，那是觸犯禁忌所得到的禁斷高潮。
　　全身漲滿力量，每條可稱為神經的神經流入大量刺激。感覺就像自己的身體膨脹了一圈，那是弱小的他首次獲得的全能感。他獲得了力量。
　　起初他沉醉於這種全能感，慢慢地他開始耽溺於這種快感，變得不停追求、吞噬。換言之，就是殺害同族。他從背後偷襲同族，一次次將牠們拖進樹洞。隨著吞噬的數量越來越多，自己從身體內側脫胎換骨的感覺，他掌握得一清二楚。
　　不久，他開始懂得思考如何有效率地吞噬同族。在一語不發地旁觀、有如母親的迷宮當中，他堆起塵土小山，蹲踞在地，狼吞虎嚥地貪食無數藍紫結晶。貪婪地，執拗地，熱中地。
　　當注意到時，他已經成了剝奪的一方。
　　靠蠻力揮動的拳頭打爛同族易如反掌，是多麼令人痛快的事啊。使用身體的一部分刺穿人族，是何等愉悅的感受啊。
　　在這件事情上，他依舊沉醉於暴力與蹂躪的滋味。
　　一天比一天增強的力量，從來不曾受過抑制。

　　然後，那天來臨了。
　　走上同類相食之路的他，漸漸失去對人族的興趣，但對方可不願放過他。成群結黨來襲的人族相當煩人，比其他同胞更難對付。戰鬥能避免就避免。換做平常，他會盡可能躲藏起來，然而那天的那群人族死纏爛打。因此他好久沒那樣順從本能的使喚，擊潰了那些人。
　　他將人族虐殺得一個不剩後，發現淪為屍塊的人族身上帶著「那個」。
　　而且數量很多。
　　他這才知道人族跟自己一樣。偏偏被他知道了。
　　知道那些人族也在從同族身上拔取、收集「那個」。
　　那些人族擁有「那個」──大量的「魔石」。

　　＊

　　「冒險者收集的『魔石』，成了怪獸的目標！？」
　　聽了盧維斯先生的說明，莉莉臉色驟變。
　　「莉莉從沒聽過有這種事！」
　　「但這是事實……襲擊我們的小隊之際，那傢伙第一個就襲擊兼任支援者的後衛，奪走了裝滿『魔石』的隨身包（pouch）。牠在我們眼前吃了『魔石』……變得連『魔法』都不具效果，我們只能從牠面前落荒而逃……」
　　我也是在那時候被種下了「種子」。盧維斯先生如此回答莉莉。
　　據盧維斯先生所說，他的小隊是四人組合，所有人都是Lv.3。而且他們似乎慣於探索下層，這樣的一群實力派居然會慘遭蹂躪。
　　「說起來，我們會來到這座『水之迷都』，是因為承接了冒險者委託……。目的是搜尋失蹤人口，或是遺體。除了我們【摩迪眷族】之外，你知道的多魯木爾所隸屬的【曼尼眷族】也承接了同一份委託，一路上我們爭執不休……」
　　「咦！多魯木爾先生也在這個樓層嗎？」
　　「是啊。」盧維斯先生點了點頭。自從抵達「下層」後，雙方似乎就分頭行動，各自進行冒險者委託。
　　「牠一直在追我們。然而小隊幾乎所有人都傷痕累累，為了回復體力，只能不擇手段……」
　　「所以你就為了同伴，抱著剩下的『魔石』當起『誘餌』來了？」
　　「正是……」
　　阿伊莎小姐鼻子一哼，盧維斯先生對她重重點頭。
　　然後他重新正色，向我們訴說：
　　「那隻怪獸是個禍根。牠知道了何謂效率，將會變強到與以往的『強化種』無法相提並論……甚至凌駕於那個『血腥巨怪』之上。」
　　聽到他急迫訴說的事，櫻花先生他們正臉色大變時，卡珊德拉小姐抬起頭來。
　　「我記得『血腥巨怪』應該是……」
　　「……就是這十年來，造成了嚴重傷亡的『強化種』之一吧。當『公會』認識到牠的存在時，已經有為數眾多的高級冒險者慘遭殺害，前去討伐的第二級以上精銳小隊也反遭擊退。聽說死了超過五十人。」
　　「五、五十……最、最後怎麼樣了呢？」
　　「在公會苦苦哀求之下，【芙蕾雅眷族】解決了牠。據那幫人所說……對手的實力好像相當於Lv.5喔。」
　　聽了阿伊莎小姐的說明，春姬小姐啞然無語了。不只是她，達芙妮小姐還有櫻花先生聽見某個「強化種」帶來的悽慘事件，也都倒抽一口冷氣。
　　而比起如此可怕的「血腥巨怪」，那個「強化種」竟然暗藏著更大的危險性？
　　……的確，或許有可能。
　　專挑收集了大量「魔石」的冒險者下手──與其在廣大地下城狩獵同樣身為怪獸的存在，這樣做要來得有效率多了，最重要的是收益（return）極大。一路來到「下層」的冒險者，保有的「魔石」無論質或量想必都是一流。再加上強化種除非自己出手，否則不會受到同族（怪獸）襲擊。
　　最棘手的是，那隻「強化種」漸漸學會了襲擊冒險者的技術。
　　種下「種子」後的撤退行動，就是個很好的證據。
　　長於獵殺冒險者的「強化種」……無庸置疑地是個異類，也是威脅。
　　「繼續這樣放著不管……將會造成史無前例的一場浩劫。」
　　聽到盧維斯先生斷斷續續說出的話，窟室維持了幾秒的死寂。
　　如今，所有人無不面露緊繃神色。
　　「真是，偏偏在這麼糟的時期跑來『遠征』。」
　　阿伊莎小姐粗魯地撩開掛在脖子上的長髮，體認到現況的嚴重性，而如此鄙厭地說。
　　她讓大家的視線集於自己一身，繼續說道：
　　「確實是不能放任那種東西撒野。不過是由我們撲滅，還是收到消息的『公會』派出討伐隊就另當別論了。」
　　「可是，給牠越多時間，就會越加難以對付，這是自明之理。也許會有許多冒險者因此犧牲。更重要的是，在下我們不能捨棄盧維斯大人的同伴於不顧……」
　　命小姐神色緊迫地闡述。
　　彷彿肯定她的見解，櫻花先生與韋爾夫也連聲說：
　　「再說，歸返地表至少得花上一日。千草他們的體力撐不撐得住不知道。更別說地表的治療師們……是否真能治好這種『寄生樹』也還沒個準。」
　　「只要我們手上擁有一堆『魔石』，那個『強化種』自己就會靠近過來，對吧？哪種做法比較省時間，用膝蓋想也知道。」
　　「可是，打倒『強化種』本體，也不能保證就能除去這種『寄生樹』……」
　　「不，可能性應該滿高的吧？記得『苔蘚巨人』分裂出的個體（青苔），不是只要打倒懷藏『魔石』的本體就會變成塵土嗎？我想這種『寄生樹』應該也一樣吧。」
　　莉莉對男性陣容提意見時，達芙妮小姐打岔說道。在莉莉欲言又止的雙眸注視下，她聳聳肩說：「我其實也不想打啊。」
　　「可是，整件事聽起來……總覺得那怪獸不會放我們走喔。」
　　這是高級冒險者懷有的共同預感。也可說是「直覺」。
　　知道我們一轉身背對那個「強化種」的瞬間，牠就會露出獠牙。
　　「……莉莉已經講完所有意見了。再來就……」
　　「聽見沒？你怎麼做，貝爾•克朗尼？」
　　隨著莉莉的視線，阿伊莎小姐也朝我出聲說道。
　　我站起來，斟酌剛才聽到的眾人見解，最後自己做決定，告訴他們：
　　「打倒那隻怪獸吧。」
　　「好！」韋爾夫說著將拳頭捶進掌心，「戰吧。」櫻花先生猛地扛起大戰斧。莉莉她們支援者互相點頭，也馬上開始做出發的準備。
　　地下城的「遠征」意外地改變了其目的。
　　面臨無法預測的「異常狀況」，派系聯盟（我們）挺身而出討伐「強化種」。

　　＊

　　他得知人族帶有大量「魔石」後，第一件做的事，是觀察人族，從中學習。
　　首先他注意到在集團後端演奏「歌曲」的那些傢伙很棘手。那些人的「歌曲」一再焚燒自己的身體，差點要了他的命，是種凶惡的玩意。因此他必得先擊潰後端的傢伙。
　　待在集團前端的人族很強壯，在他屏氣凝神的觀察下，不知殺死了多少隻同族。在人族當中，那些人往往出類拔萃。不過假如一對一，贏的會是自己。有鑑於此，他關注的另一個焦點，就是如何削減人數，使對手無法成群結夥。
　　而身上帶著「魔石」的人，會受到他們的保護。他為了思考如何贏過人族以搶到結晶，研發出多種武器。「種子」也是其中之一。
　　準備妥當，他勝券在握地襲擊了人族們。
　　唱「歌」的大抵來說都是長耳人，只要打死她們，人族總是動搖到好笑的程度。他趁這個空隙毆打他們，敲破他們的腦殼，使他們腦漿四溢。能夠蹂躪原本把他整得那麼慘的存在，給了他陰狠的興奮與歡悅。
　　母的人族很會叫，很會哭。聽到那些，心情就莫名地好。感覺好像某種部分逐漸獲得滿足，他抓住她們枝椏般細瘦的手腳亂揮，一次次砸在地上，一次次又打又咬。「求求你！」「住手！」她們頻頻大哭大叫，但他聽不懂她們在說什麼，只覺得那種歌聲的音色聽了心曠神怡。口吐血沫的母人族，肉質吃起來似乎比其他人族更美味。
　　──啊啊，好想殺人。
　　──好想咬死他們，越多越好。
　　──越多越好，越多越好，越多越好。
　　──就算墜落死亡崖岸，投胎轉世──
　　不過，他始於弱者身分，決不委身於本能。
　　他優先聽從一向解救自己的智慧。而這樣做是對的。
　　他絕不放過試圖逃走的人族。若是讓他們逃走，這些人一定會像他一樣「改變」。這是直覺，而且又被他猜對了。他從自己的出生場所下樓來到水域，是為了尋求更高品質的「魔石」，也是為了不讓人族逃走。水流轟鳴能打消人族的慘叫，幫助了他。他也學會了「水」的用法。只要把咬死的屍骸扔進水流，誰也不會發現。
　　當他判斷解決不了所有人時，他會種下「種子」然後撤退。自己的分身不但能長出「藤蔓」弱化人族，還會告訴他對方的位置。衰弱的人族很容易吃。他將「種子」視為重寶。
　　另一方面，還有很多事情等著他學習。同時，他也曾感覺到恐懼。
　　他最害怕的一次，是在他看到一個金髮金瞳的少女，以及他們整個集團的時候。光是遠遠一看，那些人就嚇壞了他。那個「不行」，不能扯上關係。在對方靠近之前，他就一溜煙逃進了迷宮深處。除了他們之外，還有其他類似的人族。有一些絕不可交戰的存在。至少力量劣於對方的現在還不行。他也學到了這點。
　　他也注意到有些同族很奇怪。那是一群背叛了他與其他同族的「異端」之人。他受到盛大厭惡感與焚身般的怒火支配，好幾次險些沒衝動行事，但智慧的呢喃勝過了情緒。那些傢伙成群結黨，自己一人贏不了。必須獲得能單獨戰勝的力量。他為了用獠牙啃咬「異端」的同族──特別是那個看起來很柔嫩的歌人鳥──而變得更渴求力量。首先第一步，他要對定居此地的那個「雌性」下手。
　　他學會了在適當的時機狩獵。
　　曾幾何時，他開始對自己的「獵人」本領有了自負。

　　嘶，嘶，他拖著水晶鎚矛，於水晶道路上前進。
　　在白水晶微光的照亮下，他用粗肥樸鄙的手指撫摸了身體。被刀刃砍傷的胴體，如今已經復元。
　　他想起方才的「狩獵」。
　　雖說是追殺帶著「魔石」逃走的獵物時偶然發生的事，但他終究沒獵殺完那些人。
　　特別是傷到自己的那個白髮人族。
　　那個恐怕會有點麻煩。
　　待在後頭候命的褐色母人族也令他在意。撐過了「種子」跳彈的其他傢伙也不可小覷。他切身體會過，有能耐的人族組成隊伍會非常棘手。
　　有必要設下「陷阱」。他決定了。
　　他停住腳步，用鎚矛打壞他在找的水晶柱，將身體滑入打出的縫隙。
　　裡面有個小洞窟。
　　腳邊掉落著抓來藏好的剩菜。
　　拿這些來用好了。
　　「噫，噫咿……！？」
　　「不要過來……！」
　　長耳朵的人族們在發抖。眼睛堆著水滴。
　　他知道很多人族不會對同胞見死不救。只要稍微抓傷同胞弄哭他們，那些人族不管傷勢多重都會憤不顧身，勇敢地挺身而出，最後反遭擊敗。
　　要不要把母的這一隻折磨至死？他原本這麼想，但作罷了。他學到獵物還在就伸舌舔嘴是愚蠢的行徑。直到最後一個人族斷氣前，絕不可以大意輕敵。
　　他慢慢舉起右手握著的鎚矛。
　　「拜託住手啊────…………」
　　他對意味不明的哀求無動於衷，毫不考慮就把手臂高舉揮下。
　　緊接著，「喀啊啊啊啊啊啊啊啊！」
　　刺耳難聽的醜陋亂叫迸發。

　　＊

　　我們出發後，首先前往盧維斯先生與小隊分手的區域。
　　失去一隻手臂的精靈弓箭手（archer）讓達芙妮小姐扶著，眼神恍惚地俯視莉莉攤開的地圖，雖然疲憊，但仍指示出方向。千草小姐由卡珊德拉小姐揹著。
　　「對不……起……」
　　「不、不會！不要緊的！我雖然是治療師，但也有Lv.2，這點小事不算什麼……！」
　　聽到千草在背上細聲呢喃，卡珊德拉小姐堅毅地搖了搖頭。
　　我們沒讓傷患先離開這個樓層，分散戰力。
　　在「下層」將小隊一分為二，不是明智之舉。要用最大戰力迅速除掉「強化種」。我是聽了莉莉、達芙妮小姐與阿伊莎小姐的忠告，才這麼決定的。
　　「不過話說回來，至今從未傳出那個苔蘚巨人的目擊情報，讓我挺在意的。」
　　「想必是行動時會避人耳目吧……牠判斷無法確實殺死對手，就會躲藏起來。這點小事牠做得到，那隻怪獸很狡猾。」
　　呼吸紊亂的盧維斯先生回答阿伊莎小姐所言。
　　「慎防……那隻怪獸不一樣。」
　　他如此告訴大家，再三嚴重警告。
　　就在這時……
　　「……！這是……」
　　帶領小隊前進的我，在前面不遠的十字路口發現了一樣東西。
　　那是從右手邊道路起，在地板上畫出的赤紅粗線……簡直就像拖著某種沉重物體前行的痕跡。
　　「這個紅色紋路，莫非是……」
　　「……是血跡吧。」
　　命小姐猶豫著不敢說出口，由櫻花先生接下去說。
　　我們抿緊嘴唇，不知不覺間腳步越來越快。與怪獸交戰過數次，我們彷彿受到誘導，沿著這道血痕不斷前進。
　　不久，我們來到了一間「窟室」。
　　這裡的水流如蛛網般流漫，與岸邊融為一體。陸地各處長滿白色水晶簇（cluster），好似巨大冰塊。此處可能離「巨蒼瀑布」不遠，迴盪迷宮的大瀑布聲響聽起來更為響亮。
　　在這當中，我們的視線被吸引到廣大的「窟室」中心。
　　「那是……！」
　　在坐鎮於中央地帶，一支格外巨大的水晶柱，它的根部。
　　兩位精靈冒險者仰躺著被人扔在那裡。一位是男性，一位是女性。他們被植入了「寄生樹」，腿部像被鈍器捶打過般粉碎得不成樣子。
　　「嗚……！？」
　　春姬小姐會以手掩口是理所當然的反應，原形盡失的血紅下半身，只能用悽慘來形容。看那樣子，是不可能站起來移動了。
　　而就在他們身旁的水晶台座上……
　　「……」
　　「是那個『強化種』……！？」
　　正如韋爾夫所說，苔蘚巨人就坐在那裡。
　　牠略為收起下巴，保持著一貫沉默。
　　對倒臥眼前的兩個人族毫不關心，只像是在等待什麼。
　　「夏利歐、菈娜……！」
　　「……是你的同伴沒錯嗎？」
　　「對。但是，少了一個人……！艾力克……！」
　　被阿伊莎小姐這麼問，盧維斯先生虛弱蒼白的臉染上怒色，悔恨地歪扭眼眉。精靈的雙眸覆上薄薄水幕。
　　聽到他說的話，我的心臟也發出了討厭的聲音。
　　如同龍族少女（薇妮）的時候那樣，又沒救到了……有這種念頭可能是一種傲慢。然而我無法阻止難以言喻的激情瘋狂暴動。
　　就在我緊緊握拳時……恰如受到地面畫出的血跡吸引，剛好就在這一刻，窟室中複雜交錯的水流各處出現了怪獸。
　　以金屬藍蟹為首，牠們開始往「強化種」與兩位精靈待著的中央河岸移動。
　　「啊，啊啊……！」
　　氣若游絲的女性（精靈）冒險者不禁發出沙啞慘叫，兩眼含淚，不具意義地反覆扭動身子。
　　「喂喂……難道那是『釣餌』嗎？」
　　「拿動彈不得的冒險者做誘餌，想引誘我們過去！？」
　　韋爾夫與櫻花先生的推測想必是對的。這種情況，根本無從否定。
　　那個「強化種」拿冒險者當成人質，想把我們拖進這間窟室。
　　不敢置信。怪獸居然會設下「陷阱」。
　　──那隻怪獸不一樣。
　　盧維斯先生方才的警告在腦中閃爍。
　　我們在通道口的前方，躲在水晶柱背後窺視情況，我與韋爾夫他們都不禁面露不寒而慄的表情。
　　「……喂，小不點，那個『強化種』會不會搞了半天其實是『異端兒』？我從沒聽說怪獸會耍這種狡詐的手段。」
　　「莉、莉莉不知道！別說各位『異端兒』，就連費爾斯大人也沒給過這種情報……！」
　　阿伊莎小姐也壓低聲音，與驚慌的莉莉交談。
　　亞馬遜悍婦皺眉蹙眼，惱怒的情緒溢於言表。
　　「是打算釣到我們之後，趁我們被迫應付怪獸時散播那種『種子』嗎……？【絕†影】，知不知道有多少怪獸？」
　　「不，不行。這間窟室裡怪獸太多了……！水流裡也還藏了很多……！」
　　運用【八咫黑烏（技能）】搜索敵人的命小姐臉龐著急地扭曲。
　　那個「強化種」是全都了然於心，才把這個場所選為「陷阱」嗎……
　　「強化種」可能是尚未察覺到我們的存在，還沒有任何動靜。
　　「阿伊莎小姐……！」
　　「我知道啦。本來最快的方式是從這裡用『魔法』炮轟，但這樣會波及那些精靈。」
　　看到怪獸們每分每秒都在逼近兩位精靈冒險者，我按捺不住挺出上身，阿伊莎小姐可能是對於事情照怪物（怪獸）的企圖進行相當不滿，厭惡地點了點頭。
　　我們不可能選擇捨棄盧維斯先生的同伴。
　　就算那是「強化種」的「陷阱」也一樣。
　　「我跟貝爾•克朗尼對付『強化種』。【絕†影】，你們對付其他怪獸。把兩個精靈帶離那個大傢伙後，就先把他們扛出去。」
　　「在下明白了。」
　　「春姬妳們移動到沒有迷宮牆的開闊地點。這個通道口不行，要是怪獸突然誕生，那可是慘不忍睹。」
　　「好、好的！」
　　命小姐與春姬小姐點頭回應阿伊莎小姐的迅速指示。
　　兩位精靈由阿伊莎小姐與命小姐、櫻花先生與韋爾夫，以及我前去救援。
　　留下的人員有莉莉、春姬小姐、卡珊德拉小姐、負傷的千草小姐與盧維斯先生。為了保險起見，我們留下達芙妮小姐當他們的護衛。
　　「──大夥兒上！」
　　沒時間了。為了救出同行，我們一口氣衝出去，發動電光石火的攻擊。
　　從位於窟室東南的通道口出發，我們趕往中央地帶，莉莉他們則在使用「技能」檢查過有無敵人的命小姐指示下，前往窟室南端。怪獸都聚集在「強化種」的身邊，南端岸邊沒有敵人的身影。
　　由阿伊莎小姐帶頭，我們一邊跳越水流，一邊不停加速。
　　怪獸雖然注意到我們而試圖攻擊，但我們要麼甩開，要麼彈飛，不跟牠們磨蹭。眼看著就快到中央地帶了。
　　然而……
　　（……還是不動？）
　　這時，我皺起了眉頭。
　　跟其他怪獸一樣，「強化種」不太可能沒注意到我們的急速接近。然而牠卻穩坐在台座上，動也不動。
　　這是怎麼回事？牠在做某種攻擊的準備嗎？或者是有其他目的？
　　只要是遇過一次的怪獸，都無法逃離命小姐【八咫黑烏（技能）】的知覺範圍。既然命小姐什麼都沒說，可見那個應該是方才交戰過的「強化種」沒錯。我瞥一眼身旁，命小姐自己也凝視著文風不動的「強化種」，好像在看某種不可理解的東西。
　　韋爾夫與櫻花先生，還有阿伊莎小姐也都難掩詫異的表情。
　　我感覺到某種詭異的氣息，但除了前進也沒有其他選擇，這時……
　　「……不，可以……」
　　夾雜在周圍的水流聲中，被扔在地上的男性（精靈）發出的隻字片語，傳了過來。
　　精靈冒險者彷彿拚命訴說，動著痙攣的嘴唇。
　　「……這傢伙，不是……不可以，過來……！」
　　就在聽覺清晰接收到這句話的瞬間。
　　掉了。
　　穩坐台座的「強化種」眼睛附近，有部分苔蘚剝落了。
　　「────」
　　從剝落苔蘚中露出的，是人族的肌膚。
　　是衰弱無神的人族眼瞳。
　　跟倒在地上的兩位冒險者一樣，是精靈。
　　是盧維斯先生的，另一位同伴。
　　當我一陣毛骨悚然，心臟被緊緊抓住的瞬間，我清楚聽見了命小姐呼吸暫停的聲音。
　　──我有聽過。
　　命小姐的技能【八咫黑烏】雖能搜索怪獸，卻無法辨識個體。發動中的感覺近乎腦海裡攤開一張黑紙，紅點浮現其上，而顯示怪獸的紅點無論大小或顏色全都統一。
　　她的【八咫黑烏（技能）】的確正確地做出了反應。
　　只不過，是對外殼做了反應。
　　是對「強化種」貼在冒險者身上形成擬態，使用的大量苔蘚（分身）。
　　切割出身體一部分的怪獸，騙過了我們。
　　我從沒聽說「苔蘚巨人」會以這種方式運用苔衣。
　　「！？」
　　一瞬間後，命小姐像被電到般，把臉轉向南邊。
　　就像察覺到了什麼──就像注意到有敵人的蹤影不像其他怪獸受血腥味吸引聚集到中央地帶，而是以猛烈速度接近莉莉他們，臉色霍然驟變。
　　「快逃啊，莉莉大人！！」
　　我視線急速轉向那邊，也目睹了那幅景象。
　　莉莉他們被突如其來的大吼嚇了一跳，就在他們背後，一個綠色身影緩緩從水流中現身。
　　那東西淌著水滴，右手拿著水晶鎚矛，臉上不帶感情地注視著莉莉他們的背影。
　　「──！！」
　　爾後。
　　還來不及認識那副光景，還來不及聽見命小姐力竭聲嘶的喊叫。
　　我的雙腳已先緊急煞車。
　　我一邊挖削水晶地面一邊果斷地強行轉換方向，甩脫凶惡的慣性，脫離大吃一驚的阿伊莎小姐他們身邊。
　　我轉往南邊，使出渾身解數加快速度。
　　「──」
　　怪獸高舉鎚矛揮下。
　　我的左腳跳越水流，移到下一個岸上。
　　達芙妮小姐總算注意到無聲逼近的身影。
　　我的右腳踹碎了當成立足點的水晶簇。
　　太晚了。趕不上。達芙妮小姐確信到這點，臉色為之凍結。
　　我的嘴唇顫抖著吸氣。
　　回頭看向背後的莉莉他們也原地凍住，「強化種」就要揮下那把死亡鐵鎚。
　　然後，我即將再度踏出的左腳──鈴，鈴。
　　它奏響鐘鈴的音色，發出白光。
　　兩秒的蓄力。
　　高舉踏下的腳炸碎了地面，我化身為彈丸。
　　「呼！！」
　　我將砸在地上的腳踢威力變成名為反作用力的推進劑，穿越空中。
　　硬上蠻幹地斷然加速的我，一瞬間就將敵我距離化為零，拔出〖女神之刃〗。
　　「去你的────────！！」
　　我用上丹田的力氣嘶吼出聲，賞對手一記躡影追風的斬擊。
　　漆黑的刀光，將朝著莉莉他們揮下的水晶鈍器斬為兩段。

　　＊

　　他瞠目了。

　　運用「釣餌」與「替身」設下的陷阱應該成功了。
　　他也應該搶到了母人族的背後位置。
　　然而，憑著誇張加速趕來的白髮少年，阻止了他的行動。
　　水晶武器被砍斷，飛上空中。
　　他氣急敗壞。「狩獵」的既定結果被打亂，吞噬「魔石」的機會也被奪走了。
　　在憤怒之情的驅使下，他與刨削著地面降落的少年相對峙，打算先把這人解決掉。
　　「──」
　　但就在這時，他看到少年抬起頭來時的目光，產生了直覺。
　　這個人族果然很危險。
　　深紅眼光穩如泰山，冷冰冰地，而且帶著專一的戰意射穿他。
　　很久沒看到一個人的眼光，就心生近乎恐懼的戰慄了。
　　那雙赤瞳中亮起的，是瞋恚之火。
　　這人因為人族同胞受到傷害，同族陷入危機，而情緒激昂。
　　「──啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
　　人族手持雙刀突擊而來。
　　好快，好快，好快。
　　黑白斬擊交互飛來，要將他砍成碎片。
　　然而──目前他還稍微強一點。
　　「！？」
　　他無視於切入體內的刀刃，高舉拳頭揮下。
　　少年有驚無險地閃過，在地上翻滾。從他身上吹飛的部分苔蘚，很快就重新長好了。
　　他的身體很方便，能夠再生。吞噬越多「魔石」，全身上下所有細胞也會隨之增生。
　　人族爬起來，對他露出驚愕的表情。人族隨即展開攻勢，但其速度與氣勢與其說是「兔子」，毋寧說簡直像頭脫韁野馬。至少在一直以來狩獵過眾多人族的他看來像是如此。對手倉猝慌亂，只是速度快而已，不會讓他驚慌失措。
　　犀利但細弱的斬擊儘管來，全部擋下就是了。
　　「貝爾大人！？」
　　看到少年的臉孔苦澀地歪扭，小隻的母人族發出尖叫。那隻身上散發出「魔石」的香味。等把這個人族打個稀爛後，就換那隻母的了。
　　「嗚！？」
　　遭受到他揮動雙臂，少年招架不住而拉開距離，筆直伸出左手。
　　他很清楚，那是人族常用的招數，稱為「魔法」。
　　在他還很脆弱時，他與其他同胞不知有多少次險些被那招燒光。最需要提防的，就是人族們的炮擊。
　　不過他知道，想射擊「魔法」必須歌唱，需要時間。不管歌詞多短，自己現在使出攻擊的速度都比較快。
　　白癡。他嗤笑了。
　　他一個箭步拉近距離，正要將少年打成肉餅的瞬間──意想不到的事態發生了。
　　「【火焰閃電】！」
　　一瞬間。
　　火光瞬時之間擊發而出。
　　他僵在原地，面對未曾體驗過的那種「魔法」，白白允許它直接命中。

　　他的喉嚨迸發出慘叫。

　　＊

　　「嘎啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！？」
　　怪獸的慘叫形成回聲。
　　搶在怪獸接近前發動的「速攻魔法」狠狠命中軀體中央，苔蘚巨人揮動雙臂，痛苦掙扎。
　　（這隻怪獸，想趁我進行詠唱前擊潰我……！）
　　從對手的動作，能夠看出這一點。
　　這是個可怕的事實。並非「異端兒」的怪獸居然能理解冒險者的攻擊方法與「魔法」的結構，並做出應對。
　　這也是地下城催生出的「異常狀況」，而且極其怪異、危險。
　　絕對要在這裡解決掉牠。
　　我下此決定，飛撲過去。
　　「哈啊啊！」
　　「吼喔喔……！？」
　　我以右手的漆黑匕首削落敵人的肩膀，接著以左手的雪亮刀刃斬向對手軀體。面對我左右開弓的連續攻擊，苔蘚巨人苦悶不已，一再扭動熊熊燃燒的身體，試圖逃離火焰與斬擊的凶猛威力。
　　牠不顧一切地甩動身體節節後退，後面有著湍急奔騰的水流。
　　──你休想！
　　看到怪獸企圖投身水流再次撤退，我橫眉豎目，雙腳蹬地。我身體前傾，打算賞牠致命一擊。
　　「──」
　　就在這時……
　　原本只會抱頭鼠竄、心焦氣躁的怪物，黃色眼睛閃出了淫邪妖異的殺氣，變得如鷹隼般銳利。怪獸即使身處於困境之中，仍沒看漏敵人的急切心思。
　　從我身體浮動的腳下，木鞭猛地射出。
　　「什麼！？」
　　樹根纏住了長靴，膝蓋被緊緊勒住。
　　捉住了腳的樹根來自苔蘚巨人的小腿，從我視野的背光死角處潛入地下，是由包覆怪獸全身的木質骨架伸縮打出的間接武器。
　　我中計了──不，是輸在心理戰上。
　　擁有智慧的「強化種」打出隱藏的殺手鐧，在這一刻，牠的「戰術」的確凌駕於冒險者（我）之上。
　　「吼喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」
　　伴隨著因痛苦與憤怒而變得火熱的咆哮，「強化種」將身體拋向後方，把我連同自己一併拖進水裡。
　　「貝爾大人！？」
　　樹根撞碎水晶地面出現，莉莉的尖叫響徹四下。
　　我姿勢浮空，腳又被纏住，無從抵抗，被繃緊的樹根拉向對手，就這麼摔落奔騰的水流。
　　「嗚──！？」
　　先是衝擊力與水花，然後是吞沒全身的河水觸感。
　　視界變成一片蒼藍水色，聲音彷彿覆上一層膜般遙遠。陸地情報盡皆遭到阻斷的冷水世界包圍了我。我只嘗受了幾秒類似漂浮感的感覺，繼而在離水面有五M以上的水中，我的身體被一路沖走。
　　「中招了」。被水侵犯的腦中，閃爍著這一句話。
　　說時遲那時快，用細長樹根與我相連，令人作嘔的身影，一邊掄起拳頭一邊急速逼近過來。
　　「嘎啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」
　　伴隨著大量氣泡，咆哮震動在水的傳播下騰湧而來。
　　苔蘚巨人握緊的大拳頭，捶進了我的咽喉。
　　「喀啊！？」
　　肺裡的空氣化做碩大氣泡嘔吐而出。
　　被揍飛的身體無視於區區水壓，如箭矢般橫越水底。迫近而來的「強化種」也是一樣。
　　我的背部猛烈撞碎水晶牆時，怪獸再次接近，毆打我的顴骨。
　　「〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜！？」
　　我就這麼被震飛，讓流動的河水將我擄走。敵人不放過這樣的我，將連繫雙方腿腳的樹根變成削減性命的束縛鎖鏈，目眥盡裂的「強化種」果斷進行恰如海嘯的追擊。
　　我從衝擊當中硬是振作起來，好不容易才以雙手持握的匕首應戰。
　　然而即使配合接敵時機揮出〖女神之刃〗，卻來不及。太慢了。相對於在前方游動的匕首橫掃，怪獸的拳頭深深刺進我的肚子。口中再次吐出氣泡。
　　跟陸地相比，攻擊時機與動作的感覺差太多了。
　　我的手腳被水纏住，使我的行動總是落於「強化種」之後。穿在身上的蒼藍衣裳雖然散放幽光，我卻無法隨心所欲地活動身體。即使借助了在水中給予恩惠的「水精護布」，都還是這副德性。不習慣在水中行動的我，對怪獸而言就跟溺水孩童相差無幾。我被迫做出與陸上截然不同的身體動作，在無法對應的狀態下，丟臉難看地遭敵人玩弄於手掌心。周圍水道的形狀變得全然不同，使我直覺發現自己被沖到了窟室外的水流。
　　美麗的蒼藍水流世界雖然美麗，卻也殘酷無情。
　　無法呼吸帶來恐懼感，而且越是慌張，性命也隨之確實受到削減。在被揍飛的視野邊緣，沉沒水底的冒險者骨骸與手臂對我招手，說著「你也到我們這邊來吧」。
　　身體旋轉，頭下腳上，這種狀況一再重複發生。
　　平衡感逐漸受到破壞，我已經不知道哪邊是水底，哪邊是水面了。只不過是雙腳踩不到地，就能讓一個人變得如此不安定？
　　理應已到達Lv.4的能力（能力值）面臨「壓倒性的地形劣勢」，簡直一籌莫展。
　　到這時候，我才明確理解到水域地下城的恐怖，「水之迷都」的真髓。
　　這就是──水戰！！
　　「吼喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！！」
　　「咕！嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚！？」
　　苔蘚巨人明明不是水棲怪獸，身手卻比我強出一截。
　　牠運用木質骨架，朝我擊出觸手。而且形狀上似乎做了工夫以減輕水的阻力，有時還會以觸手捶打牆壁或是纏住水晶，藉以進行加速或轉換方向。對手早就將地盤擴及這座「水之迷都」，技術比我略勝一籌。
　　我的反擊全都以揮空告終。
　　我勉強以穿在身上的護手或鎧甲部分，抵禦來自三百六十度全方位的攻擊。若不是有「水精護布」，我根本來不及應對，早就慘遭殺害了。可能多虧升級的效果，異於常人的肺活量還有餘力，但誰知道能撐多久。我一再想前往岸邊，然而纏住了腳的束縛不准我這麼做。
　　從遭到毆打而裂開的嘴，以及尖銳樹根刺進防具隙縫造成的傷口，不斷漏出鮮血。
　　流出的血液把蒼藍水底弄得又紅又髒，像煙霧一樣。而有種東西彷彿受到這片血霧吸引，巨大身影在視野遠方扭動身體。
　　（那是──「大水蛇」！？）
　　是從其他水流會合而來的大型級怪獸。
　　於水中炯炯發光的眼神，與牠的威儀相輔相成，如同恐懼的化身。
　　「喳啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
　　真正的水棲怪獸以超越苔蘚巨人的速度襲擊而來，不容許我應戰，一口利牙咬進了我的肩頭。
　　「嗚啊！？」
　　這記攻擊引發了燒灼般的痛楚與更嚴重的出血，牠的上下顎想把皮肉連同骨頭一起咬碎，正令我感覺到生命危機時──纏在腳上的鐐銬倏地消失了。
　　（咦？）
　　苔蘚巨人放開了樹根，目不轉睛地注視我之後，開始試著離開此地。牠伸出木質觸手逆流而行，身影消失在其他支流裡。
　　（牠解開了拘束？明明是解決獵物的大好機會？）
　　難道是害怕大水蛇（aqua serpent）？我雖感到狐疑，但顧不得那麼多了，以右手匕首捅進咬住肩頭的怪獸身上。
　　「〜〜〜〜！？」
　　大蛇痛苦地扭動龐大身軀，就在我被牠搖來搖去，拚著命想掙脫獠牙時……
　　我這才終於注意到透過水中傳來的，震耳欲聾的「轟然巨響」。
　　（──）
　　來自背後的聲音振動，使我回過頭去。
　　只見視野遠方，是水流的斷絕處。
　　正如同宣告終點就在眼前，水流往下方墜落而去──
　　（──不會……吧……）
　　樓層的水流全都通往「巨蒼瀑布」──
　　這是埃伊娜小姐教我的知識，是我自己講過的話。
　　我的身體一路隨波逐流，即將到達樓層的中央地帶，也就是大瀑布。
　　「！？」
　　瀑布口近在眼前的水流已經形同激流。流速太快了，我無法停止加速。將一切沖到正下方砸個粉碎的瀑布開口，把所有事物全吸進去。
　　我霎時臉色鐵青，擠出所有力氣想拉開大水蛇。我不顧三七二十一，握著漆黑匕首就往牠的脖頸、臉孔、眼珠子上刺。怪獸淒厲慘叫，紅色鮮血四處潑灑，長條身軀大幅扭動的反作用力，使我的身體升上水面。
　　「咕哈！？」
　　我將臉部露出水面。
　　理應期盼已久的空氣完全嘗不出味道。在有如火燒的焦躁感之中，我把〖白幻〗捅進大水蛇的頭蓋骨，這才好不容易從失去力氣的上下顎獲得解放。
　　然而，太遲了。
　　那裡已經到了終點，迫近眼前的瀑布口狠狠從背後把我吸走。
　　我伸出手，卻抓不到任何東西，一瞬間，恐怖的漂浮感包住了我。
　　緊接著，我隨著水流被拉往下方──

　　「嗚──啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！？」

　　洪流傾盆而下，龐大的水花碎片打在我的皮膚上。
　　高聲慘叫被飛瀑嘶吼吞沒，我被捲入迷宮的最大懸泉「巨蒼瀑布」，往下墜落。

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　　第五章　水都的新娘


　　「貝爾大人！貝爾大人！？」
　　莉莉的喊叫聲被水流帶走。
　　在水流如蛛網般遍布，大量水晶簇星羅棋布的窟室，莉莉對著消失在水中的少年，一次又一次呼喊。
　　「貝爾大人，被怪獸拖進水裡……」
　　「必須快點救他！水流很急，這樣下去他會被沖到窟室外的！」
　　春姬呆立原地，她身旁的莉莉把黑巨人防護衣（歌利亞長袍）與背包脫下一扔。
　　她露出包裹著短褲短衣型「水精護布」的細瘦肢體，想往水面跳。
　　「不行啦，莉莉露卡！」
　　然而，達芙妮阻止了她。
　　她將原本攙扶著的盧維斯放到地板上，抓住少女的手腕。
　　莉莉被用力一扯的下個瞬間，飛出水面的「突襲怪魚」獠牙擦過莉莉的眼前。莉莉擦傷的臉頰流出少許鮮血，她呆住了。
　　「妳在幹嘛啊！妳或我跳進去，也只會被怪獸咬死！妳忘了這些水流有多危險嗎！？」
　　「可、可是……！可是，貝爾大人他……！？」
　　看到莉莉一反常態地慌張失措，讓達芙妮瞠目而視，正閉口不語時，阿伊莎與韋爾夫他們救出了精靈冒險者們，回到了大家身邊。
　　他們雖被金屬藍蟹等怪獸拖住腳步而來不及援救貝爾，但把爬上岸的怪獸全數殲滅了。
　　「阿伊莎大人！貝爾大人他……！」
　　「我知道啦，剛剛都看到了。」
　　阿伊莎將傷患交給慌張的卡珊德拉照顧，瞥了一眼命那邊。
　　【八咫白烏】──與偵測怪獸的【八咫黑烏】正好相反，能夠探測具有同樣「神的恩惠（Pharna）」的眷屬。擁有這項「技能」的少女，彷彿忍受著悲痛般搖了搖頭。
　　「就在現在，貝爾大人的反應消失在這間窟室外了……」
　　「怎麼，會……」
　　聽到貝爾已跟「強化種」一起被水沖走，莉莉變得面無血色。
　　氣喘如牛的韋爾夫與櫻花也睜大雙眼時，阿伊莎嘆口氣，開口道：
　　「喂，你們幾個，不准去救貝爾•克朗尼喔？」
　　「什……！」
　　「他掉進了這麼急的水流，照平常來說，就算追也追不上的。而且我們帶著這麼多傷患，行動能有多敏捷？」
　　「阿、阿伊莎大人！請等一下！」
　　「冷靜下來，小不點。妳是小隊的頭子，慌成這樣像什麼樣子？」
　　莉莉激動地想反駁，但阿伊莎用細長手指對著她，還彈了她的額頭一下。「噫嗚！？」小人族少女往後仰倒，眼睛含淚，困惑地回看著阿伊莎。
　　「憑貝爾•克朗尼的實力，在這個樓層區域即使單獨行動也沒問題。」
　　「！」
　　「那個小弟弟的能力（能力值）很不對勁。照他那樣，即使在Lv.4當中也是中堅以上，光論『敏捷』的話更是前段班。我是不知道他潛在值累積了多少啦。」
　　阿伊莎強調他的實力大大超越了第25層的適當Lv.，「哼！」先是用鼻子哼了一聲，然後好像很不服氣地斷言了：
　　「貝爾•克朗尼比我還強啦。雖然我不想承認。」
　　「阿伊莎大人……」
　　「就算被捲入水戰好了，照那個小弟弟的性子，一定會頑強地活下來的。你們就祈禱他憑自己的力量爬上岸吧，只要離開水裡，他絕不可能翹辮子。」
　　聽到第二級冒險者掛保證地這樣說，莉莉激動不已的情緒總算鎮靜下來。
　　見她開始恢復做為參謀的神情，阿伊莎最後勸導般地說：
　　「要擔心就擔心自己的事吧，我有說錯嗎？」
　　莉莉停頓了一會，才慢慢點頭。
　　小人族幼兒般小巧的手緊緊握成拳頭。
　　「……阿伊莎大人說的對，現在就先別擔心貝爾大人了。」
　　「莉莉大人！？」
　　「喂，小莉子！」
　　「先冷靜下來吧。」
　　在春姬與韋爾夫面前，莉莉彷彿要勸誡自己，做了個深呼吸。
　　「現在應該優先重視小隊的安全。莉莉我們如果不能獲救，反而更會拖累那位大人。」
　　「小莉子，妳……」
　　「貝爾大人的話，不會有事的。大家就相信他吧。」
　　誰都看得出來，現在的莉莉跟狐人少女一樣，比誰都更擔心少年。
　　然而莉莉絲毫不表現出這種心情，戴起鐵面無私的「指揮官」面具。
　　「狀況改變了，莉莉提議離開這個樓層。」
　　「！」
　　然後，聽到她與本來宗旨相去甚遠的判斷，不只韋爾夫等人，連阿伊莎都顯得十分驚訝。
　　「貝爾大人如今不在了，莉莉我們一邊保護這麼多傷患一邊行動，恐怕連撐過普通怪獸的攻擊都很困難。對阿伊莎大人造成的負擔太大了。」
　　包括千草與盧維斯在內，現在隊裡有五名傷患。就算每位傷患派一人搬運，能夠正常戰鬥的人員也只剩下三名。莉莉側眼看看卡珊德拉開始治療的精靈冒險者們，有條有理地做解釋。
　　「可是莉莉大人！在下我們拋下貝爾大人離開這個樓層，未免……」
　　「說是離開，其實只要到有第24層甬道的懸崖前就行了。」
　　「什麼意思？」
　　「那個地點視野開闊，又沒有水流，除了飛行類怪獸之外，絕不可能遭受襲擊。而且除了崖道也沒有其他通道，易於防守……也不會遭到那隻『強化種』偷襲。莉莉我們要在那裡搭起緊急陣地。」
　　莉莉雖被命與櫻花急著逼問，但仍盡量用平板的語氣一一回答。她說只要注意從第24層下來的怪獸，就不會出錯。
　　「莉莉要請阿伊莎大人隻身前往『里維拉鎮』搬救兵。莉莉我們……則借助春姬大人的等級昇華防衛那條甬道，保護傷患。」
　　「也就是說，要拿那個懸崖當臨時要塞了？」
　　「也是，要帶著這麼多傷患前往第18層，的確很有困難。如果只是要移動到第25層的入口，或許還有辦法。以這種條件來說，也許可以撐到救兵趕來。說不定還可以向從『中層』下來的小隊求救。」
　　為了不讓盧維斯等人聽見，莉莉小聲告訴大家使用「等級昇華」的事，韋爾夫與達芙妮都表示可以接受。
　　「再說，貝爾大人與莉莉我們分散後，應該也會去大空洞一趟。這是在『水之迷都』與同伴走散時的常用方法……埃伊娜大人一定有這樣教他。只要待在甬道前，他過去時莉莉我們就看得到。」
　　莉莉說明完畢喘口氣，最後櫻花表情生硬地問她：
　　「……我明白要以那座懸崖為據點了。然而那隻『強化種』如果攻來，該如何是好？雖說不須擔心偷襲，但【麗傑】不在，我們對付牠時將會陷入苦戰。」
　　「不如說這才是莉莉的目的。那裡是單一道路，莉莉我們可以將牠引誘到那個無處可逃的地點……接著用命大人的『重壓魔法（布都御魂）』連同崖道一起壓毀，將怪獸摔在深谷地面上，送牠上西天。」
　　聽到她的真正打算，櫻花等人啞然無語，喉嚨發出咕嘟一聲。
　　發現莉莉即使到了這個危急關頭，仍企圖利用「地形」對敵人還以顏色，達芙妮也不禁緊盯著她的冷漠側臉。
　　（我是教過她指揮的方法，但是……這個小女生，果然比我聰明多了。）
　　對於自己細心教導過的小人族少女，達芙妮就在這一刻，確實懷抱著畏懼之情。
　　達芙妮只見識過一次【洛基眷族】的大型戰鬥。當時看到勇者（芬恩）指揮部隊對付第17層的樓層主（歌利亞），此時她看著理應比自己弱上許多的搬運工（支援者），竟聯想起了那副冷靜透徹的側臉。
　　「問題是千草大人他們的體力能否撐到那時。再來前提當然就是：要能擺脫那隻『強化種』在迷宮內的追擊…………各位覺得如何？」
　　莉莉講完了所有事情，最後神色流露著不安，抬頭看阿伊莎。
　　身經百戰的亞馬遜人，翹起嘴角滿意地微笑。
　　「很好啊，就這麼辦。」
　　馬上開始行動吧。聽從她的這句號令，韋爾夫等人迅速開始行動。
　　莉莉重新裝備起扔在一旁的黑巨人防護衣與背包，也進行準備，這時在一旁幫她忙的春姬找她說話。
　　「莉莉大人果然可靠呢。貝爾大人也是這麼說的。」
　　「咦？」
　　「那位大人說他一直都在靠莉莉大人幫忙……打掃宅邸時，他這樣告訴過妾身。」
　　莉莉睜大眼睛，不知道貝爾這樣說過，忍不住羞紅了臉頰。
　　「相比之下，妾身只會慌張，一點忙也幫不上……嗚嗚〜」
　　「……您、您在說什麼啊！一旦有個萬一，大家需要的可是春姬大人的力量喔！」
　　莉莉像是為了掩飾害羞，啪！狠狠拍打了一下狐人的尾巴。「空！？」狐狸發出慘叫的同時，「別玩了，快做事！」阿伊莎的一聲大喝也飛了過來。
　　就在跟韋爾夫等人一起離開窟室之際，莉莉最後回過頭去。
　　「……」
　　認為貝爾早已脫離水底，打倒了「強化種」，正要與他們會合……這種樂觀的推測應該捨棄。至少千草等人的「寄生樹」既然尚未消失，那隻怪物就還活著。就算是為了同伴也好，莉莉等人非得出發不可。
　　「貝爾大人……對不起。」
　　在沒人看到的情況下，莉莉對著少年被抓走的水流，只一瞬間暴露出柔弱少女的神情。莉莉隨即用力擦擦眼睛，繼而與小隊一同離開現場。

　　＊

　　不曾中斷的瀑布聲轟然迴盪。
　　傳來的震動讓我知道了這一點。陰暗水底明明很冷，全身卻像火燒般滾燙。身體先是一邊發出啵啵聲響一邊下沉，等停下來之後，我甩開想把我拖進死亡深淵的冷水之手，一鼓作氣浮上表面。
　　伴隨著上升的大量氣泡，我衝破波光粼粼的水面。
　　「噗哈！？咳呵！噁──喀哈！？」
　　我霍地從水面露出臉來，劇烈咳嗽。不慎喝下大量河水的喉嚨一再乾嘔。不絕於耳地響起的轟然巨響與大量水花令我厭煩透頂。然而這份情緒，卻是貝爾•克朗尼還活著的最好證據。
　　就在「巨蒼瀑布」下方，廣大瀑布潭的正中央，我認識到自己撿回了一命。
　　「哈啊，哈，啊啊……咕嗚〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜！？」
　　牙齒縫隙之間，洩漏出塗滿苦悶之色的蠢笨呻吟聲。
　　聽從忽亮忽滅的本能發出的聲音，我像個溺水的小孩般亂揮手臂，游向鄰接瀑布潭的岸邊。我啪唰啪唰地打水，原本掙扎的腳尖一碰到底面，立刻用力一踹，把上半身托上水面。我就這樣踉踉蹌蹌，連滾帶爬地走向前方，抵達水深高到小腿的淺灘。
　　「嗚，啊啊啊啊……！」
　　我啪唰一聲用雙臂撐著，變成手腳著地。
　　全身痛到彷彿血管破裂，視野也一片鮮紅。我連現在的自己究竟變成什麼樣子都不願去想，恐怕骨頭也有不少地方裂了。為了逃離令神經大聲慘叫的劇痛，我把塞在強化腿包裡的高等回復藥（高等靈藥）拔出來用。一次又一次，一支又一支。
　　把溶液當頭澆下，又直接喝進體內，等用完了所有靈藥後……我才終於抬起頭來，仰望「巨蒼瀑布」。
　　「……我從那裡摔下來了啊……」
　　大瀑布讓藍翡翠色的水直直落下。在下到這個樓層時，從遠方放眼望去，壯闊的水流懸泉看在眼裡美得令人出神，然而從這個距離不到五十M的場所仰望瀑布，看起來卻像壯碩無比的怪物（怪獸），比什麼都來得巨大而恐怖。面對高高在上地看著渺小自己、存在於大自然中的敵人，我不禁渾身顫抖。
　　我應該是從「巨蒼瀑布」中段附近摔落的。我是從採取多層結構的懸崖內部迷宮被水流沖走，所以大概不會錯。假如我是從樓層天頂附近流淌的最高處瀑布口摔落的話……就算有著Lv.4的肉體，恐怕也會摔個粉身碎骨。
　　脖子汗毛直豎的同時，我站起來環顧周圍。
　　瀑布潭簡直就像湖泊。它廣大到約占大空洞的一半空間，瀑布正下方呈現深蒼色，彷彿說明了水底有多深。瀑布聲大得離譜，差點沒震破我的鼓膜。從瀑布口南下大約一百M，就又是一個瀑布口。若是摔進通往第26層的那座大瀑布，這次真的會小命不保。
　　轉身背對瀑布潭……不，是湖泊，就會看到一片幻想般的風景擴展開來。水晶岸邊、水晶谷地與水晶懸崖看上去簡直就像岩石地。這一切都以蒼藍水晶（blue crystal）形構而成。唯一植物是飄落藍白花瓣的蒼櫻（azzurra）。看到這種只在遊廓欣賞過一次的迷宮花樹，我一瞬間不禁忘了時間。
　　「……不是看傻眼的時候。我得跟大家會合。」
　　我切換意識，確認過裝備。情急之下收進刀鞘的〖女神之刃〗與〖白幻〗都好端端的，道具除了解毒劑一類之外消耗殆盡。兔鎧僅有擦傷，只有精神力（mind）的剩餘量還很充足。
　　目前所在位置是大空洞的東部地方。只要沿著岸邊往東南走，就能到達通往第26層的甬道；反過來說，眼前東北側有著通往懸崖內部迷宮的洞穴。
　　那隻「強化種」順著支流消失了。
　　牠認定我已葬身「巨蒼瀑布」水底，必定會再次追殺莉莉他們。動作要快。
　　（大家不知道要不要緊……）
　　我現在站立的淺灘上，有著岩礁般的水晶簇。遙遠的頭頂上方可以看見一些斑點，應該是「哈皮」與「賽蓮」。牠們似乎還沒發現我。為了避免多餘戰鬥，我調轉腳尖，前往蒼櫻生長的水岸遠處，東北方的洞穴。
　　就在這時……
　　「────」
　　咻！一陣風切聲傳來。
　　我能採取行動，可說是拜培養起來的冒險者直覺所賜。我反射性地將身體偏向一旁。
　　下個瞬間，某種東西從背面割裂了肩膀，我的身體倒進淺灘裡。
　　「什……！？」
　　水侵犯著我的臉，肩膀流血弄髒了藍翡翠色的水面。
　　我抬起臉來，仰望屹立背後的「巨蒼瀑布」那個方向。
　　在水花細沫飛舞的空中，有好幾道猩紅色斜線交相飛竄。
　　「糟了……是『閃燕』……！」
　　我滿心焦躁地叫出那種怪獸的名字。
　　這種緋燕怪獸出現在第25層到第27層的「水之迷都」。牠們以「巨蒼瀑布」裡側的懸崖表面為老巢，在冒險者之間被形容為「隱形怪獸」。
　　名稱由來出自令人驚詫的速度。
　　只要有人敢靠近大瀑布，他們會用足以突破那座磅礡懸泉的行速，自空中展開突擊。那幅光景正有如擊發的彈丸。
　　牠們甚至冠上了「閃光」這個外號，在這個層域最是受到畏懼──是下層最快的怪獸！
　　「──！！」
　　「！？」
　　牠們甚至不給我時間詛咒自己粗心呆站瀑布潭附近，猩紅色閃光再次飛過。
　　即使憑著升格得到強化的動態視力，也無法完全看穿其動作。這次換成臉頰被割裂，強勁過頭的風壓使我失去平衡。
　　緊接著又是第二發。
　　猩紅斑點這次逼向我的軀體正中央，我瞪大雙眼，情急之下舉起一臂。
　　我用鎧甲的護手──加工超硬金屬（帝爾堅剛）做防禦，阻擋這發紅彤魔彈。
　　「嗚啊！？」
　　霎時間，驚人的鈍重聲爆發開來。
　　我承受不住好像被大鎚子毆打的衝擊力道，難看地一屁股跌坐進淺灘。
　　一看擋下突擊的護手……只見一隻撞爛得不成樣子的燕子屍骸黏在上頭。濕漉漉的猩紅色羽毛散落飄下，「魔石」暴露在淡粉紅色的生肉之中。我與突出的血淋淋眼球四目交接，嚇得臉孔發僵。
　　這就是「閃燕」攻擊失敗時的下場。
　　狠狠撞上盾牌或障礙物等硬物的瞬間，就會反受其速度所害，讓自己撞成肉餅而死。
　　就在我對這種脆弱又駭人的死相不寒而慄時──咻！咻！
　　那陣破風而過的恐怖旋律，層層重疊著傳來。
　　「……怎麼會……」
　　仰望頭頂上方一看，令人絕望的光景鋪展開來。
　　猩紅斜線的數量多到教人不敢置信。
　　一隻兩隻地去數根本數不完。光是肉眼能夠同時辨認的軌跡，數量就有二十道以上。那不會是別的東西，正是無數飛來飛去的「閃燕」。
　　地下城的「異常狀況」，怪獸的暴增？不是別的，偏偏是閃燕（iguazú）？
　　我背脊為之凍結，當一道斜線閃過的瞬間，我瞪大眼睛，像被電到般原地採取行動。
　　「嗚！？」
　　「──！！」
　　閃燕開始發動強襲。
　　那是多達幾十發的突擊砲。斜線自空中疾走而來，通過所有我半步之前的所在位置，擦過我的手臂或雙腳後，讓水面像細小間歇泉般爆發。
　　不行，怎麼看都只看得到斜線！
　　我衝過淺灘，以渾身力氣撲進立於水面的水晶簇暗處。
　　「〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜！？」
　　咚咚咚咚咚咚咚咚咚咚！！水晶的破碎聲隨即連鎖性發生。
　　背後靠著的水晶簇傳來震動，以及巨浪般飛散的水晶碎片，使我眼珠子差點沒掉出來。
　　不敢相信──岩石般厚重的水晶簇，竟然眼看著被越削越小！
　　猩紅飛燕群好幾隻撞個稀巴爛而一命嗚呼，卻仍試圖讓獵物躲藏的障礙物消失。牠們連威嚇啼聲都被衝刺的風切聲蓋過，並同時灑下速射炮的彈雨。
　　水晶簇每時每刻都在趨近崩壞，心臟跳動聲快速低吼。
　　一道汗水，從額頭上流下。
　　這是賭上自己性命的一擊必殺，當然厲害了。難怪高級冒險者們都齊聲說「一旦碰上閃燕就要丟下隨身物品逃走」。能造成在身上開洞的威力也合情合理。敵人為了剷除入侵者而獻出脆弱生命，從骨子裡就是個獵人。
　　繼水戰之後，我再度接受「下層」的洗禮。
　　地下城對於走錯一步的冒險者，還真是毫不留情。
　　（怎麼辦，怎麼辦，怎麼辦？）
　　從淺灘上這座水晶簇到懸崖內部的洞穴，距離太遠了。可以肯定逃到一半就會被打成蜂窩。即使能夠逃進瀑布潭躲在水裡，也只會被水棲怪獸咬死。想離開這裡是不可能的。閃燕的應對方式，只有用大型且堅硬的防具撐過。我沒有盾牌也沒有重裝備，無異於全身赤裸，別想撐過攻勢。沒有對策。
　　──不要，這樣我無法接受。
　　我不能死在這裡，注定毀滅的命運去吃屎吧。糟糕，我變得滿口髒字。不，誰管他那麼多。只要能克服這場危機，怎樣都好。
　　與我走散的同伴（莉莉他們）在等我。與異端兒（薇妮他們）說好解救他們的約定等著我實現。
　　我有想贏過的勁敵（死對頭），有想追上的憧憬之人。
　　我什麼──都還沒完成！
　　下個瞬間，水晶簇發出聲響，最後一根水晶柱終於遭到破壞。
　　「！」
　　我即刻撲向水面，躲避閃燕的突擊。
　　朵朵水花噴上空中，我在淺灘上翻滾，迅速站了起來。
　　失去半數群體的閃燕再次於空中咻！咻！地交相飛翔，同時重整態勢。我定睛注視數不清的猩紅色斜線……做好了「覺悟」。
　　我將右手伸到腰際，拔出一把匕首。
　　反握匕首舉起，我稍稍沉下腰，與怪獸群展開對峙。

　　──我要全部殺退。

　　脫身與防禦都被封住的我，做出的決斷是正面迎擊。
　　若是哪位冒險者前輩在場，聽到這個選擇也許會仰天昏倒。
　　我並不是腦袋出了問題，也不是自暴自棄。
　　只是覺得：
　　如果是她的話──【劍姬】艾絲•華倫斯坦的話。
　　她也許會選擇這個方法。
　　既然如此……我也要超越這個難關。
　　「──一決勝負吧。」
　　選擇的武器是〖白幻〗。
　　我要以短刀類中一枝獨秀地輕巧，運用的順手程度無可比擬的獨角獸匕首，對抗那些追風逐電的怪獸。
　　不需要其他武裝。就靠這一把，把全幅意識傾注於右手。
　　看到再出手就晚了，要用感覺。感覺風的流向，感覺殺氣。預測軌道。
　　「……」
　　瀑布流水激起白漾漾水花，瀑布音色之間交錯著尖銳風切聲。
　　用不了多久，顏色從我的視界中消失，世界逐漸變得寧靜。就連心臟的跳動聲，或是震動腳下水面的漣漪也是。集中至極限的精神，試著將我帶到某個領域。
　　我的嘴唇小小吸一口氣，吐出。
　　緊接著。
　　奔馳空中的猩紅斜線，一齊轉往我這邊。
　　「──呼！！」
　　一聲犀銳的低吼。
　　對著帶頭衝殺而來的一道雷彈，我讓雪亮刀光一閃而過。
　　沒有聲音。沒有慘叫，也沒有臨死哀號。只有被砍成兩半的閃燕，在我背後落入水裡。
　　而這成了正面對決的開打信號。
　　「────────────！！」
　　羽翼閃光殺來。
　　手握〖白幻〗的我對所有攻擊做出迎擊。右手揮動之後立刻轉成撈擊。下一發子彈間不容髮地迫近，我偏頭閃避。同時射來三發的特攻，用斬擊一揮加以砍落。我與來自正面的超速斜線發生三十七次交錯，殺人燕子的第一波攻擊遭到化解，緊貼水面滑翔後翻身飛上高空，再次果敢地進行全方位襲擊。
　　面對自圓頂灑落的流星閃影，我也加速到刀身變得模糊難辨。
　　「〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜！！」
　　閃燕的尖銳鳥喙擦過鎧甲正上方，就連加工超硬金屬的護肩都迸出火花，「水精護布」的襯衣被扯破，噴出血珠。我每次砍斷敵人的翅膀，都會增加新的傷痕。
　　止住的汗水再次迸發，全身發熱。腦袋快要燒焦了。
　　四肢在鬼吼鬼叫著「難道沒有其他方法了嗎」。我的心聲對此提出反駁。速攻魔法（火焰閃電）的攻擊範圍不是面而是點，無法殲滅集團。拿幾隻燕子的性命做為代價，我的身體會被打到坑坑巴巴。既然如此，還是只有這個辦法。
　　只有任何人都感到傻眼，大加讚賞的「敏捷（速度）」這項能力。
　　（敵人也在賭命──）
　　這道閃光是捨身的一擊。是憑藉最高速度使出的必殺。正因為直接將性命轉換成攻擊，牠們的身體衝撞才會如此強悍。不顧一切地迅疾飛翔，只為貫穿敵手。
　　所以我也心無旁騖，只是揮動這條手臂。
　　──這是耐力的比拼！！
　　「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」
　　我一心一意任由冒險者的本能驅使，在周圍持續畫下雪亮圓弧。
　　匕首一揮到底的速度加快。
　　捕捉敵影的精確度也在上升。
　　簡直就像「有所偏差」的感覺被逼入險境，使得肉體與精神逐漸契合──
　　（再來，再來，再來！）
　　在迷宮街的那晚，我體驗了憧憬之人的連續斬擊。
　　我腦中一邊想起【劍姬】那凌厲卻又美麗的身姿，一邊演奏刀光曲調，使出渾身解數進行加速。
　　最後……
　　「──噓！！」
　　我斬斷了從正上方急速降落的最後一隻。
　　準確劈開「魔石」的雪亮斬擊，將閃燕的身軀「啪」一下變成塵土，灰飛煙滅。
　　賞給敵人最後一刀後，我維持著將〖白幻〗一揮到底的姿勢不動。水花宛如飄來的濛濛細雨，漸漸冷卻了發燙的臉頰。
　　臻至極限的專注力得到解除，「巨蒼瀑布」的轟轟水聲回到耳裡。我靜靜解除架式，環顧周遭。
　　附近一帶的淺灘，漂浮著無數被砍破的戰利品（掉落道具）「閃燕羽毛」。
　　「……撐過……去了……」
　　我撐過了閃燕的暴增（異常狀況）。
　　臉頰與手臂等處流出一道道血跡，我一邊感覺身體沉重疲勞，一邊俯視握著〖白幻〗的右手。
　　萬萬沒想到會被這樣拖延腳步。體力也嚴重消耗，而且肯定浪費了大量時間。
　　不過……
　　（我開始，有點明白了……）
　　剛強勇武不等於有勇無謀。
　　但是，非得擔負風險的時刻──非得「冒險」的日子總有一天會到來。
　　雖不知道那會是一年後、一天後，或者是幾秒後……
　　但為了克服那一刻，我必須培養好各種能力。
　　必須隨時摸索最佳解答，未雨綢繆，做好心理準備。
　　那些被稱為第一級冒險者的人，一定一直以來都是這麼做的。這麼做也是為了不要後悔。
　　受過地下城洗禮的我，感覺做為冒險者，似乎又有了一次成長。
　　我握緊新得到的武器，雪亮的匕首。

　　就在這時，忽然間──一陣掌聲。

　　與必須繃緊神經的迷宮毫不搭調，「拍手」聲響起。
　　「咦？」
　　一瞬間，我忍不住蠢笨地叫了一聲。
　　怪獸不可能會為冒險者拍手。照常理來想，必定是同業人士。可是在這座瀑布潭附近，除了我以外應該沒有其他人影才對。
　　我一邊左思右想一邊慢慢回頭看向背後，只見那裡──
　　「────」
　　視野中鋪展開來的，是通向第26層的巨大瀑布口。
　　背對著這片大自然景色，坐在水晶岩石地上的，是清澈透明的綠鱗與魚尾。不同於跟「巨蒼瀑布」同樣呈現藍翡翠色的下半身，具有人體的上半身染成淡藍色。
　　平滑水嫩的肌膚、形狀優美而毫無遮掩的乳房、與下半身同色的長髮、代替耳朵長出的可愛魚鰭，以及翡翠般的美麗眼眸。
　　看到晃動著貝殼與珍珠髮飾的「她」，我倒抽一口氣的同時，喃喃自語：
　　「『人魚』……」
　　那「人魚」有著怪物（怪獸）不該有的美貌，奪去我的目光。
　　彷彿讚美與閃燕上演過武打戲的我，抑或是純粹感到佩服，「她」一邊笑著，一邊天真無邪地拍著手。

　　＊

　　「【英勇的戰士啊，魁偉的豪傑啊，貪婪暴戾的英傑啊。欲得到女帝（王者）的帝帶（腰帶）就證明吧】。」
　　歌聲正在編織。



　　穿梭於怪獸凶惡咆哮中響起的，是清脆嘹亮的詠唱。阿伊莎躲開敵人的爪子或利牙，一邊以大朴刀與長腿腳刀持續攻擊，一邊連聲演唱咒文。
　　也就是「並行詠唱」。
　　「──【我飢渴的利刃（名字）是希波呂忒】！！」
　　女戰士（亞馬遜人）一邊對付複數怪獸，一邊同時展開攻擊、閃避、詠唱，轉瞬間編成了咒文，解放自己的「魔法」。
　　「【赫爾•凱奧斯】！」
　　大朴刀狠劈地面，發出彷彿鯊魚背鰭的巨大斬擊波，把前進方向上的怪獸集團轟碎。前方排列的堅硬金屬藍蟹不用說，空中浮游的惡魔巨蚊（devil mosquito）也不例外，甚至連待在水中的大型級怪獸大水蛇都斬成兩段。
　　「竟然連水流都劈開了……」
　　「貝爾•克朗尼雖然也差不多，但【麗傑】果然也相當誇張……」
　　轉為負責守備小隊主隊的韋爾夫與揹著傷患的櫻花，看到這幅光景都嚇得心驚膽戰。斬擊波（赫爾•凱奧斯）不只陸上，連水流都直線劈開而露出水底，將前方的障礙物一次吹飛殆盡。
　　當河水嘩啦啦地湧回被斬斷的水道時，單槍匹馬對付了怪獸的阿伊莎將大朴刀扛到肩上，轉頭望向韋爾夫等人那邊。
　　「好啦，趁路上空曠時趕快走吧。要是遭到包圍什麼的，就算是我也保護不了你們所有人的。」
　　「一個人打倒那麼多怪獸，還真好意思說……」
　　達芙妮讓盧維斯靠在自己肩膀上，對實力超群的第二級冒險者嘟嚷著說。
　　小隊搬運著身受重傷的精靈冒險者們，如今一切負擔都讓阿伊莎一個人扛。大家重新開始在迷宮中前進時，莉莉忙東忙西，把雙屬性靈藥（dual potion）拿給她。
　　「阿伊莎大人，您還好嗎？」
　　「我應該逞強一下，說我很好嗎？哎，反正有你們強到離譜的『魔劍』做掩護，照這樣下去沒問題啦。」
　　阿伊莎將手伸進牆壁一角流洩的細小流泉，咕嘟咕嘟地喝了地下城的水，一邊擦嘴一邊回答。
　　小隊挪出櫻花、命、達芙妮，甚至是軟弱無力的春姬這四人，抱起【摩迪眷族】的冒險者們。再加上揹著千草的卡珊德拉，等於有多達五名隊員無法參戰。雖說阿伊莎正在努力奮戰，但以徒行「下層」而言，是個非常危險的數字。
　　不過在這個狀況中，有手持短劍型【克羅佐的魔劍】的韋爾夫與莉莉進行絕妙支援。速度優異且高威力的掩護射擊一次次燒死位置遠離阿伊莎的怪獸，使得小隊目前還能安然無恙地前進。
　　「如果能使用『強臭袋』就好了……」
　　「人家剛才不是說了，水棲怪獸對陸地上的臭味沒什麼反應嗎？而且那隻『強化種』似乎也沒有嗅覺。況且現在要是放出那種惡臭，會讓傷患直接上西天喔？」
　　聽莉莉提到能夠散發強烈異味驅除怪獸的臭袋，韋爾夫半開玩笑地回嘴。只可惜他枉費唇舌，這番話並不能減輕籠罩小隊的過度緊張感，一行人就這麼在水晶迷宮中前進時……待在前頭的阿伊莎肩膀忽然晃了一下。
　　「阿伊莎大人？」
　　「是怪獸嗎？」
　　「不，這個腳步聲──是同行。」
　　聽到阿伊莎所言，莉莉與韋爾夫猛地一驚。小隊走到有橫穴的轉角處後，正如她所說的，碰見了一群冒險者。
　　「是多魯木爾……嗎……？」
　　「盧維斯，是盧維斯嗎！？你還活著啊！？」
　　盧維斯從達芙妮的肩膀抬起頭來，對方小隊裡的矮人也出聲喊道。對方有著細線般的瞇瞇眼、大鼻子，以及高達一百七十C的身高，以矮人來說算是高個子。包括頭盔在內，他渾身穿著土棕色（brown）重裝備，兩手持有巨大戰鎚。
　　莉莉等人馬上就猜到了，他就是盧維斯說過的【曼尼眷族】團員。
　　「您是多魯木爾……大人嗎？莉莉我們是【赫斯緹雅眷族】，現在正在遠征。」
　　「【白兔腳】那邊的！那麼，你們也是被那隻『強化種』襲擊……！」
　　莉莉快速做完介紹後，多魯木爾看看身纏藤蔓的千草，似乎也馬上明白了狀況。
　　對方小隊包括多魯木爾在內，是四人隊伍。所有人都是Lv.3的強悍矮人，身穿堅固的全身型鎧甲。然而那些鎧甲如今也滿是破洞損傷，述說了小隊的消耗狀況。
　　不只如此，所有人都遭到「寄生樹」寄生，無一例外。
　　「你還能動？都中了這種『寄生樹』……？」
　　「哇……哇哈哈哈！俺可是矮人，跟弱不禁風的精靈鍛鍊方式不一樣啦！」
　　對於櫻花的驚嘆，多魯木爾用帶有鄉音的口吻笑著帶過。
　　然而看眼睛底下的黑眼圈就知道，他很明顯是在逞強。
　　想必是為了小隊硬是撐著身體，進行強行軍吧。
　　「呵……說的對，比起礙手礙腳的精靈（我們），你們這些矮人像樣多了……」
　　「幹、幹嘛啊……你這樣洩氣，是要俺怎麼辦啊……」
　　盧維斯自嘲地發笑後，多魯木爾少了吵架的伴，也失去了平常的調調。看到本該與矮人爭執不休的精靈憔悴至此，他臉上浮現困窘至極的表情。
　　「多魯木爾……你發現搜索委託的小隊了嗎？」
　　「……啊啊，發現了啦。不過只找到屍體。……在這裡的下面，『下層』的安全樓層。」
　　「安全樓層？」
　　看盧維斯表情大變豎起柳葉眉，多魯木爾沉痛地點頭，莉莉聽見這個令人意外的名詞，重講一遍問道。
　　「是啊，藏在不會被人看到的地方。被隨便啃咬、擺到乾掉的屍體上纏著『藤蔓』，還開著花咧……」
　　「這、這也就是說……」
　　「對啦，那隻『強化種』是在安全樓層埋伏，殺掉了冒險者。」
　　聽到這番話，莉莉等人大受震驚。
　　在怪獸不會誕生的安全樓層，那個「強化種」知道冒險者會有所鬆懈，才會選在那裡發動奇襲。趁著獵物露出破綻的時候。
　　「我本來以為事到如今沒啥好驚訝的，沒想到……那個鬼東西，似乎給我學了些不必要的智慧啊。」
　　阿伊莎厭惡透頂的感想，替所有人道出了心聲。
　　怪獸學會了冒險者的習性。對於這個史無前例的存在，亞馬遜悍婦說：「看樣子說牠比『血腥巨怪』更可怕，也不見得是胡說了。」為發言做結。
　　「還有什麼其他情報嗎？各位如果知道那隻『強化種』的生態或弱點……」
　　「不，俺們也是在急著返回旅店城鎮（里維拉）的路上被襲擊的，所以很不巧，沒能知道那麼多……只是不管怎麼揍怎麼砍，那隻妖怪都不痛不癢。畢竟連俺祕藏的雷電『魔劍』，都沒什麼效果了……」
　　「也就是說顯然有效的，還是只有貝爾大人的速攻魔法（火焰閃電）嗎……」
　　「所以弱點是『火』了。……小莉子，麻煩妳把紅色『魔劍』拿出來，我來用。」
　　聽了多魯木爾的說明，韋爾夫與莉莉變更裝備。
　　原本手持雷電類短劍的韋爾夫，從背包中接過長劍型「魔劍」，裝在背後斜掛的吊劍帶上。
　　「你們幾個接下來打算怎麼辦啊？俺等落得這副德性了，希望能拜託你們讓俺等同行……」
　　「可以，在緊急狀況下互相幫助，是冒險者大人之間的規則。莉莉我們預定前往這個樓層的甬道前空間，在那裡設下據點。」
　　莉莉接受了多魯木爾的懇求，迅速且確實地說出目前的方針。
　　矮人理解了計畫，對她表示贊成後，略瞥一眼攙扶盧維斯的達芙妮，然後邁著大步走向嚇了一跳的她。
　　「拿來！這麼個瘦皮猴似的包袱，俺們來拿！」
　　「多魯木爾，你……」
　　「你少誤會了！說來窩囊，俺們已經打不了什麼怪獸了！不管道具還是『魔劍』都用光了！不過……學支援者做事還行啦！」
　　多魯木爾硬是從達芙妮手中搶走盧維斯，扛在他寬闊的肩膀上。其他矮人也都照做，將命、春姬或櫻花揹著的精靈們接過來扛著。對於精靈青年的驚訝反應，多魯木爾口沫橫飛，不准他繼續說下去。言外之意就像在說「不許你跟俺道謝」。
　　至於莉莉等人，則對種族特有的強韌體能欽佩不已。碰到這種人員損耗的時候，沒有比矮人更可靠的種族了。這就是冒險者們頻頻募集矮人擔任重戰士（heavy fighter）的理由之一。
　　「謝、謝謝各位！真不知該如何道謝……！」
　　「真的幫了我們一個大忙，謝謝喔。」
　　「這、這沒啥啦！這種粗活是俺們矮人的工作！怎麼可以讓可、可可可、可愛女生來做！」
　　一個是三角眼激發他人保護欲的卡珊德拉，一個是有著水汪汪鳳眼的達芙妮；碰上漂亮到受過太陽神（阿波羅）求愛的兩名美少女，矮人講話結結巴巴，連耳朵都紅了。其他一副老臉的矮人反應也都差不多。
　　看到他們的態度舉止，「幸好是一些討人喜歡的好人。」對冒險者過敏的莉莉也輕輕笑了笑。
　　「話講完了嗎？該走囉。」
　　阿伊莎出聲說道，大家都照做。
　　加入了矮人支援者，隊伍更是成了個大部隊，但行動比剛才輕便了些。櫻花等人也重新當回戰鬥人員。
　　「話說回來，貝爾•克朗尼怎麼啦？呃──那邊那個，狐、狐人的美姑娘？」
　　「……貝爾大人他……」
　　容貌比達芙妮她們更美的春姬讓多魯木爾緊張起來，他問起貝爾的事。
　　聽著就從身後傳來的對話，莉莉握緊了雙手抓住的背包肩帶。

　　＊

　　掌聲夾雜在瀑布聲中，依然響個不停。
　　「她」──人魚看著發楞的我，翡翠眼眸像個孩子般閃閃發光。
　　外貌看起來，假如換算成人族年齡，或許比我大一點，跟艾絲小姐差不多吧。使用迷宮珍珠做成的貝殼珍珠髮飾，非常適合待在水邊的她。
　　會對人類拍手的怪獸……向人族表示出友好態度的怪物，我只知道一種。
　　「妳是……」
　　我呆愣地動著嘴唇，她先是可愛地微微偏頭，然後猛一回神，睜大了眼睛。
　　她用手掌心遮著嘴，表情就像在說：「糟糕！」
　　該不會，果然是──
　　龍族少女（薇妮）的容顏閃過腦海，就在這個瞬間……
　　「啊啊啊啊啊啊！」
　　「！？」
　　從遙遠的上空，一陣拍打翅膀的聲音與尖銳啼聲降了下來。
　　我霍地仰首一望，「哈皮」與「賽蓮」映入我的視野。在大空洞上方飛行的怪獸覺察到我們的存在，雙眼如猛禽般閃爍凶光。剛才跟閃燕打了那麼大一場，當然會被發現了……！
　　「！」
　　我正在咬牙切齒時，「她」看到半人半鳥（哈皮）等怪獸，肩膀一跳，急忙跳進水裡逃走了。老實說我一整個牽腸掛肚，但現在只能把她趕出意識之外。
　　在體力遭閃燕連根奪去的狀態下，我挺身迎向與有翼怪獸的連續戰鬥。
　　「沙啊啊啊啊啊啊啊啊！」
　　「──────啊啊！！」
　　半人半鳥與歌人鳥同樣都是女頭鳥身的怪獸。
　　一個渾身胭脂色羽毛，另一個則是刺眼的黃色羽毛，共通點是刻滿深深皺紋與溝壑的相貌醜惡甚於老婦。不符合「水之迷都」的屎尿般體臭也頻頻刺鼻。這麼一看，可以清楚了解到「異端兒」的蕾依小姐或飛兒小姐果然是特別脫離常軌。
　　雖然同是女頭鳥身怪獸，不過半人半鳥更長於飛翔能力，歌人鳥則擁有「怪音波」這種遠程武器。換言之攻擊的差異是近距離與遠距離。我一邊迎擊舉起鳥爪朝我降落的半人半鳥，一邊注意在頭頂上滯空放出「怪音波」的歌人鳥。
　　「呼！」
　　「咕耶！？」
　　我閃避鳥爪，連帶著讓〖女神之刃〗一閃而過。腦袋搬家的半人半鳥噴出鮮血與無數羽毛時，我又對一齊撲來的剩餘群體賞以〖白幻〗。
　　我與神仙還有艾絲小姐她們兩位在「比歐山地」一起遇難時，已目睹過半人半鳥的戰鬥。雖然這裡的個體動作遠比地表快上許多，但事先知悉攻擊手段讓我保有很大的優勢。即使是持續砍殺閃燕而疲憊不堪的身體，對付這點程度的對手也不會喘不過氣。我一邊實際感受到過去自己所沒有的Lv.4強韌性（toughness），一邊將左腳腳尖踢向最後一隻半人半鳥，踹碎牠的下巴。
　　「──────啊啊！！」
　　歌人鳥即刻放出「怪音波」，我跳開閃避。我降落的淺灘噴起水滴，一旁的水晶簇遭受到超音波洗禮，一部分裂開後變成碎塊崩落。雖不到蕾依小姐那麼厲害，但威力仍足以構成威脅。
　　歌人鳥總共有四隻，牠們提高戒心不跟我打近身戰，似乎無意從空中降落下來。
　　既然如此……
　　「【火焰閃電】！」
　　「！？」
　　我以左手抓住伸出的右臂，毫不客氣地發動了「魔法」。
　　就只有精神力還多得很。雖然好幾次沒射中在空中自由飛行的四隻歌人鳥，但我趁著這個機會徹底發揮了「速攻魔法」的特性。
　　速射，亂射。
　　高威力的炎雷好幾次貫穿半空中。歌人鳥們連用「怪音波」回擊都辦不到，拚命東閃西躲，我一見牠們動作逐漸失色，即刻瞄準破綻下手。被火焰雷電射穿的四具屍骸墜落進瀑布潭──湖泊中央。
　　「呼……」
　　我放下筆直伸出的右臂。
　　這下敵人就全數打倒了，不過……我想「她」大概是不可能回來了。如果可以，我本來有很多問題想個清楚的。
　　就在我環視寧靜下來的水邊時……啪唰一聲，傳來某種東西出水的聲音。
　　我以為是方才的人魚回來了，肩膀晃了一下，解除架式轉頭一看。
　　「──呵呵。」
　　爬到岸邊附近水晶上面的，的確是擁有魚類下半身的人魚。但是……
　　（不對──不是剛才的人魚！）
　　是真正的怪獸！
　　爬上水晶岩礁的身影有兩個。簡直就像枯萎的植物那樣，半人半魚怪獸「人魚」長了一頭色澤暗沉的頭髮。而牠們也是這個樓層區域的稀有種之一。雖然容貌比半人半鳥牠們好一點，但慘白眼球或感覺不到絲毫生氣的青白肌膚仍然都令人作嘔。
　　我不慎暴露出了破綻，兩隻「人魚」邪惡地一笑並震動喉嚨。
　　「啦啊啊啊────…………」
　　牠們用高亢的嗓音，編織出妖異、彷彿能迷惑旅人的毀滅性「歌曲」。
　　（糟糕！？）
　　我被敵人奪得先機，知道為時已晚，但仍摀住兩隻耳朵。
　　幾乎不具直接性戰鬥能力的「人魚」所擁有唯一且窮凶極惡的武器，就是以歌聲進行的「魅惑（charm）」。
　　種類繁多的「異常效果」中只有「魅惑」獨具一格，性質也最惡劣。出自心理因素的症狀無法用道具解除，就連「異常抗性（發展能力）」都抵禦不住。換個說法就是「精神攻擊」。
　　牠們以歌聲迷惑冒險者後，有時會將其引誘至水中，有時會使其精神錯亂，引發同伴間的分裂。預防手段除了摀起耳朵，就只能以不輸給人魚怪獸毀滅性歌聲的精神力做對抗。
　　我不慎把「人魚」的歌聲聽得一清二楚，正咬緊牙關時──
　　「…………奇怪？」
　　──沒發生任何異常狀態。
　　沒受到吸引，也沒精神恍惚地被引向水裡，心靈也完全不為所動。
　　毀滅之歌仍然持續響起，我俯視放開耳朵的雙手，百思不得其解。
　　坐在岩礁上的兩隻怪獸看到「魅惑」對我完全無效，也明顯地動搖。
　　「呃──……【火焰閃電】？」
　　「嗶嘎啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！？」
　　總之我筆直伸出右臂射個炎雷，漂亮地打個正著，「人魚」們發出慘叫逃回水裡去了。
　　「到底怎麼搞的……」
　　我應該沒裝備能讓「魅惑」無效的昂貴護身配件（accessory）或魔道具（magic item）才對啊……
　　啊，不過，我接觸過「美之女神」的魅力，怪獸的「魅惑」完全無法與之相比……跟伊絲塔女神鬧過那一場，也許不知不覺間得到了抗性？
　　我冒著汗，用手指摸摸感覺從剛才就在微微發熱的背部。
　　「……還好嗎？」
　　這時，銀鈴般美妙的聲音傳來，我這次真的吃了一驚。
　　轉往旁邊一看，「她」從形似岩石的岸邊水晶略為探出臉來偷看，好像在為我擔心。她下半身還浸在水裡，把爬上岸的上半身藏起來，顯得戰戰兢兢的。
　　我僵在原地一會兒，然後慢慢走過去，以免嚇到了她。
　　不知是戒心薄弱還是好奇心強，見我看到怪物（怪獸）說話，卻不出手攻擊也不逃走，她像是不安，又像是興味盎然地注視著我。
　　剛才，她的確說了人話。
　　果然，錯不了──
　　我來到躲在水晶後方的她眼前，單膝跪下問道：
　　「妳……您是『異端兒』嗎？」
　　聽到「異端兒」這個字眼的瞬間，翡翠眼眸睜大開來。
　　下個瞬間──意想不到的是──她居然從藏身的水晶後方跳出來，雙臂抱住我的脖子。
　　「咿咿！？」
　　本來遮掩住的上半身，足夠渾圓飽滿的胸溝深谷清清楚楚地撲進視野，使我不假思索地差點往後仰，但她的雙臂繞在我脖子上，不允許我這麼做。
　　就在我像個白癡一樣滿臉通紅時，人魚把鼻子貼在我的頸根處，嗅了幾下。
　　「蕾依他們的味道……」
　　撫觸耳朵的「蕾依」這個名字，使我驚訝地恢復了理智。
　　她認識同樣身為「異端兒」的歌人鳥蕾依小姐。
　　「呃，妳認識其他『異端兒』嗎？像是里德先生，或是古羅斯先生……」
　　「嗯，知道。里德很可愛……古羅斯很怕羞，對吧？」
　　我抓住她纖瘦的雙肩，將她從頸根處剝開，人魚微微偏頭對我笑。
　　可愛……怕羞……怎麼好像跟我認識的蜥蜴人（lizardman）與石像鬼（gargoyle）不太一致……不過看她這個反應，應該是不會錯了。
　　她是「異端兒」的同胞。我能在這裡遇見她，應該可以說運氣很好。
　　我好不容易讓她鬆開繞上脖子的手臂，看著她全神貫注地從極近距離注視我，煩惱了老半天該從哪裡問起之後，我開口了：
　　「那個，我叫貝爾。您是？」
　　我首先做的，是把我的名字告訴她，並問她叫什麼名字。
　　我就像面對人族一樣如此對她說話，她聽了之後，晃晃藍翡翠色頭髮，再次輕輕偏頭。
　　「……？」
　　「啊──……貝爾，貝爾，貝爾……」
　　面對她不解的表情，我一邊指著自己一邊說出名字。
　　我用食指指了幾次自己後，人魚臉上綻放出如花的燦爛笑靨，雙手「啪！」地拍了一下。
　　「貝爾！」
　　「嗯，沒錯。」
　　「我是瑪琍！」
　　我讓她記住了我的名字，同時也讓她報上了自己的名字。
　　人魚的瑪琍小姐就對了。
　　雖然還搞不太清楚，不過比起薇妮或蕾依小姐他們，溝通能力似乎稍差一點？言行舉止該說是稚氣，還是樸拙呢……
　　我先想想看接下來要問什麼，這時──她緩緩地，發出了噗茲一聲。
　　她咬破了含在嘴裡的食指，把滲血指尖伸到我的鼻尖前。
　　「貝爾。」
　　「什、什麼事？」
　　「吃一吃？」
　　嗄……？
　　我思考停止，正呆愣地張著大嘴時，瑪琍小姐直接硬把手指塞到我嘴裡。不對，等等！？
　　「舔一舔？」
　　妳說啥！？
　　「吸一吸？」
　　咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦！？
　　轉眼間我整張臉都沸騰了，這時人魚的食指開始畫圈圈，蹂躪起我的口腔。等等，呀──！？不要在嘴裡蠢動啊──！？手指纏住舌頭……！？
　　我面紅耳赤瘋狂噴汗，呼吸陷入困難，情急之下想把手指連同抓住的右手拔開，但瑪琍小姐不准，用手指勾著牙齦固定住。好痛好痛好痛！？
　　「快〜點〜！」
　　她倏地探出上身，連下半身都貼得緊緊的，我的身體已經僵硬到像石頭一樣。雖說她是怪物（怪獸），但被這樣美貌的少女逼近……我兩眼帶淚，不由得照做了。
　　我舔一舔，吸一吸……嚥下口中累積的唾液。
　　我用舌頭舔她的手指，她也一點都沒有怕癢的樣子，笑吟吟的。我想說可以了要鬆口，她卻對我說：「再一下！」
　　我的臉燙到超乎常理，耳朵在冒煙。這可不是比喻。
　　坦白講，也許這還是我第一次受到這麼大的羞恥所折騰。就算不至於，最起碼在人生當中絕對能列為第三名。像是不小心看到艾絲小姐她們洗涼水澡，或是在遊廓被春姬小姐推倒，這次的破壞力可以跟那些時候相提並論了……！
　　不知為何，腦中閃過祖父豎起大拇指的爽朗笑容。
　　（看在旁人眼裡，我們正在做的事好像比情侶還誇張……！？）
　　腦中追加了新的人影。神仙與莉莉雙臂抱胸叉腿站著，艾絲小姐全神貫注地注視著我，再來一個埃伊娜小姐用毫無笑意的眼神對我微笑。
　　我的身體莫名其妙地開始猛烈打顫時……我終於察覺到那個變化了。
　　「呼啊，咦怪？」
　　奇怪？我邊說邊俯視自己的雙手與身體。
　　原本殘留的倦怠感，還有與閃燕交戰削減的體力，恢復了一點……？
　　（不對，這是……痊癒？）
　　我無法掩飾驚愕之情。錯不了，完全恢復了。
　　瑪琍小姐瞇眼看著啞然無語的我，這才終於拔掉了手指。同時，我發現到了。是她的「血」治癒了我的身體。
　　「啊，是『人魚的鮮血』……」
　　那是身為稀有種的人魚身上會出現的「掉落道具」。它可以用作回復類道具的素材，不用加工就能回復體力，治療傷口，甚至可以解毒。跟有名的「獨角獸的角」同為數量稀少的珍品……
　　原來如此，她是擔心我受傷的身體，想為我療傷……
　　「那個……不好意思，謝謝您。」
　　我懷著感恩之情低頭致謝，人魚「異端兒」對我報以甜甜一笑。
　　這時……瑪琍小姐注視著自己沾滿黏答答唾液的手指。我一看到的瞬間，硬是把她的手腕抓過來。
　　我拉起穿在身上的「水精護布」衣襬，擦擦擦擦！！開始以超高速度擦那根手指。在發愣的瑪琍小姐眼前，我滿臉通紅地著手撲滅自己的唾液。最後還把手指連同整隻手塞到水裡，徹底洗乾淨。
　　呼，呼……！？我肩膀起伏氣喘吁吁，體力才剛恢復沒多久，就已經差點累倒在地。
　　「我們去那邊，好嗎？」
　　「咦……？」
　　「我，不喜歡這裡。」
　　瑪琍小姐拍拍我的肩膀，我抬起頭來，看到她面露不安的表情。
　　順著她的視線看去，發現遙遠頭頂上方有疑似半人半鳥或歌人鳥的影子振翅飛翔，可能是從地下城新誕生出來的。對耶，「異端兒」也是會受到同族（怪獸）襲擊的……
　　的確，這裡的大空洞視野開闊，容易成為怪獸的目標。搞不好還會被新來到這個樓層的冒險者從懸崖上看見。瑪琍小姐表示想換地點，我也同意。
　　「呃，您說那邊嗎？迷宮那邊……？」
　　「嗯。」
　　瑪琍小姐指著的，是大空洞東北邊的洞穴。我可以在陸地上行走還好，但她是半人半魚，好像沒辦法……本來我這麼以為，但努力解讀她的比手畫腳，得知瀑布潭底下有洞，似乎通往迷宮裡的水道。從「巨蒼瀑布」摔落的怪獸，原來可以從這條路線回到懸崖內部。
　　瑪琍小姐跳入水中，我與她告別，離開淺灘。我一邊仰望蒼櫻，一邊再次回到水晶迷宮裡。
　　「不對耶……說要會合，可是該怎麼做？我又不知道瀑布潭通往哪裡的水流……」
　　我想到了根本性的問題，待在已經變得複雜的分歧路線正中央，不知如何是好。
　　糟糕，早知道就該好好討論清楚了……
　　我正如此抱頭苦思時──聽見了「歌聲」。
　　「啊……」
　　歌聲流暢、美妙而珠圓玉潤。
　　沒有歌詞的「啦，啦」音符集合體，絕非怪物（怪獸）迷惑人心的毀滅之歌。
　　彷彿潮起潮落的海浪，或是月夜下的海洋，是穩重而溫柔的旋律。
　　「在迷宮中，響起的歌聲……」
　　如同受到這首動人心弦的歌曲所引領，選擇道路。
　　一路上也沒遇到怪獸，走了一會，我來到一間小規模的窟室，視野之中，看到一位人魚坐在水陸交界處哼歌。
　　她沐浴在猶如月華的水晶光下，闔起眼睛，面帶微笑哼歌的模樣美得勾魂攝魄，如夢似幻。
　　「貝爾♪」
　　人魚注意到我，朝我揮手。我回過神來，也高高興興地靠近她。
　　窟室裡沒有水流，有著一池泉水，瑪琍小姐就坐在泉水岸邊的水晶岩石上。冰塊般的蒼藍水晶包圍著她，我趕往她身邊……又重新臉紅起來。
　　「？」
　　「啊，沒有，那個……」
　　我閃爍其詞，眼睛看到她毫無防備的上半身。特別是她的胸部。
　　先不論方才發生了很多事所以無暇旁顧，現在這樣面對面，不管怎麼閃躲都會看見。雖然左右垂落的成束長髮游走邊緣地遮住了……
　　瑪琍小姐的胸口一再若隱若現，正讓我羞紅了臉時，她好像會過意來了，又拍了一下手。
　　「等等喔！」
　　她帶著笑容跳進泉水，讓我等了一分鐘。
　　當她霍地跳出水面，把藍翡翠色的長髮撩到後面時，我急忙想用手臂遮臉，但注意到覆蓋胸部的那個物體。
　　「貝、貝殼內衣……？」
　　「跟貝爾你們一樣！」
　　瑪琍小姐回到水裡穿來的，是用貝殼與絲線做成的……那個，呃──啊──……胸、胸罩。青色貝殼吸附在藍色雙峰上。
　　她說跟我們一樣，指的是衣服嗎？好吧，這樣穿的確滿類似亞馬遜人服飾，可是……。貝殼珍珠髮飾也是，瑪琍小姐或許是對冒險者們的服裝產生了興趣，所以自己也有樣學樣。
　　如何？如何？人魚張開雙臂秀給我看，我一面苦笑，一面覺得她好像小女孩，不禁莞爾。
　　（不過話說回來……她果然長得好美，讓人看到出神，而且又愛打扮，至今難道都沒被其他冒險者發現嗎……）
　　不知是否注意到了我視線中的含意，人魚露出一抹微笑，開始弄起頭髮來。
　　就像在說「我平常都這麼做」，把濕淋淋的長髮披散到臉部前方。
　　綠髮溼答答地黏在臉上，包括眼睛在內，大部分的臉蛋都看不見。雖然嘴唇甜甜地微笑，不過……嗯，這樣是不會穿幫……應該說蠻可怕的。
　　也許這就是神仙所說的「驚悚」。
　　（跟至今見過的「異端兒」，好像有點不太一樣……）
　　像她會對我拍手，還會擔心地叫住我，這些地方都有差異。
　　她天真無邪，言行稚氣，好奇心又旺盛。而且既然她認識里德先生，那應該也不是剛剛才從地下城誕生。
　　從相遇時起，我就一直覺得她跟蕾依小姐或薇妮都不一樣，現在更是有這種感覺。
　　該怎麼說呢，不像是「異端兒」……而像是一般認為自我較薄弱的「仙精」。
　　「呃，那麼，瑪琍小姐……」
　　「瑪琍小姐？我是瑪琍。」
　　「呃不，這叫做敬稱，類似人族的一種文化……」
　　「我，是瑪琍唷？」
　　「…………瑪琍。」
　　她把臉湊過來，天真無邪的舉止，讓我再一次講不贏她。
　　看著人魚美少女嘻嘻笑笑的興奮模樣，我從剛才到現在臉都是紅的。
　　「……那麼瑪琍，我問妳喔？里德先生他們……有沒有其他『異端兒』在這個樓層呢？」
　　「里德他們，去上面了唷？」
　　我索性用跟薇妮相處的方式與瑪琍交談，她仰望水晶天頂。
　　上面？是指「中層」嗎？還是……地表？
　　我心生疑問，但沒繼續追問下去。只知道這下是得不到里德先生他們的幫助了。
　　「蕾依他們，總是在一起。」
　　「咦？」
　　「我不像歌人鳥（蕾依）會飛，也不像蜥蜴人（里德）會走路。」
　　「……」
　　「所以，我總是在水都（這裡），看家。」
　　瑪琍一邊斷斷續續地講著拙樸的話語，一邊鬧彆扭般嘟起嘴唇。
　　這是無法在陸上行動的人魚特有的不滿。照她的語氣聽起來，說不定還沒跟薇妮見過面。
　　不顧我的想法，瑪琍把橫擺在陸地上的尾巴拍得啪啪作響，雙手撐在水晶岩石上探出上身。
　　「貝爾，我們來聊天吧？」
　　看到除了同胞以外，還有我這個來訪者接受自己的存在，瑪琍開心至極地要我陪她說話。
　　她染紅雙頰展露笑容，為了初次遇見的客人而高興。真的就像「仙精」一樣。
　　若非現在是這種狀況，要我陪她多久都可以，可是……
　　「瑪琍，聽我說喔？我想回同伴身邊。」
　　「……？」
　　「可以請妳帶我去可能會有人族的地方嗎？」
　　我與她目光交錯，向她訴說。
　　在地下城裡亂跑，是不可能跟莉莉他們會合的。我被拖進水裡而與大家走散，如今手上沒有地圖，難以回到那間窟室。瑪琍應該很熟悉這個樓層，我無論如何都想請她幫忙。
　　對於我的這個心願，瑪琍眉毛悲傷地下垂，搖了搖頭。
　　「不可以去。」
　　「咦……？」
　　「現在，水都（這裡）有可怕的『東西』。」
　　我停住動作，聽到她這句話，使我心頭一驚。
　　「瑪琍，妳知道那個『強化種』？呃，就是一隻又綠又大，有著黃眼睛的……！」
　　「……嗯。」
　　為了確定雙方知道的是同一個怪獸，我列舉想到的所有特徵，人魚點了點頭。
　　瑪琍知道那個苔蘚巨人！
　　「牠吃了好多貝爾的同胞（朋友）……牠好可怕。」
　　「……！我想設法解決那隻怪獸！妳知不知道牠在哪裡！？」
　　「不要，不行。貝爾，你不要去。」
　　「瑪琍……！」
　　對於我的苦苦哀求，瑪琍一直搖頭。
　　不只如此，她還想挽留不打算聽勸的我。她用纖纖玉指緊緊抓住「水精護布」的衣襬。
　　「貝爾，還有我，都會被吃掉。……好可怕。全部，都好可怕……！」
　　看著瑪琍悲痛地叫著抱住我，我緊咬嘴唇。

　　＊

　　滴滴答答，濕透了的身體淌著水滴。
　　配合著滴落的水珠，粗魯踏出的腳把水晶地面踩出裂縫。他毫不掩飾煩躁，在迷宮一隅中前進。
　　粗肥的五指撫摸著身體表面。燒得精光的青苔變成痛楚折磨著他。是那個人族，那個白髮少年發出的火焰造成的。他這個「獵人」竟會被區區「兔子」反將一軍，而因此負傷。自水流中歸返的身體氣得發抖。
　　不過他心想：也罷。
　　那個白髮少年掉進瀑布了。他可是知道的，一旦從那裡掉下去，任何人族都別想活命。少年應該已經摔成碎塊，腦漿在水面上四溢了。想到這點，他稍微消了氣。不會再被那種奇怪又棘手的火焰燒到了。
　　不過，還是小心為上。他如此思考。他在通道上前進了一會，再次破壞水晶柱，讓身體滑入設置於迷宮內的一處巢穴。
　　那裡滿地都是發臭的人族殘骸。這些是他的緊急存糧。他把這些殘骸粗魯地弄倒，剝下穿在身上的東西。他早就對人族們穿在身上的同種裝備感興趣了。他之前看過，這些防具甚至抵擋過同族的氣息攻擊。他用粗肥手指笨拙地將這些防具纏繞起來或按在身上，以慢慢滋長繁茂的青苔覆蓋起來，硬是收進皮膚底下。然後為了先吃飽再幹活，他乾淨俐落地咬碎當成緊急存糧的屍骸。再來就輪到那幫人族了。
　　「種子」告訴他，那些人族聚集在一起移動。一個一個的話很容易驅散，但那個人數不好解決。雖說種下了「種子」，但畢竟寡不敵眾。那個與白髮少年散發出同等存在感的褐色母人族也還好好的。再加上他們方才在最後一刻注意到「陷阱」，直覺莫名地敏銳。他必須採用確實可行的手段，這次不能再讓他們溜掉。
　　──有了，就用好久沒用的「那招」吧。
　　沉默佇足的他開始移動。
　　也不向母親般的迷宮領取武器，他就這麼走出巢穴，搖晃著陰森森的影子，在水晶洞窟中徬徨。
　　然後，他毫不留情地襲擊了「某個集團」。

　　＊

　　「……？」
　　最早注意到那個異狀的，是阿伊莎。
　　「喂，怎麼了？」
　　「……怪了，地下城很不安分。」
　　韋爾夫原本小心謹慎地對周圍提高戒備，此時抬起頭來，向站在前頭的她問道。
　　亞馬遜悍婦一邊將頭髮撩到耳朵後面，一邊側耳傾聽。
　　目前位置在樓層西北部，在懸崖內部屬於較高的位置。
　　Lv.4的阿伊莎敏感察覺到，一股不聲不響的「震動」順著深蒼水晶建構而成的迷宮，以及好幾道橫穴交錯的廣大正規路線而來。
　　「難道是水流的陷阱？」
　　「不對，不是那種東西。這是……」
　　覺察到異狀就快逃。就算無法判斷真面目也要保持距離。這是冒險者的鐵則。
　　自己的直覺陣陣抽痛，讓阿伊莎眉頭緊蹙，就在她正要催促人做指示時，說時遲那時快……
　　「──！怪獸要來了！」
　　命搶先高聲大喊。
　　探測類「技能」早一步覺察到怪獸，正如其效果所示，來自前方通道，數量極多的怪獸現身了。
　　「整群的怪獸……！挑在這種時候！」
　　「沒辦法，我要用『魔劍』了！」
　　櫻花喊叫著，身旁韋爾夫抓住紅彤長劍的劍柄，一躍而出。
　　他甚至追過小隊前頭的阿伊莎，打算拔出背上的「魔劍」。
　　「──」
　　不顧他們的動作，命再度做出了反應。
　　這次，她秀麗的相貌凍結了。
　　「命大人？」
　　「……背後也有怪獸──」
　　疑惑不解的莉莉看到她的反應，也變得全身僵硬。
　　猛地回頭一看，只見數量不輸前方的怪獸，發出震天動地的叫喚與無數腳步聲蜂擁而來。
　　「什……！？」
　　「等、等一下等一下！？右手邊也來了喔！？」
　　「斜對面也來了！？」
　　彷彿噩夢發出哄堂大笑般的進擊聲響，讓達芙妮與春姬的慘叫也在四下迴盪。
　　韋爾夫正要解放「魔劍」，看到這狀況愕然失色，跟瞠目結舌的櫻花一同回頭看向背後，當場僵住。受到「寄生樹」折磨的盧維斯與多魯木爾等人，精靈與矮人們臉色也都變得慘白。
　　「混帳王八蛋，現在到底什麼狀況！？」
　　面對來自四面八方，試圖入侵正規路線的怪獸大軍，阿伊莎咒罵一聲。
　　而當她舉起大朴刀環視周圍時，眼睛不幸地捕捉到了那個。
　　「什──」
　　通道深處。
　　在蜂擁而至的怪物背後遠處，一個醜惡的深綠巨人遲緩地自橫穴現身。
　　牠的手染成了血紅色。不是來自冒險者身上，是「怪獸的血」。
　　阿伊莎不幸地注意到了。蜂擁而來的怪獸們發出的叫喚，並非威嚇的叫聲──而是慘叫。那些怪物有的甚至被種下「寄生樹」，就像背後遭人追趕似的，衝進了這條正規路線。
　　「……少給我開玩笑了。」
　　苔蘚巨人的黃色雙眼，與阿伊莎的雙眸產生視線交集。
　　面對射穿自己、不帶感情的怪物眼瞳，她這次終於大罵出口：
　　「怪物居然會來『怪物奉送（pass•parade）』這套！！」

　　＊

　　地下城轟隆作響。
　　那是前仆後繼的怪獸咆哮，抑或是怪物們的行軍？
　　在這間窟室雖只能感覺到些許，但的確傳來了喀嗒喀嗒的震動聲，我與瑪琍驚愕地仰望著天頂。
　　水晶碎片化為光亮沙粒啪啦啪啦地落入泉水，擴展出好幾朵小漣漪。
　　「……瑪琍，聽我說。」
　　人魚抱住我，貼在我的胸前；我將手放在她的肩上，輕輕將她拉離自己。
　　她不安地抬頭看我，我堅決地說：
　　「我會打倒那傢伙，絕對會。」
　　人魚的雙眸睜大開來。
　　我像開導一個小孩，像對「仙精」誠心請求，向怪物少女提出懇求。
　　「我不會再讓瑪琍擔心受怕了。所有可怕的東西，都由我來解決。所以──帶我過去。」
　　真肉麻的一番話。換作是平常的我，說不定已經滿臉通紅，講話結結巴巴了。
　　但只有現在，我流暢地說出口了。
　　為了解救冒險的同伴們，為了讓如今仍在害怕的這小小肩膀安心。
　　我注視著眼前搖曳的翡翠色眼眸。
　　「……你願意，保護我？」
　　人魚少女偏著頭，慢慢回問我。
　　「嗯，我會保護妳。」
　　「你願意，幫助我？」
　　「──嗯，我會幫助妳！」
　　只有這件事，我說到做到。
　　就跟與薇妮做約定時一樣，我對這位同胞少女也獻上誓言。
　　看到我堅定有力地點頭，瑪琍臉上綻放燦爛的如花笑靨。
　　「好！我告訴貝爾！我帶貝爾去！」
　　瑪琍笑逐顏開，抬起頭去，定睛注視著天頂。
　　然後她闔起雙眼，將手貼於胸前，開始編織「歌曲」。
　　「啊啊──────…………」
　　「！？」
　　聽見這陣歌聲，我忍不住急忙摀起耳朵。
　　那對人族的耳朵而言，是刺耳的不和諧音。聲量宏亮到讓人懷疑或許響徹了地下城的每個角落。
　　跟「賽蓮」的怪音波、「人魚」的毀滅之歌，或是剛才引導過我的美妙歌聲都不一樣。
　　不顧我的驚愕，不久，響自地下城深處的怪獸遙吠重重交疊，開始從周圍傳來。
　　「這，是……」
　　「──找到了。」
　　瑪琍停止唱歌，睜開眼睛。
　　「人家說，在那邊。」
　　看到她對我微笑，我理解到狀況的同時大吃一驚。
　　──她「魅惑」了怪獸！？
　　不敢相信。但只有這個可能了。
　　剛才的歌聲不是用以迷惑冒險者，而是迷惑怪獸的「嘯歌」。
　　「比我更乖巧的孩子，會跟我說。」
　　她說她魅惑了能力比自己差的怪獸，接著飛身一躍，跳入泉水中。
　　瑪琍在水中描繪出和緩弧線，從泉水中央飛出，任由頭髮與肌膚滴水，朝著我微笑。
　　「……」
　　在她背後綿延不斷的，是從泉水通往外頭的水流，以及平行延伸的陸地通道。
　　什麼都不用問了。
　　我點頭回應，開始奔跑，與翻轉身子的她一起衝出窟室。
　　「走吧，貝爾！」
　　為了前往同伴身邊，我與劃破水面游泳的人魚，一起在水晶迷宮中奔馳。

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　　第六章　英雄聖火


　　叫喚聲迸發，行進足音鳴響不止。
　　受到「寄生樹」寄生的怪物們發出怒號，朝著獵物衝殺而來。
　　撲進眼裡的這片恐怖光景，嚇呆了冒險者們。
　　「怪獸竟然懂得『怪物奉送』……！？」
　　「開什麼玩笑！這不是鬧著玩的耶！？」
　　目睹到人為的……不，是怪物親手引發的現象，莉莉與韋爾夫同樣感到焦躁。
　　怪獸誘發了「怪物奉送」。這種事簡直前所未聞。
　　那個「強化種」不是拿自己當誘餌，而是憑恃其怪力與「種子」從背後追趕，將怪獸們趕進了正規路線。而且還細心地來自多個方向，並且依序連續發生，好阻塞冒險者們的退路。
　　「吼喔……」
　　阿伊莎咬緊牙關瞪視前方，「強化種」從她的視野中消失了。
　　牠橫越通道，移動到另一個橫穴。簡直好像要去準備新的刺客一樣，學到「智慧」的醜惡巨人縱身跳入迷宮深處。
　　「你們快跑！快逃！！」
　　第二級冒險者當機立斷。
　　她對著背後的小隊，神色失去從容，命令大家只管逃跑就對了。
　　「那隻『強化種』打算用一堆怪獸塞爆這個區域！別再想著用『魔劍』炸飛牠們了！」
　　阿伊莎正確猜出怪獸肚子裡的打算，聽得韋爾夫等人大受震驚。
　　不管「克羅佐的魔劍」火力再怎麼驚人，效果範圍都只有單方向。想驅除自多方向蜂擁而至的怪獸，無論如何都會浪費時間。一旦寡不敵眾被怪獸大軍抓住，一切就玩完了。敵我雙方亂成一團打起混仗，將會使得場面一片渾沌，最後只剩下慘遭蹂躪的冒險者死屍。
　　更重要的是，「魔劍」有使用極限。
　　當劍身碎裂之後，假如敵人又唆使整群怪獸過來──
　　「該死！」
　　韋爾夫鄙棄地罵了一聲，聽從了指示。
　　他將抽出的「魔劍」收回劍鞘，與櫻花並肩全速狂奔。小隊在兩人的帶頭下，衝進從正規路線分出的一條通道。
　　『吼喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！！』
　　怪獸的吠吼聲在背後窮追不捨。春姬保留至今的「等級昇華」也沒那個閒工夫使用。眼見噩夢連連進逼，在中衛位置拚命奔跑的矮人們痛苦地流汗。他們揹在背上的精靈除了「寄生樹」帶來的苦楚，還有別種焦慮讓身體發熱。
　　「呼！呼──！？可惡啊〜！腳都快打結啦〜！？」
　　「笨矮人，跑得慢吞吞的……還不快跑！」
　　「你講啥〜！？讓俺揹著，口氣還敢這麼大──！？」
　　「真不知道感情是好還是壞……」
　　纏繞身上的「藤蔓」奪走了體力，多魯木爾叫苦連天，盧維斯在他耳邊說出瞧不起人的話語。看到多魯木爾藉由激憤的力量恢復速度，旁邊晃著背包的莉莉眼光飄遠。這下不是在馬鼻子前掛紅蘿蔔，而是在矮人耳邊讓精靈嘮叨了。除了盧維斯與多魯木爾之外，其他精靈與矮人也都上演著相差無幾的光景。
　　傷患們拚命驅策自己，不願意拖慢小隊的逃走速度時，韋爾夫等人挺身展開迎擊。
　　「讓開，大塊頭！」
　　「！」
　　『咕嘎啊啊啊啊啊啊啊啊啊！？』
　　韋爾夫朝著前進路線前方零散擋路的「金屬藍蟹」把「魔劍」一揮。除了長劍型之外，另外持有的短劍型「魔劍」射出雷鞭，燒焦了怪獸的肉體。
　　韋爾夫打漏了的敵人，由櫻花的斧頭打飛到水流裡去。兩人並不勉強擊破敵人，以確保路線通暢為優先。
　　為因應最糟的「怪物奉送」，阿伊莎後退擔任殿軍。
　　必然地，前衛只能由韋爾夫與櫻花擔當。
　　「……！該死！？」
　　「魔劍」應聲在韋爾夫手中碎裂四散。
　　韋爾夫流露出苦澀與後悔，扔掉劍的碎片，拔出背上的大刀。為了保留「魔劍」，他下了決斷，與阻擋去路的怪獸展開不耍小花招的近身戰。
　　「我們上，鍛造師！」
　　「啊啊，該死！多久我都奉陪啦！！」
　　高級鐵匠青年對著前方的敵人，與舉起大戰斧的櫻花一同展開突擊。

　　＊

　　「貝爾，這邊！」
　　瑪琍的聲音引導著我。
　　這裡是第25層的迷宮地帶。我擺動雙臂奔跑，瑪琍拍打著尾鰭游泳。
　　在陸路與水路相鄰的通道內，我們在路上與水中並肩奔行。我一次次照著她手指指示的方向轉換方位，在分歧路中做選擇。
　　「貝爾的朋友，在遠遠的那邊！還有好多我的同族！」
　　瑪琍運用歌聲，推斷出冒險者們的位置後，一再催我趕路。那隻「強化種」似乎也在那邊。汗水流過我的額頭，我的雙腳更加使勁踢踹水晶地板。
　　「──咕啊啊啊啊啊啊！」
　　「大水蛇！？又來了！？」
　　大型級怪獸突破水面豪邁地現身，發出吼叫。
　　水蛇占滿整條水道寬幅扭動淡綠色的長條身軀，抬高頭部，不是針對我，而是拿視野下方的瑪琍當目標。
　　「瑪琍！？」
　　我邊叫邊筆直伸出右臂，霎時間……
　　「！」
　　瑪琍沉入水中，身影消失不見。
　　「咕啊！？」
　　獠牙一擊撲了個空，大水蛇驚愕不已；正想施放魔法（火焰閃電）的我也吃了一驚。
　　我的視力勉強捕捉到了那一瞬間。她用迅速但流暢華麗的動作，彷彿跳舞一般，穿過了大水蛇占據整條水道的長條身軀。
　　──太快了！！
　　在水棲怪獸當中，人魚有時會被比喻為「水中飛鳥」。
　　牠們能在水底地形自由自在地游動，其水中速度與轉彎能力超群出眾。一旦被牠們逃進水中，任何人都別想殺死牠們。這就是牠們身為稀有種，讓冒險者眼布血絲瘋狂尋找的理由。
　　我原本還以為她有點脫線，難怪她沒淪為其他同族（怪獸）的食物。
　　恐怕比起一般人魚，她這個「異端兒」的速度更快。
　　「貝爾！這邊，這邊！」
　　「呃，嗯！」
　　瑪琍簡直像做了瞬間移動一樣，從怪獸背後的水面探出頭來。
　　水中游泳的她居然比陸上奔跑的我還快，我一邊大為驚嘆，一邊拋下大水蛇的怒號繼續前進。人魚在前方好幾次指出前進方向，那副身姿真的讓我產生錯覺，好像受到童話故事中登場的「仙精」引導。
　　（話雖如此，終究無法完全避免戰鬥……！）
　　在岸邊遇到的怪獸們，執拗地襲向單獨行動的我。有身上長了許多突起狀水晶的水晶巨龜、會抓著冒險者吸血，外貌醜惡的惡魔巨蚊，甚至還有放射光線的浮遊水晶（light quartz）。我盡量以最短時間結束戰鬥，但也不能對付所有敵人。第25層本來就夠廣大了，要抵達莉莉他們身邊會花掉很多時間，持續吟唱「魅惑」之歌更是缺乏效率。瑪琍慌張地引路，我跟著走，好幾次不得不變更前進路線。
　　然後，不知道重複轉換了多少次方向後……
　　「啊……」
　　「水流……！？」
　　與陸地通道平行的水道中斷了。
　　不像陸路繼續向前延伸，水道就好像潟湖一樣到了底，可能是路途一再轉彎造成的弊害，這下瑪琍不能跟來了。我也得不到她的帶路。
　　「貝爾，對不起喔……我，不能繼續走了……」
　　她垂頭喪氣地垂著肩膀，我在她身旁左思右想，希望能想出辦法。
　　然後短短幾秒後，腦中身為冒險者的我，在情感驅使下喊出的手段非常「單純」又非常「原始」。我產生了超大的抵抗感，臉孔發僵，但也顧不得那麼多了，我採用了這個意見。
　　「瑪琍，對不起！」
　　「咦？──呀啊！？」
　　我啪唰啪唰地闖入潟湖，抱起浮在水面上的人魚身體。
　　我做出一般俗稱的「公主抱」，然後再次上岸，開始衝刺。
　　「這、這樣就可以跟瑪琍一起去了！所以對不起！」
　　我一邊像狡辯般道歉，一邊不斷加速。
　　沒有水域可以游泳，那就由我抱著跑。講起來真的很單純，但也是個超笨的方法……竟然抱著下半身是條魚的女生跑步。
　　魚兒的尾鰭好像嚇了一跳，輕飄飄地搖曳。
　　瑪琍原本一反常態，動也不動地繃緊了肩膀，但她先是目不轉睛地注視著我近在眼前的臉，然後染紅了臉頰，把頭輕輕靠到我胸前。
　　抱著人魚在陸上跑……搞不好真的是人類史上頭一遭。
　　這會不會也算在「豐功偉業」的經驗值裡啊〜我一邊稍微逃避著現實，一邊發出乾笑。
　　「哇……！」
　　與我正好形成對比，瑪琍兩眼開始發亮。
　　陸地的景色，在她搖晃的視野中鋪展開來。自己未曾欣賞過的水晶洞窟景緻接二連三地流過，變化之快讓她目不暇給。這對她而言大概就等於陸上冒險吧，她的臉蛋因興奮而染紅，前所未有地欣喜若狂。
　　「貝爾！好棒喔！最喜歡你了！！」
　　「啊，嗚喔哇啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！？不、不要抱住我啊──！？」
　　在陸上前進的「未知」體驗讓瑪琍興奮不已，她抱住我的頸項。
　　隔著貝殼胸罩押在身上的胸部彈力使我尖叫出聲。「金屬藍蟹」在前方擋路，我像隻混亂的兔子般一個大跳躍飛越牠們。
　　（是說我這副德性，要是被其他冒險者看到也會完蛋……！）
　　「貝爾•克朗尼試圖把人魚帶回家」。一旦這種情報流傳出去，這次搞不好真的會被蓋上「戀怪物癖」的烙印。
　　我冷汗直冒，受到各種危機意識推動，不顧一切趕往目的地。
　　「……我開始習慣這種抱法了……」
　　「？」
　　聽見我突然想到而發出的低語，瑪琍在我胸前偏偏頭。
　　以前是神仙，沒多久之前是春姬小姐，我還曾經趁亂橫抱過莉莉……與其說是感慨良深，不如說是一種枯寂的心情。感覺自己好像來到了很遙遠的地方……
　　我產生一種謎樣的預感，覺得這副樣子就算只是被莉莉她們看到都會遭受迫害，同時切換意識，伴隨著瑪琍的歡呼聲加快速度。

　　＊

　　「吼喔！」
　　金屬藍蟹的巨大螯腳高舉揮下。
　　韋爾夫有驚無險地以大刀化解，姿勢雖有些不穩，但仍將大刃拉回打擊敵人。攻擊受到火花迸散的鋼殼反彈，一次，兩次，到了第三次斬擊才終於鑽入隙縫，切開了敵人的軀體。
　　「該死的……！」
　　打倒了怪獸，韋爾夫擦掉了下巴脖子累積的大汗。
　　好難打。阿伊莎說過Lv.2能力（能力值）也適用於這個樓層區域的怪獸。的確是這樣沒錯，只要韋爾夫拿出「真本事」就能夠確實打倒。
　　但是，會陷入苦戰。光打倒一隻都要花一堆工夫與時間。在怪獸不停來襲的地下城這個場所當中，這是會要命的。如此將會敗於迷宮最大的武器──人海戰術，而被活活碾碎。
　　他痛切體會到管理機構（公會）設定的樓層到達標準代表的意義。
　　自己無法徹底完成前衛的職責，小隊前方的怪獸越來越多。隊伍仍在逃亡，韋爾夫的臉頰歪扭了。
　　「喝呀啊！！」
　　「嘰啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！？」
　　「！」
　　不過，小隊也能彌補同伴的不足。
　　撲向韋爾夫的「金屬藍蟹」，由一位男子漢的大斬擊砍成兩段。
　　「怎麼了？你沒力了嗎，鍛造師？」
　　「……王八蛋，耍帥要耍幾遍啊。」
　　櫻花改用單手拿著屠殺了怪獸的大斧，韋爾夫對他露出的笑臉，就像嫌他討厭。
　　「不過，看在你武器使得好的分上，放你一馬！」
　　「是嗎，也是……嗯，幫了我個大忙。」
　　韋爾夫喝掉自己的靈藥衝向前去，櫻花跟他一起殺到怪獸們面前。
　　「哼！」
　　他從正面的肉搏，以龐大身軀不該有的身手──遠東武術──取得了金屬藍蟹的側面位置。接著他把白銀斧頭一揮，輕易砍斷了敵人的鋼殼，粉碎牠柔軟的肌肉。
　　戰斧〖皇剛〗。
　　鍛造神（赫菲斯托絲）做為課題兼餞別禮，將迷宮高級礦物「白剛石」送給了韋爾夫。這是在「下層」以下才能取得的武器素材，韋爾夫將它拿來做成櫻花的專用武器（客製品），剩餘素材也用來做了他的大盾。大重量武具能夠發揮別具一格的威力、鋒利度，以及防禦力。
　　附帶一提，雖說素材費用實際上等於零，但韋爾夫身為鐵匠，該收錢的還是會收，定價為七○萬法利。這個價格已經打了很大的折扣。
　　櫻花將代價（貸款）之力轉化為突破力，狂暴發威。
　　「唔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！！」
　　他讓青筋暴突的強勁臂膀一閃而過，揮舞雙手持握的〖皇剛〗。
　　比起第二級冒險者仍未臻成熟的能力，有了連鍛造神都拍胸脯保證的第二等級武裝補其不足，擊碎了怪獸們。斧頭一個橫掃，讓怪獸的上半身與下半身分家，過強的威力連「魔石」都一併粉碎，化做塵土。
　　擋路的怪物高牆漸漸變薄，小隊前方開出了一條血路。
　　「做前衛做得這麼好，幫了大家一個大忙呢……！」
　　「莉莉大人，趁現在！」
　　看著櫻花雄壯威武的背影，達芙妮面露滿頭大汗的笑容，命催促小隊前進。
　　達芙妮因此可以只專心應付來自側面的偷襲，揮動形似指揮棒的短劍。她現在負責守住莉莉或多魯木爾等人，命則處理前衛的支援工作。
　　沒有了千草，命一個人補其空缺。她以「技能」瞬時察覺敵人的存在，搶在怪獸接近前擲出遠程武器──投具。
　　那是刀刃尖端以紅色點綴的苦無〖赤夜〗，是韋爾夫接下命的訂單，製作的忍具。素材為「中層」的礦物「紅縞瑪瑙（blood onyx）」。飛行距離雖較弓箭差了些，但遠比弓箭容易運用；她將四把這種苦無夾在手指間，擲射出去，刺瞎怪獸們的眼睛。趁著怪獸退縮，由櫻花與韋爾夫加以砍倒。有時命自己也會手持東洋刀奔至前衛位置，果敢地填補兩人空出的洞。
　　（大腦快燒燬了……！）
　　除了擔任殿軍引開、砍倒大群怪獸的阿伊莎之外，現在小隊裡負擔最重的就是命。
　　從中衛位置的支援到代替前衛，還必須偵測敵人。體力不用說，連續使用【八咫黑烏】使精神力頃刻間銳減。兩者雖然都能以道具或「魔法」恢復，心理負擔卻相當大。這是能夠運用多種武器，任何位置都做得來的全能冒險者（all-rounder）特有的重擔。
　　（如今貝爾大人不在，在下也必須赴湯蹈火……！）
　　命一邊大量流汗一邊鞭策自己，分別運用投具與東洋刀。
　　然而就在這時，待在前衛的韋爾夫與櫻花起了騷動。
　　「那是什麼！？」
　　一個有櫻花個頭那麼大的巨大身影，自前方突擊而來。
　　牠沒被命的「技能」偵測網發現──也就是初次遭遇的怪獸。
　　「『晶體海膽』！？你們快逃！」
　　阿伊莎擁有下層區域的知識，從小隊最尾端高聲大叫。
　　牠的球狀軀體長滿了尖銳長針，棘皮呈現蒼藍色，一邊高速旋轉一邊往這邊衝飛過來。一旦被捲入那種撞碎水晶地板刮起碎片的激烈突擊，不難想像全身將在瞬間之內四分五裂。
　　命的青紫眼眸，在怪獸高速旋轉的球體表面當中，捕捉到醜惡的上下顎──長出無數尖牙的圓形咀嚼器官，淌著牽絲的大顆黏液。
　　「喂，大塊頭！？你在幹嘛啊，快逃啊！」
　　「千草他們逃不掉！要是讓那個跑到後面，會有人遭殃的！」
　　看到櫻花舉起大盾，韋爾夫臉色驟變地吼叫。
　　他說的沒錯，因「寄生樹」而衰弱的矮人們，採取不了像樣的閃避動作。他們揹著的精靈也一樣。然而，就算能正面擋下那團巨大的長針砲彈，靠櫻花的能力（能力值）必然會連同「白剛石」盾牌一起被撞倒，變成絞肉。
　　櫻花汗流浹背地試圖迎擊，命在他的背後注視這幕光景，心想：
　　（啊啊，這──豈不是令人懷念的景象嗎？）
　　追念之情使她瞇細了眼。
　　已經過了三個月以上了，那時她保護在「中層」負傷的千草，殿後時與「硬甲鼠」正面衝突。
　　當時是以自己與怪獸的兩敗俱傷做結，最後甚至還對貝爾等人做出了「怪物奉送」的行為，何等狼狽。假如當時自己有更多力量──命至今仍為了那時的事後悔不已。
　　所以，命面對這個險境，笑了。
　　然後，她像受到引導般上前。
　　「命！？」
　　她跑過大吃一驚的櫻花身旁，躍身向前。
　　命將握在手中的東洋刀〖虎鐵〗收回腰際，取而代之地，從背後將新武裝連刀鞘一併拔起。
　　派系專屬高級鐵匠打造的這把新刀，刀銘為〖春霰〗。
　　刀鋒的刃紋為火焰。刀身極長，遠勝配於腰際的〖虎鐵〗與〖地殘〗。
　　遇上對面一躍而出的命，棘皮水彈（晶體海膽）一邊把陸上怪獸全削成碎片，一邊爆速前進。在血肉飛散的濃霧之中，少女持續疾走，意識逐漸變得犀利敏銳。
　　背後響起櫻花他們的喊叫，聽起來好遙遠。就連自前方迫近的破壞（怪獸）旋轉聲也一樣。
　　命累積了修練，也向建御雷學得了「技巧」。還有韋爾夫賦予自己的精良武器。如果這樣還不管用，如果不能克服這幕與過去相同的光景，命至今的一切將變成一場謊言。
　　（──在下，也要像貝爾大人一樣。）
　　思及於此，身體便燃燒起來。
　　刀鞘置於腰際，右手輕放刀柄上。架式側身向前，居合的劍術。
　　十天的期間，在向建御雷學得的「技巧」當中，這招更是與圓月摔（御雷）並列為祕招。
　　在武神師父的命令下，命為它起了名字，是她現在能做到的最高水準「居合之技」。
　　「────！！」
　　敵我距離不斷縮短，怪獸一邊撞碎水晶一邊低吼。
　　而就在接敵的瞬間，命拔刀出鞘。
　　於恰當的時機，以恰當的呼吸，令刀身滑出刀鞘。
　　──雖然建御雷臉色不太好看，但不是她要自誇，她自認給這個「技巧」取了個很好的名字。因為名稱取自天神賜與她的稱號。
　　其名為……

　　「『絕華』。」

　　斬擊伴隨著尖銳聲響一閃，將「晶體海膽」的龐大身軀砍成兩截。
　　「唔，唔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！？」
　　「真、真的……！」
　　「砍倒牠了！」
　　目睹少女於錯身之際將怪獸斬成兩半，使其變成大量塵土，韋爾夫也好，櫻花也好，就連莉莉都忘了狀況，對那背影高聲喝采。命將揮砍到底的〖春霰〗迅速收回刀鞘，右手用力握成拳頭。
　　「各位，快前進！」
　　命心情激動未平，就先回頭叫道。
　　小隊跟盧維斯或多魯木爾等第二級冒險者都欽佩不已，士氣高昂，在開出一條路的通道內前進。
　　「小、小命，妳好厲害！」
　　「謝謝稱讚，春姬大人。」
　　命回到中衛位置，春姬正等著她。
　　春姬配合著小隊前進速度拚命奔跑，命一邊與她並肩前行，一邊接過她拿出來的娜扎新藥──「高等雙屬性靈藥（high dual potion）」。命一飲而盡，體力與精神力即刻得到回復。
　　春姬一面做好支援者的工作，一面對命投以興奮的眼神，讓她臉頰稍稍泛紅，但命隨即切換意識。她發動【八咫黑烏】，做為小隊的斥候反覆搜索敵人。
　　「右邊三，水道六，水晶後面還藏了一隻！」
　　「韋爾夫大人，請左轉！前方，四秒後將擊發『魔劍』！」
　　命一探測到怪獸就接連不斷地通知大家敵人的位置，這些情報都由待在小隊中心的莉莉接收。
　　達芙妮將指揮全交由莉莉負責，她要自行判斷，決定一切。她還活用長久受到冒險者欺凌的支援者經驗，看清同伴的動作、聯手行動、疲勞感等一切跡象，一旦快要出現空缺，馬上著手填補。在這種狀況下，她實在無法只是高高在上地指揮隊員，因此自己也用手弩或「魔劍」進行掩護，同時將小隊當成自己的手腳般指揮若定。
　　擁有稀世索敵能力的命，與進行狀況判斷的莉莉聯手出擊，好幾次救了小隊一命。如今隊伍失去了貝爾這個核心人物，她們的職責確實掌握了戰況趨勢。
　　不只如此……
　　「卡珊德拉大人，請做回復！」
　　「好、好的！」
　　還有俯瞰戰況的莉莉做判斷，在準確時機施加的「回復魔法」。
　　「【一度拒否的天之光，解救我膚淺肉身的慈悲臂膀。代替我無人聽信的話語，拯救可哀的朋儔吧。】」
　　卡珊德拉將千草交給春姬看顧，舉起水晶法杖進入詠唱。
　　「【陽光啊，願你擊退毀滅】──」
　　快速、流暢地演奏的咒文，證明了她一直以來不知用過多少次治癒之術救治同伴。她甚至能分辨輕傷者與重傷者，調整消費的「魔力」量。
　　卡珊德拉一口氣完成詠唱文，發動了「魔法」。
　　「【索爾之光】。」
　　以卡珊德拉為中心的半徑五M，灑下好似太陽光輝的魔力光。
　　這是能以多個傷患為對象的範圍回復魔法。經過計算的效果範圍內，阿伊莎以外的全體冒險者都包含在內，沐浴在治癒之光底下。其效力與普通靈藥有著天壤之別。
　　傷口癒合的同時，眾人的動作變得俐落如常。威力讓人一窺她做為治療師的高強能力。
　　痊癒。
　　「好！」
　　「得救了！」
　　「從剛才到現在會不會都太吃緊了啊，小莉子！」
　　「在這種緊急情況下，怎麼可能動不動就用嘛！」
　　「為什麼做了回復，你們卻要吵架啊……！」
　　櫻花與命發出歡呼，韋爾夫與莉莉在鬥嘴，最後卡珊德拉快要哭出來了。
　　不論如何，冒險者們就這樣重新拉起戰線，一鼓作氣擊退阻擋去路的怪獸，加速趕路。
　　「想不到還……挺有一套的嘛。我本來說沒有貝爾•克朗尼在，這個小隊就無法發揮正常功能，看來我也蠻沒眼光的呢。」
　　對於大家的奮鬥表現，阿伊莎瞇細了眼。
　　小隊身處困境，這點雖仍然不變，但第三級冒險者聯手應戰，逐步撐過「下層」攻擊的光景，令她不禁感佩。同時，她改變了認知：
　　這些傢伙有兩下子。
　　「下個通道右轉！」
　　接到莉莉的指示，韋爾夫等人一躍而出，來到一條寬度廣闊、既長且大的大通道。
　　那是陸上的單一通道，沒有水流。雖可零星看見幾個小型橫穴，但只有前後道路能讓大群怪獸簇擁進來。
　　天頂白水晶散發出格外強烈的亮光，小隊在光照之下，就快走到中央地帶時，莉莉發出號令：
　　「大家在這裡迎擊怪獸！」
　　「選在這種地方！？怪獸數量可是很多的啊！？」
　　「在這裡的話，能夠將怪獸過來的路徑限定於一個方向！想必可以納入『魔劍』的炮擊範圍內！韋爾夫大人，請您儘管燒光牠們就是了！！」
　　「收、收到！」
　　聽到櫻花的反論，莉莉也吼回去，大嗓門直接對韋爾夫做出指示。
　　看到參謀動腦動到眼布血絲，韋爾夫雖一瞬間被她的氣焰震懾到，但聽懂了她的解釋後，嘴唇形塑出笑意。
　　單一方向的殲滅。原來如此，很好懂。
　　雖然打從心底不願承認，但這次要讓這個強力過頭的「克羅佐的魔劍」獨占鰲頭了。
　　隊伍最尾端的阿伊莎趕上前來，韋爾夫與她擦身而過的瞬間，朝著大舉進逼的怪獸，舉起從背後拔出的紅彤「魔劍」劈砍而下。

　　「紅牙！！」

　　高舉過頭直劈而下的長劍，吐出了大火團。
　　火熱溫度凌駕於過去對樓層主（歌利亞）施放過的「魔劍」，韋爾夫把即將接敵的整群怪物一掃而空。淒厲慘叫被烈焰嘶鳴擄去，龐大火星於水晶走道中飄舞。
　　「好強烈的高溫……！」
　　填滿空間奔騰湧來的火焰吐息，令達芙妮忍不住用一隻手臂擋住臉部。
　　視線前方有著熊熊燃燒的怪獸屍骸，還有好幾顆埋在塵土中燒熔的「魔石」。
　　但是，又有新一批大隊自視野遠方現身。
　　「想利用地形是無所謂，但如果『魔劍』壞了要怎麼辦？」
　　「反正再怎麼逃跑，情況也只會愈來愈壞！就算要從這個迷宮脫身，也得找個地方減少怪獸的數量，否則沒完沒了！」
　　阿伊莎邊流汗邊接過靈藥，莉莉為了找出活路，一邊拚命掃視地圖，一邊回答。第二波大隊遭到韋爾夫的「魔劍」炸飛時，冒險者「經驗」比誰都老到的阿伊莎仰首喝光試管藥品，說：「結果難料喔。」
　　「──」
　　然後。
　　最早感知到危機來臨的，依然還是命。
　　「小命？」
　　「──不妙。」
　　春姬正把道具交給阿伊莎時，命在她身旁，用青紫眼眸環顧周圍。
　　彷彿肯定她的這句低喃──劈嘰！
　　「────」
　　水晶牆冒出了裂痕。
　　而且是數量駭人的裂紋，遍布廣大範圍。
　　莉莉的時間為之暫停。櫻花與達芙妮說不出話來，卡珊德拉當場凍結，揮動「魔劍」的韋爾夫也注意到了那個現象。就連衰弱的多魯木爾、盧維斯與千草都臉色發青。
　　一路跋涉來到「下層」的冒險者們，瞬時理解了那是什麼的預兆。
　　「怪物之宴（Monster Party）」。局地性的怪獸暴增。
　　將冒險者推落地獄深淵，惡毒的迷宮陷阱。
　　從大通道中央遠遠延伸到五十M外的壁面裂痕，將小隊完全置於發生範圍內。地下城暴露出明確的惡意，企圖將冒險者們趕盡殺絕。
　　「喂！這實在不是人幹得來的啊！」
　　負責阻擋大軍壓境的韋爾夫喊叫之時，劈嘰！劈嘰！不祥的龜裂聲仍不見止息，恰似宣告冒險者的剩餘壽命般鳴響不止。
　　「範圍太廣了……到此為止了……嗎……」
　　「可惡，都來到這裡了……俺……！」
　　面對足以讓人委靡不振的光景，盧維斯與多魯木爾的表情都扭曲了。
　　其他精靈、矮人們碰上這排山倒海的規模，神情也都覆上絕望陰影。
　　「嘖……沒辦法了。」
　　在這當中，阿伊莎獨自一人，嘖了一聲。
　　她由衷不情願地撩起瀏海，對身旁的莉莉出聲說道：
　　「小不點，用那個吧，準備一下。」
　　「！」
　　不等大吃一驚的她回答，阿伊莎走向盧維斯等人跟前。
　　接著……
　　「好了──喂，你們幾個，答應我。」
　　「啊！？」
　　她將拿在手上的大朴刀，筆直對準了抬起頭來的精靈與矮人。
　　被她用大朴刀的刀尖抵著喉嚨，盧維斯驚愕萬分。用肩膀攙扶著他的多魯木爾也一樣。阿伊莎不止對他們，也對他們身後啞然無語的精靈與矮人投以銳利視線。
　　「等會發生的事情，你們絕對不准說出去……你們敢保證嗎？」
　　「妳、妳、妳在說什麼！？都什麼時候了！妳瘋了嗎！？」
　　「就、就是啊！這是在搞啥──」
　　「敢•保•證•嗎？」
　　多魯木爾的聲音被截斷，盧維斯的頸部皮膚被用力挺出的刀尖刺破。
　　眼見鮮血自頸項滴落，病懨懨的盧維斯與多魯木爾的臉色變得更加鐵青。
　　阿伊莎的目光不苟言笑，再加上迷宮牆隨時可能伴著怪物的墜地哭聲一同爆開。
　　擺在眼前的死亡即將逼近，恐懼蹂躪著他們的腦內。
　　面對阿伊莎令人心寒膽戰的眼神，矮人與精靈擠出了聲音：
　　「俺，俺答應妳！」
　　「以、以我等精靈女王陛下之名發誓！」
　　「很好，我聽見了。」
　　見多魯木爾與盧維斯連連點頭，她收回武器。
　　亞馬遜女英豪立即掀起嘴角，對一名少女大聲說道：
　　「那麼──做吧，春姬！」
　　狐狸耳朵倏地豎起，美麗金髮搖曳了一下。
　　狐人少女神色緊張，但毅然決然地點頭回應阿伊莎，然後解放了自己的「魔力」。
　　「以春姬大人為中心組成方圓陣形！！死守春姬大人！」
　　莉莉霍地抬起頭來，做的指示單純又明快。
　　櫻花手持盾牌與戰斧，命舉起東洋刀，達芙妮與卡珊德拉手持短劍與短弓，韋爾夫雙腳蹬地大幅後退，然後是阿伊莎揮響了大朴刀，皆以春姬為中心組成正圓形。
　　少女靜靜地重新披起漆黑長袍遮臉，如神事巫女般合握雙手。
　　「──妾身開始了。」
　　下個瞬間，周圍的迷宮牆恰如雪崩一般發出轟然巨響，生下了大群怪獸。
　　『吼喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！！』
　　怪物們的盛宴宣告開始。
　　爪子高舉揮下，與彈回攻擊的東洋刀之間響起了尖銳金鐵聲。
　　春姬感覺到命甩亂綁起的黑髮，第一刀擋住了怪獸的突擊，她闔起雙眼，用專注力的絲線綑綁自己。
　　她要開始使用──以「魔導書」為契機喚醒的己身力量。

　　「【九重】。」

　　新獲得的這種「妖術」，第一個步驟不是詠唱，居然是始自「魔法名」的宣告。
　　「【愛戀之雪。愛戀之深紅（紅）。愛戀之白光（光）】。」
　　與編織的咒文同時並行，春姬的身體起了變化。
　　散發的「魔力」化做無數光粒，匯集於少女的臀部，伴隨著鈴鐺滾動般的叮噹清音，生出了與她毛色相同的五條「光尾」。
　　「【願能允許長伴左右──二千夜（夜闌）末了尋得的那份戀願（情意）】。」
　　加上原本的尾巴，共有六條金光閃耀的狐尾。
　　跟春姬一樣受到韋爾夫等人圓陣守護的矮人們，被奪去了目光。
　　承受到特異「魔力」的餘波，漆黑長袍輕柔飄起。看到少女恰如巫女般吟唱禱詞的身姿，就連高尚清廉的精靈們都忘了一切，看得出神。
　　──真是敗給妳了。
　　當這項「魔法」顯現時，阿伊莎這麼說了。
　　她甚至嚴格命令春姬，沒有自己的指示不准使用。理由在於一旦這項能力張揚出去，將會再度爆發以少女為中心的醜陋爭奪戰。
　　而且也因為，這是光憑一招就能打破戰況的「最強殺手鐧」。
　　──好難受。
　　春姬的額頭滲出珠汗。
　　她感覺到精神力在身體內部急速銳減。她有種錯覺，好像自己的生命碎片正被光之尾巴吸走。遠東自古以來的獻祭巫女是否就是這種心情？她甚至產生了這種不合場合的念頭。
　　「【吾名為狐妖，乃過往之破滅。吾名為古謠，乃過往之想望。僅為如飛鳥振翅的貴人，令九妖宿於己身】。」
　　喉嚨像火燒，身體好燙。金色光芒化做猙獰獠牙咬住少女的嫩肉，試圖引發魔力誤爆（ignis fatuus）。
　　但是，春姬決不退讓。絕不允許那種事發生。
　　『嘎啊啊啊啊啊啊啊！』
　　「咕嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚！！」
　　她聽見命等人抵抗怪物的聲音。保護著孱弱無力的自己，他們的那些咆哮使她胸中火熱燃燒。
　　春姬只會唱歌。
　　既然如此，就唱到聲音與身體都枯竭，削減生命，向心愛的同伴獻上禱詞吧。實現這些奮勇之人的心願吧。並且，她想成為此時此刻不在這裡，她苦苦迷戀的那位少年的力量。
　　怪獸猛攻得更加暴烈，她就在撐過攻勢的同伴身旁，加快詠唱的速度。
　　命等人不讓怪獸接近少女，面對數量形成的暴力，也擠出僅有的力量斬殺、斬殺、揮砍回擊。韋爾夫的「魔劍」不顧距離太近直接噴火，櫻花流著血吠吼，阿伊莎的大朴刀橫掃死纏不放的所有敵人。
　　「【流響吧金歌，玉藻之召詩（歌吟）。白面金毛，九尾之王】。」
　　戰場的歌聲令平常心動搖，即使如此，春姬的咒文不曾中斷。
　　她緊閉眼簾，持續編織金光之歌。
　　「【吞噬一切，實現一切，瑞獸之尾──】」
　　接著是……
　　「【──變大吧】。」
　　詠唱連結。
　　她連接起不同「魔法」的詠唱，吟唱出下一篇咒文。
　　「【其力量，其器皿，無數財寶與無數心願。直至鐘聲告知的那一刻，請享受榮華與幻想吧──變大吧】。」
　　一進入莉莉等人熟悉的段落，金光之尾簡直有如仰望天庭般搖曳了。
　　每條尾巴像是各有獨立意志地起伏，大量金粒恍如妖精鱗粉般擴散。水晶彷彿受到吸引一樣發生漫反射現象，形成了神祕的光景。
　　「【啖食神饌（神祇）的這身軀，賜予神祇的這金光。上至木槌下還土地，願您受到祝福】。」
　　隨之產生的，是薄霧狀的「魔力」。
　　它們隨即變為光雲，在春姬頭頂上方召喚出花紋漩渦，以及光之槌子。
　　燦爛奪目的光輝甚至吸引了怪獸們的視線，使牠們一瞬間停住動作。
　　「【──變大吧……】。」
　　少女的長睫毛顫動了。
　　春姬睜開眼簾，倒豎柳眉，宣布「魔法」完成。
　　「【萬寶槌】！」
　　霎時間，光槌發出高亢聲響裂開。
　　光輝燦爛的光鎚碎片被光尾吸收進去，散放出同等光輝。
　　「【起舞吧】！」
　　緊接著春姬一條手臂筆直朝天，狐尾自根部斷開，飛上高空。
　　只見飽壯的光尾在空中聚成一團，隨後變做燦爛奪目的光球，飄落於此時仍在奮戰的小隊身上。
　　命、櫻花、韋爾夫、達芙妮、阿伊莎，都吸收了光團。
　　霎時間……
　　「「「「「！！」」」」」
　　「等級昇華」的光芒連鎖放射。
　　數量共有五次。
　　冒險者們的Lv.暫時得到了【升級】。
　　「唔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！！」
　　冒險者們的吼叫，將怪獸的蹂躪攻勢頂了回去。
　　一齊發威的武器輕而易舉地打破了包圍網，開始展開逆襲。
　　「什、什、什麼！？」
　　「動、動作都不一樣了！？」
　　盧維斯與多魯木爾親眼目睹到多次「等級昇華」，發出怪叫聲。
　　這就是春姬的新魔法「九重」。
　　這種特異的附加魔法能讓術者身上實際出現光之狐尾，將連接詠唱的別種「魔法」的效果「裝填」於尾巴上。然後憑藉著春姬的意志，發動與尾巴同數的「魔法」。
　　吸收了「魔法」的九尾（九重）與「魔劍」等於是同一種魔法觸媒。
　　它恰如封印了「妖術」的「殺生石」，能讓少女的「等級昇華」同時施加於多人身上。
　　「……喂！究竟發生了什麼事！？」
　　「這種變了個人似的強大力量到底是怎麼來的！？」
　　「講得簡單點，大家都【升級】了。」
　　「「嗄！？」」
　　聽到莉莉實在太過簡單的說明，精靈與矮人受到的衝擊太大，都在翻白眼外加口吐白沫。因為他們接觸到超乎常識的現象，被迫目睹犯規到極點的招數。
　　這是「妖術」造成的複合技：全體等級昇華。
　　是【赫斯緹雅眷族】的新殺手鐧。
　　「啊──」
　　【能力值】記載尾巴數上限為九。然而目前的春姬最多只能變出五條尾巴。
　　失去了大量氣力，少女雙膝一軟，身體不支倒地。只差一步就要陷入精神疲憊（mind down）。這就是春姬現在的極限。
　　不過，冒險者們得到了綽綽有餘的回報。
　　「喝──！！」
　　「嘎啊啊啊啊啊啊啊啊！？」
　　少女的恩惠化為無數光粒，包住命等人的身體，充分發揮了昇華之力。
　　全能感溢滿而出，力量湧升帶來興奮。冒險者們變得更快，更硬，更強，阻擋怪獸的攻擊，以各自的武器將牠們打飛。

　　（戰況好轉了呢。）
　　士氣隨著能力上升而高漲時，阿伊莎冷靜地看清了戰況。
　　眾人撕裂、掃蕩仍然厚實的怪獸包圍網，在敵眾我寡的情況中表現得旗鼓相當。大夥各以自己的力量，不讓「怪物之宴」這個絕望的代名詞迫近自己。
　　大家撐過了地下城最恐怖的武器──人海戰術。
　　（一時之間還以為完蛋了呢……只要再減少點數量，就能脫離這個區域了。）
　　一個樓層內的怪獸本身數量有限。到了「下層」由於生產間隔較短，怪獸誕生的速度也較快，但局地性集中出現了這麼多怪獸，只要撐過這一場，地下城短時間內想必會保持平穩狀態。遭遇到怪獸的次數必然大減。
　　「等級昇華」的限制時間還沒用完。天秤不久就會倒向冒險者們。
　　（前提是要能繼續維持這股氣勢。）
　　反過來說，如果在這裡失敗，後果不堪設想。
　　因此她戒備的，是那個異常過頭的「強化種」。
　　（好了，看你怎麼辦？以多欺寡就如你看到的不管用，假如你想唆使小怪削弱我們的力量，這項企圖也泡湯了。你若是想繼續耍小花招，我們就全數擊潰。）
　　到了這個階段，能力（能力值）達到Lv.5的阿伊莎活躍表現相當亮眼。
　　大朴刀一揮就能砍飛好幾隻大型級，這種光景看在怪獸眼裡恐怕有如噩夢。如今甚至只有她守衛的位置空出一個大圓圈。就算是那隻「強化種」，現在的她也能輕易宰殺。
　　阿伊莎大膽無畏地瞇細眼睛掃視八方，就在這時，終於用肉眼辨認出「強化種」的身影。
　　（找到了！）
　　於視野遠方，她從還在橫行霸道的小兵（怪獸）隙縫間捕捉到牠。
　　滿身俗豔濃綠的苔蘚巨人，對衝突不斷的怪獸吼叫與冒險者咆哮不屑一顧。牠只是在大通道中徬徨，蹲下，又站起來，然後再蹲下。就一直重複這些動作。
　　（……？那是在幹嘛啊……）
　　看到牠那難以理解的動作，阿伊莎難掩詫異的表情。
　　她一邊甩動大朴刀與長腿擊飛怪獸，一邊凝神細看──只見牠頭一轉。
　　「強化種」朝向她這邊。
　　在變薄的怪物（怪獸）高牆那一頭，牠就像好心回答阿伊莎的疑問那樣，把那個東西露給她看。
　　握在巨人雙手當中的，是散發藍紫光輝的無數「魔石」。
　　（──────）
　　征戰無數、勇武過人的女英豪，時間為之暫停。
　　她那美麗的黑色長髮，毛骨悚然地一陣戰慄。
　　阿伊莎不幸地察覺了。
　　敵人的目的，並不是以多欺少，也不是讓冒險者們疲憊。
　　（那個，混帳──）
　　而是為了收集阿伊莎等人打倒怪獸的結果，產生的大量「魔石」。
　　「強化種」與她視線相對，這時才第一次表露出情感。
　　咧嘴一笑。
　　牠大大撕裂嘴角，拖著黏答答的唾液，的確嗤笑了。
　　隨即，牠將整堆「魔石」扔進張開的大嘴。
　　「！！」
　　一咬碎大把藍紫結晶的瞬間，不是譬喻，「強化種」的身體確實膨脹了。
　　每一片倒豎的苔蘚簡直像龍鱗般尖銳，覆蓋全身的樹木骨架劈嘰劈嘰地伸長，鬚根一直延伸到手腳指尖。才剛看到嘴巴與眼角大幅裂開，接著產生的，是一張好似惡鬼的嘴臉。
　　增強了存在感的怪物慢慢抬起頭來，看著阿伊莎。
　　如今那雙眼睛已然發紅而徹底混濁，怪物眼露凶光，踢踹了地面。
　　「！？」
　　怪物踩爛其他怪獸，又一邊驅散牠們一邊猛衝向前。
　　面對迫近而來的威脅，阿伊莎高舉大朴刀過頭。
　　大朴刀與撕裂氣流揮出的拳頭，爆發衝突。
　　「嗚！？」
　　「吼喔喔喔喔！喔喔喔！喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！！」
　　在一陣令人想塞住耳朵的驚人鈍重聲後，阿伊莎的姿勢向後晃動。
　　她如今已獲得「等級昇華」的力量，卻仍然必須斷言：這一拳的威力實在太重太強。沉醉於全能感的「強化種」像個壞掉的音樂盒般發出狂喜吼叫，再三揮拳，自樹木骨架連續擊出樹根大釘。
　　阿伊莎敢肯定，「強化種」來到這裡的途中，順便把他們一路上打倒後放著不管的怪獸「魔石」一顆不剩地、貪婪地全吃了下肚。
　　牠吸取了多達幾十、幾百隻怪獸的「核心」。
　　（這傢……伙──到底要……）
　　行動到底要超出冒險者（我方）的預測多少次才滿意？
　　她原本以為一切都只是怪物的小花招，如今她不得不承認怪獸夠狡猾。
　　汗珠自阿伊莎的額頭飛濺。
　　而一瞬間的動搖與焦慮，在她身上造成了破綻。
　　能力（能力值）還是自己為上，還有辦法扭轉局勢。她才剛這樣想的時候──
　　苔蘚巨人的粗肥脖子，簡直像龍族一樣伸長了。
　　「！？」
　　褐色雙肩遭到對手抓住的同時，「強化種」的獠牙咬住了她的頸根。
　　皮肉被撕裂，骨頭被咬碎，血花濺起。
　　莉莉還有韋爾夫等人察覺到異狀，一齊轉過頭去，那幅光景讓他們啞然無語。
　　「──！」
　　阿伊莎雙唇間吐出鮮血，杏眼圓睜。
　　她將渾身力量加諸於握緊的拳頭上，搥進敵人的下顎，連同被咬下的皮肉將敵人推離自己。她又對原地踉蹌的「強化種」補了一記迴旋踢逼牠後退。
　　「阿……阿伊莎姊姊！？」
　　視線迷濛地癱坐在地的春姬，發出了裂帛般的尖叫。
　　「強化種」縮回伸長的脖子，用苔蘚填補被打碎的下巴時，氣喘如牛的阿伊莎以左手按住少掉整塊肉的肩頭。
　　她鮮血直流，恨恨地笑了。
　　「我搞砸了……」
　　一放開手，傷口就長出「寄生樹」，「藤蔓」嘶溜嘶溜地爬上她的褐色肌膚，滿布左肩與左臂，從肚臍到腰肢，甚至延伸到豐滿的乳房。
　　這幅光景造成一股衝擊，竄過冒險者之間。
　　她在遭到啃咬的瞬間，被敵人直接將「種子」植入了體內。
　　「哈啊啊……」
　　「這個醜八怪……！！」
　　看著自己的分身寄生在亞馬遜人體內，苔蘚巨人獠牙淌著唾液發出嗤笑。
　　敵人就這樣毫不留情地襲擊而來，阿伊莎開始異常盜汗，但也只能應戰。
　　「！──滾開！」
　　韋爾夫離開守備位置，衝了出去。
　　他高舉長劍型「魔劍」，連同阿伊莎周圍的怪獸與「強化種」一併瞄準射擊。
　　「紅牙！」
　　『〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜！？』
　　大通道上爆發了今天第四場大火。
　　阿伊莎抽身跳開，在她的視線前方，怪獸身影在紅豔烈火的包覆下瘋狂起舞。當重重交疊的臨死慘叫直達空中時……一個雙臂在胸前交叉的巨人身影，悠然佇立於焚燒殆盡的怪物們之中。
　　「什……！？」
　　「竟然撐過了韋爾夫大人的『魔劍』！？」
　　韋爾夫大驚失色之後，莉莉接著驚叫出聲。
　　「強化種」任由被火焚燒的苔蘚一片片剝落，慢慢抬起頭來。
　　然後從剝蝕脫落的苔蘚內側，露出了蒼藍閃亮的布料。
　　「那是……『水精護布』！？」
　　「難道牠是從冒險者的屍體上剝下來的！？」
　　命與櫻花，還有達芙妮或卡珊德拉都懷疑起自己的眼睛。
　　那塊被撕成一條條硬捆在身上的，的確是「仙精護布」無誤。正如櫻花的猜測，那是牠著眼於自己唯一弱點「火焰」的抗性，從冒險者的屍骸身上搶來的。
　　「適性差到極點了……！」
　　看見怪獸穿在身上的裝備，韋爾夫皺眉蹙眼。
　　「克羅佐的魔劍」是繼承了「仙精之血」的家族運用技法打造而成。換言之就是「仙精魔劍」。而與「護布」相關的力量也同樣來自「仙精」。因此仙精之間的力量引發了過剩反應。
　　更糟的是「紅牙」的魔劍屬性為火，換言之就是火精（salamander）之力。
　　它與身懷水之力量的水精（undine）適性極差，而使兩者互相抵銷。
　　「該死……！」
　　雖說互相抵銷了，但「強化種」的身體仍然受了燒傷。韋爾夫本想再賞牠一擊，豈料──劈哩！劍身冒出了裂紋。
　　紅彤長劍就這樣發出尖銳聲響，破碎四散了。
　　「魔劍」到了使用極限，為了迎擊怪獸大隊，連續發射造成了反作用力。看到劍刃碎塊灑落一地，不只韋爾夫，連莉莉等人也愕然無語。
　　『──────────────啊！！』
　　屋漏偏逢連夜雨，剩下的最後一批大隊抵達了大通道。
　　命等人被回濺鮮血與其他東西弄得又紅又髒的臉龐，整個焦躁地發熱。
　　「吼喔喔喔喔喔喔！」
　　「嘖！？」
　　發出吼叫的「強化種」無視於韋爾夫等人的存在，執拗地針對阿伊莎下手。「強化種」是看穿了她的實力，判斷只要她屈膝，就等於給冒險者們致命一擊。一名凶惡戰士的登場彷彿讓怪物恢復了氣勢，其他怪獸也開始胡亂暴動。牠們與會合的大隊一起發威，想把命等人壓成爛泥。
　　「喂，情況不太妙耶！？」
　　「撐不住了……！」
　　眼看怪獸們氣勢洶洶地縮窄包圍圈，手持盾牌的達芙妮與櫻花都在大叫。
　　揮舞大刀與利刃的命與韋爾夫進行反擊，但無異於螳臂擋車。卡珊德拉扔下武器，想用回復魔法維持戰線，但才剛治好，又有新的傷口蓋過傷疤。
　　附加身上的「等級昇華」數不勝數的光粒彷彿發出呻吟般搖曳。
　　「嗚，啊……！？」
　　看到韋爾夫他們一邊保護自己一邊慢慢受到壓制，莉莉的臉上失去了血色。
　　她顫抖著手揮動雷電「魔劍」做掩護，但怪獸的身影就是不肯消失，數量已經多到快要淹沒整條通道。阿伊莎消失在怪物圍牆的後方，遠離了小隊，無法請她提供幫助。不如說被種下「寄生樹」的她，自己都快被正在對付的「強化種」蹂躪踐踏了。
　　下錯判斷了。
　　竟然下錯判斷了。
　　錯判了「強化種」的異常性質（Irregular）、「下層」的威脅、地下城的深不可測。
　　做為指揮官，竟然下了錯誤的判斷。
　　經驗與實績。
　　莉莉欠缺這些，在最後的最後錯看了。
　　莉莉沒能成為【勇者】。
　　「斧頭，借俺……！」
　　「咦……多、多魯木爾大人！？」
　　「縱然是失去了手臂之身，至少也能挺身為盾吧……」
　　「連、連盧維斯大人都這樣……不行，不可以！？」
　　在愣怔的莉莉身旁，多魯木爾站起來，盧維斯也跟上。
　　矮人們也借用武具，有意與韋爾夫等人並肩抗戰。沒人將莉莉的制止聽進去。他們毫無勝算，只想掙扎到最後一刻，貫徹做為冒險者的志氣。
　　「啊，啊啊……！？」
　　不行。大家都血氣衝上腦門，失去了冷靜。
　　所有人都把這裡，視為必死之地了。
　　無法擺脫濃厚的「死亡香氣」。
　　始終戴起指揮官面具故作堅強的莉莉，此時眼中泛起一層淚光。
　　「用我們當誘餌！可能的話就快逃！」
　　「必須要有誰把那隻怪物，報告給地表知道……！能救一個是一個，要活下去啊！」
　　盧維斯與多魯木爾帶著悲壯的決意，如此大聲說道。
　　癱坐在地的春姬倒抽一口氣，莉莉睜大的雙眸搖擺不定。
　　「拋下，我們吧……【赫斯緹雅眷族】。」
　　──莉莉的本性，匍匐在地啜飲泥水活過來的骯髒少女，慢慢抬起頭來。
　　她把指揮官的立場當成光明正大的擋箭牌，面露陰冷笑容，想撲向那個選擇。沒辦法，事到如今，只能盡量多救幾個人，我（莉莉）不想死──所以丟下他們吧。
　　心跳異樣加速，喘不過氣來。
　　剎那間，令人眼花撩亂的思緒與情感產生交錯。
　　快點！快點！快點！
　　別猶豫了，說啊，快做決定！！
　　身為現實主義者的莉莉在喊叫，說這樣做一點都沒錯。
　　汙泥少女在嚷嚷，說我們就是這樣活過來的，事到如今又何必猶豫。
　　小巧的嘴唇顫抖著，打結的舌頭想發出那個聲音。
　　最後……
　　在變得一片空白的心中平原，另一個莉莉按住胸口，哭著主張：
　　我們要救大家。
　　「──！！」
　　莉莉的左手一閃。
　　穿過精靈與矮人們之間的空隙，「魔劍」雷擊燒光了正要撲向他們的怪獸。
　　盧維斯與多魯木爾啞然無語地望著莉莉，她在兩人的視線下，震動著喉嚨：
　　「換做是那位大人，絕不會見死不救！」
　　腦中復甦的，是在某個迷宮中的光景。
　　是救過遭到大群可怕巨蟻包圍的莉莉，那樣火熱美麗的炎雷，以及少年對自己伸出的援手。
　　「那位大人，並沒有棄我於不顧！」
　　淚滴從莉莉的眼角飛濺，她不停吼叫。
　　莉莉沒能成為【勇者】。在最後的最後，一腳踢開了最好的抉擇。
　　她狠不下心，太重感情了。
　　浮現於腦海一隅的芬恩身影，失望地嘆了口氣。
　　但是，不對。莉莉的目標不是【勇者】。
　　莉莉真正想成為的，想追逐的，是那個救了自己的背影。
　　是沒有棄滿身汙泥的自己於不顧，那隻溫柔的手。
　　「所以，我也要……！莉莉也決定要改變！！」
　　少年邂逅了種種人事物，開始抬頭仰望遙遠的頂峰，產生了改變。
　　既然如此，莉莉也該改變。莉莉也該奔馳。
　　不然，哪有資格站在他的身邊。
　　「所以，所以！莉莉不會對你們見死不救！絕對不會放棄！！」
　　莉莉手腳打顫，情感如潮水氾濫。殘酷的怪物咆哮輕易壓潰了她那嬌小身軀，即使如此莉莉仍將淚訴化為覺悟；盧維斯或多魯木爾等人見狀，附於臉上的死相消失了。
　　栗色的淚眼，墜下一道淚痕。
　　「因為莉莉，是那位大人的支援者！！」
　　她的話語也傳到了韋爾夫等人的耳裡，使他們面露汗水淋漓的笑靨。
　　然後，就在這時。
　　「──！！」
　　耗盡體力動彈不得的春姬，登！耳朵豎了起來。
　　她睜大翠綠眼眸，咬緊嘴唇，擠出僅有的力氣伸出手臂。
　　「莉莉大人……！」
　　莉莉的「水精護布」衣襬被春姬抓住，使她驚訝地轉頭。
　　「要來了……！」
　　「咦？」
　　「他要來了……！」
　　在大混戰中，獸人少女聽到了那個「聲音」，帶著豔羨與激勵，臉上浮現微笑。
　　「那位大人，要來了……！」
　　下個瞬間。

　　「莉莉────────────────────────────！！」

　　莉莉的耳朵，也聽見了少年呼喚自己的大嗓門。
　　「────」
　　比誰都更快，比任何事物都更快，往這邊接近。
　　她在視野的遠遠那一頭，自大通道的遙遠彼方，看見了少年擺動雙臂的身影。
　　那副模樣，恰似那天從凶惡蟻群當中解救了莉莉的形像。
　　匍匐於泥土地，滿身泥濘的另一個少女（莉莉），將手往地面上敲。
　　她咬緊牙關，將身體硬是剝離地面，站起來。
　　胸口變得火熱，莉莉淚腺破碎的眼眸，終於流下了一道道淚水。
　　「！……春姬大人，請借過！！」
　　與此同時，莉莉明白了少年呼喚自己名字的真正用意。
　　他相信自己而讓右手發光，為了回應他的期待，莉莉付諸行動。
　　莉莉急中生智，把手裡的「魔劍」往腳邊一刺，炸碎地面。強烈雷光在水晶地面形成了深深窪地（撞擊坑）。
　　「各位，到洞裡來！快點！！」
　　聽見她急迫的喊叫，韋爾夫等人二話不說採取行動。多魯木爾等人也一樣。
　　眾人結束所有戰鬥，並且抱起無法動彈的春姬與傷患們，跳進洞穴中。
　　大群怪獸瞬即進逼而來，莉莉從身上剝下黑巨人防護衣（歌利亞長袍）蓋住洞口，於前一刻喊道：
　　「阿伊莎大人！請躲開！」
　　「！」
　　與「強化種」持續交戰的阿伊莎睜大雙眼。
　　那是怪獸無法理解的語言，是對怪物而言不構成意義的人族叫喚。
　　這一點判定了她與怪物的勝負。
　　亞馬遜悍婦強行打退對手的攻擊，跳進只可容納一人的橫穴。
　　緊接著，趕到現場的少年──敲響鐘聲的貝爾，踏緊地面筆直刺出右手。
　　整整四分鐘的最大蓄力（full charge）。
　　他瞄準映入視野的一切事物，吼出炮聲：

　　「火焰閃電──────────────────────────！！」

　　大火狂飆。
　　「────────────」
　　亞馬遜人一消失在視野之外的瞬間，「強化種」看見了那赤熱的巨顎。
　　殺向洞穴的怪獸們，正要用爪子抓開漆黑長袍的那一刻，星飛電掣的火焰將牠們焚燒殆盡。
　　洗刷大通道的火焰濁流，把大群怪獸囫圇吞下。
　　「吼，吼喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！？」
　　在伴隨著淒厲慘叫活活燒死的怪獸們當中，「強化種」遭到火焰巨浪吞沒，以決堤之勢吹飛到遙遠後方。「仙精護布」使牠免於葬身火海，跟著緋火爆衝一起撞上、炸裂盡頭的迷宮牆。



　　水晶牆爆炸粉碎，貫通成道，火柱沖破了地下城。
　　全身遭到焚燒的「強化種」掉進破牆後方的大窟室中央，背朝下摔在地上。

　　＊

　　「……貝爾，大人。」
　　掀開披覆洞口的〖歌利亞長袍〗，莉莉從洞中探頭出來，如同過去某個時刻那樣，呼喚了他的名字。
　　大通道裡所有怪獸被一掃而空，水晶燒熔而充斥著濃厚熱氣；在它的深處……
　　在即時形成的熱光爍影中，一名少年走來。
　　於火星瀰漫的空間中靜靜步行的身姿，甚至可說英勇雄壯。
　　莉莉看見那幅景象，確實為之震顫了。
　　探出頭來的韋爾夫等人也倒抽一口氣。
　　莉莉很想衝出洞穴，抱住他的身體。對不起，謝謝你。她很想向少年發洩謝罪與感謝紛亂交雜的情感，大哭一場。
　　然而，戰意之火尚未從少年眼中消失。
　　他只是定睛注視前方，讓瞋恚之火焚燒己身，決意誅殺那個強大的敵人。
　　既然如此，莉莉該做的事只有一件。
　　她連滾帶爬出了洞穴，從腰間隨身包拿出試管，用塞的交給他。
　　「貝爾大人！」
　　「──謝謝。」
　　貝爾收下娜扎的新藥──高等雙屬性靈藥，只回了這麼句話。
　　不過，這樣就夠了。
　　「……貝爾•克朗尼！趁我們還沒翹辮子前，把那傢伙解決乾淨唷？」
　　「抱歉，貝爾！拜託你了！」
　　貝爾走過命等人挨肩疊背的洞穴向前進，走出橫穴的阿伊莎對那背影彎曲起嘴唇，自窪地爬出的韋爾夫則是帶著懊惱的語氣，對他投以笑臉。
　　少年不曾回首，而是舉起一隻手回應。
　　他喝乾高等雙屬性靈藥，一邊用手臂擦拭嘴角，一邊走向迷宮牆上開出的破洞。

　　＊

　　他氣急敗壞。

　　怎麼搞的！
　　剛才那是怎麼搞的！？
　　他本來應該無懈可擊地獵殺了獵物。本來預定等解決掉那隻褐色母人族後，就把剩下的人族也殺一殺，吃掉他們的「魔石」。誰知道──
　　那個人族怎麼還活著！
　　你應該已經摔落瀑布了！
　　為什麼沒死！
　　為什麼！為什麼！為什麼！
　　他第一次碰到這種事。
　　豈能允許這種事發生。
　　身為「獵人」的他想怎樣就怎樣，不許任何人族違背。
　　因為那些傢伙只是獵物，只是食物罷了。
　　燒焦的身軀，冒出憤怒與憎惡的煙霧。
　　蒼藍衣裳與怪物的皮膚互相接觸而發出呻吟，並且因為承受不住濫用，而發出了哀號。
　　他一邊把獠牙咬得吱吱作響，一邊站起來。
　　「嗚喔喔喔喔……」
　　要來就來啊。他已經吃了夠多的「魔石」。
　　與數小時前的自己已不能同日而語，力量暴漲遠勝從前。要把那隻人族的細瘦手臂擰爛還不簡單。
　　火焰也不再有效了。他也可以再次把對方拖進水裡。
　　這裡是母親般的迷宮。自己與其他怪獸在母體胎內，要變多強都行，但你們人族毫無辦法獲得力量。這次我一定要讓你死透。
　　他以殺意填滿雙眸，怒目瞪視隨後出現在洞口的少年。

　　＊

　　貝爾站在炎雷撞破的洞穴邊緣，眺望視野下方鋪展開來的景色。
　　那是個水淥淥的靜謐窟室。廣大空間有一半以上被水占滿，中央有個直徑少說達五十M的水晶岩塊，簡直就像浮於巨大湖泊上的「島嶼」。看不到半隻怪獸的影子，除了島嶼中央，眼神滿溢殺氣瞪視自己的那隻「強化種」以外。
　　貝爾從洞穴邊緣往下跳，踢踹伸出水面的水晶立足處，從這塊跳上那塊，移動到怪獸等候的島嶼。兩者之間沒有任何遮蔽，在天頂突出的無數白水晶光照下，站在蒼藍閃耀的平地上，貝爾與「強化種」展開對峙。
　　「嗚咕嚕……！！」
　　貝爾與朝他低吼的「強化種」視線產生交錯。
　　面對讓身體變得大出一圈，化做異形巨人的怪獸，貝爾懷抱的情感恐怕是怒氣。
　　同伴受到傷害，眾多同行死在牠手裡。精靈們被牠用殘忍刻薄的方式欺凌摧殘。見到怪物為了滿足欲望，憑著明確的智力嗜虐成性地蹂躪他人，貝爾沒辦法當個爛好人，放任牠為所欲為。
　　但他也知道，這份怒氣對怪獸而言是不講道理的。
　　受傷或喪命是「冒險者」付出的代價，全是自己的責任。義憤填膺地要替青年（盧維斯）失去的手臂尋仇，是找錯了對象。因為貝爾等人全都是擅闖並踐踏地下城的入侵者，是侵略者。
　　所以貝爾決定以冒險者的身分，定睛注視眼前的敵人。
　　遵從迷宮的至理，做為冒險者──打倒眼前的怪獸。
　　「……」
　　「哈啊……」
　　貝爾沉默無語地握住兩把匕首。
　　怪獸的眼瞳變紅，吐出殺意的氣息。
　　一瞬間後，雙方身影一晃，踢踹地面。
　　貝爾與「強化種」打破窟室的靜謐，將孤島化做戰場（擂台），爆發衝突。
　　「呼！」
　　「吼喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！！」
　　雙方的初回攻擊下，貝爾力氣不及對手。「強化種」超乎想像地增強了力量，剛強手臂彈開了斬擊，貝爾為了閃避追擊而在地上翻滾，躍身來到側面。
　　苔蘚巨人一邊像冷笑般露出獠牙一邊撲來，貝爾也接受挑戰。
　　「開始了……！」
　　聽見高聲吼叫傳來，莉莉等人趕往壁面空出的洞口。
　　除了氣喘吁吁的韋爾夫、抱著千草的櫻花、攙扶著春姬肩膀的命，以及受到「寄生樹」侵蝕的阿伊莎之外，盧維斯、多魯木爾、精靈與矮人冒險者們也都強撐著身體聚集而來，俯視揭開序幕的那場戰鬥。
　　「欸，我說你們！不要只會看，都不去幫忙的嗎！？」
　　看到莉莉等人眺望著激烈戰況，隨後追來的達芙妮粗聲叫道。
　　她提出極其認真的意見，認為趁現在可以群起圍剿「強化種」。
　　「算了吧。要是被撒下那種『種子』中了『寄生樹』，反而會變成貝爾•克朗尼的包袱。」
　　「是、是沒錯……可、可是還是可以射箭，或是使用剛才的『等級昇華』什麼的，有得是辦法吧！何必讓【白兔腳】單獨對付那種怪物！」
　　阿伊莎抱著「藤蔓」爬行的半個身體回嘴，讓達芙妮一瞬間畏縮，但又想繼續抗議，然而……
　　「達、達芙妮……妳看那個……」
　　卡珊德拉打斷了她，支支吾吾地伸出手指。
　　達芙妮狐疑地將視線轉回窟室，只見……
　　「咦？」
　　刀光劍影連連閃爍。
　　「吼，吼喔喔喔啊啊！？」
　　「！」
　　貝爾的匕首鑽過苔蘚巨人的剛強手臂，單方面地砍傷牠的軀體。
　　他活用比敵人小的個頭，一下從左到右，一下又前傾到幾乎緊貼地面錯身而過，繞到對手的背後。
　　貝爾始終停留在極近距離內，進行打帶跑……不對，是連擊閃避（rush and run）。
　　躲避之後以藍紫與雪亮刀光重擊對手，將苔蘚肉體連同樹木骨架一併逐步剁碎。
　　「那、那隻怪獸，不是吸收了『魔石』而變強了嗎！？」
　　「應該是啊，但是，比起牠提升的能力……」
　　「……貝爾•克朗尼的身手，好像比跟我們在一起的時候更快了？」
　　達芙妮忍不住叫起來，阿伊莎在她身旁瞇細眼睛，而她們身邊的櫻花更是慄然地低聲說道。在他的臂彎裡，千草微睜眼睛，臉上也滿是驚訝之色。
　　（──莫非……）
　　旁邊眾人在說話，命獨自一人，靜靜地流下冷汗。
　　與小隊共同行動的貝爾，與現在的貝爾之間有所差異。命對那幅光景帶來的「感覺」有印象。
　　不是貝爾變快了。
　　只不過是身手變得更加俐落罷了。
　　（就像在下我們從春姬大人手中，領受「等級昇華」時一樣……？）
　　命用肩膀感受著狐人少女的體重，同時喉嚨發出咕嘟一聲。
　　接受「等級昇華」之際，命時常會受到自己的身體擺弄。因為精神追不上急速上升的肉體出力。
　　失散之前的貝爾，說不定──也是同一種狀況？
　　肉體與精神的「落差」。
　　那是感覺追不上「器皿」名為升級的巨變，而導致的現象。
　　命經過一番思考後，倏然間，背脊因一陣寒意而顫抖。
　　（貝爾大人，至今一直是──）
　　如果是第一級冒險者的話，只要經歷一場大型戰鬥，也許就能將「那個」調整過來。
　　然而貝爾尚未成熟──而且「成長速度」快太多了。
　　比起常人，他的精神層面更追不上肉體成長。
　　假如他經過「下層」的探索，終於消除了這種障礙的話……
　　看到少年此時仍在揮動利刃，將敵人玩弄於手掌心，命的青紫眼眸搖曳了。
　　她回想起遠征前，在鍛鍊過程中武神（建御雷）說過的話。
　　（──在「器皿」與「心靈」不一致的狀態下戰鬥？）

　　她猜對了。
　　（身體比剛才靈活多了。）
　　在與怪獸交戰的途中，貝爾獲得了實際感受。
　　身體的軌道，配合得上腦中描繪的軌跡。原本不去意識就不會注意到的細小攻擊落差、防禦落差、閃避落差，全都得到了解除。
　　全身上下的感覺前所未有地鮮明。
　　（不協調感消失了。）
　　原因是與整群「閃燕」進行的大戰鬥。
　　巧的是將性命放在天秤上，把自己逼入絕境的那場交戰，竟讓貝爾的身心獲得一致。
　　如今他能徹底駕馭自己的身體，因此他很清楚，不管是下來「下層」的時候，或是與「強化種」初次交手的那個時候，自己有多受到昇華過的「器皿」擺弄。
　　如今就像齒輪之間互相咬合，身體能隨心所欲地行動。
　　能對應對手的行動。
　　「吼喔！喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！？」
　　眼看貝爾展現出與前次戰鬥判若兩人的身手，「強化種」眼中蘊藏了動搖。
　　粉碎水晶地面的怪力，碰都碰不到對手一根寒毛。自腳部伸出，從地下發動奇襲的樹根也遭到斬斷。長久以來折磨著冒險者的攻擊不管用。
　　怪獸亂吼亂叫，彷彿要擺脫動搖。
　　牠令全身隆起，對著近距離前方，往貝爾齊射出「種子」彈丸。
　　──閃燕比較快！！
　　貝爾並不因此亂了陣腳。
　　比起那些恐怖的猩紅色斜線，對手看起來簡直像靜止不動。
　　貝爾看穿彈道，以肉眼難辨的速度屢屢閃動雙臂，砍裂了所有「種子」。
　　「！！」
　　「強化種」大驚失色，但貝爾可不給牠時間振作。
　　他猛地踏步向前，施展出斬擊。
　　「咕嗚！？」
　　苔蘚巨人也不服輸，打出怪力一擊。這一擊是牠吞噬眾多同胞才到手的力量，擦過了加工超硬金屬的鎧甲，造成一陣震動。確切的損傷削減了貝爾的肉身。
　　力量是對方較強。
　　防禦力也是對方為上。
　　從整體潛在能力來看，自己或許不敵對手。
　　但是，速度是貝爾為上。
　　如今貝爾身心合一，他的最大強項帶來了戰況優勢。
　　不過，更重要的是……
　　（──好慢。）
　　眼前的敵人太慢了。
　　貝爾知道。
　　知道超乎常理的真正「怪物」。
　　知道有個更不合理的存在，比眼前的敵人更快，更強。
　　貝爾跟那種「怪物」戰鬥過。
　　他發誓會與那位「勁敵」再戰一場。
　　（──我想贏過那個勁敵（人）。）
　　贏過即使投胎轉世，仍出現在自己面前的那位武人。
　　（──我想贏過那個勁敵（人）。）
　　贏過憑著強勁臂力與雙刃斧（labrys），與自己搏鬥不休的那位戰士。
　　（──這次，一定要贏過那個勁敵（人）！！）
　　贏過在那個月夜，將敗北刻於己身的那頭雄壯猛牛。
　　背部（能力值）燃燒起來。
　　貝爾腦中想起漆黑的猛牛，他的情感，一直祕藏於內心的滿腔激情就在這時，以死鬥為火種爆發了。
　　「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」
　　「〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜！？」
　　連續斬擊令敵人的反應瞠乎其後，那是白兔猛攻（rabbit rush）。
　　彷彿曾用來招呼閃燕的斬擊漩渦重新上演，貝爾描繪出漆黑與亮白的圓弧。身心皆得到加速的貝爾出手，從「強化種」身上削去分量驚人的苔蘚。
　　以橫向一閃的斬擊做結，龐然大物往後方跳開，雙方拉開一大段距離。
　　「啊啊啊啊啊啊啊啊啊……！？」
　　「！」
　　身體的一部分吧噠吧噠地剝落，但才剛受到刮傷，苔蘚身軀又逐漸治好了傷口。看到苔蘚巨人受到那麼多斬擊都能痊癒如初，貝爾瞠目而視。
　　再生速度好快。即使被砍得稀爛，那些有生命的苔蘚仍然能立刻開始修復。憑著以攻擊次數見長的斬擊，無法徹底了結吞噬了大量「魔石」的敵人。顯而易見地，纏在身上的「水精護布」也讓【火焰閃電】起不了多大效果。
　　更糟的是，雖說使用了高等雙屬性靈藥，但最大蓄力的反作用力仍傷害著貝爾全身。戰鬥拖得越久，勝敗趨勢就會越偏向對方。
　　斬擊或「魔法」都不管用。
　　長期戰也斷然於己不利。

　　既然如此──就用「一擊」。

　　他要用無從修復，現在自己能打出的「最強一擊」，徹底擊敗對手。
　　貝爾收起〖白幻〗，只舉起一把匕首──右手的〖赫斯緹雅之刃〗。
　　他反手握著匕首舉到胸前，又筆直伸出左手。
　　「【火焰閃電】。」
　　然後他施放了魔法。
　　施放了無須詠唱的炎雷光輝。
　　目標──並非立於眼前的怪獸。
　　而是反手握著的漆黑匕首刀身。
　　「！？」
　　怪獸以及阿伊莎等人看到那光景，都懷疑起自己的眼睛。
　　貝爾將「魔法」打入刀刃，但行動並未就此結束。
　　他一發動炎雷後，即刻開始「蓄力」。
　　「────」
　　鈴，鈴。
　　在搖動聽覺的鐘聲中，苔蘚巨人看到了「那個」。
　　本該在刀刃上爆發威力，散播大量火星的炎雷，理當擴散開來的火團，被出現的白色光粒按壓在匕首刀身上。
　　不對──是在匯聚。
　　「火焰，聚集在匕首上……」
　　「附加魔法……？不，不對，那是什麼……！？」
　　櫻花或達芙妮等人待在遠處啞然無語，從他們那邊也能看得清清楚楚。
　　猩紅雷電受到凝聚、濃縮。匕首纏繞烈火鎧甲，外面又再包上一層數不盡的光粒。
　　刻於刀刃上的【神聖文字】恰似產生共鳴般，放出了白光。
　　「二重匯聚（dual charge）」。
　　貝爾經過驗證、考察，著眼於【英雄願望】的「匯聚」特性。
　　他運用這項特性，對技能做了新的應用。
　　換言之，就是斬擊與「魔法」的同時蓄力。
　　他用光粒將刀刃上引爆的炎雷連同匕首一起包住，藉此讓武器內藏兩種攻擊，並同時加以強化。
　　匯聚力量的沸熱刀刃，使得〖赫斯緹雅之刃〗如今伸長了刀身。其刀刃寬如寶劍，長如短劍。與蓄力時間成正比，刀刃越來越熱，越來越亮，在廣大窟室中散放猩紅光彩。輸出的莫大力量使得部分火焰脫離匯聚，形成點點火星從刀身飄起飛舞。
　　提升到極限使出的一擊，將會伴隨著火焰巨響擊破一切。
　　這是貝爾苦思到最後設計出的，荒唐不經的蠻力招式。
　　是為了有朝一日與「勁敵」相會時能戰勝他，而設計出的必殺技。
　　沒錯。
　　那正有如「永遠燃燒的聖火（火焰）」──
　　「──神仙，借我一用。」
　　貝爾右手拎著纏繞烈火與白光的匕首，定睛注視眼前茫然佇立的怪獸。
　　鈴，鈴，鈴。
　　彷彿為怪獸剩餘的時間倒數計時，鐘聲鳴響不止。

　　＊

　　他在發抖。

　　那是什麼？
　　那是什麼！
　　那到底是什麼！？
　　他不知道，沒見過那種東西。
　　他聽過好幾次「歌聲」，沐浴過好幾次炮擊。受過火燒、冰凍、雷劈，一次次失去部分身體。
　　但即使是他，也沒看過那種東西。
　　沒看過那樣冷酷無情的光芒。
　　沒看過即將打碎一切，將萬物歸為灰燼的明火與閃光。
　　他一心只感到害怕。害怕到喪失了心中的殺意與憎惡。
　　水。
　　水裡！
　　只要進了水裡，那傢伙就追不上來！！
　　他轉身背對少年。
　　什麼憤怒、驕傲、屈辱統統拋開，想逃進宛若母親的迷宮所帶來的水流之中。
　　「冰鷹！」
　　豈料……
　　自上方射來的純白風雪，竟將整面視野的水流全凍結了。
　　「！？」
　　眼看水流變成無法潛泳的冰河，他愕然無語，視線往上一看。
　　「別想逃。」
　　只見右手握著蒼藍長劍的紅髮青年，獨自待在水晶大柱子上，一手撐著腰俯視著他。
　　「你就在這裡被那傢伙幹掉吧，聽到沒？」
　　面對那膽大包天的笑臉，他氣瘋了。他發出高吼，想在殺意驅使下大鬧一場。
　　然而就連這個想法，自背後進逼而來的跫音都不允許。
　　他呼吸不過來，回頭一看。
　　只見白髮少年，正慢慢往他走來。
　　激憤之情消失，取而代之的是恐懼重回心頭。少年反覆匯聚著凶惡光芒，一步，又一步，靜靜地將他逼入絕境。
　　他過來了！！他過來了！！他過來了！！
　　即將滅殺他的毀滅來了。
　　即將殺死他的人族來了。
　　蘊含深紅眼光的白色「兔子」來了。
　　「──決勝負吧。」
　　拎著火光沖天的刀刃，少年宣告了。
　　步履隨即變成起跑，起跑變成疾走。
　　帶著星馳電走的加速，超速衝刺迫近而來。
　　「嗚──嗚喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！？」
　　必殺之刃迫在眉睫。
　　隨風飄揚的白髮留下一道軌跡，自匕首灑落的火星在半空中飛舞。
　　他發出恐懼的咆哮，揮動了能夠擊碎一切的剛強手臂。
　　然而……
　　少年以凌駕其上的速度，刀光一閃。
　　「──────」
　　六十秒的鐘響。
　　刻於刀刃的神祇文字閃爍光彩，解放了火焰高吼。

　　「聖火英烈斬（Argo Vesta）。」

　　緋紅與純白閃光為世界染色之時，他在前一刻心想：
　　──下次，若有機會投胎轉世。
　　──我絕對不會再接近白色「兔子」了。
　　以這個念頭做為尾聲，他的意識炸得支離破碎。

　　＊

　　「聖火英烈斬。」

　　猛火與閃光，然後是衝擊。
　　這就是施展的一擊當中，所包含的一切。



　　「────────────────────────────！？」
　　怪物爆碎的臨死慘叫消失在爆炸火海深處，純白光華鑲邊的猩紅刀光熠熠閃亮。
　　挾帶火焰的斬擊爆發威力。
　　莉莉等人從高處看見這幕光景，視界中滿是潔白而赤紅的輝耀。熱浪與衝擊波一路湧向有段距離的這個位置，使得所有人無不以雙臂護臉。僅僅一瞬間之內降臨的炎雷斬擊製造出名符其實的閃焰（flare），將大火過境的空間燒得寸草不剩。
　　閃爍不定的視界恢復色彩，莉莉等人慢慢抬起頭來。
　　少年將匕首一揮到底之後……只剩失去上半身的兩條腿佇立原處，陷入沉默。不久，那雙燒焦的腿也化為灰燼，爆開四散。
　　貝爾原本停在右手揮到最底的姿勢，此時靜靜解除了武鬥後的殘心姿態，俯視匕首。
　　與他一同得到「成長」的神之刀刃，一個缺口也沒留下，將火焰與光芒的餘韻化成一縷輕煙升空。
　　「貝──貝爾大……」
　　『唔哦喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！？』
　　莉莉還有春姬感動萬分地正想高聲叫他，卻被精靈與矮人們的粗嗓門歡呼蓋過了。韋爾夫、命與阿伊莎等人也加入高吼行列，達芙妮還有卡珊德拉拚命捂住兩隻耳朵。
　　「千草！」
　　「啊……櫻……花。」
　　同時「寄生樹」也從冒險者們身上消失。
　　束縛半身的「藤蔓」隨著本體消滅而步上相同末路，變做灰霧。看到千草雖顯出些許衰弱但仍面露漸漸康復的微笑，櫻花展顏而笑，將她擁入懷中。
　　精靈們以及矮人們見到怪物枷鎖從身上消失，也喜極而泣。
　　「貝爾大人！」
　　「貝爾！」
　　莉莉與韋爾夫等人從迷宮牆上開出的洞跳下，踉蹌著跑向貝爾，他瞇細眼睛看著大家。
　　而就在他想告訴莉莉他們自己沒事，正要舉起一隻手時，啪唰一聲。
　　在結凍冰河的反方向，貝爾背後傳來水花飛濺的聲音。
　　「啊……」
　　貝爾回頭一看，先是瞠目而視，繼而露出小小微笑。
　　在視線前方，美麗的人魚少女從水面露出肩膀與頭。
　　原來是貝爾前來搭救小隊之前，才在附近水流分頭的瑪琍。
　　「謝謝，貝爾……『我最喜歡你了』！」
　　將少年送到同伴身邊的「異端兒」少女染紅雙頰，展露笑靨。
　　她就像個人小鬼大的小妹妹般以手指抵著嘴，然後往貝爾一拋──「下次見喔」。
　　她動動櫻桃小口，揮了揮手。
　　看到只有自己這個位置能看見的景象，貝爾面露苦笑，也輕輕揮手回應。

　　用不了多久，少女等人就整個身體撞上少年的肚子，發出好大一聲。
　　彷彿與他們輪替，魚兒的尾鰭拍打了水面。
　　冒險者們熱熱鬧鬧的聲音變成溫柔泡沫聲從陸地方向傳來時，人魚少女臉上浮現一絲微笑，回到水中世界去了。

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　　終章　疾風的消息


　　撲滅「強化種」後，我們跟盧維斯先生與多魯木爾先生一行人，一起從「下層」脫身。
　　物資消耗了很多，小隊也損失慘重。我們中途沒繞遠路，沿著最短路徑越過「大樹迷宮」，回到了安全樓層的「里維拉鎮」。也許因故終身殘疾的冒險者並不怎麼稀奇，看到失去手臂的盧維斯先生他們，鎮上居民見怪不怪，我們拜託鎮民讓大家借住旅店，好治療傷患。
　　「您還好嗎……？」
　　討伐「強化種」之後過了一整天。
　　大家還在「里維拉鎮」逗留，我聽說盧維斯先生等人已脫離治療危險期，心裡掛念，於是跟莉莉他們一起去旅館探病。
　　「喔，讓你們擔心了。沒有生命危險。」
　　盧維斯先生在床上撐起上半身，雖顯得有些疲勞，尚未完全康復，但仍對我們報以明確的微笑。這個在洞窟內打造的房間很大，可容納好幾名冒險者，除了他之外，【摩迪眷族】的精靈們與多魯木爾先生等【曼尼眷族】的矮人，也在其他床鋪或鋪於地板的床單上休養。彷彿象徵著精靈與矮人的交惡，房間正中央畫出了一條界線。
　　「哎呀〜，俺真的得跟妳們道聲謝。妳們的溫柔善良擁抱了俺的心，那個，怎麼說……，哇哈哈哈哈哈哈！？」
　　「大家能夠獲救，真是太好了。」
　　「各位矮人大人也都無恙嗎？」
　　看到多魯木爾先生在卡珊德拉小姐還有春姬小姐面前紅著臉大笑，我拉回視線，注視事先換上備用戰鬥衣的盧維斯先生。
　　短袖服裝的右臂位置，袖口底下並沒有該有的手臂。
　　「對不起…………沒能幫您治好手臂。」
　　盧維斯先生的一隻手臂，終究沒能恢復原狀。
　　撿回的手臂已開始腐爛，就算接起，肩膀以下恐怕還是會壞死。即使是治療傷口的道具或「魔法」也無法令時光倒流。
　　雖然覺得這麼說很傲慢，但我還是忍不住道歉。
　　「不會，我運氣很好。」
　　盧維斯先生聽了，將手輕輕放在失去的右臂上，搖了搖頭。
　　「咦？」
　　「因為我沒死，只失去一條手臂就得救了。」
　　「……盧維斯先生。」
　　「別介意，是我們力有未逮，才會造成這次失敗。」
　　順著盧維斯先生的視線看去，發現包著繃帶的精靈同伴們也對我微笑。
　　如同他失去右臂，女性精靈也失去了一條腿。
　　「這就是冒險者。這就是……地下城。」
　　見我不知道該說些什麼，盧維斯先生繃緊柳葉眉，告訴我：
　　「這是我們追求『未知』付出的代價，是必須接受的現實。」
　　……盧維斯先生說的沒錯，冒險者的現實就擺在眼前。
　　絕非童話般的精采故事，而是手臂或眼睛……甚至是性命都會輕易失去，毫無矯飾的現實。
　　不過……
　　同時，只要還有一條命就會繼續掙扎，這也是冒險者。
　　看到盧維斯先生啟唇輕聲一笑，使我看開了點。
　　「等回到地表，我就去一趟【迪安凱特眷族】。我會讓他們盡量給我裝條好義手。……也是，我會告訴主神這下我們也得過負債生活了，把他嚇到慘叫。」
　　可能是在想像說出口時的光景，盧維斯先生不禁發出吃吃笑聲。他笑得毫無陰霾，顯得痛快無比。
　　秀麗的精靈青年，抬頭看向我。
　　「【白兔腳】……貝爾•克朗尼。謝謝你救了我們。我以盧維斯•立利克斯之名發誓，總有一天會報答你的大恩。……精靈的盟友，感謝你。」
　　然後，他將手貼於胸前，對我深深一鞠躬。
　　其他精靈隊友也面露笑容，仿效著他。
　　「……哼！精靈就是太死板啦！講得簡單點又不會怎樣。」
　　原本保持沉默旁觀的多魯木爾先生，跟其他矮人一起來到我們面前。
　　「【赫斯緹雅眷族】還有其他人，謝謝你們咧。下次你們要是碰到麻煩，換俺們來幫你們。」
　　多魯木爾先生伸出大手，我與他相視而笑，緊緊握住那隻手。
　　莉莉或韋爾夫他們，也跟其他矮人握了手。
　　「好啦，悶死人的話講夠了吧？既然度過危險期了，來喝酒炒熱氣氛吧！」
　　「阿、阿伊莎姊姊？您究竟在說什麼……？」
　　「那隻大傢伙害得預定行程生變，『遠征』也走到一半就喊停了，不盡情熱鬧一下，誰忍得下去啊！」
　　春姬小姐嚇了一跳，阿伊莎小姐對她露出得意洋洋的臉孔。聽她這樣說，矮人們眼睛一亮，精靈們當場傻眼。
　　「妳這亞馬遜人，竟然要傷患喝酒……」「俺奉陪──！」
　　「很好，開酒宴啦，準備一下！我要開了鎮上所有酒瓶！」
　　「不可以，不能這樣做，阿伊莎大人！在哄抬售價的旅店城鎮（里維拉）喝酒，是傾家蕩產的遠因！至少請您忍耐到回地表……！」
　　「別小氣巴拉的，小莉子！我們不是有把『下層』的寶藏帶回來嗎！」
　　「這跟那是兩回事！！是說您竟然想拿莉莉的寶藏付酒錢，莉莉怎麼可能會准嘛！！」
　　「又〜是變成這種狀況就對了……」
　　「啊哈哈哈……」
　　看到莉莉與韋爾夫也跑去攪和，讓場面更加熱鬧，達芙妮小姐想起遠征第一天的光景而嘆氣，卡珊德拉小姐發出乾笑。
　　我一邊苦笑，一邊悄悄獨自離開大房間。
　　可以說我或許是有點怕遭到池魚之殃，不過首先，各位鎮民幫助了我們，我想去告訴大家，盧維斯先生他們的傷勢好轉了。
　　走出利用洞窟建造的旅店，只見第18層進入了「白晝」時段。
　　樓層天頂上如菊花綻放的大片水晶，散發出好似陽光的和煦光芒。
　　「唷，【白兔腳】！聽說你們碰上了很勁爆的怪物啊！初次『遠征』就這麼倒楣，真是飛來橫禍哪！」
　　才剛走出旅店，旅店城鎮的頭子柏斯先生立刻抓到了我。
　　戴著眼罩的凶惡臉孔浮現笑容，用力拍打我的肩膀。他講話毫無顧慮，卻讓我忍不住回以苦笑，或許是這位頭子的一種討喜性質使然。
　　「講點遠征時的故事來聽聽吧！只要你提供下酒話題，酒錢我請沒關係喔？」
　　「啊──那就跟大家一起開個宴會……」
　　「好啊，就這麼辦！包在我身上！」
　　我如此提議，心想阿伊莎小姐他們應該也會很高興；就在這時……
　　「柏斯，柏斯！？」
　　一位獸人冒險者跑到我們身邊來。
　　「怎麼了，急成這樣？」
　　「……人了。」
　　「啥？」
　　「殺人了！在城鎮外頭，有同行被殺了！」
　　對方帶來的這項消息，使我與柏斯先生眼睛睜得老大。
　　「喂，等一下，不是怪獸造成的嗎？」
　　「不對，是人！我還看到凶手了！」
　　對方驚慌失措地說出看到的光景，令我難掩動搖之情。
　　又接觸到他人的死亡了……我從肩膀到脖子一陣悚慄，同時五臟六腑發出討厭的聲音，幾乎要扭成一團。
　　「你說看到誰了？」
　　我臉色變得很差，柏斯先生在我身旁，視線銳利地問道。
　　獸人冒險者猶疑了老半天，才終於鐵青著臉開口了：
　　「是【疾風】……」
　　──咦？
　　那一刻，我沒能理解他說了什麼，腦袋一片空白地呆站原地。
　　鎮上居民就這樣，清楚明白地大聲告訴我們：
　　「就是危險人物名單（blacklist）上的通緝犯……那個【疾風】下的手！」

kidcs1214

　　後記


　　在某王道漫畫中，我喜歡的招式是「火炎大地斬」。
　　以上是迎接新章的第十二集。

　　按照當初的預定，這集本來會進入酒館精靈的故事。但是主角在上一集的終章回歸原點，作者自己實在很想看看他成長了多少，於是緊急變更預定計畫，獲准執筆撰寫這次所謂的「很地下城」的故事。雖然以還很漫長的整個故事來說，這集形同「繞遠路」，不過我很慶幸能夠獲准寫這段故事。
　　身為故事作者，有一點很令我高興，就是登場角色能夠迎接確實「有所改變」、「有所成長」的瞬間。以故事線來說，當然我有構思每個角色的劇情發展，或是獲得什麼樣的成長，但在這本第十二集當中，主角終於放開了作者的手，展現出可稱為「飛躍」的進步。借用作品當中的台詞，說成「連天神也想像不到」或許很貼切。我忍不住覺得，這絕非作者有意為之，而是證明了這些角色在故事中是有生命的。我希望如此。真想不到起初那樣軟弱的人，現在會變成這樣。
　　假如要舉出缺點的話，就是主角有點成長過頭，該如何寫女性陣容對他的反應令我很猶豫。特別是亞馬遜大姊，要讓她發情收斂一點還真難。起初她二話不說就開始推倒主角，讓我急著做了修正。那時我眼光不禁飄遠，覺得角色的確是有生命的。
　　這次沒有天神的陰謀奸計，是一篇不含雜質、地下城風味濃厚的故事，作者本人寫得樂在其中。在迷宮中純粹地探險，遇見凶惡怪獸還有可愛女生，展開奇幻情節；雖然有辛苦之處，但感覺就像與主角等人一起尋回初衷，讓我很高興。
　　那麼，容我進入謝詞部分。
　　在作者想東想西煩惱不已時伸出援手的小瀧大人、北村總編輯、百忙之中撥空繪製精美插畫的ヤスダスズヒト老師、各位關係人士，感謝大家又一次提供幫助，感激不盡。然後是各位讀者，一回神才發現本系列已經超過二十本，萬分感謝各位的一路陪伴。今後我會更加努力精進，繼續將好看的故事呈現給大家。
　　希望下一集還能與各位相見。再見。

　　大森藤ノ

kidcs1214

　　限定版附錄
　　特別極短篇小卡


　　冒險者的見證

　　「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」
　　在第25層「巨蒼瀑布（Great Fall）」正下方，有如巨大湖泊的瀑布潭，貝爾正以雪亮匕首描繪出無數刀光。以驚人速度交相飛舞的整群燕子怪獸「閃燕」對斬擊結界發動突擊。迷宮的水流使得少年與莉莉等隊友分隔兩地，單槍匹馬正面對抗受人譽為「下層最快」的閃燕（iguza）。
　　冒險者與怪獸的搏命之戰如火如荼地展開。

　　——在這個場面的背後。
　　「…………那是什麼狀況啊。」
　　某一群高級冒險者，目擊到了整個事情經過。
　　「白髮少年（人類）……【小新秀】……不對，是【白兔腳（Rabbit Foot）】。」
　　在通往第24層的甬道前，第25層的入口。那些冒險者待在能夠將樓層中央大空洞盡收眼底的斷崖上，望著幾百M（米度）外、視野遠處的光景，瞠目結舌。
　　他們是以旅店城鎮（里維拉）為據點進攻「下層」的Lv.3高級冒險者，換個說法就是一群老手。此時他們才剛抵達這第25層，下定決心今天一定要增加到達樓層，正要開始挑戰時……撞見了少年正與閃燕搏鬥，看得失魂落魄。
　　「一旦碰上閃燕就要丟下隨身物品逃走」。這在高級冒險者之間是出了名的說法。
　　然而貝爾卻無視這項鐵則，展開名為正面對決的奇異行徑，使他們眼光不禁飄遠。
　　「對付閃燕，連盾牌都沒裝備，就靠一把武器……」
　　「變態啊……」「有變態……」
　　「我有看過【劍姬】像那樣子修行……」
　　「超變態啊……」
　　一拿出被同業人士視為妖怪的「戰姬」做比較，冒險者們立刻有了共識。
　　「今天先回去好了……」
　　「是啊，總覺得沒幹勁了……應該說沒自信了……」
　　冒險者們才剛來，沒兩下就氣餒地沿著來時路打道回府。
　　不知是幸或不幸，他們免於接近史無前例的「強化種」出沒的這個場所。
　　當然，也沒目睹到隨後少年與人魚（mermaid）上演的喜劇。

　　日後，貝爾被人傳為「拿閃燕當對手大戰五十回合的變態」。

frank880402

過年期間能看到12級的台版整個超興奮的~~
年假可以慢慢啃書 接著迎接13級~~

a妹控

打鳥的時候被看到的冒險者們失去信心，懷疑人生，轉身離去(´・ω・`)

oak00001

神仙？雙飛腿（dropkick）？聖火英烈斬（Argo Vesta）？？这台版翻译竟然满满的港风,2333

Endless藍天

啊啊啊啊！我就知道台版一定會直翻，白兔腳真的是太難聽了啊啊啊啊！拜託改白兔迅足！迅足啊！看看大佬們怎麼翻的！多麼好聽啊！
臺版譯者啊！名字改的帥氣一點不行嗎？！可惡的臺版譯者啊啊啊啊啊啊啊！呼..呼...啊！非常感謝樓主錄入！

ヾ帥_気ジwww

感谢录入，还有13卷台版有录入的打算吗

d142857

ヾ帥_気ジwww 发表于 2019-2-6 07:38
感谢录入，还有13卷台版有录入的打算吗

十三卷台版貼吧有錄入了吧

女乃并瓦

感觉贝尔他们越来越陷入了上位神之间的争斗了啊 感谢楼主录入！

brandon3505

我的白兔迅足跑哪去拉！！！！！！

轻国樱满集

d142857 发表于 2019-2-6 07:53
十三卷台版貼吧有錄入了吧

贴吧是有人分享了台版equb，同时分享者自己提到，不能上传到轻国，他那也不是台版原版的，一些译名他自己改动了。轻国录入台版原版文本和贴吧那个分享根本没关系的

ヾ帥_気ジwww 发表于 2019-2-6 07:38
感谢录入，还有13卷台版有录入的打算吗

会的，时间问题而已，相信轻国台版原版的录入吧

brandon3505 发表于 2019-2-6 09:59
我的白兔迅足跑哪去拉！！！！！！

来了( ～'(oo)')～白兔迅足是网上翻译者自己翻译的，日版原文是【白兎の腳】，读音备注是:【Rabbit Foot】。翻译过来白兔脚没什么问题。你可以去查查这方面的，兔脚象征着幸运。这翻译没问题的，不如说这样翻译才准确

Endless藍天 发表于 2019-2-6 02:08
啊啊啊啊！我就知道台版一定會直翻，白兔腳真的是太難聽了啊啊啊啊！拜託改白兔迅足！迅足啊！看看大佬們怎 ...

难听?是不好听，然而兔子的脚代表着幸运，称号的日版原文是【白兎の腳】，称号备注（读音）就是【Rabbit Foot】，日版也是如此的，是比白兔迅足难听，然而原版根本没有迅、快这类字在。重复说一次，兔脚代表幸运。这边台版录入当然要照搬台版录入，怎么能想改就改，接受不了自己脑内替换就行。作者的本意有表达幸运的意思，白兔迅足看不出来，尊重原版

关于白兔脚的称号，读者们不要那么多意见了好吧~_~录入也是按台版录入，让别人改是什么意思啦(╯·⚇·╰)。况且称号的日版原文是【白兎の腳】，称号读音备注就是【Rabbit Foot】，兔子脚代表着【幸运】，这也和贝尔的幸运照应，我想作者应该也有表达这个的意思，因为不好听偏要选择白兔迅足，我说，大家看到白兔迅足这个称号能直接联系到幸运吗？称号的原版日文也没有迅、快的字眼在里面，多加是好听了没错，然而这就忽视原版了。接受不了，自己看到自行脑内替换。这吐槽台版翻译者根本是甩锅给别人了，真要吐槽也是向大森吧，别人照原文和原意翻译了，这边录入也尊重了台版照搬录入 ，结果还有人想要别人改?真是不好伺候……