[野村美月]通往乐园的廉正之路2 第1位是理想娇妻候选人兼苦命女仆[台/繁]

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　　通往樂園的廉正之路2 第1位是理想嬌妻候選人兼苦命女僕
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　　輕之國度錄入組錄入
　　作者：野村美月
　　插畫：竹岡美穗
　　譯者：楊佳慧
　　圖源：輕之國度錄入組
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　　「我想到一個很棒的點子！」
　　因王妃一句話，「理想嬌妻選拔賽」在城裡盛大展開。
　　人們開始謠傳「哪個女孩獲勝將成為國王陛下的寵妾」，
　　城裡因此事鬧得沸沸揚揚！
　　這時路德維克與遭人欺侮、個性內向的女僕相識，
　　又得王妃大力相助，為了替不起眼的她壯膽，
　　他們讓女僕搖身一變成為有魅力的女孩。
　　然而另一方面，選拔賽卻疑似有人作弊……！？
　　幻想風後宮歡樂喜劇（預定）第二彈登場！

　　作者：野村美月（Mizuki Nomura）
　　出生於少數人才知道的合唱王國──福島。從小就喜歡創作「故事」，因此立志成為作家。以《赤城山桌球場歌聲響起》（赤城山卓球場に歌声は響く）獲得第三屆ENTAME大獎小說部門最優秀獎。興趣是早睡、午睡、晚睡等一切跟睡覺有關的事。主要作品為《桌球場系列》（卓球場シリーズ）、《文學少女》、《光在地球之時……》等等。
　　插畫：竹岡美穗（Miho Takeoka）
　　7月1日生。出生於東京，現居埼玉縣的畫家。最喜歡茶、兔子、年代悠久的博物圖鑑、透明水彩和月光莊的素描本。只要能畫圖、創造些什麼就非常幸福。
　　http://www.nezicaplant.com/

　　「Belus reda leechey. 」（不合我的胃口。）
　　「Dreece della belt Lodecian kellfalto tarna.」（你還不如做羅德西亞特有的偏鄉小菜。）

　　「晚安，路迪。」
　　「跟你說喔！我想到很棒的點子！」
　　「要在城裡盛大舉辦『理想嬌妻選拔賽』！」


　　「好，完成囉！」
　　路迪開心地喊著。
　　芙洛琳「哇」一聲，為之讚嘆。
　　（這是……我？）

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　　序章 王室的日常

　　「Belus reda leechey.（不合我的胃口。）」

　　安德拉語是人稱世上最美、最有品味的語言，卡特莉娜王妃則用安德拉語冷冷地「嘲弄」。
　　城堡大廳被歷史悠久的古老家具圍繞，國王和王妃正在裡頭享用晚餐。而長長的餐桌上餐點琳琅滿目，主廚為了遠從北方大帝國安德拉下嫁的王妃大顯身手，一道道佳餚都是王妃家鄉的好味道，像是魚子醬佐海膽肉凍，或者以頂級葡萄酒蒸煮牛肉塊，再用三十種食材熬製而成的高湯燉煮，還有派皮加入優酪乳油裹製而成的安德拉式餃子派，以及在鮮紅色燉菜表面以純白冷優酪乳畫上雪結晶的甜菜根燉菜。
　　可是王妃卻狀似高雅地小口淺嘗這些菜，金色眉毛動起來儀態雍容、朝翹挺的鼻梁靠去，美麗的臉龐更顯寒氣逼人。
　　（唔哇……）
　　為人夫的路德維克感到一陣焦慮，王妃的安德拉語毒舌秀就此揭幕。

　　「Ell Andra deeney sellma bella billa loshutano della.（在安德拉宮廷裡吃到的魚子醬更香醇，如黑珍珠般亮麗碩大。）」

　　「Feilay bill auoreaner taleechey tistta tomas greatelia.（餃子派的肉餡彷彿在舌尖上融化，滋味纖細富含酒香，不會這麼硬這麼酸。）」

　　「Sherrima beato regarda baze della sareeno noah artei shesta.（甜菜根燉菜的調味也過於粗鄙，優酪乳繪更是一點美感都沒有。）」

　　要說誰能正確理解從王妃那對冷酷脣瓣流淌而出的安德拉語，就只有待在牆邊待命的侍從長艾蒂海德吧。那是有著乾爽銀灰色髮絲配上沉穩灰眸、年齡不詳的男裝美人，纖柔美背挺出美麗弧度，臉上一直掛著淡然的神情。
　　只不過除了「她」，其他人就──
　　像是希望菜能對王妃的胃口、一直立正站好解說菜餚的主廚，還有怕對王妃失禮因而感到緊張、在那分切料理或負責排盤的侍僕，以及從旁協助的侍女，加上坐在王妃對面、用汗溼的手緊握銀製刀叉者──即路德維克，他們全都僵著臉，臉上一陣青一陣紅。
　　就算聽不懂她說的話，光憑那彷彿永恆凍土的冷酷語氣和眼神也明白其中意涵。
　　尤其是持續工作二十年、人稱全國第一神廚的主廚，那對壯碩肩膀更是頻頻顫抖。

　　「Dreece della belt Lodecian kellfalto tarna.（你還不如做羅德西亞特有的偏鄉小菜。）Fellut Andrilerrow solutiona arood.（比起臨時抱佛腳的安德拉宮廷料理，那種寒酸菜色還比較容易入口。）」

　　主廚熱愛他的工作，平日裡一直勤於開發新菜色。
　　「萬、萬分抱歉。小、小的先行告退！」
　　他低頭道歉回到廚房裡。
　　留在現場的侍僕和侍女紛紛投出譴責目光，王妃不以為意──繼續冷冷地用餐，那些剛被說不合胃口的菜餚，依然被她完美地操控刀叉全吃下肚，連飯後甜點都優雅地吃光。

　　「Laulia.（多謝款待。）」

　　那話聲彷彿能讓空氣為之凍結。王妃打算就此起身離席，侍從長艾蒂海德立刻出聲。
　　「Sheila raler treena fastamirra vinya ellarule fatimarsest vella.（今夜萬里無雲，月色很美。若夫妻一同賞月，傾談月之皇女與青年獵人的戀愛傳說亦別有風趣。）」
　　她以一口美妙的安德拉語提議，還不著痕跡用視線催促路德維克。
　　（來吧，也請國王陛下開口邀約王妃。你們倆一起賞月製造美妙氣氛，今晚一定要行夫妻之實，生下繼承人。）
　　神情一派沉穩，灰眸卻散發不容拒絕的威嚴。
　　「咦、好……」
　　看路德維克示弱，王妃馬上接話。

　　「Euly shella deeno raller moana vineria.（我「一個人」賞就行了。這樣才不會壞了雅興，月色看起來更美吧。）」

　　話裡有意無意暗示與根本是平民的丈夫一同賞月會壞了雅興，美麗的下顎高傲地撇向一旁。

　　「Good ignecia（晚安。）」

　　有毛皮滾邊的絲質洋裝楚楚可憐地擺盪，連一點腳步聲都沒踩出，王妃直接回到她的寢室去。
　　目睹這一連串互動，城內人員的面容越發僵硬。
　　（就算她是治理北方大帝國的神聖皇帝掌上明珠，這樣對待身為丈夫的國王陛下還是太刻薄了。）
　　（嫁到偏僻的小國也好、下嫁有一半平民血統的國王陛下也罷，八成都讓高貴的公主殿下不痛快吧。）
　　（婚禮都過去兩個月了，她還是不給好臉色看，只能靠那種裝模作樣的安德拉語交談。感覺好差。）
　　（國王陛下好可憐……）
　　這類目光接二連三朝路德維克射來。
　　「那個──……都怪王妃臉皮薄。你們看，對飯菜挑三揀四卻吃個精光，她大概覺得很好吃吧。這點記得跟主廚說一聲。」
　　出聲來個牽強的護航，路德維克也跟著狼狽地逃回寢室。
　　國王路德維克、照理說應該是他妻子的卡特莉娜王妃，兩人的寢室自然是一人一間。王妃已經下通牒，永遠不准路德維克進她的閨房，王妃也不曾造訪路德維克的房間。

　　不過──

　　夜上三更，在國王寢居內唉聲嘆氣的路德維克聽到「叩叩」幾聲，是敲窗的聲音，讓他更是深深地嘆了一口氣。
　　他走到窗邊將窗戶打開，一名生著茂密亞麻色秀髮、靈活紫眸的少女朝他探身。

　　「晚上好，路迪。」

　　那是羅德西亞人會講的完美達路語，對方用開朗的語氣說道。
　　她是臉長得跟卡特莉娜王妃如出一轍、來自北國的野女孩芙洛琳。

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　　第一章 王妃在找理想的新娘人選

　　「對了，你覺得呢？我扮冷酷王妃扮得怎樣？覺得怎樣？好不好？夠得最佳演技獎吧？要扮壞人找我就對了！話說我這個人嘛，你看，外表美到不行看起來又冷酷，一直很擅長扮高傲的公主殿下喔。像這種時候，太過美型的壞人臉很好用喔。再說比起當清純的公主殿下，扮壞心眼王妃可是有趣一千倍呢！都扮上癮了。啊，拜託你讓主廚放假。我在城裡探險的時候偷聽到的，主廚的老婆好像快生了。結婚第十年好不容易懷上孩子，其實他很想陪在老婆身邊，卻沒辦法請假。所以要由你開口，說准他特休以撫慰被冷酷王妃言語中傷的心，你要出面推他一把，路迪。還有，記得跟主廚說，比起高貴的安德拉宮廷料理，你煮的菜好吃多了、口感更好，羅德西亞的簡樸佳餚應該要多做一點。前天出的馬鈴薯炒雞肉真是美味極了。」
　　這名表情豐富的少女正用達路語流暢地說著，她是芙洛琳。
　　卡特莉娜王妃，那是她的真實身分。
　　路德維克則替她捏把冷汗。
　　「跟宮內主廚費盡心血製作的高級料理相比，樸實的鄉土菜更好吃，這方面我頗有同感，可是芙洛琳，妳不要從窗口探出來說話，太危險！就不能用一般方式從走廊進來嗎？」
　　以上這串話來自路德維克。
　　「因為從我的房間到你房間，走陽台是最快的嘛。沒問題，爬樹或陽台移動，這方面我從五歲開始就是個中好手！安德拉皇城一到冬天就四處結冰，手腳都容易打滑爬起來很辛苦，相較之下這邊輕鬆多了。」
　　瞧她大放厥詞簡直不當一回事，平民女孩會穿的裙子下擺大膽撩起，少女穿過窗口，動作輕巧，落在鬆軟的絨毯上。
　　這就是放眼全大陸血統最為高貴的公主殿下……

　　為何卡特莉娜王妃造訪路德維克的房間要掩人耳目？
　　路德維克為什麼稱卡特莉娜王妃為芙洛琳？

　　其中緣由可說是萬般無奈。
　　公主從北方大帝國嫁過來，從小就一心一意愛著某人，至今仍夢想他總有一天會來迎接自己。

　　──我跟那個人命中註定要結合。因為我是他的救命恩人。那個人差點在城內書庫被書埋到餓死，我碰巧賞他從廚房偷來的洋李蛋糕，救了他一命。那個人就倒在地上，看著我露出淡淡的微笑，還錯把我當成妖精，他這麼說呢。父王跟家臣老是用難聽的字眼叫我，像是橫衝直撞的小山豬啦、引發災難的木蜂等等。

　　（我之前也覺得妳像白狼啊。但現在更像生著金色鬃毛的野馬。）
　　邊聽卡特莉娜王妃賣弄情史，路德維克一面在心裡悄聲嘀咕。
　　卡特莉娜王妃惟恐天下不亂、我行我素的諸多行為隨著年紀增長變本加厲，繼續留她在國內有損皇家顏面，才把她嫁到謠言無法觸及的偏僻小國，可見有多野。
　　卡特莉娜王妃的父皇早就警告過她，倘若引發有失公主風範的騷動，會把她關進故鄉宮殿的地下室，終其一生不許外出。
　　所以她對外扮演桀驁不馴的公主，希望丈夫路德維克能主動休妻，但路德維克也有自己的難處，離婚沒辦法說離就離。
　　因為這樣，當初新婚兩人的關係降至冰點，而在秋季慶典當晚，路德維克跟戴著亞麻色假髮變裝的芙洛琳遇上騷動事件（該說是芙洛琳去蹚渾水受牽連），結果他們自稱特務騎士協助逮捕盜賊集團，經歷一番波折得知芙洛琳的真實身分是卡特莉娜王妃，兩人締結盟約。
　　應該說是被迫結盟才對。

　　──在我等那個人過來迎接的這段時間裡，我要負起責任，替你尋找合適的對象！

　　路德維克聲援卡特莉娜王妃的戀情，卡特莉娜王妃幫忙路德維克找到適合他的戀人。
　　等王妃順利被休妻離婚，就能迎接那位戀人當羅德西亞國王的新伴侶。

　　──怎樣，這點子不錯吧？

　　芙洛琳一雙紫眸閃閃發亮，興奮地嚷嚷著。

　　──可是、那個！妳才是我喜……

　　路德維克愛上開朗的芙洛琳，支支吾吾地低喃，本人卻沒聽進去。
　　就這樣，卡特莉娜王妃每晚都扮成芙洛琳朝路德維克的寢室去，探出身子問路德維克喜歡什麼樣的女孩，還說瓦爾達公爵家排行老三的千金是位端莊美人，有不少人追求她，侍女麗塔活潑的笑容似乎很對城內男性胃口等等，以上情報皆來自每日例行公事──城內探險，被芙洛琳開開心心地分享。

　　──妳一天到晚在城裡亂晃，會被當成可疑人物，是卡特莉娜王妃的事也會穿幫吧？

　　路德維克替她擔心，芙洛琳卻不以為意。

　　──沒問題啦。就算只換衣服跟頭髮，還是意外的不會被人發現喔。再說王妃的臉，大部分的人都只從遠處觀望，王妃來到他們面前，這些人也都低著頭，不會一直盯著王妃的臉看，沒幾個人知道王妃實際上長什麼樣子吧。只知道她是擁有黃金髮色與紫眸的絕世美女，跟安德拉的永凍土一樣冰冷，是極其傲慢的女人。

　　要是有什麼萬一，就用之前蒐集的高官把柄跨越難關！芙洛琳這話說得好陽光，讓路德維克一陣頭暈目眩。
　　原來妳掌握城裡人一大堆把柄嗎！？
　　是路德維克的家臣危機管理能力有問題？還是卡特莉娜王妃的情報蒐集能力太強？他不敢細想。

　　──就算只有我們兩個獨處，你還是叫我芙洛琳吧。我也叫你路迪。這樣一來，萬一我們交談被人聽見方便蒙混過去，也比較安全吧。

　　見對方用燦爛到不行的笑容提議，路德維克連反駁的力氣都沒了。
　　順便補充一下，芙洛琳似乎是卡特莉娜王妃心上人養的貓。是罕見的藍貓，很黏他，他也很溺愛那隻貓，她說自己也想像那樣，被他溫柔地輕撫喉嚨，被他捏爪上的肉球。
　　（妳沒長肉球，那種事不太可能吧……）
　　但這句話路德維克實在說不出口。
　　於是乎今晚也──

　　「聽我說，路迪！我想到一個絕妙的好點子！」
　　宛如寶石的紫眸閃閃發光，看卡特莉娜王妃那樣讓人萌生不祥的預感。
　　「呃……是什麼點子？」
　　當路德維克問完，王妃就雙頰泛紅地開口。
　　「我要在城裡盛大舉辦『理想嬌妻選拔賽』！」
　　「咦……理想嬌妻……？選拔賽？」
　　「對！要城裡的人投票，讓他們選出最想娶回家當老婆的女孩子。到時會有可愛的女孩、美人胚子，以及有個性受口味特殊人士喜愛的女孩將齊聚一堂，這樣路迪也比較好選吧？比起慢慢蒐集情報，這樣更有效率。Elshellar dreachey.（我真是天才！）」
　　芙洛琳興奮到連安德拉語都不自覺迸出。
　　（話說我喜歡的人是妳。只要「妳」當我真正的妻子，就不用另外找情人了，也不用被艾蒂海德催，所有問題都解決啦！）
　　不對，我真的……喜歡她嗎？
　　她已經讓路德維克驚嚇過度兼極度傻眼，所以他也不確定自己是否喜歡對方。沒想到她是這麼野的女孩。
　　路德維克的心情好複雜，芙洛琳則用雀躍的聲音接話。
　　「得盡快安排才行。至於營運委員長，就由禮賓處長卡夫卡擔任。昨天我才剛掌握可以當王牌使用的弱點。他一定會爽快貢獻心力。啊啊，不曉得會碰上什麼樣的美人或美少女？好期待～」

　　　　◇　　◇　　◇

　　卡特莉娜王妃一旦下定決心，接下來的動作就快了。
　　卡夫卡禮賓長為人認真不苟又嚴格，不曉得被抓住什麼把柄，自王妃對路德維克大談選拔賽計畫後，兩天過去，卡夫卡禮賓長大張旗鼓宣告即將舉行城內理想嬌妻選拔賽。
　　投票期間為一個月。
　　這段期間內舉凡在城裡工作的人、於城內出入者皆不問身分性別，會拿到綁成蝴蝶結的緞帶。
　　此外，城內的中央廣場設有大型看板，第一位推薦人可以在看板下緣寫上想娶回家的女孩姓名（※限單身），並留下緞帶。誰想投給同一位女孩，只要往上加緞帶就可以了。
　　會在一個月後統計緞帶數量，哪個女孩得到最多的緞帶，將享有理想嬌妻的殊榮。
　　秋季慶典結束，目前處於冬天來臨前都沒有大型活動的時期，大出路德維克所料，城內因此朝氣洋溢。
　　「我要投給侍女麗塔！那開朗的笑容真棒。聲音也很可愛。好想聽她用那個聲音說『您回來啦，老爺』──」
　　「我會毫不猶豫選瓦爾達公爵家的克蕾朵小姐。她不愧是三大公爵家的千金，不僅人美又有氣質，還跟某位永凍土公主殿下很不一樣，看起來很嫻淑感覺會幫夫。」
　　「我、我啊！要投給廚房的艾莉莎小姐。結婚還是要挑會做菜的女孩。」
　　「是誰！誰寫貝兹公爵家的寶菈小姐！她才十二歲！」
　　「咦～寶菈妹妹我可以～」
　　男人們正為要選誰吵得火熱，未婚女子則為看板上是否有寫自己名字一事坐立難安，已經得分、頗有人氣的女孩們更是笑容可掬，將自身妝點得更加美豔。
　　連三大公爵之一的福爾曼公爵家千金特瑞莎也不例外，開始投票後，宛如紅寶石的紅髮在燙捲上更費工，薔薇色的脣塗上蜂蜜，泛著亮麗的光澤，手扇的羽毛也比平常大上好幾倍，「喔呵呵呵」的高笑聲亦多使幾分力，胸挺得更高。
　　可悲的是，挺胸仍無法讓原本就平坦一片的胸部增量，然而特瑞莎深信胸部大的女子都是沒品笨蛋，這點對她來說完全不成問題。
　　「喔呵呵呵，選拔賽第一名非我這個本國第一高貴的單身女子莫屬。瓦爾達公爵家也好，貝兹公爵家也罷，都比不上福爾曼家。侍女更不是對手。」
　　票投到第三天，特瑞莎得到最多的緞帶，氣焰更加高漲。
　　旁邊那群馬屁精小姐也不忘美言。
　　「這是當然。特瑞莎小姐可是未來要當羅德西亞王妃的人。」
　　「說得是。如今連那個臉媲美永凍土的公主殿下都被比下去，大家都說羅德西亞名門千金特瑞莎小姐才是當王妃的不二人選。」
　　特瑞莎聽了又是搖搖羽扇，喔呵呵地笑著。
　　「哎呀，是這樣嗎。」
　　「是啊，還有小道消息指出，選拔賽拔得頭籌的女子將被國王陛下迎進宮，當他的寵妾呢。」
　　「什麼！」
　　特瑞莎皺起眉頭，薔薇色脣瓣緊抿。
　　「寵妾不就是情婦嗎。若不是迎我當正室，就算國王陛下希望，我還是要鄭重拒絕。」
　　「不愧是我們的特瑞莎小姐！」
　　「好崇高的精神。這才是特瑞莎小姐。」
　　「不過……要迎特瑞莎小姐這般身分的人入宮當寵妾，國王陛下肯定會把冷血公主送回北方老家。那樣一來，特瑞莎小姐就是新王妃了。」
　　「哎呀，這麼說……也對……前提是事情朝這個方向發展。要我接受求婚也不是不可能。」
　　手扇的羽毛搧啊搧，特瑞莎答得語帶保留。
　　「這樣特瑞莎小姐就會當上羅德西亞王國的王妃！」
　　「太棒了！」
　　那群馬屁精小姐跟著高聲起鬨。
　　「喔呵呵呵，妳們太性急啦。」
　　「不，選拔賽第一名鐵定是特瑞莎小姐。我也投給特瑞莎小姐了。」
　　「我也是。」
　　「還有我呢。」
　　被馬屁精小姐們教人心曠神怡的大合唱包圍，特瑞莎想像自己當上王妃，羽毛搧得更勤，翠綠色瞳眸看似陶醉。

　　距特瑞莎不遠處有座樹蔭，頭上結著長束黑髮、看上去威風凜凜的女騎士艾芙琳正從那悄悄窺視廣場情況。
　　高挑美背拱起來縮著。
　　「可惡，特瑞莎的羽毛太礙事，看板看不清楚。」
　　她嘴裡碎碎念。
　　「雖、雖然上頭不可能有我的名字就是了……我這麼高大，手又粗，沒有半點女人味，不曾收到男人給的情書，也沒男人追過我……再說我是效忠國王陛下的騎士，不能太軟弱像個娘們──有男子氣概是不錯。可、可是，話又說回來……還是希望誰能投我一票……」
　　她仍縮著背，墊腳尖定睛觀望。
　　但特瑞莎的手扇羽毛依舊搧啊搧，無法看清板上的名字。
　　「啊啊，快讓開，特瑞莎。」
　　艾芙琳除了臭臉還擺擺手作勢趕人，下一秒突然又像洩了氣的皮球。
　　「在選拔賽中獲得優勝的女子將被國王陛下納為寵妾，傳言是真的嗎……如果是真的，我根本沒希望……不、不對，我的工作是保護國王陛下，不當寵妾也沒關係……」

　　再來看看渾然不知外面傳這件事傳得沸沸揚揚的路德維克，他待在寢室裡面對扮成芙洛琳的卡特莉娜王妃，今天依然帶著複雜的表情。
　　「目前福爾曼公爵家的特瑞莎小姐暫時領先。她是髮色宛如紅寶石眼眸媲美翠玉走豪華路線的美女！瓦爾達公爵家的克蕾朵小姐緊追在後！一頭銀金色秀髮配上春草色瞳眸，楚楚動人才貌雙全。第三名是侍女麗塔！個性陽光是個勤快的女孩。笑聲爽朗，胸部又大。看起來很有彈性，讓人不自覺想摸。若能把臉埋進去，肯定又柔又軟。」
　　「是喔。」
　　路德維克漫不經心地應聲，芙洛琳則報以燦爛的笑容。
　　「對了路迪喜歡大胸部？小胸部？還是你喜歡平胸？」
　　她開始問些有的沒的。
　　「我都好……」
　　「這樣啊，原來你大小通吃！選擇範圍一口氣擴增喔！」
　　那說話語氣充滿欣喜。
　　「我的雖然不大卻很美。若是這個大小，變成老太婆也不會下垂。當然，只能給那個人看。」
　　芙洛琳紅著臉一副害羞樣。
　　「希望那個人喜歡小胸部，但比起胸部，他對書的厚度似乎更有興趣，看到厚厚的書擺在眼前，他會像小孩子一樣露出天真無邪的表情，恨不得立刻撲上去用臉磨蹭那些書，哈！他喜歡厚書，表示更喜歡大胸部！？Soalla elue daies（那樣就糟了）！Lileechey Lileechey（啊啊……怎麼辦），路迪你怎麼看？」
　　她朝路德維克慌亂地湊身。
　　距離近得可以。
　　這讓路德維克萬分尷尬、再也待不下去。
　　「不曉得。那個──還有一堆案件需要我蓋印章。」
　　他說完就從房間離去。

　　　　◇　　◇　　◇

　　（我又沒說想找情人。話說芙洛琳的心上人，他真的會來羅德西亞接她嗎？照芙洛琳的話聽來，他對她好像沒那個意思。芙洛琳也真是的，都承認自己在單相思了，怎麼還能妄想成那樣。）
　　心頭煩悶的路德維克並未前往國王專用辦公室，而是去造訪友人一家生活的住所。
　　脫下國王在穿的繁複服飾，他換上簡樸的櫬衫搭長褲再加一件馬甲，是常見的平民青年行頭，穿過先前守門人告訴他的密道來到城外。毀損的城牆前放置貨車，不受戰火波及、悠閒的偏僻小國才有這種公用密道。
　　站上能俯瞰王都城鎮的山丘，吸著有些冰涼的秋日氣息，路德維克接著走下山丘。
　　他沒進城鎮，改朝城鎮周邊的森林去。
　　羅德西亞的國土有三分之一被草木覆蓋，是座森林王國。
　　人們相信森林深處存在由妖精女王統治的異界，羅德西亞的孩童從小就被人教導「進入深林深處會迷失在異界之中，再也不能回家，要多加小心」。
　　大約在這座森林的中段，一間簡陋的小屋裡，住著小提琴手亞恩跟他的家人。以前亞恩救過醉倒在森林裡的路德維克，他在亞恩的家受到溫情款待，讓路德維克就此愛上亞恩和他的家人，不時隱姓埋名前去造訪。
　　「嗨，路迪，歡迎！今天也很帥氣就跟國王陛下一樣。」
　　操著濃厚鄉音、個頭矮小的紅髮男出現，用和煦又親切笑容迎接路德維克。
　　平常就很雜亂的頭髮此時翹得更誇張，八成剛起床。亞恩傍晚才開始工作，去夜晚的大街、人聲鼎沸的酒吧拉小提琴賺小費。過著凌晨才回家、一覺睡到中午的生活，經濟面並不寬裕，但狹小屋內洋溢著家中孿生子的笑聲，還有亞恩之妻蘇珊卡在哄剛生下不久的嬰孩，她那沉穩溫暖的嗓音足以溫暖人心。
　　哄完嬰兒讓他進入夢鄉的蘇珊卡接著開口。
　　「哎呀，你的頭髮翹起來了，亞恩。」
　　她的手勢極其輕柔，為丈夫的髮抹上清水，替他順了順。
　　蘇珊卡的手留有乾裂痕跡及水泡，但連同這些一併包含在內，她有雙富含女人味、溫柔纖細又美麗的手，她本人還是生著一頭濃密黑髮配上水潤黑眸，挺著豐滿胸脯的水蛇腰美人。
　　且舞技超越路德維克遇過的所有舞伴！
　　蘇珊卡婚前是位舞者，憑她的容貌和舞技想必頗受歡迎。
　　然而時至今日，她臉上掛著滿足的笑容，彷彿在說最大的幸福莫過於嫁給亞恩當妻子，除了對亞恩悉心照料，也很照顧亞恩的友人路德維克，還請他吃精心烹煮的菜餚。
　　（娶到蘇珊卡當老婆，亞恩是全天下最幸福的人。）
　　對此有感而發，心中淌過一股暖流，同時也讓路德維克內心一陣難受、心如刀割。
　　（蘇珊卡選擇嫁給亞恩，她肯定也是世上最幸福的人。）
　　在彼此心中，他們都是無可取代的，兩人齊心協力撐起溫暖的家，一點一滴構築。
　　還有幸生下可愛的孩子們，這些稀鬆平常的小事令人樂在其中，為之心喜。這樣的亞恩一家太過耀眼，遙不可及、讓他憧憬不已。
　　「你怎麼啦？路迪？在那發呆。」
　　「沒什麼，是蘇珊卡的燉菜太好吃，讓我吃得太入迷。」
　　「對吧？蘇珊卡的菜最好吃了。」
　　「我好高興。多吃一點喔，路迪。」
　　「謝謝。」
　　蘇珊卡又替路德維克盛一碗，亞恩也開心地看著，蘇珊卡則對亞恩綻放柔和的微笑，讓路德維克心口再次刺痛。
　　他只待一下下，趁還未落下話柄讓艾蒂海德碎碎念，路德維克趕緊回城。當他走向聳立在山丘上的城堡，腦裡想起亞恩一家，心頭便暖洋洋的，伴隨些許心痛的感覺。
　　（我沒辦法像亞恩那麼幸福。）
　　他的身分令自己無法隨興過活，不若先前在鎮上當服飾店小老闆那樣。
　　因為我是一國之君……
　　不能構築像亞恩一家那樣的家庭。
　　跟亞恩一家初次相逢是在深夜時分，路德維克在森林裡醉到分不清東西南北，他突然想起當時作了一個夢。
　　一名少女生著神祕的青髮、酷似貓眼的金色杏眸，對他說出類似預言的話。少女說路德維克是天下難得一見的超級幸運兒。
　　若他願意，甚至能當上樂園的主宰者。

　　──眾人欣羨的一切將納入你手中。地位、財富、愛情、安穩的生活。為此你需要六件人事物相助，這些東西將屬於你。

　　唯獨第七件，你永遠得不到。
　　（是第一件也好，第六也無妨，胸部是大是小都無所謂……我想要一個家庭。只想跟那位真命天女結合，讓她當我的家人。）
　　可是，若她是「第七位」，又該怎麼辦才好。
　　腦袋變得沉重起來，一臉陰鬱的路德維克正要通過城壁缺口──

　　「米娜真是笨手笨腳。」
　　「東館的窗也是，都還沒擦完呢。不過是掃一個地方而已，到底要花多少時間啊。」
　　「就是說啊，太在意小細節了。工作方式要更有效率才對。這樣別人會以為我們跟米娜一樣，是派不上用場的侍女。」

　　就在城壁缺口前方，城裡的侍女聚在一起說話，氣氛不是很好。看樣子正在譴責一同工作的侍女動作太慢，被罵的侍女比其他女僕還要瘦小，聽到這話身體縮得更小，頭一個勁地垂著。

　　「對……對不起。」

　　聲音聽起來怯生生的，沒入略為冰冷的陽光中。
　　「我們接下來要替麗塔宣傳忙得很，東館走廊跟客房的掃除工作就交給米娜吧。」
　　「如果麗塔拿下第一名被選為國王陛下的寵妾，她會替我們引介達官貴人。」
　　「還有啊，雖然我們不如麗塔，但好歹有人投票給我們，得打扮得漂漂亮亮才行。還要保養頭髮跟肌膚，去多數男人會出入的地方賣弄甜美笑容，展現我們的魅力，忙得要命呢。」
　　「反正不會有人投給臉跟圍裙都沾滿煤灰的米娜吧。」
　　被同僚大肆數落不說，還遭人硬塞工作，但名喚米娜的侍女不曾反駁半句，只是一直低垂著頭。
　　（好過分……對了，剛才說到麗塔，就是目前排行第三的女孩？芙洛琳說她個性開朗胸部又大。）
　　要是被人知道她背地裡夥同自家人打廣告，投票給麗塔的男性同胞肯定會幻滅吧。
　　現在出去不是時候，路德維克待在用來遮掩缺口的貨車後方，蹲著屏住呼吸。
　　「妳這次可別拖拖拉拉，要連我們的份一起努力知道嗎，灰姑娘米娜。」
　　侍女們帶著笑聲離去。
　　米娜纖細的背脊向著路德維克，一雙眼直盯腳邊。
　　這模樣實在教人於心不忍、太可憐了，害路德維克不自覺出聲。
　　「像那種強人所難的要求，其實妳用不著接受嘛。」
　　「！」
　　受到驚嚇的米娜抬起臉龐。
　　那頭髮絲在腦後綁成一束，瀏海長太長蓋到眼睛，雙頰都沾著煤灰。制服跟圍裙也滿是煤灰。

　　從貨車後方探頭的路德維克趕緊解釋。
　　「我不是什麼可疑人物啦。」
　　他邊說邊起身，不料襯衫衣襬被貨車的車輪勾到。
　　「哇！」
　　接著他向前栽倒。
　　貨車橫著倒下，啪哩！一聲，先是一記刺耳的聲音響起，再來襯衫就破了，布料被扯開、正面的釦子彈飛。
　　米娜嚇了一跳，朝後方跳開。之後可能拔腿逃跑了吧，人不見蹤影。
　　貨車倒下，路德維克趴倒在地，一旁的車輪發出喀啦聲轉啊轉。幸好沒倒到他身上。
　　不過，這下顏面盡失。
　　「她肯定把我當成可疑人物。要是帶衛兵過來就糟了。」
　　路德維克念念有詞，正打算撐起身子。
　　「！」
　　米娜從樹木後方狀似不安地朝這張望，兩人四目相交。
　　她又顫了一下，然而對方先是猶豫了一會兒，接著就拚命鼓足勇氣，朝路德維克靠近。
　　內心緊張全寫在纖細的肩膀上，口中擠出一絲聲音。
　　「那……那個……你的傷……」
　　看來在擔心路德維克是否因為受傷的關係無法起身。
　　「別擔心。你看，我沒事啊。」
　　路德維克趕緊起身，拿出當服飾店小老闆培養出來的討喜笑容，只見米娜染上煤灰的雙頰泛起紅暈，將臉別向一旁。
　　路德維克這才發現自己的釦子噴飛襯衫正面全開、胸前一片坦蕩，「這女孩看起來如此純情，想必沒看過男人的裸體」，他為此感到焦急。
　　「哇哇、抱歉！」
　　路德維克向對方道歉。
　　「呃……釦子跑哪去。咦，只看到三顆。」
　　他單手捉住正面的衣襟，一面撿拾掉落的釦子。
　　「……麻煩借我、那些釦子。」
　　這時一道細弱的聲音響起，皮膚有些龜裂的小手朝路德維克伸來。
　　「咦？」
　　「……我、我有……帶針……」
　　她的肩頭縮得小小的，彷彿拚了命才擠出這句話。
　　八成不習慣跟男人交談。
　　再加上還跟從旁偷聽的可疑男子兩人獨處待在後院裡，說真的，她肯定很想逃。然而就算耳根跟頸子都紅成一片，緊張得像個小可憐，米娜還是從圍裙口袋取出針線，一針接著一針替路德維克的襯衫縫上鈕釦。
　　就連釦子洞口的破損處也仔細縫補。
　　「唔哇，妳的縫紉技巧真厲害。幾乎看不到縫邊呢。」
　　路德維克對此感到佩服。
　　他曾是處理衣物的專家，在路德維克看來米娜的手藝確實了得，且縫得如此細緻卻速度飛快，一下子就縫完了。
　　「縫……縫得太慢，對不起。」
　　咦──！一點也不慢啊！路德維克才要開口回應，米娜就用細若蚊蚋的聲音回話。
　　「我、我還有……工作要做，先、先失陪了。」
　　話一說完她就低垂著臉，轉身背對路德維克，小跑步離去。

　　「本來還想好好謝謝她的說。」

　　目送那頭髮紮得老土、制服不合身鬆垮垮看似沉重、給人脆弱印象的背影，路德維克惋惜地喃喃自語著。

　　　　◇　　◇　　◇

　　（這女孩是不是常常像那樣，被同僚塞工作呢……不是她動作太慢，而是其他人都把工作推給她，才會花那麼多時間吧。臉跟圍裙都被煤灰弄髒，是因為她細心打掃暖爐跟爐灶，肯定忙到連外貌都自顧不暇……）
　　「國王陛下，您有在聽嗎？」
　　「咦，哇！」
　　路德維克一抬頭就發現艾蒂海德那對知性灰眸近在咫尺，這才想起自己身處辦公室，正在替大批文件蓋章。
　　只見艾蒂海德用沉穩的表情詢問。
　　「您怎麼了，在那發呆。蹺班跑出去玩，碰到什麼讓您掛心的事嗎？」
　　「唔。」
　　真敏銳。
　　就連路德維克再度偷溜出城的事，她肯定也看穿了吧。表情一片和穩，心裡想的可不一定是這樣。
　　「沒什麼。只是有點累。」
　　「原來如此。那些文件麻煩您看仔細。可不是章蓋一蓋就好。」
　　嘴上這麼說，即便路德維克表示意見「這部分的裁決還是先緩緩比較好吧？」，能幹的侍從長仍會笑咪咪地應和「文件所載的案子我都審過了，全數確認完畢。就算國王陛下裁示通過亦不成問題。」，對此路德維克是心知肚明。
　　「好，我會小心的。」
　　他說完又回去蓋印章。
　　話雖如此，在後院遇到的那名侍女依然讓他掛念──隔天當國王該做的工作抽空排個空檔，路德維克到平常不會去的廚房周邊、士兵宿舍、工坊一帶晃蕩，後來發現米娜跪在穿堂地板上努力擦拭。
　　正打算出聲叫她卻想起自己一身國王行頭，路德維克停下腳步。
　　（當初那個可疑男子竟然是國王，會嚇到她吧……這女孩好像很畏縮，我不想嚇到她──）
　　還在猶豫，昨天的情景便再次上演，跟她共事的侍女們朝這走近。
　　「好耶！福爾曼公爵家的特瑞莎小姐在選拔賽中退到第三名，麗塔晉升第二！」
　　「接下來要打趴瓦爾達公爵家的克蕾朵小姐奪下第一名！」
　　「之後為了宣傳會更忙，我們的工作都交給妳啦，米娜。」
　　她們竟然說這麼厚臉皮的話。
　　「反正米娜沒辦法跟男人撒嬌，要他們投給麗塔吧？」
　　「就憑那張沾滿煤灰的臉，能幹的事只剩打掃吧？」
　　聽到與米娜共事的侍女們哄堂大笑，在門後偷看的路德維克簡直氣炸了。
　　（這算什麼。咕唔──真想出面罵罵她們，叫她們自己的工作自己做。）
　　以前在服飾店當小老闆的時候，每天都被一大票女性顧客圍繞，對於女孩子的任性嬌縱和心機都習以為常，連同這些都包含在內，女孩子光是施展這些女性特質就很有魅力，感覺很可愛。
　　他想盡一份力助所有女性變得更加美麗動人，讓羅德西亞美女如雲是路德維克的夢想。
　　但那些同僚對米娜的態度實在太超過。
　　待這些女僕離去，只剩米娜一人，她繼續擦地板，小手用力絞緊抹布，各個角落都悉心擦拭。
　　路德維克依舊躲起來觀望她的一舉一動。
　　（臉上沾了煤灰，頭髮綁成一束、長太長的瀏海都好老土……但把臉擦乾淨，再改變髮型，應該滿可愛的……）
　　身材算嬌小卻不胖，胸部看起來也挺有分量。然而不合身的鬆垮制服毀了一切。他還發現米娜的頸部線條纖細又美麗，緊致的淡粉色雙脣如花瓣般楚楚可憐，眼眸在瀏海縫隙間若隱若現，有著酷似勿忘我的溫和水色。
　　（嗯，不錯喔。感覺有潛力。）
　　路德維克以專業裁縫師的視角出發，將她從頭到腳仔細觀察一遍，只要稍微下點工夫，米娜就能超越看不起她的同僚，成為魅力遠勝她們的女孩，路德維克正感到躍躍欲試──

　　「你看上那女孩了？」

　　宛若銀鈴的嗓音突然在耳邊響起，路德維克差點大叫一聲「哇！」，他趕緊摀住自己的嘴。
　　來人緊趴在路德維克背上，隔著他的肩膀，扮成芙洛琳的卡特莉娜王妃興致盎然，正在眺望擦地板的米娜。
　　「噓──噓──！芙洛琳。過來這邊。」
　　路德維克將她帶進另一個房間。
　　「討厭，她一直低著頭，長相看不清楚。我可以再過去看清楚點嗎？」
　　「不行啦。還有，她又不是我『中意』的對象。」
　　「嘴上這麼說，你卻用焦急又難耐的眼神盯著她看。連我過來都沒發現吧。感覺眼中只有那女孩呢。」
　　卡特莉娜王妃說到這稍微嘟起嘴脣。
　　咦，我有看到這麼入迷嗎？那不就跟變態沒兩樣？路德維克滿心焦急。
　　「那、那是因為……她天生麗質卻平白浪費，如果是我可以讓那女孩變得更可愛。她幫過我，我也想表示謝意……」
　　「Nae、Nae、whale（咦、咦，什麼意思）？」
　　卡特莉娜王妃的臉逐漸湊近，用安德拉語提問。
　　她抬眼盯著路德維克，就像在說「來快點招認」，路德維克只好放棄掙扎，向她坦承在後院的所見所聞，還有米娜替他縫釦子的事。
　　卡特莉娜王妃聽得津津有味──聽到一半還露出心蕩神馳的表情，路德維克的話一說完，她就接著大喊。
　　「Sella rejouir!（多麼美妙的邂逅！）」
　　還睜著亮晶晶的紫眸回問。
　　「路迪想讓大家見識米娜的魅力對吧？」
　　「嗯……嗯嗯，是啊。她變漂亮會比較有自信吧。」
　　「那我們就當魔法師，將米娜打造成公主吧！」

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　　第二章 灰姑娘侍女與裁縫師青年邂逅

　　時間來到隔天。
　　「怎麼這樣！有人投給米娜！」
　　「咦────不會吧！」
　　把工作全推給米娜，努力做宣傳為的就是讓我方代表麗塔登上選拔賽優勝寶座，這群侍女前往公開投票現況的廣場做確認，卻為之屏息、驚訝地瞪大雙眼。
　　就在板子最外緣，米娜的名字以美麗字跡記在上頭。
　　上面只放一個緞帶，光只是這樣，人們會不禁失笑，說她無人推薦就自己寫上名字還放緞帶，但這個緞帶卻跟其他的截然不同。
　　其他候選人得到的緞帶都由紅、藍、黃各色棉布製成，唯獨那個緞帶在陽光照耀下閃著金色光芒。
　　「那、那個該不會是真金……？」
　　「有這種緞帶？」
　　「真是前所未聞！」
　　除了那群侍女，人們陸續出聲，好奇那個緞帶是什麼來歷。緞帶不都是官方指定款，每人發一個嗎。
　　人們開始喧譁、質疑這是作弊手法，但營運委員長卡夫卡禮賓長出面宣示，說除了一般的緞帶，另外還參雜純金製特殊緞帶。一個緞帶仍代表一票，算法都是一樣的。
　　金色緞帶的個數、該緞帶發給誰並未公開，黃金緞帶閃耀生輝，默默無名的侍女名諱就寫在下方，兩者相輔相成更加引人注目。

　　（是我的名字……）

　　待在廣場最偏僻角落的米娜也一臉茫然。
　　沒受過像樣的讀寫教育，米娜大字不識幾個，只能看懂幾個字。但那塊看板上寫的字串，她知道是自己的名字。
　　（為什麼？怎麼會有人寫我的名字。還有，那個金色緞帶──）
　　受到推薦絲毫沒有半點喜悅之情，米娜只感到一陣混亂。
　　（對了，米娜是誰啊？聽都沒聽過。是在沙龍出入的貴族千金嗎？）
　　「她好像是侍女喔。」
　　「咦？侍女！比最受歡迎的侍女麗塔還要可愛嗎？」
　　聽見聚集的人群交頭接耳，米娜的心為之緊揪、覺得好難受，全身血色盡失。
　　（怎麼辦……有人投那麼顯眼的緞帶，大家都在猜她是多麼有魅力的女孩……但我根本不是那樣的人，全身上下都沾滿煤灰。怎麼辦、怎麼辦。）
　　倘若現場有人指出那女孩就是米娜的話──心中那份羞愧讓米娜快要不能呼吸。她趕緊拔腿遠離人多的地方。
　　不料一男一女擋住米娜的去路。
　　「嗨，之前謝謝妳替我縫釦子。」
　　「初次見面，米娜。」
　　她的肩頭顫了一下。
　　一頭閃亮的金髮、恍若晨間森林的明亮綠眸，這名青年似乎就是幾天前米娜在後院替他補縫掉落鈕釦的那位。當時她太緊張沒將長相看清楚，可是美麗的金髮與柔和嗓音令人印象深刻。
　　至於另一名女孩，亞麻色秀髮如瀑外加活靈活現的晶亮紫眸，是位姿色姣好的佳麗，面對初次相逢的米娜就好像見到老朋友一般，對她展露親切的笑容。
　　「妳的事我都從路迪那聽說了。叫我芙洛琳就好。很高興見到妳。路迪說得沒錯，妳果然很可愛。」
　　「我、我沒那麼……可愛。」
　　自己身上沾滿煤灰，跟可愛搭不上邊。也沒可愛到能讓這位絕世佳人稱讚的地步。
　　一定要快點回到工作崗位上，否則會被其他人發現，淪為注目焦點。
　　「對、對不起，先失陪了。」
　　米娜說完就要離去，然而名叫路迪的青年再次大剌剌地擋在她前方。
　　「我是常在這座城堡出入的裁縫師。先前妳幫我縫釦子的時候，我發現妳的制服尺寸好像不合身，讓我耿耿於懷。」
　　「咦……尺寸。」
　　「妳的上司已經批准了，就當是上次的回禮，可以讓我修改妳的制服嗎？」
　　「我是路迪的助手。既然要改衣服就順便修剪頭髮吧！一定會幫妳弄得漂漂亮亮。」
　　宛如正午的陽光，這對男女從頭到腳散發金光燦爛的明亮朝氣，米娜被他們左右夾攻。
　　「可是我、那個……」
　　趁米娜還在不知所措，兩人將她帶往城裡的貴賓室，要她進浴室洗洗澡。想也知道，除非是為了打掃否則她沒進過貴賓室。這類房間專供國王和貴族使用。
　　「沒問題啦，我們已經獲得批准了。」
　　自稱芙洛琳的女孩開口道。
　　「我替妳做面膜護膚，頭髮也洗一洗。來，進來吧。」
　　她說完就抓住米娜的手，朝浴室走去。
　　芙洛琳的手非常細緻柔嫩，色澤白皙晶瑩剔透，跟自己的粗糙手掌一比，米娜簡直羞得無地自容，讓她更加驚慌失措。
　　「那、那個……可是。」
　　米娜話說得好小聲，人被拉進一間浴室，牆上刻著故事裡提到的公主和騎士，裡頭擱著金腳澡盆，身上的侍女制服則被人脫掉。
　　「哎呀！米娜的身體好漂亮！胸部也夠豐滿，看起來好軟喔！」
　　聽到芙洛琳的驚嘆聲，米娜趕緊雙手並用遮住胸部。對她來說拿大胸部示人實在太不檢點。
　　只見芙洛琳捲起袖子。
　　「好了，要洗囉。」
　　她開始拿香皂替米娜淨身。
　　「不、呀……」
　　香皂是非常昂貴的東西，米娜至今只用水洗過身體。芙洛琳卻極盡奢華之能事搓起一大堆泡泡，用海綿輕輕畫圈搓洗米娜身體每個角落。
　　七彩泡泡在米娜四周翩然舞動，花香撲鼻而來，讓米娜洗到一半就出神地發愣。
　　連同米娜的淡茶色捲髮一併手腳輕快地洗淨，芙洛琳趁米娜發呆藉機提議。
　　「我替妳修一下頭髮。」
　　接著她拿剪刀修米娜的瀏海。
　　啪嚓！聲讓米娜回神。
　　見米娜害怕地睜大雙眼，芙洛琳報以燦爛笑容。
　　「交給我吧，我從小就替家裡養的貓狗和馬兒修剪毛髮，理髮技術不輸專業人士！我的娃娃也是，大家都有帥氣的短髮。連我自己的頭髮都不能倖免，自己亂剪不小心剪過頭，變得像男孩子，被父親大人臭罵一頓──當時算滿失敗的。不過，經歷這些挫折，我的手藝應該有所長進才對，妳就放心吧。唔哇──米娜的頭髮好鬆軟，摸起來好舒服！」
　　芙洛琳咯咯笑，嘴裡說的話直令人提心吊膽，米娜心臟跳得飛快、快到差點害她斷氣。
　　「我、我、不方便剪短……」
　　她喘著聲說。
　　「是，我懂，我會替妳剪出城裡單身男子都想跟妳求婚的美麗髮型。」
　　對方說得斬釘截鐵信心十足。

　　就這樣──

　　「哎呀，這是我有史以來最棒的作品！」
　　替米娜剪完頭髮，芙洛琳用柔軟的浴巾將那具身子擦拭乾淨，朝她遞出嶄新的制服。
　　「來，穿上這個吧。」
　　米娜依言穿上衣服。不過，胸前的釦子一直以來都能輕鬆扣上，現在卻變得很難扣。
　　「好……好像、有點……緊。」
　　雖然想辦法扣上釦子，胸部微妙地撐起依然令她介意。腰那邊也有點緊。米娜細細地輕喃出聲。
　　「那樣恰到好處。改成這樣，妳極富魅力的身體線條才能徹底顯現，路迪是這麼說的。他說男人都對這個沒有抵抗力。」
　　與雙頰霎時染紅的米娜手牽著手，芙洛琳打開浴室的門。
　　在房內等待的路迪一看到米娜就屏住呼吸，接著那對綠眸泛起陶醉的光芒。

　　「妳真可愛！米娜！」

　　這下米娜的臉更紅了。
　　浴室的鏡子被蒸氣薰得霧濛濛，看不清影像，所以米娜不知道自己現在是什麼模樣。可是，既然他說可愛……
　　「制服改成這個大小果然是對的。以前的尺寸太寬鬆，一開始穿可能會覺得緊，穿習慣就會覺得動起來比以前更順。」
　　「對，就是那樣。不用量身體尺寸就能改出合身的衣服，不愧是前專業裁縫師。」
　　「前……？」
　　聽到米娜喃喃自語──
　　「不對，現在也是裁縫師。對吧，路迪。」
　　「嗯。除了當裁縫師……我還兼差做其他的。啊……！裙子應該再修短一點。啊啊，不用脫沒關係，直接站著就好。」
　　話一說完，路迪就在米娜跟前跪下，使針線將裙襬飛快修短。
　　用針快縫裙襬的路迪目光認真，看起來很專業，不會給人想入非非的感覺，可是裙襬被男人撩起，米娜仍為此感到呼吸困難、差點昏死過去。胸前的釦子也因心跳得太快，幾乎要爆開。
　　「好，這樣就可以了。頭髮像那樣維持蓬鬆感自然垂墜是不錯，但工作起來會礙手礙腳吧。米娜，妳去那邊坐一下。我幫妳綁頭髮。」
　　路迪似乎一開始就這麼打算，事先準備手感柔順的美麗緞帶，另外還有可愛的髮飾。
　　他跟一旁的芙洛琳為此討論起來。
　　「這個水藍色緞帶比較適合米娜吧？」
　　「不，這個髮飾更符合當代潮流。」
　　路迪邊講邊伸出又細又美的手指，或轉動米娜的髮、或替她編織髮絲，將它們整理妥當。米娜只能任由他擺弄。
　　「好，完成啦！」
　　路迪雀躍地喊著，芙洛琳則發出讚嘆。
　　「哇……」
　　「請把您的手借給我，女士。」
　　手被路迪恭敬地牽起，米娜怯怯地起身，由他領至房內的豪華鏡子前。
　　鏡面擦得亮晶晶，將米娜全身映照出來。

　　（這是……我？）

　　那光景令人難以置信。
　　鏡裡照出的女孩不染半點煤灰，也不土氣。
　　嶄新的制服圍裙恍若白雪，飄逸的澎澎裙身自細腰向下延伸，自裙襬探出一雙纖纖玉足。
　　胸前飽滿挺立，布料繃得緊脹，曾被煤灰沾染的臉一片白皙，泛紅的雙頰呈現薔薇色澤，往日藏於瀏海之下的水色瞳眸驚訝地大張。
　　淡茶色髮絲之前都只有往後方一綁就算了，如今重新編過，還加上髮飾和緞帶結起，彷彿高貴的禮品一般，看起來可愛極了。

　　「妳好漂亮，米娜！」
　　「嗯！在我看來妳原本就天生麗質，結果卻比預料中更美！讓人好心動！」

　　芙洛琳和路迪興奮地表態。
　　米娜又是驚訝又是困惑，他們倆接下來的話讓米娜一雙眼睜得更大。
　　「這下要擠進『城內理想嬌妻選拔賽』前幾名也綽綽有餘。繼我投的那一票，之後會陸續追加新的緞帶吧。」
　　「不，話可不能這麼說。既然參加就要拿第一！」

　　　　◇　　◇　　◇

　　不出芙洛琳所料，繼最初投下的金色緞帶之後，後續又多出幾個緞帶，不出五日便直逼三大公爵家的諸位千金、最受歡迎的女僕麗塔。
　　「看到沒？米娜的髮飾又換新款了。作成花的形狀，感覺超可愛的。」
　　「緞帶也是如假包換的絲製品，一定是最初投下金色緞帶的推薦人提供。」
　　「這麼說來米娜背後不就有富豪支持者了？真教人懊惱──」
　　米娜的同僚看到她變成大美女無不咬牙切齒，再看看單身男子們。
　　「竟然有這麼可愛的侍女！」
　　「身材嬌小又清純胸部卻很大，讚。」
　　「她很害羞，出聲叫她就會紅著臉低頭，這點也好可愛喔──我不選麗塔了，要投給米娜。」
　　「我也是。」
　　以上是他們的對話內容。
　　米娜每天都會收到清洗乾淨的制服，還附上用來綁頭髮的新絲帶、天鵝絨製成的緞帶、做工精細的髮飾等等。
　　深怕那些都是昂貴之物，路迪則對因此卻步的米娜展露開朗笑容。
　　「這些都是試作品。順便做一下市場調查，米娜幫忙配戴就能得知女孩子接受度如何，對我來說很有幫助。」
　　路迪說完領著仍有些害羞彆扭的米娜坐到鏡子前方，用緞帶和髮飾替她綁出漂亮的髮型。
　　他的手指相當纖細美麗，那指頭輕輕掬起米娜蓬鬆的淡茶色髮絲，將它們當作珍寶，再捲起那些頭髮，細心地編織，拿髮夾夾住提起，接著替秀髮上油，為特定部分創造輕盈蓬鬆感再讓它膨起，米娜從旁觀望，就好像看到魔法一樣。
　　讓男人替自己綁頭髮，這種事米娜至今連想都沒想過，她真的好難為情，視線不經意落到鏡子上。
　　路迪開心地動著手指，似乎對成果很滿意，眼尾笑咪咪、嘴角帶笑，這些米娜都悄悄地看在眼裡，這時心臟又「怦咚！」地跳了一下，讓她趕緊垂下目光，一連串動作反覆上演。
　　「那個、勞煩您每天……幫我綁頭髮……真的很抱歉……路迪先生……您也很忙吧。」
　　聽米娜說得戰戰兢兢，路迪爽朗地笑答。
　　「我利用上工前的空檔過來，沒關係啦。再說，想想今天要用什麼方式把米娜打扮得可愛動人，讓我樂在其中呢。」
　　芙洛琳也從旁探頭。
　　「對啊。路迪他啊，工作時也在素描米娜的髮型，還拿來跟我炫耀呢。」
　　「咦，芙洛琳！妳別洩我的底啦。」
　　遭路迪斥責，芙洛琳調皮地偷笑。
　　再睜著那對晶亮的紫眸，定睛凝望鏡子裡的米娜。
　　「我跟路迪一樣。讓米娜變可愛是我的樂趣。還有，像這樣跟米娜見面也很開心呢。」
　　她說著便用力環住米娜的脖子。
　　「哇，芙洛琳，妳別來攪局。」
　　路迪再次出聲斥責。
　　（跟我見面……很開心？）
　　要說哪些人願意親近米娜，不管是以前在村子裡，或者現在來到城裡，那樣的人都不曾出現過。
　　今天芙洛琳還送米娜乳霜，用雕有美麗花飾的小巧容器裝著。
　　「睡前塗抹這個，手會變光滑。就算每天徒手攀登粗糙的樹木也不怕，只要用這個乳霜護手，隔天就能晶瑩剔透，米娜妳可以試用看看。」
　　她將容器放到米娜的掌心上，當時是這麼說的。
　　跟芙洛琳和路迪的美麗雙手一比，做事常須碰水讓米娜的手變粗糙，她覺得很羞愧便偷偷藏起來，也許對方發現這件事。才特地拿這個給她。
　　小巧的容器施以精緻雕刻，本身就像件珍寶……米娜出神地俯瞰它。
　　容器側邊記有金色文樣。
　　「歐蕾……夫……」
　　聽到米娜念念有詞，芙洛琳微微一笑。
　　「這個唸『歐爾嘉‧布雷菈』。是安德拉那邊的產品品牌，專出美容保養品。」
　　她替米娜解惑。
　　「就是那個預約還要等一年的牌子？這樣應該滿有效果的。」
　　照路迪的話聽來，想必是廣為人知的知名品牌吧。
　　此時米娜紅著臉解釋。
　　「我……不識字……知道得不多……」
　　芙洛琳的眼略為睜大，緊接著她開朗地回話。
　　「這是安德拉語，跟達路語的發音方式有點不一樣。不會唸是正常的。再說了，雖然不識字，我還是能像這樣跟米娜聊天啊？比只會講安德拉語的王妃強多了。」
　　「是啊，說得對。」
　　不知為何，路迪答話時面露苦笑，接著又跟芙洛琳一樣、笑著續言。
　　「若米娜願意多跟我們講講話，我們會很開心的。妳就別叫我路迪先生，改叫路迪吧。」
　　「還有我，叫我芙洛琳就好。」
　　見兩人一臉期待地提議，米娜好緊張。
　　「……路、路迪……芙洛……琳。」
　　話一說完，望著米娜的兩張臉立刻亮了起來。
　　「那我們明天見，米娜。」
　　「若是衣服跟頭髮的事對妳造成困擾，要趕快告訴我喔，米娜。」
　　帶著燦爛笑容的兩人離去之後，米娜的心依舊暖洋洋，一直站在那邊。
　　路迪跟芙洛琳的耀眼程度都讓米娜望塵莫及，她不懂，為何他們對自己如此親切。
　　此外，也不曉得他們是不是真的裁縫師。
　　當時芙洛琳用調皮的眼神對她說「我們認識營運委員會的貴人」，所以才弄到金色緞帶。
　　可是，裁縫師的助手想跟達官顯要攀上邊有這麼容易嗎？
　　路迪跟芙洛琳都很耀眼、散發高貴的氣息，看起來不像區區一個裁縫師跟他的助手。
　　跟他們在一起，米娜困惑極了。
　　（不過……他們說跟我在一起……很開心。）
　　不能抱持過多的期待。
　　然而心中那股暖流仍未消散，米娜打開芙洛琳給的乳霜外蓋，將臉湊近，一股芬芳香氣迎面而來，讓她的心情頓時輕鬆不少。

　　　　◇　　◇　　◇

　　這個時候，外傳感情不和睦的路德維克陛下和卡特莉娜王妃正手牽著手，興高采烈。
　　「啊──討厭！米娜好可愛！看她紅著臉小聲說『芙洛……琳。』，讓人好想用臉頰磨蹭喔！」
　　「我也是！看她眼裡泛著水光，抖著聲叫我『……路迪』，我心裡小鹿亂撞啊！」
　　「她真是個好孩子！人這麼內向畏縮，卻很堅強很努力。」
　　「嗯！縫紉技巧也很棒，工作勤奮，還有她那外貌保證吃香。將女孩子打扮得漂漂亮亮，果然是最棒的事！讓我又有活下去的力量！」
　　「你有看到廣場的看板嗎？米娜終於爬上第三名！跟第二名麗塔、第一名克蕾朵只有些微差距！」
　　「有啊，當然看了！照這個氣勢不出三日肯定穩坐冠軍寶座！」
　　「話說我呀！發現有人因米娜可愛注意到她，或是因此誇她，就覺得興奮到不行。」
　　「我也是！看那些男人對米娜著迷，就想跟他們現一下，『對吧、對吧！我早就注意到了』。」
　　「Selano（我懂！）」
　　「等米娜拿下第一名，我們三人一起慶祝吧！」
　　「好，希望米娜跟我們共享這份喜悅！」
　　為同一個人加油打氣讓他們感到心喜，兩顆心相隨、合而為一。

　　　　◇　　◇　　◇

　　隔天。路德維克了結替大量文件蓋章的苦差事，渾身虛脫的他離開辦公室，事情就發生在片刻之後。
　　「路迪！不好了！」
　　扮成芙洛琳的卡特莉娜王妃出現，慌慌張張地趕來。
　　「哇，妳怎麼啦，芙洛琳。」
　　「排行大洗牌！跟我來！」
　　被卡特莉娜王妃拉著手，路德維克跑到城堡前方的廣場上，躲在建築物喑處眺望選拔賽看板。
　　「咦────？為什麼那裡突然多出一大堆票？話說那不是貝茲公爵家的寶菈小姐嗎？才十二歲那個？」
　　「就是她！昨天寶菈小姐還停在第八名，卻突然集了一大堆緞帶，跟後面拉大差距變成第一名。」
　　「怎、怎麼會？」
　　「背後一定有強力的支持者。你看。」
　　卡特莉娜王妃朝某個方向指去，那裡有一群人。一位可愛的十二歲千金小姐待在正中央，生著一頭柔順黑髮，有著纖細的項頸、纖纖玉手，身披柔軟的銀色毛皮，正天真無邪地喧鬧。
　　「我身邊有神鍋精靈，對我的要求都會照辦喔。」
　　「好厲害喔，寶菈。」
　　「這該不會是銀狐的毛皮吧？跟卡特莉娜王妃披的一樣？」
　　沐浴在同年友人投來的欣羨目光中，寶菈露出小惡魔般的微笑。
　　「對啊。各位，這是神鍋精靈用魔法變的。」
　　擺動毛皮尾巴的動作也好可愛，四周的成年男性全都為之著迷。
　　「寶菈妹妹超可愛！」
　　「寶菈妹妹，她是天使！」
　　「如果是寶菈妹妹，我願意貢獻所有的財產！」
　　「沒想到羅德西亞居然有這麼多男性同胞痴迷幼女！真是失算！大家都是隱性戀童癖吧。」
　　卡特莉娜王妃很懊惱。
　　「別妄下定論。沒戀童癖的男性占大多數。我們一起努力讓米娜大放光彩。」
　　路德維克對她這麼說。

　　然而到了隔天，排行榜再次大洗牌。
　　這次站上榜首的前天還在第六名，是寶菈的母親希爾德。
　　她同時也是貝茲家的掌權者，位列女公爵，轟轟烈烈地談過戀愛後招贅，十六歲生下寶菈，是妖豔的黑髮美女。美男子夫婿六年前過世，當時寶菈六歲，之後便一直有戀愛緋聞傳出。
　　這次在選拔賽中也背負最年長候選人兼寡婦的不利條件出馬，但她還是專攻性好熟女的客層、奮力突破重圍。
　　可是纏鬥到現在突然間站上第一，可以感覺得到她本人與其支持者們充滿執念──就是不想輸給女兒。
　　那兩人在立了看板的廣場上碰面，妖豔的母親對上可愛的女兒，雙方暗中交鋒、激出火花。

　　「這下妳總算知道，比起乳臭未乾的小姑娘，好男人更易受處世嫻熟的成熟女性吸引。別毛毛躁躁光顧著打扮，以後要勤練刺繡跟小提琴。」
　　希爾德臉上浮現豔麗的微笑、對寶菈說教，寶菈則睜著閃亮純真的雙眸，人小鬼大地應聲。
　　「是嗎──比起過熟爛掉，快要變地面落果的人，即將迎來最佳享用期鮮度夠的女孩更符合市場需求吧～母親大人太會逃避現實。」
　　母親和女兒的對決讓周遭人士為之屏息。
　　隔天瓦爾達公爵家的克蕾朵小姐獲大批票數支持，又奪回第一名。
　　「果然選克蕾朵小姐才是王道！比寶菈小姐更有知性，清純程度更勝希爾德大人，年紀也是最恰到好處的十六歲。」
　　克蕾朵小姐的支持者站出來放話。
　　第一名天天在變，這下選拔賽燒得更火熱，同時還有候選人的服飾大比拚替賽事增溫。
　　寶菈亮出領口袖口都有貴重銀狐毛皮豪氣妝點的禮服，在羅德西亞城內至今只看卡特莉娜王妃穿過，她的母親為了突顯豐胸，除了胸前領口越開越大，還在上頭鑲了每顆價值都令人瞠目結舌的寶石。
　　克蕾朵小姐是人稱優雅嫻淑的豪門貴婦，老家瓦爾達公爵門府卯足全力替她打扮，就連侍女麗塔都不例外，靠有錢支持者贈送的寶石或蕾絲打點髮型。
　　還有福爾曼公爵家的千金特瑞莎，手扇的羽毛逐漸加大，顏色也變得更豐富，如今那七彩羽毛大到連搧都有困難，只見她的手腕邊搧邊抖。
　　搧著搧著，顫抖的手開始發疼，但特瑞莎憑著一股傲氣硬逼自己笑得傲然。
　　「目前看起來好像輸給貝茲家跟瓦爾達家，但最後扭轉戰局獲勝的人將會是我。是全羅德西亞血統最高貴、出自福爾曼家的特瑞莎。」
　　自從掉到第七名就毫無動靜，內心雖然為這排行感到焦急，對外放大話卻顯得從容不迫。
　　另一方面，來看跟特瑞莎有過某種因緣際會的女騎士艾芙琳──
　　「艾芙琳大人您也會幫我們的忙，替麗塔造勢吧！大人您『很受女孩子歡迎』，請您幫忙吸票讓女孩投給她。」
　　平常動不動就來找艾芙琳幫忙的侍女們向她尋求協助。
　　「明、明白……我會盡力幫忙……」
　　雖然她答應幫忙，還是不免朝看板偷看。
　　（我的名字……還沒出現，嗯。沒出現也無妨……嗯。）
　　她在心裡碎碎念。

　　再來是路德維克跟卡特莉娜王妃，他們待在路德維克的臥房裡，按照慣例開起深夜會議。
　　扮成芙洛琳的王妃從窗口偷跑進來，一臉認真地斷言。
　　「這幾天的投票果然很不自然。」
　　「是啊，瓦爾達公爵家的克蕾朵小姐本來就很受歡迎，重新拿下第一名也不奇怪，但一次來太多票了。」
　　「可以朝票被人操作的方向解釋。營運單位的人都被我抓住把柄，不可能未經許可作票，應該是其他人……」
　　「聽說有人在收購緞帶。或許是那傢伙把買來的緞帶賣給熱心支持者也說不定。」
　　每個人只會發到一個緞帶，票一旦投出去，那個人就再也不能投票。
　　只不過，若是從他人手上買票，要投幾票都行。
　　跑去拜託認識的人，要對方投給自己支持的候選人，這種程度不算違規，但這麼多的票被人不當買賣，問題可就大了。
　　「嗯──」的一聲，卡特莉娜王妃開始沉吟。
　　「大量洗票的有貝茲家主事者跟她的千金，還有瓦爾達家的千金。他們有足夠財力買票。外傳選拔賽獲勝會被國王陛下迎進宮當寵妾，所以大家才這麼拚命吧。」
　　路德維克一陣錯愕。
　　「什麼寵妾？」
　　「我想說事前先放出這種風聲，方便你納妾。當然，你想納排行第二或第三的女孩當妾也行。或者一口氣納前三名。畢竟辦這場選拔賽的初衷就是替你找愛人，你就別客氣啦。」
　　「誰跟妳客氣，再說我不需要三個愛人！」
　　路德維克的聲音不自覺大起來，失落感接著襲上心頭。
　　卡特莉娜王妃對單戀對象忠貞不二，照理說應該是純情女才對，但在她從小長大的環境裡，父親和親族男性坐擁妻子和情婦是很正常的事情，就出身庶民的路德維克看來，最根本的價值觀早已偏差。
　　（話說回來，跟米娜初次相見那天，那些同僚侍女好像有提到這類話題。）

　　──如果麗塔拿下第一名被選為國王陛下的寵妾，她會替我們引介達官貴人。

　　原來那句話是這個意思。
　　選拔賽因此炒過頭，甚至出現舞弊行為。
　　看路德維克伸手按住額頭，卡特莉娜王妃正氣凜然地開口。
　　「總而言之，我們來查是誰在收購票吧。」

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　　第三章 給柔柔微笑的她

　　「妳的排名又往下掉囉，米娜。」
　　「真可憐～成為注目焦點的日子一下就過去了。」
　　午後的走廊一角，跟米娜共事的女僕正在說她壞話。
　　「妳的祖母不知從哪個國家流浪過來，是可疑的占卜師吧。」
　　「連在故鄉的村子裡也惹人嫌，大家都避免跟這一家人有來往呢。」
　　「不管妳再怎麼打扮把自己弄得漂票亮亮，出生在那種流浪漢家庭，家世不錯的男性都會對妳敬而遠之──」
　　「說對了，米娜連大字都不識一個吧？因為妳是從那種家庭出來的小孩，父母沒教養，連最起碼的教育機會都沒有。」
　　「家世顯赫的男人不可能娶這種女孩。頂多去當情婦。」
　　不管人家說什麼，米娜都無法反駁、只知道低垂著頭。
　　（因為這些都是真的……）
　　米娜的祖父母是異國人，村人都對米娜一家冷眼相看。
　　從小，她就習慣被人討厭。只能縮著身子、不發一語，等那些風暴過去，這是米娜僅有的處世方法。
　　可是，人們毫不留情的言語依然讓那顆心陣陣刺痛。
　　就如她們所說，米娜連簡單的讀書寫字都不會。
　　村裡的孩童都去教會讀書識字，但米娜一家不上教會。所以米娜一路成長都跟識字無緣。
　　來到城裡工作才曉得這種人是異類，每當文字映入眼簾，她就渾身僵硬，覺得好丟臉、好悲哀。
　　要是我能多少認得一些字──
　　一心希望識字，卻連該怎麼學都毫無頭緒，這讓米娜越來越膽怯。
　　「排名會往下掉，是因為大家知道米娜出自異教徒家庭吧？」
　　「啊──搞不好喔。眼下還在追捧她的人一旦得知米娜是什麼來歷，到時就會看不起她，還會逃走呢。」
　　努力當耳邊風的話直擊胸口，身體頓時變得冰冷。
　　（路迪跟芙洛琳也會嗎？知道我的祖父祖母是流浪異教徒，他們會討厭我嗎？）
　　一想到原本溫和的兩人表情變得凶險，再也不搭理她，米娜就滿心絕望。
　　此時毫無預警地，一道衣物摩擦聲響起，加上昂貴的鞋底「喀！」一聲，在地上敲出清脆的聲響。
　　一同工作的侍女全都有所警覺、為之屏息，變得鴉雀無聲。
　　米娜抬著頭，鬆軟的銀色毛皮出現在眼前。
　　邊緣飾以北方安德拉帝國才能捕獵到的貴重銀狐毛皮，穿著那套富含光澤的白色禮服配銀色鞋子，這位頂著一頭閃耀金髮、紫眸宛如寶石的絕世美女是誰──就連先前不曾見過她的米娜也在第一時間察覺。
　　她趕緊低頭。
　　（王妃怎麼來西館？她的房間不是在對面那一棟嗎？）
　　卡特莉娜王妃擁有全大陸最高貴的血統，據說她為人傲慢冷酷。
　　跟米娜共事的侍女們曾肆無忌憚地說王妃壞話。
　　「皇帝的女兒又怎樣，像那樣難搞又帶刺，國王陛下哪會愛上王妃啊。」
　　「所謂的性格惡劣，就是在說王妃這種女人。國王陛下這麼棒卻娶到那種老婆，真可憐。」
　　但她們卻被王妃散發的冰冷壓迫感凍住，全都縮起身子沒了氣勢，不敢吭聲。
　　那股冰冷的氣息，就連一直低著頭的米娜也感受到了。

　　「Sueena legilar.（真無聊。）」

　　尖銳的話語有如冰柱刺出，在寂靜無聲的走廊間響盪。
　　那是用安德拉語說的，無人知曉王妃話裡的意思。
　　恐怕連那些嘲笑米娜不識字的侍女也聽不懂吧。
　　人稱世上最美最優雅的話語、讓北方大帝國子民引以為傲，這種強勢語言自帝國公主的冰冷脣瓣迸射。

　　「Falis norvely whilto heenei.（家世背景和身分有那麼重要嗎？）」

　　「Sheste della contany.（卑賤的人才會對此耿耿於懷。）Berula della peano Carla maulia gu deekec!（與其計較那個，還不如擅長縫紉、具備理髮技術、爬樹技巧高超，這些更有用呢！）」

　　「Elda shella loosa pateeni forma onlia?（妳們可有靠自身力量成就過什麼，能為此自豪？）」

　　那嗓音就如冰塊碰撞發出的撞擊聲，滿溢的威嚴和怒意讓同僚侍女陸續在廊上下跪、朝王妃磕頭。
　　傳言王妃冷酷無比，不知道會怎麼懲罰自己。
　　可能會被拴在牢裡，拿鞭子鞭打也說不定。
　　搞不好還會被判死刑！
　　「萬、萬分抱歉。」
　　「請您饒了我吧。」
　　「我們不敢再犯了。」
　　用安德拉語說的話一個字也聽不懂，同僚們光顧著磕頭，拚命請求原諒，後方的米娜也跪著，緊張地繃住身子，低著頭不敢抬起。

　　　　◇　　◇　　◇

　　「芙洛琳──是王妃才對！妳、妳在走廊上叫侍女集體下跪謝罪，這件事已經傳得沸沸揚揚啦！一副要把人斬首的樣子，還用跟冰礫沒兩樣的安德拉語罵人，侍女們現在還怕得發抖，都快凍死了！」
　　不等入夜，路德維克在走廊上攔住沒扮成芙洛琳的卡特莉娜王妃，偷偷來到空房間確認安全無虞後，耀眼金髮披在鑲了毛皮的白色禮服上、連周遭氛圍都為之生輝的美麗王妃金色眉毛倒豎，噘起媲美藝術品的脣。
　　「對，『的確』如此。因為那幫人將米娜團團包圍欺負她！應該多說幾句才對。我看米娜也很害怕，才點到為止，想到就一肚子火！啊────討厭！早知道就馬力全開把王妃演得更冷血，給她們來點下馬威～～～～～～」
　　義憤填膺之餘，卡特莉娜王妃將整件事娓娓道來。聽著聽著，路德維克也氣到渾身發抖。
　　「她們把米娜講得這麼難聽？出身自哪是誰的子孫一點都不重要，否則我母親是平民百姓，不就沒資格當國王了！」
　　「就是說啊！可是米娜太內向無法回嘴……還有她好像對自己的出身、不會讀書寫字的事耿耿於懷。之前我送她歐爾嘉美容護膚霜，她也因不識字一臉羞愧，看起來很沮喪……」
　　卡特莉娜王妃先是放下柳眉，接著又狠狠地揚起，拿在手裡的薄書朝路德維克胸口押去。
　　「所以說，路迪，你把這個交給米娜。順便教米娜認字。」
　　這是專門給小孩子看的繪本。封面畫著身穿禮服的公主。
　　「我正好要拿這個給你。這本書是用安德拉語寫的，但旁邊有標註達路語。當初說定要嫁來羅德西亞，我就開始學達路語，這是我那時翻的。」
　　「這個繪本……不是妳嫁過來的時候，特地從安德拉帶來的嗎？看起來讀過很多遍，是妳很寶貝的書吧。」

　　──羅德西亞是童話王國。

　　話說在大陸上流傳的諸多古老物語，大多來自這個被森林覆蓋的小國，秋季慶典之夜，扮成芙洛琳的卡特莉娜王妃曾目光陶醉地訴說。
　　她不想結婚，卻期待造訪羅德西亞，當馬車駛進深邃森林令她內心一陣感動──「這裡就是傳說故事誕生的地方」，身子從馬車窗戶向外探、探得太勤，還因此暈車。這時卡特莉娜王妃微微一笑。
　　「沒關係……我有帶其他的書過來。而且這本書與其給我，還不如讓給米娜更有效益。」
　　這句話讓路德維克心頭一暖。
　　王妃既傲慢又冷酷？沒這回事！
　　路德維克認識的卡特莉娜王妃總是真心為他人著想、為他人同仇敵愾，甚至替他出頭，不吝於分享自己很寶貝的東西。
　　勇氣可嘉、另人敬佩，又溫柔──是個好女人。
　　這樣的女人世間罕見。
　　雖然暴走失控的王妃讓人望之卻步，但她真的很不錯，路德維克連心底都浮現一絲暖意。
　　「可是既然要教，與其找我還不如由妳親自送米娜書，教她認字……」
　　話說到一半，卡特莉娜王妃打斷路德維克，開口時一臉沉靜、看起來有些落寞。
　　「不，我要繼續調查不當投票的事，書由你交給她，還要教她識字。畢竟……米娜以後可能成為你的戀人。這樣比較好。」
　　剛才還充斥暖意的心急速冷卻，緊接在後的是一陣刺痛。
　　（對……芙洛琳一直在幫忙，希望我跟米娜修成正果。）

　　──我會負起責任，替你找尋合適的對象！

　　仰望路德維克的紫眸看起來好寂寞，一定是他多心了。
　　因為王妃已將芳心許給某位男子……
　　「嗯，就這麼辦，謝謝妳，王妃。」
　　看路德維克綻放開朗的笑容，卡特莉娜王妃的臉總算恢復光彩。
　　「Arow deeno.（好，加油喔。）」

　　　　◇　　◇　　◇

　　（我能不能愛上米娜、把她當成戀人看待，目前還是未知數……）
　　跟卡特莉娜王妃道別後，路德維克換上扮成路迪會穿的衣服，拿著繪本在城內走來走去，只為找到米娜。
　　（芙洛琳都出這麼多力聲援了，我也想成為米娜的助力。米娜是好女孩……）
　　透過窗口遠眺窗外，他看到雙手並用抱著重物、正在爬樓梯上對面那座塔的米娜，身影來自那邊的窗口。
　　路德維克朝該處跑去，爬到階梯的半腰處，從米娜背後出聲叫她。
　　「那個很重吧。我幫妳。」
　　「！」
　　米娜嚇了一跳，似乎害怕路德維克走得更近，人向後退去。
　　（怪、怪了……？）
　　路德維克知道米娜個性上非常內向。就連跟他們倆說話，至今仍緊張得不敢與之四目相對。
　　可是最近小口綻放笑靨的次數越來越多，米娜還會怯怯的、試著跟他們攀談。
　　「路、路迪先生……」
　　好不容易才讓她叫自己「路迪」，怎麼又變回「路迪先生」！
　　面對大受打擊的路德維克，米娜進一步開口。
　　「那、那個……我果然……不適合、參加……選拔賽，像我這種人……不配……拋頭露面……所、所以……你們不用……再送制服跟髮飾……給我。」
　　她努力用快要哭出來的聲音編織話語。
　　路德維克剛開始還聽得一愣一愣，但心痛的感覺霎時湧現。
　　（跟她共事的侍女對她指指點點，米娜很介意吧。）
　　因為自己身世可疑，是目不識丁、沒教養的人，身分地位有一定水平的人不會把她當一回事，她才自認不該在人前抛頭露面吧。
　　這名少女生性內向怯弱。他們認為讓米娜改頭換面變成大美人，因選拔賽成為注目焦點，對米娜來說有益無害，但比起華麗登台，她本人可能覺得羞恥感更重一些。
　　（看米娜越來越漂亮，我跟芙洛琳在那興奮嚷嚷，所以她才不敢說不吧……）
　　「抱歉，米娜。我們好像忽略妳的心情了。」
　　「沒……這種……事。是我……太沒用……那、那個……真的很對不起。」
　　米娜別開臉龐，試圖避開路德維克的目光，開始爬樓梯。
　　「等等，米娜。」
　　「對不起。」
　　「我有東西要給妳。」
　　「我已經、拿了……太多東西。真的不方便再收。」
　　米娜的腳步加快，整個人上氣不接下氣、看似痛苦。
　　抓住她的手留人可能會害她怕得要死，所以路德維克埋頭跟著米娜走。
　　（希望她至少能收下芙洛琳託付的繪本，假如米娜有意願，我再教她認字──）
　　「米娜，妳先聽我說。」

　　　　◇　　◇　　◇

　　聽我說。
　　路迪從後方叫她，但米娜無法停下腳步。
　　抱著沉重的貨物，踩著急促的步伐登上階梯。
　　（對不起、對不起、對不起。）
　　路迪並沒有錯。
　　他不需要道歉。
　　（可是……有路迪先生、芙洛林小姐這樣華美的人對我好，願意搭理我，我就飛上天了。忘記自己不該高攀……）
　　路迪跟芙洛琳自稱裁縫師和他的助手，但他們肯定家世良好，從小受人栽培、受過像樣的教育。
　　否則氣質不會如此高貴。

　　──米娜連大字都不識一個吧？

　　──眼下還在追捧她的人一旦得知米娜是什麼來歷，到時就會看不起她，還會逃走呢。

　　跟自己共事的侍女們妳一言我一語，那些聲音在耳內深處迴盪，蓋過設法叫住米娜、來自路迪的呼喊聲。
　　（路迪先生跟芙洛琳小姐，要是他們知道我來自異國是異教徒的後代，一定會後悔當初對我那麼親切。）
　　若兩人臉上浮現輕蔑的色彩，米娜將難以承受。
　　光想就覺得痛苦，身體彷彿遭到絞扭一般，腳越走越快。
　　連自己正往哪走都不曉得。
　　然而路迪不管米娜去哪都跟著她。
　　樓梯爬到一半轉進塔內，接著兩人又繞著塔上演你追我跑，當米娜發現，人已經站在屋頂邊緣。
　　從該處通往對面的塔，中間有座渡橋。

　　（是橋……）

　　米娜全身頓時沒了血色。
　　她沒辦法過太高的橋。
　　在傾盆大雨中，因暴風飄搖的吊橋繩索斷裂，人往下墜落──那情景歷歷在目。
　　（爸爸！媽媽！）
　　頭劇烈抽痛，喉矓緊縮無法呼吸，手上的貨物灑落。
　　她腿軟跪倒，當場縮著身子蹲坐。

　　　　◇　　◇　　◇

　　「米娜！」
　　就在渡橋前方，米娜突然停下腳步呆站，這次卻腿軟蹲坐，吃驚的路德維克跟著蹲下。
　　他抱起那具纖細的身軀，米娜卻按住胸口，看起來很痛苦。雙眼緊閉，額頭滲出汗水。
　　「……橋、不行……爸爸、媽媽……」
　　她嘴裡囈語著，身體瑟瑟發抖。
　　「米娜！妳振作點！米娜！」
　　「橋……好可怕。」
　　「妳怕橋？別怕，不用過沒關係。」
　　路德維克抱住顫抖的米娜，輕撫她的背。
　　「不會有事的。別害怕。有我在。」
　　他繼續說道。
　　抱住站不穩的米娜，路德維克來到屋頂中段蹲在該處，深怕折壞、輕輕抱住那細瘦的身軀，隨著他對米娜柔聲安慰，米娜終於不再顫抖，呼吸恢復正常。
　　「我……我……沒辦法……過橋。」
　　想必她仍有些不知所措。
　　睜著迷茫的眼，斷斷續續輕喃。
　　「爸爸跟……媽媽……那天有暴風雨、他們想過吊橋……在、在我眼前──」
　　米娜又抖了一下，伸手按住胸口。路德維克將她抱得更緊。米娜也依偎在他身上。
　　「妳別想了。」
　　米娜的雙親恐怕當著她的面，死於吊橋上發生的意外。
　　（芙洛琳說過，在故鄉的村子裡，其他村民都避免跟米娜一家接觸……不知道她的雙親是何時過世的。後來就剩米娜一個人孤零零的嗎……）
　　如果自己沒有追上去，米娜就不會到屋頂上，也不會試圖走過渡橋。罪惡感麻痺胸口帶來痛楚，同時讓路德維克萌生強烈的念頭，他想保護受到傷害的米娜。
　　不想再重蹈覆轍，讓米娜恐懼。不希望嚇到她。
　　他一直抱著米娜、不發一語，這時米娜的水色瞳眸慢慢恢復生氣。
　　就像第一次看路德維克的臉那樣，抬頭望著近在咫尺面容，水藍色眼眸緩緩張大。

　　「路迪……？」

　　她呆呆地說著。
　　為了讓米娜安心，路德維克將目光放柔。

　　「嗯，妳沒事吧？米娜。」

　　被他一問，米娜雙頰泛紅，慌慌張張地起身。坐著背對路德維克。
　　「對、對不起，對不起，我……老是給您添麻煩，真的、好沒用……」
　　「一點都不麻煩，怎麼會沒用，妳是很棒的女孩喔，米娜。」
　　米娜的肩膀微微一晃。
　　「是真的。不管有沒有人看到總是努力工作，很會做針線活。還有像勿忘我的水藍色眼眸、如花瓣的粉脣、纖細的手腳，這些都很有魅力，妳哪有什麼缺點？」
　　她那若隱若現的雙頰和項頸逐漸染上紅暈。
　　人依舊背對路德維克，似乎在按捺快要奪眶而出的淚水，用微弱的聲音訴說。
　　「可、可是……我的祖父母是異國人，語言又不通……」
　　「那不重要。」
　　米娜的肩膀又晃了一下，似乎為之動搖。
　　「國王陛下的妻子也是，從遙遠的國度安德拉嫁過來，只會說安德拉語啊。」
　　「但……但我……幾乎、看不懂……字。」
　　「我會教妳。」
　　「咦？」
　　米娜轉過頭。
　　路德維克面帶微笑，兩人的視線正好對在一塊兒。
　　這次米娜沒有別開目光。長年來的願望有機會實現──那份希望與不安在眼裡交織，她目不轉睛地仰望路德維克，雙頰的紅潮更添幾分。
　　「今天叫住妳，就是為了談這件事。」
　　路德維克拿起放在一旁的繪本，將它遞給米娜。
　　「這本書送妳。妳就用這本書，跟我一起學習吧。那繪本專門給小孩子看，我想妳很快就能看懂。」
　　「要送我……？」
　　「對，送給妳。」
　　「我……真的……能讀嗎？」
　　「沒問題！有我幫妳。」
　　這次米娜的水色瞳眸，確實浮現明亮的希望，路德維克一直緊張地觀望。
　　最後，米娜發出細語。
　　「那就麻煩您了。」

　　　　◇　　◇　　◇

　　從那天夜裡開始，路德維克就跟米娜一起讀書。
　　米娜做完工作會去路德維克事先準備、位在城內的某個房間，路德維克當老師，教她認字。
　　話說卡特莉娜王妃給的繪本，封面畫著身穿美麗禮服的公主，米娜著迷地俯瞰這張圖。
　　「這個唸起來是──『灰姑娘公主』。」
　　路德維克用手指逐字指向標題文字，柔著聲告訴米娜。是羅德西亞從以前傳承至今的著名童話之一，但米娜好像不知道。

　　「灰姑娘……咦，跟我一樣……呢。雖然一身煤灰，卻是公主嗎？」
　　她微微地歪著頭，詫異地問道。
　　「嗯，這女孩被繼母跟幾位繼姊使喚，臉上總是沾滿煤灰，雖然一直遭受虐待卻常保美麗的心，總是很努力。在當魔法師的老婆婆讓她變成公主，帶她參加城裡的舞會。」
　　「她去參加舞會，之後怎麼了？」
　　「等妳看了就知道，先保留當作是一種樂趣囉。來，從第一頁開始。這個穿圍裙臉上都是煤灰的女孩，她會變成封面上的公主喔。」
　　經路德維克說明，米娜似乎深受吸引。
　　她是好學生，仔細聆聽路德維克說的每一句話，每教一個單字，米娜就會開心地唸上好幾遍，臉頰微微泛紅，嘴邊帶著笑意。
　　這些表情從未見過，透過夜晚的讀書會，路德維克有幸目睹不少，每個表情都很有魅力。
　　米娜對路德維克的恐懼越來越淡，知道她信賴自己，路德維克好開心，米娜專心學字身子向前探，鬆軟的淡茶色髮絲幾乎要碰到路德維克的手，她本人都沒發現，諸如此類的小插曲令路德維克心頭怦怦跳。
　　還有早上幫米娜綁頭髮的時候，纏繞在指上的髮感覺起來比以往更柔、更甜美，很想捨棄梳子改用手指梳理，若掬起一束髮絲親吻，不曉得會出現多麼可愛的反應，那些想像不自覺浮現，害路德維克趕緊屏除雜念。
　　他不想做出讓米娜害怕的事。
　　最近，米娜開始向路德維克逐步提及自己的事，裡頭包括從異國流亡而來的祖父母，跟他們有關的故事。
　　「我的祖母……曾經待過『後宮』。」
　　「『後宮』……？」
　　那是路德維克不曾聽過的字眼。
　　「……祖母他們的國家到處都是沙漠，但後宮裡有水、水果、甜甜的點心……圖畫故事、織物和寶石，有好多好多東西……畫了花跟鳥的窗戶總是陽光普照……是世界上最美最奢華的地方……據說在那生活的女性都跟天仙一樣美麗，散發甜美的香氣……」
　　「聽起來好像天堂。」
　　路德維克這話一出，米娜就面帶微笑答話。
　　「嗯……『後宮』……這是我祖母故鄉那邊的說法，意思是……樂園。」
　　「樂園……」
　　「後宮裡只有一個主人，聽說祖母的主人很偉大很溫柔。後宮有好的主人，真的就像樂園……祖母很想一直待在那，但主人想將她變成最美最有價值的禮物送給異國國王，祖母就跟許多寶物一起長途跋涉，要去那個國家。可是一出海，他們就碰上海賊……只有我的祖父母逃過一劫，後來他們又踏上旅途……來到……羅德西亞。」
　　講述祖父母故事的米娜一臉陶醉，正如羅德西亞的孩童，從小聽大人講森林童話長大，可以想見米娜也從祖父母那聽說祖國的故事，對此懷抱憧憬長大。
　　米娜口中的「後宮」對照其詞意樂園確實當之無愧，既輝煌又美妙。
　　「祖父母是感情很好的夫婦，我的父母也很恩愛……能共組家庭對他們來說似乎很幸福……但祖母有時會想起後宮，一直想回去……這時就希望一家人能結伴過去……雖然最後沒有實現……」
　　米娜哀傷地垂下眼眸。
　　聽說她的母親自幼被父母捨棄，在路邊發抖被米娜的祖父母撿回，跟他們的兒子也就是米娜生父一起當成兄妹撫養。兩人長大結為夫妻，就此共組家庭。
　　米娜一家四處漂泊居無定所，在村裡受人排擠，想必吃過苦頭，但就如米娜所說，是感情要好的幸福家庭吧。
　　想到米娜痛失家人，不知有多麼悲傷、多麼寂寞，路德維克的心便跟著一緊。
　　「我也想看看……祖母他們出生的、國家……」
　　「想看沙漠王國的故事，有個故事叫『神燈精靈』喔。被關在神燈裡的魔神會替人實現願望。故事裡還會出現異國公主跟王子。」
　　「有這樣的故事啊？」
　　米娜的眼睛為之一亮，雙頰泛起紅暈。
　　「嗯，一定就像米娜的祖父母那樣，有些人遠從異國來到這，傳誦他們的故事。等妳學會識字，不管是『神燈精靈』還是其他異國物語，都能隨心所欲閱讀喔。」
　　路德維克話說到這，米娜更是開心、一雙眼閃閃發光。
　　「好高興……我會……努力、的。」
　　她抬起臉龐，邊說邊露出微笑。
　　由於米娜坐在椅子上，臉跟立於身旁的路德維克近到差點碰在一塊兒，兩人先是雙眼大睜，接著不約而同慌慌張張地別開臉。
　　之後他們低下頭，一樣坐立難安、覺得難為情。
　　（剛才好險。米娜太可愛，心臟都快跳出來了。唔哇──心還在怦怦跳。）
　　「那、那我們、繼續讀書吧。」
　　「好……好的。」
　　米娜也紅著臉，頭垂了下去。

　　　　◇　　◇　　◇

　　（跟別人提起祖父母的事……這還是第一次。）
　　讀書會結束，偷偷鑽進位在六人房的床，米娜的心依舊跳得飛快。
　　（好奇怪……從來不想讓別人知道……卻願意告訴路迪。）
　　之前跟路迪在一起很緊張，現在卻很放心。
　　可是一對上眼，臉卻熱熱的，胸口好難受。
　　這讓她好害羞，卻不討厭。
　　（希望讀書會永遠不要結束……）
　　若能跟路迪永遠在一起……
　　假如、假如我……能跟路迪這樣的人共組家庭。
　　想到這，臉突然變得好燙，米娜趕緊將棉被拉到頭頂上。
　　（這是不可能的……可是、光我自己幻想……應該……沒關係。）
　　如果路迪真的只是鎮上的裁縫師，結婚的可能性並非是零。
　　對，只是想想沒關係的。
　　（路迪若是裁縫師……他誇過我，說我很會做針線活……我可以……幫忙他。）

　　　　◇　　◇　　◇

　　「跟米娜的讀書會進展如何？」
　　課上到第五天。
　　打扮成芙洛琳的卡特莉娜王妃詢問路德維克。
　　「很順利。快要讀到在舞會上跟王子跳舞的地方。」
　　答完話，路德維克馬上露出著迷的笑容。
　　「真是的，那什麼表情。未免太明顯了吧。」
　　「不是啦，因為她真的好可愛。」
　　連說話語氣都好歡快。
　　「米娜敞開心房，笑起來真好看。笑得柔柔的，好溫柔，那笑容真棒。」
　　「是嗎。」
　　卡特莉娜王妃露出一抹笑容。
　　「還有，講話的聲音也很溫柔，看她拚命找話說，好努力好堅強，讓我好感動。」
　　「是嗎……」
　　「被那對水藍色雙眸盯著看，胸口便一陣騷動……芙洛琳？妳怎麼了？在那發呆。」
　　這時王妃趕忙扯出笑容。
　　「沒什麼，沒事。太好了，路迪。希望米娜學會認字能更有自信──」
　　「對啊。就算不能在選拔賽中奪得第一名也無妨，米娜能對自己產生自信，這樣更好。」
　　之後卡特莉娜王妃一直笑咪咪，聽路德維克講述。

　　這天晚上，他也跟米娜結伴讀「灰姑娘公主」。
　　讀到灰姑娘搖身一變成了公主，王子邀她跳舞，米娜便陶醉地嘆息。
　　顏色彷彿勿忘我的雙眸迷茫，酷似花瓣的脣微微張開，這也讓路德維克心跳不已。
　　「我也想……跟她一樣，穿著漂亮的禮服……跳舞。」
　　一句輕聲呢喃傳入耳裡。
　　「那要不要跟我跳支舞？雖然現在沒禮服可換。」
　　路德維克朝米娜問道。
　　「咦？」
　　只見她睜大眼，一臉難為情。
　　「我最喜歡跳舞了。請跟我共舞，美麗的公主。」
　　伴隨這句話，路德維克從椅子上起身，彬彬有禮地伸手，米娜則紅著臉，將自己的手輕輕放上。
　　「我沒跳過舞。」
　　「沒關係。配合我的動作。」
　　「像、像這樣？」
　　「嗯，妳好厲害，米娜。」
　　「謝、謝謝你……路迪。」
　　米娜既嬌羞又開心，踩著不甚流暢的舞步。
　　希望結婚對象是喜歡跳舞的女孩。
　　只要是女孩子，都很可愛很有魅力，但跳舞的女孩更是美上十幾倍，每次跟女孩子跳舞，他都有墜入愛河的感覺。
　　路德維克是這麼想的。
　　雖然米娜動作不熟練、穩定度不夠，舞步踏得較遲疑，但她拚命配合路迪的動作，被路德維克牽手、臉紅害羞的模樣真的很可愛，讓路德維克的心跟著溫暖起來。
　　（雖然她現在穿著侍女制服，但換成禮服會更漂亮吧……）
　　腦中陸續有畫面浮現。
　　米娜身材纖瘦，腰那邊可以收緊。柔軟的豐胸也很有魅力，這邊多加點荷葉邊，輕盈的裙襬微微擺盪，感覺挺不錯的。
　　顏色就比照米娜的雙眸，是勿忘我的藍……
　　當路德維克離開房間，他下定決心替米娜縫製禮服，心情雀躍不已。

　　隔天，在還未處理無聊的政務前，路德維克扮成路迪造訪城內倉庫。用於製作國王和王妃衣物的高價布料都收在王室專用倉庫裡。他拿入庫委託書給站崗士兵，進到倉庫裡。
　　剛即位時，前服飾店小老闆的好奇心驅使他進入倉庫，目睹在鎮上難得一見的珍貴織物、高價禮服、用真寶石製作的釦子，貴重的毛皮等物，看得路德維克熱血沸騰。
　　自從當上國王，他頂多只替人在王城都市生活的義妹蘿蒂設計衣服，這下又能替女孩子縫衣服讓她們穿得美美的，令路德維克感到雀躍。昨天夜裡，讀書會後創作意慾源源不絕，替米娜畫了好幾張禮服設計圖。
　　不過──
　　下一刻，路德維克在倉庫裡啞然失聲、當場愣住。
　　照理說會有琳琅滿目的布料和蕾絲，竟然一點也不剩。
　　他嘴開開，望著空蕩蕩的棚子。

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　　第四章 芙洛琳大難臨頭！

　　「你說倉庫的布不見了，怎麼會，發生什麼事了？」
　　這裡是城內的某個房間，卡特莉娜王妃扮成芙洛琳，正跟路德維克激動地交談。
　　時間回推到剛才，路德維克因空蕩蕩的倉庫傻住，但他立刻回神，裝作若無其事，就此離開倉庫。
　　接著攔住正在城內探險的芙洛琳，向她講述自己看到的景象。
　　「為什麼變成這樣，我也想知道啊。原本在那的布全都消失不見，可是翻看紀錄本，上頭顯示庫存還很充足。」
　　倉庫是空的，這件事似乎還沒有被任何人察覺。或者有人發現，但他故意不講。
　　「倉庫裡放的都是高價布料和毛皮，用來給王族製作衣物，戒備比其他倉庫森嚴，小偷要入侵城堡也不大可能，所以我想它沒有被偷，而是遭人盜用。」
　　「也就是內賊吧。」
　　卡特莉娜王妃換上凝重的表情，此時她突然靈光一閃，接著道「話說回來」。
　　「貝茲家的寶菈小姐曾拿銀狐毛皮炫耀，我覺得它很眼熟，那是從安德拉帶過來的吧？是我嫁妝的一部分。」
　　「咦──！這麼說犯人是寶菈小姐囉？可是，十二歲的女孩沒那個能耐盜用吧。」
　　「送寶菈小姐毛皮的人最可疑。她曾提到『神鍋精靈』……難道是在廚房工作的人？」
　　「像是廚師，或者負責洗碗的人？但實行起來還是有難度吧。」
　　聽完路德維克所說，卡特莉娜王妃也板起面孔。
　　「說得對……就算是廚房裡地位最高的主廚，盜用食材還有那麼一點可能，但想盜用王室祕藏品就難了。那這次要把犯人揪出來，也許意外的簡單。誰處在能從王室倉庫拿出大量布料的職位上？」
　　「城內庫存的管理單位是總務府。」
　　「總務首長西邁爾是貝茲家的親戚！」
　　「虧妳連這個都知道──」
　　路德維克感到佩服。這也是城內探索的成果嗎？若卡特莉娜王妃不是全大陸血統最高貴的神聖皇帝之女，可能會是一流的間諜。
　　卡特莉娜王妃還做後續補充。
　　「總務首長西邁爾還有收購票的嫌疑。所以我最近調查過他。發現他喜歡揮霍，好女色、酒品差，都是不好的傳聞。各方面都有嫌疑，反倒不好掌握把柄。不過，假如首長西邁爾盜用王家御用品，我們可不能袖手旁觀。」
　　扮演卡特莉娜王妃的時候，那對紫色眼眸冰冷無情，現在卻充滿生氣閃閃發亮、與之截然不同，讓路德維克心頭一驚。
　　該不會要那個吧？
　　「該特務騎士上場了，路迪！」
　　卡特莉娜王妃輕快地宣示。
　　不祥的預感成真！
　　舉辦秋季慶典那天，卡特莉娜王妃假扮成芙洛琳、自稱是國王派的特務騎士，潛入盜賊集團的隱密據點。
　　無論路德維克警告她有多危險就是聽不進去，真是折騰人。稍有不慎，當下可能就被盜賊集團抓走大卸八塊了。
　　（雖說最後我也豁出去主動參與，還朝騎士團隊長報上名號，說『我是特務騎士』，感覺很爽快好像會扮上癮。但我們好歹是跟犯罪無緣的一般市民。不對，不算一般市民吧。我們是平凡的國王跟王妃──咦，這說法好像也怪怪的？）
　　路德維克在心裡對自己的話吐槽。
　　「那個秋季慶典過後就不算數啦，芙洛琳。」
　　同時他如此斷言。
　　「哎呀，一旦有案件發生，特務騎士要重扮幾次都行。首先就由我出馬，去色誘西邁爾首長套情報。」
　　「不行啦！」
　　怎麼能色誘他！
　　「哦，你的意思是我不配色誘人？」
　　卡特莉娜王妃的金色眉毛緊蹙上揚。
　　「我又沒這麼說。」
　　「那就是可以囉。」
　　「我也沒說可以！絕對不行！」
　　「你還年輕，腦筋怎麼死板成這樣？年輕人有時就該無視風險出去冒險一下。」
　　「妳這險冒太大啦！好歹貴為王妃，怎麼能爬樹、偷聽、色誘，待在屋子裡乖乖刺繡才是真的。」
　　只見卡特莉娜王妃的臉頰越來越鼓。
　　「竟然跟父王說一樣的話，還以為你跟父王、安德拉的大臣不一樣。果然，我身為神聖皇帝的女兒，就不該潛入神殿倒毀神像、不該舞槍在宮殿牆壁上失手開個大洞、不該剪掉父王寶貝的白馬金鬃，要在房裡認份織布才對！」
　　「這跟妳是不是神聖皇帝的女兒無關！就算是貴族千金或鎮上的姑娘，她們也不會像這樣失控亂來！」
　　「Julmutt!（蠻不講理！）」
　　「是誰不講理！」
　　「Elue ella morra.（可別小看我的辦事熱誠。）」
　　「妳才別小看我，別以為我每次都會被妳牽著鼻子走。不行就是不行。」
　　「Noy!（不管！）」
　　最後他們開始用達路語和安德拉語爭吵。

　　「國王陛下？您在那邊嗎？」

　　一道淡漠的聲音傳來。
　　（艾蒂海德！？）
　　糟了！已經超過處理政務的時間！
　　喀喀喀，腳步聲逐漸接近。
　　讓芙洛琳跟艾蒂海德見面會完蛋！
　　神聖皇帝膝下那位傲慢冷酷的公主大人其實是野女孩芙洛琳，至今無人發覺這件事。
　　誰能想到那位王妃竟然戴著亞麻色假髮，在城裡四處亂轉，要說誰能直視王妃那威儀與美麗兼具的容貌，這類人少之又少。
　　然而艾蒂海德例外。
　　她日日跟王妃接觸，想必能清楚辨別王妃的長相。
　　要是被艾蒂海德撞見，芙洛琳是卡特莉那王妃的事立刻穿幫。
　　卡特莉那王妃八成也心裡有數。
　　她匆匆忙忙跑到窗邊。
　　此時腳步聲逐漸逼近。

　　「國王陛下？」

　　就在門前，聲音再度響起。

　　「哇啊啊啊啊啊！我在換衣服，先等一下！」
　　「那就讓我幫您吧。」
　　「欸、咦咦！」
　　門把發出喀嚓聲，門應聲開啟。
　　卡特莉娜王妃撩起裙襬，朝窗外縱身一躍。
　　頂著一頭銀灰髮與灰色瞳眸的男裝美人徹底現身，亞麻色髮絲自窗外的枝椏間飄揚而過，兩者事發的時間差距微乎其微。
　　「哦？只有國王陛下一個人嗎？」
　　艾蒂海德詫異地環視屋內。
　　路德維克的心臟都快從嘴巴跳出來了。
　　「是這樣沒錯。」
　　他決定裝傻。
　　「我好像有聽到說話的聲音。」
　　路德維克的心又狂跳一下。
　　「是嗎？那是我在自言自語啦。」
　　不算高明的藉口脫口而出。
　　「另一個聲音似乎來自女性。」
　　「是妳多心了吧。這個房間從頭到尾只有我在啊。」
　　「這樣啊……」
　　艾蒂海德看向敞開的窗口，用知性的灰色眼眸緊盯該處，這下路德維克汗噴得更凶。
　　這裡是四樓，一般弱女子不可能從該處進出，希望艾蒂海德能朝這個方向解釋。
　　她不再看窗改將視線拉回路德維克身上，中間不過短短幾秒卻給人無限漫長的感受。
　　「對了，國王陛下為何做那種打扮？」
　　被艾蒂海德一問，路德維克才發現身上還穿著裁縫師路迪的衣服。
　　「哇！這是──我、我在做體操維持健康。穿昂貴的衣服怕弄髒。」
　　「也就是說國王陛下穿著庶民的衣服，一個人大叫，在那做體操？」
　　「應……應該是、吧。」
　　被人具體形容，聽起來好變態。
　　路德維克繃緊神經深怕她繼續追究，此時艾蒂海德優雅地嘆了一口氣。
　　「我明白了。」
　　她答得別具深意。
　　「若您能多加注意避免被人看到，稍微出點脫序行為也無傷大雅。國王陛下位居高位不免有些壓力。但還是請您辦公時間別遲到。」
　　「了、了解，抱歉。」
　　看來她默許了。
　　被人解讀成壓力一大就唱獨角戲鬼叫一邊做體操，感覺滿討厭的……腦裡想著這些，在艾蒂海德的協助下，路德維克脫下樸素的平民服飾、換上光鮮亮麗的國王專用服，前去料理政務。

　　（不知道芙洛琳是否平安。）
　　厚重的桌子上堆著大批文件，路德維克一張接著一張替它們蓋印章，心裡掛念從窗口逃離的卡特莉娜王妃。
　　他確定王妃跳到樹上，對方還自賣自誇說她從小就擅長爬樹，應該不至於在樹上下不來，或者腳踩空掉到地上……
　　（不對，雖然受重傷大事不妙，但跌坐在地讓她因此安分點或許是件好事也說不定。）

　　──我去色誘西邁爾首長向他套情報。

　　想起當時的王妃堆滿笑容放話，路德維克不安到了極點。
　　（色誘人具體該做些什麼，那位公主殿下知道嗎？雖然她氣得說『你嫌我不配色誘人嗎』，但說真的確實一點嫵媚氣息都沒有。）
　　「芙洛琳」是走健康路線的野女孩，「王妃」則是媲美永凍土的公主殿下，兩邊都跟魅人女子相去甚遠。即便那個芙洛琳倒貼，也只會讓人卻步，不至於起色心吧。
　　證據就是卡特莉娜王妃全力追求，她的心上人都沒當一回事不是嗎？
　　（可是那天在秋季慶典碰到，她看起來很有魅力，不習慣人群，常常撞到旁邊的人，腳站都站不穩，還有拿金幣付給攤商但對方不收，當下一臉慌亂，這些都好可愛讓人無法丟下她不管……跳舞時展露的笑容和笑聲，這些也好耀眼……）
　　都怪芙洛琳紅著臉，用迷濛的眼仰望路德維克，他才情不自禁親吻她。

　　──Treece karmaheler……deenoh.（你竟然……做這種事。）

　　當時她一臉茫然地仰望路德維克，抖著聲細語，看起來好脆弱，讓路德維克想緊緊抱住她。
　　（那樣有點嫵媚……話說，她也許能散發挑逗人的魅力也說不定。）
　　能就危險了。
　　扮成芙洛琳的卡特莉娜王妃雙眼迷濛、朱脣微啟，裙子撩到大腿處，胸口若隱若現，依偎在西邁爾首長身上，這些景象慢慢在腦海中浮現，路德維克不禁抬腰起身。
　　「您怎麼了？國王陛下。」
　　「沒什麼，突然想到一件急事。」
　　「請緩一緩容後再辦。因為國王陛下蹺班的關係，工作堆積如山。」
　　實為監視人的輔佐官淡淡地告知。
　　「我知道。」
　　路德維克念念有詞，重新坐回位子上。
　　（剛才那只是妄想罷了。芙洛琳不可能那麼煽情。再說我大力反對，她好歹會自我克制一下……）
　　想到一半，他又擔心起來，怕自己想得太美好。
　　（但願西邁爾首長忙得不可開交，王妃沒機會接近他。或者西邁爾首長喜歡嫻淑的女孩，跟芙洛琳正好相反。）
　　啊啊，還是覺得不安。
　　「艾蒂海德，總務西邁爾首長是什麼樣的人？其實之前我偷偷出城跑到鎮上，要從城堡後門掩人耳目回城，疑似被西邁爾首長看到。」
　　雖然路德維克在後院遇到的人不是西邁爾首長，而是米娜才對，但比起沒頭沒腦問起西邁爾首長，這樣更不會讓艾蒂海德起疑，所以他才試著拿這套說詞提問。
　　艾蒂海德則用沉穩的聲音回應。
　　「西邁爾首長有跟您說什麼嗎？」
　　「不，目前什麼都沒說。」
　　「那樣應該就沒問題了。您跟西邁爾首長見面的次數不多，他大概把國王陛下當成城裡的雜役或工匠在那進出，沒金錢可壓榨的對象不值得注意，看看就算了吧。」
　　「西邁爾首長喜歡錢？」
　　「對，他喜歡錢又愛揮霍，還好女色，酒品也差，這位大人一身負面傳聞呢。」
　　帶著淡漠的微笑，艾蒂海德的說詞跟卡特莉娜王妃相仿。
　　「感覺好像會幹不法勾當。」
　　路德維克接著試探，結果她又不帶保留地回應。
　　「大概常幹吧。」
　　（咦，答得像在閒聊一樣隨便。）
　　「既然這樣，為何西邁爾首長沒有受人制裁？跟之前的瓦爾達公爵一樣，基於政治考量嗎？」
　　話說秋季慶典上發生的集體竊盜案，跟三大公爵之一的瓦爾達公爵家有所牽扯。跟瓦爾達公爵家來往密切的富商艾蒙特之子是竊盜集團成員，大家都認為瓦爾達公爵家不可能對此事一無所知。
　　可是到頭來只逮捕艾蒙特跟排行老三的兒子，整起事件就此結案。儘管瓦爾達公爵家的風評一落千丈，表面上仍未遭人究責。
　　關於這點，當初路德維克當著警備隊的面以特務騎士身分斷言「就算竊盜犯是達官貴人之子也絕不縱放」，現在他為此感到汗顏。
　　雖然能處置艾蒙特跟他的兒子，瓦爾達公爵家有所牽扯的部分卻無從溯及。
　　那時艾蒂海德也擺出跟現在一樣的淡漠表情。

　　──這都是基於政治考量。

　　以上是她的答案。
　　王室必須跟有力的貴族適度維持友好關係。
　　尤其是三大公爵家，家世背景與羅德西亞王室密不可分。
　　當時那種不甘心的感覺又回來了，路德維克才不由得話中帶刺。
　　「這個嘛。不敢說完全沒有這層考量……」
　　到這艾蒂海德算是承認了。
　　「西邁爾首長身邊有個能幹的茶僮。」
　　接著她突然丟出讓人意想不到的話。
　　「茶僮……？」
　　「立場上是那樣沒錯，西邁爾首長將祕書工作全交給他，事實上，說他這個茶僮代替長官行使職務也不為過。除此之外，他還將西邁爾首長做過骯髒勾當徹底漂白，首長果真有位好部下。」
　　「未免也太順遂了吧？這樣的能人為什麼會讓西邁爾首長使喚？」
　　這樣的部屬連路德維克都想要。
　　「他是村裡某個工匠的兒子，身分低微又沒門路，遲遲沒有嶄露頭角的機會，長年在武器工坊打雜，被西邁爾首長提拔。雖然首長是忠於慾望的俗人，判斷哪個人對自己有用的嗅覺還是很敏銳的。若沒被首長相中，我還想提拔他賣點人情。如此一來，他會變成有用又能幹的官僚，我的工作也會跟著減少，就像某位有閒偷跑去鎮上遊玩的國王陛下一樣，有閒情逸致享受私人時光。」
　　艾蒂海德說完刻意發出嘆息。
　　（艾蒂海德的私人時光，實在難以想像。她有什麼嗜好嗎？）
　　好奇歸好奇，路德維克不打算深入追問下去。
　　「錯過能幹的人才真可惜。」
　　他改口說了這句。
　　「沒錯，的確如此。因為有他，差點抓到西邁爾首長幹壞事留下的狐狸尾巴，卻抓不著。」
　　（唔──嗯……從王室倉庫拿走布的人也是西邁爾首長嗎。照艾蒂海德的話聽來，感覺他是會幹這種事的人。西邁爾首長好像跟貝茲公爵家有親戚關係，寶菈小姐有銀狐毛皮也就說得通了……）
　　那些布人間蒸發，要跟艾蒂海德說嗎？
　　不，如果她反問我為何要進倉庫就麻煩了，還是先觀察一下情況好了……
　　「對了國王陛下，您最近跟王妃處得還好嗎。」
　　面對突如其來的質問，路德維克吃了一驚。
　　總不能說我們感情已經好到互稱「路迪」和「芙洛琳」，還假扮特務騎士，雖然跟對方告白，她卻以心有所屬為由甩掉自己。
　　還有王妃積極替為夫的路德維克另覓愛人。
　　甚至為此舉辦選拔賽。
　　「那個……我跟卡特莉娜王妃的關係、就跟你們看到的一樣。」
　　路德維克假裝專心蓋章，隨便找話混淆視聽。
　　「也就是說，你們『還沒』變成真正的夫妻？」
　　不，我們確實在神面前宣誓結為連理，但用不著向艾蒂海德確認也知道，她說的是夫妻夜生活……
　　（她每晚都從窗偷跑進我的寢室……啊，可是最近我陪米娜開讀書會，已經很久沒這樣了……）
　　「究竟進展到哪？國王陛下？繼承人誕生有望嗎？明年夏天我可有機會向酷似國王陛下與王妃的金髮王子問好？」
　　看路德維克默不作聲，艾蒂海德便用柔和的語氣配上溫和神情，對他步步進逼。路德維克對此感到厭煩。
　　「對啦，就是那樣。我跟王妃八字都還沒一撇。別說是接吻了，她連手都不讓我摸。」
　　他給出答案。
　　「請您別因此喪志看破紅塵。難道您還是思春期的少年？」
　　艾蒂海德冷靜地回嘴。
　　「恕我失禮，原本我跟他人一樣，以為您二人形同陌路，原因主要出在王妃身上。但國王陛下或許也有問題。」
　　「妳說問題？」
　　「還請您據實以告。國王陛下面對王妃是否不舉？」
　　「咦？」
　　舉？
　　是要舉「什麼」……？
　　「放眼國王陛下那些已逝的同父異母兄長，長男克洛維斯陛下對馬情有獨鍾，只對馬興奮，次男馬帝亞斯陛下有潔癖，覺得觸碰女性會髒手，完全不碰因政治聯姻嫁入我國的妻子，三男米特利亞斯陛下只好男色。根據政府單位事先做過的調查顯示，據報國王陛下的性癖極其正常，莫非是他們漏查……還是您繼國王大位後，多了特殊性癖？」
　　「我沒多什麼性癖，舉得很確實好嗎！」
　　路德維克的聲音不自覺加大音量。
　　艾蒂海德則一臉淡然樣。
　　「這樣啊，您最近找人試過？」
　　「我沒試，但保證沒問題！到了該上場的時候，它肯定有用武之地！」
　　此時的路德維克上氣不接下氣。
　　為什麼非得在大白天跟不是女友的女人聊下半身。

　　雖說侍從長女扮男裝至今仍年齡不詳，但她好歹算美女一枚，要是能多點矜持就好了。
　　跟氣喘吁吁的路德維克形成對比，艾蒂海德萬分冷靜地啟齒。
　　「如此甚好。請國王陛下務必早日與王妃有夫妻之實，生下繼承人。對了，據傳參加城內舉辦的理想嬌妻選拔賽若拔得頭籌，該名女性將被國王陛下納為寵妾。」
　　才要歸於平靜的心跳再次變得劇烈。
　　「是嗎，原來如此。哈哈哈，當然沒那回事啦。」
　　「您說得是。不管國王陛下將來納多少愛妾，我都不予置評，但現在請對王妃一個人專情。那是國王陛下的『職責』。」
　　（妳口中的王妃正為特務騎士回歸一頭熱，要培養甜蜜氣氛也炒不起來。啊啊……芙洛琳，妳應該沒亂來吧……我又開始擔心了。）
　　這份擔憂化為現實。

　　終於卸下蓋印章的差事，路德維克為了找卡特莉娜王妃路過城堡走廊，幾位士兵的交談聲傳來。
　　「聽說西邁爾首長又帶新的女孩進首長室了。」
　　「又來了。這個月第幾人啦？」
　　「話說這次的女孩，是剛才跟首長一起走，頭髮是亞麻色的女孩嗎？我有偷看到側臉，是目前所有女孩裡最漂亮的一個。要不是她跟西邁爾首長有一腿，我還想在選拔賽中投她一票呢。」
　　（唔哇！都叫她安分點了，果然沒把話聽進去。竟然回去當特務騎士！）

　　　　◇　　◇　　◇

　　（剛才我那樣對路迪，可能氣過頭了……）
　　首長室裝潢得極盡奢華，扮成芙洛琳的卡特莉娜王妃坐在沙發上、模樣沮喪。
　　表情樂開懷的西邁爾首長要她在這邊等，但首長遲遲沒有回來，讓她不由得想起跟路德維克吵架的事。
　　（我不是真心想用那些話回他的。）
　　政治聯姻的對象是位活潑又善解人意、出身平民之家的青年，卡特莉娜王妃一直為此感謝神明。
　　她早已決定就算嫁過來，也要愛著從小喜歡到大的心上人，為了因應他前來迎接自己的那一刻，除了身為她丈夫的路德維克、還有羅德西亞城裡的人們，王妃都刻意做些事讓他們討厭自己。
　　不管是這方面的扮演也好、眾人的反應也罷，現在早就習以為常，甚至感到暢快，一開始聽到城裡的人對「北國公主」怨聲載道，每次都覺得臉好燙、渾身發抖。

　　──說起那位在北國長大的公主殿下，那可是既傲慢又冷酷，一點都不可愛，是個糟糕透頂的老婆。

　　──說得對。聽到跟冰一樣冷的安德拉語，讓人渾身發寒呢。像她那種女人，不管身分地位多高、多麼富有，都不會有人喜歡的。

　　──國王陛下好可憐。

　　面對這個糟糕透頂的妻子，路德維克從初次見面以來就溫柔相待，總是很體貼她。
　　一頭閃閃發光的金髮、宛若羅德西亞白晝森林的沉穩綠眸，外表活脫脫是位王子殿下──或許是出身民間的關係，他跟卡特莉娜王妃認識的那些王族截然不同，不會高高在上端起架子，有著既真誠又明亮的笑容。
　　初夜那晚，卡特莉娜王妃因恐懼流下淚水，結果路德維克不僅沒對她出手，還安慰她。
　　他為人實在太好，讓王妃內疚不已，一心希望對方能找到適合他的女子，過得幸福快樂。

　　──我想更加了解妳，跟妳永遠在一起。妳願意當我的戀人嗎？

　　（那、那個不在預料範圍內！）
　　秋季慶典那天，扮成芙洛琳的她跟路德維克結伴冒險，後來兩人一起跳舞，對方突然親吻她，還向她告白，卡特莉娜王妃想到這就臉紅，雙手按住發燙的脣瓣。
　　（那是我的初吻──不對，當時我扮成芙洛琳，這不算數。）
　　到這王妃搖搖頭，雙眼一瞇。
　　（雖然後來我是芙洛琳的事立刻穿幫，被路德維克發現……幸虧被發現，我才能每晚悄悄溜進路迪的房間，跟他盡情暢談，那樣好開心。）
　　因為在羅德西亞王城裡，「卡特莉娜王妃」人見人厭，總是孤孤單單的。
　　路德維克知道芙洛琳就是卡特莉娜王妃，兩人以「芙洛琳」、「路迪」相稱，每天晚上他們就像在開祕密集會，好興奮好開心。
　　（我一定、一定要讓路迪跟懂得珍惜他的好女孩在一起。如果是這女孩就行，滿值得祝福的。）
　　雖然王妃真心這麼想──
　　（自從路迪開始教米娜認字，晚上都不能去路迪的房間遊玩，竟然會覺得寂寞……）
　　她都不知道，在偌大的屋子裡獨自一人過夜，原來如此漫長。
　　就算看從安德拉帶來、讓她很喜歡的故事，仍然無法融入，不禁會想「路迪跟米娜現在不知道進展得怎麼樣了」、「他們兩個戀愛了嗎」。
　　（勸路迪教米娜讀書寫字的人明明是我……）
　　看路迪一臉陶醉、帶著既開心又甜蜜的目光提起米娜，不知為何胸口泛起刺痛感。

　　──米娜敞開心房，笑起來真好看。笑得柔柔的，好溫柔，那笑容真棒。

　　──是嗎。

　　──還有，講話的聲音也很溫柔，看她拚命找話說，好努力好堅強，讓我好感動。

　　──是嗎……

　　當時自己不自覺露出黯淡的表情，還被路迪問『妳怎麼了』。
　　即便她用笑容掩飾，心頭還是覺得難受。
　　（我也覺得米娜很可愛，還替他們加油，希望她跟路迪進展順利。）
　　叫自己要保持平常心，反倒覺得彆扭，沒辦法像之前那樣跟路德維克輕鬆對談。
　　這件事她最怕讓路德維克本人知道，所以就表現得更強勢更開朗。
　　（結果造成反效果，像之前那樣，對路迪大小聲……）
　　其實她不想跟路迪吵架。
　　不是真心想罵他腦筋死板、蠻不講理。
　　（可、可是……路迪也有錯……都怪他說跟父王他們一樣的話……）
　　竟然要她乖乖待在房內刺繡。
　　也許比起野女孩，路迪更喜歡那種文靜女子……對，就像米娜。
　　朝這個方向想，心情又跟著灰暗起來。
　　不聽路德維克的勸，跑去接近西邁爾首長，會不會又惹惱他。
　　剎那間，王妃萌生在西邁爾首長歸來前逃跑的衝動，可是還沒付諸實行，房門就發出「喀嚓」一聲。
　　「讓妳久等抱歉囉，芙洛琳小寶貝。都怪那個無能的茶僮，因為工作上的事留住我。用不著等我判斷，只是件小案子罷了，但那傢伙矯枉過正不堪用吶。怪不得都年近三十，卻連個老婆都討不到。」
　　跟房內裝潢有得拚，一名裝扮過度的臃腫男子現身，手裡撫著狀似泥鰍的鬍子，一面朝芙洛琳靠近。
　　目光全黏在她身上，還送上甜膩的撒嬌聲，令人作嘔。
　　芙洛琳對此稍加掩飾，拿出萬分討好的笑容。
　　「不會，這個房間好漂亮，我看入迷了。那個金光閃閃的擺設好新穎！」
　　「哈哈哈，芙洛琳小寶貝年紀輕輕眼光卻很棒。那是拿公鹿角裹上金粉，再另行組裝製成的逸品。」
　　「哦──那金光閃閃的部分是真金囉？好厲害。敢在工作場所大剌剌擺上這種東西的首長大人也不簡單。」
　　「哇哈哈哈哈，是嗎。自宅還有更多昂貴畫作和雕像呢。」
　　西邁爾首長露出色色的表情，坐到芙洛琳身旁、伸手環上她的肩。
　　芙洛琳按下想推開他的衝動。
　　「咦──好想去看看──」
　　當她高聲說完，西邁爾首長更是一臉色慾薰心。
　　「好哇，那有什麼難的。芙洛琳小寶貝要來當然歡迎。對了，我以前好像在哪見過妳。唔──嗯，在哪呢。啊好痛！」
　　朝芙洛琳膝頭伸去的手被她用力一扭。
　　「討厭，你把我跟其他女孩搞混啦。人家今天跟首長大人是第一次見面呢。過分！」
　　見她噘起嘴脣把臉撇向一旁，西邁爾首長又膩著聲哄芙洛琳。
　　「對不起唷，芙洛琳小親親。也是喔，像芙洛琳這麼美麗的女孩，我還是第一次見到。該怎麼做才能討妳歡心呢。」
　　首長打算從背後貼近芙洛琳，她迅速避開，用純到不能再純的笑容答話。
　　「人家想要新的洋裝，可以幫我作嗎？聽說城堡倉庫有很多高價布料跟毛皮。像寶菈小姐有穿過附了毛茸茸圍巾的洋裝，人家想穿看看。首長大人是大人物，連王家倉庫都能進吧。」
　　芙洛琳用手指在首長胸前按壓畫圈，抬眼望著他懇求，西邁爾首長二話不說立刻答應。
　　「好，沒問題，等一下就帶妳進倉庫。喜歡什麼儘管拿。」
　　說完就換上好色的眼神。
　　「相對的……」
　　首長祭出隔著布看上去依然肥滋滋的手，朝芙洛琳毫無預警地抱過去，這讓卡特莉娜王妃起雞皮疙瘩。
　　她想向後退，但人已經被逼到沙發邊緣，無路可退。
　　「等等，首長大人，人家不要在這。我們去有床的房間吧。」
　　「不要，在這更來勁。」
　　「在辦公場所做這種事──不行的。」
　　「來嘛、來嘛。」
　　溫熱的氣息朝自己吐來，王妃好想用安德拉語大叫。她後悔沒聽路德維克的勸。

　　這時一道白影從空中劃過，自眼前一閃而逝。

　　「唔哇！什、什麼東西！」
　　「嘰！嘰嘰！」
　　一隻白猴貼在西邁爾首長臉上，害首長大幅後仰。
　　小猴穿著紅色背心，是卡特莉娜王妃的寵物奇奇。
　　平常放在城堡溫室裡仔細照料，但牠喜歡惡作劇，動不動就開鎖溜出去，跑到廚房跟洗衣場盡情撒野，在城裡風評極差。
　　「是公主殿下養的潑猴。」
　　惡評不亞於王妃。
　　秋季慶典之前還亂抓路德維克國王的臉，被大家列為警戒對象。
　　這隻奇奇在首長臉上亂抓一通，首長則發出慘叫。
　　（你是來救我的嗎？奇奇？可是，你怎麼知道我碰上麻煩？）
　　卡特莉娜王妃大吃一驚，有人從後方抓住她的手。
　　（路迪！）
　　路德維克一身國王打扮，他用力拉起王妃的手。
　　滲著汗水的炙熱手掌彼此交握，兩人邁步衝出。
　　（跟秋季慶典的時候一樣──）
　　當時被竊盜集團包圍身陷危機，也是路德維克腦筋動得快轉移盜賊的注意力，將卡特莉娜王妃的手牢牢牽住。
　　（是路迪帶奇奇過來的。）
　　他再次救自己脫離險境。
　　胸口陣陣悸動，心臟好像快炸開，洋溢著喜悅。但她卻覺得鼻酸，有種想哭的衝動。
　　臉上貼著奇奇的西邁爾首長驚聲慘叫，那聲音逐漸遠去。
　　跑在空無一人的走廊上，兩人轉進空房間，路德維克這才停下腳步。
　　「妳也真是的。聽到西邁爾首長帶亞麻色秀髮的少女進首長室，我的心跳差點停止！」
　　路德維克一臉火大地說完，似乎覺得像這樣大吼大叫情緒激動很丟臉，緊握的手放開、視線別向一旁，有些冷硬地開口。
　　「算了，妳沒事就好。」
　　他輕聲補上一句。
　　（果然沒錯，路迪……跟父王他們不一樣。）
　　換成父王跟諸位大臣，之後會一直唸我唸個沒完，對我更傻眼、不知該拿我怎麼辦才好。
　　（可是，路迪卻替我擔心。）
　　王妃心頭一緊，路德維克一直面向旁邊，她則用手指輕輕抓住他的袖口，低著頭輕語。

　　「對不起。還有，謝……謝謝。」

　　說話時臉頰、耳根子都紅通通，路德維克也轉頭看卡特莉娜王妃，臉上帶著紅暈。
　　看王妃抓著他的衣服袖口、低著頭微微縮起身子，路德維克似乎也感到不知所措，但他最後還是用認真的語氣訴說。
　　「今後……希望妳別做那麼危險的事。我真的很擔心妳。」
　　「Arue……（好……）。」
　　卡特莉娜王妃亦用安德拉語訥訥地回應。
　　接著抓路德維克袖口的手指收緊，她抬起臉龐綻放笑容，路德維克俯瞰王妃的眼，神也跟著放柔。
　　「那種事，以後會『先跟你告知』再做。」
　　路德維克無力地垮下肩膀。
　　「是說妳還打算幹那種事嗎！根本沒學乖！」
　　他橫眉豎目地逼近。
　　（啊，又惹他生氣了。）
　　卡特莉娜王妃趕緊轉移話題。
　　「可是路迪，我色誘西邁爾首長確實有收穫喔。」
　　「哦。」
　　路德維克還是很火大。
　　「真的啦。」
　　卡特莉娜王妃突然換上嚴肅的表情，再開口已進入特務騎士模式。
　　「我挖洞給西邁爾首長跳想套他的話，首長不知道倉庫被搬空。犯人不是首長。」
　　這次就連路德維克都神情一凜。
　　「那究竟是誰……」
　　恰巧在那時，走廊上傳來幾位侍女的說話聲。

　　「欸！米娜被衛兵抓走了！聽說她從王室御用的倉庫偷布呢！」

　　「！」
　　「！」
　　卡特莉娜王妃和路德維克你看我我看你。
　　「剛……剛才好像聽到她們說米娜。」
　　「嗯、嗯嗯……看來不是我聽錯。」
　　「啊，等等、路迪。」
　　路德維克正想往外跑，王妃則出聲制止他。
　　侍女們的話還沒說完。
　　卡特莉娜王妃將耳朵貼在門板上，身旁的路德維克也依樣畫葫蘆。
　　「不是啦，聽說偷國王御用布料的人是位可疑男子，自稱裁縫師，米娜好像是幫凶喔。」

　　「！」
　　「！」
　　這下卡特莉娜王妃跟路德維克又同時瞪大雙眼。
　　「可疑的裁縫師……」
　　路德維克喘著聲吐出這些字眼。

　　「咦──這麼說米娜配戴萬分精緻的髮飾，還有那些絲質緞帶，全都是偷來的囉？」
　　「一定是那樣沒錯，這個裁縫師是小偷，送米娜從國王御用倉庫偷來的東西。」
　　「話說米娜最近一到晚上，都會偷偷跑出房間呢。可能去外頭跟小偷碰面。」
　　「哇──好差勁。因為她出生在流浪漢家庭，跟不法人士共謀偷東西也覺得沒什麼大不了吧。」

　　侍女們紛紛拿話數落米娜，卡特莉娜王妃跟路德維克則聽到面色鐵青。
　　此時一句低喃自路德維克嘴裡發出。
　　「……要救米娜才行。」

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　　第五章 在下只是碰巧路過的特務騎士

　　（路迪居然是小偷……）
　　在沒有窗戶、位於地下的狹窄灰色房間接受調查後，米娜被帶到總務首長西邁爾的房間裡。
　　西邁爾首長滿臉抓傷痕跡，人仰靠在奢華的沙發上，神情不悅。
　　「那隻潑猴……真想把牠的毛拔光串起來烤，但這招不適用王妃的寵物……咕唔唔……好久沒遇到這樣的美人兒，竟然被她給逃了……可惡，照這樣下去慾火無處宣洩啊。」
　　首長開始發起牢騷。
　　不過，當衛兵將米娜帶進屋子──
　　「噢噢──」
　　緊接在後的是首長一聲低吟。
　　「再往這靠近點。」
　　西邁爾首長招手要米娜靠過去，還要她在自己腳邊跪下，將人從頭到腳目不轉睛地看一遍，目光更在胸前遊走數次。
　　「稟報內容果然不假，是年輕可愛的小姑娘。」
　　首長開心地說著。
　　「妳，報上名來。」
　　見米娜極度緊張連聲音都出不來，他便語帶焦躁。
　　「在問妳叫什麼名字。」
　　這次語氣更重。
　　「我、我叫……米娜。」
　　米娜怯怯地答腔，首長又用頗具威嚴的聲音續問。
　　「妳幾歲啦。」
　　「十、十六……歲。」
　　「哦，十六。」
　　這下首長的心情好轉。
　　「你可以回去了。暫時別放人進來。」
　　帶米娜過來的衛兵被他下逐客令。
　　在過度裝飾的房間裡，只剩米娜跟西邁爾首長，還有另一個戴眼鏡的黑髮男子共三人。
　　那男人面無表情、看起來很神經質，在西邁爾首長身旁默默替茶杯注茶。跟首長相反，只用眼角餘光瞥了米娜一眼，接下來就沒有任何興趣，再也不看她。
　　帶著好色笑容的西邁爾首長也好、面無表情的奉茶員也罷，兩人看在米娜眼裡都很不對勁，讓她感到害怕。
　　在調查室曾被衛兵訊問過，此時西邁爾首長撿著鬍子，高高在上將那些話問第二遍。
　　「米娜啊，聽說妳引自稱裁縫師的可疑男子入城，幫忙他偷東西，這是真的嗎？」
　　渾身發抖的米娜做出回應。
　　「……不是我。」
　　「可是，自從那傢伙進了王室倉庫，本該在裡頭的貴重布料和毛皮就全都不知去向。肯定是他動什麼手腳偷的。」
　　「我……我只聽說……那個人是在城裡出入的裁縫師。」
　　那位溫柔善良的路迪竟然膽大妄為犯下這種竊案，真叫人難以置信，她不願相信這是真的。
　　就連芙洛琳都有可能是他的同夥。
　　路迪跟芙洛琳對自己不曉得有多親切。
　　像那樣除了自己，還有其他人願意關心她，自從父母雙亡後再也不曾有過類似經驗。
　　（他們看我外表太寒酸，總是畏畏縮縮，才想讓我改頭換面變漂亮、讓我多一點自信。每天早上送來的緞帶跟髮飾據說是試作品……所以他們要我別在意……還有芙洛琳送的安德拉名牌高價乳霜，那也是店裡的庫存太多才給我，她當時笑著對我這麼說……）
　　若說這些話都是謊言，米娜希望那不是真的。
　　他們──他們對我真的很好，讓我好開心、開心到快哭出來，我實在沒辦法將路迪跟芙洛琳當成壞人看待。
　　充滿朝氣又容易親近，同時散發優雅氣質、看起來光鮮亮麗，米娜好喜歡他們兩個，對他們懷抱憧憬。
　　（再說路迪他──）
　　一想到路迪，胸口就特別難受。
　　他送米娜「灰姑娘公主」繪本，每晚教不會讀書寫字的米娜認字，跟路迪在一起好放心。
　　還有，當路迪伸出美麗的手指，溫柔地掬起米娜的髮絲，她就覺得耳根發燙。
　　路迪會用甜蜜的目光凝視米娜，對她說「妳今天也好可愛」，讓米娜心裡小鹿亂撞……
　　假如路迪是小偷，一直在欺騙米娜，那這些都是為了利用米娜才精心策劃。
　　「妳當真不知情嗎，米娜。沒有隱瞞什麼吧。」
　　「沒這回……事。」
　　「哦──天曉得。」
　　米娜跪在地上，用細到幾不可聞的聲音否認，西邁爾首長似乎對此樂在其中，眼巴巴地垂望米娜，硬是要對她反覆質問。
　　至於在他身側的奉茶男，還是一樣面無表情。
　　「罷了，無妨。妳有沒有說謊，接下來身為首長的我會親自花時間查個水落石出。」
　　西邁爾伸出舌頭舔舔嘴，米娜正感到背脊發涼──

　　「沒這個必要。」

　　連點敲門聲都沒有，門突然打開。
　　米娜則大吃一驚，將頭抬起。
　　頂著宛如匯聚白晝日光的閃耀金髮，配上彷彿羅德西亞森林色澤的鮮綠瞳眸，一位俊逸的年輕人出現，態度落落大方地進到屋內。
　　每踏出一步，金色髮絲就輕爽地搖曳、光芒閃動。
　　是路迪！
　　他看向米娜，就像在說「別擔心」，對她綻放笑容。無法跟小偷畫上等號，那笑容好清爽。
　　「你是誰！」
　　西邁爾首長從沙發上探身，激動地大吼。
　　負責奉茶的眼鏡男也看著路迪，眉頭微微皺起。
　　路迪則用足以傳達到房間各個角落、聽起來很舒服的嗓音發話，說話時一派爽朗。
　　「我就是你們在找的裁縫師。」
　　話一說完，這次他面向首長等人，對他們展露明亮的笑顏。

　　　　◇　　◇　　◇

　　我就是你們在找的裁縫師──充分意識到西邁爾首長等人的視線往自己身上集中，為了進一步吸引他們的目光和注意力，路德維克露出笑容。
　　「你、你說什麼！」
　　西邁爾首長的鬍子尾巴彈了一下。
　　看到首長的臉滿是抓痕，路德維克差點泛起苦笑。他將笑意憋回去，繼續維持待客用的爽朗笑容。
　　沒錯，待客的基本之道就是拿出誠意以禮相待，同時要夠堅定、夠明快。
　　「你、你怎麼跑來這──還這樣大搖大擺進來。」
　　「回您的話，聽聞在下被當成從國王御用倉庫盜取珍貴布料的犯人，便來會見外傳公正廉明的西邁爾首長，證明自身清白。不知您是否願意聽在下一言？」
　　西邁爾首長從鼻孔裡哼了一聲。
　　這類型的人都經不起吹捧。此外他八成還小看自己，認為外觀上是位溫和好青年的路德維克不構成威脅、插翅也難飛。
　　首長朝沙發仰頭一靠。
　　「說來聽聽。」
　　他目中無人地下令。
　　「多謝賞光，慈悲為懷的首長大人。」
　　路德維克姿態放得更低，畢恭畢敬地低頭。接著又面帶笑容開口。
　　「首先，我並非犯人。今早入倉庫提出的入庫許可書是官方正本。至於我手上為何有這樣東西，由於跟本次事件無關恕難詳細稟報，若您願意可向發行單位確認。他們會向您證明許可書並非偽造。」
　　「哼，搞不好是你偷了『正規入庫許可書』也說不定。」
　　面對西邁爾首長的冷嘲熱諷，路德維克當耳邊風，彬彬有禮地接話。
　　戴眼鏡的奉茶員不發一語，替茶壺更換新的茶葉。
　　而米娜正擔憂地仰望路德維克。
　　「當我進入倉庫的時候，裡面已經空了。沒向倉庫的衛兵告知此事，我在此致歉。不過，若當場呼叫衛兵，我會被當成嫌疑犯吧？所以我暫時離開倉庫，思考誰會是偷布的犯人。能從王城倉庫搬走那麼多東西，還不留下任何出庫記錄，這樣的人少之又少。其中最能便宜行事的人，莫過於負責管理城內庫存品的總務府首長──西邁爾首長，就是您。」
　　「什麼！」
　　西邁爾首長瞪大眼睛。
　　路德維克則是涼涼地應聲。
　　「我在猜，犯人該不會是您吧？」
　　「臭小子！」
　　西邁爾首長勃然大怒。看準時機，路德維克立刻把話說下去。
　　「可是，我弄錯了。」
　　「啊……？」
　　西邁爾首長維持半起身姿勢愣住。
　　路德維克再次恭敬地低頭。
　　「很抱歉。犯人『不是你』。」
　　他究竟想說些什麼，想必西邁爾聽得一頭霧水、困惑得很。
　　有竊盜嫌疑的人明明是路德維克，他卻把該聽自己辯解的對象也就是西邁爾首長列為犯人，緊接著又全盤推翻──
　　原本該由路德維克為自己的清白辯解，這場角力關係卻起了微妙的變化。
　　就像在城鎮裡的服飾店當小老闆待客一般，路德維克悠悠地啟齒。
　　「那麼，若不是西邁爾首長，又是誰從倉庫拿布出來？是誰能行使跟西邁爾首長同等的權限？」
　　路德維克說完朝戴眼鏡的奉茶員投以沉穩目光。

　　「那位奉茶員看起來很能幹呢。」
　　西邁爾首長臉色一沉，就像在說「這小偷又不自量力亂講話了」。
　　而米娜從剛才開始就一直在胸前雙手合十。
　　接下來──先前一直當個默默無名的背景人物，這下突然被人拉到舞台中央，身為奉茶員的他依舊面無表情，一對細眸瞇得更緊。

　　「……」
　　在他的注視下，路德維克一臉意有所指地開口。
　　「根據我聽來的消息，你除了替人泡茶，還一手包辦西邁爾首長的工作，就連西邁爾首長找來魅人女子一起摸魚，你還是比上司西邁爾首長更快完成工作、做得更完美。如此優秀的一個人，應該能用西邁爾首長的名義行使他手中權限吧。」
　　出聲反駁的人不是奉茶員，而是西邁爾首長。
　　「哈！可笑至極！說我把工作推給一個倒茶的？愛說笑也該有個限度。我跟那傢伙身分懸殊，能力有別。區區一個鄉下的打鐵小子，哪能取代我？他只是替我泡茶的，這男人認真過頭又陰暗。」
　　他繃著臉，額頭上有青筋抽動，當真惱羞成怒。
　　已經對這些臆測感到厭煩，西邁爾首長隨時都有可能叫衛兵過來，米娜見狀握在胸前的手更是牢牢交握。
　　然而路德維克卻露出至今為止最燦爛的笑容。
　　不是在虛張聲勢，他的笑發自內心。
　　米娜吃驚地睜大眼睛。
　　「您給了非常有用的暗示，感謝您。」
　　路德維克大聲說著。
　　「這樣啊，那位奉茶員是鐵匠的兒子啊。原來如此。剛才首長大人一席話讓我心裡有底了。從王室御用倉庫取布料的人果然是他。」
　　他伸出手掌，就此斷言。
　　米娜則帶著一頭霧水的表情，仰望陰沉的奉茶眼鏡男。
　　「何以見得？」
　　奉茶員淡淡地回問。
　　「喂，沒我的允許不准開口！作人要知道分寸！」
　　對鬼叫的西邁爾首長視若無睹，路德維克語氣沉穩地接話。
　　「在國王御用的倉庫裡，放有當初卡特莉娜王妃下嫁時當部分嫁妝贈與我國的貴重布料和毛皮，全都產自安德拉。其中的純銀狐毛皮只能從安德拉取得，是稀世珍寶。貴為安德拉公主的卡特莉娜王妃平日裡銀狐毛皮加身並無不妥，但除了王妃，大肆炫耀銀狐毛皮的另有其人，前些日子在城裡被我撞見這一幕。」
　　「……」
　　「她就是貝茲公爵家的千金，寶菈小姐。」
　　十二歲的可愛小小姐將銀色毛皮捲在手、脖子和頭髮上，向周圍那些欣羨的人天真無邪地展示。
　　西邁爾首長跟貝茲家有親戚關係。
　　所以一開始還猜是西邁爾首長送那樣東西給寶菈小姐。
　　但這個想法有誤。
　　「當然，憑貝茲家的財力，要從安德拉購入銀狐毛皮並不難。可是寶菈小姐說了，這些東西都是神鍋精靈給的。」

　　──我身邊有神鍋精靈，對我的要求都會照辦喔。

　　「有些古老的故事傳承自異國，其中一個故事是會替人實現所有願望的神燈精靈，那她為什麼不說神燈精靈，而是神鍋精靈呢？這表示寶菈小姐背後的熱心贊助者跟鍋子有關。然後像鍋子這類金屬物品，都是在打鐵鋪製作販賣吧？」
　　那位奉茶員一直默不作聲聽路德維克說話。
　　看著他的臉，路德維克再次斷言。
　　「歸納起來，神鍋精靈就是你。」
　　只見西邁爾首長震動喉頭發出「咕唔」一聲，支支吾吾地開口。
　　「吶──克勞斯，你……該不會……」

　　「……與我無關。」

　　戴眼鏡的奉茶員──克勞斯，都到這個時候了，他仍不動聲色答得淡然。
　　路德維克則從容不迫地發話。
　　「那麼就只能逮捕寶菈小姐對她嚴加拷問，要她供出毛皮是誰送的。一位深閨千金到冰冷的地下室接受調查，想必會覺得不安，感到惶恐吧。」
　　「……」
　　「除此之外，難得她要在理想嬌妻選拔賽中跟人一較長短爭奪冠軍寶座，一旦跟竊盜犯有所牽扯的事曝光，寶菈小姐的評價將一落千丈，到時再也不會有人投票給她吧。」
　　「……」
　　「不僅如此，以後說媒可能會有障礙。要是被人傳成年僅十二歲就教唆竊盜犯還跟他共謀，這位小姐品行差手腳又不乾淨，寶菈小姐的一生就完蛋了──」
　　這時西邁爾首長從沙發上起身，漲紅臉大聲叫喚。
　　「貝茲家當權者的女兒豈可在地下室接受調查！她跟侍女和村姑可不一樣！」
　　「看來您不否認寶菈小姐跟竊盜犯勾結呢。」
　　「我沒這麼說！」
　　「總而言之，事情已經變成這樣，就算只是傳出謠言，也會換來百倍的惡評，對名門千金來說傷害特別大吧。可惜這位天真無邪又可愛的小姐，真可憐。」

　　「是我做的。」

　　克勞斯自首得很乾脆，連挖洞給他跳的路德維克都傻眼。
　　語氣淡然，跟剛才答「與我無關」沒什麼兩樣，聲音在裝飾過度的房間裡流淌而過。
　　還以為他會多掙扎一會兒，沒想到──「寶菈小姐」這麼管用！
　　西邁爾首長驚愕地張著嘴。直盯著能幹又忠心的走狗也就是那位奉茶員瞧，看到眼珠子都快掉出來，最後氣到七竅生煙抓狂怒吼。
　　「克勞斯！你這個混帳────！你、你知道自己在說什麼嗎！」
　　「是，我知道。假裝是西邁爾首長下令，將王室御用倉庫裡的布料和毛皮走私到城外轉賣，這個人就是我。寶菈小姐不須承擔任何責任。」
　　眼鏡後方的狹長雙眸淡漠無情，目光筆直對準上司，說話語氣活像在稟報公事。
　　西邁爾首長可忙了，臉上一陣青一陣紅。
　　「賣布的錢去哪了？」
　　待路德維克問完，克勞斯又淡淡地回應。
　　「拿去買票。」
　　這是他的答案。
　　「為了在『城內理想嬌妻選拔賽』中投票，每人發到一個緞帶，西邁爾首長要我收購緞帶高價轉售，既然要幹不法勾當，我也拿高額的不法所得買大批緞帶，作弊投票。」
　　「這、這麼說來，投給寶菈小姐的大額票數不就──！」
　　西邁爾首長的嘴開了又關、關了又開。
　　「是我幹的。因為寶菈小姐就像天使一樣。」
　　克勞斯毫不猶豫地說了，過程中臉不紅氣不喘。
　　「與其被滿肚子肥油的中年男子下令，一直當茶水工聽令做些齷齪事，我驚覺既然都要為壞事弄髒雙手，還不如犧牲奉獻，搏得天真無邪的十二歲小姐一笑，那樣有意義多了，而且更幸福，所以我立刻付諸實行。」
　　不管是克勞斯的表情，或者淡然的說話聲，都不帶半點後悔色彩，甚至透著堅定的信念。
　　哪怕這種行為是對小自己十幾歲的十二歲少女進貢，不僅無法為世人認同，甚至會遭人唾罵、說他是戀童癖。
　　被克勞斯的氣勢鎮住，到頭來西邁爾首長已是瞪大雙眼動彈不得。
　　米娜也一臉驚訝，沒想到有人會為這種理由犯下罪行。
　　「說真的，我一直『感到厭煩』。」
　　克勞斯再次強調。
　　「我想總有一天會被人發現，那樣也好。只不過，我並不想傷害寶菈小姐。與其看那位翩翩降臨人世至高無上的天使身陷不幸，看她唉聲嘆氣，還不如讓我遭受火刑一百遍，或者在地牢終生強制勞動。」
　　克勞斯神情認真地斷言，甚至給人一種崇高的感覺。
　　但看樣子，西邁爾首長自然無法體會這份崇高，反而替那把怒火火上加油。他原本瞪大眼珠僵住，這下又漲紅臉。
　　「唔唔──這個不知羞恥忘恩負義的镓伙！」
　　他的肩膀頻頻顫抖，抬手指著克勞斯。
　　「就如你所願，將你打入地牢，在那度過餘生！這輩子別想再見到陽光！」

　　「不，克勞斯的罪不至此。」

　　此時西邁爾首長朝路德維克看去。
　　路德維克剛才一直興致盎然聽克勞斯自白，西邁爾首長跟克勞斯對質到一半，他出聲介入。
　　「盜用王家御用品當然是重罪，但跟公正廉明的西邁爾首長先前那些所作所為相比，他的罪還算輕吧。」
　　「什麼？這話什麼意思？」
　　西邁爾首長瞪路德維克的目光都能殺人了。
　　米娜嚇得縮起身子，路德維克卻將那殺人目光輕輕略過，用調皮的眼神看克勞斯。
　　「？」
　　克勞斯一臉詫異，路德維克則向他展露極度討好、充滿企圖的經商用笑容。
　　「要不要做筆買賣？」
　　這話問得很開朗。
　　「買賣……？」
　　「請你向負責單位坦承西邁爾首長過去抹除乾淨的不法行為有哪些。當作回報讓你犯下的罪一筆勾銷，不知意下如何？」
　　「你說什麼！」
　　無視西邁爾首長的叫喊，路德維克笑著續道。
　　「相較於買票，應該有更多叫人嘆為觀止的勾當才是。你就將這些一併吐實，理個乾淨，這次請去能發揮你長才的地方，重新來過。想必會有不少上司對你的能力求才若渴。我心中就有一個人選。」
　　對，好比某位年齡不詳的男裝美人。
　　雖然不保證她會是一個清廉的上司，也不是克勞斯喜歡的純潔天使，但總比西邁爾首長好吧。
　　克勞斯眼裡只剩吃驚，那份驚愕逐漸擴大。
　　「你要對我這個倒茶水的……提供司法交易？」
　　「對，就是你這個『精明能幹』的奉茶員。」
　　克勞斯臉上再次顯露驚訝之色。
　　西邁爾首長則開口哇哇叫。
　　「別被他騙了！克勞斯！區區一個裁縫師小子，怎麼可能替你洗掉罪名。」
　　這次路德維克不再扮商人，改露出高雅至極的微笑。

　　「說得也是，『區區一個裁縫師』確實沒那種能耐。」

　　可是，「我」有辦法。

　　那是路德維克話裡的弦外之音。
　　剛才西邁爾首長一直祭出憎恨的眼神，瞪著地位遠比自己低微的對手，現在卻好像發現什麼天大的大事，突然瞪大雙眼。
　　「難、難道──不，那怎麼可能──可是……」
　　他語氣激動地碎唸，頓時慌了手腳模樣狼狽，最後一屁股跌坐在地。
　　看「前」上司出現這樣的轉變，克勞斯恐怕也有所察覺。眼鏡後方的狹長雙眸微微睜大──
　　「莫非你是……」
　　他朝路德維克提問，語氣裡透著一絲敬畏。
　　對此路德維克在嘴邊豎起手指。
　　「噓──」
　　伴隨一句頑皮的輕語，他制止對方。
　　緊接著，路德維克輕快地出聲。

　　「在下只是碰巧路過，聽命於國王陛下的特務騎士。」

　　只見西邁爾首長趴在地上，雙手抱住頭，嘴裡念念有詞「～～～～唔，這怎麼可能」。
　　克勞斯則用尊敬的眼神望著路德維克，開口說道。
　　「我答應您，一定知無不言。」
　　「多謝，你幫了大忙。」
　　路德維克答話時神情磊落，他說完就朝米娜走去。
　　米娜坐在地上，用驚魂未定的眼神仰望路德維克，對方溫柔地回望她，並朝她伸手。
　　「因為我的關係害妳受到驚嚇，對不起，米娜。可是，已經沒事了。來，我們走。」

　　　　◇　　◇　　◇

　　（是我熟悉的路迪……）
　　被他用沉穩爽朗的目光凝視，米娜緊繃的身體逐漸放鬆。
　　剛才路迪看起來一點也不像米娜熟悉的他，讓她好不安。
　　路迪的真實身分究竟是什麼？
　　國王陛下指派的特務騎士又是？
　　他還像那樣，跟高階長官正面對峙。
　　路迪不是裁縫師嗎？
　　這些疑問在腦中打轉。
　　不過──米娜怯怯地將手放到他的手上，路迪則像對待易碎物品般溫柔回握，幫助米娜起身、帶她離開首長室。
　　如今正配合米娜的行進速度，跟她一起走在城堡的走廊上，他是當時在渡橋前抱住米娜的和善路迪。
　　是米娜熟悉的人，平常那個路迪。
　　所以她認為路迪就是路迪，不料事情就在這一剎那發生。

　　「國王陛下。」

　　一道清冷的聲音響起，路迪用來跟米娜交握的手慌張地震了一下。
　　出聲之人外觀上雌雄莫辨，一頭銀灰色短髮及知性灰色瞳眸令人印象深刻，此人是國王陛下的侍從長。
　　這名男裝美人是國王陛下最親近的心腹，在城裡工作的人都認識她。
　　米娜也看過好幾次，男性衣著下包裹一副苗條身段，她認得這個人。
　　（侍從長艾蒂海德大人？她剛才說國王陛下……）
　　走廊上除了艾蒂海德，就剩米娜跟路迪這兩人。

　　──「區區一個裁縫師」確實沒那種能耐。

　　「那、那個──米娜，這是因為……」
　　焦急萬分的路迪試圖背過臉不看艾蒂海德，卻被艾蒂海德斥責。
　　「您在緊張什麼，國王陛下？又扮成老百姓蹺班，還找侍女一同玩樂。請您盡快換裝，移駕回辦公室。」
　　「～～～～唔，艾蒂海德！」
　　路迪難堪地哀號，米娜聽完有種被人從高塔上推落的感覺。
　　（原來路迪是國王。）
　　交握的手不自覺鬆開，路迪用不知所措的表情看著米娜。
　　他沒有反駁。
　　果然沒錯！
　　路迪是這個國家的國王！
　　「先、先前冒犯到您，請您恕罪！國王陛下。」
　　米娜渾身顫抖，當場縮著身子下跪。

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　　第六章 無法跨越的橋

　　自西邁爾首長被捕後一星期過去，時值午後。
　　路德維克有個義妹蘿蒂住在王都城鎮裡，她跑到城裡遊玩。
　　「好久不見！哥哥！」
　　她頂著一頭乾爽的及肩茶紅色短髮，配上一對純淨的茶色瞳眸，是現年十三、即將迎來十四歲的活潑女孩，同時也是路德維克的專屬模特兒。
　　今天蘿蒂身上穿著有豐富荷葉邊佐蕾絲的連身洋裝、款式很少女，還有兩側垂墜緞帶的飄逸髮帶，這些都是路德維克設計的。
　　值得一提的是裙子較短，走海澎裙路線，長度只到膝蓋以上。
　　下方套著附蕾絲的及膝襯襪。
　　近代女子普遍都穿長裙蓋住雙腿，而路德維克的設計就連店裡那些女性常客都不買單。
　　『路迪選的衣服都很有品味很好看，但設計的衣服就有點……那個？』
　　『腳露這麼多，好像有點丟人。』
　　『若路迪堅持要我穿，在家裡跟路迪兩人獨處是可以穿穿看啦。』
　　『路迪他啊，好像對腳情有獨鍾喔～』
　　甚至有這種糟糕批判傳出。
　　在一片負評中，唯獨母親再婚對象的孩子、連路都走不好還在當小嬰孩就開始黏路德維克的蘿蒂──
　　『「本少爺」最喜歡哥哥作的洋裝！』
　　只有她這麼說，願意穿路德維克設計的衣服。
　　蘿蒂之所以會自稱「本少爺」，是因為她學路德維克用男孩語氣說話。
　　路德維克也很疼這個沒有血緣關係的年幼妹妹，在他們分開生活後，只要蘿蒂過來玩，他就會像這樣變回服飾店裡開朗有朝氣的小老闆、蘿蒂的哥哥路迪，張開雙手歡迎妹妹，一副樂在其中的模樣。
　　接著蘿蒂就宛如小鳥啼叫，嘰嘰喳喳說起老家的近況，路德維克會笑彎眼「嗯嗯」地附和幾聲，傾聽她說話。
　　然而今日的路德維克一臉陰鬱，彷彿連室內都快積起雨雲，對蘿蒂的回應也有一搭沒一搭。
　　「哥哥，你好像沒什麼精神。是哥哥設計的這套新衣服太奇怪？跟我不搭嗎？」
　　「不，一如往常跟妳最搭了。蘿蒂可是我最棒的模特兒。」
　　「欸嘿嘿。」
　　蘿蒂聽完開心地笑了。
　　「可是，如果真是這樣，哥哥為什麼一臉黯淡？」
　　「那、那是因為……」
　　路德維克坐在沙發上，蘿蒂朝他身旁輕輕一坐、歪著纖細的脖子，被那雙圓滾滾的純淨雙眸仰望，路德維克為之語塞。

　　──先、先前冒犯到您，請您恕罪！國王陛下。

　　時間回到一星期前。
　　想起米娜得知他真實身分的那一刻，路德維克的心就一陣刺痛。
　　（裁縫師路迪就是國王，這件事我原本想瞞著米娜的……）
　　以那種形式穿幫後，米娜細小的肩膀抖得好可憐，人在走廊上蹲跪，之後再也沒有抬頭看路德維克。
　　卡特莉娜王妃一直從窗外偷看，觀察路德維克如何逼西邁爾首長讓他沒台階下，後來聽沮喪的路德維克說真實身分已被米娜得知，她便「咦──！」了好大一聲。

　　──早知道就別挑窗外，應該在走廊上偷聽。那樣一來，我說什麼都不會讓艾蒂海德靠近。

　　王妃好懊惱。

　　──別擔心，路迪。只要跟米娜實話實說向她道歉，米娜會原諒你的。畢竟路迪想幫米娜，這份心意是真的。

　　她鼓勵路德維克。

　　──不管是國王路迪、特務騎士路迪，還是裁縫師路迪，這些都是路迪你啊。

　　王妃說完伸出雙手，用力握緊路德維克的手。

　　──……謝謝妳，芙洛琳。也對，我去跟米娜談談。

　　可是打從那天開始，米娜再也沒有參加晚上的讀書會，早上路德維克扮成裁縫師路迪，拿著新洗好的女僕裝和髮飾，前去拜訪還未上工的米娜，她卻低著頭縮起身子，用細若蚊蚋的聲音輕語。

　　──請您恕罪。

　　說完就離開現場。
　　白天預先埋伏再叫她還是一樣。

　　──對不起……對不起。

　　米娜只知道白著一張臉低頭、重複這些話，讓路德維克不忍再向她搭腔。
　　這時卡特莉娜王妃提議。

　　──我去跟米娜談談吧。

　　但結果依然沒變，對方還是用「對不起」道歉帶過。
　　（好像回到在渡橋那聽米娜坦言雙親的事之前……）
　　那時米娜也是小聲請求路德維克原諒，拚了命地遠離他。
　　（自從米娜收下繪本，我們兩人一起開讀書會後，她明明就感到安心還對我笑。）
　　她會抬眼偷看路德維克的臉，嘴邊綻放笑容，開開心心複誦路德維克唸過的單字。
　　還會跟他聊異國人祖父母、她的爸爸媽媽，甚至一起跳舞。

　　──我從來沒跳過舞。

　　看她雙頰微紅，小手輕輕放在路德維克的手掌上，路德維克心頭便一陣悸動。
　　像那樣逐步累積的點點滴滴都化為泡影，路德維克心裡有著說不出的難受。
　　自從米娜開始避著路德維克，他就變得更在意米娜。
　　由於路德維克哽著聲不發一語，蘿蒂便爬到他的大腿上、將臉湊近。
　　「難道說，王妃又不給你好臉色看了？」
　　她朝路德維克提問。
　　「不，沒那回事。只是工作堆在一起睡眠不足罷了。」
　　「那我的大腿借你躺，替你唱搖籃曲吧？」
　　「哈哈，謝謝。下次再麻煩妳。」
　　「嗯，躺我的大腿效果出類拔萃喔。記得先預約。」
　　聽蘿蒂用開朗的聲音訴說，路德維克的心情稍微輕鬆些許。
　　「對了，現在城裡有舉辦『理想嬌妻選拔賽』吧？在鎮上也蔚為話題喔。聽說被大家選出的冠軍，國王陛下要納為寵妾。」
　　「那只是謠言啦。根本沒這種打算。」
　　苦笑之餘，路德維克還感到心痛，全因卡特莉娜王妃提到的「造謠理由」掠過腦海。
　　我想這樣更方便路德維克納妾──
　　（居然要我納妾……）
　　他不曾把米娜當成納妾對象列入考量。
　　（米娜太內向……個性上不適合當人家的妾……）
　　選拔賽這邊則掀起一陣波瀾，原本在爭奪冠軍的十二歲寶菈小姐及其母──貝茲公爵家女主人希爾德遭受波及，因旁系家族西邁爾首長的貪腐事件收斂自律，主動退出選拔賽。
　　實情是這樣的，寶菈要克勞斯進貢的事被希爾德發現，還被她狠狠教訓一頓。
　　當時寶菈哭著說「母親大人還不是一樣，交年輕男子當男友任他予取予求！一點都不關心我，嫌我礙事！」，據說希爾德也因此反省，自認當人家母親當得不夠好，害女兒沾染惡習。
　　曾經有段時間，她們倆親子相爭只為爭奪選拔賽冠軍，這次事件讓她們面對面好好談談，據說親子關係變得更加深厚，真是可喜可賀。
　　還有確定分發到新單位的克勞斯。

　　──只要寶菈小姐幸福，我就幸福。

　　說這話的他一臉認真。
　　克勞斯好像跟寶菈死去的父親同齡，她認為母親不管自己死活、覺得很孤單，才把克勞斯當成父親撒嬌吧。
　　至於克勞斯對年紀夠當自己女兒的少女抱持什麼想法，這方面沒能深入了解……
　　選拔賽少了兩位冠軍候補，剩瓦爾達公爵家的克蕾朵小姐、侍女麗塔，再加上米娜三強鼎立，一場激戰依舊持續。
　　遭人誣指為竊盜犯的同夥，米娜的人氣一度下滑，冤屈洗刷後，人們陸續熱情響應──『我從頭到尾都相信她！』、『明明是清白的卻要接受調查，肯定吃了不少苦頭吧。』、『這是跟米娜敵對的候選人在搞鬼吧？』，人氣比以前更盛。
　　米娜不再替頭髮加緞帶和髮飾，圍裙滿是煤灰，總是默默地工作，而這副模樣勾起眾人的同情心，認為她還沒從遭指為共犯的打擊中恢復，不曉得對米娜來說該哭還是該笑。
　　距離投票結束還有六天左右，一旦進入結果發表倒數前三日，中央廣場的看板便不再公開計票，預計將改以緞帶加綁寫有候選人名紙片的形式投票。
　　選拔賽的最終發表會即將到來讓城內熱鬧滾滾，路德維克的心情卻一直很低落。
　　再看看蘿蒂，當她知道冠軍會被納為寵妾只是傳聞──
　　「是喔。欸嘿！」
　　──就改換上欣喜的表情，稚嫩的臉頰在路德維克胸口上磨蹭，向他撒嬌。
　　對妹妹來說，哥哥新婚不久就找情婦，心情會很複雜吧。
　　她縮成一團像隻小貓，舒服地蹭來蹭去，一會兒後又突然抬眼看路德維克。
　　「可是這麼說來，哥哥要我們店裡的針線工人全體出動縫製禮服，又是要給誰穿的？」
　　一個問題從妹妹口裡迸出。
　　「本少爺還以為那個要送給選拔賽冠軍呢。」
　　「那件禮服是……」
　　蘿蒂說的禮服，路德維克曾拜託老家服飾店火速趕製。
　　這是路德維克替米娜設計的，在繪本「灰姑娘公主」中，有張插圖是公主穿著禮服跟王子在舞會上跳舞，見米娜用憧憬的眼神望著它，路德維克才送米娜禮服。
　　當初想到這個計畫時，他興奮不已，認為米娜一定會很開心，穿著自己設計的禮服，米娜不知會有多漂亮，光想就覺得雀躍。
　　（可是，米娜一定不肯收。）
　　不管路德維克送什麼樣的禮物，現在的米娜都會感到困擾吧。
　　「那是要送……王妃的……」
　　「咦？要給王妃穿的禮服嗎？唔──嗯，好意外喔。感覺跟王妃不搭耶。」
　　就算蘿蒂感到納悶，路德維克還是無法繼續聊那件禮服。

　　下次過來再帶縫好的王妃專用禮服給你喔，蘿蒂開朗地說完這句話就回到鎮上。路德維克仍坐在沙發上，下巴擱在交握的雙手上，腦裡想著米娜的事。
　　米娜可能再也不想跟路德維克他們扯上關係。
　　話雖如此……
　　「等禮服完成，我再去跟米娜見個面吧。」

　　　　◇　　◇　　◇

　　只不過──兩天後聽聞米娜回到故鄉的村子裡，路德維克的決心便大幅動搖。
　　「米娜不當女僕了嗎！」
　　「你冷靜點，路迪。米娜是要替父母掃墓，才暫時回老家的。後天就會回城。」
　　聽芙洛琳這麼說，當下路德維克鬆了一口氣，但兩天後米娜還是沒有回來，換成讓旅行商人帶話，說她身體不舒服，暫時回不來。
　　（搞不好米娜不打算回城。）
　　這種想法揮之不去，讓路德維克的心為之緊揪，呼吸困難。
　　（一旦我接近米娜想跟她道歉，米娜就渾身僵硬，一副快要哭出來的樣子。）
　　莫非跟路德維克待在同一個空間裡，對米娜來說已經是種痛苦，讓她想逃出那個地方？
　　雖然卡特莉娜王妃說路迪你想太多，米娜一定會回來的，路德維克還是悶悶不樂。
　　「既然你這麼擔心，乾脆去看米娜好了。」
　　「去看她……」
　　「米娜故鄉的村莊離這並不遠。只要找村人問問，就知道米娜的家在哪吧。」
　　在卡特莉娜王妃的鼓勵下，正好又拿到蘿蒂送來的裝箱禮服，路德維克用細繩將禮服箱綁好背起，避開騎不慣的馬，改騎他熟悉的驢子，就此前往米娜故鄉的村莊。
　　沿著有王城聳立的和緩丘陵向下去，穿過熱鬧的城鎮大街，接著映入眼簾的是一片田園風光和水車，風景越來越優閒，騎在驢子背上晃啊晃，路德維克慢慢前進。
　　（假如我一開始就挑明自己是國王，米娜是不是就不會傷得那麼重。）
　　這些念頭掠過腦海。
　　（不，那樣一來米娜肯定不敢跟我對上眼，也不會對我敞開心房，對我展露笑容。）
　　讀書會上，米娜曾露出柔柔的微笑，帶著柔和的目光，嘴邊慢慢綻放喜悅的笑容，還有認真看繪本的時候，她向前彎的幅度太大，柔軟的淡茶色髮絲在路德維克手上搔刮，這些片段陸續浮上心頭。
　　好想見米娜。
　　希望她再次對自己展露那樣的笑容。
　　想聽她溫柔的輕語聲。
　　當這些想望湧現，同時又出現一道決絕的聲音「請您原諒！」，就在在耳內深處迴盪──

　　（我不分青紅皂白硬是跑去她家，很可能又會嚇到米娜。）

　　此時眼前突然出現一座險峻的斷崖，掛在崖上的吊橋隨之映入眼簾。
　　簡樸的橋由繩索串結而成，上頭只鋪些窄細木板，它們正不穩地搖晃，下方有條大河流過。

　　──爸爸跟……媽媽……那天有暴風雨、他們想過吊橋……在、在我眼前──

　　米娜蹲倒在城裡的渡橋前，她說雙親因吊橋上發生的意外喪命，所以她很怕吊高的橋。
　　還有回故鄉的時候，她總是避開吊橋繞遠路，米娜曾在讀書會上小聲坦言。
　　米娜的雙親在這喪命，她親眼目睹一切。
　　（有過如此慘痛的經驗，這女孩還是努力撐過來……）
　　但她跟路德維克扯上關係，因此受到傷害。
　　他的心好痛，路德維克拉拉驢子的韁繩，要牠停下腳步。
　　接著從驢子背上下來，握著韁繩慢慢靠到吊橋前，在橋前方站定。
　　（走過這條橋，距離米娜故鄉的村莊就不遠了。）
　　可是，去見她真的好嗎？
　　還是返回王城，比較不會讓米娜痛苦吧。
　　就連為米娜縫製的禮服，對米娜來說也不是生活必需品啊。認為米娜會感到開心也是他一廂情願，只是路德維克在自我滿足吧。
　　若米娜根本不願再和路德維克相見──
　　背著裝了禮服的箱子，路德維克猶豫不決，不知該前進，還是不見米娜直接返回城堡。
　　旁邊有座綠意盎然的森林，就在那時，入口處有孩童的聲音傳出。
　　孩子並非孤單一人，他們倆開心地喧鬧，天真無邪地歌唱。

　　不可以往森林去。
　　過了森林深處再往裡頭走，那裡住著光之居民。
　　誤入的人回不了家。
　　光之居民的邀請絕不能接受。
　　你會找不到回家的路。
　　光之居民給的點心絕不能吃。
　　你會找不到回家的路。
　　可是我跟妹妹安娜露蒂，
　　從女王那得到禮物。

　　戴著金色的皇冠，女王好美麗。
　　背上有閃閃發光的透明翅膀。

　　這是羅德西亞自古流傳的童謠。在這個被森林覆蓋的小小王國裡，人們至今仍相信真的有異界存在。
　　所以為了勸孩子們別深入森林，才會衍生出這種歌吧。隨著歲月流逝，這首歌幾經改寫，出現各式各樣的版本。
　　路德維克聽到的就是其中一種，歌詞裡加上民間傳說，漢斯和安娜露蒂兄妹在森林裡碰到妖精女王，獲得餽贈。
　　天真無邪的歌聲離路德維克越來越近，不久後兩名孩童從林木間竄出。
　　男孩生著一頭亂亂的紅髮，黑色瞳眸看上去古靈精怪，女孩柔亮的黑髮編成兩根麻花辮，有著一對活靈活現的綠眼。
　　兩人身上分別穿著男孩和女孩的衣服，除此之外身高相仿，臉蛋也一模一樣。
　　（咦，這兩個孩子……）
　　他們是亞恩家的雙胞胎吧？
　　對方似乎也發現路德維克了。
　　「啊──是路迪！」
　　「真的耶！你好，路迪！」
　　雙胞胎笑著跑過來。
　　就在他們後方，孩子們的媽蘇珊卡身穿圍裙、手裡掛著籃子現身。
　　「哎呀，路迪。沒想到會在這種地方遇見你。出門辦事嗎？」
　　看著路德維克身旁的驢子，還有綁在背上的箱子，蘇珊卡露出溫和的微笑。她背後是一片豐饒的綠色森林，跟在小屋裡見面時相比，看起來更漂亮、更嬌豔。
　　據說蘇珊卡跟孩子們來這是為了撿拾樹果。
　　「你看，撿了這麼多喔。」
　　蘇珊卡說完就向路德維克展示手中籃子裝載的內容物。
　　裡頭放滿栗子和胡桃，還有木通果。
　　孩子們也興奮地加話。
　　「我們撿了好多！」
　　「要跟媽媽一起做點心！」
　　平常光是看到蘇珊卡的笑容、孩子們開心嬉鬧的樣子就能溫暖人心，覺得心靈受到治癒，今天卻提不起勁。
　　蘇珊卡似乎也發現路德維克神情陰鬱。
　　「你怎麼了？路迪？看起來無精打采。有什麼煩惱嗎？」
　　她柔著聲詢問。
　　見路德維克遲疑，蘇珊卡便朝他發出邀請。
　　「對了，若你沒急著趕路，要不要稍微休息一下？」
　　接著路德維克來到可聽見小鳥啼鳴、日照充足的森林入口，在那放下貨物，朝砍斷的樹幹一坐，開始講述米娜的事。
　　自從在森林裡的家與她初次相見，往後不知為何，他老在蘇珊卡面前示弱、顯露難堪的一面。
　　也許每次見到蘇珊卡，往往都是路德維克心靈脆弱的時候。
　　然而原因不只這些，他總覺得蘇珊卡很溫柔、有深度，不管是多麼難堪、多麼沒用的自己，蘇珊卡都願意包容。
　　好比路德維克向她表明自己是這個國家的王，蘇珊卡不會像米娜那樣，對他感到敬畏，或者拒絕他，肯定會一如往常對他展露溫暖的笑容，路德維克就是沒來由地深信她會如此。
　　（因為蘇珊卡很像去世的媽媽吧……像是氣質啦、笑起來的樣子，還有她喜歡跳舞等等……）
　　但身分曝光後，肯定不方便再去造訪森林裡的亞恩家，路德維克將這部分含糊帶過，聽他說完米娜的事，蘇珊卡那豐潤柔軟的脣瓣緩緩勾出一抹笑痕。
　　「太好了。路迪遇到喜歡的女孩子。」
　　路德維克曾當著蘇珊卡等人的面哭訴，說他一無所有，今後也會孤單一人。
　　所以蘇珊卡一直很擔心路德維克吧。

　　──總有一天路迪也會擁有家庭，彼此相親相愛。

　　當時蘇珊卡用溫柔的嗓音安慰他。
　　「妳說喜歡？我喜歡米娜？」
　　「不是嗎？」
　　「我不知道……但我很想保護她，沒辦法跟她見面，我就很掛念她，想見她一面……」
　　路德維克覺得米娜很可愛，一直這麼認為，很想讓大家知道米娜的魅力所在。
　　自從米娜敞開心胸，他就更常為米娜的一擧一動、一顰一笑怦然心動，甚至萌生親吻她的衝動。
　　以前還在當服飾店小老闆，路德維克就對女孩子很有好感。只要是女孩，個個都很有魅力。
　　幫忙引出那股魅力，讓她們更加閃亮動人，對路德維克而言是件開心的事。
　　所以，他是喜歡米娜沒錯，但這個「喜歡」是否為別具用意的「喜歡」，路德維克卻說不准。
　　見路德維克如此困惑，蘇珊卡便用沉穩的深邃黑眸望著他，對他說了這麼一句話。
　　「那麼，你去見她或許就能得到答案。再說那孩子的家人都去世了吧？既然如此，現在她家應該只剩她一個人。還生病想必很不安吧……」
　　溫暖的陽光灑落，一片樹葉隨風飛舞，掉在路德維克的金髮上。
　　蘇珊卡伸出手，輕柔地捏起樹葉，對路德維克展示，並朝他微微一笑。
　　接著──
　　「當作護身符。」
　　她這麼說，將樹葉輕輕放入路德維克胸前的口袋。
　　只是一片隨處可見的樹葉，蘇珊卡的話卻彷彿讓它帶了魔法，在胸口上發燙。

　　（去見米娜吧。）
　　這次是他自己下的決定，目送蘇珊卡和孩子們回森林小屋後，路德維克安撫驢子以免牠感到害怕，同時邁出步伐，慢慢通過搖晃的橋。

　　　　◇　　◇　　◇

　　抵達村莊後，路德維克朝正在下田的農夫搭話，向他詢問米娜的家在哪，結果對方露出顯而易見的厭惡表情。
　　「你跟那家人是什麼關係？該不會又是可疑的異教徒後代吧。」
　　「我帶城裡的口信過來。」
　　經路德維克解釋，對方這才放鬆警戒。
　　「這樣啊，辛苦了。向前直走會碰到一顆涔樹，米娜的家就在旁邊。」
　　農人指完路還有話要說。
　　「說真的，那孩子的出身根本不夠格在王城工作，因為她的祖父母跟我們語言不通，是對異教徒夫妻。母親也是來路不明的棄子。她的父母出意外死去，那時城裡剛好缺人手，忙到只要有幫手肯來就來者不拒。否則哪會有人僱用那孩子啊。所以你最好對她多加提防。看起來乖巧文靜，搞不好會對城裡的飯食下毒，或者下奇怪的咒術，害國王陛下生病呢。凱因陛下跟幾位王子殿下陸續駕崩，或許是她搞的鬼，村裡的人都這麼說。」
　　對方面有難色地說了這些。
　　就是因為人們像這樣心懷偏見又無限上綱，米娜才會變得那麼膽小吧。
　　還有米娜被共事的侍女們霸凌，都怪村人像剛才那樣對人造謠，把這些話講給城裡的相關人員聽吧。
　　路德維克怒火中燒，但他硬是忍住，盡量用平穩的語氣回話。
　　「米娜在工作上比任何人都要來得勤奮，在城裡是不可或缺的存在。國王陛下跟王妃都很中意米娜，認可她的能力。」
　　「咦！你是說那個心高氣傲冷酷無情的王妃！？」
　　村民大吃一驚還口出此言，路德維克則將他抛在腦後、走上對方替他指的路。
　　走著走著，前方出現一棵桴樹。一間小小的屋子孤零零地建在旁邊，看起來好寂寞。
　　亞恩一家的房子跟它一樣小又簡陋，但在森林綠意的環繞下，建在那給人一種富裕豐饒、幸福美滿的感覺。
　　也許是周遭沒有半點遮蔽物的關係，越接近米娜的家風就吹得越強，綁在背上的、禮服箱喀噠喀噠地晃動。
　　「米娜……是我。聽說妳身體不舒服。」
　　路德維克來到門前呼喚米娜。
　　無人回應。
　　過分安靜令他感到擔憂，伸手拉拉木門，門嘰了一聲應聲開啟。
　　窗戶用布蓋著，狹窄的房子陰暗又寒冷，有人裹著布倒在角落。布塊邊緣露出一搓蓬鬆髮絲，路德維克剎那間呼吸一窒。
　　「米娜！」
　　他趕緊跑過去，掀起滿是塵埃的布，那人是痛苦喘息的米娜。
　　摸了額頭發現溫度好高！
　　路德維克抱起米娜，拿出用來以備不時之需從城堡帶出的藥，動動手指將它塞進米娜嘴裡，房內放了容器，他將水筒裡的水往內倒，該容器再貼著米娜的嘴一傾。
　　水從小巧的嘴角滴落，米娜跟著劇烈咳嗽。
　　「抱歉，米娜。」
　　路德維克小聲道歉，改用自己的嘴含住水，再跟米娜嘴對嘴，直接將水注入她口中。
　　接著撫摸細瘦的背，努力讓她吞下藥品。
　　米娜的身體陣陣發抖，最後喉嚨微微地動了幾下，人癱軟下來。
　　是否該直接將她帶回城堡，請醫生過去看看。可是米娜看起來好虛弱，還在發高燒，不能移動她。
　　（希望藥有效……）
　　地面只鋪了毛毯就當睡床，路德維克讓米娜輕躺在上頭，替她蓋上薄薄的被子。還幫蠟燭點火，房間受微弱的光映照，路德維克重新環視屋內，這裡有附近一帶很少見到的鮮豔彩盤及壁掛飾品、附了動植物幾何圖案的鋪墊、疑似雕了異國神明的護符、記有楔形文字的畫作等，充斥著散發異國風情的物品。
　　然而撇開那些珍稀物品不談，這個房間不僅寒冷還布滿塵埃，環境上不適合病人療養。
　　家人過世之後米娜到城裡工作，除非她返鄉，否則這裡都沒人用吧。甚至讓人覺得連屋子本身都死氣沉沉。
　　她從前天開始就一個人待在這過活嗎。
　　就算為發燒所苦還是咬牙忍耐，一直在這蹲坐？
　　米娜有吃飯嗎？
　　除了家人，大家是不是都不擔心米娜，也不會來看望她。
　　路德維克想起村人曾冷著一張臉，說她出自異教徒家庭。
　　米娜一直以來都像那樣遭人冷眼相看、受人排擠嗎？
　　當他幾欲心碎地垂望那張脆弱的小臉，米娜仍閉著雙眼，痛苦地蠕動脣瓣。
　　「媽媽……」
　　路德維克的心為之震顫。
　　在米娜緊閉的睫扇下，淚水逐漸滑落。
　　「爸爸……媽媽……別丟下我、不管……我討厭……一個人。媽媽、爸爸。」
　　大概是發燒到意識朦朧了。那細小的聲音伴隨痛苦喘息，她反覆囈語著。
　　「我再也不要、一個人……我想跟爸爸還有大家一起走……我也要、跟爸爸他們……」
　　苦澀的語調令人心痛。

　　──祖父母是感情很好的夫婦，我的父母也很恩愛……

　　讀書會當晚，米娜靜靜地微笑，開口道出這段話。
　　還說祖父、祖母、爸爸跟媽媽，大家能成為一家人是種幸福。
　　就如她所說，在這間小小的屋子裡，米娜在感情和睦的家人圍繞下，過得很滿足吧。
　　然而先是祖父母雙亡，之後雙親又在米娜眼前因吊橋事故喪命。
　　在村裡原本就格格不入，這下米娜當真變成孤孤單單一個人。
　　（米娜孤單的日子持續多久，我都不曉得。）
　　就算來到城裡，依然遭同僚侍女欺凌，她總是一個人悶不吭聲默默工作，而在寂寞的內心世界中，或許她一直抱持某種想望。
　　「爸爸……媽媽……」
　　淚水沿著米娜的臉頰靜靜地滑落。

　　路德維克用手指替她拭去淚水，米娜泣訴她不想再孤單一人，自己曾在蘇珊卡等人面前哭泣的身影與之重疊。

　　──因為我……一無所有。

　　──路迪，你沒有家人嗎？

　　──……之前有，但現在只剩我一個。

　　──今後，我一定也會繼續孤單下去。

　　儘管內心充滿絕望，他還是對溫暖的家懷抱憧憬，期盼能遇到某個人、與自己共組家庭，沒有完全捨棄這份希望。
　　米娜跟我一樣。
　　她渴望的東西，我也想得到。
　　得知此事，路德維克的心滿滿都是愛意，那是對米娜的愛。
　　同時，愛無法傳達給米娜知道又令他煎熬，讓他心痛欲裂。
　　「媽媽……我也要、去你們那邊……」
　　米娜在傾訴，說她也想去過世雙親待的地方，路德維克將她的手牢牢握住，大聲呼喊。
　　「不行！妳不能過去！米娜！」
　　痛失家人的悲傷、知道自己孤身一人帶來的寂寞，這些感覺之深、感受之長肯定不是路德維克能比得上的，這名內向的少女好惹人憐愛，讓人喜愛、卻又教人心痛，好想告訴她「妳不是一個人」。
　　「有我在，妳不能去找爸爸媽媽！」
　　這時米娜的眼微微睜開。
　　那對水藍色瞳眸被淚水沾溼，彷彿重回在渡橋前被路德維克緊抱的那一刻，它們正仰望他。

　　「路迪？」

　　在青空下、在路德維克的臂彎裡，她輕聲呢喃──就跟那時一樣。
　　比起那時，聲音裡更多了份殷切的愛戀。

　　「……是路迪嗎？在這裡的……真的是、路迪……？」

　　米娜大概分不清夢境和現實。若她意識清晰，應該會畏懼路德維克，將臉別開，逃之夭夭。
　　可是──
　　發燒讓米娜意識不清，她在微笑。
　　那脣瓣輕啟、蕩出柔和的線條，露出讓路德維克感到可愛的溫婉笑容，米娜細細呢喃。
　　「路迪……你會一直……陪著我嗎……？」
　　「會，我會陪在妳身邊。代替妳的爸爸、妳的媽媽，跟米娜在一起。」
　　「那我就……不是一個人了。」
　　「沒錯。我也是。有米娜在身邊，我再也不孤單。」
　　「路迪……跟我……我們再也、不孤單。」
　　好高興……她的脣脆弱地動著、微微掀動，那甜蜜話語融化路德維克的心──具特殊意義的字句就此成形。
　　米娜的呼吸尚未穩定。
　　但她臉上依然浮現既安心又幸福的表情。
　　「跟你說……我作了跟後宮有關的夢。爸爸、媽媽還有祖父祖母都在那裡。」
　　米娜的祖母漂洋過海流浪到這塊土地上，那是她從前生活的地方，象徵樂園，一個美麗的地方。
　　「祖母她……終於回到後宮裡……還有祖父、爸爸、媽媽……大家在一起，看起來好幸福……」
　　她的表情蒙上一絲陰影。
　　「我也想……去那邊……」
　　「難道我不能代替妳的家人嗎？」
　　路德維克擔憂地問道，只見米娜臉上浮現倦意。
　　「不是的……有路迪在……我再也不是……一個人……」
　　隨著眼簾垂落，她閉上眼睛。
　　天真無邪的睡臉就像個孩子，呼吸也平穩不少。
　　對此感到放心之餘，路德維克看到米娜至今仍與他指對指交纏，心頭便一陣悸動。
　　對米娜的憐愛依然存在路德維克心中，牢牢地留存。
　　剛開始，他只想幫助內向又沒自信的米娜。
　　雖然有卡特莉娜王妃從旁鼓吹，但路德維克不確定自己對米娜的喜歡是不是出於愛情。
　　（不過……）

　　──去見她或許就能得到答案。

　　（蘇珊卡說得對。我喜歡米娜。）
　　是從什麼時候開始的？契機也許是在渡橋前抱緊米娜，她用那對酷似勿忘我的雙眸仰望路德維克──就從那一刻開始。
　　（我想跟米娜在一起。）
　　想跟米娜成為一對戀人、成為一家人，讓米娜更幸福。
　　這份心意永不改變。
　　米娜睡著了，是不是又在作夢呢？
　　邊祈禱那個夢有我，路德維克繼續照顧生病的米娜。

　　　　◇　　◇　　◇

　　當米娜轉醒，時間已經來到凌晨。
　　外面在下雨，水自屋頂縫隙啪噠、啪噠地落到屋內，所有的容器全被排出來，用來接雨。
　　路德維克替米娜帶來一些食材，被他拿來煮湯，當湯煮得差不多，米娜的鼻子微微抽動。
　　她睜開眼睛，納悶怎麼會有食物的香味，感到奇怪的米娜起身，看見路德維克就坐在身旁，一雙眼倏地睜大。
　　「國、國王……陛下。」
　　不是路迪，是「國王陛下」──聽米娜如此稱呼他，路德維克有種心痛的感覺。
　　然而發高燒意識不清的米娜看到路德維克開心地喊他「路迪」，因此路德維克仍願抱持希望。
　　當他們的手指互相交纏、做出長伴左右的許諾──此時米娜面帶微笑，說有路迪的陪伴，她再也不孤單，路德維克希望那是米娜的真心話。
　　「擅自闖自妳家對不起。我聽說妳身體不適，覺得擔心才過來一趟。結果看到妳發燒囈語，就餵妳吃藥。」
　　米娜維持撐起上半身的姿勢，將薄被拉到胸部以上，雙手用力握緊它，不知所措地垂下眼眸。
　　「……國王陛下……您一直……在照顧我嗎？」
　　「沒什麼大不了啦。啊，我特地煮了一些，這個湯，妳願意喝喝看嗎？」
　　「……」
　　將另外找容器盛裝的湯連同木湯匙一起遞給米娜，雖然有些膽怯，最後她還是接下那碗湯。
　　「……我要、開動了。」
　　她小口小口地喝著湯，這段時間裡一直保持沉默，但突然間，喝湯的手停下，一句輕喃緊跟在後。
　　「一直……陪伴我的人，是國王陛下……吧。」
　　哭著說一個人好寂寞的米娜重回腦海，路德維克的心再次泛疼。

　　──路迪……你會一直……陪著我嗎……？

　　（我會陪著妳，當下我這麼回應。這份心意絕無虛假。米娜應該也對我……）
　　「米娜。」
　　當他用認真的語氣呼喚她，米娜的肩膀便微微晃動。

　　「我喜歡妳。」

　　裝湯的容器因擱置敲出聲響，只見米娜抬起臉龐，仰望路德維克。
　　恍若勿忘我的眼染上驚訝色彩。
　　路德維克雙手並用握住米娜的右手，再次開口更帶著堅定的心意。

　　「我不希望妳再次為孤單哭泣。」

　　希望她不再像先前那樣獨自一人待在陰暗的房間裡，作著哀傷的夢。

　　「我跟妳一樣。突然當上國王，跟家人分離，知道先前勾勒的、想望的東西再也得不到，我好絕望，覺得好寂寞。」

　　求妳──求妳別對我感到害怕。
　　就像以前一樣，叫我路迪吧。希望妳能一直帶著幸福的微笑。

　　「可是，能跟妳成為一家人，我們就不孤單了。所以──」

　　米娜一直用吃驚的表情仰望路德維克，他則對米娜掏心掏肺地告白。

　　「請妳當我的寵妾，跟我在城堡裡一起生活，直到永遠。」

　　已經因政治聯姻迎娶卡特莉娜王妃當正室，同時又要納城裡的侍女當寵妾，路德維克明白這將伴隨多大的困難。
　　要當人家的愛妾，米娜太過內向，艾蒂海德也會反對吧。可能還會遭遇阻礙。
　　（可是，就算這樣，我還是會保護米娜到底！）
　　不管吃上多少苦頭，他都想和這位擁有勿忘我眸色的少女攜手，一起走下去。
　　（答應我吧。）
　　這時米娜垂下眼眸。

　　「請您……恕罪。」

　　路德維克的呼吸為之一窒。
　　米娜帶著泫然欲泣的表情，渾身發抖。
　　「對不起，我沒辦法。請您忘了我吧。」
　　一股熱意衝上路德維克的腦門。
　　「為什麼？在我照顧妳的這段期間，妳曾經醒來，說要跟我永遠在一起。當時妳看起來好高興。現在卻變成這樣，這又是為什麼？」
　　這讓米娜低著頭大叫。
　　「因為你不是『路迪』，是『路德維克一世陛下』！」
　　發熱的腦袋被人潑了一盆冷水。
　　米娜抖得越發劇烈，頭也越垂越低。同時艱難地開口。
　　「我、我也想……跟路迪在一起……可是，我不配待在一國之君身邊……那是不可能的。假如……假如『路迪』對我說一樣的話，我……我一定會……但如今在這的是『陛下您』，不是路迪。」
　　路德維克的身體、指尖逐漸沒了力氣。
　　一直以為米娜也對他有好感。
　　但他錯了！
　　米娜喜歡的是裁縫師路迪，不是國王路德維克。
　　當初在城堡走廊上被米娜得知真實身分，兩人原本手牽著手，但米娜的手卻從中滑落，彷彿重回那一刻，米娜纖細的手再次從路德維克手中悄悄抽離。
　　繼續待在米娜身邊，只會傷害她。
　　因為被國王求婚，對米娜來說除了恐懼再無其他想法。
　　「造成妳的困擾……對不起。妳的燒好像也退了，我這就回去。」
　　當路德維克起身，米娜仍向下垂望，身體顫了一下。
　　她緊閉雙脣，雙眼泛著水光，連大氣都不敢喘一口。
　　此時路德維克看到他背來的禮服箱還扔在地上。
　　這對米娜來說也是種困擾吧……
　　「米娜，我替妳做了套禮服。妳看到繪本插畫裡的公主，曾說自己也想穿穿看禮服，希望這麼做能讓妳開心。」
　　蠟燭燒出赤紅的火光，米娜身上捲著單薄的被子，頭垂得低低的，側臉在燭火映照下一臉落寞。
　　「這套衣服是為妳縫製的，我放在這。如果妳不要，看是要拿去賣還是丟掉都行，隨妳處置沒關係。」
　　剎那間，米娜似乎有抬頭的跡象。
　　細瘦的肩膀開始用力，頸子微微挪動……
　　然而低垂的眼並未看向路德維克。
　　「再見了，米娜。」
　　留下這句話，路德維克離開那個小小的家。

　　外頭還有點暗，雨勢不斷。
　　沒了晨光，深入肌膚的冰冷雨水取而代之，朝路德維克頭頂降下。頭髮跟衣服轉眼間淋得溼答答，騎在驢子背上、垂頭喪氣的他緩緩走上來時路。
　　（我喜歡米娜，這件事好不容易釐清。）
　　他沒能讓米娜喜歡上一國之君路德維克。
　　（我的心意只會讓米娜困擾。）
　　明明不想害她露出哀傷的表情、不希望她一臉難受。但要他回想，也只記得浮現這些神情的米娜。
　　因雨水顯得泥濘的土絆住腳，驢子走走停停數次，接著路德維克來到吊橋前。
　　風勢比來的時候更強，吊橋劇烈地左右搖晃。
　　自下方流過的河也水位暴漲，水流相當湍急。
　　（身體好疲憊……使不上、力……）
　　他從驢子背上下來，拉著韁繩度過搖搖晃晃的橋。
　　每當身體朝左右大幅度傾斜，米娜哀傷的神情就從眼前掠過。

　　──我不配待在一國之君身邊……

　　（假如我不是國王，還是鎮上服飾店的小老闆，米娜就願意嫁給我吧。）
　　那晚他跟現在一樣絕望，在森林裡徘徊。當時遇見一位青髮少女，她說第一到第六樣人事物都歸路德維克所有。
　　（可是，我果然什麼都得不到。）
　　想與她廝守終生的女孩因路德維克是國王拒絕他。
　　往後一定會碰到同樣的事。
　　（我將持續渴求最重要的第七件人事物，無法成為樂園的主宰者，終其一生都是孤獨的王。）

　　　　◇　　◇　　◇

　　（路迪……他還沒回來。）
　　路德維克從城裡偷溜出去的時候，都會走後院城牆上的通道，卡特莉娜王妃扮成芙洛琳，她邊在樹下躲雨邊注意那裡。
　　昨天的晚餐時間、今天早上的早餐時間，路德維克都沒出現在餐桌上。
　　身為冷酷傲慢的王妃，她冷著臉用餐，看到對面的座位空蕩蕩，心裡一陣惆悵。侍從長艾蒂海德用流暢的安德拉語說明，告訴她國王陛下突然有緊急公事要處理，在別的房間吃飯。
　　這都是藉口，要路德維克去見米娜的卡特莉娜王妃心知肚明。
　　昨晚她遲遲沒有睡意，一夜無眠。
　　很在意路德維克何時會回來，敲他房間的窗戶好幾次，但房裡都沒有點燈，路德維克也沒有出現在窗櫺之後，結果王妃就這樣迎接早晨。
　　國王陛下的公事還沒處理完──吃早飯的時候，艾蒂海德依舊笑咪咪，用安德拉語告知此事。
　　（路迪住在米娜家吧……也許是米娜的情況不樂觀，他才回不來。）
　　除了擔心米娜，王妃還想到別的方面去，照理說那是喜事才對，心卻陣陣抽痛。
　　（昨天……要是路迪跟米娜有幸在一起……我必須笑著對路迪說「恭喜」。）
　　想到這，王妃的心更痛。
　　（奇怪的是我。）
　　米娜是很棒的女孩，有她當戀人，路德維克一定會幸福。
　　那持續不斷的雨聲聽起來如此冰冷、令人感到寂寞，這又是為什麼。
　　（求求你……快點回來吧，路迪。）
　　只要看到路德維克的臉，和他說話，這份寂寞一定能隨之消逝。
　　無論路德維克帶回什麼樣的消息，她都要笑著對他說「Secerlio!（太好了！）」。
　　（下雨也許會讓道路崩塌，或者把橋弄斷，讓他回不了城……要是路迪出事……）
　　烏雲中不停有雨沙沙地落下，望著煙雨濛濛的城牆，王妃開始感到擔憂。
　　就在那時，放在城牆通道前方的貨車出現動靜。
　　（路迪！）
　　淋成落湯雞的金髮青年自牆後方現身。
　　路德維克回來了！
　　然而下一秒，王妃發現他的樣子不對勁。
　　路德維克整個人搖搖晃晃。也許是他冒著雨回城、感到疲憊的關係。但表情未免也太空洞了，一副失魂落魄的樣子。
　　就連卡特莉娜王妃在建築物前方一蹦一跳，朝他大動作揮手，對方似乎都沒察覺。
　　這時朝她走來的路德維克突然大幅前傾。
　　「！」
　　王妃吞下悲鳴，拔腿衝了出去。
　　在泥濘的土地上，路德維克向前趴倒。卡特莉娜王妃也一股腦地蹲下。
　　她摸摸路德維克的身體，發現它燙得嚇人。
　　「路迪！你振作點！」
　　在她的叫喚下，路德維克微微睜眼看向卡特莉娜王妃，臉上沾滿汙泥，發出痛苦的呢喃。
　　「我被米娜……拒絕了。她說……沒辦法跟身為國王的我……在一起。」
　　接著他再次閉上眼睛，一動也不動。
　　「路迪！路迪！」

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　　第七章 國王陛下的戀人

　　（我的身分，不配當國王陛下的寵妾……）
　　那一夜路德維克已然離去。
　　在陰暗的房間裡，米娜正在收拾行囊。
　　多虧路德維克餵她吃藥、讓她喝營養的湯，米娜的身體狀況大有起色。
　　原先的滂沱大雨也轉弱了，天花板漏雨現象改善，雨聲靜了許多。
　　（若是「路迪」要我跟他在一起，那可是天底下最令人開心的事……）
　　在渡橋前，路迪抱住蹲坐的米娜，而米娜愛上那樣的他。
　　至今米娜鮮少與他人來往，再加上沒跟多少男性有過像樣的對話，所以剛開始不知道跟路迪在一起會感到心動、覺得開心是為什麼。
　　話雖如此，那可是米娜的初戀。
　　面對溫柔又外向的裁縫師路迪，米娜一直抱有戀慕之情。
　　（路迪當下斷言就算我流有異國血統也不要緊，我好高興……）
　　血統的事害她長期受人排擠，米娜也因此感到自卑，他願意像那樣肯定自已，米娜感動到快哭了。
　　除此之外，路迪還說過很多話，讓米娜銘記在心。

　　──不管有沒有人看到總是努力工作，很會做針線活。還有像勿忘我的水藍色眼眸、如花瓣的粉脣、纖細的手腳，這些都很有魅力，妳哪有什麼缺點？

　　自從在城堡後院與他邂逅，米娜就覺得路迪是一個很棒的人，閃耀的金髮好耀眼，說話方式也很溫柔。
　　認為他一定很受女孩子歡迎。
　　所以一方面，她也覺得自己這個人跟無緣。
　　猜想兩人今後沒機會再見。
　　可是路迪卻主動靠近，跟她的接觸越來越頻繁。害她每天都驚愕連連、常常不知所措，連讓自己樂在其中的餘力都沒有，路迪也好芙洛琳也罷，他們彷彿來自另一個世界。
　　對，好像魔法師，讓灰姑娘搖身一變、成為公主殿下。
　　他們太過偉大，教米娜無法逼視。
　　可是，渡橋事件過後，她開始愛看路迪的臉。
　　正面盯著他瞧太過羞恥沒辦法那麼做，但她會偷看路迪漂亮的側臉，當路迪眼裡閃著溫柔的光芒、當他綻放微笑，米娜的心就好充實，覺得好幸福。
　　路迪每天晚上都教她認字，跟他人共處竟能如此心曠神怡，這種感覺還是頭一遭，彷彿回到在村子裡跟祖父母和雙親一同生活的時候。
　　對於遭村民排擠的米娜而言，他們四個人就是全世界，一直以來都是如此。
　　祖父母過世後，父母都很疼愛米娜，讓她不至於感到寂寞、難受。
　　因此從前在村裡遭人孤立，她也不難過。
　　小小的屋子裡總是一片祥和，爸爸媽媽真心相愛，彼此呵護，被這樣的氛圍擁抱，米娜心裡滿滿都是幸福。
　　雖然富足程度不若祖母口中的「後宮」，但那個地方有家人和睦共處，對米娜來說就是真正的樂園。
　　她一直很想回去那裡。
　　甚至還幻想自己若能跟路迪在一起，會不會找回曾與家人共同生活的美好時光，日子過得很祥和、很幸福。

　　（不過，路迪……是國王，不是我這種人能攀談的對象……）
　　當他說要納自己為寵妾，米娜從頭到腳都籠罩在恐懼之中，讓她眼前一暗。
　　去當國王的愛妾，她沒辦法！
　　自己肯定無法勝任！
　　路德維克陛下的正宮王妃是位公主，擁有全大陸最高貴的血統，生著一頭耀眼的金髮、宛如寶石的紫眸，堪稱絕世美女。想必她很有教養，一舉手一投足都散發高雅氣息。
　　有一次米娜曾就近遇上卡特莉娜王妃，她是不辱傳聞的美人，某些同僚侍女總是說米娜的壞話，被王妃逼到全數下跪磕頭。
　　她身上滿是壓迫感如此之強的威嚴氣息和高貴氣質。
　　這位特別的女性跟自己有著天壤之別。
　　路迪送她的繪本提到一位灰姑娘女孩被魔法師變漂亮，還去參加城堡的舞會，王子殿下對她一見鍾情，女孩成了皇后。
　　故事到這結束。
　　可喜可賀。
　　但真正的難關還在後頭。不是貴族又沒什麼教養，再加上這個村姑不諳宮廷禮儀，她有辦法待在華美的城堡裡，被王子立為皇后還能稱職的過活嗎？
　　難道不會時時在意眾人的目光，每天害怕自己是否有所閃失？
　　或者被人嘲笑，說迎市井小民當皇后配不上王子殿下，因此變得畏畏縮縮？
　　米娜停下手邊收拾行囊的動作，打開返鄉時不經意帶回的「灰姑娘公主」繪本。那位女孩身穿美麗的禮服變成公主，在舞會上跟王子一起跳舞，當她垂望這張插畫，視線逐漸模糊起來，淚水跟著滑落。

　　──那要不要跟我跳支舞？雖然現在沒禮服可換。

　　──我沒跳過舞。

　　──沒關係。配合我的動作。

　　──像、像這樣？

　　──嗯，妳好厲害，米娜。

　　米娜笨拙地動著腳，路德維克則熟練地引領她。還說他最喜歡跳舞，送上開朗的微笑。
　　就好像「灰姑娘公主」，米娜彷彿也在舞會上和王子跳舞，整個人輕飄飄的。
　　「真希望他……不是國王。」
　　啪噠一聲，淚水再度落到手掌上。
　　「假如路迪……不是國王……只是一個裁縫師的話……」
　　她的喉嚨在顫抖，淚水接連滑落。
　　不需要奢華的生活，也不需要人人皆對自己跪拜的身分。
　　有平凡、小小的幸福就夠了。
　　只想跟最愛的人共築祥和家庭，就像她的父母一樣。
　　（那種事，跟國王在一起……無法實現。）
　　回城可能會碰到路德維克。那份煎熬勢必讓她難挨，還是去別的城鎮吧。
　　反正到哪去都是孤身一人，在哪生活都一樣。
　　（對路迪來說……我不在也比較好吧，一定是的……）
　　當時她正想闔上繪本。
　　門板正好在這時喀噠作響。
　　是風嗎？
　　不，錯了。
　　強而有力的聲音灌入米娜耳內。

　　「我是芙洛琳！開門吶！」

　　米娜反射性起身，來到門前。當她把鎖解開，芙洛琳就自動自發用力開門，老大不客氣地進屋。
　　亞麻色秀髮紊亂，披在肩上附了帽子的斗篷也被雨淋到溼答答。
　　看樣子她來得十萬火急。正氣喘吁吁。
　　重點是眼神凌厲，平常那雙眼已經很有神了，這下被她狠盯著看，米娜不由得縮起身子。
　　芙洛琳說話的語氣相當激動。
　　「路迪發高燒病倒了！他淋雨回家，當場倒下。後來一覺不醒，可能得了去年在全大陸間流行的惡性風寒，醫生這麼說。」
　　「！」
　　米娜的胸口頓時一寒。
　　那種風寒曾在羅德西亞的重點地區肆虐，相繼奪走跟路德維克同父異母、時任國王的三位兄長性命。
　　城裡也出現不少死者，這件事仍令米娜印象深刻。
　　（都怪那場大雨長時間打在他身上……不，可能是我把感冒傳染給他。都怪我不好……）
　　她的腳跟開始晃動。
　　要是路迪染上那種惡性風寒，他會有性命危險。
　　「路迪一直在囈語，呼喚米娜的名字。跟我一起進城吧！」
　　（路迪在呼喚我？）
　　芙洛琳這句話讓米娜彷彿當場被人劈成兩半，她用力掐緊裙子的布，給對方答案。
　　「我……不能去。」
　　話一出口，舉凡喉矓、胸甚至是全身，都泛起苦楚，腦中一片黑暗。
　　「妳是認真的？路迪可能在跟死神拔河啊！」
　　「我的身分……不配探望國王陛下……對陛下來說也會造成困擾。」
　　她不想這麼說。
　　但那是事實。
　　「路迪不是說了，希望妳當他的戀人？所以妳有那個權利，以國王寵妾的身分前去看望臥病在床的國王。」
　　「我沒資格。因為我……拒絕了。」
　　「妳不打算更改答案嗎？」
　　「……」
　　「還是堅持路迪貴為國王，所以你們不能在一起？」
　　「……」
　　「就算貴為國王，路迪還是路迪啊。」
　　「……」
　　芙洛琳的話讓米娜無從答起。她用力握緊裙子，仍舊低頭不語。
　　「好吧，那就免了。」
　　這話芙洛琳說得苦澀。
　　「可是，裁縫師路迪也好、國王路德維克陛下也罷，他們對米娜的心意都是真的。證據在這。」
　　她說完從懷裡取出一捆紙，硬是塞給米娜。
　　那好像是設計圖，上頭記有禮服的詳細分解圖，還標註文字。
　　「為了替妳量身打造一套禮服，這是路迪他拚命設計的。」

　　──我替妳做了套禮服。妳看到繪本插畫裡的公主，曾說自己也想穿穿看禮服，希望這麼做能讓妳開心。

　　路德維克留下的禮服還裝在箱子裡，就扔在地上。
　　米娜原本不打算看內容物，想就此放置不管。
　　因為對鄉下的平民女孩來說禮服是多餘的。
　　再說要是看了，只是徒增心酸罷了。
　　「別因為路迪是國王，就否定他的心意，國王跟公主也會談戀愛啊！」
　　芙洛琳大聲喊出這句。
　　那聲音和紫眸都很真切，可見芙洛琳為了路迪不惜拚死拚活來到這裡。
　　還有她現在也為了路迪，對米娜的話感到煩躁，正一肚子火。
　　比起膽小的米娜，芙洛琳更在意路迪、為他著想，更願意為路迪採取行動。眼看芙洛琳正要離開家門，米娜朝她提出疑問。

　　「芙洛琳……妳是不是路迪的……戀人？」

　　芙洛琳背對著米娜頓住，就此沉默一會兒。
　　接著轉頭露出一張激昂的表情，朝米娜大叫。

　　「Paster noe relarde!（我不是他的戀人！）Bella noe ana relarde becordia mroot Rudy happia leenay!（雖然我不是他的戀人，但這個世上最希望路迪幸福的人非我莫屬！）」

　　她嘴裡吐出米娜聽不懂的字句。

　　讓米娜想起先前卡特莉娜王妃對她們罵過的話，一連串優美詞句聽來就像某種旋律──那些高貴的話語甚至透著一絲冰冷。
　　（安德拉語……？）
　　這時芙洛琳的斗篷外擺一掀，門應聲關上。
　　踩著爛泥的啪唰聲漸行漸遠，接著一切歸於平靜。
　　剛才芙洛琳在說什麼呢？
　　雖然聽不懂，但那對怒意盎然又難過的眸子、真切的聲音，在在都令米娜的心為之撼動。
　　芙洛琳離去後，她說過的話陸續在腦海中浮現，米娜為此心神不寧。

　　──路迪發高燒病倒了！

　　──可能得了去年在全大陸間流行的惡性風寒，醫生這麼說。

　　──還是堅持路迪貴為國王，所以你們不能在一起？

　　──就算貴為國王，路迪還是路迪啊。

　　芙洛琳留下的設計圖就在米娜手中。
　　裁縫師路迪也好、國王路德維克陛下也罷，他們對米娜的心意都是真的，她說這些設計圖就是證據。
　　米娜俯瞰它們。
　　上頭有用色鉛筆塗成水藍色的荷葉邊、天空藍緞帶、純白蕾絲，還有澎澎裙配可愛的泡泡袖。
　　另外還有迅速寫過的細小文字，米娜從中撿選她看得懂的字。

　　『楚楚可憐、夢幻、溫柔婉約。』

　　『要將米娜的溫和氣質襯托出來。』

　　『她的笑容很可愛。』

　　『裙襬寬一點。讓人們大吃一驚，知道米娜的腰有多細。』

　　『希望她多點笑容。』

　　『胸口那邊要做得惹人憐愛。』

　　『明明就很可愛。真想告訴她。』

　　『希望她多點自信。』

　　『勿忘我的顔色！跟米娜的眸色一樣！』

　　設計圖用輕柔的筆觸、淡淡的顏色繪製，處處流露路德維克的心意，宛如璀燦輝煌的寶石，灑落各處。
　　能看懂這些，多虧路德維克教米娜識字。
　　一股熱意逐漸在米娜的胸口湧現。
　　（原來他一直都有在注意我。試著理解我。）
　　眨著眼逼走淚水，她一張接著一張翻動紙片。
　　最後一張是完成圖。
　　有細細的腰身、圓圓的袖子、可愛的領口，加上翩然的寬口裙，那是一套穿起來像公主的禮服。

　　『被米娜發現了。』

　　『害她感到害怕，造成她的困擾。』

　　『原本是想讓米娜開心的。』

　　米娜心痛欲裂，她用力抱緊路德維克畫的設計圖。
　　接著慌慌張張走到路德維克放的箱子前，打開蓋子──霎時間口中發出一聲讚嘆。

　　「……這是要、給我的。」

　　禮服由富含光澤的美麗絲絹、細細編織的蕾絲製成，米娜怯怯地觸碰它。
　　絲滑觸感令人陶醉，米娜再度發出嘆息，她拉起雙肩部分仰望禮服，眼前是一片有如米娜瞳色寫照的勿忘我水藍。

　　「好美……」

　　如此美麗──如此可愛、令人心動的美好之物，是他為米娜縫製的。
　　想著米娜，做出適合米娜的禮服。
　　為了讓米娜舉手投足間更有自信。

　　──別擔心！有我在。

　　當時米娜感到不安，不確定自己能否學會識字，當時路德維克這麼說，那開朗明亮的笑容占據腦海。
　　她立刻起身，脫去以往穿的樸素衣著，開始換穿路德維克送的禮服。
　　它穿起來比平常穿的衣服更加繁複，確實令人手忙腳亂，但身為侍女曾替千金小姐們換穿衣服，那些經驗幫了大忙。
　　禮服乍看之下又重又緊，實際上穿起來並非如此，再加上她心情高昂，總覺得比自己平常穿的侍女制服還要來得舒適輕盈。
　　（一定是路迪刻意作成這樣的。）
　　當她換完衣服，臉頰便湧現熱意，心變得更灑脫、更雀躍高昂。
　　同時米娜想起路德維克發高燒情況危急，她被迫做出抉擇。
　　（必須去見路迪。）
　　身穿禮服，她拿附帽子的粗糙斗篷將自己從頭罩個紮實，手上只拿了一盞油燈，再朝外頭飛奔出去。
　　夜已經深了，道路放眼望去一片漆黑，靠油燈的細小火光充當照明，米娜向前邁進。
　　出門的時候雨停，現在又開始嘩啦嘩啦地下起來。
　　腳下都是爛泥，她擔心會弄髒禮服，卻連回去換衣服的時間都捨不得浪費。
　　必須讓路德維克看看自己穿禮服的模樣，這份類似使命感的殷切心念促使米娜不斷向前進。
　　（我得快點。）
　　再快一點。
　　（因為路迪並非裁縫師而是國王陛下，所以我認為自已再也不能與他相伴。）
　　她只知道害怕，不看路德維克、不願傾聽，持續逃避。可是，路德維克確實很努力，一直想要了解米娜。
　　（當路迪說他不在意我流有異國血統時，我好高興，但我知道路迪是國王卻改變態度逃跑。）
　　在那之後有好幾次，路德維克都試著跟米娜說話，甚至來到米娜的家，照顧生病的她。
　　（但我卻自認配不上路迪，光顧著害怕，沒有試著了解路迪。還說我想攜手的對象是裁縫師路迪，不是國王陛下，說了那麼過分的話──害路迪受傷。）
　　路德維克是國王，娶了血統高貴的王妃當正室，這些都是不容改變的事實。
　　還有芙洛琳，她可能也喜歡路德維克。問她是不是路德維克的戀人，聽不出答案是肯定或否定，但人不會為可有可無的對象拚命到這種地步。
　　要說誰才配得上路德維克，一定是像芙洛琳那樣的女孩，既堅強又絢麗。
　　但即便如此──
　　（我得去見他。）
　　（必須跟他道歉。）
　　（一定要傳達給他。）
　　雨勢略為轉強。
　　下一刻，油燈的火光映照，在風中搖曳的吊橋被照得像隻駭人怪物，讓米娜頓住腳步。
　　暴風雨來臨的夜晚，受強風吹襲的橋在眼前斷裂，當時還是少女的她一面尖叫，眼睜睜看著雙親翻落。
　　從那天開始，每當要過高空中的橋就讓她心悸，無法呼吸，就邁個步伐都踏不出去。所以返鄉回村莊的時候，她都花半天繞遠路。
　　是那條橋──
　　讓她懼怕不已的橋──
　　無法跨越的橋──
　　米娜單手拉起禮服裙襬，另一手提著油燈，埋首跑過吊橋。
　　橋因風勢大力搖晃，行進間身體晃動傾斜。
　　禮服的裙襬散開，在風中掀動，米娜被拉向一旁，差點從橋上掉下去。
　　斗篷的帽子吹到後方，束起的髮解開，垂到她的臉上。
　　向下一看，吞噬雙親的漆黑河水奔騰，發出劇烈聲響。
　　而她選擇抬起臉龐──邁步奔走。
　　呼吸急促，任雨水拍打，米娜一個勁地跑著，「越過」那條橋！
　　事後她繼續筆直向前衝，目標是遠在前方的城堡。

　　　　◇　　◇　　◇

　　路德維克作了一個夢。
　　在放眼望去都是草木的黑暗森林裡，他滿心絕望地走著。
　　「啊啊啊啊啊啊，我被甩了。說什麼國王很受歡迎天下佳麗任你挑，都是騙人的────」
　　就因他知道這是夢，才肆無忌憚地叫囂。
　　「我也太不受歡迎了吧？以前在鎮上，人們都叫我大鹿街的王子，身邊有一堆女孩子，但我喜歡的，都變別人的女朋友，當上國王還是一樣，艾蒂海德明明說『新國王很受年輕女孩歡迎』，我卻被芙洛琳甩掉，被米娜拒絕，連件好事都沒有。我這一生永遠沒人愛──！」
　　他朝不見月光的天空叫喚。

　　「人王啊。你又在哀嘆了嗎？」

　　以前曾見過一面的青髮少女神不知鬼不覺站在他眼前。
　　就跟那時一樣，長長的青髮如羽翼般垂至膝蓋以下，透明的布裹住細瘦身軀，睜著不可思議的金色杏眼，凝視路德維克。
　　月亮沒出來露臉，少女周圍卻散發淡淡的光芒，她那奇幻又神祕、充滿威嚴的身姿清晰可見。
　　當然，這是夢，不管發生多麼奇妙的事都沒什麼好訝異的。
　　「妳來得正好。我想跟妳抱怨幾句。妳說我是超級幸運兒，這些都是謊言吧？」
　　路德維克抱怨完，青髮少女不慌不忙地作答。
　　「不是謊言。若你願意可以成為樂園的主宰者，第一到第六樣人事物都屬於你。只是──」
　　「我無法得到第七樣對吧。什麼第一第六都免了，給我第七樣吧。」
　　「這是不可能的。第七樣人事物，你絕對得不到。」

　　　　◇　　◇　　◇

　　路德維克在夢裡都不知是第幾次嘗到絕望滋味了，這時卡特莉娜王妃仍扮成芙洛琳，在城堡的屋頂上抱膝而坐。
　　吃完晚餐後，她從王室御用馬廄偷騎最好的馬，快馬加鞭朝米娜的家趕去，告訴她路德維克生病了，拜託她跟自己一塊兒回去，卻沒能扭轉米娜的想法。
　　（要是路迪醒來，到時該怎麼辦……）
　　該說什麼話鼓勵他才好。
　　離天亮已經不遠。雨差不多停了，東方天色開始泛白。
　　可是，卡特莉娜王妃的心情很沉重。
　　正當她抱住屈起的膝蓋、坐在那不知該如何是好時，她看見一抹亮光穿越天亮前微暗的丘陵路，朝城門接近。
　　「咦？」
　　王妃不由得起身，差點從屋頂滑下，她趕緊穩住腳。
　　接著半信半疑地定睛凝望。
　　那名少女一手提油燈朝城堡接近，身上包著看似沉重的斗篷，斗篷底下大幅度澎起，輕盈蓬鬆的布料若隱若現，斗篷帽子落向後方，微捲的髮垂在外頭。
　　那個人，該不會是──
　　一聲驚呼自卡特莉娜王妃口中逸出。
　　「是米娜。」

　　　　◇　　◇　　◇

　　只有第七樣得不到，未免太過分了吧。反正第一到第六也不會屬於我。
　　路德維克纏著青髮少女跟她爭辯這些，接著又來到其他地方。
　　在黑暗籠罩的靜謐空間中，有座水面幽暗的遼闊湖泊。
　　這裡他也來過。
　　下一刻，就跟那時一模一樣，湖裡出現一名女性朝湖中央走去，她的背影竄入眼簾。
　　「妳在做什麼！」
　　發出跟當時一樣的呼喊，做出一樣的事，路德維克朝她跑去。
　　這次那名女子沒有回頭，就這樣靜靜地前進。水淹過女子的腰、胸。
　　伴隨啪唰聲，路德維克趕緊跟著撥水進入湖裡，一把抓住女子的手。
　　「放開我，讓我死。」
　　聲音還很稚嫩！
　　被他抓住的手也很細小，雲遮去月光，幾乎無法看清她的長相和身姿，年紀或許跟蘿蒂差不多。
　　少女胡亂掙扎，路德維克想辦法將她拉回岸邊。
　　「不知道妳有何遭遇，但妳不能自殺。」
　　他說出跟上次一樣的話，少女則在岸邊雙手撐地，趴著哭泣。
　　「就算活下去，也不會碰到任何好事，只有更痛苦的遭遇。我受夠了，不想活了！我想回──後宮。」
　　少女抖著肩嗚咽，用悲痛的聲音不斷重複，說她想回去。那份悲傷讓路德維克心有所感，而似曾相識的話讓他心頭顫了一下。
　　「後宮？」
　　據說米娜的祖母是異國人，流亡到這塊大陸前，她待在名為「後宮」的地方。
　　（這女孩也來自「後宮」？）
　　「我想回去──好想回去，待在後宮裡不會挨餓受凍，也不用受苦受難。該怎麼做，才能回到後宮？」
　　「後宮」的意思是樂園。
　　那裡有許多美好、開心的事物，聽說住在該處的女性都美若天仙，帶著甜美的香氣。

　　──其實我……也想去那……

　　「我想回後宮。可是終其一生到死，肯定都沒機會回去。既然回不去，我現在就不想活了！」

　　　　◇　　◇　　◇

　　「快開城門！」
　　卡特莉娜王妃像隻兔子般衝下高塔，讓差不多要換班睡眼惺忪的守門人看令狀，請他打開城門。
　　門一打開，身披溼濡斗篷的米娜便穿過城門入內。
　　城門在眼前自動敞開似乎令她吃驚。米娜雙眼大睜。
　　卡特莉娜王妃繼續向前衝，朝米娜迅速吐露字句。
　　「往這邊！跟我來！」

　　　　◇　　◇　　◇

　　少女哭著說她想回後宮，這讓路德維克想起米娜跟她的祖母，心越發苦澀。
　　「不可以說想死這種話。我跟妳一樣，直到剛才都身陷絕望。我總是孤身一人，真正想要的東西永遠得不到，一點轉機都沒有。雖然現在──依舊絕望，但我不能被它吞噬。」
　　這是夢。
　　即便它是夢──路德維克感受到的心情仍無半點虛假。
　　他抱住哭泣的少女，懷著真摯的心念、在她耳邊訴說。
　　「我沒放棄，妳也不能放棄。」

　　　　◇　　◇　　◇

　　芙洛琳跑啊跑，米娜在後頭拚命追趕。
　　雨已經停了，早晨第一道曙光照亮城堡庭院。這時侍奉國王的人紛紛出動，開始履行他們各自的職責。
　　一面綁起制服圍裙的繫帶，跟自己共事的侍女、廚師、馬伕、園丁踩著匆忙的腳步走動──
　　米娜看到好幾個人，大家看到跑過庭院的亞麻色秀髮女孩、穿著連帽斗篷將頭徹底罩住的女子，瞬間露出詫異的表情，卻沒有出聲叫住她們。
　　建築物正面的廣場上，高台設置作業正在進行中，大批人群忙著工作。
　　之後「城內理想嬌妻選拔賽」冠軍將在該處發表。
　　等不急的看熱鬧群眾開始三三兩兩聚集。
　　米娜遠眺這些場面，跟著芙洛琳進到建築物裡。
　　接著她跑過長長的走廊，在轉角拐彎，爬上階梯，再跑一段好長好長的走廊。
　　被雨淋溼跑過城堡走廊會不會有問題、踏進米娜這種低階侍女不曾涉足的地點等等，米娜沒餘力為眼下這種過分踰矩狀況操煩，光是追隨芙洛琳就拚盡全力，滿腦子都是路德維克的事。
　　（不曉得路迪的情況怎樣了。芙洛琳說他的情況很差。啊啊，希望路迪沒事。）

　　　　◇　　◇　　◇

　　妳也別放棄──
　　當路德維克堅定地道出這句，少女似乎正在他懷裡抽泣，身體震了一下。
　　在月光也鞭長莫及的黑暗中，少女用力抓住路德維克襯衫的胸口處，當他抱住這名少女，背上突然浮現一陣暖意。
　　那觸感好輕、好柔。
　　路德維克抱住來自異國的少女，纖細溫柔的手輕輕地回抱他。
　　這條手臂、這隻手，似曾相識。
　　既開朗又活潑，積極得叫人吃驚，無論路德維克多麼消沉，那強而有力的手都會拉他重新站起。
　　此外，不管處在多麼深的絕望之中、不管他表現出多麼沒用的樣子，它都會輕撫路德維克的頭，那隻手是如此溫柔。
　　沉穩甜美的聲音在路德維克耳邊輕聲作響。

　　「看，第一樣已經屬於你囉。」

　　　　◇　　◇　　◇

　　當他醒來，大量的光自窗櫺灑落。
　　（這裡是……城內、我的房間……？啊啊，對了，從米娜家回來的路上，身體開始不舒服……我努力在凌晨回到城裡，穿過祕密通道進庭院，芙洛琳在那，我一放鬆就昏倒了……）
　　想必是卡特莉娜王妃叫人過來，將路德維克搬進房間裡吧。
　　（我睡多久了……好像還是早上，頭跟身體倒輕鬆許多……啊，肚子好像餓了……）
　　路德維克邊想邊起身。
　　這時房門碰巧打開。
　　窗口降下亮晶晶的金色光粉，讓來訪者的臉和身姿籠罩在耀眼光芒下。
　　少女身上溼透的連帽斗篷將那具細瘦身軀蓋得嚴嚴實實。
　　當她將帽子向後放，泛著柔和捲度的淡茶色髮絲向外垂落，色如勿忘我的瞳眸望著路德維克，眼裡是滿滿的專情。
　　「米娜……」
　　他還在作夢嗎。
　　米娜已經拒絕我了。她怎麼會出現在我的房間裡？
　　只見米娜的眉頭微微蹙起，一臉泫然欲泣的模樣，接著她小聲細語。
　　「太好了……你沒事。」
　　繼那聲呢喃後，這次換上欣喜的微笑。
　　如花瓣的脣綻放，凝視路德維克的勿忘我瞳眸隨之染上光芒。
　　這道柔柔的微笑令路德維克看痴。
　　（咦、咦？米娜怎麼在笑。還有斗篷下──裙子鼓鼓的，那該不會是……）
　　他越來越糊塗，米娜則讓溼透的斗篷輕聲墜地。
　　裙襬大大地澎起，勿忘我色的禮服就此現身。
　　高雅的荷葉邊溫柔妝點胸口，還有可愛的泡泡袖，纖細的腰線模樣優雅，裙子長及腳踝，那華麗姿態有如盛開的花朵。
　　最重要的是，穿著這套禮服的米娜一臉明亮澄澈，讓路德維克的心跳越發劇烈。
　　「那是我設計的禮服……妳穿了。」
　　路德維克開口試探。
　　「是的，很適合我。」
　　米娜臉一紅，答話的聲音洋溢著喜悅。
　　路德維克與她四目相交，柔情似水，互相望著彼此臉上浮現的和煦微笑。
　　這時米娜突然垂下眼，一副害羞樣。
　　「可是，裙襬弄髒了。」
　　看來她拚命沿著泥濘的道路跑過來。水藍色禮服的下擺出現好幾灘茶色汙漬。由於布料顏色偏淡，那些髒汙便格外醒目。
　　米娜似乎對此相當歉疚，身子縮成一團。
　　可是，見她如此拚命就為了趕到自己身邊，反倒湧現一股憐愛之情，全身都為之發燙顫抖──路德維克就此下床。
　　「可否交給我處理？」

　　　　◇　　◇　　◇

　　城堡正面的廣場上，「城內理想嬌妻選拔賽」即將揭曉最終結果。
　　公開投票狀況的看板早在三天前撤下，無法預測哪位候選人將榮獲冠軍。
　　大家都很在意結果，工作做到一半就跑到廣場聚集。連該督促他們的上司也去湊熱鬧，所以發表倒數前五分，廣場上可說是人滿為患。
　　「聽說聲勢浩蕩的候選人米娜正因病療養。」
　　「她回老家，到現在都沒回來吧？這樣等同比賽棄權，跟冠軍無緣了。」
　　「這麼說來，第一名果然是瓦爾達公爵家的克蕾朵小姐囉？三天前她還是第一名呢。」
　　「不不，還有侍女麗塔，後期的宣傳活動要戰友侍女總動員，那可不是蓋的。不只拉到男性票，連女生都投給她呢。」
　　「對喔，受女孩子歡迎的騎士團成員艾芙琳出手幫忙，去廚房跟洗衣場繞過。」
　　「話說回來，福爾曼公爵家的特瑞莎小姐怎麼了？剛開始還跟克蕾朵小姐爭第一。」
　　「誰知道，好像在第六名那打轉吧。」
　　就在同一個廣場上，話說女騎士艾芙琳跟福爾曼公爵家的千金小姐特瑞莎，她們各有各的沮喪與期待。

　　（唔，結果我得到的票數是零啊……虧我替麗塔宣傳，在城裡轉得那麼勤快，還拜託女孩子們「投給麗塔」、一天到晚跟她們握手……不對，又不是要她們「投給我」，自然是這種結果。不過，我那麼高調，那些男人看在眼裡，總該有個人出面投票給我才對……連騎士團的同袍都徹底忽略我，要嘛就說「我絕對支持克蕾朵小姐」，不然就是「寶菈妹妹竟然退賽！」，老是在聊其他候選人……不，我沒有參賽的意思，但至少來一個人投我也好……不不，我是為國王陛下終生奉獻的騎士，就算有男生喜歡我，也不能接受吧……）
　　看看是否能在最後成果揭曉的那一刻至少拿個一票，艾芙琳緊張地望著設在廣場上的舞台，而右邊不遠處，特瑞莎正被一群馬屁精小姐圍繞。
　　「呵呵呵呵呵，像我這種天生就引人注目的人，行動上最好低調點。畢竟無論如何，最後受人注目、受人讚賞的都非我莫屬。」
　　她說話時臉上掛著有些僵硬的笑容。
　　（沒錯，在最後一刻登上冠軍寶座的人就是我。照理說結果肯定是那樣。話雖如此，三天前的最後關頭計票竟然掉到第六名，未免太落後了吧？還有，貝茲家那位性感過頭的老女人、既囂張又吵鬧的小姑娘都退賽了，我還在第六名。要是她們兩個沒退賽，我就變第八──不！沒那回事！就等著看最終結果吧。）
　　特瑞莎在心裡誇下海口，至於那幫千金小姐──
　　「我們對您有信心，特瑞莎小姐。」
　　「會出現奇蹟的。」
　　她們朝特瑞莎說得信誓旦旦。
　　「這是當然，但我得到冠軍並非奇蹟，那是必然的結果。」
　　「恕我失禮，特瑞莎小姐。」
　　「無妨，任誰都有說錯話的時候，喔呵呵。」

　　後期爭冠軍寶座殺得你死我活，替選拔賽炒熱氣氛──瓦爾達公爵家的克蕾朵小姐和侍女麗塔也在廣場上。
　　麗塔的魅力在於活潑開朗帶出的健康美與那對大胸部，身旁環繞跟她同一陣線的侍女們。
　　「麗塔是我心目中的第一名！」
　　周圍有群男人正粗聲吶喊。
　　「多謝各位的支持！」
　　她跟夥伴們一同揮手致意。
　　再來看看另一邊的克蕾朵小姐，四周嚴密部署維護其人身安全的青年軍，帶著沉靜的神情等待結果揭曉。
　　男人都不敢向克蕾朵小姐答話，只敢遠觀，嘴裡說著「她真的好美啊──好有氣質──」，在那徒留感嘆。
　　克蕾朵小姐今天穿的衣裳與那對眼眸相仿，是淡綠色的素雅禮服，表面施以金色的刺繡，不光是袖口和領口，整件裙子綴滿飛鳥展翅圖，這方面也讓女性同胞為之讚嘆。

　　幾位營運人員拿著看板現身，廣場上頓時人聲鼎沸。
　　「總算來了。」
　　「是麗塔，一定是麗塔。」
　　「不，是克蕾朵小姐才對。」
　　舞台上立起看板。有紅有黃，或藍或粉或綠，這些緞帶把看板釘得密密麻麻。候選人總數最後爬升到二十一位，名字上方疊了一堆緞帶，誰勝誰負看緞帶數量就一目了然。
　　「克蕾朵小姐、麗塔、米娜的票數一樣──」
　　這三人的緞帶數量完全一致，圍觀群眾全都一臉困惑。
　　「像這種情況，她們會並列第一嗎？」
　　「那不就沒所謂第一名了？」
　　「沒想到三人竟然同票。」
　　是不是要另外投票一決勝負？在議論紛紛的圍觀群眾裡──
　　「我、我得到兩票……」
　　有位興奮到顫抖的女騎士出聲。
　　「我才第七名？這這這這一定是哪裡搞錯了。」
　　另一位出聲的公爵千金模樣好狼狽，這句話被其他人的聲音蓋過，營運人員正想做個總結，宣布「選拔賽冠軍有三人」。
　　這時氣氛越來越冷的廣場一口氣熱鬧起來。
　　全因國王路德維克一世陛下駕到。
　　「是國王陛下！」
　　「好棒喔！」
　　當路德維克國王揮手回應大家的歡呼，廣場的熱度更為增溫。
　　看來國王登台不在預定行程內。營運人員正要慌慌張張地趕去，路德維克國王帶著親切的笑容伸手制止他，自行爬上舞台。
　　接著面對來看熱鬧的廣大群眾，用響亮又爽朗的聲音發話。
　　「其實我私底下也很期待這場選拔賽。放眼城內相關人員，人人平等都分到一票，所以我也想投票試試。」
　　只見路德維克國王從胸前口袋取出一個金色緞帶。
　　那個純金製緞帶是米娜得到的第一票，曾蔚為話題，後來就沒留在看板上。
　　手裡拿著這個特別的金色緞帶，路德維克國王緩緩走向看板，某個欄位記有米娜的名字，他將緞帶別到該欄的最上方。
　　三列緞帶原本呈水平狀，此時其中一列變得特別突出。
　　選拔賽冠軍是──

　　「米娜第一名！」

　　有人扯開喉嚨高喊，其他觀眾也跟著「哇！」地騷動起來。
　　「冠軍是女僕米娜！」
　　「但米娜不是因病療養嗎？這不就跟退賽一樣了。」
　　「對啊，應該讓克蕾朵小姐對麗塔，來場總決賽投票。」
　　這些意見一出，路德維克國王再次舉手。
　　「稍安勿躁。在頒獎典禮前，有件事要向各位宣布。」

　　觀眾們全都安靜下來。
　　路德維克國王臉上浮現有點調皮的甜蜜神情。

　　「據傳聞指出，哪位女子在這場選拔賽中榮獲冠軍，將被我納為寵妾。」

　　看熱鬧的人群傳出笑聲。
　　認為那傳聞只是一廂情願，國王出面當玩笑處理，徹底被他否決。

　　「因此，我在此向各位介紹。」

　　路德維克國王伸出一隻手，直指舞台的階梯。一名女子自該處走來、模樣端莊，大夥兒全都驚訝地張大眼睛。
　　「咦！等等，那是米娜？」
　　「騙人！」
　　米娜穿著胸前綴有荷葉邊的水藍色禮服。微捲的髮自然垂墜，各處皆飾有閃閃發亮的珍珠。
　　領口敞開露出豐滿的白皙胸脯，看起來好耀眼，長而高雅的項頸楚楚可憐，纖纖玉手自圓澎澎的袖子延伸出去，鑲有鬆軟毛皮的絲質手套覆至手肘。
　　向腰部收緊的曲線也纖細可人，更令大家目不轉睛的在這──禮服裙子的嶄新樣式。
　　裙子短到膝蓋以下幾乎全數裸露在外，上頭還有一段同色系的淡雅薄蕾絲與之翩然交疊。這塊蕾絲長及腳踝，一襯之下讓短裙更顯高雅、楚楚動人。小巧雙足套著配有珍珠及緞帶的藍色鞋子。

　　「好像公主……」
　　繼某人的喃喃自語後，周遭眾人也被他感染，越來越多人稱讚米娜，還用陶醉的目光看她。

　　（把裙子剪短是對的。）
　　疊在禮服上的蕾絲配合米娜行進步調大放光彩、翩然搖曳，路德維克看在眼裡喜不自勝，得意得很。
　　被泥巴弄髒的裙襬用剪刀大膽剔除，快馬加鞭替裙襬收邊，上頭再疊一片蕾絲。
　　如果是平常作給蘿蒂穿的那種短版服飾，路德維克猜想米娜會不好意思穿它，所以原先設計成一般長度，但最後還是短到能讓他大顯身手的程度。
　　米娜並不覺得羞愧，她帶著開朗又沉穩的表情靠近。
　　（妳真的好像公主喔，米娜。）
　　戴著絲質手套的小手優雅地放到路德維克手上──
　　路德維克與米娜視線交會，他們朝彼此微微一笑，接著路德維克的目光重新回到觀眾身上，驕傲地宣示。

　　「她是從今天開始要被我納為寵妾的米娜。」

　　這句話傳遍廣場各個角落。
　　下一剎那，現場響起至今為止最大的歡呼聲。
　　「國王陛下萬歲！」
　　「在我們這些平民裡，竟有人被選為國王陛下的寵妾！」
　　「選拔賽冠軍是位大美人，我們的國王陛下真的娶她啦！不愧是陛下！太棒啦！」
　　「好棒喔！好像童話故事。」
　　「恭喜你們，國王陛下！米娜小姐！」。
　　廣場上洋溢著祝福的話語。
　　某幾位侍女開始發抖。
　　「怎麼辦！米娜變成國王的寵妾了！我們對米、米娜不好。可能會遭報復。」
　　「現現現在跟她道歉，她、她或許會原諒我們。」
　　還有某女騎士和某公爵千金。
　　「國王陛下竟然納妾……不、不對，不管陛下納多少愛妾，我都要誠心誠意侍奉他……」
　　「我、我的目標是正宮，一、一介寵妾，不不不不不算什麼！」
　　以上是她們兩人的敗犬低吼。
　　再來是全程觀望的某男裝侍從長。
　　「被您擺了一道，國王陛下。」
　　她一臉苦悶。
　　迎選拔賽冠軍當寵妾，為了避免陷入這種僵局，虧她刻意「調整」讓前三名占比相同當上冠軍，如今當著這麼多人的面，路德維克國王親自宣布將納米娜為寵妾，總不能收回成命。
　　「都怪他臥病在床一天，害我大意。看似無害，沒想到這位大人如此難纏。算了，這也是沒辦法的事。」
　　此外──
　　某王妃混在歡欣鼓舞的圍觀群眾裡，抬頭仰望舞台。
　　路德維克與米娜心意相通，真是太好了。
　　他找到戀人、獲得幸福，令人開心。
　　（可是，為什麼我的心在痛？）
　　鼻子酸酸的，她趕緊笑著輕喃。
　　「恭喜你們，路迪、米娜。」

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　　終章 那一夜

　　選拔賽發表會在最後迎來高潮、盛況空前，米娜成了國王的寵妾，獲賜與之身分相應的房間。
　　晚上路德維克造訪那裡，米娜換穿白色的睡衣，在床的正中央並膝坐著。
　　「我可以去妳身邊嗎？」
　　聽路德維克這麼說，她連頸部都染上一層粉色，頭點了一下。
　　想必洗澡水加了香油，身體和頭髮都讓人洗得乾乾淨淨吧。路德維克聞到令人陶醉的甜美香氣。
　　「米娜，若妳還需要一點時間，那個、我願意等。」
　　剛洗好的蓬鬆髮絲披在白色睡袍上，老實說這樣的米娜好可愛，現在就想緊緊抱住她。
　　但米娜容易害羞，做這種事自然是第一次，不可操之過急。
　　話一說完，米娜輕輕地抬起臉龐，睜著迷濛的勿忘我色雙眸，定睛凝視路德維克。
　　「請您……別這麼說。」
　　「咦？」
　　「國王陛下，您再對我做、更任性的要求、也沒關係。」
　　米娜的臉頰、耳朵、脖子，它們逐漸染上紅暈，說話聲也因羞恥變得斷斷續續。
　　「我已經是……國王陛下的人、全都……屬於您。」
　　「米娜。」
　　「在在說，到了明天……我可能又、又會、感到害怕……所以今晚請您直接……」
　　路德維克的心一陣悸動。
　　這位堅強又可愛的清純少女屬於他，那份感動令他渾身顫抖。
　　「我喜歡妳，米娜。」
　　他輕觸那纖細的肩膀，一面回望米娜，米娜的身體震了一下，眼裡泛著淚水、露出一抹微笑。
　　「我也一樣！不管是裁縫師路迪，還是國王路德維克陛下，我都……好喜歡。請讓我永遠陪在您身邊。」
　　「別叫我國王陛下，叫我路迪吧。」
　　「咦……可是。」
　　「只有我們兩人獨處的時候叫，這樣也不行嗎？」
　　經路德維克懇求，米娜雙頰羞紅。
　　「路……路迪……」
　　她用溫柔的聲音細細耳語，路德維克則吻住米娜。
　　「嗯……」
　　不習慣接吻的米娜用力絞緊脣瓣，都快喘不過氣了，臉跟著漲紅，但她還是努力接受路德維克的心意，笨拙地張嘴，這樣更惹人憐愛，從米娜髮絲和身體飄出的甜美芬芳也讓路德維克心蕩神馳，正想就此將米娜溫柔地壓倒在床上。

　　「抱歉打擾了，國王陛下。」

　　「咦？」
　　「呀──」
　　突然有入侵者闖入，米娜發出細小的叫聲，跟路德維克分開。
　　某人正一臉凝重地站在入口處，是看起來陰鬱又神經質的黑髮眼鏡男──以前待在西邁爾首長身邊的奉茶員，那位克勞斯。
　　照理說克勞斯已經變成艾蒂海德的下屬、去那工作了，為何國王有意在寵妾房內度過甜蜜夜晚，他偏挑這個節骨眼出現。
　　新的上級長官給了些口信，克勞斯則一臉嚴肅地轉達。
　　「侍從長要我帶口信給國王陛下。您想納米娜小姐當寵妾沒問題，但將來要繼承王位的第一王子若非正宮卡特莉娜王妃之子，血統堪慮，跟安德拉帝國的外交問題也難有進展。因此，在您跟卡特莉娜王妃生下繼承王位的王子前，任何行為只要與生孩子有關都嚴禁涉及──以上。」
　　「你說什麼！」
　　「今晚國王陛下要在這個房間過夜吧。既然如此，為了避免發生上述行為，請容我於該處守望。一有危險，我就會出聲，除此之外就請二位盡情享受悠閒時光。侍從長已對我下令，要我這麼辦。」
　　克勞斯也不願這樣吧。說起話來不時面有難色。然而精明能幹的他接獲上司命令，肯定會完美執行任務。拜託他睜隻眼閉隻眼也沒用，絕對行不通──
　　（也就是說，只要我沒和卡特莉娜王妃生孩子，就不能跟米娜一起迎接像樣的初夜？）
　　「艾蒂海德────！」
　　路德維克朝人不在這的侍從長大聲咆哮，米娜看了堅強地補上一句。
　　「我、我沒……關係。不管要多久、那個、我都願意等。」
　　話雖這麼說，但如今仍是處子之身、打定主意總有一天要離婚的芙洛琳不可能生下嫡子，路德維克發出叫喊，那聲響再次於夜裡的王城迴盪。
　　「可惡，我不當國王了啦～～～～」

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　　艾芙琳日記～終生不嫁～

　　╳月╳日
　　選拔賽開辦第五天。
　　今天也利用警備任務空檔去看廣場上的看板三次。
　　我目前連一票都沒得到。

　　╳月╳日
　　選拔賽開辦第十天。
　　連那個福爾曼公爵家的特瑞莎都得這麼多票。為什麼我沒半張！
　　跟特瑞莎相比，我更是會為丈夫犧牲奉獻的好老婆，胸部也比特瑞莎大！

　　╳月╳日
　　選拔賽開辦第十五天。
　　有人拜託我替麗塔拉票。因為「艾芙琳大人很受『女孩子』歡迎」。
　　好吧沒關係……
　　話說侍女中有哪些強力候選人，因金色緞帶造成話題的米娜也是其一，但麗塔好像比較受同僚愛戴。
　　米娜也是文靜可愛的女孩呢。
　　跟她說過一次話，她都不敢抬頭看起來很害羞。
　　我懂了！看起來好脆弱，讓人很想保護她！男人會這麼想吧！
　　想說試試看，我學她低頭裝害羞，結果同袍問我是不是吃太多把肚子搞壞。

　　╳月╳日
　　執行任務時，我假裝碰巧經過廣場，用眼角餘光裝作若無其事偷瞄看板，被特瑞莎叫住。
　　她有話要跟我說。
　　我跟特瑞莎年齡相近，從小就有來往，換句話說等同兒時玩伴，可是她從那時開始就笑我是暴發戶一族的女兒，現在也是時常爭吵不休的天敵。
　　反正她要跟我說的不是什麼好話就對了，但我姑且聽聽看。
　　「聽說妳一直在替侍女麗塔拉票？妳也真是的，都不來沙龍露臉，一天到晚跑去找那群侍女，被誇比男人還要可靠就對她們言聽計從，隨她們使喚，真是太沒用了。」
　　這下特瑞莎開始滔滔不絕說個沒完。
　　我不覺得自己被她們使喚，那是我自願當她們的商量對象，想幫她們的忙。
　　說真的，打扮時髦的上流社會千金才會去沙龍聚集，與其去那當異類，還不如聽樸素的侍女們話家常來得自在，還有她們仰賴、仰慕自己，對艾芙琳來說都是開心的事。因此幫麗塔拉票雖然有些掙扎，但我還是接受了。
　　「妳要說的就是這些嗎？」
　　我心裡不痛快正想走人。
　　「站住！妳真是不討喜，又是個急性子。我想告訴妳去幫麗塔拉票，還不如幫我。」
　　她沒頭沒腦迸出這句。
　　「啊？什麼意思？」
　　「妳是侍奉國王的騎士吧？」
　　「對，算是……吧。」
　　「那麼比起侍女，妳更該替未來的王妃也就是我拉票，這樣才合理吧？所以不用幫麗塔，准妳幫我拉票。」
　　受不了，這個女人是想讓我傻眼到什麼程度啊。
　　想也知道，我拒絕了。
　　選拔賽的主題是「理想嬌妻」，別說是幫夫，她還炫耀自己的出身，顯然是想出風頭，誇下海口說穿過的禮服絕不穿第二次，這種揮霍浪費的老婆沒人要，麗塔當老婆比她可愛好幾百倍，假如我是男的才不娶妳，這些話都跟特瑞莎說了。
　　「哎唷，妳不是連一票都沒拿到嗎！」
　　對方一針見血指出我在意的點。
　　咕唔唔唔唔，竟然提這個。
　　憤慨的特瑞莎繼續大放厥詞。
　　「我才是，像妳這種沒女人味的暴力分子，拒絕娶來當老婆！」
　　「哼、哼──我們難得看法一致。」
　　「沒錯，說得對極了！」
　　之後我們各自把頭轉開不看對方、一左一右各奔東西，隨著時間流逝，心情越來越沮喪。
　　果然從女人的角度來看，我還是沒女人味，唉──

　　╳月╳日
　　瓦爾達公爵家的克蕾朵是選拔賽中最有冠軍相的，我跟她來場久違的對談。
　　克蕾朵也是我的兒時玩伴，但她跟特瑞莎正好相反，是文靜優雅的女性。有人投票給特瑞莎令人無法接受，但換成克蕾朵拿下第一，我很能認同。
　　聽我說完，克蕾朵笑得有些冷然。
　　「我能爬上第一名，全靠家裡的人出面買票。瓦爾達家因艾蒙特事件名聲敗壞，他們認為我當上選拔賽冠軍被國王納為寵妾，將能洗刷汙名。」
　　她這麼說。
　　原來傳聞有人在買票賣票，這些都是真的！
　　不，或許只是克蕾朵的臆測罷了。再說就算不操作得票數，克蕾朵也是足以當上冠軍的女性。
　　比起那個，克蕾朵若成為冠軍會被國王納為寵妾，這件事更讓我大受打擊。
　　除了克蕾朵，特瑞莎的票之所以到一半就不再往上加，分析起來是因為裡頭只包含那些馬屁精一開始投給她的票，特瑞莎她家沒有出力護航。不好，假如那些都是真的，對特瑞莎來說太過殘酷，就別外傳吧……我說本人會當作沒聽到，腦裡都是國王陛下跟克蕾朵的事，一直在那盤旋。

　　╳月╳日
　　剛才受的打擊仍未消散。
　　被國王陛下納為寵妾的條件如果是在選拔賽中取得冠軍，至今連一票都沒得的我根本沒希望。

　　╳月╳日
　　選拔賽開辦第二十天。
　　最近國王陛下好像沒什麼精神。
　　前幾天還龍心大悅，就連待在王座上，似乎也想到什麼快樂的事，嘴邊時常帶著笑容。這種時候國王陛下的眼神也變得好甜蜜，從末座拜見那樣的王讓人一直心兒怦怦跳，整個人都快融化了。
　　我因克蕾朵的話心情沮喪，國王陛下只消露出一抹不為人知的笑就讓我沉浸在幸福之中，他真的好棒。是我國的珍寶。真想將他收進藏寶庫好好守護他，我在心裡大喊這句話好幾次。
　　可是他最近都一臉黯淡，常看到國王陛下唉聲嘆氣。
　　大概有什麼煩惱吧。
　　跟那個總是輕蔑國王陛下、來自北方大國的傲慢王妃有關？
　　還是前幾天發生一件大事，總務首長西邁爾被人發現幹過許多不法勾當並遭到逮捕，跟它有關？

　　╳月╳日
　　看國王陛下露出難過的表情，我的心也好苦。
　　真想用我的劍替他揮去那份苦澀。
　　只是一介騎士的我能力有限，又不能主動跟國王陛下攀談，無法得知國王陛下為什麼煩惱。讓我好著急。
　　雖然是痴人說夢，但我若能當上國王陛下的寵妾，就能待在他身邊給他更多支持了。

　　╳月╳日
　　至少得個一票也好。

　　╳月╳日
　　我果然還是不行！
　　啊啊啊啊啊，要是我生得更柔弱、更有女人味就好了。不對，這樣就不能當騎士保護國王陛下。
　　對喔，我不用當寵妾，只要以騎士身分揮舞這把劍，藉此成為國王陛下的助力就行了。
　　……但我還是希望至少能獲得一票。

　　╳月╳日
　　投票結果發表倒數前三天。
　　我還是連一票都沒得，看板從廣場撤走。

　　╳月╳日
　　成果發表前夕。
　　就算最後我連一票都沒得，也不會因此受挫。因為我還是國王陛下的騎士，這點不會改變。
　　啊啊，話雖然是這麼說沒錯。

　　╳月╳日
　　「城內理想嬌妻選拔賽」的結果揭曉了。
　　第一名是女僕米娜，國王陛下當著大家的面將她納為愛妾。
　　當時我的心好痛，但回房冷靜後，如今覺得國王陛下看起來很幸福，真是太好了。
　　不，心還是痛。
　　好痛啊！
　　如果是我，沒辦法讓國王陛下露出那麼甜蜜的表情……
　　再說最後結果揭曉，我還得到兩票！
　　雖然不是知道是誰投的，但謝謝你們！謝謝！
　　多虧那兩票，療癒我心中的哀傷。
　　不，只要國王陛下能跟他愛的人結合、生活幸福美滿，我就沒什麼好傷心的。
　　鼻子溼溼的，八成是感冒。
　　喝！說得對！我這一生都是聽命於國王陛下的騎士！以後也不嫁人，要侍奉國王陛下到死！

　　話說回來，人在老家的爸爸寄信給我。
　　掛心選拔賽結果都把它給忘了，不曉得是什麼事。我想想，好像放在櫃子上……

　　『給親愛的女兒艾芙琳

　　妳的婚禮日期已訂，家人都在等妳，盡快回家。

　　父筆』

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　　～預告頁～
　　特瑞莎：我竟然是選拔賽第七名，這是某種陰謀！背後肯定有不得了的企圖在作崇！
　　艾芙琳：婚禮……我的……婚禮……
　　特瑞莎：妳的眼神好空洞。從剛才開始就在碎碎念，是在嘮叨什麼啊？身為騎士，快點去把害我掉到第七名的陰謀查清楚。
　　艾芙琳：啊啊啊啊啊啊啊，該怎麼辦────！
　　特瑞莎：別突然出那麼大的聲音好嗎！典禮的邀請含竟然掉在這種地方……咦，是我視力變差？新娘的名字竟然是……
　　艾芙琳：！

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　　後記

　　大家好，我是野村美月。
　　為各位送上《通往樂園的廉正之路》第二集。系列第一集從第零位開始，所以這集標題是第一位，集數卻來到二。
　　故事在講成為路德維克第一位戀人的女孩。這集也由竹岡老師繪製許多非常可愛的女孩子，還有好多漂亮的洋裝，有幸目睹真的很開心。
　　開始寫這套書之前有先想過，考量到銷量或我的體力，它都有可能變成我手邊最後一套作品，所以我想「能寫有公主殿下登場的幻想故事真是太好了～」，看著第一集的封面和彩頁，覺得很滿足。
　　這些先擺一邊，去年十一月起我開始嘗試使用推特。對我這個機械白痴來說不得了，簡直超乎想像，但去年四月我買了人生中第一支手機，認為機會難得不妨一試。
　　由此開始到我實際辦成帳號，又另外花上好幾個月。
　　帳號是「@Haruno_Soraha」。
　　其實我想沿用筆名開帳戶！但再怎麼變換輸入方式，都只看到頁面上出現「該帳號目前正在使用中」……
　　我去看其他作者的推特，大家好像都直接拿筆名開帳戶了，怎麼會？
　　加底線不行，加@也不行，文字大小寫混搭還是不行，我試著在帳號前後隨便打些數字或英文字母，依舊行不通。
　　萬般無奈下，我放棄用筆名，隨便想個單字打進去，頁面再次出現「使用中」，當這場攻防戰突破三小時大關，我心想「該不會永遠都辦不成帳號吧」……心中充滿悲壯的感覺。

　　正在使用推特的各位，你們怎麼有辦法順利取得帳號。
　　還是說，大家也體驗過「使用中」的無限循環。當帳號終於被受理，我鬆了一口氣又感動，都快哭了。
　　最初的兩個禮拜先當試用期，之後就對外公開。
　　裡頭幾乎在寫美食跟點心的事，我一直對美食部落格抱持憧憬，說起試著開設推特的動機，就是想用手機拍下好吃的東西，讓它們排得琳瑣滿目，隨時想看都能回頭觀賞！想弄個「美味」日記！
　　所以我玩得很開心。
　　若各位不嫌棄，可以去看看。
　　當本書發售，我可能正在陸續上傳情人節巧克力的照片吧。

　　接下來要向各位透露一些消息。
　　話說讓各位久等的《吸血鬼》外傳……諸如此類，將會在二月二十九日發售。標題如下。
　　《成為吸血鬼的你開始一段永恆的愛～Long Long Engage～》
　　由詩也的女兒蜜娜當講述人，讓故事進行下去。
　　對我來說那不是系列作的續集，定位為單獨作品，所以沒辦法道清一切，但雫、甲斐崎和艾莉絲的事，詩也與綾音的後續發展，都希望讓大家多少窺知一些。
　　此外這不是文庫本，會以大尺寸出版。
　　在銷售上原本就不夠力，作品才以那種形式畫下句點。初版的本數壓到很低，若銷量不夠也不可能再版，預計會在電子書商城BOOK WALKER同日販售。想看實體書的人請及早購買。先預約應該能確實購得。
　　光是能出版就很感恩了，還有編輯傾力相挺，出這本書真的要感謝他。
　　對各位讀者來說售價變貴，不好意思，但封面也請竹岡老師畫得美美的，不管是紙本或電子書，都希望它們有幸讓大家讀到。
　　那麼，希望下次會在最後一集的《吸血鬼》跟各位相見。

　　二〇一五年十二月二十二日 野村美月

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这次男主开始开后宫了呢

jwh261

“无法使用原图外链”繁体

楼主用的哪里的网站存的图？我成都电信有一部分图无法显示，还好有图包下载

as211814

首先感謝樓主錄入~
再來我必須說 之前在偶然的情況下看完了第一卷
說實在我看到終章時 大罵了句髒話
要是我被人向男主這樣拒絕我都像去死了.....(而且還是這麼鳥的理由
所以雖然有第二卷但是我不會去看

咲太

这七件人事物明明是七位后宫，第七个永远得不到手的很在意，不会就是王妃吧。。。

潶黯の莪

emmmm，被腰斩好可惜，明明写得这么好……故事虽然老套但是文笔很有趣啊～看的很开心～

Zomby君

感謝NTR大佬放出這本2333333
PS：這屎吃得過癮。。。。
PPS：這國那麼多蘿莉控，要完蛋。。。。
PPPS：感覺這像是丹麥，北方那個大國就是瑞典。。。。

robinsungod

野村阿姨写的真是好