[北山結莉] 精靈幻想記 03 [台/繁][含限定版小冊子]

神代小祈

可能有人要问第2卷，所以这里先答了，第2卷我分出去给组内的人录了，已经完成了，差插图，所以那人没发，第2卷同样含小册子。

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精靈幻想記 3❈訣別的鎮魂歌❈

作者：北山結莉
插畫：Riv
譯者：劉哲琪
圖源：神代小祈
掃圖：風
修圖：神代小祈
錄入：神代小祈
校對：神代小祈

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【內容簡介】

利歐與精靈之里的人們過了一段充實的生活後，
告別鄉里，終於抵達最初的目的地——雙親的故鄉八雲。
沒過多久，利歐便在卡拉斯基的小村落中
邂逅祖母湯波和堂姊琉璃。由於必須等待時機的到來，
他才能得知雙親的過去，利歐在村落中短暫駐留，
受到村人的照顧後，他決定要順便提升這座村莊的生活水準！

【作者簡介】

北山結莉
前陣子，『精靈幻想記』第一集二度再版了。這都是多虧了大家的支持，我由衷感激大家。謝謝！這一集將會有穿著日式服裝的美少女們登場。請大家盡情欣賞Riv老師眾多精彩的插畫，下次見！

Riv
超級寒流來襲！這是我有生以來第一次看到台北下雪……



「嗯～婆婆，早安～」

琉璃身穿兼作睡衣的內衣，
睡眼惺忪地出現在起居室。





「真、真的很感謝你，
利歐大人！」

利歐幫小夜賣下了髮簪。
由於小夜看起來明顯很喜歡這個髮簪，
依照小夜的個性，利歐猜她一定會婉拒，
因此一旦確定之後，他便先發制人。
小夜終於回過神來，不停對利歐鞠躬道謝。



CONTENTS
❈
【序章】 雙親的線索
【第一章】 村落生活
【第二章】 在村中度過的日子
【第三章】 風波
【第四章】 訣別
【第五章】 前進王都
【第六章】 再次前進王都
【第七章】 回歸村落
【第八章】 意外的訪客
【第九章】 離別的預兆
【第十章】 下定決心啟程
【末章】 在這樣的世界之中
【後記】

神代小祈

【序章】❈ 雙親的線索


離開精靈之民的村落後，不到一個星期，利歐就抵達八雲地區。多虧了在村中學會運用風之精靈術施展飛行術，他才有辦法迅速抵達目的地。若採徒步的方式，就算使用精靈術強化體能，崎嶇的路途也會讓他花上兩、三個月的時間。
利歐順利地從精靈村落來到八雲地區，但真正的難關現在才要開始。
他會造訪八雲地區，是想親自前往過世雙親的故鄉悼念，卻完全不曉得雙親具體的出生地等情報，他只知道兩人的姓名。
這塊統稱為八雲地區的區域中，存在超過三十個大大小小的國家，在這樣的狀況下，光是要找出利歐父母的出生地就讓人頭大。
儘管如此，利歐毫不氣餒，為了達成目的展開行動。
他依序前往位於八雲地區西部的各個城鎮和村落，詢問是否有人聽過父母的名字。
即使利歐充滿骨氣和行動力，事情的進展依然不順遂——
過了好幾個月，依然沒有獲得任何情報。
利歐現在來到位於八雲地區西側的大國——卡拉斯基王國。他已經拜訪了數個城鎮和村落，正要前往下一個鄉里。當他使用風之精靈術翱翔時——
（……是那個村落啊。）
目標出現在利歐視線的另一端，當他從遙遠的上方俯瞰小小的村落後，看到東西側有著延伸至遠方的幹道，北側有一個小山丘，南方則聳立一座茂密的山脈。
放眼望去是一片隨處可見的田園風光，村落的中心部分為住宅區，林立著木材、石灰、黏土搭建而成的簡樸房屋。從住家的數量來推算，村落的人口約為三百人左右，四周有田地和放牧區域，可以看到村人工作中的身影。
（聽說村長湯波在這一帶的人面特別廣。）
利歐回想起自己上次拜訪離此處不遠的村落，那裡的村長將這個情報告訴自己。
老實說，他並沒有抱持太大的期待，期望落空的次數已經不計其數。
即便如此，仍不能自暴自棄。
利歐認為降落在村落中央會帶來不必要的騷動，因此正要靠近村落時，便開始下降，他在與村落有著一段距離的西側幹道落地，跑向村莊的入口處。
木製圍欄簡單圍住了村落的四周，由於入口處沒有安排警衛，人們可以自由進出。
就算沒有警衛，一旦有人進入村內，馬上就會被在村裡進行農耕作業的村民們發現。當利歐抵達村落入口時，數位村民的視線隨即望向他。但眾人並沒有試圖靠近，只是從遠處凝望。
這樣的氛圍讓人忍不住想打退堂鼓，但每個村落的村民都會警戒陌生的外地人。利歐已經習慣了這種反應。
他從容地承受人們的視線，微微行了一禮，步入村中。為了迅速解決要緊事，他走向村落中心，村長家應該就位於該處。
當利歐步向村內時，兩位穿著樸素服裝的少女從旁邊的田地走了過來，她們戰戰兢兢地走向利歐。兩人年約十幾歲，其中一位少女看起來比較年長，另一位少女差不多比她小個兩、三歲。
「呃，請問你為什麼會拜訪我們村莊呢？」
年紀稍長的少女小心翼翼地問。
「初次見面，在下名為利歐。」
利歐臉上浮現親切的笑容，用禮貌的語氣回答後——
「其實我目前正為了尋人而旅行，我想要與這座村落的村長見面，請問村長在嗎？」
——便繼續拋出問題。他的發音仍有些笨拙，不過已經流暢到能夠與人進行日常對話。這都多虧了博學的精靈之民，由於他們能夠使用八雲地區的語言，所以利歐待在村裡時，便從雅絲拉等人那裡學會了。再加上這幾個月在八雲地區東奔西走，透過實際演練累積了不少成果。
先不提這件事，當利歐彬彬有禮地報上姓名，解釋目的後，兩位少女杏眼圓睜。
「啊、呃、你、你好。謝謝你解釋得如此清楚。你是旅行者啊。村長在村……敝村之中？我帶你去吧？」
年紀稍長的少女似乎不擅於使用較正式的詞彙，有些緊張地開口。
「謝謝。不好意思，可能要麻煩妳帶我去一趟了。看到外地人突然登門拜訪，屋主往往會充滿戒心。」
利歐用冷靜的聲音道謝後，微微勾起苦笑，低頭行禮。
「好、好的！那麼、呃、請跟我來。」
年紀稍長的少女用緊張的聲音附和後，邁步走向村落中心。另一方面，站在她身後、年紀稍幼的少女，則一臉茫然地凝望著利歐的臉孔。
「……怎麼了嗎？」
利歐正要邁步追隨前方的年長少女時，對年幼少女的態度感到不可思議，於是開口詢問。
「……咦？啊，沒、沒事！一點事也沒有！」
年紀稍幼的少女滿臉通紅，大力搖頭。
「小夜，妳在做什麼？一起過來。」
「好、好的，琉璃小姐！」
在名為琉璃的年長少女催促下，名為小夜的年幼少女慌忙衝了出去。利歐雖疑惑地微微歪著頭，依然馬上緊追在兩位少女身後。
少女們踏著僵硬的步伐向前邁步，看起來很緊張，不時會悄悄地看著利歐。尤其小夜更是不斷在偷瞄他。
（因為我是外地人，她們感到很稀奇嗎？）
利歐望著小夜向前邁步的背影，低頭思索。
三人之間維持著微妙的沉默與距離，抵達村長家。
「婆婆，有客人喔！他說他在找人！」
琉璃大聲呼喊，走進家裡。利歐踏入屋內，其中有一片開闊的*土間，屋內深處則為起居室，安裝了取暖用的地爐。（譯註：連接屋內和屋外的空地。）
「琉璃，妳這丫頭真是吵鬧。就算不用這麼大聲我也聽得見……哎呀。」
過了一會兒，一位老婆婆從屋內走了出來。她看到呆佇在玄關的琉璃、小夜，以及她們身後的利歐，瞇起了雙眼。
「初次見面。在下名為利歐。我有事想請教村長大人。」
利歐向前跨出一步，殷勤地自我介紹。
老婆婆微微張大雙眼。
「嗯，很有禮貌呢。但你這身打扮很罕見，發音也有些腔調……你來自其他國家吧？」
老婆婆緊盯利歐，彷彿在刺探他的身分。
「是的，我來自外國，正在各個國家旅行。」
「原來如此……哎呀，晚了一步自我介紹，我是湯波。你應該已經知道了，我是這座村落的村長。」
「請多多指教。」
利歐行了一禮。
「先不打招呼了。我們別站在玄關說話。琉璃、小夜，去幫忙泡茶。」
「是〜的！小夜，走吧。」
聽到湯波的命令後，琉璃幹勁十足地答覆。
小夜僵硬地回答，跟著琉璃走向廚房。
「你就過來起居室吧。」
湯波指示利歐，接著坐在地爐前的座墊上。
「打擾了。」
利歐微微行了一禮，脫下鞋子，走進起居室。接下來，脫下罩在外頭的連帽外套，露出精靈之民送給他的劍和大衣等裝備。他將腰際上的劍連同劍鞘放在地上，坐在湯波對面。
「……在這一帶絕對看不到你脫下外套後的這身打扮。你的劍極為出色，形狀卻非常奇特，看來你真的不是這個國家的人。」
該說是理所當然的反應嗎？湯波一臉稀奇地望著利歐的打扮。
「不管是我身上的武器或服裝，都不是這個國家製作的物品。為了避人耳目，我平常會穿上這件外套。」
「你的打扮確實很引人注目哪。再說，對一位旅行者而言，這些物品看起來相當高級。」
「是的，它們的品質極為優良。是我熟識的工匠破例為我製作的。」
「……這樣啊。我不該多加過問。茶也泡好了，你就慢慢說給我聽吧。」
琉璃和小夜恰巧在此時把茶端了過來，湯波也打住這個話題。
她們分頭遞茶給兩人。看到小夜端茶給自己，利歐道了聲謝後，小夜嬌羞地搖了搖頭，走向房間的角落。琉璃看到小夜的舉動，勾起促狹的微笑。
利歐從剛剛開始就認為小夜的舉止有些奇怪，並覺得疑惑，但他轉換心情，對湯波娓娓道來。
「我正在尋找認識我過世雙親的人，會來到這個村落，也是因為附近村莊的人們告訴我，這一帶的村長中，妳的人面最廣。」
「嗯，原來如此……」
湯波輕輕點了點頭，表示清楚利歐的來意，催促他繼續說下去。
「我的父母在至少十五年前曾居住於八雲地區，但我也不瞭解詳情……湯波閣下是否聽過玄和菖蒲呢？」
當利歐說出父母親的名字之際——
「……你說玄和菖蒲……嗎？」
湯波瞪大雙眼，本來要伸向茶杯的手驟然停止，並迅速抬起頭，仔細端詳利歐的臉。
依反應可明顯看出——她心裡有譜。利歐平時態度穩重，現在也不禁睜大眼睛詢問：
「……妳認識他們嗎？」
「啊，我必須先聽你說說兩人的詳細特徵……琉璃、小夜，我們可能會談上一段時間，妳們先回去工作吧。」
湯波驚慌地含糊其辭後，望向琉璃和小夜，下達指令。
「咦〜為什麼啊？」
琉璃不服氣地嘟起嘴巴。
「好了。不要多管閒事，也別把剛剛聽到的事情告訴村裡的人。」
「好〜嘖，聽起來明明很有趣。小夜，走吧。」
聽到湯波讓人無法反駁的嚴厲措辭，琉璃只能心不甘情不願地離開。
「好、好的。」
當琉璃和小夜從玄關踏出家門後——
「可以把你父母的詳細特徵告訴我嗎？我說不定認識他們。」
湯波緊盯著利歐，緩緩開口。
「我知道了——」
利歐點了點頭，似乎在壓抑著慌亂的情緒，緩緩陳述兩人的經歷和特徵。
兩人都來自八雲地區，年輕時花了以年為單位的時間，從八雲地區移居至修托萊地區。他們在修托萊地區流浪一段時間後，於生下利歐的國家定居。利歐懂事前，父親就過世了，他便與母親菖蒲相依為命。接著，他開始闡述菖蒲的性格等等——
他的話讓湯波聽得入迷。
「——然後，在我年紀還小時，母親也過世了……」
利歐微微沉下臉，道出菖蒲死亡一事。
他沒有描述具體的死因。他不願回想起這件事，也不想說出口。老實說，他現在依然沒有整理好情緒。
「謝謝，問了讓你難受的事情……沒有錯。我認識他們。聽你一說，從你身上確實可以看到兩人的影子……真是的，真不想變老哪。不，正因為增添了年歲，我才有辦法見到你。」
湯波臉上帶著一抹憂愁，抱歉地說道。
「…………不好意思，妳跟我父母之間的關係是？」
利歐拚命壓抑顫抖的聲音，戰戰兢兢地詢問。
「我是玄的母親，也就是你的祖母……我該跟你說聲初次見面吧。」
湯波臉上掛起一抹尷尬的微笑。
「妳是父親的……啊、那個、請多多指教。」
利歐盯著湯波的臉龐，茫然半晌後，才僵硬地行了一禮。
「……很抱歉，可以問你一個問題嗎？你為什麼不惜千里迢迢跑來找尋那兩個人的線索？雖然我難以想像，但你應該經歷了千辛萬苦吧？」
湯波用有些難以啟齒，但又不得不問的表情開口。
利歐有些躊躇——
「……我想幫父母搭蓋墳墓。他們沒有留下骨骸或遺物，可是我希望至少能在故鄉好好悼念他們。再說，我和家母……媽媽約定總有一天要帶她返鄉。縱使她已經過世，我依然想要回來看看。」
他緩緩地答道。
「這樣啊，一路上辛苦你了。該怎麼說才好呢，這裡其實有他們的墳墓了。」
湯波有些猶豫地開口。
「妳是說……蓋好墳墓了嗎？他們當初不是活著離開這個地方嗎？」
利歐大吃一驚，忍不住開口詢問。
「是啊，你說得沒錯，但這裡已經蓋好了兩人的墳墓。看你的反應，應該不知道兩人拋下故鄉的理由吧？」
湯波窺探著利歐的神色。
「是的。湯波閣下清楚嗎？」
「清楚。可是不好意思，我沒有辦法把整件事告訴你。」
聽到利歐反問後，湯波歉疚地搖了搖頭。
「為什麼……」
「……出於某個苦衷，他們不得不偷偷離開這個國家。由於他們不可能歸來，一部分清楚緣由的人便在村裡的山丘上搭蓋了兩人的墳墓。我現在只能告訴你這麼多。」
湯波謹慎地挑選詞彙，看起來懊悔萬分。
「偷偷離開這個國家……」
「我先帶你去兩人的墳前吧。你願意去祭祀他們嗎？」
看到利歐陷入沉思，湯波提議。
「……我當然願意。拜託妳了。」
老實說，整件事情有太多謎團，無論利歐如何思考也理不清頭緒。既然湯波無意回答，利歐也不便強迫她。
他決定先動身前往父母的墳墓。

◇ ◇ ◇

接下來，湯波帶領利歐來到位於村落北方外圍的小山丘。站在丘陵上，可以遠眺整座村落和聳立在四周的群山，視野相當清晰。
兩根小石柱孤零零地聳立在此處。由於平時有人照料，因此未遭到風化，乾淨又整齊。
「這就是兩人的墳墓。雖然沒有刻上名字，但放置了他們過去的物品。」
湯波站在石柱前說道。
「……是。」
利歐含糊地點了點頭，仔細凝望石柱。
「……等時候到了，我說不定能將發生在兩人身上的事情告訴你。」
湯波望著利歐，靜靜地說道。
利歐瞪大雙眼，看向湯波——
「你願意先住在村裡，直到時候來臨嗎？」
湯波一臉慈祥地詢問利歐。
「……我可以叨擾嗎？」
「你是我的孫子。孫子不需要跟祖母客氣。」
聽到利歐試探般的詢問，湯波揚起開朗的笑容。
「孫子、祖母……」
利歐喃喃自語，彷彿在將這些話語的意義刻進心裡。
「我家還有多餘的房間。我的家人因為戰爭或傳染病紛紛離開人世，我現在與琉璃兩人相依為命。就是剛剛帶你來到我家，年紀較大的女孩。」
看到利歐呆站在原地，湯波說道。
「妳是說琉璃小姐啊。她是……？」
「她是玄的哥哥的女兒。也就是你的堂姊。今年十五歲。」
「原來如此。那麼，她比我年長一歲呢。」
「……真令人吃驚，你還這麼年輕啊。你的外貌確實很稚嫩，但氣質相當老成，我以為年紀更大一些哪。」
「沒這回事。」
利歐重新展露微笑，搖了搖頭。
湯波也跟著揚起笑容。
「是嗎？總之，就是這麼回事。你就暫時搬進我們家吧？」
「……好的。請多多指教。」
利歐有些顧慮地說道，朝湯波深深一鞠躬。
「我也是……我知道一時不容易糾正過來，但你不需要如此拘謹，放鬆一點吧。」
湯波輕輕聳了聳肩膀。
「好的……湯波女士。」
利歐將對湯波的敬稱從『閣下』改為『女士』。一想到對方是自己的祖母，這樣的稱呼意外地自然。
「呵呵……話說回來，我可以對所有村人隱瞞你的真實身分嗎？包括琉璃在內。」
湯波開口問道，她靦腆一笑，似乎雀躍不已。
「不要緊。」
利歐察覺到對方的意圖，迅速點頭同意。聽了湯波提起玄和菖蒲離開國家一事後，便能聯想到村人們理當不能知道利歐的身分。說不定……不對、一定有認識他父母的人待在村裡。
「真是麻煩你了……等到回家後，我們再來決定其他的規矩吧，你要多待一會兒嗎？我差不多該回去了。」
湯波不經意地詢問，似乎在顧慮利歐的感受。
「好的，我多待一會兒。」
「你知道回家的路嗎？」
「我清楚。」
「這樣啊。在太陽下山之前回來吧，我們今晚會幫你辦個小小的歡迎會。」
湯波留下這句話，轉身而去。
「接下來要麻煩妳照顧了。」
利歐朝湯波離去的背影深深一鞠躬。當湯波的身影愈來愈小後，他才抬起頭，對石柱低聲呢喃：
「……爸爸，我暫時會住在你的老家。沒想到除了你們之外，我還有其他血親，我一點真實感也沒有……」
想當然地，利歐沒有獲得任何回應，他的臉上浮現出一抹帶著困惑的笑容。過了半晌，他轉向村落的方向，眺望景色。
他無精打采地在山丘上待了一個小時左右，趕在日落前回到村長家。
「打擾了。」
利歐說道，小心翼翼地踏進敞開的玄關，步入建築物中。湯波和工作結束的琉璃正在等他——
「你回來了。」
兩人開口。
「……我回來了。」
利歐有些倉皇失措，卻依然羞怯地打了聲招呼。如同湯波所言，兩人真的為他舉辦了一場小小的歡迎會。

神代小祈

【第一章】❈ 村落生活


隔天清晨。
村人們很早起床。昨天開始住進村長家的利歐，在日出前就起床，走進起居室。
「早安。」
「哎呀，你還真早起。早安。」
湯波已經起床，她在地爐中生了火，坐在起居室的坐墊上。看到利歐出現，她瞪大眼睛說道。
「我從今天開始要去村裡從事農作。在這之前，我想先幫忙準備早餐。」
「這樣啊。很高興看到你幹勁十足。我很期待你的表現哪。」
當利歐和湯波交談時——
「嗯〜婆婆，早安〜」
琉璃身穿兼作睡衣的內衣，睡眼惺忪地出現在起居室。
對於正值青春年華的少女來說，在異性面前做出這樣的打扮未免太過清涼。被內衣遮掩住的軀體明顯散發柔軟的女人味，上半身的豐滿乳房高高隆起。
「早安。妳啊……是不是忘了利歐的存在啊？」
湯波忍不住笑著說。
「……欸？啊！？」
琉璃這才發現利歐近在咫尺，於是慌忙確認自己的穿著，臉蛋紅得像顆熟透的蘋果。利歐雖然錯開了視線，但琉璃也意識到那正代表著——哪怕只有一瞬間，他的確看到了自己不成體統的模樣。
「我、我去換衣服！」
她用雙手遮掩身體，慌忙衝回房間。
利歐疲憊地嘆了口氣。
待在精靈之民的村落時，利歐與萊娣法等人住在一起，也曾遇過數次這種狀況。幸好她們都不是會隨便亂發脾氣的人，但事後依然有些尷尬——
該說是理所當然嗎？過了半晌，琉璃從房間走了回來，不悅地盯著利歐。
（這也是沒辦法的事情……）
利歐把琉璃當作堂姊看待，絕對不會心懷不軌，但對於被利歐看到煽情模樣的琉璃來說，她大概不這麼想。畢竟她不知道利歐是自己的堂弟。
「話說回來，利歐會下廚啊？你剛剛說要幫忙準備早餐吧？」
湯波勾起愉快的笑容，對利歐開口。
「是、是的。交給我吧。」
利歐有些尷尬地點頭答應。
「那今天就讓你試著煮早餐吧。琉璃，妳帶著利歐一起去交換早上的食材，順便讓他跟大家打聲招呼，介紹給村裡的女孩們。」
「欸、嗯、好、我明白了……利歐，走吧。」
由於剛剛被看到衣衫不整的樣子，琉璃依然有些忸怩，遲疑半晌，才勉為其難地點點頭。
「妳順便幫我叫小夜跟信過來這裡吃早餐。」
湯波再吩咐了一句。
「好〜」
琉璃拖長尾音回答後，拉著利歐走出玄關。
他們先走向村長家後方的家庭菜園。家庭菜園跟村落管理的田地不同，由各家庭自由管理。
「村裡的每戶人家會交換各家的農產品。首先，我們早上要摘採家庭菜園裡的蔬菜，帶去廣場後，逐一和其他人家交換，換來一天的食材。」
琉璃對利歐說明完，利歐便幫忙琉璃摘採家庭菜園栽種的蔬菜。大功告成後，兩人前往村中的廣場。
村落中的年輕女性已經稀稀落落地聚集在廣場中，女孩們的年齡大致介於十至二十九歲左右，她們喧鬧地互相道早安、談天說地。
「大家早安！」
琉璃精神抖擻地打了聲招呼，打算走入女孩們之中。可是——
「啊，琉璃。早、安……」
女孩們看到琉璃，正準備朝氣蓬勃地打招呼時，發現站在琉璃正後方的陌生少年——也就是利歐後，紛紛僵住。接下來，女人們同時望向琉璃，彷彿在尋求解釋。
「呃，這個男生是利歐，是婆婆舊識的兒子。在各地旅行，才會穿著如此罕見的服裝。他今天開始會暫時住在我們家，我今天帶他來介紹給各位認識……利歐，你也說些什麼吧。」
琉璃似乎在觀察女人們的反應，戰戰兢兢地介紹完利歐，催促他自我介紹。
「如同琉璃小姐剛剛介紹，在下名叫利歐。我尚未習慣此地的生活，可能會為各位帶來困擾，還請不吝賜教。」
利歐的臉上浮現出討人喜歡的笑容，向前邁出一步，彬彬有禮地向女孩們打招呼。
「呃，請你……多多指教。」
女孩們有些害臊地回答。
「利歐，你不需要對我們如此畢恭畢敬啦。像你這樣的男孩用恭敬的態度對待我們，大家會很緊張喔。」
「不……我習慣使用這種措辭，但我會慢慢努力糾正過來。」
看到琉璃面露苦笑向自己提出建議，利歐也勾起苦笑。
村裡的女人們用刺探的視線望著交談的兩人。
她們意識到利歐的存在，臉上浮現羞澀的微笑，卻同時偷偷地用眼神對琉璃傾訴：「竟然自己先跟他混熟，真狡猾。」
村中的少女們身邊充斥著粗魯的莽漢。在她們眼中，態度沉穩冷靜的利歐相當特別，充滿魅力。再加上利歐的外貌清秀又中性，使他更加迷人。
（哈哈……工作的時候，大家一定會追根究底地詢問利歐的事。）
琉璃感覺到少女們身上散發的無言壓力，在內心揚起苦笑。瞄了利歐一眼後，發現他感受到少女們有些顧忌的視線而坐立不安。
或許是想尋求幫助，利歐困擾地望向琉璃。琉璃突然與他目光相交，驚慌地身體一震。
（……唔，一點都不瞭解人家的心情。〕
利歐早上撞見自己剛睡醒時衣衫不整的模樣——琉璃回想起這件事，臉頰微微泛紅。她嘟起嘴巴，清楚這是自作自受，假如現在輕率地挾怨報復，事情只會演變得更棘手。一想到少女們之後會七嘴八舌地詢問自己關於利歐的事，琉璃心情就變得相當複雜。但她現在只想要盡快回家，因此為利歐緩頰。
「好了好了，我們趕快交換食材吧。開工的時間就快到囉。」
琉璃開口主導，催促大家。她俐落地來回走動，交換蔬菜。
少女們似乎很想找利歐攀談，由於大家互相牽制，因此遲遲找不到時機。琉璃趁機迅速地交換竹籃中的內容物——
「好，結束了。利歐，我們走吧。」
琉璃確認交換到的所需蔬菜後，對揹著竹籠的利歐說道。然後推著利歐的背，催促他移動——
「啊，對了！小夜。」
琉璃好像突然想到什麼，轉頭說道。
「……咦？」
小夜也是靜靜注視利歐的其中一人，聽到琉璃喚出自己的名字，身體震了一下，用視線詢問琉璃的目的。
「婆婆要妳跟信一起來家裡。我們會幫你們準備早餐。」
「欸、啊、嗯。我知道了。」
琉璃簡潔說出目的後，小夜怯怯地點了點頭。
「等妳見到婆婆時，再問她邀請你們的原因吧。先走囉丨，」
琉璃拋下這句話，匆忙踏上歸途。利歐有些困惑地對村中的女性們輕輕點頭示意，追著琉璃離去。

◇ ◇ ◇

利歐回到村長家，開始準備早餐。由於保存在『時空倉庫』中的食材和調味料夠他吃上數年還有餘，於是提議要將一部分食材送給湯波——主要是村中缺乏的肉乾和調味料，尤其是鹽巴。
向大家解釋『時空倉庫』的存在實在太麻煩，他便隱瞞了這件事。再說，那些食材的體積不大，看起來可以放進後背包帶著走。但肉乾和調味料的份量仍然不少，讓湯波等人心花怒放。
「你幫了我們一個大忙。肉乾是極其奢侈的食材，我們現在也很難購買到鹽巴，正好有些短缺。真的可以收下嗎？這麼大量的食材一定不便宜吧？」
湯波顯得有些顧慮，在她客氣地詢問後，利歐輕輕搖搖頭。
「不要緊。擺著不用也沒有意義。就當作是先墊付的房租，請各位收下吧，我現在就使用這些食材來煮早餐。準備五人份可以嗎？」
「好，小夜他們也會來，就拜託你了。琉璃，妳在一旁看著他。」
在湯波目送下，利歐和琉璃一起走向廚房。
由於未來要住在一起，為了確認利歐的廚藝，今天由他獨自料理。琉璃則幫忙評價。
「我已經準備好木柴，之後會告訴你放置的位置，廚具和餐具擺在那個架子裡。假如有任何不清楚的地方，可以隨時詢問我。」
「好的。那麼，水該怎麼辦呢？我可以用精靈術創出水來。」
「啊，你可以使用裝在那個水瓶裡的水。我跟婆婆每天會使用精靈術補充一次。利歐也會使用精靈術啊？」
琉璃有些訝異地瞪大眼。在八雲地區中，相對於魔術和魔法，精靈術比較普及，但真正使用的人數並不多。
「……是啊。兩位也會嗎？」
利歐也有些意外地睜大雙眼。
「嗯。雖然我們出身平民，但對精靈術的適性很高。婆婆能擔任村長，也與這一點有關。因此，我也有精靈術的適性。除了我們外，小夜和她哥哥信也一樣，我們小時候都一起學精靈術喔。」
「原來如此……是這麼一回事啊。」
利歐點了點頭，表示理解。
由樹精、矮人、獸人構成的精靈之民，對精靈術的適性高，相較之下，人族大略偏低。儘管如此，仍有極少數人與生倶來就擁有高度適性。這麼一來，父親玄可能也會使用精靈術——利歐沉吟。若非如此，他不可能克服八雲至修托萊地區的艱辛路途。
利歐接二連三獲得許多令他感興趣的情報，但他依然沒有忘記自己現在的目的。他使用精靈術點燃爐灶中的柴火後，開始準備早餐。今天的菜單是米飯、味噌湯、添加肉乾的炒蔬菜、再加上湯波製作的醃菜。
順帶一提，八雲地區存在醬油和味噌等各種地球上的亞洲圈調味料，跟修托萊地區相比，這裡的食材更容易重現日本人偏愛的味道。
利歐在精靈之民的村落接觸了各式各樣的食材和調味料，造訪八雲地區後，又找到許多新資源。他對這樣的收穫感到滿足。
「……唔，利歐，你真厲害。」
看到利歐熟練地烹煮早餐，琉璃不禁讚嘆。
「謝謝妳。因為我獨自旅行，學會了這種雕蟲小技。」
「不不不，這不是雕蟲小技吧。你的刀工比我還厲害呢。」
利歐靦腆地搖了搖頭後，琉璃的臉上勾起有些複雜的苦笑。透過這樣的交流，兩人也逐漸打成一片。
不到一個小時，料理就大功告成了——
「婆婆，利歐幫我們煮了讓人食指大動的早餐喔！」
琉璃的臉上漾起愉快的笑容，將熱騰騰的早餐端給坐在起居室的湯波。
「哎呀，看起來真的很美味，看來利歐可以跟我們輪班煮早餐囉。」
湯波望著擺在飯桌上的料理，訝異地揚起微笑時——
「那個、打擾了。」
少女嬌嫩的聲音從敞開的玄關傳了進來，小夜正站在玄關處，一位跟琉璃年紀相仿的少年位於她身後。
「啊，小夜，歡迎妳來。進來吧、進來吧。信也是。」
琉璃笑著朝兩人招手。
「好、好的。打、打擾了。」
「打擾你們啦。」
小夜低頭行了一禮後，戰戰兢兢地邁開步伐，穿過玄關。名為信的少年跟在她的身後。
「謝謝你們過來一趟。早飯恰巧煮好了。進來吧。」
湯波把兩人叫到身旁，琉璃則走回廚房。
「婆婆，真不好意思，讓妳請我們吃早餐。」
信坐在地爐旁的座墊上，向湯波道謝。
「湯波大人，謝謝妳請我們吃早餐。」
小夜也坐著低頭道謝。但她看起來有些坐立不安，不斷左顧右盼。此時，利歐從廚房端著早餐出現。
「小夜小姐，早安。」
「早、早、早安，利歐大人。需要幫忙嗎？」
聽到利歐向自己打招呼，小夜一臉緊張地提議要幫忙。
「……不，不要緊。我把餐點都端出來了，接下來就等開動。」
聽到對方稱呼自己為「利歐大人」，利歐有些不知所措，但臉上馬上勾起微笑，搖了搖頭。另一方面，看到小夜的態度與平時截然不同，信稀奇地盯著她。
「利歐、琉璃，你們也坐下吧。」
湯波開口指示兩人坐下。
結果，一行人以湯波為起點，呈コ字型入座。琉璃和小夜坐在湯波的左右兩側，利歐和信分別在兩人身旁坐下。
小夜靦腆地對坐在自己斜對面的利歐點了點頭，信有些訝異地凝望他們兩人。
「利歐和信是初次見面吧。信，這孩子是利歐，我舊識的兒子。他從昨天開始住進這個家。利歐，他是小夜的哥哥，信。」
現場洋溢著一抹筆墨難以形容的氛圍，但湯波似乎毫不在意，幫利歐和信互相介紹。
「在下名為利歐，請多多指教。」
利歐臉上浮現社交用笑容，對著坐在自己對面的信行了一禮。
「……嗯。多多指教。」
信看起來有些警戒，粗魯地回答。他身旁的小夜似乎欲言又止——
「利歐特地幫我們煮了早餐。大家先趁熱吃吧。有話等一下再說。」
湯波開口提議，所有人便先開始用餐。當眾人視線集中在眼前的餐盤上後——
「喂，婆婆，這盤炒菜裡面加了肉耶，一早就這麼豪華啊。因為妳是村長，所以儲存了多餘的份嗎？真狡猾！」
眼尖的信發現炒蔬菜中加了肉。
這座村落中，肉類是罕見的食材。村人有飼養家畜，但並非養來食用，而用於搬運貨物，或是耕田等等，是村落中寶貴的勞動力。因此，只有當處理受傷或是大限已到的家畜，抑或是輪到自己家領取獵人狩獵到的獵物時，村人才能享用到肉品。
「不要驚慌。這是利歐帶給我的肉，我一點也不狡猾。」
湯波苦笑著解釋。
「原來是這麼一回事啊。算了，能吃到肉就好。真美味！」
信瞭解事情的來龍去脈後，馬上吃了一口作為主菜的炒青菜，絕妙的滋味讓他瞪大雙眼讚嘆。趁經過仔細調味的炒蔬菜味道還殘留在口中時，他拚命扒著白飯。
「哥哥，你這樣很失禮喔。」
「別說了，妳趕快吃看看。很好吃喔。哎呀，味噌湯也很好喝。」
小夜開口叮嚀，信卻毫不介意，大口吃著飯。
「真是的。」



小夜不滿地嘟著嘴，但當她品嚐了一口炒蔬菜，瞬間睜大眼睛說「好好吃喔！」信也得意地點了點頭，說了句「我就說吧？」
「味噌湯也好好喝。這、這些早餐全都是利歐大人親手烹煮的嗎？」
「是的。很高興看到你們喜歡。」
看到小夜一臉欣羨地詢問，利歐靦腆一笑，點了點頭。
「哈哈，你們兩個完全搶走了我想說的話呢。利歐，食物很可口喔。」
「是啊，你的廚藝真好，了不起。」
琉璃和湯波也揚起微笑，說出感想。
「謝謝各位。我多煮了一些白飯。不夠的話還可以再添。」
「喔，我要再吃一碗飯！小夜，拜託了。」
利歐開口後，信將飯碗遞給身旁的小夜。
「哥哥，你真是的！這麼不客氣！」
「小夜，不需要客氣喔。他現在胃口正好。幫他多盛一點飯吧。」
「湯波大人，不、不好意思。哥哥他……我們就不客氣了。」
小夜不斷對湯波和利歐道謝，並從一旁的飯鍋為信裝飯。她將盛滿白飯的碗遞給信之後，規規矩矩地開始用餐。
接下來，大家津津有味地享用了利歐烹煮的早餐。當他正在泡茶供飯後飲用時——
「信，我們剛剛吃得太入迷了呢。差不多該回歸正題了。」
湯波對信開口。
「嗯？什麼事啊？」
「我找你出來談的事情啊。我想讓利歐試試獵人的工作。你等一下帶他去找竇拉。」
「……什麼？讓這傢伙當獵人？妳認真的嗎？」
飽餐一頓後，信心滿意足，甚至忘了對方找自己過來的目的，聽到湯波的交代，他一臉訝異。
「我是認真的。這孩子提議要幫忙村裡的工作。我聽了他擁有的技能後，發現他多才多藝，知道怎麼狩獵。竇拉也提過想要人手吧？」
「確實如此啦……但工作很辛苦喔？他有足夠的體力嗎？這傢伙的身材看起來很纖瘦啊。」
信狐疑地凝望利歐。
「不要緊，這孩子很誠實。我已經確認他會下廚和使用精靈術。他年紀還小，卻有辦法獨自周遊各國，武藝應該相當出色。他還持有一把出色的武器，說不定比你還強呢。」
湯波抿嘴一笑，開口挑釁。
「精、精靈術又沒什麼，我也會啊。既然如此，就讓我見識一下他的本事吧。」
信頓時有些畏懼，但馬上裝出平靜的模樣。
「我就是要拜託你這件事，麻煩你跟竇拉說明一下。等他確認過利歐的能力後，如果能節省工作的時間，就讓他從年輕人之間挑選幾位後進出來，好好培養吧。」
「知道啦。但說不定反而會浪費更多時間喔。」
信大概覺得自己被輕視，點了點頭，不服氣似地低語。
「哥哥！」
信身旁的小夜聽見他的發言，開口斥責。
「唉，煩死了、煩死了。喂，利歐，我們沒時間了。趕快走吧。」
信立刻站起身，大步走向玄關。
「利、利歐大人，對不起！哥哥的嘴巴有些壞。」
小夜慌忙低頭道歉。利歐臉上揚起溫柔的微笑，搖了搖頭，要她不用介意，然後迅速追在信的身後。
「真是的，利歐明明比他小一歲，卻成熟多了。小夜，妳不用在意。我之後也會跟利歐談談。」
琉璃受不了地嘆了口氣。
「好、好的。」
小夜怯怯地點了點頭。
此時，湯波開口說道：
「小夜、琉璃，輪到妳們了。」
「欸？妳也有話要告訴我們？」
琉璃沒想到湯波有話要對她說，意外地瞪大眼。
「是啊。利歐個性沉穩，看起來很適應這裡的環境，但他才剛搬來這裡，在各方面應該都感到相當不習慣吧。由於他是外來者，許多村民會警戒他，你們可以在日常生活中多多照顧他嗎？」
湯波嚴肅地開口後，向兩人深深行了一禮。
「啊、嗯。當然沒問題，交給我吧。」
看到祖母湯波難得拜託自己，琉璃深感意外，但她馬上點頭答應，勾起微笑。
「我、我也會努力！如果有我能幫上忙的地方，我一定會做！」
小夜也幹勁十足地點了點頭。
「嗯〜對我來說，就像多了一個弟弟吧。對小夜來說，就像多了一個哥哥。雖然她已經有信了。」
「竟、竟然把利歐大人比喻為我的哥哥，真是不敢當！」
琉璃歪著頭開口後，小夜惶恐地打斷她。
「哈哈……話說回來，妳為什麼要稱他為利歐大人啊？」
琉璃苦笑問道。
「欸？因、因為、他看起來就像貴族一樣。宛如另一個世界的存在……」
小夜有些動搖，臉頰微微泛紅。
「原來是這麼回事……」
琉璃露出賊賊的笑容，望著小夜。
「怎、怎麼了嗎？琉璃小姐。」
「沒事啦。我們去工作吧。婆婆，我們走囉！」
琉璃馬上站起來，開口催促小夜，大步走向玄關。
「啊，等、等我一下！琉璃小姐！」
「好，快跟上我。」
小夜慌忙緊追在琉璃身後。湯波目送著兩人匆忙離去後——
「…………看來好一陣子不會無聊囉。」
她喃喃自語後，欣喜地揚起微笑。

◇ ◇ ◇


另一方面，信帶領利歐造訪位於村落南方的山腳處。
走出村長家時，信仍有些不悅，但利歐用高明的話術和他交談後，現在心情恢復到能夠好好與利歐對話。
「我們到了。這一片山林就是我們獵人工作的地方。一般來說，我們會從上午就待在森林裡狩獵，直到中午為止。下午通常會有空閒時間，就會去幫忙農耕作業。獵人頭頭會把詳情……說人人到。這位是竇拉師傅。」
信簡單解說了獵人的工作內容後，剛剛湯波曾提及的竇拉隨即出現在兩人面前。這位男人的年齡約莫四十歲，體格高大健壯。
「信，你這麼早來啊。這位陌生的少年就是利歐嗎？」
竇拉一走過來後，隨即親切地與兩人打招呼。
「……什麼嘛，你已經認識他了啊？」
「我家女兒今早似乎見過他了。原來如此，這傢伙確實……看起來很溫柔，我能理解女孩們騷動的原因。但還是沒有我帥氣啦。」
竇拉說完，豪邁地大笑。
「初次見面，在下名為利歐。我暫時會住在這座村落中，湯波女士吩咐我前來幫忙打獵。請多指教。」
利歐簡單地解釋前來的原因，並向竇拉自我介紹。
「這樣啊，也請你多多指教啦。順帶一提，你有狩獵的經驗嗎？」
「有的。」
「這樣啊，那再好不過。我們本來還有兩位獵人，但他們都受了傷。現在能工作的獵人只有我和這位實習生。」
竇拉喜不自勝地笑了。然後——
「利歐婆婆說，如果這傢伙能輕易上手，我們就隨便拉一些村裡的年輕人過來，培育後進。我們先來看看他的本事吧。」
信有些不快地插嘴。
「這樣啊。我很期待喔。但也別太逞強啦。」
竇拉聳了聳肩——
「那麼，我想測試一下利歐的能力。我們的狩獵道具和備品放在那間小屋裡，準備好之後就入山吧。」
竇拉轉換心情，臉龐換上工作的表情。
三人一起進入小屋，準備狩獵。
竇拉和信本來就穿著方便行動的工作服，但要進山裡之前，他們會換上更厚的衣服，套上宛如足袋的靴子，接著會穿上稻草製的外套，帶著開山刀與弓箭。
另一方面，利歐本來就身著較厚的日常服裝兼戰鬥服，腰帶中收納了匕首和飛刀，所以他只要借一把弓箭就準備倶全了。
「話說回來，你這身打扮還真奇怪。這樣真的不要緊嗎？」
信換好衣服後，訝異地上下打量利歐。
「是的，這是我的日常服裝兼旅行服裝，做工很堅固。」
「看起來確實如此，衣服的質料很牢固，應該不成問題。」
利歐點點頭，竇拉走向他，親自確認衣服的感觸後，給出保證。
「那就好。我們走吧。」
信拋下這句話，焦急地走出小屋。
「哎呀，這傢伙比平時更有幹勁啊。看來他對你產生了競爭意識喔。我們也出發吧。」
竇拉微微一笑，走出小屋。利歐緊跟在後。
當兩人步出小屋後——
「利歐，入山前，我必須告訴你一件事。」
竇拉向利歐搭話。
「請問是什麼事情呢？」
「就是你的用字遣詞讓人很不自在，你的語氣可以不用如此拘束。狩獵的時候，根本沒有閒功夫注意用詞。」
「你說得沒錯……但這就像某種習慣，我沒有辦法馬上改掉，就算改了，反而會讓我感到不對勁……但我會努力的。」
「哈哈，我並不討厭這種說話方式啦。如果你認為這樣比較輕鬆，倒也不需要刻意調整……那麼，我想好好確認你的能力，也有事情要跟你說明，今天三人先一起進山裡吧。在這之前，你有任何問題嗎？」
「我只有一個問題。如果你們有任何溝通用的手語，希望可以先告訴我。」
「手語？什麼意思啊？」
「為了光靠手的動作就能溝通，而為某些特定的手勢賦予意義。譬如說『往前進』或『不要動』、『別出聲音』等等。」
看到竇拉和信同時疑惑地歪著頭，利歐把手語的功用解釋給兩人聽。
「原來如此。我們確實會用手勢來表達一些簡單的指示，但沒有固定的動作，也沒有設定任何特殊暗號。」
竇拉這才察覺，自己平時就已不自覺地使用了手語。
「使用手語有什麼意義啊？只要對方能夠理解就好了吧。依據當下的氛圍，就能夠理解『前進』或『停下來』等簡單的指示吧。」
信似乎不清楚手語的重要性。
「當然有意義。假如不預先決定一個共通的法則，將會產生不必要的混亂。尤其是要傳達較為複雜的意思時，會特別麻煩。」
「哈哈，利歐說得沒錯……好，似乎很有趣哪。利歐，既然你這麼清楚，你在狩獵時一定會使用一些手勢吧，可以教我嗎？」
竇拉認同了利歐的說明，積極地想要使用手語來當作打獵時的溝通方式。
「既然師傅都這麼說了，我就記起來吧……」
信也贊同了竇拉的意見。於是，利歐先教導兩人簡單的手語。過了幾分鐘後——
「好，雖然有些遲了，不過我們出發吧！你們兩個，跟我來。」
在竇拉的引導下，利歐等人終於走進村中的獵場，也就是山林之中。竇拉一邊前進，一邊將村中打獵的規矩告訴利歐。後來，他們漸漸減少交談，積極地以手語溝通。
竇拉不愧是一位熟練的獵人，他的表現優異，已經能夠熟練地使用利歐教導的手語。另一方面——
（信火候未到，利歐的表現卻很傑出。就算曾有打獵的經驗，但他看起來明明只是個毛頭小子，真了不起。看樣子不會有問題。只要確認他懂得捕獲獵物的技巧，明天開始就可以讓他獨自狩獵了。）
信的一舉一動有太多無謂的破綻，再加上他偶爾還會看漏手語，讓竇拉忍不住露出苦笑。相較之下，他給了利歐極高的評價。
消除腳步聲的走路方式、消除氣場的手法、眼尖地發現獵物蹤跡的觀察力、關於獵物習性的知識——利歐在各方面都完美無缺。
竇拉自然也讓利歐分擔偵查獵物的工作，兩人領頭前進，信跟在後方。
這讓信深感不快。信平時跟竇拉兩人進行狩獵時，竇拉往往都在教導他技巧，不曾把工作交給他負責。
利歐明明是新來的外來者，年紀還比他輕，卻深受竇拉信賴，可以分擔打獵的工作，他卻成為利歐的絆腳石。對方說不定也認為他很礙手礙腳——儘管利歐絲毫不曾擁有這種想法——想到這一點，信懊悔不已。
不僅如此，利歐還懂得手語等知識，引起竇拉的興趣。看在信的眼中，他只覺得利歐在討好竇拉。其他小事也引起信的猜忌。於是信的懊惱逐漸轉化為憤怒，想當然地，他的注意力也變得渙散。
「喂，信，你怎麼了？想發呆就滾回家。真礙事。」
竇拉無法坐視不管，故意開口叮嚀。
「……才沒有呢。」
信不快地低語。竇拉眉頭緊蹙。此時——
「有了。」
利歐開口的同時，不，在他開口的當下，就已經射出手中的箭。
風切聲咻地響了起來。箭射向獵物，彷彿被吸引過去一般，射中站在二十公尺以外的枝枒上正準備飛翔的鳥。
「哎呀、哎呀，是蓮王鳥啊！你竟然能射中牠！這種鳥類的警戒心強，不容易獵捕哪。」
「不好意思，我自作主張射出這一箭。這隻鳥似乎察覺到我們的交談聲，正打算展翅飛翔。」
利歐愧疚地道歉。
「不用介意啦。話說回來，你的箭術真了不起。明明隔了一段距離，卻沒花多少時間就放箭。真是不得了！」
竇拉對信的怒火已經煙消雲散，大力誇獎利歐。信露出了有些賭氣的表情。
「謝謝你。」
利歐簡潔地道謝後，跑向自己射中的蓮王鳥。他單手抓住鳥爪，用另一隻手取出匕首，砍斷鳥脖子放血。他進行這項作業的表情相當慎重，彷彿在感謝犧牲的獵物，或是在獻上簡短的默哀。
竇拉望著利歐熟練的動作，欽佩地讚嘆後——
「好，我們也不能輸給他喔，信。」
他打起精神，順便激勵信。
「我知道，我怎麼可能會輸給他啊！」
信憤怒地回答。竇拉似乎察覺到他的心情，無奈地苦笑，走向正在進行作業的利歐。
等到現場該處理的工作全結束後，三人再次開始移動，搜尋獵物。
利歐和竇拉順利地在路途中獵捕野鳥和野兔。面對這樣的狀況，信也認為自己不能輸，燃起了競爭意識，卻沒有發揮任何效用，未親自獵捕任何獵物。
時光飛逝，中午過後——
「好，雖然時間還早，今天就到此打住吧。你們兩位都做得很好。看來今天可以把肉送給更多人家了。」
竇拉喜不自勝地宣告今天的工作告終。
「我根本沒有逮到任何獵物。全都是師傅和那傢伙的成果。」
「你這傢伙在說什麼傻話啊。」
信有些鬧彆扭似地低語，竇拉露出錯愕的表情。
「這是我們三人攜手合作後的成果喔。信先生，你剛剛也幫我們追捕了獵物。多虧了你，我才能夠射中目標。」
「就是說啊。在打獵時，追捕獵物也是很了不起的工作哪。」
聽到利歐的意見後，竇拉也表示贊同，但這並沒有讓信的心情好轉，他嘖了一聲，一個人大步走下山。
「真是的，拿他沒辦法。利歐，抱歉啊，我之後會好好說說那傢伙。你就把他的話當作玩笑吧，不要放在心上。」
「……我不會。我也很抱歉。希望你能幫我跟他說聲『多多指教』。」
利歐歉疚地道歉。
「……你不需要跟我道歉啦。真抱歉啊。還有，看來明天能讓你獨自狩獵了。我必須帶著後輩，希望你能連同我的份一起努力。可以拜託你嗎？盡力而為就行了。」
竇拉尷尬地搔了搔頭後，搖著頭說道。
「好的，交給我處理吧。」
利歐乾脆地點了點頭。
「好，那就麻煩你了。我們趕快回小屋進行肢解作業吧。」
竇拉露齒一笑，拍了拍利歐的肩膀。

◇ ◇ ◇

接下來，利歐將獵物肢解完畢，便帶著肉品當作伴手禮，踏上歸途。
「我回來了。」
他在玄關打了聲招呼，但沒有接獲回應。起居室中空無一人，玄關右方的廚房也不見人影。
（…………沒有人在家嗎？這麼說起來，現在還是工作時間。）
利歐決定先洗去沾染在身上的野獸血腥味。
由於家中沒有浴室，他拿起放在廚房的浴桶，走出室外。他走到房子後方，將浴桶放在地上後，使用精靈術讓周圍的地面隆起，宛如一堵牆。接著，他運用精靈術變出熱水，注入浴桶之中。
他的左手裝備著精靈之民村落致贈的魔術道具『時空倉庫』。他伸出左手，詠唱咒文「《解放魔術》」之後，下個瞬間，手邊的空間產生歪斜呈現漩渦狀，四個金屬製的小瓶子出現在他的手掌上。瓶中分別裝著清洗頭髮、身體和衣物的清洗液。這當然是精靈之民製作的產物。
利歐用雙手抓住出現在手上的小瓶子後，脫下衣服，進入浴桶。此時，他自在地運用精靈術變出熱水，使用清潔液洗著頭髮和身體——
（家裡還是有間浴室比較方便吧，就算不在房子裡也無妨。以後問問湯波女士可不可以搭蓋一間吧。這麼一來，村裡的人們也可以前來借用了。）
利歐低頭思索，將頭髮和身體洗乾淨後，開始清洗剛剛穿在身上的衣物。
過了數十分鐘，利歐換上預備的衣物，將包圍自己的土牆恢復原狀後，發現琉璃和小夜站在不遠處。
「……啊，果然是利歐啊。」
琉璃放心地吐了口氣。看到一座陌生的建築物突然出現在自家後方，一定讓她感到相當可疑吧。
「不好意思，嚇了妳一跳。」
「不，不要緊啦……利歐，你剛剛是運用精靈術改變地表嗎？」
利歐愧疚地道歉後，琉璃加以探問。
「是的，沒有錯。」
「嗯〜……我不擅長土之精靈術，所以不太瞭解，這是很輕易就能辦到的事嗎？」
看到利歐乾脆地點頭承認，琉璃露出一副難以理解的模樣，詢問身旁的小夜。
「我、我不清楚。我也不擅長土之精靈術……不過，看起來比我們習得的技巧更為艱澀呢……」
小夜也沒自信地闡述自己的見解。
「……只要好好練習，並不困難喔。」
由於利歐無法估算八雲地區精靈術士的平均熟練程度，只能含糊帶過。假如兩人還有問題，他屆時再回答就可以了吧。
琉璃似乎並不在意，說了句「隨便啦」之後，緩緩邁開步伐。接著，她動了動鼻子，走向利歐。
「嗯〜話說回來……」
當彼此的距離近在眉睫之際，她抬起頭仰望著利歐。
「呃，怎麼了嗎？」
利歐有些畏縮地詢問。小夜也驚呼一聲，羞紅了臉。她站在琉璃背後，望著愈來愈靠近的兩人。然後——
「果然沒錯！利歐，你好香喔！」
琉璃說道，臉上勾起燦爛的笑容。
「……這個啊，我狩獵時沾染了野獸的腥臭味，所以剛剛在洗澡。」
「原來是這麼一回事。真的好香喔。小夜，妳也來聞聞看。」
琉璃招手要小夜過來。
「欸、欸！？我、我不用啦！我從這裡也聞得到喔！」
小夜滿臉羞紅地搖著頭。
「不要那麼害羞嘛。」
琉璃迅速地繞到小夜背後，將她推向利歐。即便小夜嚷嚷「不用啦、不用啦」，卻沒有拚命抵抗——
「呀唔……」
當來到利歐的面前後，她低下頭，面紅耳赤。
「妳聞，真的很香吧？」
「嗯、對……」
小夜輕聲同意。利歐不知道該如何答覆，揚起苦笑，呆站在原地——
「利歐，我問你喔，這是什麼味道啊？」
琉璃開口詢問。
「應該是肥皂。」
「咦？你是說肥皂嗎？洗澡和洗衣服時使用的肥皂嗎？」
聽到利歐的回答，琉璃和小夜訝異地瞪大雙眼。
「是的。就是妳說的肥皂。」
「什麼〜？利歐，你怎麼會有肥皂啊？」
「當然是我自己製作的啊……」
看到琉璃震驚的模樣，利歐目瞪口呆。
她們兩人會有這樣的反應也很正常。八雲地區也有肥皂的存在，但屬於高級品，一般人沒有能力購買。
因此，他們會使用醋來取代肥皂。
「你、你自己做的？利歐，你還會製作肥皂啊？哇〜婆婆在我們村落之中已經算是很熟悉藥品的人，就連她也不知道要如何製作肥皂喔。小夜，利歐真厲害呢。」
「……是的。他真的好厲害。」
琉璃和小夜用尊敬的眼神望向利歐。
「只要有材料就能輕易製作喔。琉璃小姐，我把肥皂放在家裡，妳等一下可以使用看看。小夜小姐也是。」
利歐靦腆地說道。聽到這番話，兩人都難以置信地眨了眨眼。
「咦！？我們也可以使用嗎？」
「當然。我會找時間再製作，兩位請自由取用。」
「桂，好期待喔！利歐，謝謝你！」
琉璃和小夜欣喜若狂地手牽著手。
「話說回來，兩位怎麼會過來這裡呢？」
「啊，我們剛剛在路邊遇到竇拉先生和信，想說你應該也回來了。如果你要洗澡，必須先將水煮沸，但你大概不曉得柴火放在哪裡，所以小夜建議我們過來幫忙。」
琉璃抿嘴一笑，望向小夜。
「啊、不、我、那個……」
小夜嬌羞地說不出話來。
「原來是這麼回事。小夜小姐，謝謝妳的關心，不要緊喔，我用精靈術變出熱水了。」
「咦……你、你使用精靈術變出熱水嗎？」
小夜一臉訝異地詢問，琉璃似乎也嚇了一跳。
「是的。怎麼了嗎？」
利歐詢問兩人如此驚訝的理由。
「啊、不，如果是水就算了，竟然能用精靈術變出熱水呢。由於我辦不到，所以覺得你很厲害。」
「……這樣啊，原來如此。我有一個小訣竅，下次教妳。」
「欸、真、真的嗎！？」
利歐隨口提議，小夜卻十分起勁。
「是、是啊。」
利歐慌張地點了點頭。
「小夜，太好了，妳要加油喔。」
琉璃噗哧一笑後，開口鼓舞小夜。小夜靦腆地對利歐行了一禮：
「請多多指教。」

神代小祈

【第二章】❈ 在村中度過的日子


利歐在村中住了兩個月。
村中每個人都已知曉利歐的存在，也幾乎以友善的態度接納了他。
這是因為村長湯波擔任他的監護人，而他每天都會獵捕大量獵物回到村裡，肉品的供給比往昔大幅增加。再加上除了打獵外，利歐也積極處理其他工作。他活用了在王立學院和精靈村落累積下來的知識，對提升村落生活水準做出了莫大貢獻。
舉例來說，他在村長家旁邊搭建了一間獨棟浴室，村人也可以前來使用。他將自己製作的肥皂分配至各戶人家，這讓村落的年輕女性相當支持他。他還建議村民改良耕作方法和農具，大幅提升農耕作業的效率，深獲上了年紀的村民支持。
這樣的改革確實有些倉促，但利歐卻不吝提供自己擁有的知識與技術。
衛生環境不佳會讓村人罹患疾病，農作物歉收時也會有人餓死。琉璃的母親就是在年紀輕輕時因傳染病而過世，她的弟弟也在四歲那年餓死。
幸虧利歐擁有防止這些災害的知識與技術。
他待在這裡的時間還不長，但湯波和琉璃都成為了他重要的家人。不僅是知道利歐來歷的湯波，就連琉璃都把他當成家人看待。
就算不論這些因素，利歐也不能對整座村莊的狀態視而不見。他總有一天必須離開，時間有限。為了湯波和琉璃、兩人居住的村落，他必須在離開前盡快改善村民的生活。
利歐的想法和行動獲得大家的肯定，逐漸受到村人仰賴。最近村中的女性看重他的手藝，逐漸有許多人拜託他簡單修理房屋或傢倶。村中當然也有工匠，但人手不多，常常忙不過來。
今天也有村裡的女性拜託利歐，維修房子牆壁破損會有風吹進來的狀況。利歐帶著小夜和琉璃來到委託人家中。
「哎呀，多虧了你。這陣子風一直從隙縫吹進來，凍死人了。交代我丈夫後，問題反而變得更嚴重，我一直很煩惱啊。村裡的工匠也一直推延前來處理的時間。」
利歐修理好牆壁後，體態文雅的委託人女性歡欣地說。
「現在夜裡也開始變涼。梅女士，我很高興能幫到妳的忙。倘若還有任何問題，歡迎隨時找我過來處理。」
利歐對委託人女性•梅搖了搖頭，表示這只是小事一樁。
「好的。這麼說起來，你們三個人最近總是形影不離呢。利歐，我們村裡的兩位漂亮女孩隨侍在側，年輕男孩們都很嫉妒你喔。」
梅的臉上勾起愉悅的微笑，望向站在利歐兩側的琉璃和小夜。
「梅太太，真討厭，我和利歐才不是那種關係呢。」
當利歐發出苦笑，不知道該如何回答時，琉璃則習慣地不當一回事。
「妳只幫自己澄清啊，這代表利歐跟小夜之間有什麼吧？」
「……欸？啊、不、那個……」
梅轉換目標，小夜的臉蛋立刻染上紅霞。
「哈哈哈，小夜真可愛呢。」
梅毫不在乎地放聲大笑。
最近常常有人對他們提及這件事，但小夜每次都做出相同的反應。開啟話題的人當然也預想得到小夜的舉止，他們會這麼做，明顯是為了捉弄純真的她。
「真是的，妳差不多也該習慣了啦，小夜。妳至少也像利歐一樣笑著帶過嘛。」
琉璃說完這番話後，愉悅地笑了。
「唔……因、因為……」
小夜瞄了利歐一眼。當兩人視線相交後，她卻慌忙低下頭。
「小夜小姐似乎不習慣與男生相處，大家就不要再欺負她了。希望大家也能順便對我手下留情。我不擅長這種話題。」
利歐開口，本來是為了小夜緩頰，然而——
「嗯〜我覺得小夜會有這種反應，不是因為她不擅長跟男生相處喔……」
「就是說啊……」
琉璃和梅看著彼此，輕輕嘆了口氣。當兩人望向利歐後，利歐疑惑地歪著頭。
「不管怎麼說，像你這樣的男人能住進村子，真是太好了。當我聽到有外人搬進湯波大人家時，還有些擔憂呢。未來也多多指教啦。」
梅開朗地說道，似乎是為了轉換現場氛圍。她大力拍著利歐的肩膀。
「好的，之後也請妳多多指教。」
利歐靦腆地點了點頭。
在琉璃和小夜的介紹下，他們造訪了另一間委託利歐修理傢倶的人家。他們在該處也進行了相似的對話，小夜再次羞紅了臉。這又是另一段故事了。

這是那一天的歸途中發生的事。
當利歐三人並肩行走時——
「利歐真是多才多藝，博學，廚藝好，還會打獵，手藝又巧。你甚至會精靈術呢！每個村莊都該有一位像你這樣的逸才吧。」
琉璃點著頭說道。
「我只是興趣廣泛罷了，一項都不精通。完全無法與一流的高手匹敵。」
利歐揚起苦笑，搖了搖頭。
「才沒這回事！利歐大人，你很厲害！立刻就跟村人打成一片，也很擅長處世之道喲！」
小夜插嘴道。
「小夜說得沒錯。利歐真的幫了大家很多忙。村裡有一位全能的人，真是讓人感激。」
「謝謝妳們。我很希望自己能為村裡帶來貢獻。」
利歐面露羞怯又喜悅的笑容。
就在這時，他們遇到村裡的年輕男性。小夜的哥哥，信也在其中。
信等人看到三人後，不滿地蹙起眉頭。
「你們三個還黏在一起啊。利歐就算了，琉璃、小夜，妳們不用工作嗎？」
信嘟著嘴詢問。
「我們去幫忙利歐工作。你有什麼不滿嗎？」
「……那傢伙的工作？小夜，你們做了什麼？」
聽到琉璃的答覆後，信望向妹妹小夜。
「呃……我們去修理房子和傢倶。村裡的工匠正全神貫注地搭蓋新房子，所以村人請利歐大人幫忙修理。」
「嘖，你還跑去做這種事喔。」
信輕輕咋舌。小夜不悅地凝望信。
「我累了。如果你沒有要緊事，我們就先走了。利歐和小夜，走囉。」
琉璃開口催促後，他們正準備離去。
「等一下。」
信喚住三人。
「看來你很努力在討好村人嘛，但我們可還沒有認同你。」
「沒錯沒錯！」
聽到信這番話，其他男生們也出聲贊同。
「…………」
利歐有些躊躇，他察覺到自己的存在嚴重影響了信等人的日常生活，讓他不知道現下該如何反應。該直接開口反駁對方嗎？還是隨便敷衍過去，或甚至無視對方呢？
在封閉的鄉村社會中，許多人很排斥外來者。利歐不認為這是錯誤的觀念。因為這代表村人的生活安定平穩。簡單來說，利歐對於信等人感到愧疚。不過——
「真是的，你們這些傢伙怎麼突然說些沒禮貌的話啊。利歐不用在意，你已經是我們村裡舉足輕重的一員了。」
琉璃往前踏出一步果斷地說，似乎是想要保護利歐。
「琉璃小姐說得一點也不錯！哥哥太過分了。湯波大人已經准許利歐大人待在村子裡。再說，利歐大人也有幫忙我們工作！」
小夜也贊同琉璃說的話。
看到村裡特別可愛的兩位少女袒護利歐，男人們更感不快。他們開始對利歐懷抱非理性的反抗意識。特別是信，由於他熟知小夜的個性，曉得小夜不會輕易對人動怒，讓對方成為眾矢之的的對象，這讓信感到相當不安。
「小夜，連你也痴迷於這種軟弱的傢伙啊！」
信粗暴地大吼。
「我、我才沒有痴迷呢！」
小夜瞬間有些畏縮，但她馬上矢口否認。
兩人互相瞪視，氣氛變得有些緊迫。當利歐覺得情況不妙時——
「信，你是不是誤會了什麼啊？利歐可不軟弱喔。別看他這副模樣，身上可滿是肌肉呢。我說得沒錯吧？」
琉璃這麼說後，緊緊抱住利歐的上臂。



此景讓男生們全都目瞪口呆。
「什麼？妳、妳、妳這傢伙跟他……真是不知羞恥！」
過了一會兒，不曉得信想到哪裡去，他面紅耳赤。小夜也紅著臉說：「琉、琉璃小姐，妳怎麼會知道？」
「哼，我不清楚你們是誤會了什麼，不過最好先冷靜下來。再說，利歐狩獵的技巧也比信好喔。我們走。」
琉璃對著信一行人吐了吐舌頭後，勾著利歐的手臂向前邁步。站在另一側的小夜為了趕上他們，慌忙追了上去。
信一臉尷尬、呆站在原地，當小夜離去時，兩人四目相交，看到小夜瞪了自己一眼，他倏地有些畏縮。

◇ ◇ ◇

當天晚上，月光灑落在村長家的庭院之中。
利歐光裸著上半身，汗流浹背地努力練劍。
他反覆揮舞劍，讓身體牢記動作。他的呼吸有些紊亂，每當揮劍時，汗珠便揮灑而出。帶著夜霧的冰冷空氣隨風吹來，一股冷空氣包裹利歐滾燙的身體。
蟲鳴聲繚繞四周，一陣微風吹過，草木發出婆娑之聲，與揮劍的聲音完美共奏。
這讓利歐心情舒暢，想要一直鍛鍊下去，但晚餐還在等他，他先反覆練習了一式劍術之後，接著開始確認一式武術。
他不斷動著身體，過了十幾分鐘後停下動作。此時——
「我練習的樣子一點也不有趣吧？」
利歐揚起苦笑，對默默站在玄關旁的琉璃和小夜開口。
小夜的身體一震，另一方面——
「哈哈，你果然發現了啊？你在練武嗎？動作很漂亮呢，我們忍不住看得入迷了。」
琉璃露出純真的笑容回應。
「這只不過是我每天例行的鍛鍊罷了。」
「不，真的很了不起喔。話說回來，你竟然能不厭其煩地維持這個習慣呢。自從來到村裡的那一天起，你每天都有進行鍛鍊吧。」
利歐揚起苦笑謙虛說道後，琉璃打從心底感慨地回應。然後——
「咦？你每天都這麼做嗎？」
小夜杏眼圓睜。順帶一提，小夜會出現在這裡，是因為她剛剛才跟信吵架，若是在家裡與他打上照面，將會相當尷尬，所以琉璃硬是把她拉過來。
這讓利歐很擔心信會沒有晚餐可吃，但小夜說她有多做了早餐，不要緊。先不說這件事了——
「嗯，他每天至少都會練習一次，每次都會花這麼長的時間喔。很厲害吧？」
琉璃輕輕聳了聳肩，回答小夜。
「真的好厲害呢……」
「利歐，我一直想問個問題，你當初怎麼會想學習武術啊？」
琉璃認為機不可失，突然拋出疑問。
「習武的原因嗎？」
「嗯，我對武術一竅不通，就連這樣的我也覺得你的鍛鍊很厲害喔。你一定費盡千辛萬苦才練就這身功夫吧？」
「……是啊。我習武的原因很單純，說起來有點不好意思，動機應該是每個小男孩都擁有過的想法。」
利歐思索半晌後，靦腆地回答。
「欸？什麼原因啊！？讓人超級好奇耶！對不對啊，小夜？」
「對、對啊。我很想知道呢。」
琉璃和小夜都興致勃勃。
「哈哈……該怎麼辦才好呢。我可以先穿上衣服嗎？」
利歐面露苦笑，拾起放在一旁的手巾和衣物。
「咦？啊〜嗯，抱歉喔。請便請便。」
由於四下昏暗，琉璃本來並不以為意，現在卻有些羞澀地說。小夜聽到利歐的話，才特別意識到這一點，臉蛋迅速染上緋紅，低下頭。
利歐趁機簡單地拭去汗水，匆忙穿上衣服。
「既然你都穿好衣服了，差不多可以把習武的動機告訴我們了吧？」
琉璃清楚記著剛才的對話，逼問利歐。小夜的心情也鎮定下來，悄悄走近利歐，不想漏聽任何一句話。利歐這才死心，說了一句「當時我還是小孩子喔？」作為開場白，難為情地娓娓道來：
「我當時有一位喜歡的人，為了保護她，我想要變強。」
「……這樣啊。利歐，你曾經有一位喜歡的人啊。總覺得有些意外呢。你現在不喜歡對方了嗎？」
琉璃睜大眼睛，開口詢問。
「……我當然不討厭她。但我們已經疏遠了。她可能有了其他戀人，說不定根本已經忘了我……」
利歐的臉上揚起脆弱的微笑。
「利歐大人為了對方這麼努力，卻不打算去見她了嗎？」
小夜窺探利歐的臉色，小心翼翼地問道。
「我甚至不知道她的去向。我們上次見面是很久之前的事情了。」
利歐緩緩搖了搖頭。此時——
「既然她還活在世上，或許某一天還能相遇喔？利歐的努力說不定能獲得回報呢。」
琉璃為了改變現下感傷的氛圍，開朗地說道。
「……是啊。不過，我現在是為了自己而進行鍛鍊。」
利歐點了點頭，勾起曖昧不清的笑意。
琉璃和小夜面面相覷後——
「真的嗎？」
她試探般地詢問。
「是啊。我害怕花了數年才練就的武藝會退步，獨自旅行時也需要用到這份能力。我必須擁有強大的力量，才有辦法抵抗不講理的事物。」
利歐輕輕握著拳頭，用幾分生硬的聲音回答。
「旅行果然很危險嗎……？」
小夜察覺到利歐的氛圍變得有些僵硬後，怯怯地詢問。
「是啊。有時會遇到危險的生物或山賊。」
利歐意識到自己有些緊繃，便改用溫柔的嗓音回答。
「這樣啊……」
小夜微微地點了點頭。
在這個世界中，人命並不值錢。人們會因疾病和饑荒而亡，會因戰爭而死，也有人會因遭遇猛獸和山賊襲擊而失去性命。
當利歐在旅途中遭受襲擊時，或許會出手殺害對方。小夜立刻察覺到這個可能性。
然而，她害怕聽到更深入的事實，於是停止追問。
「我們聊太久了。外面會冷，要不要進屋裡？」
為了轉移話題，利歐面露苦笑提議。
「是啊，晚飯煮好了，我們本來是要叫你去吃飯的，卻徹底忘了這件事。」
琉璃放聲大笑，表示贊同。
小夜也微微一笑。此時——
「啊，對了，小夜，吃完飯後，我們一起洗澡吧。妳還沒有使用過利歐搭造的浴室吧？」
琉璃開口提議。
「可以嗎？由於最近才剛搭建好，必須先預約……」
利歐才剛蓋好獨棟浴室，聽到傳聞的村民們紛紛想要前來借用。因此現在大家必須輪流使用。
「不要緊啦。我們雖然會出借給村民，但終究是我們家的浴室嘛。家裡的人和客人隨時都可以進去喔。」
琉璃得意洋洋地說。
「嗯，那麼……拜託妳了。利歐大人，我也要謝謝你。」
聽到自己受到特別待遇，小夜有些躊躇，但還是抵擋不住浴室的誘惑，怯生生地點了點頭，對利歐等人行了一禮。
「好，就這麼決定了！利歐，等一下要麻煩你放熱水了！」
琉璃雙手合十，開口拜託利歐。
設置在獨棟浴室之中的浴槽安裝了燒熱水的爐灶，不過利歐用精靈術變出熱水的速度更快，而且不用浪費木柴。
「我知道了，交給我處理。」
「嘿嘿、謝謝你啦！就讓你偷看小夜換衣服當作謝禮吧。」
看到利歐乾脆地點頭答應，琉璃開玩笑道。
「琉、琉璃小姐！」「哈哈，我開玩笑的啦。」
小夜面紅耳赤地大喊，琉璃笑著躲開。
「真是的！……啊，利歐大人，那個、請你不要偷窺喔？」
當小夜和站在一旁的利歐四目相交後，她害羞地如此請求。
「當然啦。我不會偷看的。」
利歐馬上做出紳士的回答。然而——
（……可是如果是利歐大人，讓他偷看一下也沒關係。）
小夜埋頭思索，但立刻害臊地臉紅，心情變得有些複雜。

神代小祈

【第三章】 風波


利歐已經在村落中居住了數個月。現在正值種植的旱稻收穫期，村落正迎接一年之中最忙碌的時節。
一般來說，獵人們會從上午開始狩獵，但只有在這段期間，他們會從早就幫忙農作。利歐當然也不例外，他現在正專心一致地揮下鐵鍬，耕種田地。
單調的體力活讓他手上起了幾個有別於劍繭的水泡，傷痕累累。當他以天川春人的身分生活時，小學和國中時期曾經幫忙老家的農耕作業。利歐很習慣耕田，動作甚至讓村中的農夫們瞠目結舌。他不時會掛念起父親和祖父母，莫名地感到哀傷，但他不斷活動身體後，心情卻不可思議地變得輕鬆。
當他工作到一個段落時——
「喂〜差不多該休息囉！我煮了午飯，大家過來吃飯囉！」
琉璃放聲吶喊，呼喚工作中的男人們。
村裡的人們過著一天兩餐，也就是只吃早餐和晚餐的生活。只有在這種機會，村民們才會一起吃午餐。由於他們一大早就開始進行體力活，自然會感到飢腸轆轆。男人們全都湧入分發午餐的廣場。
「來，這邊有味噌湯和醃菜。一個人最多只能吃兩個飯糰喔。還有，我們使用了利歐帶來的鹽，大家要記得感謝他。」
負責分配餐點的琉璃告知前來排隊的村民後，其他女性和已婚男性紛紛掛起愉快的笑容，感謝身旁的利歐。
「等一下，你們幾個也要跟利歐道謝啊。」
單身青年們紛紛一臉不快地接過食物，看不下去的琉璃嘟著嘴告誡，站在她身旁幫忙分菜的小夜也大力點頭。
儘管男人們紛紛咋舌，依然陸續對利歐道謝。男人們迅速移動聚集在一起，將飯糰吞下飢餓的腹中。由於裡頭奢侈地加入了比平時更大量的鹽巴，他們皆對飯糰的美味感到驚艷不已。
「算了……他們肯道謝就是很大的進步了。利歐，對不起喔。」
琉璃受不了地嘆息後，望向站在一旁的利歐苦笑著道歉。他沒有混在人潮之中，而是等待人牆散去。
利歐說了句「不要緊」，簡單地搖了搖頭。
「既然大家都在叫我們過去，我們也趁熱開動吧。」
琉璃提議。
一群少女在不遠處呼喚琉璃一行人。
「說得也是。那麼，我——」
「利、利歐大人，要不要跟我們一起吃午餐呢？機會難得！」
利歐環顧四周，正準備要前往聚集了老人和已婚男女的地方吃飯時，小夜慌忙喊了他。
「就是說啊。我已經餓扁了，趕快走吧。」
琉璃也附和後，迅速地走向少女們聚集的地方。
看到一個男人跟村落的少女們待在一起，年輕男人們會不會感到反感呢？這讓利歐十分不安，但身旁的小夜正內向地等候利歐。在這樣的狀況下，他無法開口說要跟其他人一起用餐。
再說，竇拉和梅等已婚的中老年人也待在少女們旁邊，利歐認為自己不需要太介意。
「說得也是。小夜小姐，我們走吧。」
「好的！」
小夜欣然點頭答應。當利歐走向少女們群聚的地點時，小夜也邁開小碎步緊追在後。而琉璃已經跟少女們會合了——
「你們兩個，快點過來！」
琉璃用開玩笑的語氣呼喚兩人。其他的少女也跟著說——
「是啊，我們等好久了。」
「小夜，妳一直跟利歐大人說話，太狡猾了。」
大家鬧哄哄地跟兩人攀談。
「各位還沒有開動嗎？」
利歐察覺少女們尚未進食，開口詢問。
「在等你們啊。利歐大人，我們不會讓小夜獨佔你喔。」
少女開朗地回答後，調皮地望向小夜。
「原來如此。讓大家久等。打擾各位了。」
利歐內疚地向大家打招呼後，在空地坐了下來。
另一方面——
「我、我才沒有獨佔他喔！我只是認為大家一起吃飯，食物嚐起來絕對會更可口，那個……」
驚慌的小夜呆了半晌，羞恥的心情逐漸在心中蔓延，讓她紅著臉反駁。
「我知道，我知道。小夜，妳就是想跟利歐大人一起吃飯啦。」
調侃小夜的少女惡作劇地裝出一副理解的模樣。
「不、不是的！不是這樣……啊，我不是這個意思。利歐大人，我並沒有不願意跟你吃飯……」
小夜下意識地想要否認，但她慌忙收回自己的發言，向利歐辯解。
「我明白喔。」
利歐不知該作何反應，只能揚起苦笑。另一方面，少女們開心地凝望著驚慌失措的小夜。
「好了好了，大家差不多該放過小夜了。她已經受不了啦。」
琉璃無奈地出面調停。
小夜噙著淚水，憤恨地瞪著少女們。儘管如此，這樣的她就跟小動物一樣，毫無魄力。反而刺激了他人的保護慾。
而她可愛的模樣也忍不住勾起大家的嗜虐心——
「說得也是，畢竟我們也想跟利歐大人一起吃飯嘛。」
捉弄小夜的少女開心地笑了，若無其事地說道。其他少女們也點頭同意。
「謝謝大家。但可以不要叫我『利歐大人』嗎？我明明一點也不偉大，聽到妳們這麼稱呼我，會很難為情。」
利歐的臉上勾起害臊的微笑。
「欸〜可是，『利歐大人』聽起來才有高貴的感覺啊。」
「就是說啊。該怎麼說呢，你的教養跟村裡的男人們有著天壤之別呢。」
「對啊，每次我們提起利歐大人，他們就一臉不悅。真不愉快。」
「同樣都是男人，也差太多了吧。」
「哈哈，不可以拿他們來比較啦，對利歐大人太不好意思了。」
「說得也是。利歐大人，抱歉啦。」
少女們滔滔不絕地說了起來。
她們迅速換了話題，徹底遺忘調侃小夜的事情和利歐的要求。結果，村中的少女還是暫時稱呼他為「利歐大人」，讓利歐沮喪不已。
然而，就算少女們要利歐別用太拘謹的方式說話，他也依然維持原狀，這麼一來，兩方說不定恰巧取得了平衡。

距離利歐一行人的不遠處，竇拉正和妻子梅並排坐在一起，啜飲著午餐後的茶。兩人的臉上掛著愉快的笑容，望著利歐和少女們熱鬧的互動。
「哈哈哈，利歐真不愧是個美男子，就跟以前的我一模一樣。」
「利歐跟以前的你一模一樣？別開這種無聊的玩笑了。」
梅徹底否認了竇拉的發言。
「喂，什麼叫做無聊的玩笑啊，我很認真喔。」
「我可不記得自己有跟那種好男人結婚喔。再說，拿你跟利歐比較，對利歐太失禮了。你看，笑不出來了吧。」
「什麼意思啊！竟然對自己的老公說這種話！？」
「你的外表和個性都與對方截然不同。你年輕時根本沒有那麼可靠，就跟那些嫉妒利歐的青年們如出一轍。明明力氣很大，卻對打獵的技巧一竅不通。」
「可惡……竟然喋喋不休地說這麼多。不、不過啊，那傢伙年紀輕輕就在各地旅行。應該為此吃了不少苦頭吧。我年輕的時候確實不及那傢伙。」
竇拉似乎無法反駁，只能吞下想說的話，跟著附和。
「你很清楚嘛……啊，先說在前頭，我不是說你喔，但村裡確實曾有一位與利歐相似的好男人。」
梅望著遠方天際說道。
「啊？村裡哪有這種……啊，那傢伙啊。」
跟自己同年代的人中，沒有這類型的男人。竇拉本來要否認，但他似乎突然想到了什麼，跟著幫腔。他的表情帶著幾分苦澀，幾分懷念。
「你這傢伙當時根本贏不過對方，卻逕自對他懷著競爭意識。就像現在的信一樣。」
梅放聲大笑。
「吵死了。你還不是被那傢伙甩了。他說要離開村子參軍。」
「同年紀的女孩全都跟那個男人告白過吧。大家都失敗了。」
「說得也是，以他的器量來看，是不會屈就鄉下女人的。」
竇拉笑著點頭。
「哎呀，你對玄的評價很高哪。」
「哼，吵死了。」
「他現在在做什麼呢……應該有孩子了吧？」
「誰知道呢。如果有孩子……」
竇拉不悅地搖了搖頭。但他似乎感到有些不對勁，將差點脫口而出的話語吞下肚。
「如果有孩子？」
梅錯愕地催促他繼續說下去。
「……大概跟村裡的年輕人差不多年紀吧。或許年紀更小。不論如何，那個男人都不會回來了。不用去在意這種事。」
竇拉粗魯地回答。
「說得也是。」
梅有些寂寥地點了點頭。

◇ ◇ ◇

一個星期後——村裡的收成作業終於告一段落。
即將日落之前，收工的利歐踏上歸途時，遇見外出的湯波。
「哎呀，利歐，我剛好要拜託你一件事。我們邊走邊說吧。」
湯波一見到他便如此說道。兩人一起步上歸途。
「什麼事情呢？」
利歐先開口詢問。
湯波點了點頭，說出整件事的來龍去脈。
「每當稻米收成的工作結束後，國家就會派遣檢視稅收的官員過來。屆時，他將正式決定我們要繳交的年貢稻米量。剩下的份就會當作我們的糧食，假如還有多餘的份，可以拿去王都販售。到這裡為止，你都還清楚吧？」
『是的，我有聽說。」
「太好了，我不用多作解釋。我們目前正在挑選男丁擔任輸送隊員，你一路旅行至此，應該擁有足夠的能力，所以我想讓你護衛輸送隊進城。雖然路途中遇險的狀況很罕見，但我不能保證一定安全……可以拜託你嗎？」
「如果我能勝任的話，我很樂意。」
聽到湯波試探般的詢問，利歐二話不說答應了。
「這樣啊。不好意思，你真的幫了我們一個大忙。」
湯波似乎放下心中的大石頭，露出微笑。
「這麼說太誇張了。不過是小事一樁。」
利歐面露羞澀的笑容，聳了聳肩。
「不，多虧了你，村民的生活水準確實提升了，大家都很感謝你。你教導大家製作便利農具的方法，還傳授種田的訣竅。看來明年的收穫量有望增加。真的幫了我們大忙。」
「雖然收穫量不可能會有太大的變化，但會比過去穩定。」
「真讓人期待呢。」
湯波露出雀躍的微笑，利歐也揚起嘴角。
就在他們走到村長家附近時——
「開什麼玩笑啊！」
村長家的方向傳來一陣吶喊。
利歐和湯波面面相覷。
「有人在吵架啊？」
湯波訝異地低語。
「我去看看狀況。」
利歐打算先趕去村長家，正要開始奔跑時——
「等一下，我跟你一起去。」
湯波喚住利歐，用比平時更輕快的步伐跟在他身後。兩人一起衝向村長家。

◇ ◇ ◇

利歐等人即將抵達之前——
兩群男人在村長家旁邊怒目相視。一群是包括信在內的村中青年，另一群是利歐未曾謀面的年輕男人。
村中青年的人數佔了上風，但一位身強體壯的彪形大漢站在另一群人的前方。倘若兩方大打出手，這個人一定能大顯身手。
小夜和琉璃等幾位村中少女穿著單薄的衣裳待在後方。村中青年擋在女孩前面守護她們。女孩們應該正準備走進設置於村長家旁的獨棟浴室，或是剛走出來。
「權，你這傢伙竟然擅闖他人的村莊啊？不僅如此，還光明正大地想要走進別人家的浴室。」
信拋下這番話後，憤恨地瞪著那位名為權的巨漢。
「什麼？我當然是以客人的身分來見村長啊。沒想到竟然發現一間陌生的房子，讓我感到好奇罷了。話說回來，你們什麼時候蓋了這間浴室啊？原來如此，所以妳們才會……」
權恍然大悟似地用輕佻的視線望著穿薄衫的少女。他的跟班們也緊盯著少女們，臉上浮現出下流的笑容。
「不要用你汙穢的眼神盯著她們！」
「什麼嘛，又不會少一塊肉。有什麼關係啊。你的女人也在裡面嗎？」
信破口大罵後，權漫不經心地嘲笑。
「我妹妹在裡面！」
「是喔，你有妹妹啊？哪一個啊？」
權興致盎然地環顧少女。
此時，小夜大力抖了一下。
「小夜，躲去後面。」
琉璃悄悄地說，讓小夜躲在自己身後。
但權已經清楚看到小夜的身影——
「你的妹妹年紀輕輕，卻是位美人胚子啊。介紹給我認識一下吧，大舅子」
權露齒一笑。
「你這傢伙！」
信激動地想要毆打權。
「信，等一下！不可以！」
琉璃慌忙跑到信身旁，抓住他的手臂，制止他。
「放、放開我，琉璃！我必須揍這傢伙一拳才甘心！」
「如果對方隨便挑釁你，你就輕易上鉤，會引發大問題！就算他是個爛人，終究還是其他村落村長的兒子，你難道要造成小夜的困擾嗎？」
「唔……」
信的氣勢減弱，懊悔地紅著臉。
此時，權失望地嘆了口氣——
「什麼嘛，別因為我是其他村落村長的兒子就這麼客氣啊。」
他的用字遣詞更加挑釁了。
信只是低著頭，佇立在原地。
「嘖，真沒出息……算了。琉璃，妳出落成一位亭亭玉立的女孩了呢。一陣子不見，我還以為認錯人了。」
權百無聊賴地咋舌之後，將矛頭對向琉璃。
「謝謝你啊。你為什麼要來我們村子？」
琉璃輕易敷衍權的胡說八道，詢問對方的目的。
「我想在你家借宿，現在正準備前往王都販賣村裡的交易品，但用來運貨的馬車故障了，明天要花一天來修理。」
「馬車壞了確實需要修理，但你為什麼要住我家啊？」
「我可是拜訪你們村莊的客人，還是其它村莊村長的兒子喔？我需要受到應有的待遇吧。」
「我可以讓你寄宿在客用小屋，你去住在那裡吧。我們家已經沒有空房間了。」
琉璃冷淡地搖了搖頭，拒絕了權。
「喂，我可是妳未來的丈夫喔，妳未免太冷漠了吧。」
「……什、什麼？別、別胡說八道了！真是噁心！」
聽到權這句話，本來態度堅毅的琉璃突然全身發抖。
「喂，琉璃！這是怎麼回事！？妳要跟這傢伙結婚嗎！？」
信慌忙跟琉璃確認。
「我才沒有！為什麼我非得跟這種人結婚啊！」
琉璃似乎根本沒聽過這件事。
「妳還不懂啊？現在的村長只有妳這位繼承人。這麼一來，妳勢必會成為下一任村長。妳必須先結婚，找個老公一起治理村落，沒有辦法獨自擔任村長。所以我先毛遂自薦。」
權恬不知恥、得意洋洋地說。
「開什麼玩笑啊！只是你在信口開河而已嘛！」
信本來已經停止爭吵，聽到權誇大其詞的話語，按捺不住情緒，放聲大吼。
「我才沒有開玩笑。再說，毛遂自薦是我的自由吧？你這傢伙連毛遂自薦都辦不到，沒資格對我說這種話。」
「身為這個村莊的居民，我不允許你這麼做！」
「沒錯！沒錯！」
信吶喊後，周遭的男人們也贊同道。
「什麼？你們又不是琉璃的男人，全都在嫉妒我嗎？真是娘娘腔。」
權嘲笑似地哀嘆。
「竟、竟然敢胡說八道！」
信終於忍耐不住，準備揮拳毆打權。其他男人們也氣憤地大喊：「跟著信衝啦。」
「喂，住手！信，還有大家！等一下！」
儘管琉璃開口制止，男人們卻已經充耳不聞。
「哈，終於變得有趣了。來吧，我讓你見識一下實力的差距。」
「你試試看啊！混帳東西！」
信毫不畏懼與權之間的體格差距——光是身高就差了二十公分——直接撲向對方。他的拳頭瞄準權的臉孔。
但他還來不及碰觸到對方，就已經被輕鬆擋下。
權意外地俯視信——
「喂，我記得你會使用精靈術吧。你強化體能之後仍然只有這點能耐啊？」
權似乎完全沒有受到威脅。
「什、麼！？」
信怒火中燒，試著使勁移動對方握著自己的手臂。
他明明使用了精靈術強化體能，對方的手臂卻一動也不動。
「真沒勁哪。」
權喃喃自語後，輕而易舉地伸出另一隻手，抓住信的脖子，輕鬆地將他拎了起來。
「等、唔、啊……」
信痛苦掙扎。他想要剝開權強壯的手臂，卻沒有用。
「哥、哥哥！那、那個、快住手！請你住手！」
看到信痛苦的模樣，小夜慌忙衝了過去，聲音因緊張而高亢，身體微微顫抖。當她和權四目相交時，畏懼地垂下視線。
「什麼？既然妳都苦苦哀求了，我確實可以放手啦——」
權欣喜地哼了一聲，傲慢地俯視小夜。不過——
「到此為止！你們在做什麼！？」
湯波的聲音響徹四周。
聽到騷動聲後，湯波終於出現。利歐站在她身旁。
權輕輕嘖了一聲，望向湯波——
「喲，好久不見啦，湯波婆婆。抱歉哪，引起這場騷動。我們只是有些糾紛罷了。是這傢伙先過來毆打我的喔。」
他望向被自己抓住脖子的信。
「你要是覺得抱歉，就先鬆手吧。倘若你繼續在別人的村莊撒野，即使你是其他村莊村長的兒子，我還是會請你出去。」
湯波用銳利的眼神緊盯著權，斬釘截鐵地說。
「……知道啦。我本來就對這種無名小卒沒興趣。」
權鬆開抓著信脖子的手。
「咳咳、呃哈……」
信癱倒在地，蜷曲在地上咳嗽。
「哥哥，你沒事吧！？」
小夜慌忙支撐住信的身體，將手放在信的喉頭，施予了緩和疼痛的治癒精靈術。過了數秒，信便有餘力能夠好好呼吸。
「你、你這傢伙……」
信瞪著權。
「哈，竟然要靠重要的妹妹保護，真悲慘哪。」
權傲慢地嘲笑後——
「你們兩個都住手！信，你先退開，讓腦袋冷靜一下。」
湯波大喝一聲。
「唔……」
信嚥下想說的話，懊惱地垂下頭。小夜支撐著他的肩膀站起身，帶他走到後方。
「來、來吧，哥哥，我們走。」
「小夜，我也來幫忙。」
琉璃走了過來，站在小夜的另一側，攙扶信的身體。
當信退開之際——
「你們為什麼要造訪這個村莊？該不會是過來挑釁的吧？」
湯波為了彙整狀況，對權開口。
「我們正要前往王都販賣村中的特產，只是經過罷了。由於搬貨的馬車不巧故障，我們想要跟妳見面，請妳讓我們暫住在村中。」
「那你怎麼會跟他們引發糾紛？」
「……那座新的小屋吸引了我的注意力。我們靠近小屋，村裡的男人們就過來咆哮。後來就演變成爭吵。」
權聳了聳肩。
「婆婆，我們剛才正好在洗澡。有女孩發現這群人接近小屋，尖叫出聲……」
「原來如此。他以為權一行人要來偷窺或非禮女孩們啊。」
琉璃補充說明後，湯波理解地點了點頭。
「話說在前頭，我們並不知道那是獨棟的浴室。之前過來拜訪時，沒有看到如此出色的建築物，所以有些好奇罷了。」
權迅速否認了自己的嫌疑。
「我想你確實不曉得這是一棟浴室。然而，你擅自接近他人擁有的房屋，窺視建築物的內部。這樣的行為可不值得嘉獎哪。」
湯波冷靜分析狀況。由於這些事情與利歐無關，他只靜靜站在湯波身邊聽著兩人的對話。但他抱持的想法與湯波相同。
「嘖，這一點是我們的錯。」
看到湯波按部就班釐清整件事情，權似乎覺得她不好對付，嘖了一聲，表示謝罪。但權不會讓人壓著打，接著說了下去——
「可是啊，那些傢伙才想要偷窺女孩子洗澡吧？不然他們怎麼會剛好待在村長家旁邊。喂，信，我說得沒錯吧？」
權緊盯著信，微微一笑。
「什、什麼！？才、才不是！我們聽說權造訪村莊，正要前往婆婆家，才會慌忙趕過去！因為小夜說要去借用浴室！」
「是啊、是啊。」
信慌忙撇清嫌疑。他已經恢復到能夠說話的狀態。其他男人們也驚慌失措地附和。
湯波困擾地嘆了口氣。
「算了，我大概搞清楚了。有人想要補充說明嗎？」
她環視在場者。
大家陷入沉默。
「那麼，這件事情就告一段落。權，信等人誤會了各位，讓一切變得如此複雜，這一點我跟你道歉。但你的行動輕率，手段又太過粗暴。我可以讓你住在村落邊境的旅客用小屋，若非必要不得外出。可以吧？」
湯波用不容反駁的語氣做出裁決。
「知道啦。湯波婆婆，我們走啦。」
權誇張地嘆了口氣，邁步離開。跟班們也追了過去，他們一個個走向利歐等人剛剛的來時路。
（嗯？這座村莊裡有這號人物嗎？）
走到一半，權發現一位陌生的人物——利歐就站在湯波身旁。他瞇起雙眼，緊盯著利歐。
利歐冷冷地觀察權，注意對方是否會再次鬧事。
（哼，長得一副很有家教的模樣，是個溫吞的男人啊。看了就討厭。）
看到利歐毫不畏懼地直盯著自己，權微微蹙起眉頭，但嘴角馬上勾起挑釁的微笑，彷彿想到了某個好點子。
權昂首闊步，望向其他方向，經過利歐身旁時，裝作一個不注意撞上他。
兩人的上半身撞在一起。然後——
「哎呀，抱歉！？」
不論是身高或體魄，權都比利歐更勝一籌。他卻宛如撞到牆壁般，整個人彈了出去。權感受到超乎預期的衝擊，腳滑出去好幾步，頓時瞠目結舌。
「沒、沒事吧？權大哥，怎麼了嗎？」
權身後的男人目瞪口呆。由於他站在後面，並沒有看見整個狀況。
「喔？啊……」
權依然有幾分錯愕。他搞不懂發生了什麼事，茫然地交互望著自己和利歐的身體。
「你看起來明明有在鍛鍊身體啊，是不是長途跋涉太疲累了呢？就快天黑了，各位今天趁早休息吧？」
利歐滔滔不絕地開口，臉上浮現出不帶感情的親切微笑。
「……嘖，我們走。」
權發現利歐身上散發出一股難以捉摸的力量。但他告訴自己這絕對是錯覺。他對身材和臂力滿懷自信。
他帶著身旁的跟班們乖乖離去。
當權一行人的身影徹底消失之際，飄散在村中年輕男女之間的緊張氣氛也煙消雲散。每個人都鬆了口氣，但在這之中——
「真是的，竟然引起不必要的騷動。」
湯波無奈地嘆了口氣。
「婆、婆婆。信他們是為了保護我們。不要太責備他們，好嗎？」
琉璃連忙幫信等人說話。
「我當然清楚。引起這場騷動的犯人就是那個暴徒。由於父母放棄教育他，他沒有好好受過管教，光會打歪主意，真是讓人困擾。話雖如此，你們這些傢伙也不該輕易受到對方挑釁。」
湯波惡狠狠地瞪著信等人。
「唔……」
信不僅先動手打人，還遭到對方回擊。這讓信感到愧疚，他們無法反駁，一臉尷尬地頹靡不振。
「總之，大家今天先乖乖回家吧。就算我禁止那群人外出，仍然不可大意。順便幫我告訴附近的居民。倘若有任何異狀，馬上通知我。」
湯波指示後，大家面面相覷，怯怯地回應。過了一會兒，穿著單薄衣裳的少女們進入浴室更換衣物走了出來。大家準備好了之後，全員踏上歸途。
只有兩個人沒有跟著大家移動，留在原地。是信和小夜。剛剛的事件仍讓小夜畏懼不已，身體仍微微顫抖。
「怎麼了？你們也回去吧。」
湯波說道。
「……婆婆，我要拜託妳一件事。今晚可以讓小夜暫住在妳家嗎？如妳所知，家裡只有我們兩人，我剛剛才讓她看到自己沒出息的一面。那些傢伙投宿的地方距離我家不遠，她大概會忐忑不安，那個……讓她跟那傢伙……還有琉璃以及妳待在一起，她會比較放心。」
縱使信沉下臉，一副難為情的模樣，依然低頭請求湯波。他瞄了利歐一眼後，隨即移開視線。
湯波瞪大雙眼，似乎對他讚譽有加。
「喔，怎麼啦？雖然說是為了小夜，但你的態度難得值得嘉獎哪。剛剛淒慘的處境成了苦口良藥嗎？」
湯波開心地笑著詢問。
「吵、吵死了！我剛剛確實太過激動，造成大家的困擾，但這是兩回事！別提這個了，可以讓這傢伙留宿一晚嗎？」
信面紅耳赤地反駁後，開口詢問。
「當然。你說得沒有錯。小夜，今晚就住在我們家吧。」
湯波准許，接著望向不安地站在一旁的小夜。
「欸，啊……可以嗎？」
小夜茫然地反問。
「當然。看妳這副模樣，晚上應該會怕得睡不著吧。妳今天就跟琉璃一起睡吧……難道妳想跟利歐睡嗎？」
湯波苦笑著點了點頭後，促狹地詢問。
「……不、不要緊！我跟琉璃小姐一起睡！」
小夜紅著臉猛搖頭。看來她的心情稍微平復了些。
「這樣啊，那就這麼辦吧。信今天也住在這裡吧，你說不定已經跟權結下樑子了。」
「我……我知道了。拜託大家了。」
儘管有些躊躇，信依舊乖乖地答應了。
「很好，今天要追加兩份晚餐，大家努力煮飯吧。」
或許是為了轉換心情，湯波幹勁十足地走進家裡。
「說得也是。我們走吧。」
琉璃望著其他三人。
「我、我來幫忙煮飯！」
小夜也精神抖擻地提議。
「我還有事情要處理。大家先回家吧。」
「嗯？什麼事啊？」
聽到利歐暫時不回家，琉璃困惑地詢問。
「為了以防萬一，我打算設置防範措施。」
「嗯？那就……麻煩你囉？」
「嗯，交給我處理吧。」
看到琉璃一頭霧水的模樣，利歐揚起苦笑，點了點頭。
「那我就不打擾你了。我們走吧，信，你也過來。」
「……好。」
信本來想對利歐說些什麼，不過聽到琉璃呼喚後，戰戰兢兢地邁開步伐。

◇ ◇ ◇

那一晚，村人正在享用晚餐時，權和他的跟班正在旅客用小屋中小酌。他們當作晚餐和下酒菜的保存食品沒有經過任何烹調，隨意地擺在起居室的地板上。
「話說回來，好無聊喔。大哥，這裡跟我們村裡一樣，什麼樂子都沒有。」
一位嬌小的男人坐在權身旁，為他倒酒。
「我們預計明天深夜執行計畫。在這之前，就乖乖待著吧。對方都給了我們這個禁止外出的充分理由了。」
權邪邪一笑，泯了一口小弟倒的酒。
「哈哈，真不愧是大哥，只要我們先惹事生非，再來表現出百依百順的模樣，就能讓對方疏忽大意。真是邪惡透頂啊。」
權身旁的嬌小男人說道。
「都是為了對琉璃出手嘛。」
「琉璃確實是位美人胚子，但信的妹妹也不錯呢。」
「呵呵，你也很好女色嘛。那個女孩確實外貌出眾，不像是那傢伙的妹妹。看來確實會很有趣喔。等我們先對琉璃下手後，可以把她當作下一個目標。」
權愉快地揚起下流的笑容。
「到時請讓我們分一杯羹哪。」
「如果你們不介意我用過的囉。」
「太好了！」
權允許後，跟班的男人馬上歡欣鼓舞地歡呼。
在場的年輕人全是權村莊中的問題人物。他們都不是必須繼承家業的長男，這些酒肉朋友總是在一起為所欲為。
權則擔任這群人的首領。權是村長兒子，由於他跟其他人一樣都不是長男，從小時候開始就被父母當作長男的備胎。
但權這個人不會乖乖當個備胎。他可能感受到了父母的教育方針，也或許因為他終究是村長的兒子，所以從小備受呵護，從他懂事時開始，個性就奸詐又任性。
權體格強健，臂力強大，加上能夠使用精靈術。他尤其擅長強化體能和肉體的精靈術——簡直是最糟糕的組合。
當權十歲的時候，就連成人都不敢輕易找他碴，村人們開始小心翼翼地對待他。
他現在年滿十八歲——不知不覺中，他開始拉攏那些立場與自己相同，無法繼承家業的次男們，在村中擁有自己的勢力。
最近，他在村莊裡的影響力過於龐大，就連擔任村長的父母親都已無法管教。每當他惹事生非之際，也不容易遭到制裁。
這次也一樣，村長本來不該讓權等人這種暴戾的問題人物，參加前往王都的交易隊。
然而，村人們無法抵擋權一行人的任性行徑，最後只能允許他們擔任交易隊的護衛，一同前往王都。他們沒有發現這群人心懷不軌——
最近，村裡的人們設法讓權一行人參加國家的軍隊，他們也發現村民打算不著痕跡地把他們趕出村莊。
因此，權等人計畫要偷偷溜出村莊。就算他們身無一物地離開，也沒有辦法順利過活。他們必須先找到移居的地點和不愁吃穿的目標。
此時，湯波居住的村落便成了權下手的對象。只要成為琉璃的夫婿，就可以在這裡合法成為村長。
湯波和權的村莊距離不遠，時常交流，權知道湯波村長只有琉璃這位繼承人，無疑是個千載難逢的好機會。最重要的是，琉璃的外表恰巧符合權的喜好。
倘若直接展開攻擊，琉璃也不會點頭同意，因此他毫不猶豫地打算用些手段。這一點就表現出權心機的性格——
「我特地大手筆地破壞了馬車。明天就花上一天來慢慢修理吧。」
他思索著明天深夜的計畫，嘴角勾起了愉悅的微笑。

◇ ◇ ◇

雖然昨天有不請自來的客人拜訪村莊，後來一切卻風平浪靜，大家迎接了平靜的早晨。
在現階段，權等人依然遵照約定，避免與村民接觸，一早便專心修理馬車。
這麼一來，村人也不用一直對這群人提心吊膽。
縱使收穫工作的重頭戲已經大功告成，村民依然需要全員出動完成作業。即將入冬，大家也必須開始製作大量保存食品，並將貨品輸送至王都。
正因如此，村民一早就熱鬧地工作，等到過了中午後，大家對於權等人的警戒心逐漸鬆懈。日落之際，不少人結束工作，踏上歸途。
利歐今天也迅速完成分配的工作，比平時更早回到家中。湯波也已經待在家裡，兩人趁準備晚餐前的一小段時間稍做休息。當他們正要開始泡茶，好好放鬆時——
「湯波大人在家嗎？」
呼喚伴隨著敲門的聲音，傳入起居室中。
「我去開門。」
「不好意思，拜託你了。」
利歐開口制止坐下的湯波，迅速站起身走向玄關，門打開後，只見梅站在屋外。
「梅女士，妳好。怎麼了嗎？」
「利歐，是你啊。颯大人前來拜訪，我來跟湯波大人報告一聲。」
梅似乎是匆匆忙忙趕來這裡，她有些上氣不接下氣。
「我聽到了。我馬上過去。颯閣下已經待在穀倉中了嗎？」
「是的，他跟部下們待在一起。我告訴他們可以恣意使用空的旅客用小屋。」
「這樣啊。梅，辛苦了。」
湯波滿意地點了點頭，在土間換上外出用的鞋子，正要步出玄關——
「啊，對了。利歐，不好意思，今天可以幫我多準備五、六人份的晚餐嗎？我會請一部分的人來我們家吃飯。我可能會找幾位村裡的女孩來幫忙。」
她轉過頭，拜託利歐。
「我知道了。交給我吧。菜色要豪華一些嗎？我現在可以出門打獵……」
「哎呀，那就拜託你囉？謝謝你，幫了我一個大忙。假如食材不夠，隨意使用菜園中的蔬菜沒關係。」
看到利歐立刻點頭同意，湯波開朗地笑著道謝。利歐對她說了句「路上小心」，目送快步離去的湯波走出家門。
後來，利歐迅速整理好茶具，前往村邊南方的山脈狩獵。由於時間不多，他運用了平常打獵時不曾使用的精靈術。
利歐來到山腳處，用腳朝地面一蹬，運用風之精靈術飛舞至空中後，瞬間翱翔到當作獵場的山脈上空。若有村人目擊他的身影，應該會瞠目結舌吧。
經精靈術強化後的視力幫助他找到在空中翱翔的蓮王鳥，他從上方急速接近目標，用手中的劍斬斷鳥脖子，抓住鳥爪，在空中進行放血。
首先，他已經抓住一隻獵物。蓮王鳥的警戒心強，不常群體行動。但利歐現在飄在空中，可以輕易獵捕到這種鳥類。當利歐低頭沉吟時，迅速在不遠處發現了另一隻飛翔中的獵物，馬上展開行動。
後來，他順利地進行狩獵，在太陽徹底下山之前，完成了包含肢解在內的工作。

◇ ◇ ◇

另一方面，在權等人暫住的小屋之中。
權等人迅速地拋下修理作業，把剩下的工作全丟給同行村人和小弟們，太陽還沒下山，一行人便在小屋中飮酒作樂。
此時，有人用力打開小屋的門。大家同時望向門口，確認開門者的身分後，看到一位氣喘吁吁、年約十五歲的少年。
「呼、呼……」
「怎麼啦？馬車修理好啦？」
喝醉酒的權開心地詢問。
這位少年是權一行人的小弟，在這次的同夥之中年紀最小，經常被差遣處理雜事。他現在也正在代替權等人修理馬車，並監視工作中的村民。
「大、大哥！大事不好了！檢稅官來村裡了！」
少年吶喊後，權之外的男人開始議論紛紛。
檢稅官這個職業——會走遍收穫期的村莊，依據收穫量制定稅率，進行徵稅——是王都派來的臨時官吏。
檢稅官文武雙全，只有深受國家信賴的人才能勝任。因為檢稅官需要擁有優良的計算能力，才有辦法調查收穫量。為了避免在路途中遇險、保護徵來的稅收，他們必須擁有精湛的武藝。這樣的人物也不能濫用國家賦予的權限，侵占稅收。
「……那又怎樣？」
權清晰地問。由於少年打壞了喝酒炒熱的氣氛，他的語氣彷彿在責備對方——
「那、那個、檢稅官大概會住在村長家喔？他是國家官吏，為了避免捅出簍子，我認為大哥應該終止計畫……」
「這是兩碼子事。」
少年用緊張的聲音回答後，權不悅地說道，喝了一口酒。
此時，其他人面面相覷。
「大、大哥，我聽說檢稅官能力高強？他曾經獨自鎮壓住暴動的村莊。」
其中一個男人戰戰兢兢地說。
「啊？你的意思是我不堪一擊囉？」
「不，沒有這回事！」
權惡狠狠地瞪向男人，男人慌忙搖頭。
「再說，我們是要等夜深人靜時出動。湯波婆婆一定會端酒招待大家。一旦喝醉入睡之後，不管對方是檢稅官、武士、或農民，絕對毫無防備。」
「你說得……確實沒錯。」
權自信滿滿的強勢模樣，讓男人們逐漸冷靜了下來。
「是吧。就跟過去沒有兩樣。等我們夜襲成功後，琉璃也只能忍氣吞聲。假如她大吵大鬧，我們就威脅她。為了以防萬一，也可以把她綁架過來。就各方面來說，這裡都比較方便吧？」
權臉上勾起卑鄙的笑容，男人們也跟著發出淫穢的笑聲。

◇ ◇ ◇

結束狩獵後，利歐匆忙趕回家。其他人似乎尚未回來，他便決定先洗去身上的血腥味。
今晚的主菜是蓮王鳥。利歐一邊沐浴，一邊思索搭配主菜的配菜。之後他走向廚房，動手烹煮晚餐。
引人食指大動的香氣逐漸充斥起居室。此時，湯波、琉璃、小夜和數位男子紛紛走進家裡。玄關傳來一陣吵雜聲。
「歡迎回來。」
利歐從廚房——從玄關走進土間的右手側——對湯波等人打招呼。
「我回來了。今天的晚餐比平時更香呢。」
湯波揚起笑容，對利歐打招呼。
「嗯，好香啊！利歐，你在煮什麼？」
「利歐大人，我來幫你！」
琉璃和小夜慌忙走進廚房。另一方面——
「確實香氣四溢……湯波閣下，這位少年也是村裡人嗎？」
一位青年從土間窺視廚房，望著利歐詢問。
「他是利歐，是我舊識的孩子。正住在我們村裡。」
湯波把利歐介紹給青年。利歐把烹調的火候調整工作交付給小夜和琉璃後，走到土間打招呼。
「初次見面。如同湯波女士的介紹，在下是利歐。」
「啊，在下名為嵯峨•颯。以檢稅官的身分前來此村。後面這些人是在下的輔佐官。請多指教。」
「請多多指教。」
兩位青年自我介紹後，互相打了招呼。
颯的外表精焊，渾身卻散發出爽朗氣質，是一位誠懇的好青年。他的腰際上帶著一把巨大的單刃直刀，穿著一件精心設計、宛如武士禮服般的精美服飾。
他的年齡大概比利歐年長幾歲。順帶一提，八雲地區習慣先報上姓氏，因此嵯峨是他的姓氏，颯是他的名字。
利歐和颯行了一禮凝望對方，觀察著彼此站姿的重心位置、走路方式後，悄悄推測對方不是普通人。然後——
「別站著說話，大家進來起居室坐下吧。晚餐就快要煮好了。」
湯波走進起居室後，開口催促颯一行人。
「不勝感激。那在下就恭敬不如從命了。」
颯深深行了一禮，脫下鞋子，踏上起居室。
「湯波女士，我先回廚房了。」
「好，拜託你了。」
利歐在湯波的目送下回到廚房。
琉璃與他擦肩而過，正從廚房走向起居室。
「來，大家請用。工作辛苦了。」
琉璃的臉上掛著親切的微笑，將茶水遞給颯一行人。
「好、好的。感激不盡，琉璃閣下。」
本來態度凜然的颯突然判若兩人，用有些僵硬的動作向琉璃道謝。他刻意移開了視線，表情看起來有點害羞。
利歐有些意外地望著颯的反應。
「琉璃，妳留下來陪大家聊天吧。」
聽到湯波的指示後，琉璃待在起居室接待客人。琉璃開朗不怕生，相當勝任這一任務。湯波也負責接待客人，這麼一來，勢必只有利歐和小夜負責烹煮晚餐了。
「小夜小姐，真不好意思，竟然請妳過來幫忙。信先生的晚餐不要緊嗎？」
利歐走進廚房，重回工作崗位，一臉愧疚地詢問小夜。
「是的。哥哥去竇拉先生和梅太太家用餐了。每當有貴客造訪村莊時，我們都會這麼安排，請不用放在心上。」
小夜露出開心的笑靨，搖了搖頭後——
「發生了什麼好事嗎？」
看到小夜歡愉的模樣，利歐開口詢問。
「咦？為什麼這麼問呢？」
「因為妳看起來似乎很開心。」
小夜疑惑地歪著頭，但她似乎想到了什麼。
「啊……」
接著揚起含羞的微笑，怯怯地詢問利歐。
「……我看起來像是遇到什麼好事嗎？」
「是的。」
利歐點了點頭後，小夜的臉蛋微微泛紅。
「嗯〜理由是祕密喔。」
「原來如此……那我就不追究了。」
利歐笑著用爽朗的口吻說道。看到小夜遇到好事，他也感到欣慰。
「……好的。」
小夜的表情變得有些複雜，點了點頭。
「那麼，大家八成餓壞了，我們快點動手吧。」
「是……可是，我有點想要慢慢享受下廚的樂趣呢。」
聽到利歐的提議，小夜點了點頭，喃喃自語。由於兩人拉開了距離，利歐並沒有聽到後半段的話語。

◇ ◇ ◇

不到一個小時，所有料理都大功告成，利歐等人為全員分配菜餚後，大家終於開始用餐。
「真是豪華的晚餐哪。沒想到竟然能在這裡品嚐到珍貴的肉類，還不是保存用的肉乾。要準備這麼多人的肉，應該很辛苦吧。在下真是感激不盡。」
颯看到餐盤上擺著琳琅滿目的料理後，目瞪口呆。
身為檢稅官，颯必須走訪許多村莊，常常受到各地村長的招待。但很少人會端出使用了肉品的奢侈料理。
其他男性隨從們也開心地七嘴八舌。
「利歐是一位高明的獵人。不只打獵，他多才多藝，幫了我們村莊許多忙。」
琉璃有些自豪地讚賞利歐。
「喔，不只是料理晚餐，連肉類都是利歐閣下親自獵捕的嗎？打獵就算了，倘若要在下下蔚，我也只會直接烤肉，或是煮些簡單的陣中食。利歐閣下真是一位了不起的男人啊。」
颯也感佩地誇獎利歐。順帶一提，陣中食就是野戰食品。
「由於我總是獨自旅行，自然學會了這些技術。我今天負責烹煮主菜，其他菜餚是出自小夜小姐之手。大家快趁熱享用吧。」
利歐望著小夜開口後，男性隨從情緒高漲地嚷嚷：
「哇，是女生煮的菜耶。」
小夜聽了這番話後，嬌羞地低下頭。利歐面露苦笑，颯則難為情似地告誡隨從「你們這些傢伙，安靜一點。」
「那麼，大家迅速開動吧。謝謝各位的殷勤款待。」
颯開口說道後，咳了一聲切換情緒。湯波也藉機說了句「開動吧」，大家便開始用餐。然後——
「話說回來，利歐閣下，這道肉類是什麼料理呢？在下知道是某種鳥肉，但它散發出一抹讓人食慾大開的陌生香氣。」
颯用筷子夾取一塊切好的肉，嗅著味道詢問。
「這是我在旅途中學會的異國料理『香草烤肉』。這道料理的特徵正是獨特的香氣，我使用了蓮王鳥當食材。」
「原來如此，這是蓮王鳥啊。嗯，這道料理……非常美味！」
颯咽了口唾液後，將肉塊送入口中。當他咀嚼的瞬間，多汁鮮美的鳥肉和不掩蓋肉品原味的調味在口腔散發開來，使他瞪大雙眼。
看到颯的模樣，隨從們也紛紛夾起香草烤肉，當他們將這道料理送入口中後，全都異口同聲地發出讚嘆聲。接著，他們便將主食的白飯扒進嘴中。
「如何才能烹調出這樣的味道呢？」
颯興致盎然地詢問。
「一般來說，我會先用鹽和胡椒調味，之後使用一些此地購買不到的特殊香草和油添加風味。還會加入少許蜂蜜提味。」
「原來你還加了胡椒啊！？那明明是很珍貴的物品……而且你使用的盡是些本國購買不到的東西，不要緊嗎？」
聽到利歐解說使用的材料後，颯一臉訝異，歉疚地詢問。
「不要緊。就算一直珍藏著也沒用。我聽說有貴客要造訪村莊，所以才會使用它們。」
不管是在八雲地區或修托萊地區，都只有一部分氣候溫暖的國家才有栽種胡椒，儘管售價高昂，但並非市面上見不到的高級食材。
利歐其實在『時空倉庫』中保管了大量必要食材。那些品項太過珍貴，他無法老實地全盤托出，只能隨便編謊敷衍。
只要利歐現在設法施與對方恩惠，當發生緊急狀況時，對方說不定能特別照顧村人。利歐會編出這個謊言，多少也是帶著這種算計——利歐的計畫進行得很順利，颯從剛剛開始就一直提高對利歐的評價。
「胡椒是貴重物品嗎？」
琉璃似乎不太清楚胡椒的價值。
「如果是在產地購買就算了，倘若要在我國購買，價格將十分高昂。依據在下之前在王都的市場所看到的行情，應該會是相同份量的鹽十幾倍。」
「什麼！？」「咦！？」
颯一面思索，一面回答，琉璃和小夜杏眼圓睜。湯波沒有發出驚呼，但也訝異地瞪大雙眼。
利歐曾經端了許多添加胡椒的料理上桌，不過他並沒有把胡椒的價格告訴她們。村人們根本不可能對這種食材感興趣，琉璃等人當然不會知道胡椒的價格。
「利歐，你使用了這麼貴重的東西啊！？你要事先告訴我們啊！」
琉璃驚慌失措地大喊。
「……呃，我不是有告訴妳們嗎？我攜帶的胡椒比鹽巴還要少。」
「你、你可能有說過，但我不認為這種東西那麼貴啊！嗚嗚。」
「這是我在產地購買的胡椒，價格並不昂貴。」
「就、就算這麼說，既然胡椒如此貴重，你應該自己收起來……」
「我剛剛說過了吧，就算珍藏起來也無濟於事。請不要太過介意。話說回來，請大家趁熱用餐。」
利歐面露苦笑，搖了搖頭。
儘管引發了這場騷動，眾人依然重新動起筷子。當湯波拿出村裡的特產釀造酒時，再次傳來一片歡呼聲。
利歐和小夜端出追加製作的下酒菜時，颯的隨從們已經喝了不少，各個紅著臉。
「你們幾個喝太多了，明天會宿醉喔？」
身為上司的颯有些驚愕地說。
「哈哈，颯大人，這我們很清楚喔。」
隨從們紛紛苦笑著回答。
在場者逐漸劃分為兩群人進行交談。一群為飮酒的湯波和隨從，另一群為利歐、琉璃、小夜和颯。
「颯閣下，你滴酒不沾嗎？」
「在下會喝酒，但會留意在出差時不要飮酒。」
利歐詢問後，颯說出這個宛如苦行僧的回答。
「原來如此。」
「琉璃閣下等人就算了，利歐閣下也不喝酒嗎？不用因為我等在場就客氣喔？」
利歐敬佩地回答後，颯貼心地反問。
「我等一下要進行例行鍛鍊，今天就不碰酒了。」
「你果然有在習武啊。看你的一舉一動，在下大概就能猜到了。」
「是的，只是我的興趣罷了。」
「哈哈哈，不需要謙虛。你年紀還小，卻已經四處旅行，武藝一定相當高強吧。你可以把旅程中發生的事情告訴在下嗎？在下幾乎不曾離開過這個國家。」
颯溫和地一笑。
「可能並不有趣喔？」
利歐說了這句開場白後，點頭答應。
颯開始逐一提問。琉璃和小夜主要負責聆聽兩人的對話，偶爾也會興致勃勃地詢問利歐。
利歐在不引發問題的範圍之內回答。當對方終於提到利歐父母的出身地時，他回答父母是來自卡拉斯基王國之後——
「利歐閣下，原來你的父母來自這個國家啊。這麼一來，你的名字說不定是取自於，在本國廣為流傳的民間故事的人物喔。」
颯恍然大悟似地點了點頭。
「你指的是英雄王琉歐的故事嗎？真讓人懷念。父母曾經說給我聽。」
琉璃立刻想到了相符的民間故事，一臉懷念地說。
「那是個有名的故事嗎？」
利歐疑惑地歪著頭，詢問坐在身旁的小夜。
「是的。每位村民在小時候大概都聽過這個故事。」
小夜點了點頭。
「那是什麼樣的故事呢？」
「這個嘛，我記得——」
利歐開口詢問後，颯娓娓道來。
這是千年之前發生的故事，卡拉斯基王國尚未建國。
當時，邪惡的生物橫行，威脅人民生活。土地遭受破壞，屍橫遍野，人們陷入絕望。
此時，人們稱為『琉歐』的英雄出現了。
琉歐力量強大、個性溫柔，是一位偉大的人物。
他當時獨自輕易打敗了讓人們束手無策，無法殲滅的邪惡生物。遇到即將餓死之人，他會施予食糧。遇到瀕死傷患時，他能瞬間治癒對方。當時居住於八雲地區的人民幾乎對精靈術一竅不通，據說是他將這門法術教導給人們。
許多民眾為了依靠琉歐而聚集於此地。人們將他視為英雄推崇，認為只要肯花時間，這塊荒蕪的土地就能變成一個新國家。
琉歐能力非凡，但一個人的力量依然有限。
儘管眾多邪惡生物遭到擊潰，依然源源不絕湧入此地。大批陷入困境的民眾也紛紛聞風而來，尋求幫助。
即便如此，琉歐依然沒日沒夜地戰鬥，不眠不休地拯救人民。他能力高強，心地善良，成為了完美英雄。
不管多麼辛苦，在人民眼中，琉歐就像是一位毫無破綻的英雄。然而，他卻曾經一度讓人民犧牲無數。
某一天，琉歐決定要找出邪惡生物的本營。他要前往該處，殲滅邪惡生物。
沒有民眾站出來與琉歐並肩作戰。
琉歐只帶著一位同行者前往，留下手無寸鐵的民眾。
悲劇發生了。琉歐離開後，大批邪惡生物襲來。雖然人們聯手抗敵，但由於琉歐的離開，依然死傷慘重。
過了一陣子，當琉歐回來後，發現這塊土地上正發生一場壯烈的戰役。他使用自己的強大力量，瞬間殲滅了湧入的邪惡生物。
「為什麼？為什麼琉歐沒有馬上伸出援手，他是不是對人民見死不救？」
戰爭結束後，馬上有人這麼說。
琉歐對於自己姍姍來遲一事向民眾道歉，又有人說：
「死者已逝，就算琉歐道歉，犧牲者也不會回來了。」
想當然地，過去也有不少人死傷。不過，這場戰爭中的犧牲者人數衝破了新高。
琉歐違背了人民的期待。在集團心理的支配下，民眾在戰爭中累積的不滿猛烈爆發開來。即使有一群冷靜的人試圖阻止，少數人的聲音卻無法傳達給那群激動的暴徒。
琉歐未盡到英雄的義務——人們將這條罪名冠到琉歐身上。
琉歐直接了當地接納批評，並對人民低頭道歉。他主動承認自己並非當國王的料，宣告退位。
沒過多久，一個新的王朝誕生，這是卡拉斯基王國的前身。
後來，人民暫且過著平靜的生活。邪惡生物並沒有出現。又過了一段日子，邪惡生物依舊沒有出現。這時，大家才驚覺琉歐所言不假。他確實殲滅了其大本營。
民眾這才想起一件事——琉歐現在身處何方？
那個時候，琉歐已經離開這片土地。「現在邪惡生物襲來的機率微乎其微。但是依然存在於世界上。我必須排除掉這個可能性。」——他只對國家之中一小部分人如此解釋。
國王沒有隱瞞這個事實，甚至將之公開。並昭告民眾，催促反省自身犯下的無法挽回的過錯。
人們這才開始傳承琉歐的故事。每當談起這個傳說之際，他們等於是在承認自己的過錯，期待琉歐某天能夠歸來——
颯講完故事後，輕輕嘆了口氣，繼續說下去。
「人們不知道這個民間故事是不是事實。但琉歐可能是真正存在的人物。在下認為這是一個必須傳承下去的故事。因為能帶給大家許多啟示。」
「小時候，我覺得國王好可憐，聽故事的時候還哭了呢。好一段時間，我都感到悶悶不樂。」
琉璃一臉憂愁，揚起苦笑。
「我第一次聽到這個故事的時候也哭了……可是，我非常喜歡故事中的琉歐大人。」
「畢竟他的名字跟利歐很像呢。」
「才、才不是這個原因呢！」
聽到琉璃調侃，小夜面紅耳赤。琉璃笑了起來。
「哈哈。不過，利歐的父母是參考了這個故事，而為利歐命名的嗎？這名字究竟涵蓋了什麼意思呢？他們希望利歐成為像琉歐一樣的人嗎？嗯〜」
琉璃不解地歪著頭。
「……誰知道呢。」
利歐露出帶著懷念的溫柔笑容。
接下來，四個人繼續談天說地。
「來，颯大人。請用茶水。雖然是粗茶。」
琉璃泡好茶後，遞給坐在一旁的颯。
「好、好的。感激不盡。」
當琉璃的身體緊貼在颯身旁時，颯嚇了一跳，慌忙道謝。他啜了一口茶後，強力地闡述了感想。
「非常好喝。」
「你太誇張了。這是一般村民飲用的便宜茶葉。」
「不，沒這回事。這是琉璃閣下為在下泡的茶。跟普通的茶葉有著天壤之別。」
「哈哈，你真討厭。」
琉璃把颯的話當作客套話，開心地笑了。
（這個人真有趣。）
利歐望著兩人的對話，暖上心頭。
颯老實又笨拙，但個性單純誠實，今年十八歲，是卡拉斯基王國的高階武士家族的繼承人。他不會仗著家世顯赫就擺架子，平時態度凜然，只有面對琉璃時才會表現出純情的模樣。這讓利歐對颯產生了好感。
另一方面，琉璃正值青春年華，許多村中的男孩都喜歡她，就連在堂弟利歐的眼中，她也是一位充滿魅力的少女。身為她堂弟，利歐希望她能跟一位可不愁吃穿的對象結婚，琉璃本人卻毫無此意。利歐不曾聽過有關於琉璃的情事。
此時，颯這位前途光明的青年出現了。不僅如此，還對琉璃有好感。雖然一切都必須遵照當事人的心情而定，但利歐認為他是一位無可挑剔的結婚對象。
這麼思索後，為了讓琉璃和颯單獨交談，他不經意地跟身旁的小夜單獨聊了起來。
小夜似乎也抱持相同的想法。兩人愈說愈起勁，時光眨眼即逝——
「倘若繼續跟各位聊下去，恐怕會影響到明天的工作，差不多該散會了。」
颯這麼提議。他似乎很享受跟琉璃的對話，但他也深知何時該收場。
「說得也是。小夜，妳今晚就住在我們家吧。時間不早了，我們一起睡吧。」
琉璃說完，小夜決定今晚寄宿在此。由於她本來就可能會借宿，所以不需刻意知會信。他們迅速收拾好碗盤後，除了要進行鍛鍊的利歐外，全員皆準備就寢。

◇ ◇ ◇

利歐待在村長家的庭園裡，站在黑暗中練劍。他氣喘吁吁、全身滾燙、渾身散發出白色水蒸氣。他熱衷地揮劍數十分鐘後——
「……呼。」
利歐大大吐了口氣，將手中的劍收回鞘中。夜已深，他決定今天的鍛鍊到此結束，走向一旁的浴室。此時——
「嗯？」
利歐突然停下動作，感受到有一股動靜混在黑暗之中。
利歐望向動靜的方向。他運用精靈術操縱風，緩緩朝著對方施予精靈術。風系統的精靈術能夠感知魔力。只要成為高階精靈術士，就能讓風中帶著一絲自己的魔力，偵測觸碰到的對象魔力。
由於四下一片漆黑，他沒有辦法看到對方身影，但利歐感受到了微弱的魔力，有人正走在從村長家延伸出去的道路上。
（有人在外面走動嗎？）
現在這個時候，大部分村人都已經進入夢鄉。但仍然可能有人待在戶外。
只有一個魔力反應。正往村長家的反方向前進。
（……算了。）
假若對方沒有接近此處，自己也不需掛心。利歐從放在一旁的行李中取出手巾拭汗。
由於現在有外來者住在村裡，利歐從昨天開始就偷偷地在村長家附近佈下偵測入侵者的魔術結界。要是有外人入侵，利歐能夠馬上察覺。
具體來說，假如擁有一定魔力量的生命體侵入結界內，同時兼具魔力供給源和結界的精靈石，將會散發出強烈的光芒和熱力當作信號。利歐可以恣意切換結界的效力，若將身為結界核心的精靈石拿出結界外，結界將會失去效果。
由於白天有許多訪客，利歐也不在家中，所以他沒有啟用結界。入夜後，利歐便啟動結界。如今，結界的核心——精靈石仍沒有動靜。
接下來，利歐清洗了汗流浹背的身體後，前往寢室就寢。

◇ ◇ ◇

另一方面，利歐就寢後沒過多久，在村莊外圍的小屋之中——
「差不多該出發了吧。」
權用心癢難耐的亢奮語氣說。
一個小時前，他派小弟去偵查村長家的狀況，小弟報告說庭院有人發出聲音。為了以防萬他才等到現在。
這讓權莫名心神不定。他無法壓抑急躁的心情，迅速站起身後，帶著數人走出小屋。
由於室外一片漆黑，視野不佳，他們踩著慎重無聲的步伐，悄悄前往村長家。村人們尚未起床。寂靜支配村落。
村長家已經近在咫尺。權熟門熟路地繞至村長家的旁邊，抬起安裝在某個房間牆上的木製天窗，將其拆卸而下。
權曾經陪著父母數度造訪湯波家，他知道琉璃房間的位置。假如想要侵入，最好從房間的拉門進去。
一根木棒從內側卡住木製拉門，只要將門整個拆下來，棒子根本派不上用場。然而，拆下木門時會發出巨大的聲響——
接下來就是決戰時刻。權將拆下的拉門遞給一位同夥後，迅速走進室內。從他侵入村長家到現在，只花了不到一分鐘的時間。
（什麼？房裡有兩個人？）
當他發現房裡鋪了兩床蓆子，兩位少女睡在上頭時，訝異地全身僵硬。
（嘖，我可沒聽說有兩個人喔。琉璃和……另一個人是誰啊？我好像在哪……啊，是信的妹妹！）
看到出乎預料的情景，權嘖了一聲。為了在昏暗的室內確認對方的臉，他將臉湊近女孩們。
他馬上發現其中一人是他目標的琉璃，過了一會兒，才辨認出另一個人是小夜。權的臉上勾起心滿意足的微笑。不過——
「嗯……是誰？」
躺在小夜身旁的琉璃醒了過來。剛剛拆門的巨響以及權進入室內的動靜，讓她察覺到有人在房裡。
「嘖。」
權咋舌後，壓住琉璃，按住她的嘴巴。
「嗯嗯！？」
琉璃這時也發現了異狀，訝異地瞪大雙眼。
「閉嘴。不准放聲大喊。」
權貼近著琉璃，開口恐嚇。
這讓琉璃察覺到入侵者是權。
「嗯！嗯、嗯～！」
她不願屈服於權的脅迫，揮舞手腳大力掙扎。
「喂、不要動——」
「……琉、琉璃小姐？欸、那、那個——」
當權正打算繼續恐嚇琉璃時，小夜醒了過來。
慘了——權立刻這麼思索，他壓制著琉璃，一拳重重地落在琉璃的臉龐旁邊，傳來一陣沉沉巨響。
琉璃和小夜的身體都大力顫抖。
「知道了嗎！？」
權對兩人這麼說，聲音不大卻充滿魄力。他抓住琉璃的胸口，讓她的臉湊近自己，再次朝她揮拳，在臉蛋前停了下來。
「敢出聲的話，我的拳頭會砸到妳臉上喔？」
他繼續說道。
莫大的魄力讓琉璃停止抵抗。
權滿意地哼了一聲後，抓住小夜的胸口，將她拉向自己。
「妳也一樣。」
「啊……嗚……」
「妳懂了嗎？給我點頭。」
權粗暴的舉動讓小夜啜泣出聲後，他開口恐嚇。
小夜忍不住想要點頭。不過——
「唔，你這傢伙——啊！？」
門外傳來權同夥的哀號聲。同時，響起一陣有人被摔在地上的聲音——
「利歐閣下，發生什麼事了！？你、你們這些傢伙在幹什麼！？」
此時，男人的聲音傳來，應該是颯在外頭。這麼一來，剛剛大概是利歐打倒了權的同夥。結界魔術核心的精靈石探測到異常，他因此趕了過來。
「慘了！快逃！」
男人們的聲音從室外傳了進來，現場一陣騷然。
「等一下！我不會讓你逃走！」
當男人們在夜色中逃之夭夭時，颯追了過去。
此時——
「可惡！事跡敗露了！怪了、唔哇！？」
察覺到現在的狀況後，權著急地望向外面。一陣炫目的光芒照進室內，權的眼前出現一道白光。
利歐遮蔽了權的視線。他伸出左手，將精靈術的光芒射入室內，便發現衣衫不整的琉璃與抓住小夜胸口的權——
「……你在做什麼？」
利歐用寒冷徹骨的聲音詢問。
「可惡！」
權慌忙鬆開抓住小夜胸口的手，朝室外全力衝刺。他打算強行突破利歐的守備，將站在門口的利歐撞飛——
「唔啊、哈！？」
利歐輕易地將權拋了出去，他的背脊用力撞向室外的地板，甚至來不及保護自己的要害，胸部受到壓迫，肺部空氣漏了出來。
「……你為什麼要逃？我問你在做什麼。回答我。」
「呃哈、啊、哈、啊、啊、啊哈！」
利歐面無表情地詢問，俯視呼吸困難的權。
「怎麼了？回答我啊，你本來打算做什麼？」
「哈、啊哈、啊……」
權渴求氧氣，拚命動著嘴巴想要呼吸。可是——
「喂，快點回答我。你想要呼吸吧？」
利歐粗暴地抓住權的胸口。他緊緊掐住對方的脖子，刻意壓迫讓權無法呼吸。
「啊、啊哈、我、我想要、野、野西。新、新犯……」
權一心只想要獲救，不顧一切地想說出「夜襲」和「侵犯」這兩個詞彙。但他說出來的話語根本讓人聽不清楚。
儘管如此，利歐彷彿從一開始就知道答案——
「這樣啊。」
他隨意點了點頭，大力毆向權的臉。
「哇、啊、啊！？」
權發出呻吟，傾訴著痛苦。
「……你以為自己有辦法輕鬆死去嗎？」
利歐的拳頭再次擊中權的臉。
他的動作不帶一絲猶豫。不，甚至散發出殺意。當利歐面對曾經想殺害他的人時，仍會有所顧忌，不願殺人。現在的他簡直判若兩人——
當他目睹權想要侵犯琉璃和小夜的景象時，腦中不斷重現最後看到母親菖蒲時的情景——
利歐難以忘懷。當他五歲時，為了保護無力的稚子，束手無策的母親只能任由男人為所欲為的身影——
等利歐回過神時，已經在痛毆權，身體恣意動了起來。
他無法壓抑源源不絕湧出的憎惡。某種事物在他的身體中發出巨響，不停崩毀。他的理性早已失去控制。
「啊、唔、啊……」
救救我。權發出了不成聲的哀號。
利歐沒有停止毆打權的臉。怎麼能輕易讓他斷氣、怎麼能簡單殺掉他、怎麼能原諒他的舉動。必須讓對方痛苦到極致，再要了這條命。
利歐腦中充滿這樣的想法，用絕妙的力道揮出拳頭。一點也沒有注意到周圍其他的在場者。
利歐癲狂般的怒火震懾在場的人們。
琉璃只是不斷發抖。小夜哭著懇求：「利歐大人，拜託你住手、住手。」颯茫然地站在原地。此時——
「怎麼搞的！？」
這陣騷動大概驚醒了其他人，湯波和颯的隨從拿著火把衝出玄關。颯終於回過神來——
「不、不可以！利歐閣下，該住手了！再繼續打下去，他會沒命！」
他慌忙勸告利歐。
（沒命？）
這是當然的，我打算殺了他——利歐抗拒著颯這番話，騎在權身上，打算繼續毆打。
颯握住利歐的拳頭。
「利歐閣下，等等！在下瞭解你的心情，但你嚇到兩位女孩了。在下會讓這個男人受到該有的制裁，但我們也必須先聽取狀況。所以請你等等在下，拜託你了！」
颯望著緊倚在一起的琉璃和小夜，強烈訴說。
利歐似乎終於回過神來，望向房裡的兩人。
琉璃和利歐四目相交後，迅速別過臉。另一方面，小夜一臉悲痛地凝望利歐。終於讓利歐的拳頭失去力氣。



但一股無以名狀的憤怒依然盤踞在胸口。假如權繼續待在他面前，他真的會殺了對方。
「唔、啊、咻，呼啊、哈——」
利歐鬆開權的胸口後，權的後頭部重重撞擊地面。
權的臉嚴重腫脹，讓他感受不到撞擊的疼痛。他的呼吸極為紊亂，不知道是否殘存著意識。
利歐深深嘆了口氣，彷彿想要吐出對權的憤怒。就算看到權淒慘的身影，他的心中也沒有浮現任何罪惡感。原來自己竟是如此冷酷的人。他宛如旁觀者似地冷靜思考。
「這是……權嗎？」
湯波戰戰兢兢地走近兩人後，用手中的火把照亮了權扭曲的臉。
「是的。他打算夜襲琉璃閣下和小夜閣下。是現行犯。請妳陪在兩人的身邊。」
颯簡單地說明事情的來龍去脈，對湯波下指示。
「……我明白了。」
湯波嚴肅地點了點頭，走向待在室內的兩人。
「你們分成兩派人馬。一方去逮捕昏倒在外的共犯。另一方前往這群人借宿的小屋，請他們說明整件事並進行調查。」
颯命令隨從。隨從們回覆了句「瞭解」，迅速展開行動。
然後，颯使用精靈術治療負傷的權的臉。他手中逐漸出現微微的治癒光芒，覆住權的臉。他似乎不擅長使用治癒的精靈術，也或許是力量太過微弱。傷勢回覆的速度極為緩慢。
利歐可以使用更強力的精靈術治療對方，但他只是默默地站在一旁，望著事情的發展。此時，權的傷勢似乎逐漸好轉——
「唔、唔唔……」
他輕聲呻吟。
「喂，你還有意識嗎？」
颯對權開口。
「好……好洞……好、洞，秀、秀秀我……」
權拚命地說著「好痛、好痛、救救我。」
「…………颯閣下。讓我來幫他治療吧。我很擅長治癒的精靈術。應該能讓他恢復到可以說話的狀態。」
利歐靈機一動，對颯提議。颯還沒有同意，利歐便走到兩人身邊，將手覆蓋權的臉，使用精靈術。
「唔……這是……」
颯看到權臉部的腫脹逐漸褪去，讚嘆地喃喃自語。他本來擔心利歐會殺了權，但利歐確實沒有說謊，著手治療。因此，颯決定先交由利歐處理。過了十秒，權的五官已經變得清晰。
「喂，睜開眼睛。你可以說話了吧？」
利歐停下治癒的精靈術，命令權。
「咿、欸、你這傢伙！？」
權微微睜開腫賬的眼皮，驚慌失措地望著利歐。由於他吶喊得過於用力，讓臉龐因痛楚而大力扭曲。然而——
「喂，注意一下說話的口氣。知道是誰治好你的嗎？你想要變回剛剛那樣嗎？」
利歐冷冷地宣告，權一臉膽怯地屏息。他對於利歐的敵意徹底消失，視線游移，尋求幫助。
「利歐閣下……」
颯站在一旁，與權四目相交後，一臉不安地喊了利歐的名字。
「颯閣下，我們要怎麼處置他？」
利歐用冷淡的聲音詢問權將受到的懲罰。
「……雖然只是未遂，但強姦仍是重罪。他是現行犯，身為官吏的在下可以作證。就地解決他也無所謂，但也能交由國家處罰。假設選擇後者，他會被判處死刑，或是成為犯罪奴隸。這幾個傢伙似乎與這座村莊有關，主要還是看村長湯波閣下和當事人的意思而定。」
颯望向琉璃和小夜。
「這樣啊。」
利歐眉頭緊蹙地開口後，馬上變得面無表情，用冰冷的眼神俯視權。
「就是這麼一回事。直到大家決定如何處置你之前，就乖乖待在這裡吧？」
「咿……」
權的身體大力顫抖。
「回答我。」
「知、知道了啦！啊，不、不對、我瞭解了！我會乖乖待在這裡！」
看到渾身散發怒氣的利歐，權膽怯地回答。
（看來我的暗示產生了效用。）
利歐觀察權。
當他剛剛使用精靈術治療權時，他還使用了暗示的精靈術。
暗示的效果並不會維持一輩子，但仍容易遭人用來做壞事或非道德的行為。依據使用意圖和暗示的內容，這門技術有可能被精靈之民當作禁術。
這次利歐對權下的暗示便屬於禁術之一。他在權的心中深植了對自己的恐懼。
利歐不曾對任何人使用過暗示的精靈術，這次卻毫不猶豫地這麼做。儘管違反道德，他依然想要確實擊潰權的意志。
由於利歐狠狠痛毆了權一頓，所以暗示確實顯現出效果。就算過了法術的時效，也許仍能繼續產生影響。
利歐的表情痛苦地扭曲，視線從權身上移開，然後環顧周遭的人，開口道歉。
「……各位，我失去理智了，非常抱歉。讓大家看到我丟臉的舉動，我真的不知該如何道歉才好，尤其是琉璃小姐和小夜小姐……」
「不、不會。不要緊。」
「謝、謝謝你。利歐大人！」
琉璃小心翼翼地搖著頭，小夜則用緊張的聲音向利歐道謝。
「……不，不需要跟我道謝。我的舉動讓已經受傷的兩位再次受到創傷。」
「利歐，真的不要緊……」
看到利歐一臉難受地懺悔，琉璃貼心地說。她本來想開口詢問利歐的狀況，卻莫名覺得不該這麼做。
「不好意思，我有些疲憊。接下來的事情可以麻煩各位處理嗎？」
利歐內疚地將視線從琉璃等人身上移開，望向湯波和颯，開口詢問。他認為自己不該繼續待在這裡——
「好，我們之後再慢慢談吧。現在就交給我們處理。謝謝你。」
湯波溫柔地笑著點頭同意。颯和利歐四目相交後，用力點了點頭。
「……謝謝你。那麼，我先走了。」
利歐留下這句話轉身離去，接著走向玄關，踏入屋中。
「啊……」
小夜本來想追在利歐身後，但琉璃抓住她的手，她只能垂頭喪氣地站在原地，茫然陷入思索，不曉得是不是該讓利歐獨自離去。
琉璃只是搖了搖頭——
她不可能會知道答案。
利歐回到房裡，躺在蓆子上，仰望天花板。他泫然欲泣的面容變得扭曲，開始拚命反省。他認為自己的舉動真的不堪入目。
他大鬧了一場，比被害者更為失控。不，他明明不是被害者，卻表現得像是如此。他使場面陷入混亂，讓琉璃和小夜感到膽怯，卻比其他人更早離開。
自己的表情很醜陋吧。大家一定很顧慮他吧。為大家帶來莫大的困擾，真的是——
「太沒出息了。」
利歐拋出這一句話後，咬緊牙根，下定決心。
明天開始，他要轉換心情。利歐可能已經無法回復到原來的模樣，但就算只是表面也好，他決定要盡量表現出原來的樣子。這麼一來，一定能再次過著安穩的生活。
這一晚，利歐幾乎都縮在棉被之中，腦中充滿自虐的念頭，渾身發抖。

神代小祈

【第四章】❈ 訣別


隔天，當村裡進行慣例的食材交換會時，女性們目睹到了相當稀奇的景象。
權和他的同夥被拘束在村中廣場示眾。颯的部下站在一旁監視，詳細對村人解釋他們被束縛在此處的理由。
在一個小時內，村民都耳聞了昨晚發生的事情。
根據颯部下所述，昨晚權一行人打算夜襲琉璃和小夜。但利歐迅速察覺到有人入侵，在一陣激烈打鬥後，立刻擊退了權一行人。最後，利歐痛毆了首謀者權，讓只穿著內衣的權整晚待在秋天寒冷的夜裡，渾身受凍。
當村人們聽到夜襲一事時，紛紛怒火中燒，當他們目睹顏面腫賬的權待在室外冷得發抖的身影後，心裡想著「活該」的同時，也感到暢快。
因此，昨晚發生的事情從早就成為村裡的熱門話題。當利歐一早出門去交換食材時，村民紛紛笑著稱讚他做得好。
利歐仍在反省昨晚發生的事，就算心裡感到不舒服，仍留意著要表現得跟平時一樣，沒有流露出內疚的心情。就連在湯波、琉璃、小夜和颯的面前亦是如此。
服侍在颯左右的侍從和其他部下們，皆前去監視權等人及進行調查，只有湯波、琉璃、利歐、小夜和颯等五人待在村長家。
湯波和颯已經起床，琉璃和小夜似乎很晚才睡，利歐便自願要煮早餐。這也是利歐早上會去交換食材的原因。不久，他煮好早餐，琉璃和小夜也起床了，大家都聚集在起居室後——
「各位，昨天造成了大家的困擾。不好意思。」
利歐重新向大家道歉。
目睹他人施暴本身就是一種暴力。琉璃和小夜只是普通的鄉村少女，昨天利歐施暴的景象一定造成了她們的陰影，說不定還會留下永久的心靈創傷。
利歐想要好好向兩人道歉，擔起責任。他會心甘情願承受指責。可是——
「你根本不需要道歉。謝謝你保護了琉璃和小夜。」
湯波代表大家搖了搖頭，為了讓利歐安心，她的臉上掛著溫柔的笑容。
「可是，我讓琉璃小姐和小夜小姐感到害怕……」
利歐有些錯愕，但表情迅速變得陰鬱。
「你不需要在意琉璃和小夜。兩位，我說得沒錯吧？」
湯波望向兩位女孩。
「嗯，我昨晚確實很害怕……可是，小夜告訴我『利歐大人是為了救我們才會如此憤怒。我們不能夠害怕，不然利歐大人會受到傷害』。」
琉璃點了點頭，抱歉地說。
「利歐大人，你並沒有錯！請不要跟我們道歉。」
小夜猛搖頭，堅定地告訴利歐。
「利歐閣下，既然她們三位都已經開口了，身為外人的在下或許不該插嘴，但你無須太過在意。倘若你當初沒有動手修理他，可能就換在下動手了。」
颯聳著肩膀同意。
「……謝謝各位。但我當時的確怒不可遏，做出了有欠思量的行為。我救了她們，卻用了錯誤的手段，請讓我向各位道歉。」
利歐感到無地自容，表情不禁變得扭曲，但他設法咬住牙根，重新一鞠躬。大家的溫暖發言令他刻骨銘心。即使獲得當事人的原諒，他也不能輕易改變態度。
「你真嚴謹，跟某個人很像呢。」
湯波的臉上浮出笑靨。
「誰啊？」
琉璃不可思議似地望著湯波詢問後——
「誰知道呢。不說這個了，利歐特地早起幫大家準備了早餐，趁熱吃吧。還有問題要處理呢。關於那群傢伙的處置，我們就讓對方村莊的村長過來一趟，迅速討論出解決方式吧。」
湯波改變話題，開朗地說道。他們請颯的隨從幫忙，請權的村莊村長和犯人親屬過來這裡。對方兩天之內會造訪此地，討論這次的事件。
大家露出苦笑，準備開始用早餐。
過了一會兒——
「小夜！小夜沒事吧！？還有琉璃！？」
玄關門猛地打了開來，信和其他年輕男人出現在面前。
「哥、哥哥！」「哎呀哎呀，大家都到齊啦。」
看到信突然出現，小夜杏眼圓睜，琉璃揚起苦笑。
「喔、喔喔、是小夜和琉璃！你們沒事吧！？」
信等人看到兩人的身影後，驚慌失措地詢問。
「不要緊。小聲一點哪。你們幾個，來得太遲了吧？」
湯波錯愕地說道。
「我、我昨天在竇拉師傅家跟這些傢伙喝酒，睡、睡過頭了。梅太太把我喊醒後，才告訴我這件事情。很、很抱歉。」
信等人上氣不接下氣，一臉尷尬地道歉。
「我就猜到是這麼回事。放心吧，只是未遂罷了。利歐已經擊退權了，颯閣下等人也逮捕了其他同夥。你沒去廣場上看看那些灰心喪氣的傢伙嗎？」
湯波露出感嘆的笑容。
「我、我匆匆忙忙趕過來……」
「就是這麼一回事。我之後會告訴你詳情。你去罵權他們幾句後，快點回家吧。如你所見，兩人都很有精神。」
「好、好吧……」
男孩們點了點頭，頹喪地正要離去時——
「颯先生，還有……利歐，謝謝你們救了她們！」
只有信獨自留在原地，尷尬地望著利歐，開口道謝。其他男孩們也面面相覷，紛紛回過頭，對著兩人說道「抱歉啦」、「謝謝你」。
「在下什麼都沒做。利歐閣下才是最大的功臣。」
颯微微一笑，搖了搖頭。利歐臉上掛著有些尷尬的笑容，琉璃和小夜也微微一笑。
「再見。」
信害臊地開口後，轉身離去。其他男孩也緊跟在後。湯波雀躍地哼了一聲，目送他們的背影。
後來，信等人在廣場上看到權身上淒慘的傷痕後，發誓再也不去挑釁利歐了。

◇ ◇ ◇

兩天後。
在颯隨從帶領下，權等人的村長抵達村裡。一行人被帶至集會所，與湯波會面。
利歐也一同出席，颯則以這場面談的證人身分參與會議。
「關於這次的事件，你們村莊打算如何調解？」
湯波詢問坐在自己對面的村長——也就是權的父親。
「這些傢伙也讓我們村莊十分頭大。我們對這起事件感到很抱歉，但我們認為這是一場不幸的意外。」
權的父親曖昧不清地回答後，誇張地搖著頭。
「也就是說，身為村長，你會為那些傢伙闖的禍負責嗎？畢竟你有責任要監督他們。」
「這又是兩碼子事了。不管各位怎麼處置，我們村莊都不會有任何怨言。他們必須為自己闖的禍負責。畢竟都已經成年了。」
聽到湯波直接了當地想要追究責任，權的父親趕緊劃清界線，規避責任。
待在他背後的人們也相當平靜。他們抵達這裡前大概事先討論過，決定要放棄那些人。
「各位的村莊應該也過著艱苦的生活，我能理解各位不想背負多餘的負擔。可是，我方也不能輕易作罷，讓我先把我方的方針告訴各位吧。」
湯波這麼說後，將預先想好的處理方案告訴對方。
「首先，有一點我們無法退讓。要懲罰主嫌權，將他趕出這個國家。我已經詢問過颯閣下了，他大概會成為犯罪奴隸。」
「這也是無可奈何的事情。」
權的父親遺憾地點了點頭。這樣的反應讓人感到無情，但他應該也對權感到束手無策。
「再來是幫助權的其他共犯。老實說，不會像對待權那樣嚴厲地處罰他們。雖然可以選擇施以鞭刑或是短時間的有期徒刑後，釋放他們，但我們無法接受這樣的處置。我們必須獲得該有的補償。於是，我們想要把幾個特別惡質的人賣到王都，成為契約奴隸。買賣的金額就當作是我方的賠償金。」
湯波冷冷地說。
「……契約奴隸的賣價確實很高，但我不認為那些傢伙會同意。妳打算用什麼內容跟他們簽約？」
權的父親訝異地詢問。
倘若要把他人賣做契約奴隸，簽約時一定需要徵得當事人的同意。倘若未經這道手續，就把對方押為契約奴隸，必須要提出借據或證人，證明當事人已經破產。
權的同夥並沒有借款，也沒有為了支付賠償金而簽下借據。儘管他們會因參與犯罪一事感到內疚，仍不可能會同意成為奴隸。
「關於這方面，想要請你幫忙。倘若你願意幫忙，我就保證不會追究各位村莊的責任。你意下如何？」
湯波抿嘴一笑，緊盯著權的父親。
「……我要怎麼幫妳？」
權的父親一臉戒備地反問。
「我希望你去告訴那些傢伙，權之外的人得以不需要以罪犯的身分被趕出國家，但必須支付賠償金。」
「……那些傢伙根本沒錢支付賠償金。就算回到村裡，也會遭受孤立。」
聽到湯波的說明，權的父親插嘴諷刺。
「你先聽我把話說完。我清楚那些傢伙沒有積蓄。你就當作借了賠償金給那些人，藉機讓他們簽下借據。然後，你使用那些借據，以借款當理由，把那些傢伙賣做契約奴隸。我不用多做解釋了吧？」
「什麼！？」
權的父親瞠目結舌，表情扭曲——
「未、未免太無情了吧？這麼一來，確實能在不經本人同意的狀況下，把他們賣為奴隸，但這可是在欺騙他們喔。不需要做到這種地步……」
他似乎感受到了良心的苛責。
待在他後方的共犯者親屬也議論紛紛。
「哼，在農村社會之中，確實有私通的習慣。但仍需經過雙方的同意。在未經許可下企圖侵犯他人，可是與強盜和殺人同等的重罪。幫助主嫌的共犯也必須受到該有的報應。再說，他們可是抱著玩玩的心態，打算讓我重要的孫女受到殘留一生的傷痕。我不打算忍氣吞聲。」
「唔、唔……」
聽到湯波蘊藏憤怒的主張，權的父親無法反駁。
「倘若你不願意幫助我們，也別無他法。只好從頭談起了，屆時我會好好要求各位負起監護人的責任……對了，關於你們交易隊馬車中的貨品，我們先扣押了。」
看到權的父親露出猶豫不決的模樣，湯波若無其事地告知對方。
「……啊？妳、妳說什麼？」
「我們把交易隊馬車中的貨品當作賠償金的抵押。」
「……開、開什麼玩笑啊？竟然扣押其他村莊的商品，真是太蠻橫了，這是偷竊！……颯、颯大人，你允許這種行為嗎！？」
權的父親慌忙大喊，乞求似地詢問在一旁聽著兩人對話的颯。
「……不好意思，各位讓如此粗暴的人們擔任村莊代表，參與交易隊。你們需要負起莫大的責任。當他們惹事生非時，你們本來就打算要劃清界線吧？就算湯波閣下扣押交易品，國家也不會有所行動。」
颯果斷地說後，冷淡地搖了搖頭。
「怎、怎麼這樣……」
權的父親垂頭喪氣。他們必須靠賣掉交易品的獲利來維持村民的生活。假如對方奪走貨品，將會為村裡帶來莫大的損失。
「正因如此，我才為各位準備這些選項。是你們養育出了那樣的孩子吧？究竟是要讓他們為自己負責，還是由你們來幫忙善後，選一個吧。」
湯波冷酷無情地逼迫對方做出判斷。
「……我知道了。我會讓那些傢伙負責。」
權的父親猶豫半晌後，沮喪地說。

◇ ◇ ◇

當大家討論出權等人的處置方式後，利歐獨自造訪搭建了雙親墳墓的北方山丘。太陽即將西沉，利歐俯視而下，一片染上橘紅的秋天景色在眼前擴展開來。
利歐站在雙親的墳前，右手輕輕碰觸石柱，回想起打算毆打權致死時的景象。
發生事件的這三天，利歐不斷面對自己的心。
（那個時候、那個瞬間，我的心中確實懷抱著殺意。我將殺意轉化為暴力，打算殺了權。我認為就算殺了他也無妨……）
利歐的右手離開石柱，緊盯著自己的雙手。
他清楚這抹情緒。不，不單是清楚。利歐過去只對一個人懷抱這樣的情感。這是一股讓人噁心的惡意、讓人癲狂的痛恨、烏黑又純粹的殺意。
那個將母親從利歐身邊奪走的男人。
過去的利歐想要對那個男人報仇。他當時生活在宛如地獄的環境中，腦中只有這個念頭，這個願望。
什麼時候有了轉變呢？
他開始認為殺人是人類犯下的罪惡中，最原始的惡行。他開始認為復仇是不被原諒的罪孽。他開始遮蔽沉睡於內心深處的惡意。
利歐很明白是從何時有了轉變。
是當天川春人的記憶和人格寄宿在利歐心中時開始。
因為天川春人一直忽視這些事。
身為利歐，他痛恨殺了母親的男人。身為天川春人，他卻開始猶豫要不要復仇——
就算報仇，他也不會有任何收穫。母親也不希望自己這麼做。就算成功了，等著他的也只有空虛。
而且，他開始對此感到厭惡——
就算他決定復仇、殺人，玷汙自己的手，把自己的行為正當化，他的所作所為依然跟那個男人如出一轍。
他不想知道，不想察覺。
自己其實是個利己主義者。跟那個男人一樣，都是骯髒的人。傲慢、醜陋、忠於慾望地活著。
因為這樣的生活方式比較輕鬆。他只需要舔舐傷口，用漂亮話包裝自己。
因此，利歐曾為了是否要殺人而猶豫不決。他認為殺人是不對的事情。他想要成為一位擁有自制心、不讓任何人困擾、品德高尚的人。
這確實是一件了不起的事情。
然而，這都只是些漂亮話罷了。只是利歐的理想。不適合殘酷的現實世界。
人類是獨一無二的。各式各樣的人存在於這個世界上。有人理性，有人自私。每個人皆擁有自己的價值觀。
於是人們會發生衝突。這個時候，就會流露出本性。
舉例而言，當發生衝突時，最理想的解決方式就是妥協。但有些人並不願意這麼做。有些人會趁對方妥協之際，追求自身利益。有些人會心懷惡意，主動與他人發生衝突。
利歐至今遇見了各式各樣的人，也和這些人互相磨合。即便如此，他幾乎不曾在任何人面前露出本性，權卻有辦法激出他真實的一面。
他不能跟殺害母親的男人一樣。考慮到這點，利歐一直留意著要成為一位理性又高尚的人，他卻聽從本能與慾望，差點殺了權，險些玷汙了雙手。這讓利歐感受到心中的矛盾與天真，也讓他理解了一件事。
利歐希望日後能成為一位理性、品德高尚的人，擁有強烈的自制心，不為他人帶來困擾。但是，世界上仍有無法原諒的人，這與任何道德或道理都無關。
（這是我第二次打算殺人。不，我確實差點殺了對方。用自己的雙手、意志殺了權。既然如此——）
弄清楚了這些事情，他便不能繼續姑息自己。在這個世界上，有些強者只會坐享其成，玩弄弱者，滿足自我。這樣的人有可能會對利歐和他重要的存在伸出魔爪。
有時候也必須進行殘酷的抉擇。為了準備好面對這樣的時刻，他必須做好覺悟。
（不可以逃避。不可以後退……既然如此，差不多該前進了。我要和軟弱的自己訣別。）
他不要再逃避、不想再逃避。為了生存、為了守護重要的人，必須接納自己醜惡的一面。就算偶爾玷汙雙手也在所不惜。
利歐發誓後，緊緊咬著嘴唇。然後，他苦澀又愉快地自嘲。
（過一陣子之後，我先回去修托萊地區吧。）
利歐思索。
這一天，他將深埋在心中的無力和懊悔，轉化為決心。

神代小祈

【第五章】❈ 前進王都


當大家決定了權等人的際遇後，過了兩天。
這天，交易隊終於要從湯波的村莊前往王都。
儘管天才剛亮，村莊的廣場卻聚集了大批人潮，數台馬車停在此處。不只是村莊的交易隊，颯一行人也聚集在此。
颯等人會陪同前往王都的交易隊至緊鄰王都的下一個村落，颯的幾位隨從和部下會與交易隊進城，護送即將成為奴隸的權等人至王都。
「動作快！仔細確認所有年貢是否都搬上馬車了。搭載犯人的馬車走最後。護送者要隨時盯著他們。」
颯騎在馬上，俐落地指揮隨從們。人數高達數十人的部隊慌忙東奔西走。此時——
「颯大人。」
琉璃對著馬車上的颯搭話。
「嗯？哎、哎呀，是琉璃閣下啊。怎麼了嗎？」
「颯大人，這次你相當照顧我們，所以我想跟你道謝。你其實不需要特地爬下馬喔？」
看到颯慌忙從馬背上爬下來後，琉璃開心地笑了。
「不、不會……在下做的事情不足掛齒。身為國家的官吏，在下只是盡了該盡的義務罷了。妳可以去向利歐閣下道謝。那一晚，是他察覺到有人入侵屋裡。」
「嗯。我當然會再次跟利歐道謝，但我會有好一陣子見不到你。我沒有準備太貴重的禮物，請你收下這個吧……」
琉璃有些嬌羞地伸出手，手中放著一個小袋子。
「……這是？」
颯不可思議地歪著頭，接過小袋子。
「這是除厄和祈禱平安的護身符。我匆匆忙忙製作的，所以有些脫線。」
「這、這樣啊！真是感激不盡！在下會好好珍惜。」
琉璃羞澀地微微一笑後，颯感動地道謝。
「哈哈，你喜歡就好。」
「嗯，這真是最棒的禮物了……在下也想送些東西給妳，可惜沒有攜帶任何能給妳的物品。日後造訪時，在下再贈送禮物給妳。」
「颯大人，因為你很照顧我，我才會送這個給你。我不能再收你的禮物了。啊，如果你有時間，歡迎拜訪我們家。這個護身符不足聊表我的感謝，雖然我們村裡什麼都沒有，但還是很歡迎你來玩喔。」
「好、好的。等在下之後休假時……」
琉璃揚起苦笑，開口邀請颯後，颯小心翼翼地答應了。
「好，我會等候你的大駕光臨。啊，婆婆也有東西要給你——」
琉璃似乎想到了什麼，左顧右盼，尋找婆婆的身影後——
「我在這裡。颯閣下，我有事情要拜託你，可以嗎？」
湯波走了過來，她一直在等待與颯攀談的時機。
「假如是在下能力所及，一定幫忙。」
颯二話不說點頭答應。湯波對琉璃說了句「妳去幫利歐和小夜送行吧」後，刻意與颯單獨相處——
「我希望你能把這封信交給令尊——豪喜閣下。」
湯波叮嚀完，將一封用繩子綁起來的信遞給颯。
「交給家父嗎？」
「是的。這是一封重要的信。我希望你能親手遞給令尊。」
「原來如此。在下知道了。在下發誓一定會親自交給他。」
颯接過信，用力點了點頭，小心翼翼地收進懷中。
「謝謝。」
「不需道謝。在下回到老家就能見到父親，一點也不費工夫。既然妳用了珍貴的紙張來寫信，代表這件事相當重要。交給在下處理吧。」
「那麼，我下次再回報這份恩情。對了，等你來見琉璃時，我再好好感謝你吧。」
湯波促狹地淺淺一笑。
「妳、妳聽到在下剛剛跟琉璃閣下的交談嗎？在、在下想來並不只是為了見琉璃閣下喔。但在下很期待能夠造訪這裡。」
颯說話的速度變得飛快，喋喋不休，彷彿在為自己找藉口。
「這樣啊。那孩子也該出嫁了，倘若一直不嫁人，待在老家，我也會很困擾。颯閣下，希望你能盡快來見見她。」
「在、在下剛剛說了吧，跟琉璃閣下不是這種……」
「是的，所以請你在琉璃找到夫婿前拜訪寒舍。畢竟你可不能特地來見一位已婚婦女啊。」
看到颯畏畏縮縮的模樣，湯波突然揚起笑容。
「……說得也是。」
颯瞪大雙眼後，面露苦笑，點了點頭，莫名覺得自己中了對方的計。

另一方面，距離兩人不遠處，琉璃正與利歐和小夜說話。
「話說回來，我很久沒看到利歐這副模樣了。你剛來村裡……還有鍛鍊時才會打扮成這樣呢。」
琉璃上下打量著武裝的利歐，感慨地說。
利歐現在穿著精靈之民村落的矮人為他量身打造的服裝，外面披著一件黑色外套。琉璃說得沒錯，當他待在村裡的時候，幾乎不曾全副武裝。
「這麼說來，距離利歐大人抵達這個村落，已經過了半年了……」
小夜折著手指，計算自己和利歐度過的日子。
「時光飛逝呢。利歐已經成為我們的村人囉。」
琉璃感慨地點點頭——
「利歐，旅途之中，你要守護村裡的人們和小夜喔。拜託你了。」
她一本正經地說道，對利歐一鞠躬。
「是的，包在我身上。」
利歐微微一笑，用力點了點頭。
「謝謝你。還有……對不起。」
琉璃有些歉疚地向利歐道謝與道歉。
「怎麼了嗎？」
利歐不懂對方道歉的原因，疑惑地歪著頭。
「我回想到幾天前……那時的情景。我愈是冷靜下來，就愈覺得自己對你做了很過分的事。我雖然曾向你道謝，卻不曾道歉。因此我打算在你前往王都前，和你說聲對不起。等你回來之後再說就太遲了……」
「那、那個！利歐大人，既然如此，我也必須向你道歉！」
琉璃一臉羞愧地解釋了道歉的理由後，小夜也慌忙說道。
「不，小夜當時的舉動比起自己更先顧慮到利歐。我在某些方面卻沒有這麼做。」
琉璃搖了搖頭。
「並、並不是這樣——」
「妳們都先等一下。」
利歐靈敏地察覺到兩人快要起爭執，趕緊插嘴。琉璃和小夜同時望向他。
「若要追溯，一切都是因為我不夠細心。我當時大發雷霆，沒有顧慮到周遭，導致兩位擔心受怕。妳們不用跟我道歉。」
利歐尷尬地開口後——
「利歐（大人），才沒有這回事！」
琉璃和小夜異口同聲地大力否定，簡直像是事先串通好的。
「……哈哈。」
利歐瞪大雙眼，歡欣地笑了出聲。
「哪、哪裡好笑啊？」
琉璃和小夜面面相覷，害臊地逼問利歐。
「妳們要不要跟我握手？」
利歐說道，緩緩地對琉璃和小夜伸出右手。
「啊，握手？」
「這是和好的握手。儘管我們都有無法退讓的事物，不過我還是想更進一步地瞭解兩位。我們來握手吧。握完手，一切就恢復原狀了。」
利歐說完，琉璃和小夜都一臉錯愕。然而——
「好、好啊。謝謝你。抱歉。抱歉喔，利歐……」
琉璃表情一變，握住利歐的右手。
「小夜小姐，妳願意跟我握手嗎？」
利歐和琉璃握手後，開口詢問茫然佇立在原地的小夜。
「咦……啊，好、好的！如、如果你不介意！」
小夜用衣服擦了擦手後，慌忙伸出右手。利歐有些靦腆地握住後，小夜頓時紅著臉僵在原地。
琉璃笑著凝望兩人的模樣——
「你們兩個，把這個帶在身上，這是除厄保平安的護身符。」
當兩人鬆開手時，琉璃也遞給兩人和颯相同的護身符。
「謝謝。我會好好珍惜的。」
「謝、謝謝妳，琉璃小姐。」
利歐和小夜開口道謝，接過護身符。
「嗯，等你們回來之後，我們再一起聊天吧。」
「好的，就這麼說定了。」
聽到琉璃的提議，利歐馬上笑著回答。
「那麼，路上小心。小夜千萬不可以離開利歐身邊喔。利歐會好好保護妳的。」
「欸？好、好的……」
小夜靦腆地點了點頭，低下頭。然後——
「好，颯大人一行人似乎已經準備好了。我們差不多該走囉！」
擔任交易隊隊長的竇拉的聲音傳了過來。
「那我們走了。小夜小姐，走吧。」
「好、好的！」
利歐邁開步伐，小夜緊跟在後。當他們與其他村人打完招呼，便坐上前往王都的馬車。

在湯波和琉璃等村人目送下，利歐一行人搭乘的馬車終於出發。馬車發出喀噠喀噠的聲音，行駛在通往王都的道路上。
儘管路途中可能會遭受山賊或猛獸襲擊，但由於光村人就有十多人，大家也全副武裝，一路上沒有遭遇任何意外，他們在午後抵達下一個村莊。
他們在此與颯率領的部隊分道，但颯有一部分的部下與村人同行，護送囚犯前往王都。
「颯閣下，這次在各方面都受到你的照顧了。」
利歐走下馬車，前去與颯話別。他道謝後，對颯行了一禮。
「利歐閣下，無需介意，在下也受你照顧了。下次有機會再慢慢聊吧。在下也想與你比劃一下。假如你下次還有機會造訪王都，一定要到在下的老家作客。若遇到任何麻煩，在下都願意幫忙。」
颯熟練地下馬，用宏亮的聲音回答。
「謝謝你。我未來將會離開那座村莊。當我要步出這個國家時，會再去跟你打聲招呼。」
「原來如此……這樣啊，一想到你要離去，在下便開始感到寂寞了呢。等塵埃落定後，我們還會再見面吧。路途中若有什麼問題，可以拜託在下的隨從，他們各個武藝高強。」
「好的。颯閣下多保重。」
利歐和颯爽朗地話別。兩人用力握手，點了點頭，轉身離去。後來，利歐一行人前往王都的旅程一帆風順。在秋風的吹拂下，他們在大道上前進。
數日後，利歐等人抵達王都。

◇ ◇ ◇

現在，利歐一行人抵達卡拉斯基王國的王都。
一座讓人聯想到日式建築的巨大城堡聳立在王都中心，高聳城牆包圍這座城。真不愧是王都，廣闊的城下町沿著城周圍擴展開來，數十萬人居住於其中。
平時沒有機會拜訪王都的村人，一定會馬上迷失在這座大城市中。在竇拉和颯的使者帶領下，利歐一行人直接前往他們在王都中的住處。颯的隨從不用說，竇拉也曾數度造訪王都。
他們下榻的地點是國家經營的共同宿舍，一棟可以讓數十人居住的建築。像利歐這種從鄉村前來販賣商品的團體，以及在各地奔走的商隊，皆會絡繹不絕地前來投宿，客人源源不絕。
順帶一提，大家只是暫時租下這個設施，煮飯洗衣都必須自行處理。
過沒多久，他們辦好入住手續，停好馬車——
「好，大家從今天開始就要住在這裡了。要記好位置，迷路就回不來囉。外出時，要找曾經來過王都的人陪同。」
竇拉用開玩笑的口吻說道。大馬路就算了，王都的小巷真的就像迷宮一樣，因此他未必是在開玩笑。
年輕人聽了都笑著點頭，年長者則開口教訓他們：「竇拉不是在開玩笑喔。」看到這樣的景象，竇拉面露苦笑。
「好，我出去一下，拜託你們待在這裡保管貨品。利歐，你可以跟我一起過來嗎？還有……信也是。」
「是，我知道了。」
聽到竇拉的呼喚，利歐與信一起跟在竇拉身後。
他們向前邁步時——
「我們接下來要跟颯大人的部下一起送權等人去收容所，說不定還要進行簡單的報告，可以的話，我不想帶小夜一起去。利歐，不好意思，要請你跟我過去一趟。信，你是小夜的哥哥，姑且也一起去吧？」
竇拉解釋了自己叫出兩人的理由。
「如果是這麼回事，我很樂意。請讓我們親眼目睹這起事件的結局。」
利歐一臉嚴肅，用力點了點頭。
「讓我們看看那個襲擊小夜的渾球下場。」
信也氣憤地點了點頭。
颯的隨從正在宿舍附近等著與三人會合。權等人搭乘的馬車就停在旁邊。
「讓各位久等了。」
竇拉對颯的隨從說。
「不要緊。這是工作嘛。話說回來，收容所離這裡有一段距離，我們盡早出發吧。希望能在天暗下來前抵達。」
在颯的隨從帶領下，大家一起前往收容所。有鑒於他們之後要去販賣那些罪犯，三人之間的氣氛低迷，移動時也不常交談。
步行了約三十分鐘後，終於抵達目的地。
這裡接近王都的中心區域，許多行政機關聚集於此。他們在一棟看起來最牢固的建築物前停下腳步，站哨的士兵走了過來。對方詢問他們的來意後，颯的隨從解釋了事情經過。多虧了他，進展十分順利，對方幫忙找了官吏和士兵出來，將關著權等人的馬車門打開。
「出來！」
門打開後，士兵對車內的權和同夥下令。
權等人應該知道現在嘗試逃走馬上會沒命，於是乖乖地走出馬車。繩子綁住了他們的雙手，大大剝奪了自由。
「……咿！？」
權在包圍自己的人群中看到利歐的身影，一臉驚恐，下意識地想要拉開距離。但站在他附近的士兵使用長槍的刃部毆打權的頭。
「不要亂動！」
「啊！」
士兵的力道似乎相當猛，權的身體大幅失去平衡，趴在地上，遭士兵們固定住，並在他的脖子戴上掛著鎖鏈的項圈。
「可、可惡。可惡……」
權發出淒慘的聲音，全身顫抖。
幫助權的同夥站在他身旁嚷嚷「我們沒有犯罪」、「不是我做的」、「我被騙了」，但士兵們依然冷漠地為他們戴上項圈。
利歐面無表情地望著權一行人。
「接著要把他們帶去進行必要的手續。請各位也跟我們過來。」
官吏對利歐等人這麼說，走進建築物中。士兵們拉著權等人項圈上的鎖鏈，熟練地走入建築物。
「我們也過去吧。」
竇拉無奈地嘆了口氣，走進建築物。利歐發出嘆息，向前邁步。信也緊張地跟在兩人身後。
他們走進裡頭，意外地看到一處乾淨的寬敞空間。入口正對面有著一個宛如接待處的區域，幾位商人打扮的人在該處排隊。
「不只是犯罪奴隸，這裡也會收容一般奴隸，所以買賣奴隸的商人會在此處進出。」
由於信一臉稀奇地環顧室內，竇拉對他解釋。
接下來，利歐等人被帶到等候室，在辦理手續時，他們必須在此等待。
過了數十分鐘，有人打開等候室的門——
「久等了。多虧了颯大人撰寫的借據，很快就做出了判決。權將成為犯罪奴隸，其他人也因為借款而成了契約奴隸。」
颯的部下走了進來，似乎對於順利的手續過程感到意外，面露苦笑，向三人報告結果。
「真是感激不盡。一般來說會更費工夫吧？」
竇拉吃驚地詢問。
「是啊。通常就算是現行犯，也必須簡略開庭審理。這次只靠審查文件就做出判決了。」
「原來如此。既然這樣，麻煩你幫我跟颯大人道謝。」
「嗯。我會轉告他。還有，這是權被賣做犯罪奴隸後支付給受害者的慰問金。裡面裝有一枚小金判。」
颯的部下將裝有慰問金的小袋子遞給竇拉。一枚小金判是王都中一般人家好幾個月的生活費。
「這麼多啊。」
「畢竟那個男人健壯到令人可憎的地步。他以最高的售價賣出喔。」
聽到金額後，竇拉驚詫不已。颯的部下露出苦笑，聳了聳肩。
「原來如此。」
「關於其他契約奴隸，可以選擇由政府鑑定後立即交易，或是競價交易。立即交易將依奴隸的品質來制定售價。競價交易花時間又費工夫，但售價會比立即交易更高。你覺得呢？」
「既然如此，我希望能使用立即交易。」
竇拉馬上做出選擇。
「這樣啊。那我幫你轉告。我去詢問估價，你稍等一下。」
颯的部下點了點頭，轉身離去後——
「師傅，這樣好嗎？競價交易的賣價會比較高吧？」
信詢問。
「不要緊。這麼做才不會留後患。我也已經不想再見到那些傢伙了。」
竇拉搖了搖頭。清楚地說出這麼做的理由。
「……這樣啊。總覺得好沒意思喔。」
由於事情太乾脆就落幕，信似乎難以釋懷。
「與他人斷絕來往就是這麼回事，你應該還不習慣吧。我等一下請你吃大餐，你趕快轉換心情，忘了這件事吧。」
為了消除煩悶的氣氛，竇拉這麼開口，並用力摸著信的頭。
「別、別在他面前這麼做啦！師傅！」
信大概認為竇拉把自己當小孩子看待，他十分在意利歐的存在，難為情地抵抗。利歐微微一笑，欣然望著兩人的互動。

◇ ◇ ◇

利歐一行人收下立即交易的款項後，離開收容所。不知不覺間已近黃昏，太陽即將西下。
「我們已經收下了賠償金，先回宿舍吧。我等一下帶你們去吃有名的喀穆湯。」
他們走回宿舍的途中，竇拉說道。
信歡欣鼓舞地發出歡呼：
「哇！太好啦！」
「你是說……喀穆湯嗎？」
利歐第一次聽到這個名詞。
「是啊。你該不會沒吃過吧？」
信望著利歐，欣喜地反問。
「對。那是什麼樣的食物呢？」
「這個嘛，該怎麼說呢，將使用米粉和麵粉揉成細長狀的麵條燙過後，放入盛滿熱湯的碗中。接著就可以吸著麵條享用啦。」
利歐坦率地詢問後，信得意洋洋地解釋，甚至細心地揮動雙手，比出在吸取麵條的動作。
「……聽起來確實很美味呢。」
聽了信的說明，利歐能夠想像出喀穆湯是什麼樣的料理。
（是麵料理啊。拉麵、蕎麥麵、烏龍麵……不，除了麵粉之外，還使用了米粉，應該像是地球上的越南河粉吧？）
不管怎麼說，都讓利歐興致勃勃。利歐最喜歡下廚和美食，他現在很想要趕快品嚐這道料理。
「不是『聽起來很好吃』，是真的很美味喔。等你吃了，一定會上癮。」
「你第一次吃的時候也大受感動嘛。回村裡之後，還想要讓沒品嚐過的小夜重現這道料理，兩人大吵一架。」
竇拉挖苦一臉自豪的信。信難為情地反駁後，轉而攻擊笑著看向兩人的利歐。
三人之間的氣氛並不緊繃。信之前還不願意和利歐對話，現在卻會用粗魯的語氣與他交談。
利歐救了琉璃和小夜，使她們得以逃離權的魔爪，這件事或許讓信的心境產生了變化。
當三人熱烈交談之際，回到了暫住的共同宿舍。他們將政府機構支付的錢財交給待在宿舍的人保管後，外出用餐。由於大家一路風塵僕僕，待在王都的第一天，他們分成好幾個組，輪流外食。
利歐等人按照計畫去吃喀穆湯，從共同宿舍走了十分鐘左右，抵達竇拉推薦的店家，據說這裡的喀穆湯相當美味。
「老闆，我要三份大碗的喀穆湯。肉幫我多加一點。」
竇拉用習慣的口吻點餐。廚房傳來「收到」的高聲回應。沒過幾分鐘，他們的目標「喀穆湯」就上桌了。
「來，三份大碗的喀穆湯加肉，久等了！」
精神奕奕的店員將裝著熱騰騰喀穆湯的碗，放在利歐一行人的桌子上。
上餐前，竇拉等人再次對利歐說起喀穆湯的話題，看到實物之後，利歐發現這道料理真的跟拉麵極為相像。
這是卡拉斯基王國自古以來流傳下來的料理，與莉賽蘿黛在修托萊地區發明的義大利麵不同，並非某位轉生者新推出的菜餚。
「吃喀穆湯的時候啊，必須要豪邁地吸著吃喔。」
信得意地吃起喀穆湯。
利歐也趁熱開動。他先喝了一口湯，味道就像口味較淡的醬油拉麵，接著熟練地夾起麵，送入口中。
由於麵條混了米粉，口感獨特，Q彈有勁。配料的肉並不是叉燒，但經過恰當調味，與麵和湯頭十分協調。
（好吃。）
好久沒吃到拉麵了。假如使用純麵粉製作麵條，湯頭加點變化，再放入叉燒，根本就是一碗拉麵。
（改天來試著煮拉麵吧。）
利歐揚起欣喜的微笑，默默思索。

◇ ◇ ◇

隔天上午，王都晴空萬里，炫目的陽光灑落而下。由於交易隊的隊員拜託利歐去購買嗜好品，他和小夜兩人單獨走在城下町的商圈中。
隊員們分別去販賣商品、採購大量日用品、或留守在宿舍之中。
「王都的人果然很多呢。」
小夜稀奇地望著王都的街道。
「小夜小姐，這是妳第一次來王都嗎？」
走在她身旁的利歐詢問。
「是的，哥哥之前曾經來過，我一直負責看家。哥哥告訴過我許多王都的事情，我一直很想過來看看！」
「我有聽說信先生一直拜託妳煮喀穆湯，還為此大吵一架。」
「啊，哥哥從王都回來後，一直跟我炫耀，我覺得他好狡猾。我就生氣地對他說，我沒有吃過那道料理，做不出來。」
小夜靦腆一笑。
「最後，妳會煮喀穆湯了嗎？」
「沒有成功。成果變得有些黏糊糊、或著該說是軟趴趴……」
「先不論湯頭，如果想製作麵條，除了麵粉和米粉外還需要其他材料。若沒有這方面的知識，可能做不出來呢。」
「欸？利歐大人知道做法嗎？」
「是的。我沒有做過喀穆湯，但曾煮過其他麵類料理。」
「那、那個，可以請你下次教我烹調的方法嗎？」
「沒有問題。等我們回到村裡，再來做做看吧。」
小夜試探性地詢問後，利歐乾脆地點頭答應。
「謝謝你！其實我還沒有吃過……」
「難得過來一趟王都，我們等一下去吃看看吧。」
小夜喜出望外地道謝後，利歐提議。
「嗯！我想吃看看！」
小夜起勁地大力點頭。
「我們尋找大家委託我們的商品時，順便找一間不錯的店家吧。」
於是，兩人決定吃喀穆湯當午餐。儘管如此——
（我跟竇拉先生去吃的店家很遠，要找哪間店呢……）
利歐在心中默默盤算。難得過來一趟，他希望小夜能品嚐到美食，可惜利歐也不曾造訪過卡拉斯基王國的王都。
（找餐廳就算了，村民們是不是派錯人出來採買了？小夜小姐是第一次來王都，我也對這塊區域沒有地理概念……）
利歐認為他們兩個人生地不熟，不該負責外出採買。他事先詢問過交易隊隊員，對方卻用利歐無法理解的原因，堅持要由兩人擔負這項工作，才演變成現在這個狀況。該說是理所當然嗎？兩人光是造訪各個店家，尋找採買的商品，並四處比較行情和品質，就耗掉了整個上午。
與其說是外出採買，兩人的行為還比較接近觀光購物。
幸好跟利歐一起行動的小夜心情愉快，並無不滿，她單純地享受採買的樂趣。
權的襲擊是否在小夜心中留下巨大創傷呢？利歐悄悄地感到擔憂，但小夜並沒有顯露出這樣的徵兆，反而還幹勁十足地報名了前往王都的交易隊，讓利歐暫且鬆了口氣。
「利歐大人，我們去問問當地人有沒有推薦的餐廳吧？」
小夜臉上掛著無憂無慮的微笑。
「……說得也是。我們去問下一家商店的店員吧。」
利歐停止庸人自擾，笑著點頭。只要小夜開心就好。幸好隊員們拜託兩人購買的嗜好品並不多。
當兩人走在商圈的馬路上時——
「兩位年輕的先生小姐，你們在密會嗎？」
一位在地上鋪了蓆子經營攤販的年輕女老闆向兩人搭話。她似乎在販賣女孩子的雜貨。
「咦？我、我們嗎？欸、啊、不、那個……」
小夜發現女老闆在對自己說話後，面紅耳赤，語無倫次地回答。
「我們和村人前來王都進行交易。現在正外出採購。」
利歐代替純真的小夜解釋。女老闆會向兩人攀談，明顯是為了推銷商品。這種時候應該盡速離開才對，小夜卻老實地停下腳步。他們現在也不好馬上離去。
「原來是這樣啊。喔……」
女老闆曖昧地點了點頭，凝望著羞答答的小夜，視線彷彿看穿了一切，讓小夜的雙頰染上紅霞。
「大哥，怎麼樣？這次難得跟可愛的女孩來王都散步，要不要買點東西送她做紀念呢？」
女老闆微微一笑，將矛頭轉向利歐。
「怎、怎麼可以！太不好意思了！啊，我們並不是在幽會喔！」
小夜慌忙搖頭。
利歐瞄了一下陳列在蓆子上的商品。雖然只是個小攤販，販賣的商品看起來卻乾乾淨淨，品質優良。
「大姊，妳真會做生意。小夜小姐，妳有看到喜歡的東西嗎？」
利歐揚起微笑詢問。由於在權的事件發生時曾為小夜帶來困擾，他想為此跟她道歉，再加上小夜平時就照顧利歐，所以想送個禮物給她。
「咦？不、不要緊！這樣太不好意思了！」
小夜將雙手舉至胸前，用力搖頭。她激動的反應看起來就像一隻活潑的小動物，讓利歐開心地笑了出來。
「不需要客氣。小夜小姐，我平時總是受妳照顧，所以我想藉機謝謝妳。」
「他說得沒錯。男人都說要送禮物，女生就要接受對方的心意，這樣才合乎禮節喔。來吧來吧，至少看看也好嘛。」
利歐提議後，女老闆欣喜地笑了，朝小夜招手。
「欸、啊……我看看就好……」
儘管有些困惑，小夜仍看起陳列的商品。一開始，她表現得有些戰戰兢兢，但所有商品都勾起她的興趣，使她眼神逐漸閃閃發光。
「有看到喜歡的嗎？」
「呃、我覺得這個很可愛呢……」
女老闆詢問後，小夜指向一個設計簡單，卻不失可愛的花朵髮簪。
「哎呀，妳眼光真好！這是最棒的逸品呢。」
「請問會很貴嗎？」
「嗯〜這個嘛，賣妳兩枚小銀判好嗎？」
女老闆試探地回答。
在陳列的商品中，小夜選擇了價位較高的品項。
具體來說，這是平民能夠負擔的價位，但倘若手頭不夠充裕，應該會買不下手。
「小、小銀判嗎！？利、利歐大人，不要緊！我不需要！」
聽到價格後，小夜驚慌失措，拒絕收下這個禮物。她只是個鄉下女孩，對她來說這件商品簡直價值連城。可是——
「不要緊。小夜小姐，如果妳喜歡，我們就買下它吧。」
利歐絲毫不在意金額，提議要購買。
「……欸？」
小夜眨了眨眼，杏眼圓睜。
「哎呀，大哥，你真有一套，我是可以再打點折啦……」
女老闆有些意外地提議。
然而，利歐面露沉穩的微笑，搖了搖頭。
「這是要送女生的禮物，不能讓妳打折。這樣的價錢就可以了。」
「哈哈，真了不起。看來我剛剛應該多抬高一點價錢的。」
女老闆笑逐顏開。
「小夜小姐，買這個可以嗎？」
利歐從錢包中取出兩枚小銀判，最後再跟小夜確認一次。
「欸？啊、可、可是……」
小夜一臉困惑地交互望著利歐和髮簪。髮簪確實魅力十足，利歐願意送她禮物這件事更讓她欣喜若狂。可是，商品的金額又讓她怯步。
「我、我果然還是不能收。」小夜正要開口這麼回絕時——
「大姊，我要買下它。」
利歐幫小夜買下了髮營。
由於小夜看起來明顯很喜歡這個髮簪，依照小夜的個性，利歐猜她一定會婉拒，因此一旦確定之後，他便先發制人。
小夜一臉茫然地望著利歐付款。
「謝謝惠顧！商品有附贈保管用的木盒，但要不要直接幫她別在頭髮上呢？」
女老闆拿起髮簪和木盒，站起身走向小夜。
「欸、啊、那個……拜、拜託妳了」
「那麼，我幫妳別上囉。妳先站著不要動。」
小夜怯怯地點頭後，女老闆為小夜別上髮簪。小夜陷入茫然狀態，任由對方為自己整理頭髮。
「非常適合妳呢！我說得沒錯吧？大哥？」
女老闆將髮簪別在小夜並未綁得很緊的頭髮上。
「是的，非常好看。」
利歐靦腆一笑，點頭同意。
「真、真的很謝謝你，利歐大人！」
小夜終於回過神來，不停對利歐鞠躬致謝。
「不會。我們走吧。還必須去買其他東西……對了，大姊，妳知道這附近有沒有販賣好吃喀穆湯的餐廳嗎？」
利歐搖了搖頭，催促小夜離去。但他似乎突然想起什麼，開口詢問女老闆附近有沒有販賣喀穆湯的店家。
「如果你們想吃喀穆湯，餐廳主要都集中在那一側。有一家叫『熊』的餐廳很美味，廣受好評。午餐時間總是大排長龍，建議你們等一會兒再過去。」
女老闆回答後，伸手指向餐廳集中的區域。
「原來如此。謝謝妳。」
「不會不會，因為你們挑了好貨……啊，妳叫做小夜吧？」
女老闆笑著搖了搖頭，跑到小夜身邊——
「妳要努力讓他成為自己的囊中物喔。這位少年的競爭率看起來很高呢。」
她輕輕眨了眨眼，對小夜耳語。
「唔！」
小夜面紅耳赤地低下頭。
「那麼，有緣再來光顧喔！？」
女老闆與小夜拉開距離後，笑著與兩人話別。
「好的。我們走吧，小夜小姐。」
利歐默默望著交談的兩人，當女老闆道別時，他也笑著回應。他開口催促小夜，緩緩邁開步伐。
小夜緊跟在他身後離去，當她邁開腳步時，回過頭對女老闆行了一禮。女老闆也笑著揮手，目送兩人離去。
小夜追趕著利歐的步伐看起來相當幸福。

◇ ◇ ◇

接下來，利歐和小夜前往女老闆推薦的店家享用喀穆湯後，走回商圈的大馬路，再次開始採買嗜好品。
大馬路的左右商店林立，道路中央也排列著灘販，將馬路劃分為兩側。人們不分身分背景，全都擠在這條道路上。
兩人順著人潮行走，一邊望著店家，一邊走在馬路上。
「人、人更多了呢。」
「畢竟已經下午了。吃過午飯後，出來走走的人可能增加了。假如看到不錯的店家，我們就進去逛逛吧。」
當兩人交談之際——
「你這傢伙！」
傳來一陣怒吼。
「呀！」
膽小的小夜瞬間開始顫抖。
過了一會兒，四周紛紛傳來困惑的聲音。
「怎麼啦？怎麼啦？」「有人吵架嗎？現在狀況如何？」「不行，我看不到前面。」「喂，流浪武士們在跟女孩子吵架。」「什麼？」
周遭的騷動愈來愈大。利歐使用精靈術強化聽力後，聽到斷斷續續的對話。此時，馬路前方再次傳來怒吼聲。
「這個沒禮貌的小鬼，妳走路時有沒有看路啊！？」
「看你的打扮，應該是流浪武士吧？你知道這位小姐是誰嗎？究竟誰才無禮！？」
看來有一對男女在吵架。利歐耳聞粗野的男性怒吼聲，以及凜然的女性怒斥聲。接下來，從騷動的地方——
「呀！？」
「你這傢伙在做什麼！？」「小桃大人！」「喂，等一下！」
傳來一陣少女可愛的聲音，過了一會兒，才響起女性焦躁的聲色。
似乎發生了緊急事件，從利歐所在的地方看不到任何狀況。然而——
「退下！」
不遠處傳來男人的聲音，站在利歐和小夜前方的民眾突然往左右散開，一位宛若流浪武士的男人跑過人牆中間的道路——
男人的右手握著匕首，左手臂抱著一位年幼的少女，沿途不斷恐嚇四周的民眾，往前直衝。少女似乎失去意識，低垂著頭。
「退開！退開！」
男人表情一變，放聲大喊。
「啊唔……」
看到男人從前方逼近，小夜嚇得呆站在原地。這是理所當然的反應，畢竟她前幾天才遭到權粗魯對待。
「嘖。」
男人看到站在自己面前，毫不閃躲的利歐和小夜，輕輕咋舌。他試著不顧那兩人，直接往前衝。
下個瞬間，利歐沒有拔出腰際的劍，而是赤手空拳地往前一躍，直接迎擊對方。
他閃開男人刺出的匕首後，動作優美地起腳朝男人一掃。男人的身體在空中轉了一圈，頓時露出茫然的表情。
利歐從男人的手臂中抓住少女的身體，拉向自己，抱在懷中。他順便一拳打向男人的心窝。下一秒，男人的身體倒向地面。
「唔……」
男人鬆開匕首，昏倒在地。
這是一眨眼之間發生的事情。
「唔……喔喔喔喔喔！」
周圍的人們目瞪口呆了半晌，馬上發出歡呼聲。
大家好奇的視線聚集到利歐身上，他面露苦笑，毫不在意，確認懷中的少女是否平安。
少女年紀還小，大約十歲左右。她的臉龐相當精緻，惹人憐愛。



（看來只是陷入昏迷。對方攻擊了她的要害嗎？還是用迷藥迷昏了她？也可能使用了睡眠精靈術……）
利歐隨意探測了一下少女體內的魔力流動，看起來沒有被人動過手腳，所以應該是前兩個原因。考慮到對方可能下了藥，他先對少女使用了解毒的精靈術。
（這麼一來她就不會有生命危險。那麼……）
利歐對少女進行了必要的處置後，瞄了小夜一眼。小夜呆然凝望著利歐——
「小夜小姐，妳沒事吧？」
利歐掛上有些僵硬的笑容，對小夜開口。
「是、是的！我不要緊。」
小夜回過神來，大力點頭後——
「小桃大人！？」
一位女性出現。
女性看到利歐抱著名為小桃的少女，綁匪正躺在兩人身旁，似乎立即意會到現在的狀況，慌忙衝向利歐。
利歐用雙臂抱著昏迷的小桃，交給眼前的女性。
「請。她似乎陷入昏迷了，但沒有生命危險。」
「很、很抱歉。你幫了我一個大忙。我太沒用了……」
女性接過小桃後，表情因懊惱而扭曲，低頭道謝。
「不用跟我道歉。等這孩子醒了後，妳再跟她道歉吧。那個男人昏倒了，妳有什麼打算？」
利歐搖了搖頭，拾起男人掉落在地上的匕首交給女性，詢問要如何處置試圖綁架小桃的男人。
「當然要等負責站哨的士兵趕過來後，護送他去收容所，要他老實告知這起事件的背景和目的。」
「原來如此……士兵似乎已經來了喔？」
當兩人交談之際，聽聞這場騷動的士兵們趕了過來。
利歐望著正在詢問周遭群眾事情原委的士兵，讓女性的注意力轉移到他們身上後，她便大喊：
「我們在這裡！」
利歐趁機走向小夜——
「小夜小姐，我們離開吧。」
他抓住小夜的手，拉著她向前邁步。
「欸？啊，可是……不要緊嗎？」
「是的。我不想捲進麻煩之中。」
看到小夜困惑的模樣，利歐苦笑著說。
「啊，等等！等一下！」
不知名的女性似乎察覺到兩人正要離去，慌張的聲音從利歐背後傳了過來。但利歐已經帶著小夜混入洶湧的人群裡。

後來，利歐設法在黃昏前買齊物品，回到宿舍。一走進室內，女性們眼尖地發現小夜的頭上別著一支陌生的髮簪。果不其然，她們不斷逼問小夜，小夜的臉蛋又紅了起來。
利歐假裝跟男人們討論販賣貨品的成果，在被捲入這場騷動前逃離現場。交易十分順利，大家在幾天內就可以出發回村裡了。
如男人們預測，幾天後，利歐一行人便啟程踏上歸途。旅途中沒有發生任何意外，前往王都的交易平安無事地落幕。

◇ ◇ ◇

利歐一行人回到村裡時，颯擔任檢稅官的工作也告一段落，回到王都。他將徵收的年貢保管在王城中的倉庫後，直接回到嵯峨家宅邸。
當颯走進家門，家臣們隨即出來迎接他。他們告知颯，嵯峨家的家主——也就是颯的父親豪喜吩咐，要颯一回家就去和他見面。
颯本來就打算立刻去和父親打招呼，但他察覺到家臣的態度相當戒慎恐懼——
「怎麼了嗎？」
他開口詢問家臣。此時，他才聽說自己的妹妹小桃差點慘遭綁架。他還來不及更衣，便匆忙趕至豪喜的房間。
「父親大人，打擾了。在下是颯，剛剛返家。」
「嗯，進來……你聽說了嗎？」
豪喜允許颯進房，兩人在房裡會面後，他開門見山地問。
「是的，在下聽說小桃差點遭到綁架。」
「吾等中了對方的計。他挑了小桃每個月一次悄悄前往市場參觀的日子。」
「也就是說，這是計畫性的犯罪囉。」
看到豪喜氣憤地闡述，颯開口詢問。
「是啊。已經逮到一名實行犯，要他開口了。侍奉本家的其中一個傭人似乎洩漏了這個情報。吾也找到了幕後主使，但仍缺乏證據。因此吾拉攏那位傭人進行臥底，馬上就會有結果。」
豪喜的臉上揚起陰沉的笑容，用冷淡的口吻報告狀況。
「真不愧是父親大人，處理得真快。小桃呢……？」
「她身心都很健康。這次的過失讓她懊悔不已，她現在每天都辛勤地進行鍛鍊。」
「原來如此，是葵小姐的功勞吧？」
颯確認妹妹小桃的安危後，鬆了口氣。
儘管對方先發制人，但嵯峨家的隨從極為優秀，值得信賴，能全權交由他們進行搜查。
順帶一提，葵是小桃專屬的近侍。她負責照顧小桃的起居，並身兼護衛一職。不管小桃前往何處，葵一定會陪同。因此颯誤以為是葵救了小桃。然而——
「其實是一位不知名少年救了小桃，並幫忙逮捕了實行犯。據說對方的身手非凡哪。」
豪喜用有些困擾的表情，糾正了颯。
「這樣啊，真是一位出色的大人。在下想要跟他道謝，他現在待在哪裡？」
「吾剛剛說了吧，對方是一位不知名的少年。他不知不覺地離開了。吾等甚至不曉得他的身分。」
颯相當欽佩，忍不住詢問對方身處何方後，豪喜憂鬱地嘆了口氣，搖了搖頭。
「這還……真是困擾。」
「是啊。真讓人苦惱，吾也無法跟對方道謝……算了，吾就是要告訴你這件事。你最近有遇到什麼不對勁的事情嗎？」
「這個嘛，並沒有任何針對在下個人的行動……」
「這樣啊。」
「……啊，跟這次小桃的事情無關。湯波閣下要在下轉交一封信給父親大人。」
颯用手捂著嘴巴思索時，突然想到了什麼，從懷中取出信。
「這樣啊，是湯波閣下捎來的信啊。吾來看看。」
豪喜從颯手中接過信後，用與強壯身體不符合的靈巧指尖解開繩結，攤開卷軸。他移動沉甸甸的腰，重新坐好後，仔細凝望著書信。
（父親大人是我們的家主，竟然還有人膽敢跟我們為敵。真是放肆。）
當豪喜正在讀信時，颯思索著小桃差點遭到綁架一事。豪喜是卡拉斯基王國之中武藝最高強的人，名聲遠播，甚至被取了「鬼神豪喜」的暱稱，受人敬畏。過去曾流傳過一則趣聞，據說卡拉斯基王國與鄰近的羅科蓮王國發動戰爭時，豪喜讓上萬敵人嚇得發抖。
豪喜平時在家人面前十分嚴格，尤其是在鍛鍊颯的時候，簡直宛如惡鬼。但他相當溺愛女兒小桃。
當颯埋頭思索之際——
「……颯。」
豪喜低聲喚颯的名字，聲音微微顫抖。不，不只是聲音。他握著信紙的雙手，以及宛如岩石般強壯的身體都是。
他明顯在為了某件事而感到心慌意亂。
「是、是的。怎麼了嗎？」
颯意外地瞪大雙眼，用驚慌的聲音回答。
「你見到利歐大……不，一位名為利歐的少年嗎？」
豪喜莫名提及利歐。
「是的，在下住在湯波閣下家時，曾與他有過交流……」
「他是一位什麼樣的人？」
「……他的人格優秀，溫文儒雅、彬彬有禮，個性嚴謹。武藝應該極其高明。可以說是一位出色的人。假如他沒有服侍任何人家，在下甚至想招攬他到我們家呢。父親大人，你大概也會喜歡他。」
儘管颯感到有些不可思議，依然一五一十地描述了利歐這個人。
「蠢才，那太不敢當了。」
豪喜突然喃喃自語，但這句話並沒有傳入颯的耳中——
「什麼？」
颯疑惑地歪著頭。
豪喜暗自竊笑，迅速站了起來。
「我要帶著加代子出門。你跟小桃待在家裡吧。」
豪喜拋下這句話，邁開大步走向室外。
「……究竟怎麼了啊？」
颯獨自留在房裡，室內空虛地迴盪著他茫然的低語聲。

神代小祈

【第六章】❈ 再次前進王都


利歐等人從王都回到村落後，已經過了數日。
交易的成果優異，村裡進帳豐碩，人人臉上都掛著笑容。為了祈禱明年也能豐收，現在正在舉辦收穫祭。
明明才正值中午，男人們已經聚集在廣場飮酒作樂。蔚藝精湛的女人們在村裡的集會所和各戶人家的廚房準備餐點，擔任助手的人們則不斷將菜餚運至廣場。村裡的孩子們興高采烈地品嚐著佳餚。
另一方面，利歐則施展他的廚藝，烹煮最擅長的料理。他正在使用村長家的廚房，與琉璃和小夜一起準備餐點。
順帶一提，他正在製作肉派和蘋果派，以及他答應小夜要試做的喀穆湯。村裡沒有人知道麵條的製作方式，肉派和蘋果派也並非卡拉斯基王國之中可以品嚐到的料理。因此利歐擔任主廚，琉璃和小夜為助手。
想當然地，喀穆湯使用的是自製麵條，利歐在兩天前就做好麵條，放置至今。廚房升好火的爐灶上放了兩個巨大的鍋子，正在熬煮醬油和味噌高湯。
「哇，好香喔。真的能品嚐到喀穆湯呢。」
琉璃嗅著鍋裡飄出的香氣，勾起微笑。
「我曾經做過幾次麵食，但並不是專家，做法可能跟王都中的烹調手法有些不同。湯頭也是我在摸索後製作出來的，沒有自信能讓大家感到滿意。」
利歐忐忑不安地說。
「不要緊！大家一定會吃上好幾碗。我剛剛試喝了湯頭，非常棒喔。」
「就是說呀。大家一定會要求你再煮喀穆湯。不，我們之後一定要再煮這道料理喔！」
琉璃和小夜皆自信滿滿，毫不猶豫地說。
「雖然很花時間，食材也不便宜，但我也希望日後能再煮一次。不過可能沒有辦法重現相同味道的湯頭……」
利歐一臉欣喜，靦腆地點了點頭。他不知道自己明年這個時候還會不會待在村子裡，但他希望能跟兩位女孩再煮一次喀穆湯。
後來，他們把燉煮了一個小時的高湯、放了兩天的麵、以及剛出爐的派搬運至廣場。聽說利歐等人煮了喀穆湯後，村人蜂擁而至。
廣場一隅放置了一個用精靈術製作的即席爐灶，他們重新熱好湯，開始煮麵。當村人們吃到剛煮好的喀穆湯後，異口同聲地大喊「真好吃」。
利歐等人望向彼此，臉上綻開歡喜的笑容，認為自己的努力獲得回報。肉派和蘋果派也大受好評。
過了一會兒，利歐等人也參與宴會，一起飲酒用餐，眺望著在廣場中央愉快地唱歌跳舞的村民。這是一段笑聲不絕於耳的溫馨時光。
就在夕陽西下的時刻——
（……嗯？）
利歐緩緩從懷中取出精靈石。石頭表面浮現出術式，散發光和熱。自從權的事件後，利歐在村裡覆蓋了一個探知侵入者的結界，這顆精靈石就是結界的核心，由於白天村人頻繁進出，他只有在晚上才會佈下結界。但今天為了以防萬一，他在召開宴會時便已發動。
（是誰？旅者嗎？旅行商人嗎？客人嗎……從東側過來啊。）
利歐不顧一旁興致高昂的村人們，緩緩站了起來。
精靈石會朝侵入者所在的方向發出特別強烈的光芒，他悄悄地走向該處。路途中，他詠唱「《解放魔術》」的咒文，從『時空倉庫』中取出收在鞘中的劍。
他從村莊的中央廣場走了幾分鐘，抵達村莊東方的廣闊田野後，遇到了十幾位旅人打扮的男女。他沒有感受到敵意，但對方全都帶著武器，大概都是高強的武人，各個無懈可擊。
「各位為什麼會拜訪這座村莊？」
利歐有些警戒地詢問陌生的一行人。
當攜帶著劍的利歐出現後，對方也微微散發出戒心。只有站在最前方的壯年男女用異樣的眼神緊盯著利歐。
「……吾名為嵯峨•豪喜。不好意思，可以請教您的大名嗎？難道您是利歐大人嗎？」
站在最前頭的男人——豪喜報上自己的名字後，詢問利歐。
利歐聽到嵯峨這個家名，馬上聯想到日前認識的颯。他猜想男人應該是颯的父親。
「這樣啊……你是颯閣下的父親嗎？」
利歐回答完——
「您果然就是利歐大人啊！今天能夠見您一面，吾誠恐誠惶。」
豪喜萬分感慨，慌忙跪在地上。不，不只是豪喜，其他人也一起跪拜利歐，絲毫不在意弄髒身上的衣服。
「什、什麼？」
利歐完全無法意會過來，不禁呆在原地——
「呃，我沒有見過各位吧？你們是不是認錯人了？先站起來吧……」
過了半晌，利歐說道。
「利歐大人，吾沒有認錯人。說起來實在不敢當，吾名為豪喜，和身旁的內人加代子曾經侍奉過令堂——卡拉斯基•菖蒲。」
豪喜用力搖了搖頭。
「卡拉斯基……菖蒲？」
聽到母親的家名後，利歐全身僵硬。
「您自然會感到訝異。令堂是卡拉斯基王國的王族。這次是玄……吾知己的母親湯波閣下捎來書信，吾才會前來拜會您。」
豪喜的發言讓利歐十分震驚。還來不及理解這些事情之前，冷靜的他就已經快要無法思考。
「……我先帶各位前往村長家吧。等我帶湯波女士回來後，再好好跟各位聊聊。請跟我來。」
利歐勉強擠出這句話。村人都去參加宴會，田裡空無一人，但他們仍不該站在戶外談論這種話題，他也需要一些時間讓自己鎮定下來。
「吾知道了。不好意思，失禮了。」
豪喜一行人點了點頭，悄悄地站了起來。
「這邊請。」
利歐輕輕嘆息後，領著大家向前邁步。
豪喜一行人誠惶誠恐地追在他的身後。
接下來，利歐帶著豪喜等人抵達村長家後，迅速前往廣場，偷偷告訴正與村人聊天的湯波這件事。
湯波一臉訝異，但她依然理解了事情的來龍去脈，露出困擾的微笑後——
「……這樣啊。我知道了。利歐，我們走吧。」
她溫柔地對利歐說道。
兩人馬上動身回家。他們在路途中幾乎不曾交談。當村長家近在眼前時，湯波靜靜地開口：
「……利歐，你依然是我的孫子。至少我是這麼想。儘管有些突然，但我覺得自己還是該向你強調這一點。」
「湯波女士……我也這麼想。」
利歐莫名地發現豪喜說的話並非謊言。
「謝謝你。我們回家吧。」
湯波欣喜地揚起靦腆的微笑，走進村長家的腹地。

◇ ◇ ◇

現在，利歐、湯波、豪喜以及他的妻子加代子等四人，待在村長家的起居室中。為了防止他人竊聽，豪喜帶來的隨從正在村長家的周圍巡視。
豪喜和加代子一起坐在下座後——
「利歐大人，沒想到吾的造訪讓您吃了一驚，吾必須向您謝罪。」
豪喜深深一鞠躬。
「不，不需要向我道歉……」
「豪喜閣下，既然你會前來造訪，代表已經獲得准許了吧？」
當利歐困惑地搖著頭時，湯波詢問。
「是的。這並非吾獨斷的決定，是接獲陛下的命令後，吾才會登門造訪。」
豪喜用力點了點頭。
「原來如此。那麼，請你把整件事情告訴這孩子吧。拜託你了。」
終於能夠告知他事實了——湯波將手放在胸口，彷彿在思索這件事。她看起來放下了心中的大石頭。
「當然沒問題。吾正是為了此事而來。察覺到湯波殿下至今的感受，國王夫婦既感激又抱歉。」
「不敢當。」
湯波惶恐地低下頭。
「嗯……利歐大人。吾可以把菖蒲大人和吾知己玄的過去告訴您了嗎？」
豪喜對湯波點了點頭，試探般地詢問利歐。
「……好，麻煩你了。」
利歐緊盯著豪喜，點頭同意。
豪喜娓娓道來。
「這是二十年前的事情了。先把吾和令尊玄的關係告訴您吧。吾尚未認識令尊前的事情，還是請湯波殿下訴說會比較妥當……」
豪喜望向湯波。
「玄是個不精明的人。但他頭腦好，心地善良。當我國與鄰國羅科蓮進行戰爭時，每一個村莊都只能過著嚴酷的生活，由於玄是次男，他為了減少家裡的負擔而離開。某一天，他突然志願從軍。」
湯波面露懷念的微笑，說起結識豪喜前的玄。
「玄天生就對於精靈術和武術極具天賦。如同湯波閣下所述，當時正值戰爭時期。一開始，玄只是一位無名小卒，但他馬上就嶄露頭角，立下戰功，甚至連陛下都記得他的名字。接著，陛下賜予玄武士的身分。吾就是在那個時候認識了玄。」
在卡拉斯基王國中，依照慣例，剛被賦予身分的武士必須與前輩比武。玄較量的對象就是豪喜。
儘管當時的豪喜年輕輕輕，實力在國內卻屈指可數。而玄是採用自成一格的方式戰鬥，但他仍然有能力與豪喜勢均力敵。
「雖然吾等只是較量了一下，但很少有對手像玄一樣讓吾興奮不已。那傢伙真的有實力。因此，吾強烈推薦他擔任王族的護衛。您已經猜到了吧，那位王族就是菖蒲大人。」
「母親……母親是王族……」
利歐喃喃自語，心中沒有湧出任何真實感。
「菖蒲大人繼承王位的順位不高，但就連鄰近的國家也知道，她是卡拉斯基王國中遠近馳名的美人公主。」
豪喜這麼說後，勾起愉快的微笑。然後——
「大人，這樣太不敬了。」
坐在豪喜身旁一直沉默不語的加代子，突然冷漠地低聲說道。
「是、是啊。於是，玄成為菖蒲大人的護衛。」
豪喜慌忙轉移話題。玄的武藝完美無缺，但他來自農村，出身低賤，引起眾人批判。
「許多人為此心懷嫉妒，認為這種一步登天的人沒資格守護王族。先不論玄的實力，他的教養和家世明顯不足。儘管如此，除了玄之外，吾和內人加代子也負責護衛菖蒲大人，我把所有必要的知識全都教給了玄。最重要的是，菖蒲大人相當中意玄……」
玄開始擔任菖蒲的護衛，他沒有引發任何問題。
「這麼說可能不太好，但在溫室長大的菖蒲大人或許認為玄代表了外面的世界。她常常詢問玄有關鄉村生活的問題。」
菖蒲馬上受到玄的吸引。就連旁人也能明顯看出她對玄的好感。玄也逐漸喜歡上菖蒲。菖蒲貴為王女，雖然玄被任命為武士，但他本來仍是一介農民——兩人的家世相差甚遠，嚴謹的玄一直壓抑著自己的感情。
「其實菖蒲大人曾經數度偷偷造訪這座村莊。玄聲稱這裡一無所有，拚命阻止菖蒲大人。菖蒲大人卻堅持要造訪，讓大家頭痛不已。」
「原來是這樣啊……」
豪喜闡述利歐父母剛開始交往的意外過程，使利歐聽得興致盎然。
另一方面，豪喜似乎相當懷念當時的狀況，他忍不住發笑，但隨即又露出嚴肅的表情。
「就在這個時候，戰局好轉的羅科蓮王國提出休戰協定。」
休戰協定並不稀奇。老實說，在卡拉斯基王國和羅科蓮王國進行的長期戰爭之中，兩國曾經數度締結休戰協定。
檢視漫長的歷史，可以發現當初是由羅科蓮王國引發這場戰爭，不過不管從國家財政或國民累積的不滿來看，卡拉斯基王國都不願意無謂地繼續作戰，導致他們接受了對方的提議。
為了慶祝休戰並消除國民不滿的情緒，卡拉斯基王國決定在王都舉辦盛大的典禮。此時，羅科蓮王國的王子以大使的身分前來拜訪。典禮進行得相當順利，兩國也成功締結了休戰協定。只要等羅科蓮王子歸國後，卡拉斯基王國就能暫時恢復和平。
但在王子歸國的前一晚，發生了一起事件。
有人趁菖蒲就寢時企圖綁架她。悄悄守護著菖蒲的玄靈敏地逮捕了綁匪，阻止了這場事件。
此時，他們發現綁匪的真實身分正是羅科蓮王子的隨從。這件事情將會動搖兩國難得締結的休戰協定。玄立即想讓綁匪說出真相，對方卻使用攜帶的暗器自我了斷。
即使事情發生在三更半夜，城裡仍瞬間引發一陣騷動。卡拉斯基王國的王室和羅科蓮王國的大使迅速召開緊急會議。卡拉斯基王國要求對方立刻說明事情原委，羅柯蓮王國的王子卻毫不理踩，反而憤慨地認為卡拉斯基王國綁架並殺害了自己的隨從。
卡拉斯基王國認為羅科蓮王國策劃了這場綁架事件，但實行犯已經死亡，只有擔任護衛的玄待在犯罪現場。再加上菖蒲當時仍在寢室中沉睡。他們沒有足夠的關鍵證據去向羅科蓮王國追究責任。
另一方面，羅科蓮王國同樣沒有任何證據，擔任大使的王子以隨從喪命一事為盾牌，堅稱卡拉斯基王國背叛了他的信賴。想當然耳，兩國的交涉破裂，必須撕毀剛締結的休戰協定。
「羅科蓮王國提出追加條件。他們要求卡拉斯基王國處刑玄，並讓前來擔任大使的王子和菖蒲大人進行政治聯姻。這麼一來，他們就不追究隨從遭殺害一事，並維持休戰協定。現在回想起來，吾仍然感到怒火中燒。」
豪喜的身體因憤怒而顫抖。
假如豪喜所言不假，羅科蓮王國的要求只能用厚顏無恥來形容。利歐不禁皺起眉頭。
利歐只能從豪喜的話語中判斷事件背後的狀況，據說羅科蓮王子對外長袖善舞，但個性殘暴又愛捻花惹草。倘若讓這種人和菖蒲進行政治聯姻——後果可想而知。
先不提這件事，就算羅科蓮王國的要求太過離譜，但這是外交問題，即便對方提出了荒唐的要求，卡拉斯基王國依然必須認真考慮。
更糟糕的是，有人把羅科蓮王國即將撕毀休戰合約的事實加以扭曲後，流傳至世間，企圖操縱人民的情緒和輿論。居住在王都的國民惶惶不安，這樣的不安迅速轉化為不滿，甚至發展成小規模的抗議運動。
再加上卡拉斯基王國的王城中，也有不少官員反對戰爭。國家可以用權力抑制他們的不滿，但只能維持表面上的和平。這讓對方佔了上風，卡拉斯基王國政府陷入不利的立場。
「就算答應對方的要求，羅科蓮王國也不一定會乖乖遵守承諾。然而，假如政府輕易放棄剛締結的休戰協定，重新開戰，人民將難以承受，國內的士氣會陷入低迷。政府需要一個起死回生的手段。此時，陛下假裝同意對方的要求，拖延時間。他其實暗中命令玄帶著菖蒲大人逃出國外。」
不管是對內或對外，這麼做多少都能拖延一些時間，在這之間，國王和一部分重臣悄悄執行擬定的計畫。
「陛下祕密出動武士中的精銳構成的少數部隊，派遣至羅科蓮王國。後來，陛下將玄帶著菖蒲大人逃亡一事公諸於世。」
羅科蓮王國的王子知道後當然憤慨不已，只留下「開什麼玩笑」這句話，火冒三丈地決定回國，準備與卡拉斯基王國開戰。
另一方面，國人的不滿也宣洩到逃跑的玄和菖蒲身上，認為他們不負責任，國家應該用盡手段去逮捕兩人，讓其負起全責。
但是，戰爭早已拉開序幕。卡拉斯基王國內部的反對派也只能悻悻然同意國家出動軍隊，朝羅科蓮王國進軍。
羅科蓮王國彷彿在呼應卡拉斯基的出兵，派出大軍進攻，兩軍在國境附近相遇，怒目相視。
這個時候，卡拉斯基王國的武士組成的少數精銳部隊展開行動。豪喜也隸屬於這支軍隊之中。當羅科蓮王國軍集結在一起時，精銳部隊便從對方的背後展開襲擊，準備取下該國上級將領的首級——
精銳部隊的武士們對王家忠心耿耿，在這起事件之中，他們對於羅科蓮王國心懷不滿。這讓武士們的士氣達到最高峰，英勇展開閃電戰。
最後，碰巧在敵軍舉辦軍事會議時，武士們瞬間闖入敵陣的中心部位，逐一砍下將領們的腦袋。羅科蓮王國的王子也在場，大家便將他逮捕為俘虜。
結果，一場奇襲便讓初戰落幕。這是一場名留青史的大勝利。
「羅科蓮王國軍失去了王子和諸位將領後，分崩離析，逃之夭夭。我方軍隊的士氣達到頂點。過去反戰的氣氛簡直就像一場夢……趁羅科蓮王國軍重整前，我方逐一攻下對方的重要據點。接下來，羅科蓮王國便慌忙投降了。」
豪喜欣喜地描述當時的狀況。
羅科蓮王國投降後，成為了戰敗國。獲勝的卡拉斯基王國掌握優勢，不再需要與對方締結休戰協定，而是和談條約。卡拉斯基王國片面要求對方同意許多對自己有利的條件後，國家變得豐足，國民的不滿也煙消雲散。
「就結果來看，我國大獲全勝，但過程可以說是铤而走險。開戰的原因謊言重重，假如武士們有個萬一，說不定會吃上敗仗。尤其是陛下命令玄和菖蒲大人逃跑一事，無論如何都無法對外公開。導致就算戰爭結束後，政府仍然對外宣稱兩人是出於自主意識而逃跑，讓他們成為引起戰火的千古罪人。」
於是，玄和菖蒲無法在八雲地區生活。諷刺的是，這件事也消除了兩人之間的身分差距，使他們得以結為連理。
「陛下當時已經察覺到菖蒲大人對玄的心意，也知道玄對菖蒲大人懷有好感。就算玄繼續擔任護衛，兩人也無法相守。即使陛下拒絕讓菖蒲大人成為羅科蓮王國王子的玩物，她總有一天仍將要百般不願地和他人進行政治聯姻。這麼一來，陛下認為不如把菖蒲大人託付給玄。但陛下一直煩惱不已，不曉得自己是否做出了正確的決定……」
戰後，據說卡拉斯基王國的國王甚至在鄰近諸國發佈了玄和菖蒲的通緝令。為了掩飾事實，他也對瞭解真相的人們發佈了封口令。
由於湯波是玄的母親，只有她清楚這個真相，但她仍然必須保守這個祕密，導致她無法將這件事情告訴利歐。
「吾等也感到相當牽掛。吾和加代子一直對於當初無法陪同玄和菖蒲大人一事感到懊悔……」
豪喜滿面羞愧地說道。
他當時已經與加代子結為連理，加代子的肚子裡有了小生命，也就是颯。有身孕的她當然不可能跟著兩人，一起展開辛苦的逃亡生活。
再說，豪喜和加代子留在城裡，更為玄和菖蒲私奔一事增添了真實性。
兩人當然不會對產下颯感到後悔，但他們的職責是守護菖蒲，對於當初或許應不顧一切跟著菖蒲離去一事，兩人遺憾至今。
「前幾天，湯波閣下稍來一封信，將利歐大人的存在告知吾等。她說利歐大人為了搜尋兩人的線索，從遠方千里迢迢拜訪此地。」
如果這話是出自他人口中，豪喜可能不會買帳，但告知消息的人是利歐的祖母湯波，提高了這件事的真實性。
豪喜帶著加代子前去尋求國王的意見。倘若確認利歐真的是菖蒲的兒子，國王命令豪喜告知真相。
「當吾拜見到利歐大人的面孔時，頓時感慨萬千。您的臉龐清晰殘留著菖蒲大人和玄的影子。這讓吾確信您就是菖蒲大人的兒子。」
儘管利歐覺得對方有些輕率，不過也代表他的容貌確實與菖蒲極為相似。玄也是一樣。由於利歐不記得玄的長相，所以另當別論，但當他摸索著兒時記憶，試著回想起菖蒲的模樣時，他仍是一頭霧水。
「國王陛下和王妃殿下，也就是菖蒲大人的雙親希望能跟您見上一面。利歐大人，您願意跟吾一同前往王都嗎？」
「他們想見我……」
對方是利歐的祖父母，但利歐沒有和他們見過面，心中無法湧出真實感。然而既然是菖蒲的雙親，他確實想要見見兩人。
再說，在這個狀況下，就算拒絕，他也不認為對方會輕易退讓。
利歐輕輕地深呼吸，讓自己冷靜下來後——
「我明白了。」
他用微微僵硬的聲音同意。
豪喜的臉上浮現放心的笑容。
「謝謝您答應。事出突然，真的很抱歉。吾打算明天早晨從村子出發。吾等會保障您在旅途中的安全。」
於是，利歐再次出發前往王都。

◇ ◇ ◇

他們從村裡出發後，過了數日。
利歐現在來到卡拉斯基王國的王城。由於他跟著豪喜和加代子進城，得以不用表明身分，以特殊待遇進入，對方帶領他來到城裡的某間房間。
一對相貌溫和的中高齡男女正待在房裡。分別是國王卡拉斯基•炎和王妃卡拉斯基•雫。
「哎、哎呀，你就是利歐啊……確實有菖蒲的影子。」
一看到利歐的臉龐，炎站起身，身體和聲音開始發抖。另一方面，雫則感慨萬千地凝望利歐的臉。
（炎陛下和雫殿下啊……王妃大人確實很像母親呢。）
利歐茫然望著兩人。他剛剛還不停想像兩人的模樣，實際見面後，都比想像中的更有親和力。
「…………初次見面。炎陛下。雫殿下。在下名為利歐。這次有榮幸與兩位見面，在下誠惶誠恐。」
三人對望了數秒後，利歐恭敬地自我介紹。
炎面露苦笑。



「朕是在與自己的乖孫子見面，不需要太講究規矩和用詞。你可以不用如此畢恭畢敬。」
「就是說呀。你可是我們的孫子呢。」
國王夫婦的語氣有些寂寥，又有些顧慮。
「既然獲得兩位的允許……我會努力。」
利歐僵硬地點了點頭。
「看來我們必須先跟你培養感情呢。彼此都一樣困惑哪。總之，先來聊聊吧。」
「是啊，我們有許多話想跟你說，也有堆積如山的問題想詢問，但時間有限，就盡量多聊聊吧。」
炎揚起笑容後，雫的臉上也勾起高雅的微笑，點頭同意。
「那麼，大家先坐下吧。」
「是，失禮了。」
利歐坐下後——
「利歐，真的很高興能見到你，你果然長得與菖蒲如出一轍呢。」
雫等不及似地開口。她緊盯著利歐的臉，開始指出他的五官和氛圍與菖蒲相似。
「乘殿下，我也認為您跟母親極為相像……」
「哎呀，有嗎？」
利歐害臊地開口後，雫不可思議地歪著頭。
「是的，假若母親在場，我說不定會誤以為兩位是姊妹呢。」
「哎呀哎呀，討厭，真不好意思。我已經是老婆婆囉。」
雫羞澀地紅著臉，儘管她謙虛地否認，但她的外表十分年輕。既然她是菖蒲的母親，代表應該已經步入中高年，容貌卻跟壯年時差不多。
後來，三人一邊摸索，一邊交談，拉近彼此的距離。雫的感情表現很豐富，利歐說的話總是讓她笑得很開心。
他們聊了幾分鐘後——
「雫……好久沒看到妳面露無憂無慮的笑容了。」
看到雫的臉上揚起惹人憐愛的笑靨，炎說道。
「哎呀，真討厭，簡直就像在說我平時總是假笑呢。」
雫嬌滴滴地鬧著彆扭。
「真是抱歉，請妳原諒朕。朕不是這個意思。」
炎慌忙道歉。
雫的臉上勾勒起欣喜的微笑——
「炎大人，你看起來也比平時更開心呢。」
雫開口道。
「大概是……因為利歐待在這裡吧。」
「就是說呀。」
炎和雫望著彼此，微微一笑。他們不經意地使了個眼色，點了點頭。
接著——
「利歐，你可以把菖蒲和玄的事情告訴我們嗎？」
雫不經意地詢問。
他們剛剛的交談是為了促進感情，但這個疑問中涵蓋的意圖並沒有那麼單純。遭炎和雫趕出國的兩人究竟過得如何，他們想要知道答案——他們這麼問，並不只是出於好奇。
「……我直接將結果告訴兩位。他們都已經離開人世了。」
利歐有些躊躇地回答。
「……我聽說了。可是、那個……」
「我們想要知道他們喪命的原因，以及死前過著什麼樣的生活。」
雫畏縮地吞吞吐吐，炎毅然將疑問解釋得更具體，筆直盯著利歐。
「……我懂事前，父親便過世了。我只擁有與母親的回憶。假若兩位不介意……」
「這樣啊……那麼，可以把你記憶中的生活告訴我們嗎？」
「……我明白了。」
利歐深呼吸後，緩緩點了點頭。他開始訴說起菖蒲告訴自己的父親死因，以及與菖蒲的記憶。
他曾經對湯波描述過相同的內容——玄成為了冒險者，某一天，他工作時出了意外，喪失性命。接下來，利歐直到五歲為止都和菖蒲一起生活——截至目前為止，內容皆沒有變動。
「母親很溫柔，總是掛著笑容。小時候，我認為和母親相依為命是一件理所當然的事情。母親從來不曾在我面前流露對父親逝世的悲痛。」
利歐敘述著菖蒲的性格。
「我們的生活並不富裕。多虧了父親在生前賺了一筆錢財，就算母親不用工作，生活也過得下去。由於我們的髮色與其他人相異，受到鄰居們的歧視，但我們依然十分幸福。然而我和母親相依為命的生活並不長久。我五歲時，母親……過世了。」
利歐不知道該怎麼表達才好，猶豫了半晌。
「五歲的時候……那你之後怎麼過生活呢？」
雫小心翼翼地詢問。
利歐本來以為對方要探究母親的死因，身體微微僵硬，聽到問題後才鬆了口氣。看來利歐五歲時就失去雙親一事令他們印象深刻。
「……我成為孤兒，在貧民窟過活。」
利歐面露苦笑，豁達地開口。
「嗚……」
雫的表情泫然欲泣。
炎閉上雙眼，雙手緊握成拳。
「但我年滿七歲時，脫離了孤兒的身分。」
利歐聲了聳肩。
「這樣啊……你七歲開始過著什麼樣的生活呢？」
炎開口詢問。
「我當時居住的國家，政府要人剛好有機會對我伸出援手，他同意讓我去國立的教育機構上學。」
「這樣啊，教育機構……我們國家也有類似的設施，但只有官員世家和一部分的武士門第能夠入學。那裡的規矩不一樣嗎？」
「一模一樣。我身邊的同學都來自官員世家或王家。」
「……那你一定吃了不少苦。」
身分的差距必會產生歧視，炎立刻察覺到這一點。
「不，我確實深受批判，但也有人善待我。多虧了對方，我可以驕傲地說自己度過了一段快樂的時光。」
利歐揚起溫柔的微笑。一切都多虧了瑟莉亞。
儘管如此，炎和韦依舊感到無地自容，他們不敢直視利歐。默默在一旁等候的豪喜和加代子也流露出悲痛的表情。
「我在學院上課至十二歲，接下來就一直朝著這裡前進。」
「朕聽說遙遠的西方有許多國家存在……幸好你平安無事地抵達這裡，我們才能與你見面。」
炎似乎相當感謝利歐，他深深一鞠躬。就算利歐是炎的血親，國王也並不會輕易跟任何人鞠躬道謝，利歐瞭解這點，因此確實感受到對方的謝意。
「小時候，母親曾把各位的事情告訴我，跟我訂下約定。她總有一天要帶我來到這裡。結果，她沒有完成這個約定。但我一直很想過來此地一趟。我希望至少能在故鄉為他們搭蓋墳墓。」
「菖蒲跟你訂了這樣的約定……」
炎緊緊咬住嘴唇，看起來喜悅、內疚又羞愧。
房裡迴盪著雫的啜泣聲，炎閉上眼睛，保持沉默。室內陷入一陣長長的寂靜。過了一會兒——
「……利歐啊，你可以把菖蒲的死因告訴朕嗎？」
炎深呼吸後，詢問了利歐最不想回答的問題。
「……倘若我老實地描述整個事實，可能會讓大家難以承受。即便如此，你們還是願意聽嗎？」
利歐詢問對方是否做出了覺悟。聽了這段往事，可能會讓眾人心情大壞。
「我們必須知道她最後遭遇的事情。我們得要這麼做，假如有必要……」
你可以責備朕——炎的表情變得陰鬱，彷彿想要說出這句話。
「對不起……我明白讓你闡述真相是一件殘酷的事。但我們必須瞭解。」
雫垂頭喪氣地同意。
兩人的口氣都相當沉穩，讓人感受到堅強的意志與強烈的決心。
「這樣啊……」
利歐困惑地閉上眼睛後，做了一個輕輕的深呼吸。然後——
「母親……在我的面前慘遭殺害。」
利歐直接了當地說出真相。
「唔……」
大家已經大略猜測到了，但態度依然明顯出現動搖。然而——
「殺害母親的男人名為路西烏斯。」
利歐毫不在意，開始闡述起當時的狀況。這是祖父母希望他做的事情。
玄逝去後，菖蒲在貝爾托姆王國王都租了一間簡樸的房子，跟利歐一起生活。
只要不奢侈度日，玄的積蓄足夠將利歐撫養長大，菖蒲的負擔卻超乎想像地辛苦。就算只是出去買點東西，她也必須一直看顧利歐。
此時，一位名為路西烏斯的冒險者伸出援手。
玄還在世時，菖蒲就認識路西烏斯。
當菖蒲懷上利歐，便從冒險者引退。後來，玄暫時獨自擔任冒險者。從某一天開始，他常常有機會與路西烏斯處理同一個案件。儘管玄武藝高強，卻仍未習慣異地的生活。當路西烏斯與他搭話後，便相當照顧玄這位異國人。於是，玄邀請路西烏斯回家，介紹給菖蒲認識。這是兩人相識的契機。
利歐出生後沒過多久，玄便因故身亡。當菖蒲專心照顧利歐時，路西烏斯給予了許多援助。舉例而言，他會代替菖蒲去購物，帶著伴手禮前來拜訪，陪年幼的利歐一起玩。
當時，菖蒲和利歐都堅信路西烏斯是一位親切又溫柔的人。由於他是冒險者，所以眼神銳利，散發魄力。然而他的五官端正，態度紳士又八面玲瓏，充滿親和力。
但那一切都是演技。
某天，菖蒲必須到住家附近辦事，她叮囑五歲的利歐說「我馬上回來，不可以讓陌生人進家門喔」後，讓利歐獨自看家。
菖蒲剛踏出家門，路西烏斯便前來拜訪。當時利歐聽從了菖蒲的叮嚀，試著裝作無人在家——
「利歐，你在家吧？是我，路西烏斯。菖蒲希望我來照顧你。可以幫我開門嗎？」
聲音從門的另一端傳了過來。利歐知道說話的人是路西烏斯後，馬上打開家門。利歐熟識路西烏斯，也很信賴他。
但路西烏斯與平時判若兩人，態度變得冰冷無情。
「啊……」
路西烏斯一走進家裡，就踹向利歐的腹部。
利歐的腹部突然感到衝擊，小小的身體飛了出去，剎那間，他看到路西烏斯踹向自己的腳，完全無法理解對方這麼做的原因。
「為……什麼……？」
利歐倒在地板上，好不容易擠出聲音。
「哈哈哈，利歐，你聽好囉。世界上存在著披人皮的惡魔。像我這樣的惡魔最喜歡背叛他人的信賴，散播惡意，喜歡到不行哪。為了這麼做，我們會裝成善人。所以你不可以輕易信賴他人喔？」
路西烏斯抓住利歐的頭，端詳他的表情後，補了一句「你變得更聰明了呢」，嘴角揚起愉悅的笑容，眼眸中洋溢癲狂。
「利歐，你知道這樣的惡魔喜歡什麼嗎？」
「…………」
路西烏斯抓著陷入沉默的利歐的頭，凝望他恐懼的雙眸。
「惡魔啊，看到別人珍視的物品，或是美麗的東西後，會想破壞一切，糟蹋一切，直到無法補救的地步。當人們遭受信賴的對象背叛時，臉上流露出的表情最吸引我了。」
路西烏斯喋喋不休地說道。利歐完全無法理解他的話。
「不過啊，你年紀還太小了，應該聽不懂我在說什麼吧。所以啦，我不是很喜歡毀掉小鬼，太沒有價值了。」
路西烏斯無奈地嘆了口氣。
「不過，我可以為你的生活帶來最棒的調味。藉由料理你心中最重視的菖蒲。」
當時的利歐聽不懂對方在說些什麼。眼前的路西烏斯只讓他感到畏懼。不只畏懼，心中還萌生出些微的厭惡。於是，利歐心中懷著一抹無以名狀的感受，瞪著路西烏斯。
「……哼，你的眼神還不錯嘛。」
路西烏斯興致勃勃地睜大眼睛，暗自竊笑。他將利歐趴倒在地的身體翻了過來，使其仰躺後，踩踏著腹部。
「唔……」
利歐口中流瀉出痛苦呻吟。
「算了，倘若你大聲吵鬧也只會掃興。在菖蒲回來前，你就乖乖待著吧。沒什麼，這只是一點藥，不會痛。你的身體會麻痺，意識逐漸朦朧，假如菖蒲盡早回來，你說不定能見到她最後一面。」
路西烏斯抓著他的頭髮，抬起他的頭，從懷中取出金屬製的小瓶，塞進他嘴裡，利歐沒有辦法吐出來，只能嚥下不知名的液體。
下個瞬間，利歐腹部深處感受到一股滾燙的熱意。這股熱意逐漸侵蝕他的全身，他的呼吸加速，使不上力。
此時，有人打開家門。或許是發現沒有上鎖，菖蒲慌忙地打開門，出現在兩人的面前。
「菖蒲，妳回來了。今天真早哪。」
路西烏斯踹著利歐，毫不顧忌地對菖蒲開口。利歐的臉龐發燙，痛苦地吐氣。
「路、路西烏斯先生，你在做什麼？」
菖蒲茫然呆站在原地。她似乎無法理解這樣的狀況，驚慌地詢問。
「哈哈，這還用說嗎——————」
路西烏斯的臉上浮現出燦爛的笑容，對著菖蒲說了某些話。
此時，利歐的意識已經朦朧不清，聽不清楚兩人對話的內容。視線也變得模糊，但還殘留著些微的意識。
這樣的狀態維持了很長一段時間，讓人聯想到永恆。路西烏斯侵犯菖蒲的身影，模糊又鮮明地深深刻劃在利歐的記憶之中。
最後，利歐感覺菖蒲似乎抱住了自己。他無法確定那究竟是夢境還是現實，菖蒲熱淚盈眶，臉上揚起溫柔的微笑。
利歐認為那是現實，他希望是現實。
但路西烏斯手握著劍，站在菖蒲背後——當路西烏斯與意識陷入朦朧的利歐四目相對時，嘴角揚起令人不快的微笑。
這是殘存利歐腦中的最後一幕。當他重新恢復意識，已經被丟在王都的後巷之中。他穿的衣服染上某人噴濺出的鮮血。利歐無法接受現實，用模糊的記憶尋找自己的家，茫然地在王都中徘徊。
他不清楚究竟走了多久，後來，他終於找到一處簡陋的租屋，那裡曾經是他的家，現在卻大門深鎖。
利歐找到一位面熟的鄰居，詢問母親的去向。鄰居卻一臉不快地望著利歐，說他母親已經死了，他的家變成空屋。
利歐進入王立學院前的兩年間，他居住在王都的貧民窟，心中懷抱著對路西烏斯的萬般仇恨——
「我說完了。」
利歐皺著眉頭宣布。他將一切全盤托出——包括那些不曾告訴任何人的黯淡過去。
炎、雫、豪喜和加代子，房裡的人全都渾身顫抖，心中萌生出憤怒、悲傷、或是其他情緒。
利歐緊緊盯著他們，心中有些懊悔。自己真的該說出真相嗎？接著——
「利歐，你一定痛恨我們吧。我們讓菖蒲遭遇這種慘劇……」
炎緩緩地低語，壓抑著嗓音中的情緒。
「我恨各位——」
利歐毫不猶豫，果斷地說。
「唔……」
炎等人的身體大力顫抖。他們雖已做好遭受責備的覺悟，利歐率直的話語仍深深刺入他們的心底。然而——
「——假如有人跟我有著相同的遭遇，他說不定會這麼說吧。可是，我並不恨各位。」
利歐苦笑著補充說明。
炎等人一臉茫然地望向利歐。
「抱歉，我說的話讓各位受驚了，但各位似乎誤會了一件事。請不要懷抱著莫名的罪惡感和加害者意識。」
「…………為什麼？」
炎用沙啞的嗓音問。
「成長過程中，母親非常愛護我，我也與她最親近。我很清楚母親不怨恨各位。由於能夠跟父親結婚，我認為她反而心懷感謝。如果我為此而憎恨，未免太不合理了。」
利歐似乎在緬懷母親，綻開微笑。
「這樣啊……」
炎等人再次顫抖，深深低下頭，感到歉疚又羞恥。利歐說得確實沒錯，他們莫名感受到罪惡感和加害者意識。比起聽到自己受憎恨，利歐那番話反而深深刺進心底。使他們對於自己的無力耿耿於懷——
「利歐啊，朕要問你一件事。你對殺害菖蒲的男人路西烏斯抱持什麼樣的感覺？你有辦法原諒那個男人嗎？」
「不，唯獨那個男人，我絕對不可能饒過他。我最近才發現，世界上存在無法饒恕的人。」
利歐壓抑著情緒，搖了搖頭。
「那麼，你想要報仇嗎？」
「我不想只為了報仇而活。畢竟我不知道對方是否還活在人世，身在何處。然而，假如我再次與男人相遇，我會親手殺了他。」
「……這樣啊，身為國王，朕至今遇過幾位醜惡的人。因此朕能理解你的感受，不會否認你的想法。可是啊，假如你打算踏上為母復仇的道路，朕必須詢問你一件事。」
炎似乎在確認利歐的決心，倏地瞇起雙眼。
「什麼事情呢？」
利歐直接承受炎的視線。
「復仇並非正義。亡者也不一定指望你這麼做。同時有可能會孕生出新的仇恨。假如你準備踏上復仇之路，等著你的會是地獄喔？就算你想要收手，事情也有可能無法挽回。你理解這一點嗎？」
「是，我很清楚。」
「現在還來得及回頭。即便如此，你依然要殺他嗎？」
「……是，我已經決定了。我不想要逃避痛苦的現實、人們的惡意、以及自己的懦弱。倘若有必要，我會不惜玷汙自己的雙手。」
利歐露出毅然的表情，平靜地闡述了自己的意志。
炎凝望著利歐的眼眸，從他枯葉色的瞳孔中看不見任何猶豫或癲狂。那是知道世界上沒有絕對的價值觀，卻決定要貫徹自己的價值觀之人所擁有的眼神。因此，他不會一心只想著復仇，導致不擇手段又自私地到處得罪人。
炎死心地嘆了口氣。
「……這樣啊，朕不會阻止你復仇。」
身為利歐的祖父，假如炎發現利歐迷失自我，他一定會開口誘導，不讓他走上荊棘遍布的道路。但對於現在的利歐來說，這麼做並沒有意義。
由於炎長年擔任國王，他清楚這點，瞭解他人的感情不是光靠漂亮話就能輕易改變。
「……可是啊，身為祖父，朕想確認你的力量是否強大到可以貫徹意志。你願意和豪喜比武嗎？」
「……我和豪喜閣下較量武藝嗎？」
聽到炎突然的提議，利歐瞪大雙眼，疑惑地歪著頭。
「抱歉哪，冷不防說出這種話，你一定很困惑吧。這不過是一位老頭子在多管閒事罷了……」
「不，但我不太理解這麼做的意義……」
「這事關路西烏斯。聽了你剛剛那番話，對方似乎武藝高超。由於他的人格醜惡，就算他殺了玄也不足為奇。你不這麼認為嗎？」
「……是的，我判斷這也是其中一個可能性。」
「朕相當清楚玄那個男人。戰鬥時，他不會簡單就吃敗仗。朕說得沒錯吧，豪喜？」
炎望向豪喜。
「是的。就算遭到敵方算計，他也不會輕易遭到擊潰。儘管吾不想承認，倘若那個卑鄙小人殺了玄，那他一定實力非凡。」
豪喜大力點頭，陳述自己的見解。
「就是這麼一回事。假使你有一天必須與路西烏斯對峙，就必須跟玄一樣強，甚至超越他。再說，就算當初路西烏斯沒有殺害玄，由於你之後得踏上旅途，還是要擁有強大的實力吧？」
炎詢問，利歐點頭表示認同。
「豪喜過去與玄勢均力敵。他身經百戰，現在不僅是國內最強的武士，鄰近諸國也無人能與他匹敵。我國只有這個男人能擔任測試你實力的試金石。如何，你要跟他較量看看嗎？」
簡單來說，炎想要鍛鍊利歐。豪喜勇猛善戰，擁有「鬼神」的名號，他在戰場上屠殺了無以數計的豪傑。炎認為豪喜能夠讓自己的孫子累積貴重經驗。
炎的發言隱約透露出他對豪喜的全面信任。
「我求之不得。希望豪喜閣下能夠指導我。」
利歐點頭答應，臉上揚起無畏的微笑。
「這樣啊。豪喜，可以請你指導利歐嗎？」
「當然不成問題。請務必讓吾擔任如此光榮的職責。」
聽到炎把話題轉向自己，豪喜感慨萬千地點了點頭。
「那麼，他就交給你了……利歐啊，抱歉，朕今天是在公務中抽空跟你見面，差不多該道別了。你之後就到豪喜的宅邸，讓他款待吧。當然，你們也必須比劃一番。」
基於菖蒲和玄的過去，利歐依然不能對外公開身分。他們不能讓任何人知道這場密會。倘若拖太久，說不定會有家臣對這段空白的時間起疑。今天的會面差不多要結束了。
當眾人即將散去之際——
「利歐，你可以過來這裡嗎？」
雫站起身，緩緩呼喊利歐。
「……好的。」
利歐點了點頭，怯怯地走向雫。
雫輕輕抱住利歐。
「你竟然孤伶伶地長到這麼大呀。一路上辛苦你了。真的很謝謝你。」
她熱淚盈眶，將臉埋進比自己高大的利歐身體之中。
由於雫突然抱住利歐，讓利歐有些緊繃，但感受到雫的溫暖後，他馬上放鬆下來，莫名回想起菖蒲。
「我也很高興能見到兩位。」
利歐小心翼翼地抱住雫的身體。
「是呀……」
雫的臉上浮現出虛幻的微笑，近距離仰望利歐。
此時，她臉上流露出祖母慈愛的表情，而不是王族的模樣。雖然她外表年輕，看不出來已經是為人祖母。
炎充滿慈愛地望著兩人。
「雫走吧。」
「是……」
在炎的催促下，雫遺憾地走出房間。
「利歐大人，吾帶您前往寒舍。」
國王夫妻離開房間後，豪喜靜靜地說。
「好，麻煩你了。」

◇ ◇ ◇

利歐離開王城，前往嵯峨家。
嵯峨的宅邸位於接近王都中心的城鎮。武士世家幾乎都聚集在這一區。人煙稀少，氣氛清幽。各宅邸都搭蓋圍牆包圍住自家腹地，幾乎沒有種植草木等遮蔽物，街上林立著樸質剛強又雄偉的建築。
至於利歐拜訪的嵯峨家——
「這裡就是寒舍。」
在這條街上，這棟宅邸特別富麗堂皇。建材使用了木頭和灰泥，有些地方還塗抹了紅漆。
利歐對於其氛圍感佩不已，穿過庭院的門。兩人帶領他走進庭院後，響起了一位年幼少女的嗓音。
「父親大人，母親大人！你們回來了！」
一位十歲左右的可人少女出現在眼前。
少女穿著道服和袴裙，手中握著一把木劍。美麗的眼眸宛如大顆寶石，五官分明，雪白肌膚柔軟細緻，仿若陶瓷一般。這位天真無邪的少女有著一張完美無缺的臉龐，為她錦上添花。她擁有一頭長至背脊的烏黑秀髮，如綢緞的亮麗髮絲摩擦著衣物，演奏出美妙的音色。
（……嗯？）
看到出現在眼前的少女，利歐突然停下腳步，感受到一股既視感，彷彿之前曾經見過她，而且時隔不久。此時，一位女性追在少女身後出現。
「主公大人、夫人，歡迎回家。那位先生是客人……」
女性恭敬地向大家打招呼。但她看到利歐的臉後，突然僵住不動。
另一方面，利歐看到對方的臉龐後，終於知道女孩為什麼會看起來如此熟悉。這兩人就是利歐和小夜前幾天在王都漫步時所撞見，差點遭受綁架的少女和她的女性護衛。利歐沒想到竟會在這種地方相遇，命運的捉弄令他目瞪口呆。
「葵，妳真是太失禮了！」
豪喜發現女性看到利歐後僵住不動，開口斥責。
「非、非常抱歉！」
葵鐵青著臉，慌忙低頭道歉。
「……妳應該有什麼苦衷吧？葵，把理由告訴我們。」
加代子敏銳地察覺到利歐和葵的反應，她猜測兩人應該認識。因此要求葵解釋。
「這、這位大人就是小桃大小姐的恩人。」
葵戒慎恐懼地說出理由。
「恩人？」
當事人——小桃不可思議地歪著頭。她當然不記得利歐，畢竟遭受綁架時，她已經失去了意識。
「前幾天，那位大小姐在商圏遭受惡棍襲擊時，我碰巧經過……」
利歐尷尬地坦白。
「這、這樣啊！？原來是這麼一回事！真、真是太湊巧了！」
豪喜終於意會過來，瞠目結舌。
「當時我趕在事情變得麻煩前離開了現場。所以那位小姐如今看到我當然會如此訝異。請兩位不要責備她。」
利歐幫葵緩頰。
「唔、唔、既然您都這麼說了……謝謝您的雅量，吾誠惶誠恐。葵，妳也跟大人道謝吧。」
豪喜瞪著葵，對利歐低頭道歉。
「剛、剛剛對您做出無理的舉動，非常抱歉！謝謝您的寬宏大量。小女子感激不盡！」
葵過度恭敬地對利歐道謝和道歉。看到豪喜對待利歐的態度，她猜想利歐的身分地位相當高。
「不、不會……小事一樁罷了。」
利歐面露苦笑，搖了搖頭。看到他人過於尊敬自己，他莫名感到如坐針氈。看來待在這裡的期間會相當疲倦呢，這讓利歐有些沮喪。此時——
「那個……可以打擾一下嗎？」
小桃小心翼翼地對利歐開口。
「是，請說。」
「初次見面，我是嵯峨•小桃。聽說您前幾天從壞人手中救出了我，感激不盡。」
小桃畢恭畢敬地說，對利歐輕巧地行了一禮。
「謝謝妳特地跟我道謝。我是利歐。後來妳的身體狀況還好嗎？」
利歐掛著微笑回答。
「多虧了您，我相當健康。」
小桃天真無邪地笑了，充滿幹勁地振臂揮拳。
「真是太好了。」
「利歐……閣下。謝謝你救了吾的女兒。吾也要由衷向你道謝。」
豪喜感到有些抗拒，他隔了半晌才喊出『閣下』這個敬稱。路途之中，他決定利歐待在宅邸時，要把他當作普通的客人對待。但等到要實踐的當下，內心又極度糾葛。豪喜等人比較像是把利歐當作一位重要的上賓，而非普通的客人。
「不，大小姐相當惹人憐愛呢。」
「真是不敢當……利歐閣下，什麼時候要展開對決呢？若你願意的話，吾等馬上就可以開始準備。」
豪喜欣然道謝後，將話題轉到利歐身上。
「是嗎？那就麻煩你立刻開始準備吧。」
利歐揚起微笑，點了點頭。他也很想跟對方比劃一番。
當利歐待在精靈村落時，不曾缺乏比武的對手，自從來到八雲地區，主要都在進行自我鍛鍊，內心渴望能與強者進行模擬戰。
「父親大人，兩位要對決嗎？」
小桃一聽到要比武，臉色開朗了起來。
「嗯，我們要交手。颯待在訓練場嗎？」
「是的！他剛剛正幫我進行訓練。」
「這樣啊。那麼，妳也過來觀摩吧。一定能有收穫。利歐閣下，這邊請。訓練場在這裡。」
利歐、豪喜、加代子、小桃和葵等五人前往訓練場。
一行人抵達後，颯正默默地揮舞木劍。訓練場位在戶外，以寬敞的面積著稱。邊緣有一棟貌似道場的建築物。
「啊，父親大人和母親大人，兩位都返家……利歐閣下！？」
看到豪喜和加代子，颯的臉上浮現出燦爛的微笑，但一望見兩人背後的利歐，便發出驚慌的聲音。
「颯閣下，你好。好久不見……其實也不久呢。」
看到颯的反應，利歐面露苦笑，與對方打招呼。
「是、是啊。利歐閣下，你怎麼會在這裡？」
「吾等決定招待利歐閣下來家中作客。吾現在要跟利歐閣下比武，你也好好觀摩吧。準備木劍。」
豪喜毫不理會颯困惑的疑問，平靜地解釋了現在的狀況。他告知颯對決一事後，命令他去取木劍。
「是、是的！」
颯慌忙點頭答應，前去拿取模擬戰用的木劍。他們立刻做好準備，利歐和豪喜執起木劍，面對面站在訓練場中央。
加代子擔任裁判，走向兩人身旁——
「我國武士比武時的規矩，可以按照實戰為基準，或是依據危險度來進行調整。今天的對決要使用哪一種規矩呢？」
她開口詢問。
「豪喜閣下，你意下如何？」
利歐將話題拋向對方後——
「利歐閣下，交給你決定。」
豪喜拜託利歐判斷。
「那麼，我希望能以依實戰為基準的方式進行對決。」
利歐毫不猶豫如此要求。豪喜喜不自勝地勾起嘴角。加代子也微微一笑。
另一方面，颯的表情有些困惑，小桃欽佩地凝望利歐，葵則是擔憂地注視利歐。
眾人流露出不同的神色。
「……我知道了。簡單來說，除了致對手於死地之外，沒有其他禁忌。假若受了小傷，我可以使用精靈術為各位治癒。請兩位不用客氣，盡量比劃。可以嗎？」
加代子望向利歐，進行確認。
「我沒有意見。」
利歐毫不畏懼地同意。
「兩位，拉開距離，擺好架勢。」
利歐和豪喜聽從加代子的指示，適當地拉開距離，面對彼此，握緊木劍、擺好架勢。然後——
「開始！」
加代子指示對決開始。
下個剎那，利歐宛如瞬間移動似地往前進。一眨眼就進入豪喜的攻擊距離之中，揮下木劍。
「唔！？」
看到利歐突然逼近眼前，豪喜大吃一驚，但他沒有一絲猶豫，迅速向前一躍。假如隨意後退，他認為利歐會先聲奪人。他碰運氣地壓低身子，衝了出去，閃躲利歐的劍，打算欺進其懷中。
利歐迅速挺出膝蓋，踢向屈著身體的豪喜。但他察覺到豪喜打算用劍柄末端瞄準自己的膝蓋，便迅速後退。
兩人重新拉開距離，調整姿勢後，緊盯著對方。
（唔……吾幾乎無法捕捉到他下個動作的預兆。也不清楚他剛剛加速的原理，沒想到他年紀輕輕卻有兩下子。）
冷汗從豪喜的背脊上滑落而下，嘴角勾起無畏的笑容。
一般來說，人的身體在行動時，肌肉必須使力進行準備動作或蓄積力量。不過能力高強的練武之人能夠看出這個徵兆，掌握對方的下一步，當自己即將展開動作時，為了避免遭到對手識破，他們也會練就放鬆力道後再移動的技術。
剛剛簡短的互動，已經讓豪喜確認利歐是一位能力高強的習武者。
（照他的速度來看，吾不能輕易與他拉開距離。若這麼做，他一定會先發制人。一旦大意，勝負就會在瞬間決定。那麼……）
豪喜思索，他向前來到利歐攻擊範圍的邊緣。只要貼近，對方為了避開衝撞的風險，就不能使用那種非凡的速度。他的判斷並沒有錯。
由於利歐在精靈村莊學會了精靈術，他不需進行預備動作，即能使用風之精靈術迫使身體加速度移動。他將這門技巧結合放鬆身體後動作的技能，開發出能讓對手措手不及的移動方式。這門技巧的缺點，在於速度太快時將會難以迅速做出反應，若使用者與對手之間的距離太過接近，將沒有足夠的空間進行加速，使用起來會受限。因此，在能夠四處移動的寬敞場地，才可發揮這個技術的真正價值。
（他縮短了距離啊，真不愧是習慣作戰的人。假如我向後退，拉開距離，他一定會馬上前來擊潰我。這麼一來——）
看到豪喜立刻針對自己的速度想出對策，利歐感佩不已。真不愧是被稱「鬼神」的男人。
下一剎那，他放鬆力氣，踏入對方的攻擊距離。豪喜立刻揮劍，利歐也輕易擋下對方的攻擊。
兩人的木劍激烈撞擊，訓練場中迴盪尖銳的聲音。
他們倏地進入彼此的攻擊範圍中，用無法目視的速度揮劍。雙方都消除了攻擊的預兆來發動攻勢，彼此卻都能夠看穿對方的下一步，做出防禦。當他們激烈的攻防戰進行了一會兒後，兩人的劍尖在地面互相碰撞，交叉在一起。
「你的可能性真是驚人啊。沒想到你年紀輕輕就擁有如此熟練的技巧。和你同年時的吾和玄確實不如你。你的肉體和戰鬥經驗竟然尚未達到全盛期……」
豪喜停下動作，微微一笑。
「因為我一直都在進行鍛鍊。」
「真是敗給你了……」
豪喜拋下這句話，朝利歐揮舞木劍，利歐一翻身，繞至豪喜的身邊後，一面躲過斬擊、一面展開攻勢。
豪喜立刻拉回揮出的劍，擋下利歐的攻擊，兩人的木劍劇烈交鋒後，陷入以劍鍔相抵的僵持狀態，推擠著彼此。
「……看不出來你有敗給我的跡象喔？」
「吾難得能品嚐到如此令人興奮的對戰。再加上對手是利歐閣下，讓吾更加振奮。」
豪喜開口後，緩緩後退一步，下一瞬間用力向前一踏，飛快使出三連擊。
利歐敏捷地擋下對方的攻擊。豪喜已經連續揮劍好幾年、好幾十年了。剛剛的攻擊就是他長年累積的技巧結晶。
利歐認為在至今交手過的人之中，豪喜的能力確實鶴立雞群。由於豪喜是人族，就算使用精靈術強化體能，依然不敵獸人和矮人。但光看戰鬥技巧的話，他大概略勝一籌。
「玄擁有武術方面的天賦，看來他將那份才能全都遺傳給你了。不，他遺留給你的能力甚至超過他自己哪。」
豪喜這麼說後，使出比剛剛的三連擊更銳利的二連擊。
當他揮出第二擊時，利歐抓準時機彈開豪喜的劍，讓他微失去平衡。
利歐趁機瞄準對方的身體，使出一記迴旋踢。豪喜迅速試著用左手臂抵擋，他整個人卻猛然彈了出去。
（唔，竟然結合了劍術和體術……真了不起。）
豪喜受到不小的衝擊，表情卻喜出望外。
看到豪喜摔了出去，颯和葵都目瞪口呆。就連冷靜的加代子也微微瞪大雙眼。
只有一個人的反應不一樣。這場對決的水準極高，為了不錯過每一個瞬間，小桃瞪大雙眼，眼神閃閃發亮，視線中充滿敬畏和憧憬。
利歐踢擊的猛勁讓豪喜拉開距離。利歐用宛如神風的速度移動，瞬間逼近豪喜。
豪喜不得不與對方應戰。他勉強架開了利歐的連擊，但明顯居於劣勢。
「父親大人、竟然……」
想像到豪喜戰敗的模樣，颯一臉驚愕。豪喜至今不曾吃過敗仗，颯不敢想像父親竟然可能慘遭擊潰，而且對手是比自己年輕的少年。
這樣的想像逐漸在颯的眼前轉化為現實。豪喜目前尚未帶給利歐有效的一擊，利歐卻賦予豪喜數次紮實的打擊。不，假如兩人使用的是真劍，豪喜說不定已經無法戰鬥了。
豪喜採用了劍術為主的作戰方式，利歐卻運使交織劍術和體術、變幻無常的攻擊手法。他讓豪喜認為自己只會使劍作戰，卻突然使出猛力一擊，相當惡劣。
豪喜其實快要支撐不住。他靠著熟練的經驗和直覺避開了致命的攻擊，但他已經承受了幾次猛烈打擊。
豪喜的腳微微顫抖。這代表他的身體累積了不少傷害。
儘管如此，豪喜依然毫不畏懼。他用氣勢和氣魄撐著身體，不讓這場精彩的對決輕易結束。
「哈哈哈，真讓人興奮！」
豪喜的臉上浮現出勇猛的笑容，大聲吶喊。面對速度比自己更快的利歐，他刻意拉開距離，流暢又緩慢地揮劍。
（魔力聚集在劍上了……）
利歐立刻察覺到豪喜在準備某個招式。他可以向前縮短距離，但他不知道對方要出什麼技法，情勢對他不利。
「父、父親大人，你該不會要使用那一招吧！？」
颯在訓練場的角落大喊。他大概猜想到豪喜要使用什麼招式，也清楚其威力。
利歐並不畏懼，也開始累積魔力，一副要正面迎擊的模樣。他正凝望著即將使出招式的豪喜。下一瞬間——
「奧義、一之太刀、《斷空》！」
豪喜筆直地揮劍。此時，一道橫向的巨大斬擊飛向利歐。這是由精靈術孕生而出，帶有魔力的風之刃。
精靈術與魔法不同，不需要詠唱咒文，就算不為招式取名也無妨，但精靈術是為自己的想法和意象添加命力後，傳達給魔法力，改變世界萬象的奇蹟技法。為招式命名，能夠強化心中的想法和意象，確實有其合理性。
再說，像豪喜這種優秀的劍士，會透過日常鍛鍊找出最理想的握刀架勢，當他使用毅然的氣魄揮劍後，力量將會變得更強大。他使出的風之斬擊確實威力十足。這樣的攻擊應該可以同時砍飛好幾人。
利歐馬上察覺到其威力，放棄使用木劍擋下斬擊。他決定直接承受，沒有閃躲。他操縱體內累積的魔力後，將魔力聚集在右手上，用力打橫一揮。
下一刻，宛如海嘯的水牆出現在利歐面前，撞上風之斬擊。訓練場中響起一陣破碎聲，暴風四起，大量的水飛濺開來。
「唔、怎麼會這樣……！？」



水花讓豪喜的視線變得模糊，他微微瞇起雙眼。利歐趁機繞至他的身旁，將木劍刺向貼近豪喜喉頭的位置，停了下來。
「到此為止！利歐閣下在對決中獲得勝利。」
擔任裁判的加代子迅速開口。
「……吾認輸。」
豪喜全身放鬆，承認自己的敗戰。
「謝謝你。」，
利歐行了一禮，收回劍。
「哎呀，你竟然能在毫無水氣的地方瞬間變出那麼多水……吾真是折服了。利歐閣下，看來你在精靈術方面擁有非凡的才能哪。」
豪喜對利歐讚不絕口。此時——
「父、父親大人！最後那一招會不會太過分了！？」
颯的聲音響了起來。他剛剛還跟葵一同瞠目結舌，現在終於恢復思考能力，抗議最後的斬擊。
「吾會使用那個奧義，是相信利歐閣下一定有辦法抵擋。他也確實平安無事啊。」
豪喜苦笑著搖了搖頭，颯卻不認同。
「那是結果論吧！？假如直接擊中他，他必死無疑喔！」
「颯啊，你真是不解風情。你一直站在旁邊觀摩，應該也能瞭解吧。利歐閣下一定能躲過那個攻擊。」
「利、利歐閣下的身手確實超乎常人……」
「我認為豪喜閣下會使出那一招，就是認為我有辦法應付。」
利歐露出苦笑，為豪喜緩頰。
「可、可是啊，利歐閣下……」
「假如是在戰鬥中出其不意攻擊我就算了，豪喜閣下是光明正大面對我使出那招，擺明了要我對付他。再說，是我希望能按照實戰的基準來進行對決，我已經做好會遇到危險的覺悟了。」
「可是……」
就算預先知道對方要攻擊自己，依然很少人能躲過那一擊。光是要從正面承接豪喜的氣勢，說不定就能讓普通人雙腳發軟。再說，利歐還必須摸透對方的攻擊，找出一條活路。至少颯自己絕對不想這麼做。
由於實際遭到攻擊的利歐毫不介意，颯也無法繼續提出異議。然後——
「颯啊，就是這麼一回事。吾認為他能躲得過……」
豪喜洋洋得意地點了點頭，但聲音愈來愈小。他瞄了加代子一眼，發現對方正用冰冷的視線望著自己——
（唔，吾確實太亢奮了。）
豪喜悄悄流下冷汗。儘管這場對決是以實戰為基準，面對應該尊敬的對手時，他卻使用了高殺傷力的危險攻擊，這麼做確實不妥。加代子日後一定會責備他。所以——
「不過，吾確實使用了如此危險的招式。利歐閣下，失禮了。」
豪喜內疚地朝利歐深深一鞠躬。
「不，不要緊。謝謝你讓我看到了如此精彩的招式。」
利歐雀躍地搖了搖頭。對方會使出這門絕技，是因為察覺到雙方的實力，信賴自己能夠躲得過。利歐認為這反而是一件光榮的事情。此時——
「不、不好意思！」
小桃雀躍的聲音突然在室內響起。在場者的視線全都集中到她的身上。
「請您跟我一決勝負！」
她的眼睛閃閃發亮，提議要和利歐比武。
「呃……」
這突如其來的請求讓利歐深感意外，啞口無言。
「哈哈，小桃總是會受到強者吸引哪。看到剛剛利歐閣下作戰的勇姿，她感到坐立難安吧。」
豪喜發出豪邁的笑聲，解說小桃的心境。
「是！剛剛那場對決太精彩了！我第一次看到有人打敗父親大人！」
小桃臉上掛著天真無邪的笑容，點頭肯定豪喜說的話。
「拜託你了！」
她猛力一鞠躬。
「……我知道了。沒有問題。」
利歐笑著點頭答應。小桃直率的態度打動了他。
「利歐閣下，謝謝你答應小女的願望……小桃啊，利歐閣下的實力與妳有天壤之別，妳就當作在跟高手練習吧。」
「是！謝謝你！」
小桃精神奕奕地點了點頭，對利歐道謝。
「那麼，我們先來處理飛濺四處的水吧。」
看到四散的水窪，利歐將所有的水吸引至自己附近，並使水呈漩渦狀旋轉後，輕輕移動手，將水趕至訓練場一隅。這是發生在幾秒之間的事。除了利歐之外的人皆目瞪口呆地望著這樣的光景。
「利歐閣下，你不只能瞬間創出大量的水，還有辦法這麼做啊。你真是一位優秀的水之精靈術士。吾活了這麼久，首次看到如此精彩的水之精靈術。」
豪喜驚呼。
「不，沒有那麼誇張……」
利歐搖著頭，設法朦混過去。看到豪喜等人的反應，他才發現自己使用的精靈術似乎太高難度了。
順帶一提，高等樹精歐妃雅可以輕易使用這種精靈術。其他擅長水之精靈術的精靈之民，也應能簡單做到這一點。但精靈之民對於精靈術的適性本來就高過人族，利歐似乎搞錯了比較的對象。
「小桃小姐，我們開始吧。」
如果其他人繼續追問下去就麻煩了，利歐迅速走向訓練場中央。
「是！」
小桃想要盡快跟利歐比劃一番，她興奮地追在利歐身後。其他人也先把注意力放在即將開始的對決上。
小桃站在訓練場的中心位置後，表情變得正氣凜然。她做了一個深呼吸讓心情鎮定下來後，雙手握著木劍，將劍尖對準利歐的眼睛。
看到小桃的氛圍變得判若兩人，利歐欽佩地瞪大眼。
接下來，兩人迅速展開對決。由於實力明顯懸殊，利歐以訓練小桃的形式與她比武。
「這樣情勢對妳不利喔。妳應該拉開距離，重新擺好架勢。」
利歐讓小桃果敢地攻擊自己，當他發現小桃的動作有不妥之處，會積極地指出她的弱點和錯誤。
他們數度經歷了能決定勝負的場面，但利歐沒有中斷這場對決，他讓小桃恣意揮劍，直到滿意為止。小桃在出招之前，也逐漸會思考該避開什麼舉動——
「呼、呼……」
他們比劃了十分鐘後，小桃氣喘吁吁，癱坐在地上。
儘管如此，小桃的表情卻十分滿足，利歐帶給她的經驗，是平時與家人對戰時所無法體驗到的，她打從心底品嚐著喜悅的滋味。
自己一定能變得更好、更強——利歐讓小桃強烈感受到這一點。這樣的利歐看起來讓人眩目。小桃仰望著他，彷彿已被他奪走了心。

◇ ◇ ◇

與豪喜對決的隔一天。
利歐再次拜訪卡拉斯基王國的王城，與炎和雫進行密會。
「……朕聽說了。你打敗了豪喜吧。朕只能用優秀一詞來形容你。」
炎一開口就敬畏地讚賞利歐。
密會開始前，炎就從豪喜口中得知對決的結果。他沒有想過以鬼神著名的豪喜會吃敗仗，開始還以為豪喜在開玩笑，但炎最清楚豪喜不是會開這種玩笑的人。
炎花了很長一段時間才接受了這個事實。在他與利歐見面前，好不容易才冷靜下來。
「利歐，你真厲害呢。竟然能打敗那位豪喜。」
另一方面，雫臉上掛著燦爛的笑容，稱讚利歐。她跟在讚賞中混雜著困惑的炎不同，純粹為利歐的勝利感到歡欣鼓舞。
「謝謝妳。」
利歐害臊地低頭道謝。
「朕本來想讓你跟著豪喜修行，看來朕是白操心了……」
炎臉上浮現出帶著一抹寂寥的笑容。
他本來打算讓利歐跟著豪喜習武。
這麼一來，利歐自然就必須居住在王都。他悄悄希望能藉此增加密會次數。
出於許多苦衷，利歐的身分不能公諸於世，炎也要避免與其過度來往。然而，他還是極度渴望能多見幾面。
利歐或許猜測到了炎的心情——
「不，我獲得了相當寶貴的經驗。我很難得有機會能跟豪喜閣下一樣強悍的人對戰，謝謝您貼心的安排。」
利歐直率地向炎道謝。
「這樣啊。真是太好了……利歐，你願意在離開此地之前，偶爾來陪我們聊天嗎？」
炎試探地詢問利歐，雫也用充滿期待的眼神凝望著他。
「這……如果你們不嫌棄的話。」
感受到祖父母的溫暖視線，利歐小心翼翼地點了點頭。
「……這樣啊。謝謝你。」
炎對利歐行了一禮，開口道謝。
「請別對我低頭道謝。」
利歐慌忙制止對方。
「不，為了答應我們任性的要求，一定會犧牲你的時間。再說，我們造成了你莫大的困擾，讓你吃了許多苦。考慮到這一點，朕感到很窩囊……」
「沒有這回事。假如我不願意見到兩位，一開始就會拒絕前來王城。是我自己想要過來一趟。」
看到炎痛苦不堪地開口，利歐斬釘截鐵地說。
不管是湯波、炎或雫，一定都是玄和菖蒲極為珍惜的人。利歐也希望能跟他們培養感情。他想要聽聽自己不知道的父母往事。這是利歐的想法。
「利歐……」
雫感慨萬千地呼喊著他的名字。
「既然如此，我們必須盡量培養感情哪……」
炎笑逐顏開。
接下來，三人開始深談。會話內容圍繞著共通點——玄和菖蒲的溫馨往事打轉。倘若想要促進感情，這兩個人最適合當作話題。
三人盡情暢談了一番。
但時間有限，炎和雫今天仍有公務在身，利歐明天就要回到村裡。
他們姑且約好下次要再見面。兩人也打算伺機派豪喜以使者身分拜訪村莊，但並沒有決定確切的日期。
他們不曉得下次何時才會見到彼此，倘若有話想說，最好趁現在開口。
「時間已經不多了，你有任何問題嗎？」
炎開口問利歐。
「……堂姊也住在我暫住的村落中。我可以把自己的身分告訴她嗎？」
他口中的堂姊指的當然是琉璃。琉璃也是利歐重要的家人，他不希望只把對方排除在外。
「嗯，假如她能嚴守祕密，就不成問題。朕信任你的判斷。」
炎思考半晌，乾脆地同意這件事，代表他十分信賴利歐。
「謝謝你。」
利歐靦腆地向炎道謝。

神代小祈

【第七章】❈ 回歸村落


當利歐與祖父母的密會結束後，他隔天獨自離開王都。
儘管豪喜堅持要送利歐回去，但利歐用『一個人能較快抵達目的地』這個理由拒絕了對方。只要使用精靈術，就算是徒步需要花上好幾天的距離，他也能一眨眼就抵達目的地。
「你回來啦。」
「我回來了。」
回到村落後，村人們愉快地歡迎利歐，他也對擦肩而過的村人打招呼。
「我回來了。」
利歐走進村長家。
「利歐，歡迎回來。」
湯波坐在起居室的蓆子上，爽朗地迎接利歐。
「看來你有好好跟他們談過了。」
「是的。」
利歐不禁笑逐顏開，點了點頭。
湯波一如往常的態度讓他喜不自勝。
「當我們獨處的時候，我的語氣是不是該恭敬一點呀？」
「別開我玩笑了。」
聽到湯波促狹地問，利歐苦笑著拒絕。
湯波呵呵笑了出來。
「我之前說過了吧，不管你是不是王族，我都會把你視為我的孫子。只要你也抱持著相同的想法，我們的關係就會持續下去。」
「謝謝妳。我有家裡的事想跟妳商量……」
利歐試探般地開啟話題。
「怎麼啦？你的語氣很嚴肅喔。」
「我要討論琉璃小姐的事情。我獲得許可，可以把身分告訴她。但我想先跟妳確認……」
「既然她跟你有血緣關係，她也有權利知道這件事。」
湯波微笑點頭。
「謝謝妳。琉璃小姐現在人在哪裡？」
「她正跟村裡的女孩們喝茶。一旦聽到你回來的消息，差不多就會回來了。看到你突然離開村子，她很擔心喔。」
「這樣啊……」
當利歐開心地靦腆一笑時——
「我回來了〜！利歐，歡迎回來！真是的，你跑去哪裡了啊！」
琉璃正好踏進家門。
「我有些要緊事要處理，讓妳擔心了。」
「就是說呀。就算我問婆婆，她也不願解釋給我聽。看到你突然跟一群陌生人離開村子，我很擔心你喔。」
「琉璃小姐，我就是要跟妳說這件事……」
「這件事？」
「是的。不過，妳知道之後，不可以把我說的話告訴任何人。」
「嗯〜怎麼一回事啊？」
聽到利歐曖昧不清的解釋，琉璃狐疑地歪著頭。
「事關我的身分。湯波女士清楚這一件事，才會讓我住進這個家。我希望把詳情告訴妳，但我需要妳保守這個祕密。我想確認妳的想法。」
利歐謹慎地挑選詞彙解釋，端詳琉璃的表情。
「……利歐的身分啊。嗯，我想知道。我保證不會告訴任何人。」
琉璃的表情有些畏懼，但她毅然地點頭答應。
「那麼，我開始說囉。」
「嗯，隨時都可以。」
琉璃做了一個深呼吸後，點了點頭，等待利歐開口。
利歐流露出緊張的表情，望了湯波一眼，娓娓道來。
「首先，我們其實是堂親。家父是令尊的弟弟。」
「…………是喔。原來如此。你是我堂弟啊。」
琉璃的表情有些僵硬，但她仍乾脆地接受了利歐說出的事實。
「我真意外，妳竟然沒有感到驚訝哪。」
湯波瞪大眼睛詢問。
「……不，我確實很震驚。可是看到你們剛才的氣氛，我就覺得事情應當非同小可。再說，利歐本來就像我的家人一樣。」
「琉璃小姐，謝謝妳。我也把妳當作家人看待，才會把這件事告訴妳。我一直很想告知妳實情。」
「不、不會啦。我也很謝謝你。」
利歐靦腆地道謝後，琉璃也害臊地這麼說。
「然後，家父……也就是妳的叔叔，叫做玄。家母是菖蒲，菖蒲•卡拉斯基。她曾經是這個國家的王女。」
「………………什麼？」
「家母曾經是這個國家的王女。」
琉璃沉默數秒後，歪著頭問。利歐苦笑著重新說出事實。
「這件事果然讓她難以置信。」
湯波欣然笑著說。
「不是啦……這是在開玩笑吧？」
「是真的喔。利歐的父親……妳的叔叔確實跟這個國家的王女殿下結為連理。」
「婆婆，真的嗎？」
「當然啊，他為什麼要騙妳？」
看到琉璃一臉茫然地詢問，湯波苦笑著點頭。
「因為……欸〜真的是這樣嗎？怎麼辦，這麼一來，利歐就變成王子殿下了喔。」
「這個啊……確實沒錯呢。儘管利歐的身分沒有公開，但他的確算是這個國家的王族。」
「哈哈……看吧，根本不可能嘛。普通的村人怎麼可能跟王女殿下結婚啊。」
「妳真囉唆呀。利歐的父親在戰爭中立下戰功，飛黃騰達，甚至當上武士哪。他因此和菖蒲大人結識。妳可以……不對，妳不能跟村裡人詢問這件事，但村裡的長者都知道玄曾是武士喔。」
「武士……這麼一來，他確實有可能認識王女殿下喔？不過，利歐真的……是這個國家的……王子殿下嗎？」
「就血脈來看，確實如此。我剛剛說過了吧？」
湯波無奈地嘆息。
琉璃接著交互望向湯波和利歐的臉龐，似乎終於接受了事實——
「呃、那個、利、利歐……大人，真、真的很抱歉！小女子過去居然做出如此親暱無理的舉動！」
琉璃的臉龐失去血色，突然倉皇失措地對利歐叩頭。
「請等一下！不要這麼做。妳只要用平時的態度跟我相處就可以了！」
利歐慌忙制止琉璃。
「可、可是……利歐……你是王族吧？」
琉璃惶恐地仰望利歐。
「家母確實是王族，不過我不一樣。照理說，王族的子嗣確實也是王族，但我本來就不該公開自己的身分。拜託妳了，請用普通的態度與我相處。」
利歐乾脆地搖了搖頭，對著琉璃行了一禮。
「利歐……真的可以嗎？」
「不要緊。就照之前的模式跟我相處吧。」
「小、小女子知道了……」
琉璃總算點頭同意，卻依然感到忐忑不安。
「妳的語氣還沒恢復喔？」
利歐開玩笑地指責。
「啊、是……嗯。」
琉璃不禁想用恭敬的語氣回答，但她努力打消這個念頭，臉上浮起僵硬的笑容，重新點了點頭。
「突然聽到我是妳的堂親，妳應該很困惑吧。之後也多多指教了。」
「……嗯。這樣啊。說得也是。我們是堂親呢。」
琉璃茫然地低語，再次領悟到這個事實。由於利歐的母親是王女一事帶來太大的衝擊，她已經遺忘了兩人血脈相連的事實。
「是的。我們是堂親。」
「除了婆婆外，我竟然還有其他血親……啊，這麼說起來，我的年紀比你大一歲，我是你的堂姊吧？」
「沒有錯。我是不是該稱妳為『姊姊』呢？」
利歐揚起惡作劇的微笑。
「不、這就不用了！抱歉！總感覺好害羞喔！我辦不到！」
琉璃滿臉羞紅地吶喊。
「那麼，我就按照原樣，繼續叫妳琉璃小姐囉？」
利歐愉快地綻開笑容。
琉璃卻流露出無法接受的表情——
「嗯〜但我們是堂姊弟，琉璃小姐這個稱呼有點太疏遠……我希望你能用更親暱的方式稱呼我。你對我說話的口吻也要更親近一點。可以嗎？」
琉璃端詳著利歐的表情，開口詢問。
「呃，我之前說過了吧。這樣的說話方式已經成了我的習慣。除非有什麼特別的理由，否則一旦使用親暱的語氣和人相處後，我會不知道該如何改回來……」
利歐露出困擾的苦笑解釋。除非對方是小孩，或是態度高傲、充滿敵意的人，否則利歐不喜歡用不帶距離的口吻跟初識的人交談。等他跟對方熟識後，態度當然也會變得毫不拘束。但前提必須要有一個讓他轉換的契機，否則他會不好意思這麼做。因此，他才會留意要一直使用恭敬的語氣與他人交談。
「唔，我們是堂親喔，這不算是特殊理由嗎？」
琉璃用鬧彆扭的眼神瞪著利歐。
終於讓利歐死心——
「……琉璃小姐，妳說得對。不，抱歉，琉璃，妳說得沒錯喔。這樣可以嗎？」
利歐羞澀地說出口後，靦腆地移開視線。
「嗯！」
琉璃的表情瞬間開朗了起來，利歐話語中的忸怩情緒讓她喜不自勝。
後來，利歐將其他必要的情報——主要是玄和菖蒲離開村莊的理由和背景告訴琉璃後，一併說明自己不能把身分告知村人的原因。
聽完利歐的過去，琉璃若有所思，然而她發誓會保守祕密。當利歐對琉璃解釋完身分——
「還有，我可能太心急了，但有一件事想趁現在告訴兩位。」
利歐重新坐正，凝望著兩人。
「怎麼了？態度這麼嚴肅。」
湯波詢問完——
「我打算在明年的這個季節前離開村子。」
利歐開門見山地開口。
「這樣啊……縱使有些寂寞，但這也是無可奈何的事情。你要回去自己長大的土地吧？」
湯波詢問後，臉上浮現出帶著寂寥的笑容。
「是啊。不過，在那之前我還要前往許多地方，但總有一天……」
利歐的眼眸中閃爍著堅定的意志，點了點頭。
「你還會再次拜訪這座村子吧？這不是一生的訣別吧？」
琉璃本來默默聽著兩人交談，現在則端詳著利歐的表情詢問。
「……說得、也是。如果兩位允許，我希望能再回來拜訪。」
利歐的臉上掛著困惑的微笑，顧慮地點了點頭。
「我們當然會允許啊！你在說什麼傻話。」
「是啊。你隨時都可以回來。這裡是你的故鄉。你已經是村裡的一員了。」
琉璃和湯波同時說要利歐回來，讓他欣喜不已，靦腆地對兩人道謝——
「話說回來，你說還要去很多地方，代表有人在那裡等你嗎？我很想知道呢，可以告訴我對方是誰嗎？」
琉璃興致勃勃地詢問。



「……有一個孩子把我當作哥哥看待，儘管我們之間沒有血緣關係。另外有許多人十分照顧我。」
利歐有些羞怯地答覆。
「這樣喔，原來還有這樣的人。把你當作哥哥的孩子是女生嗎？」
「是沒錯……」
「是喔，真不愧是利歐。既然如此，我們也不能挽留你。你把對方當作妹妹看待的話，那她等於是我的堂妹呢。真希望你將來能介紹她給我認識。利歐，她叫做什麼名字！」
琉璃不斷追問。好一陣子，利歐都在回答琉璃的問題。

◇ ◇ ◇

利歐對琉璃坦承自己的身分後，過了幾天。
秋天的收穫祭告一段落，村裡進入等待春天的農閒期。
村人們正悠哉地準備過冬，並開始準備明年的農耕作業。對於獵人來說，現在正值一年中最繁忙的時期。
一般來說，利歐會從下午開始幫忙耕作，但他從王都回來後，每天都外出狩獵至太陽下山，捕抓獵物當作保存食品的食材。他與獵人之外的村人接觸銳減，最近只有跟琉璃和湯波打上照面。
「喂，利歐，你回來之後有見到小夜嗎？」
某一天早晨，當利歐在狩獵小屋準備時，信開口詢問。
「不，我最近忙著打獵，沒有見到她……」
「小夜最近一直囉唆地詢問你的近況。是不是打獵很忙啊、過得好不好啊之類的，麻煩死了，你去見她一面啦。」
信裝作若無其事地開口。
「不好意思，讓她擔心了。我也想跟其他村人打聲招呼，我會趁今天或明天找時間去跟她見面。」
利歐心領神會，內疚地回答。
「…………你一定要去喔。」
信的心情似乎有些複雜，沉下臉，生硬地點了點頭。

◇ ◇ ◇

當天中午。
獲得竇拉的許可後，利歐結束打獵的工作，下山回到村莊。他盡量前往人們一起工作的地方露臉，簡單地和大家打招呼。他拜訪了幾個正在工作的地點，最後來到少女們聚集的工作小屋——
「咦？利歐，怎麼了？」
琉璃先察覺到利歐的存在，衝了過去。
「琉璃，我回到村裡後，還沒跟大家打招呼嘛。所以我打算來見見各位。」
「原來如此。你不在的時候，她們都很擔心你喔……咦，怎麼了嗎？妳們怎麼露出如此訝異的表情啊？」
兩人不經意地開始對話，在場的少女們皆吃驚地望著兩人。察覺到這一點後，琉璃畏縮地詢問少女們。
「語氣！」
少女們異口同聲地說。
「語氣？」
琉璃疑惑地歪著頭，利歐似乎意會了過來，面露苦笑。
「利歐大人的語氣！為什麼你會用普通的語氣跟琉璃交談啊！？」
「欸？啊，這是因為……」
某一位少女指出這一點後，琉璃終於恍然大悟。
「琉璃，這是怎麼一回事？」
想當然地，少女們逼近琉璃。
「不，呃……」
琉璃的視線游移，轉向本來待在身旁的利歐尋求幫助，卻發現利歐早已不經意地向後退，想要徹底當一位旁觀者。
（利、利歐〜！）
琉璃惡狠狠地瞪著利歐。
（現在大家正在逼問妳吧？假如我出面緩頰，整件事情只會更複雜。）
（確實沒錯啦！可是！）
看到兩人在用眼神溝通，少女們感到整件事情更加可疑——她們無言的壓力愈來愈龐大。
感受到視線緊逼而來，琉璃冷汗直冒。儘管如此，她又不能把利歐和自己是堂親的真相全盤托出——
「我、我們住在同一個屋簷下，假使他一直對我使用畢恭畢敬的語氣，我也會很疲累，所以才拜託他停止這麼做。妳們別小題大做。」
琉璃隨便蒙混過去。
「………………」
少女們面面相覷。這樣的理由確實能說服她們，但事情依然有些可疑——這麼告訴她們之際——
「很久之前，琉璃……小姐就曾經吩咐過我，要我試著改變語氣。果然還是很奇怪嗎？我也還不習慣……」
利歐在絕佳的時間點插嘴，端詳著少女們的神色。
「不，並不奇怪……」
少女們沒有辦法使用對待琉璃的方式逼迫利歐，無奈地搖了搖頭。看到她們停止追問，琉璃安心地鬆了口氣。
（唔，一點都不瞭解人家的心情！）
當利歐開心地揚起笑容時，琉璃不滿地嘟著嘴。利歐卻若無其事地與少女們攀談。
「突然離開村子，讓各位擔心了。小夜小姐，也讓妳擔心了。妳似乎惦記著我，我從信先生那裡聽說了。」
「哥、哥哥嗎？請、請問他有說什麼奇怪的事情嗎？」
「不，沒有……」
「這樣啊……那就好。還有，琉璃小姐的……」
小夜似乎鬆了口氣，欲言又止地喃喃自語。不過——
「是，怎麼了嗎？」
「沒、沒事……」
利歐疑惑地歪著頭，小夜戰戰兢兢地嚥下即將說出口的話語。

神代小祈

【第八章】❈ 意外的訪客


冬天到來，村人們開始過冬，某一天——
豪喜沒有預警地造訪村莊。他告知事態緊急，希望利歐能進城拜訪炎和雫，於是利歐再次出發前往王都。
上次見到炎已經是幾個月前的事情，利歐沒有像之前那麼緊張，鎮定地前往密會。
「抱歉，謝謝你在天寒地凍的時期答應前來拜訪。」
他們簡單地打了招呼後，坐了下來。炎開口道。
「不，冬天村裡也不用工作。」
「話說，上次見到你時還是秋天哪。朕其實想更早跟你見面，但有些要緊事必須處理。」
想見面時卻見不到孫兒，真是可悲。炎嘆了口氣，彷彿如此傾訴。
「讓您在百忙之中抽出時間，我感到惶恐萬分。」
「無需在意，朕本來就該這麼做……再說，朕今天有重要的事情要告訴你。」
「重要的事情？」
感受到炎刺探般的視線，利歐重新坐正，反問對方。
「是啊，關於你的復仇一事。」
炎一臉嚴肅地開口。
「什麼事情呢？」
利歐的表情有些僵硬。
「首先，朕也痛恨那位名為路西烏斯的男人，甚至想要助你一臂之力。可惜朕身為國王，無法離開國家。」
「這是當然的……」
「於是，朕想要賜給你一批家臣，人數雖少，但他們可以代替朕和雫來幫助你。你可以恣意使喚他們。」
「是……咦？」
炎的衝擊性發言讓利歐深感意外，不禁全身僵硬。
「你意下如何？」
炎溫暖地凝望啞口無言的利歐，重新詢問。
「不、可是、我不能夠……」
利歐感到困惑，面有難色。但炎不會為了這點小事就收手。
「我打算賞給你十數位家臣。由豪喜和加代子率領他們。」
「…………兩位閣下和遴選出的家臣們都已經點頭答應了嗎？」
利歐不禁想要抱頭苦惱，不過他用鋼鐵般的理性壓抑住情緒，望向房裡的豪喜和加代子。
「當然。」
炎回答後，豪喜等人也用力點了點頭。利歐終於察覺到炎等人不是隨口說說。
「假如豪喜閣下離開國家，國內一定會引發軒然大波……」
利歐拐彎抹角地暗示這會衍生出大問題。豪喜是卡拉斯基王國之中最高強的武士，叱吒風雲。他的實力萬夫莫敵，深受國家信賴，累積諸多功績。倘若豪喜拋下一切，銷聲匿跡，國內一定會引發騷動。
「不用擔心。朕已經事先疏通過了。這是政治的基本常識。」
「……這樣啊。」
聽到對方自信滿滿地堅稱不會有問題，利歐不禁語塞。他發現炎的提議並非一時興起，假使隨便找個理由，一定會全數慘遭駁回。然而——
「但是豪喜閣下還有家人要照顧，嵯峨家是個擁有悠久歷史的家族，許多勇士皆為國效勞，他們該怎麼辦呢？」
利歐想要抓住反駁的眉目，說出這個理由。
「不要緊，嵯峨家中只有豪喜和加代子會成為你的家臣。不，儘管小桃不是你的家臣，但她堅持要跟著你。」
炎望向豪喜和加代子。
「是，吾會帶著小桃一起上路，但小犬們將會留在國內。嵯峨家的香火可以延續下去。」
豪喜用毫不遲疑的語氣說道。
「倘若要前往我的目的地——修托萊地區，可就沒有辦法輕易回到八雲地區囉？光憑豪喜閣下一個人，應該也要花上數個月的時間。未來可能再也見不到家人了。」
「身為武士。當吾上戰場時，總是抱著與家人永別的覺悟。這就跟上戰場沒有兩樣。」
聽到對方搬出今朝有酒今朝醉的人生觀，利歐難以用大道理來反駁。
「不，不是這個問題……兩位怎麼跟颯閣下等人解釋呢？」
「吾清楚事出冒昧，但已對小犬等人說明了。大家都能夠理解。」
「其他同行的人們也同意嗎？會不會有人不願意離開國家呢？」
「那些人都各有苦衷，偷偷隸屬於我家。他們沒有家人，忠心耿耿，武藝高強，不會成為吾等的絆腳石。」
「……然而，我不保證那個男人，路西烏斯還活著。」
利歐想將話題引導至避免豪喜等人同行的方向時——
「利歐大人，這是吾等的夙願。吾等確實無法容許路西烏斯的行徑，但這是一個千載難逢的機會，能讓吾和加代子完成過去未了的悲願。還請您多多指教。」
豪喜懇求地說道，朝利歐深深一鞠躬。
利歐終於恍然大悟。炎並沒有下令豪喜等人跟隨著他，而是豪喜主動提議要這麼做。就算利歐舉出許多大道理，對方依然不會乾脆地退讓。即便如此，利歐仍舊無意讓豪喜等人擔任家臣。這跟道理無關，利歐沒有堅強到能夠背負他人的性命過活——
「我果然還是不能接受你的幫忙。你的心意，我心領了，但這是我應該做的事情。」
利歐只能拒絕豪喜等人的要求。
「嗯。果然如此啊……」
炎痛苦地哀嘆。他彷彿從一開始就認為利歐會拒絕。豪喜等人則不當一回事，毫不動搖。
「利歐啊，朕也憎恨路西烏斯。倘若不做個了斷，朕也無法安心。既然我們都懷抱著同樣的心情，朕不能讓你獨自背負報仇的責任。」
炎不情願地傾訴。
「那是……不，即便如此，我也不能讓大家跟著我行動。我無意侮蔑兩位閣下，但他們大概跟不上我的腳步。」
利歐毅然搖了搖頭。
「這是……什麼意思？那些家臣都是國內頂尖的高手喔？他們應該有辦法跟上你……」
「我指的是這麼一回事。」
比起用言語描述，直接展現給大家看比較輕鬆。看到雙方天懸地隔的實力差距後，對方應該就會放棄了。利歐這麼沉吟，決定使用自己的其中一張王牌。
當他這麼開口時，便開始使用風之精靈術。室內刮起大風，利歐的身體飄至空中。炎等人全都瞠目結舌。
「什麼……你飄在空中嗎？」
「不只如此，我還能在空中飛翔和移動。就算運用精靈術強化體能，各位仍舊無法跟上我的腳步。我可以飛越所有障礙物。」
利歐使用的王牌效果超群，大家一臉茫然地聽著他的解說。
「……竟然能運用風之精靈術飄浮在空中啊。豪喜，你很擅長風之精靈術吧？你有辦法這麼做嗎？」
「……辦不到。」
聽到炎詢問後，豪喜的表情因悔恨而扭曲——
（對決之際，他能使用超凡的速度移動，就是這個原理啊。原來如此……）
他懊惱地心服口服。
豪喜有辦法運用風從背後推著自己移動，但技巧並沒有純熟到能運用在實戰之中。假若搞錯輸出點或方向，反而會讓自己身陷險境。
「你知道有誰辦得到嗎？」
「……沒有人。吾能夠刮起強風，使身體被拋出去，但沒有辦法安穩地飄在空中……」
「這樣啊……朕知道了。利歐，那就暫時作罷吧。但你可以把這個提議放在心裡嗎？等你出發時，說不定會改變心意。」
「……我知道了。」
儘管利歐認為自己不可能同意，依然點頭答應。

◇ ◇ ◇

利歐拒絕了家臣團的賞賜後——
他這次也是住在王都的嵯峨家。在小桃的央求下，再次陪小桃練武——
「利歐大人，您要前往遙遠的西方吧？」
訓練告一段落後，小桃靜靜地開口詢問。
「是啊。」
「利歐大人！我想跟您一起去！」
利歐點頭後，小桃立刻提議。她的表情純真無邪，微微勾起笑容，仰望著利歐。
「……不可以喔。」
小桃仰望利歐的無辜眼神充滿魅力，不論男女應該都承受不住這樣的攻勢。但利歐努力抵擋住誘惑。
「無論如何都……不可以嗎？」
「不可以。」
「唔……」
利歐冷淡地搖了搖頭，小桃鼓起雙頰，似乎在鬧彆扭。
「豪喜閣下，請不要使用令嬡來誘惑我。」
利歐馬上看穿幕後的教唆者，他不忘抗議，錯愕的視線望向站在一旁看著兩人訓練的豪喜。
「唔，被您發現了啊。」
「那是當然的。小桃的確身手非凡，但她年僅十歲，怎麼能帶這樣的女孩踏上艱辛的旅程呢？請不要開玩笑。」
雖然有萊娣法這個例子，利歐卻沒有提起這件事。
「不，小桃已經學會使用強化的精靈術，這趟漫長旅程剛好能成為一個修行的好機會。」
「不，怎麼能說是……」
那段艱辛萬分的旅途確實能成為一個修行的機會，但聽到對方真的這麼認為，豪喜太過正面的思考方式讓利歐感到無奈。這卻趁了小桃的意，使她興奮不已。真是棘手。
「不管怎麼說，我都會獨自前往修托萊地區。」
「……利歐大人，剛剛那場密談中，吾已經清楚您的意志相當堅定。假如您堅定拒絕，吾等也不會逼迫您接受。」
豪喜露出苦笑，輕輕聳了聳肩。
「欸？啊、是……」
看到豪喜意外乾脆地死了心，利歐不知所措。老實說，他以為對方還會繼續糾纏下去，忍不住用試探的眼神望向豪喜——
「唔？怎麼了嗎？」
「啊，不，假如豪喜閣下不在意……」
利歐怕會自尋煩惱，沒有繼續追問。
「利歐大人，我會很寂寞喔。我已經很少有見到您的機會，您將來還要前往遠方……幾天後，您就要返回村子了吧？」
小桃灰心喪氣，傾吐著自己的心情。
「是的。很遺憾，妳說得沒錯。」
利歐一臉困擾，點了點頭。
「那麼，我下次何時能再見到您呢？」
「這個啊，要看陛下的行程。最快也要下個月之後……」
「下個月……之後嗎？」
小桃更加沮喪。
「……小桃。」
利歐用歉疚的表情望著小桃，此時——
「我想去看看您的村莊。」
小桃仰望利歐，冷不防地拋出這句話。
「我的村莊嗎？」
「是的，利歐大人，我想待在您身邊。我希望您能多陪我訓練幾次。我也想看看您居住的村莊。」
小桃按捺不住似地恣意說出自己的想法。
利歐當然不可能允許小桃陪自己前往修托萊地區，但她若只是想去一趟村莊倒沒有問題。
「只要獲得豪喜閣下和湯波女士的允許，就無所謂……」
「……嗯，吾很樂意。經歷過上次的綁架騷動後，吾很少讓她外出，這說不定能讓她轉換一下心情。」
利歐低語後，豪喜積極地開始考慮。
「欸，可以嗎？」
「不要緊。姑且不論其他村莊，既然是利歐大人居住的村子，便不成問題。嗯，吾先捎封信給湯波閣下，跟她討論一下吧。」
豪喜相當起勁，為了展開行動，他從訓練場走回宅邸。
「…………利歐大人，我可以拜訪您的村莊嗎！？」
小桃歡欣鼓舞地詢問利歐。
「不、不知道。現在還沒決定……」
利歐退避三舍似地搖了搖頭——



（是不是太輕率了呢？）
利歐重新思索後，後悔莫及。
後來，大家匆匆忙忙地安排後，小桃確定要去造訪利歐的村莊了。而且她會帶著負責照顧她的葵一起住上好一陣子。假若有時間，豪喜、加代子和颯將不時去探訪她。
看來今年會是個熱鬧的冬天呢。利歐對自己的預感堅信不疑。

◇ ◇ ◇

幾個星期後。
利歐帶著小桃在村中漫步。
「利歐大人，沒想到我可以拜訪您的村莊。簡直像在做夢一樣呢。風景宜人、空氣新鮮。這個地方真是太棒了。」
「王都中到處都是人，很難享受到這樣的風景。小桃妹妹，很高興妳能喜歡這裡喔。」
看到小桃滿心歡喜的模樣，利歐微微苦笑。
「可以的話，我想跟村人打聲招呼……那邊有好多人呢，我該先跟誰打招呼呢？」
小桃左顧右盼。
每逢冬天，許多人都會待在家裡，足不出戶，沒有必要時，不會積極踏出家門，但現在村裡各處都站滿了人。
村人一直渴望娛樂，聽到有高貴人物來到村子，為了見對方一眼，全都聚集在戶外。小桃穿著她最喜歡的袴裙，笑盈盈地走在利歐身旁，她討人喜歡的模樣吸引了村人的目光。
「總之，我們先跟女孩們打招呼吧。」
利歐走向少女聚集的地方。
「各位午安。」
「利、利歐大人，午安。」
少女們戒慎恐懼地回應。
「今天開始，這孩子會暫時住在村裡，我想把她介紹給大家，現在有空嗎？」
「是、是的。沒有問題。」
「她叫做嵯峨•小桃。是之前擔任檢稅官拜訪村莊的颯閣下的妹妹。」
介紹小桃時，利歐抬高了音量，讓周遭豎起耳朵的村人也能聽得一清二楚。
「我是嵯峨•小桃。從今天起要暫時住在這裡。期待能跟大家好好相處。請多多指教！」
小桃臉上浮現出可人的微笑，精神奕奕地自我介紹。
「妳、妳是颯大人的妹妹呀。是一位大家閨秀吧。好可愛喔……」
看到真正的大小姐，就連同性也著迷似地望著小桃。
「謝謝妳。大家也都很美喔？」
小桃靦腆地道謝。她這副模樣擄走了村中少女們的芳心。
「請、請問一下！為什麼妳會想在我們的村裡生活呢？妳跟利歐大人是什麼關係呢？」
某位少女鼓起勇氣，開口詢問。
「利歐大人是我的恩人。在王都時，曾有一位壞人企圖綁架我，是利歐大人救了我。」
「那是我們去王都販賣村中交易品時發生的事情。小夜，妳也記得吧？我們一起去採買的時候……」
小桃答覆後，利歐馬上補充說明。
「耶……啊！妳是當時那位女孩嗎？」
利歐特別提及小夜後，小夜回想起昔日發生的狀況，杏眼圓睜。
「欸，怎麼了？發生什麼事情了嗎！？小夜，快告訴我們。」
「嗯？呃……」
興致盎然的少女逼近小夜。另一方面——
「真不愧是利歐大人。從來不曾疏忽大意呢……」「這正是他飛黃騰達的好機會嘛。」「怎麼這樣……已經讓琉璃搶先幾步了，現在根本沒有勝算了嘛。」
其他少女們開始竊竊私語。周遭的村民也察覺到這個狀況，歡快地喧嘩。現場一片鬧哄哄。
「大家怎麼討論得那麼熱烈呀？」
小桃不可思議似地歪著頭，詢問身旁的利歐。
「哈哈……誰知道呢？」
喧囂聲空虛地遮掩了利歐的乾笑聲。此時——
「哎呀，利歐……閣下。這騷動是怎麼回事？」
颯帶著琉璃和小桃的隨從葵走了過來。豪喜已經對颯解釋過利歐的身分，但他無法在大家面前用「大人」來稱呼利歐，使他有些吞吞吐吐。看到村人們七嘴八舌的身影，他目瞪口呆。
「不，我剛好在介紹小桃給大家……」
「哈哈，看來很難平息這場騷動喔。」
利歐解釋了事情的經過後，琉璃開心地笑了出來。當晚，村長家為小桃等人舉辦了一個小小的歡迎會。

◇ ◇ ◇

小桃在村中居住的第二天。
負責護送小桃過來的颯一大早就離開村莊，返回王都。小桃帶著葵在村中散步。
每當小桃與村人擦肩而過時，她會積極地和對方打招呼，聊上幾分鐘。由於她與村人的身分懸殊，村人本來相當敬畏她。但多虧了小桃惹人憐愛的外貌和不怕生的個性，聊過天的村人也逐漸與她打成一片。
「我回來了！」
葵帶著小桃回到村長家後，小桃神采飛揚地跟大家打招呼。
「啊，小桃妹妹，妳回來啦。」
「琉璃姊姊，我回來了……利歐大人不在嗎？」
坐在起居室的琉璃出來迎接小桃。小桃左顧右盼後詢問。順帶一提，從昨晚開始，琉璃和小桃就互稱彼此為「小桃妹妹」和「琉璃姊姊」。
「利歐跟婆婆一起到村中的農地囉。他們想在明年春天之前搭建水渠和一座水車。」
「水渠就算了，水車……嗎？葵，妳聽過這個東西嗎？」
「很抱歉，我也沒有聽過。」
小桃詢問後，葵愧疚地搖了搖頭。
「聽說水車能夠自動汲水，灌溉田地喔。」
「竟然曉得這種方便的道具……利歐大人真是博學呢。」
當琉璃說出自己聽了一點皮毛的知識後，小桃感佩地點了點頭——
「不、不好意思。打擾了！」
玄關傳來了訪客——小夜的聲音。
「小夜，妳來啦。怎麼了嗎？」
「沒、沒有，我剛好經過這附近……妳該不會在忙吧？」
小夜怯怯地開口，不經意環顧室內，發現小桃一臉茫然地盯著自己，兩人四目相交後，小桃露出了有些畏縮的可愛表情，讓小夜看得入迷。
「我記得……妳是跟利歐大人一起救了我的小姐嗎？」
小桃歪著頭問——
「欸？不、不是，我當時只是剛好在場……」
小夜揮著雙手，慌忙否認。
「妳先進來吧，小心凍壞身體。利歐跟婆婆出門了。我幫妳泡茶。」
「……嗯，打擾了」
琉璃招攬小夜進門後，小夜戰戰兢兢地走進起居室。
「重新自我介紹一次。我叫嵯峨•小桃。身後的女性是我的隨從•葵。我會暫時住在村子裡，請妳多多指教。」
兩人面對面坐下後，小桃彬彬有禮地向小夜打招呼。站在她身後的葵也行了一禮。
「小、小桃大人，我是小夜，還請妳多多指教了。」
小夜緊張地低頭行禮。
「不需要如此拘束……像琉璃姊姊一樣隨性地對待我就可以了。」
「怎、怎麼可以。」
「哈哈，小夜的個性比較拘謹啦，過一陣子她就會習慣了。」
看到小夜惶恐的模樣，小桃一臉困擾。琉璃笑著說。
「唔，真是遺憾。話說回來，小夜小姐，妳今年幾歲呢？」
「呃，明年年初就十四歲了。比利歐大人小一歲。」
「這麼說來，妳大我三歲囉。請跟我好好相處。」
少女們開始和睦地談天說地。就在她們聊了一個小時後——
「我們回來囉。」
「我回來了。」
湯波和利歐返家了。
「歡迎回來！」
小桃重新坐正，轉身笑著迎接兩人。
「小桃妹妹，謝謝妳迎接我們。小夜小姐，妳也來了啊。」
利歐笑著點頭示意。看到小夜待在起居室後，他微微睜大雙眼。
「哎呀，小夜，妳也來了啊？」
「利、利歐大人、湯波大人，打擾了。」
小夜怯怯地對兩人行了一禮。
「你們慢慢聊。」
湯波開朗地笑著歡迎小夜。
「利歐大人，您等一下願意陪我練習嗎？」
「可以啊。不然我們現在就開始吧？」
「是！拜託您了！葵，我們來準備囉。」
「是，小桃大小姐。」
小桃心花怒放地點頭，帶著葵回到房間。利歐笑望著兩人背影，自己也走回房間準備。
「小桃妹妹來了後，家裡變得很熱鬧呢。利歐也不會無聊。真是好事一樁。」
琉璃雀躍地說道。
「……嗯，就是說啊。利歐大人看起來很開心。」
小夜的表情變得陰鬱，寂寥地點了點頭。

◇ ◇ ◇

熱鬧的時光眨眼即逝，小桃在村中已住了一個月。現在才剛過年，嵯峨家的人們——豪喜、加代子、颯便悄悄拜訪村莊。
「利歐大人，新年快樂。」
大家在村長家的起居室面對面後，豪喜代表嵯峨家說出新年賀詞。
「新年快樂。不好意思讓各位在寒冬中前來。」
「這點小事算什麼。季節並不會改變吾等前來拜會利歐大人的心意。就算有必要在結冰的湖泊游泳，吾也會急馳而來。」
「……希望你別太逞強。」
利歐苦笑道。
「哈哈，利歐，你真的是王族耶。」
琉璃的笑容中帶著幾分錯愕。現在，家裡只聚集了知道真相的人。豪喜表現得就像一位正在侍奉君主的家臣。看到他這副模樣，讓人更強烈地感受到利歐是一位遠在天邊的存在。就連平時不怕生的小桃，也拘謹地待在豪喜和加代子的身後。
「家母是王族，我只是市井小民。大家不用如此正襟危坐……」
利歐為難地開口後，望向豪喜等人。
「對於吾等來說，利歐大人確實值得敬重。當然，吾等不會違背利歐大人的意思，但仍必須遵守最低限度的禮節……」
「……我知道了。不過，請大家在村民面前用普通的態度來對待我。」
「這是當然。」
豪喜用力點了點頭。
「……話說回來，小桃是否會造成利歐大人的困擾？」
「不會，她相當乖巧，常常和葵小姐一起陪我練武，幫了我大忙。」
「那真是……再好不過。謝謝您答應吾等的任性要求。湯波閣下、琉璃閣下，謝謝兩位照顧小桃。」
「不，各位以金援村莊當作交換條件，我方也相當過意不去。這只是個一無所有的小村子，但希望各位能夠享受這裡的悠閒時光。」
湯波恭敬地行了一禮。
「我也很高興能跟小桃妹妹成為好朋友喔。」
琉璃笑著搖了搖頭。
「真是感激不盡。吾等打算在這裡住上三天。」
「既然如此，如果不嫌棄，我可以跟各位一起返回王都嗎？我想跟炎陛下和雫殿下進行新年拜會。」
豪喜對湯波和琉璃行了一禮後，利歐提議。
「哎、哎呀。這樣啊。倘若您願意，吾一直想勞駕您前往王都一趟。陛下和殿下一定會喜出望外。」
豪喜露出由衷的笑容。由於炎事前已經告訴豪喜想見利歐一面，利歐的提議簡直就是一場及時雨。
後來，大家歡談半晌後，嵯峨家開始過著鄉村生活。雖然部分村人似乎聽說有客人來臨的傳聞，但或許是小桃的存在已讓大家習慣，就算聽聞嵯峨家人拜訪村落，也沒有造成上次那種大騷動。
當嵯峨家待在村裡時，颯和小桃帶著豪喜前去狩獵，兩人也一起與豪喜對決，享受了戶外活動後，三天眨眼即逝。

返回王都的清晨，八位男女老少聚集在村長家門口。利歐和嵯峨家的人們站在一起，湯波和琉璃則出來目送他們。
「湯波閣下，承蒙妳照顧了。吾久違地享受了假期哪。」
豪喜開朗地笑了，對著湯波道謝。
「很高興各位享受這次的旅程。多虧了各位，家裡的保存食材也增加了。」
湯波笑著搖了搖頭。
琉璃站在湯波身旁，為利歐和小桃送行。
「利歐，你要保護小桃妹妹喔。小桃妹妹，路上小心囉。」
「瞭解，我出發了。」
「不要緊！我也會守護利歐大人喔！」
利歐謙遜地點了點頭，小桃幹勁十足地答應後——
「琉璃閣下，在下和父親大人會保護利歐大人的安全。妳大可放心。」
站在附近的颯似乎聽到了三人的對話，開口向琉璃攀談。
「真是的，利歐身手那麼好，你根本不用守護他。颯大人，請你好好照顧小桃。」
琉璃錯愕地答覆。
「好、好的。可是啊……」
「琉璃說得沒錯。小桃是你重要的妹妹。別管我了，請你先守護她吧。」
聽到意中人和自己保護的對象異口同聲地要自己以小桃為優先，颯根本居於劣勢。在他的身旁——
「唔，我會守護利歐大人啦。」
小桃有些鬧情緒地嘟著嘴。

◇ ◇ ◇

利歐出發前往王都後，村中變得萬籟倶寂。
「一口氣安靜了下來呢。希望利歐跟小桃妹妹趕快回來。」
琉璃坐在村長家的起居室啜著茶，低聲呢喃。每逢冬天，幾乎不用早起工作，許多村人仍在熟睡。由於最近有小桃陪在身旁，她們和利歐也常常一起行動。兩人都離開後，寂寞的情緒湧上琉璃的心頭。
「看妳這樣的反應，等利歐真的離開村裡時，不就糟糕了嗎？到時小桃大人也會返回王都吧。」
「說得也是。啊〜好寂寞喔。」
湯波苦笑著說後，琉璃哀嘆地低語。
「妳去跟村裡的女孩們聊聊吧。這陣子，妳都跟利歐和小桃大人待在一起，很少與她們見面吧。」
「大家可能都待在家過冬呢。說得也是，最近都沒跟小夜聊天。嗯，我等一下去找她。」
琉璃決定去拜訪小夜家。

「小夜〜妳在嗎？」
琉璃來到信和小夜的家，敲著玄關的門，呼喚小夜的名字後，裡頭傳來了一陣噠噠的吵鬧聲，過了一會兒——
「琉、琉璃小姐？怎麼了？」
小夜靜靜卻飛快地打開門，出現在琉璃面前。
「沒、沒事。我想找妳一起喝茶。妳在忙嗎？」
「沒有，我剛好沒事。不要緊。」
「那我可以打擾一下嗎？我最近都沒跟妳聊天。」
「嗯……是可以。利歐大人出門了嗎？」
小夜環顧四周，戰戰兢兢地詢問利歐的動向。
「是啊。他正跟小桃妹妹的家人一起去王都。」
琉璃哀怨地開口後，小夜的聲調也因沮喪而變得低沉。
「這樣啊……」
「小夜？」
琉璃不可思議地歪著頭。
「啊、呃、進來吧！哥哥剛吃飽飯，躺在家裡，可能有點亂，我馬上去備茶。」
小夜招呼琉璃進門後，慌忙走進家裡。
「什麼啊，琉璃，是妳啊。」
信坐在起居室休息。
「你的語氣是怎麼回事，也太失禮了吧。」
「沒什麼。我只是覺得妳很難得來一趟罷了。利歐去哪了？」
「利歐跟嵯峨家的人一起去王都了。」
「是喔，原來如此……是這麼一回事。」
信恍然大悟地點了點頭，瞄了一眼準備茶水的小夜。小夜正在用煮沸的水泡茶。
「你們家只有兩個人，你偶爾也幫忙一下小夜嘛。你把家事全都丟給她處理吧？」
「……吵死了，妳又不是我媽。」
琉璃傻眼地開口後，信不滿地皺起眉頭。
「我不是你媽，小夜才是。」
當琉璃正在跟信互開玩笑之際——
「茶泡好了。請用。」
小夜走了過來，端出茶水。
「小夜，妳跟信相反，是個乖孩子呢。」
「她也比妳乖喔。」
聽到琉璃感慨地低語，信諷刺地說。
「我知道啦。啊〜好久沒體驗到這種和平的感覺了。」
「哼。」
琉璃放聲大笑，信也還算愉快地哼了一聲。
「小夜，謝謝你。信，我也要感謝你。」
琉璃開口道謝。
「妳怎麼突然說這種話啊？」
信驚愕地盯著琉璃。
「沒有啦，利歐和小桃離開後，我突然覺得好寂寞。入冬之後，沒什麼機會見到大家，我突然很想見小夜一面。」
「我可以理解，有時候會這樣呢……」
琉璃解釋了道謝的原因之後，小夜也喃喃自語。
「對吧？所以我很渴望小夜喔。嘿！」
琉璃抱住坐在身旁的小夜。
「哈哈，希望利歐大人趕快回來呢。」
小夜勾起羞答答的微笑說道。
「嗯。就是啊。他說這次可能會在王都待一段時間。」
琉璃不滿地嘟著嘴。
「……他什麼時候回來？」
「大概要一個月後。」
「一、一個月……這麼久……」
「他似乎要在王都等候許多事情。」
看到小夜陰鬱的表情，琉璃下意識地低語。
「利、利歐大人是去做什麼呢？」
小夜有些慌張地詢問。她心神不寧地等候著琉璃的答覆——
「嗯〜有一位跟嵯峨家有淵源的人，好像認識利歐的父母。」
由於琉璃無法告訴兩人真相，她一臉困擾地敷衍過去。
「什麼嘛，利歐那傢伙其實是好人家出身吧？」
「欸？誰知道呢。利歐說他從好幾年前開始就一直在旅行。」
聽到信敏銳地指出這一點，琉璃感覺一滴冷汗滑過背脊。

神代小祈

【第九章】❈ 離別的預兆


凜冬結束，春神造訪了村莊。
前陣子利歐前往王都拜訪炎，進行新年拜會後，帶著小桃和葵返家。回到村莊後，他著手進行水車和水渠的建設工作，為了能在春天來臨時讓兩者能夠運轉，他在冬季完成了這項工程。現在，汲水的水車能按照農民的需求進行作業，透過水渠灌溉農田。
湯波還讓利歐掌管一塊村裡的田地，拜託他指揮農耕作業。由於水車和水渠比想像中更為優秀，湯波認為明年的收穫量將會增加，才會拜託利歐管理田地。小桃和葵也提議要幫忙。除此之外，湯波也將琉璃和小夜等幾位村人分配給利歐，大家正在進行播種。
「利歐〜我負責的範圍按照你說的播種囉。」
「謝謝，妳可以去幫忙那些還沒結束的人嗎？」
「瞭解！」
由於隔著一段距離，兩人的對話響徹四方。
「利歐大人，我和葵負責的範圍也完成了！」
小桃精神抖擻地宣告自己完成工作。
「謝謝妳。小桃妹妹，妳們兩個可以稍微休息一下。」
「不要緊！我也去幫忙其他人！」
利歐擔心兩人會太過疲倦，小桃卻神采奕奕地搖了搖頭。
「等一下，利歐，你是不是有點差別待遇啊？」
「沒有啦，因為小桃她們……是客人嘛。」
琉璃裝作鬧彆扭的模樣，出聲抗議後，利歐苦笑著解釋。
「利歐，你這樣會被琉璃妹妹吃得死死的喔。」
「討厭，我才不會欺負利歐呢！」
「哈哈哈！」
一位工作中的村人開玩笑後，琉璃鼓起雙頰反駁。在場工作的人全都放聲大笑。
或許是因為最近利歐、琉璃和小桃三人一起行動的機會增加，村人們已經把他們三人視為一體。儘管當事人不知情，大家都已經煞有其事地傳說小桃和琉璃是利歐的未婚妻。
利歐只會用普通的語氣對琉璃說話，彷彿只對她敞開心房，再加上利歐曾經在危急時救出小桃，而小桃不但特地跑來村中居住，還時時緊黏利歐，村人們當然會胡亂猜測。
結果，至今一直偷偷地，不對，意外坦率地對利歐懷有好感的少女們幾乎都放棄競爭，溫馨地守護著三人的發展。
（真羨慕，三人感情那麼好……）
小夜一臉欣羨地從遠方眺望利歐等人的身影。
最近，小夜沒有時間與利歐好好交談，另一方面，每當她看到琉璃和小桃親暱地與利歐行動的身影，總感到焦慮不安。
此時，由於利歐開始負責掌管村中的一塊田地，小夜聽說他們需要人手後，坐立難安，跑去報名參加。
即便如此，琉璃和小桃依然常常待在利歐身邊，小夜內斂的個性也使她沒有勇氣向前跨出一步。
當小夜心神不寧地播種時——
「小夜小姐，我來幫忙吧？」
利歐出現在小夜面前。
「欸、啊、利歐大人！對、對不起！我竟然在發呆！」
小夜錯愕地回過神來，環顧四周，只有她的工作進展特別慢。察覺到這一點，讓她微微曬紅的雪白臉龐染上紅霞。
「妳要好好記住我教導的耕種方法。等我離開村莊後，說不定要請妳把這個方法教給其他村人。但也要這次的試驗先有成果才行啦。」
利歐暗示自己要離開村裡一事，激勵小夜。
「…………咦？利歐大人，你要離開村子嗎？」
小夜呆然地詢問利歐。
「是的，我還沒有告訴其他人。我打算在秋天結束，冬天來臨前出發。」
利歐勾起有些寂寥的笑容，點了點頭。
「秋天……結束……這樣啊。你要離開了啊……可、可是，你要去哪裡？假如距離不遠，你會定期回到這個村子嗎？」
小夜懷抱著一絲希望，驚慌失措地詢問。
「我打算進行跨國長途旅行，我無法保證是否能定期回來，但我還想要再拜訪村子。」
利歐歉疚地搖了搖頭。
「怎麼這樣……」
小夜的聲音有氣無力。
「現在告訴妳這件事有些操之過急，但我希望妳能早點知道……最近我們很少有機會能單獨交談，我自己也很難下定決心開口，十分苦惱……」
當利歐仔細闡述自己的心情時——
「嗚……」
小夜不禁泫然欲泣。她發現自己紅了眼眶，慌忙低下頭，揉了揉眼睛。
「小夜小姐，怎麼了嗎？」
「啊、沒、沒事。一點事也沒有！有東西跑進我的眼睛……對了，因為手上沾到土了。」
小夜努力發出笑聲，閉起眼睛。
「呃，我用精靈術變出水來，妳將頭低下去……請用它來清洗眼睛吧。」
利歐有些驚訝地歪著頭，相信了小夜的話，在手旁變出一顆小水球後，操縱水球悄悄飄浮到小夜眼睛旁邊。【錄入君註：這句邏輯有點問題，應該為“小夜有些驚訝地歪著頭，相信了利歐的話”】
小夜將臉埋進水球中，眨了眨眼。她不想讓利歐發現自己正在哭泣，便將眼睛浸在水中，直到充血為止。
「哈哈，不好意思，讓你看到我出糗了。」
「不……眼睛會痛嗎？」
「不要緊！我會努力趕上大家！」
利歐擔心地詢問後，小夜裝作若無其事地朦混過去。
此時，琉璃出現了。
「小夜，怎麼了嗎？」
「啊，琉璃小姐，我的眼睛進砂子了，利歐大人幫我清洗。」
「這樣啊，原來如此……」
在田裡工作時，這種狀況很常見，琉璃馬上恍然大悟。
「呃，我的工作已經落後了，我先開工囉。」
「啊，我也來幫忙。」
小夜充滿幹勁地重新回去播種後，琉璃也追了過去。
後來，小夜拚命埋頭工作。若不這麼做，她怕自己會淚流滿面。當這天的工作結束後——
「辛苦了！多虧了各位的幫忙，指派的工作全都告一段落。希望大家不要忘了我教導的內容，明年也使用相同方式播種。」
利歐開口慰勞幫忙播種工作的村人。太陽西下，村人就地解散，踏上歸途。此時——
「利歐，辛苦了！早點回家吧？」
「利歐大人，播種真是一門深奧的工作呢。雖然跟練武不一樣，但就某方面來說，我也有被鍛鍊到喔！」
琉璃和小桃神采煥發地對利歐說道。
三人住在同一個屋簷下——加上小桃的專屬隨從葵後，就是四個人——理所當然地一起回家。
另一方面，小夜與三人隔了一段距離，茫然地望著利歐等人離去後，獨自走向與村長家相反位置的自宅。她散發出格外黯淡的氛圍，甚至連擦肩而過的村人都不知道是否該和她打招呼。當她回家後——
「嗚……」
小夜的膝蓋一軟，癱在土間，就這麼蹲坐在地，眼淚宛如潰堤般地宣洩而出。此時——
「我回來……喂、喂、小夜！？」
信匆匆忙忙地走進玄關，看到坐在土間哭泣的小夜，瞪大雙眼。小夜發現信返家後，用悲傷的眼眸仰望著他。
「怎麼了！？發生什麼事情！？」
「……哥哥。對不起，不要緊，我沒事。我現在去做飯。」
小夜孱弱地搖了搖頭，搖搖晃晃地站起身。
「現在不是煮飯的時候！是誰？誰害妳哭成這樣！？」
信氣憤地詢問後，拚命思索小夜哭泣的原因。
此時，他的腦海中馬上浮現出利歐的存在。
雖然他不願承認，但只有利歐能讓小夜的感情出現劇烈起伏。最重要的是小夜手中還珍惜地握著利歐送給自己的髮簪。所以——
「利歐那混蛋……他做了什麼？」
信認定惹哭小夜的人就是利歐。
「不、不是……利歐大人，並沒有錯……」
聽到信因憤怒而顫抖的聲音，小夜慌忙解釋，卻泣不成聲。
看到妹妹的身影，信更加怒火中燒。
「那種傢伙當初根本不該過來這個村子。」
儘管信這麼說，他卻強烈地感受到自己口是心非。
多虧了利歐，村裡的生活水準明顯開始好轉。假若利歐沒有搬進村裡，權當時說不定已經對琉璃和小夜伸出魔爪。
信其實早就認同了利歐。
然而，看到眼前以淚洗面的妹妹，信忍不住希望利歐當初沒有造訪這座村莊。
要是他不在，至少妹妹小夜就不會黯然哭泣了。
「不對，不是這樣。利歐大人說要離開村裡……所以我……」
利歐並沒有做錯事。小夜拚命地想要對信解釋。然而——
「……妳說什麼？利歐要離開這座村子？」
信露出不悅的表情。
「不是的。這跟利歐大人沒有關係……」
就算小夜主張利歐與自己哭泣一事無關，一切都已經太遲了。
「那傢伙要離開村裡……這就是原因啊！」
信理解後，臉上流露出險惡的表情。
那個男人——利歐確實是外來者。信聽說利歐是在旅途中造訪村子，那他應該會再次踏上旅程吧。這麼一來，小夜將會以淚洗面。
該怎麼辦才好呢？該怎麼讓小夜停止哭泣呢？信絞盡腦汁。但信比誰都清楚，他不是一個適合思考的人。
當他埋頭思索時，情緒愈來愈激動，終於衝出家門。比起思考，他更喜歡按照直覺展開行動。
「欸！？哥、哥哥！？等、等一下！」
信聽到小夜從後方企圖制止他的聲音，但他充耳不聞，拔腿就跑。他全力向前衝，抵達湯波的家。
「喂，利歐！利歐在家嗎！？」
信臉色大變，打開玄關門，呼喊利歐的名字。看到信突然來訪，正在準備晚餐的利歐等人紛紛目瞪口呆。
「……你找利歐有什麼事？」
湯波驚愕地詢問信的目的。
信與利歐不對盤，他過來找利歐是一件罕見的事情。從他猙獰表情散發出的氣魄可以感受到事態嚴重。他究竟是為何而來——
「拜託你！留在村子裡！」
信拋出這句話，對著利歐跪下。
「什麼……！？」
看到信突然做出匪夷所思的行徑，利歐等人同時瞠目結舌。
「我、我知道這麼做很強人所難！可是，我希望你能聽進去我說的話。你可以繼續留在村裡嗎？」
小夜為了你淚流不止——信沒有辦法將這句話說出口，他只能將頭扣在地上，利歐啞口無言。
此時——
「哥、哥哥！你在做什麼！？對、對不起，哥哥造成了各位的困擾！」
小夜氣喘吁吁地出現了。看到信跪在地上，她杏眼圓睜，慌忙低頭道歉。
「小夜……可是——」
信苦不堪言地想說些什麼。
「哥、哥哥，起來吧。你這樣讓他們很困擾喔。快起來。」
小夜拚命拉著信的身體。
「唔……」
信瞄了小夜一眼後，發現小夜露出裝傻的微笑，但眼角仍殘留著淚痕。她的語氣溫和，信卻能感受到她激動的情緒——
「好、好的……抱歉。」
信緩緩抬起身體。
「真的很對不起！我會好好跟哥哥談談的！」
小夜馬上低頭道歉。
「抱、抱歉啊。」
信也尷尬地低下頭。
「……我明白了。我現在不會過問你們發生什麼事。利歐，可以嗎？」
湯波無奈地嘆息後，詢問當事人利歐。
「嗯，我不介意……」
利歐點了點頭，窺視著小夜和信。
（信先生會要我留在村裡，是因為小夜小姐把那件事告訴了他吧。然而，他為什麼會要求我……）
儘管利歐思索著信這麼做的理由，但他不可能得知其他人的心思。
看到信和小夜同時低頭道歉的身影，利歐感到如坐針氈。
「謝、謝謝各位！哥哥，我們走吧。」
小夜鬆了口氣道謝，拉著信轉身離去。兩人回家後，室內仍鴉雀無聲——
「小桃大人，葵小姐。不好意思，我們的村人驚擾兩位了。先準備用餐吧。琉璃，趕快開始煮飯吧。」
湯波為了轉換氣氛，開口說道。
接著，大家面面相覷，小心翼翼地開始工作。晚餐時間的氛圍依然僵硬，沒有人提及剛剛那件事情。

◇ ◇ ◇

當晚，夜深人靜時——
「利歐，你睡了嗎？」
湯波來到利歐的房間。
「是，我還醒著。」
利歐聽到門外傳來的聲音，低沉地答覆。
「我進來囉。」
「請進。」
利歐從被褥上站了起來，打開門，湯波走進室內後，他將坐墊鋪在地上，讓湯波坐下，自己則坐在被褥上。
「………………你告訴小夜了嗎？」
沉默了數秒後，湯波開門見山地緩緩詢問。她不需要明說利歐對小夜說了什麼。
「是的。我說了。」
「這樣啊。那麼，你曉得信為什麼要那麼做嗎？」
「……對不起，老實說，我毫無頭緒。湯波女士知道嗎？」
利歐愧疚地搖了搖頭後，提心吊膽地詢問。
「大概是因為……不對，不該由我告訴你這件事。當事人一定不希望我這麼做。太不解風情了。」
「……說得也是。」
「我只能告訴你一件事。你一點都沒有錯。我希望你不要輕易責備自己。明白嗎？」
看到利歐苦澀地點了點頭，湯波諄諄教誨。
「那是……」
利歐的表情變得陰鬱，吞吞吐吐地說。
「就算聽到我這麼說，你應該也不會放心吧。你可以信賴自己的祖母，把事情交給我來處理嗎？」
「湯波女士……」
「這只是小事一樁。我之後會委婉地跟兩人談談。我希望你不要追根究底地詢問，用普通的態度對待他們。如果他們主動跟你談，希望你不要逃避。」
湯波聳了聳肩。
「我瞭解了。不好意思，造成妳的負擔……」
「不要緊，多依賴自己的親人吧。你背負太多東西了。」
「……是。」
利歐低垂著頭，開口答應，湯波這番話似乎深深打動了他。

◇ ◇ ◇

接下來，大家恢復到表面平靜的日子。
由於利歐去打獵時勢必會見到信，所以他馬上就和信打上照面——
「上次是我不對。但你可以給我和小夜一點時間嗎？你可能聽不懂我的話，但現在還不是給你答覆的時候。說不定總有一天會找你談談吧。」
信尷尬地說道，表情莫名嚴肅。
「我知道了……先告訴你一聲，我打算在冬天之前離開村子。」
由於信難得擺出一本正經的態度，利歐吃了一驚，但他昨晚跟湯波談過後，決定不要急著問出答案，耐心等到離開村裡的時候。
利歐和信輕易恢復到平常的互動，但他跟小夜的關係反而難以修復。
當他們一起在村裡工作時，兩人依然會談話，小夜的態度並不疏遠，私下聊天的時間卻減少了。不，他們私下根本不曾交談。小夜似乎刻意與利歐保持距離。琉璃、利歐和小夜三人以前總是形影不離，現在小桃取代了小夜的位置。
除了利歐前往王都拜會炎等人時，小桃會跟他一起離開之外，小桃幾乎都住在村裡，嵯峨家也經常會找時間拜訪村莊，小桃已經習慣了鄉村生活。入夏後，她拿起鐵橇的姿勢，已經比拿劍更有模有樣了。
夏天來臨後，利歐把自己將要離去一事告知村人，等秋天收穫祭結束後幾天，他將正式離開村莊。村人幾乎都很依依不捨，但他們也卯足全力，打算盛大地舉辦這場收穫祭，把它當作利歐的歡送會。
季節稍縱即逝，秋天終於來臨。

神代小祈

【第十章】❈ 下定決心啟程


大家做好準備，迎接收穫祭的當天，正好是一年前豪喜等人出現在利歐面前的日子。
「利歐，派烤好了喔！」
「這裡的湯也開始滾了！」
「小、小桃大小姐！很危險喔，不要往鍋裡看。」
利歐今年也在村長家的廚房準備餐點。但他並不是像去年一樣跟琉璃和小夜一起下廚。除了利歐之外，現在待在廚房中的成員為琉璃、小桃、葵和加代子四人。
加代子默默地準備自己的拿手好菜，其他人則同心協力料理跟去年一樣的菜色——喀穆湯和派。
先不論習慣下廚的琉璃，小桃住進村子後，才慢慢開始學習料理，因此她有些靠不住。相較之下，她的母親加代子正用出色的刀工俐落地下廚。
他們順利烹煮完畢後，將菜餚運至會場，也就是村裡的廣場。
村裡的男人們已經在飮酒作樂、唱歌跳舞，相當熱鬧。豪喜也趁機混在民眾之中享樂。他似乎在宛如相撲的競技之中獲得連勝——
「大家就忘卻身分吧！自認高手者歡迎前來挑戰！」
豪喜裸著上半身，開口說道。
「厲害喔，豪喜大將！」
「竇拉，你該出場啦！」
「別逼我啊！我可贏不了喔！？」
竇拉和村裡的男人們放聲吶喊。
「……竟然拋下利歐大人不管享受宴會啊。我等一下要好好痛罵他一頓。」
當加代子發現豪喜的身影後，冷冷地低語。
「不，今天這場宴會不分身分地位，不用在意我。」
利歐聽了微微發抖，迅速為豪喜緩頰。加代子有些遺憾地答道：「我知道了。」
「來〜！我們今年也煮了喀穆湯喔！想吃的人這邊排隊！」
琉璃對著廣場上的人們大喊。
村人們全都聚集而來。在村中女性的協助下，利歐等人忙著集中精神在分配食物的工作上。
「小桃妹妹，我們差不多可以一起吃了。我肚子好餓〜！」
「嗯。我很期待利歐大人煮的喀穆湯呢！」
琉璃和小桃盛起自己的喀穆湯。
「加代子夫人，謝謝妳前來幫忙。真是對不起，竟然勞駕妳協助我們。可以的話，一起吃吧。」
「這次承蒙湯波閣下邀請我們參加收穫祭，我當然要幫點小忙當作回禮。利歐大人，小女子不僅收到您的謝意，還能跟您一起用餐，真是與有榮焉……」
加代子看起來相當敬畏。
「不用客氣。我們待在村子裡時，為了掩人耳目，請不要對我如此恭敬……再說，小桃妹妹也會跟我們一起用餐，現在就別這麼拘束了。我們先過去吧。」
利歐開口後，走向琉璃和小桃坐著的地方。颯也待在該處——那裡儼然成了款待嵯峨家的區域。利歐坐了下來，一面享用美食，一面與大家談笑風生。過一陣子，豪喜也回來一同談天說地。
一個小時後，小夜怯怯地走向利歐——
「利、利歐大人！可以耽誤你一點時間嗎？」
她對利歐開口後，在場所有人的視線都聚集在她的身上，使她流露出驚慌的表情，全身發抖。
「小夜小姐，怎麼了嗎？」
利歐仰望著站在眼前的小夜，發現她的頭髮上插著一根熟悉的髮簪。這讓利歐喜不自勝，綻開笑顏。
「我、我有話想跟你說……」
儘管小夜一副不安的模樣，她凝望著利歐的眼神卻蘊藏著強烈的意志。
「好，那我們先去旁邊吧。」
利歐提議。他也想趁出發前和小夜說說話。
「好、好的。方便的話就拜託你了。」
「我知道了。各位，不好意思，我暫時離開一下。」
利歐馬上站起身，歉疚地對大家宣告後，帶著小夜走到人煙稀少處。
小桃有些茫然地望著兩人的背影。

◇ ◇ ◇

兩人走到小路旁，村人們享受宴會的喧囂聲愈來愈小，利歐和小夜單獨面對面。小夜看起來相當緊張，全身顫抖。
「……妳還有在使用這個髮簪啊。」
「啊，是的。」
利歐開口後，小夜僵硬地點了點頭。
「……那是春天發生的事吧。自從信先生拜託我留在村裡後，我就和兩位變得疏遠了。」
「………………是的。上次造成了你的困擾。」
小夜愧疚地低下頭。
「我並不感到困擾，但我有點擔心喔。我怕自己的發言傷害到妳，或是讓妳討厭我了。」
利歐揚起有些困擾的苦笑。
「不、不是這樣的！我不可能這麼做！利歐大人，你沒有做錯事……」
「我可以問妳一件事嗎？」
「……請說。」
利歐靜靜地詢問後，小夜僵硬地點了點頭。
「信先生當天會過來找我，跟我告訴妳要離開村莊的事有關嗎？」
「有……關。其實，是我不希望你離開這座村落。那一天，當你告訴我這件事時，我很傷心……回家後才掉下眼淚。哥哥看到我的模樣，失去控制……他是為了我而那麼做……」
小夜開口之際，感受到心臟快速跳動，她明明感到熱意，身體卻不斷發抖。
「這樣啊。小夜小姐，那個……」
利歐內疚又痛苦，表情沉了下來，他正要開口告訴小夜他依然不打算留在村裡時——
「利、利歐大人，我有話想對你說……」
小夜毅然決然地開口。
「……是的。什麼事情呢？」
利歐緊盯著小夜的臉龐，開口詢問後——
「呃，那個……這些話可能會讓你很困擾……我、我……我喜歡你！」
小夜突然低下頭，向利歐告白。
「唔……」
聽到對方突如其來的告白，利歐身體一震，茫然俯視依舊低著頭的小夜。他在腦中自問自答，不知該如何回覆。
那麼，他該跟對方說些什麼呢？他當然知道答案，只有接受或不接受。
然而，考慮到自己面臨的選擇，他馬上就有了想法。是的，他從一開始就清楚答案。
「…………對不起，小夜小姐。我無法回應妳的心意。」
利歐的雙手緊握成拳，壓抑著難受的心情，搖了搖頭。
「……這、這是因為你、你要離開村子嗎？」
小夜的臉龐因悲痛而扭曲，她早就猜到會被拒絕，但仍然拋出這個問題。接著，利歐決定要老實闡述自己的心情。
「……這不是唯一的原因，但妳說得沒錯。」
「既然如此，請帶我一起走！」
小夜馬上如此提議。
聽到小夜毫不遲疑地回答，利歐睜大雙眼，卻仍然搖了搖頭。
「…………這是不可能的。小夜小姐。」
「不要緊！我會努力不礙手礙腳！這半年之間，我每天都不斷練習精靈術！」
小夜拚命主張。
「妳竟然做到這種地步……」
利歐感受到小夜滿滿的心意，不禁語塞。
若是推算到半年前，正巧是春天。當信對著利歐下跪後，小夜馬上一心一意地開始練習精靈術。
「拜託你帶我一起走。我想要跟著你。我什麼都願意做。我會努力不成為你的絆腳石。拜託你了！」
小夜盡了全力，拚命低頭。
「……對不起，這不是問題所在。我沒有辦法回應妳的心意。」
利歐懊悔地說道，將視線從小夜身上移開。
「不、不要緊。你就算不看著我也無所謂。你不用為我做任何事。至少、至少……讓我陪在你的身邊。拜託你了。」
小夜潸然淚下，抓住利歐的手。她拚命又直率、盡情傾訴著自己的心意。
「小夜小姐……對不起。真的很抱歉。」
利歐道歉後，表情因愧疚而扭曲。他絞盡腦汁，依然只能擠出這句話。他太笨拙了，想不出其他更能安慰人的話語。



利歐感到羞愧。這究竟是出於對小夜的罪惡感，或是對小夜的同情心，抑或對自己的厭惡感？除了本人之外，沒有人清楚——不，就連利歐本人可能都不得而知。
「嗚……嗚……嗚……」
利歐難受地鬆開對方握住自己的手，小夜壓抑不住情緒，淚流滿面。
她痛楚地理解到兩人終將沒有未來。
這是小夜第一次失戀，但她其實早就明白。她已預料到這是不會實現的戀情，因為利歐的存在是如此遙遠。
對於初戀的小夜來說，就算一開始就曉得這段戀情只會無疾而終，沒有任何可能性，她依然無法放手。
所以，她必須費盡一切努力做些什麼。由於湯波說利歐的心意堅決，沒有人能阻止他，所以小夜拚命地思索其他的可能性。
小夜靈機一動。既然對方無論如何都會離去，乾脆跟著他一起走。
前提是她必須不成為利歐的絆腳石。對於只學過一點精靈術基礎的小夜而言，她清楚即使竭盡全力，依然無法與利歐並駕齊驅。她不認為在利歐即將離開村子的半年間，能夠弭平兩人的實力差距。
即便如此，小夜依然發奮圖強，縱然最後或許依然行不通，她還是忘我地學習精靈術，希望利歐能認同她的奮不顧身。
結果，仍舊動搖不了利歐的決定。
「…………」
利歐一臉沉痛地俯視崩潰的小夜。他不禁想伸手放在她的肩膀上，但他緊緊握拳，打消這個念頭。
利歐現在沒有辦法對小夜說任何話。就算對她說出溫柔的話語，利歐也無法為小夜做些什麼。他不能回應小夜的心意，半調子的溫柔只會讓她受傷。
利歐思索過後，難受地皺著眉頭，默默轉身離去。當他轉身的那一刻，稍微放慢了速度，緊盯著遠方的樹蔭。
樹蔭後方傳來的氣息變得有些紊亂。
（……信先生，對不起。）
利歐在心中道歉後，踏著穩健的步伐離去。
「利、利歐大人，等等……」
「…………」
沒有人回答小夜微弱的呢喃。儘管利歐和小夜近在咫尺，卻又遙遠到令人絕望。小夜無計可施，只能待在原地黯然哭泣。

◇ ◇ ◇

另一方面，信站在樹蔭後，瞪著利歐離去的背影。
（那傢伙發現了啊……他果然很惹人厭。）
信嘖了一聲，皺起眉頭。
心中浮現出一股想衝過去揍利歐的衝動，但他清楚自己反而會慘遭打敗。最重要的是利歐並沒有做錯事。
信憤憤地嘆了口氣，望向小夜。小夜仍然哭著蹲在地上。召開祭典時，路上幾乎空無一人，不過依然可能會有人路過。
「可惡。」
信這麼說後，粗魯地搔搔頭，迅速邁開步伐。他沒有猶豫，直直走向小夜蹲著的地方。
「喂，小夜。」
信開口後，小夜纖細的身體一震。
「哥……哥哥？」
小夜梨花帶淚，用宛如被拋棄的幼犬般的表情仰望著信。
「妳放棄了嗎？已經滿足了嗎？」
信突然憤怒地詢問。
「我、我不是放棄，是被拒絕了……已經無計可施了。」
小夜灰心喪氣地低語後——
「是喔。妳要放棄了啊。無所謂啦。反正，我本來就不能把自己重要的妹妹交給那個廢物。」
信隨口這麼說後，小夜用不悅的眼神仰望著信。
「你、你不要說利歐大人的壞話。」
「哎呀，妳還在包庇那種人渣啊。我是不知道他背負了什麼啦，但他總是一臉鬱悶，看了就討厭。」
「……別說了。哥哥，我會生氣喔。」
平時乖順的小夜難得怒氣沖沖地說道。
「在女生們眼中，那傢伙外表俊俏，又會做家事跟木工，力量強大到能一面倒地打敗愚蠢的權……可惡，講了這些東西害我更生氣了。可是啊，那傢伙是個討人厭的混蛋。太愛耍小聰明了！」
信不斷說著利歐的壞話。
「哥哥！你為什麼要說這些過分的話！？」
「什麼？我才搞不懂為什麼妳要包庇那傢伙！？他甩了妳喔？妳應該也很討厭他吧。妳已經放棄了吧？」
小夜反駁後，信挑釁似地詢問。
「我、我才不討厭利歐大人呢。他又沒有錯！」
「什麼？妳這個傻瓜，難道妳還喜歡他嗎？」
信錯愕地詢問。
「……我怎麼可能有辦法討厭他。」
「我在問妳是不是喜歡他。妳是笨蛋嗎？」
信彷彿錯愕到了極致，開始批評小夜。
小夜怒火中燒地大喊。
「對啦，我就是笨啦！我喜歡他！」
「那就不要放棄啊！」
信馬上跟著大叫。
「咦……！？」
小夜不禁語塞。
「妳喜歡那傢伙吧！？妳都努力練習了半年的精靈術，對方不過甩了妳一次，妳就要死心了嗎！？開什麼玩笑！」
「但利歐大人要離開村子了喔！我不知道該怎麼辦嘛！」
「妳可以等他回來，或跟著他走吧！」
「等、等他回來……我不清楚利歐大人什麼時候會回來喔？就算他回來了，可能馬上又要啟程了。」
「那妳就跟他走啊！」
「別、別開玩笑了！我又不曉得他要去哪裡！」
聽到信不是在講大道理，而是一直跟自己唱反調，小夜難以忍受，開口反駁。
「可惡，這樣啊。那妳只能等他回來了……如此一來妳就要下定決心，就算妳上了年紀、成為老婆婆，也必須等待他喔。」
「……等我變成老婆婆，他更不會理睬我吧。」
小夜隨口低語後——
「真是的……你們兩個太大聲囉。」
豪喜突然出現在兩人面前，錯愕地說道。
「咦！？」
一想到該不會還有許多人聽見兩人的對話，小夜不禁紅著臉，環顧四周。
「別擔心，四下無人。但你們繼續吵下去的話，吾就不敢保證囉。」
豪喜苦笑著說，讓小夜鬆了口氣。
「我記得您是颯大人的父親……」
「嗯，吾是嵯峨•豪喜。」
「你在……偷聽嗎？真是差勁的癖好呢。」
「哥、哥哥！太失禮了！」
信瞪著豪喜，不滿地拋出這句話後，小夜慌忙開口指責。
「真是一位有膽量的小鬼啊。很有趣。吾並不是在偷聽，由於兩位的吵架聲不堪入耳，吾才會走出來。」
豪喜哼了一聲。
「……所以呢？你有何貴幹？假如你只是來冷嘲熱諷，你可以回去了。」
「吾有話要告訴那位女孩。你可以退下了。」
「我不能拋下重要的妹妹。」
信一臉不快地擋在豪喜的面前。
「哼，那你就乖乖聽吾說話吧……少女啊，你喜歡利歐閣下嗎？」
「欸……？是、是的。」
「喜歡到願意離鄉背井嗎？」
小夜怯怯地點頭後，豪喜馬上接著詢問。
「這、這個嘛……」
當小夜有些猶豫的瞬間——
「那就算了，是吾看錯人了。」
豪喜搖了搖頭，正要轉身離去時——
「請、請等一下！我、我喜歡他！我喜歡利歐大人！」
小夜慌忙抓住豪喜的衣服，宛如發布宣言似地，吐露出自己的心聲。
「……這話是真的嗎？」
豪喜一臉嚴肅地詢問，確認小夜的決心。
「是、是的！」
夜幕低垂，小夜站在村裡的小路上，毅然決然地回答。

◇ ◇ ◇

幾天後，利歐終於要離開村子。
村落的西門附近聚集了大批前來送行的人潮。嵯峨家的人們也在其中。順帶一提，利歐在收穫祭前夕就已經前往王都與炎和雫道別了。
大家依序跟利歐話別後，輪到了嵯峨家的人們。
「利歐大人，請您別忘了小桃喔。」
小桃忐忑不安地仰望著利歐。
「我當然不會。小桃妹妹，請妳也不要忘了我。」
「當然！我不可能忘記您喔！」
小桃握拳揮臂，點了點頭。
「謝謝妳，小桃妹妹……豪喜閣下、加代子夫人、颯閣下，大家都請保重。我很期待能再次與各位見面。」
利歐對小桃道謝後，望著小桃身後的豪喜一行人。
「吾當然很期待再次與你見面。吾也會積極練武，請你多多指教。」
「我們一家都深受你照顧了。期待能再次與你見面。」
「老實說，利歐……閣下帶給在下許多驚喜。在下相信未來一定能再與你見面。旅途中請多保重。」
豪喜、加代子、颯紛紛說出各自的心意，與利歐道別。
「我會努力精進，讓自己下次再見時不會輸給你們。你們也要保重。」
利歐開朗地笑著點點頭後——
「小夜，妳也別客氣喔！」
「哇哇哇，琉璃小姐！」
琉璃推著小夜的背，將她送到利歐面前。
「小夜小姐，妳好。」
利歐的臉上勾起僵硬的笑容。這是小夜告白後兩人第一次碰面。
「利、利歐大人，你好……呃，請你多保重身體喔。」
儘管心裡七上八下，小夜依然努力擠出開朗的笑靨。利歐的笑容也變得比較自然。
「嗯。小夜小姐，妳也是。」
「我、我會的。還有……利歐大人！」
小夜呼喚利歐的名字，似乎下定了決心。
「……怎麼了？」
「我、我會加油喔！我會加油……你也要好好努力！」
看到利歐怯怯地歪著頭，小夜充滿幹勁地說。
「……是，我會努力。小夜小姐，我很高興看到妳來送行。謝謝妳。」
利歐訝異地睁大眼，臉上浮現出喜悅的微笑，向小夜道謝。
「不、不客氣。哈哈，太好了。」
小夜鬆了口氣，開心地笑了。她熱淚盈眶，這並非悲傷的淚水。
「話說回來，信，你要說些什麼嗎？」
琉璃將話題轉向身旁的信。
「哼，你要保重啊。琉璃，妳自己也還沒跟他話別喔。」
信粗魯說道。
「哈哈，那是因為我已經跟他道別很多次了……那麼，假如可以的話，偶爾要回來看看喔。利歐，盡量常常回來。」
琉璃羞澀地說道。
「我知道了。琉璃，我們下次見面時……妳說不定已經結婚囉？」
「哈哈，誰知道呢。利歐，假如沒有人娶我，你願意接受我嗎？」
利歐想像著未來，開口詢問後，琉璃開玩笑地反問。
「……別擔心，妳一定會跟很出色的人結婚。」
利歐勾起微笑，含糊帶過。
「哎呀，我被拒絕了，真可惜……利歐，再見囉。」
琉璃輕輕嘆了口氣，聳了聳肩後，伸出手要跟利歐握手。
「嗯，再見。我很高興能跟妳宛如家人般生活在一起。」
利歐回握著琉璃的手，欣喜地點頭。
「我們本來就是家人呀。就算無法公諸於世，我們依然是堂姊弟喔。」
琉璃輕聲耳語。
「說得也是。真的很謝謝妳……湯波女士，一直以來受妳照顧了。」
利歐靜靜地笑著向琉璃道謝後，對站在一旁的湯波說道。湯波揚起笑容開口：
「我才受到你的照顧呢。我之前也說過，你隨時可以回來。你要照顧自己，好好加油！好嗎？」
「……是的。謝謝妳。」
利歐深深一鞠躬後，湯波環顧四周——
「好！還有人要跟利歐打招呼嗎？」
她開口詢問後——
「出發吧！」「路上小心啊！」「回來的時候記得帶伴手禮。」「送酒給我！」「再會啦！」大家紛紛做出各種回應。
「看來沒有人了。利歐，一路順風啊！」
湯波愉快地笑著，精神抖擻地與利歐話別。
利歐最後朝大家深深一鞠躬——
「各位，我出發了！我會為大家準備伴手禮！」
他笑著拋下這句話，揮手笑著轉身步出村外。村民們不分男女老少，都大聲地與利歐道別。
利歐轉身後，大力揮手，逐漸遠離村莊。
時値神聖曆九九九年，秋。

神代小祈

【末章】❈ 在這樣的世界之中


時間是神聖曆一〇〇〇年，利歐從八雲地區出發後，已經過了好幾個月。某一天，某人在世界的一隅等待著這一瞬間。
宛如「那個人」預想的一樣——
（……時候差不多了。）
那個人的眼眸緩緩映照出修托萊地區。幾乎就在下一秒，修托萊地區的數個地方朝天空射出了六支光柱。光柱瞬間穿過天際，好一陣子，皆散發出了讓人震撼的強烈光輝。
那個人只是平靜地觀測著光柱。
（這跟千年前的景象一樣。世界的歷史將會開始轉動。不，是出現了轉動的可能性。究竟會有所改變、重蹈覆轍、亦或停滞不前呢……）
那個人無從得知未來將發生的事。
因此，那個人只是進行觀測。單純觀測罷了。不管是現在或未來——
（喔，這次有很多迷途羔羊哪……嗯？這是……）
那個人迅速瞇起雙眼，但馬上又睜大眼睛，彷彿在調整焦距。此時，那個人的眼中映照出了一個人的身影。

◇ ◇ ◇

另一方面，當六支光柱失去光輝後，在修托萊地區的東南部——一處廣大的草原地帶。
三位少年少女茫然佇立在草地上。
其中一個人是穿著制服的高中女生。另外一個人是同樣穿著制服的國中女生。最後一個人是穿著日常服裝的國小男生——三人的打扮都不適合在草原地帶進行移動。
他們茫然地環顧四周。直到剛剛為止，本來環繞著三人的現代街景已經徹底消失無蹤，他們當然會嚇到僵住不動。
周圍只看得到廣闊的草原，其他物體也唯有岩石、山丘和山脈，看不見任何人工產物。
「…………這是哪裡？」
「……我怎麼知道。」
「抱歉，我不是在問你，我在問美春姊。」
穿著制服的國中女生和身穿日常服裝的國小男生開始交談，似乎在逃避現實。過了一會兒，兩人同時仰望名為美春的高中女生。
「呃，這個嘛、我先……用、用智慧型手機確認地點好了。」
為了讓兩人放心，美春揚起笑容，慌忙從書包中取出智慧型手機。她顫抖的手按下按鈕，畫面啟動後——
『無訊號』
畫面的一角只空虛地顯示這一行文字。



◇ ◇ ◇

另一方面。
修托萊地區的某處——
（春人……春……不見了……救救……救我……）
熟悉的少女聲音迴盪在利歐的腦中。

神代小祈

後記


我是北山結莉，深受各位的照顧。謝謝各位購買『精靈幻想記3訣別的鎮魂歌』。
*時光荏苒，距離書籍版『精靈幻想記』第一集販售已經過了半年。第三集終於上市了。在這段期間中，第一集也二度再版，我要深深感謝各位讀者，以及Hobby Japan和其他眾多相關工作人員。（編註：以下所指皆為日方出版情形。）
我要先來感謝照顧我的人們！
謝謝一直以來不斷支持拙作的讀者們、以責任編輯N編輯為首的HJ文庫編輯部的各位、這次也為本書描繪了許多相當出色又高品質插畫的尺Riv老師、Hobby Japan出版業務部的各位和相關工作人員、親切又詳細地指導我的校正大人、以及販售拙作的各家書店等等——
真的非常謝謝大家！只要缺少其中一人的支持，本書就無法上市。身為一位剛出道的新手，我只是一位尚不成熟的作家，缺乏了各方面的知識，有時行為舉止並不周到。但我會精益求精，希望各位能夠一直陪在我的身邊。
因為篇幅上的關係，請讓我轉換一下話題。『精靈幻想記』的第一集至第三集不過是整個故事的序章，當這一集結束之後，主角利歐（春人）的故事才正要開始。
一般來說，在第一集開始時，主角大致上的人際關係和過去經歷往往都已大致設定妥當。我認為將這樣的設定以故事的方法呈現，日後讀起來會更有樂趣，在我擬定『精靈幻想記』的結構前——我第一次想要撰寫小說時，產生了這樣的想法。
但這也會導致作品內容之中包含了較為陰鬱的故事，或是讓情節難以表現出明快的節奏。但這麼做能孕生出「有趣」的故事內容，我希望能在未來出版的集數之中，讓大家緩緩地、或是一口氣感受到這一點。
最後，大家也知道『精靈幻想記』的頁數總是隨著集數增加，但我希望下一集能彙整內容，壓縮頁數。不，我相信自己一定會彙整得更為精簡！
那麼，希望能在下一集時見到大家。

二〇一六年一月某日 北山結莉

神代小祈

❈世外仙境的悠然時光❈



花瓣紛飛的季節

這是利歐造訪村莊不久後所發生的事情。
季節正值春季。盛開的櫻花在村中綻放。一陣平穩的風吹拂而過，讓櫻花花瓣在空中飛舞。
太陽逐漸西沉，大家的工作也告一段落。小夜和琉璃帶著利歐在村中漫步。
「利歐，過來過來，往這邊走。」
琉璃挽著利歐的手臂，用力拉著他。
「琉璃小姐，我願意跟著妳過去，但我們究竟是要去哪裡啊？」
利歐對著琉璃的背影開口詢問。
他並不清楚現在的目的地。工作結束後，利歐走至庭院正要開始鍛鍊，兩人出現，帶走兩手空空的他。
「哈哈，我想把你介紹給我們的同事。他們已經聚在一起等候你了，大家都對你很感興趣呢。對吧，小夜？」
「是的。利歐大人，今天工作的時候，大家也問起了你。他們都很想見見你。」
聽到琉璃把話題丟過來，小夜怯生生地說。
「是啊是啊。大家都吵著要見你喔。如果全都跑來家裡，我會很困擾，所以我們才決定要帶你過去。」
「原來是這麼一回事啊。那麼，麻煩妳帶路了。」
利歐現在想要盡快融入這個村落，這對他來說再好不過了。
「交給我吧。那我們再次出發囉！一位客人大駕光臨！」
琉璃雀躍地笑了，拉著利歐的手臂。
利歐微微揚起嘴角，向前邁步。當他回頭一望後，發現小夜獨自呆站在原地，茫然地凝望著利歐和琉璃。
「小夜小姐？」
「……小夜，怎麼了？」
聽到利歐和琉璃對自己開口，小夜才訝異地回過神來。
「沒、沒事。沒什麼。我只是覺得你們感情真好……」
「是嗎？嗯……啊，小夜，妳也一起過來吧！」
琉璃感到不可思議地歪著頭後，似乎靈機一動，呼喚小夜過來。
「啊、嗯。」
縱使有些困惑，小夜依然跑向兩人。接下來——
「好、小夜，妳就站在利歐的另一邊吧。」
琉璃說道。
「欸……？」
「妳就照我說的做吧，妳站在另一邊。我們一起帶利歐過去，好嗎？這麼一來，我們三人都和樂融融了吧。」
琉璃望著愣在一旁的小夜，把利歐的手臂拉向自己。她在示意小夜學自己這麼做。
「哈哈……」
利歐的臉上揚起靦腆的微笑。由於現下的氛圍不容許他抵抗，所以他已經放棄了。
「欸、啊、那個……」
小夜羞紅著臉，交互望著自己的手和利歐的手臂。
「好了好了，大家都在等我們喔。動作快！」
琉璃打破僵局，催促小夜。
「……呃，小夜小姐，如果妳不介意，請抓住我。」
利歐拚命壓抑住害羞的心情，朝小夜伸出手臂。假如現在連他也感到難為情，氣氛會變得尷尬不已。
「好、好的。那麼……失禮了。」
小夜戰戰兢兢地點頭，輕輕抓著利歐的手臂。她用有些緊張的表情仰望著利歐的臉龐。
三人排成一排後，利歐的臉上浮現出有些害臊的沉穩微笑。
「好、那我們再次前進囉！出發！」
琉璃一臉滿足地點了點頭，在筆直的道路上邁開步伐。利歐和小夜也開始跟著她前進。
一陣微風吹過——
周遭的景色呈現一片淡粉色彩。


歸途

利歐正待在村長家。他在湯波等人的村落中才剛住了一個月。
利歐、湯波和小夜三人正在進行某項手工作業。此時——
「我回來了〜！咦，小夜，妳還在我們家啊？大家都收工回家囉？」
精神奕奕的琉璃打開門回到家裡。她一踏進玄關，看到小夜待在起居室時，訝異地瞪大雙眼。
「哎呀，已經這麼晚了啊。我們工作得太專注了。」
湯波停下手邊作業，從敞開的玄關門望向室外。
「天色都暗下來了。」
利歐也放下工作，望著門外的景色。
「小夜，妳差不多該回去了。利歐，你可以送她回家嗎？」
「嗯，我知道了。小夜小姐，我們走吧。」
聽到湯波拜託自己後，利歐二話不說點頭答應，站了起來。
「不、不要緊。我可以獨自回家。利歐大人，這樣太不好意思了！」
小夜羞紅了臉，拒絕利歐的提議。不過——
「小夜，妳膽子小，讓他送妳回去吧。天色暗了，戶外可能空無一人囉？」
「是啊，不要客氣，讓利歐送妳回去吧。」
湯波和琉璃同時開口，搖了搖頭。
「可……可以嗎？」
小夜窺視著利歐的反應。
「不要緊。」
利歐爽快地回答後，迅速穿上室外鞋。
「好……好的。那麼拜託你了。」
小夜連忙點了點頭，慌慌張張地追在利歐身後。
「利歐，你可別因為小夜很可愛，在路途中對她伸出魔爪喔？」
琉璃的臉上勾起惡作劇的微笑，開口說道
「咦……？」
「我才不會呢。」
利歐瞄了一眼滿臉通紅的小夜，露出苦笑否認。
「哈哈。我在開玩笑啦。你們路上小心喔，小夜就拜託你了。」
琉璃若無其事地笑了笑，拜託利歐護送小夜回家。
「好的，我們走吧……小夜小姐？」
利歐點了點頭，望向小夜。
小夜僵住不動，茫然注視著利歐。當利歐對她說話時，她才露出訝異的表情。然後——
「啊……好、好的！請、請你手下留情！拜託你了！」
小夜猛然對利歐行了一禮。
這讓利歐等人目瞪口呆。過了半晌——
「哈哈哈，利歐只不過是要送妳回去，妳竟然要他手下留情……小夜，這是什麼意思啊？」
琉璃開懷大笑，她按捺住笑聲，詢問小夜。
「欸……？啊……不、不是的！我、我這句話中沒有任何奇怪的含義！」
小夜急忙揮舞雙手拚命否認。
「哎呀哎呀。什麼是奇怪的含義呀？」
「沒、沒有啦……」
琉璃充滿好奇地望向小夜後，小夜面紅耳赤地低下頭。
「好了好了，不要嬉鬧了。回家的時間會愈拖愈晚喔。」
湯波愉快地望著三人一連串的互動，看到小夜蜷縮成一團後，她出手相救。
「好——你們兩個路上要小心。利歐，小夜討厭暗的地方，你要好好陪著她喔！」
琉璃聽話地點了點頭，目送著利歐和小夜離去。
「嗯，小夜小姐，我們這次真的要出發囉。」
利歐微微一笑，開口要站在玄關的小夜走出屋裡。
「是。」
利歐和小夜從玄關步出室外。
「小夜小姐，妳討厭陰暗的地方嗎？」
兩人走出家中一會兒後，利歐開口詢問。
「……欸、啊、那個、我不知道該用討厭或恐懼來形容才好。我不敢獨自一人走在暗處……點風吹草動都會讓我害怕……簡、簡直就像小孩子一樣呢。」
小夜有些羞赧地答道。
「不會。有些大人也討厭黑暗喔。」
「……謝謝你。利歐大人，多虧有你陪著我。大家似乎都回家了，如果路上只剩我一個人，我一定會很害怕，一路用跑的呢。」
「入夜之後，村裡也變得寂靜無聲嘛。」
「是的……哈啾。」
當兩人交談時，小夜似乎有些著涼，打了一個可愛的噴嚏。
時節正值暮春，夜裡仍稍有涼意，但白天氣候溫暖，所以現在小夜的打扮稍嫌單薄。於是——
「小夜小姐，請穿吧。」
利歐脫下自己的外套，披在小夜身上。
「……謝、謝謝你。」
小夜怯生生地開口道謝。由於暮色昏暗，利歐看不見她的表情，但她的臉龐染上了紅霞。
「信先生應該也餓了，我們加快腳步吧。不然他會擔心妳的。」
利歐稍微加快了步伐。
「……好的。」
小夜神色有些複雜地回答。真希望利歐跟自己單獨相處的時間能再長一點——她暗中思索。


沖涼

這是利歐搬進村莊的第一個夏天。某天，艷陽高照，是近年來罕見的酷熱天氣，村民們全都停止農作，回到家中避暑。
「嗚嗚，好熱喔。」
琉璃坐在起居室的座墊上，不斷揪著和服的領口煽風。
「琉璃。妳這樣真是不成體統。如果利歐出現的話，妳該怎麼辦？」
湯波皺起眉頭，開口責備琉璃。
「不要緊啦。假如利歐出現，我會馬上把衣服穿好。」
「真是的……」
「對了，利歐去哪裡了？」
「不曉得，他沒有說要外出，大概待在房間裡吧？」
儘管談起這個話題，但她們依然不清楚利歐在哪。此時，利歐打開玄關門，出現在兩人面前。
「怪、怪了？利歐，你出門了啊？」
琉璃嚇得全身一震，慌忙拉緊和服的領口。
「……不。我剛剛在庭院中進行每天例行的鍛鍊，然後去獨棟浴室沖涼。」
由於琉璃的胸口瞬間映入利歐的視線之內，他不經意移開視線。
「咦？天氣這麼熱，你今天應該休息一下呀。不過，沖涼呀……對喔，可以沖涼呢。說得也是，還有這個方法啊！嗯！」
琉璃想像著利歐在熱浪中揮劍的身影，杏眼圓睁，但她聽到『沖涼』一詞後，似乎靈機一動，猛然站起身。本來拉緊的領口也再次敞開。
「呃……妳要不要去洗個冷水澡呢？我馬上幫妳準備。」
利歐迅速轉過身，準備踏出玄關。
「欸？啊、呃、好！拜託你囉！哈哈……對不起。」
琉璃一臉抱歉，臉上勾起羞澀的笑容後，把身上凌亂的衣服重新穿好。
「妳這孩子真讓人困擾哪。」
湯波錯愕地嘆了口氣。
接下來，湯波嚴厲地對琉璃諄諄教誨著年輕淑女的規矩等事宜。過了好幾分鐘後，她才放過琉璃，讓她得以前往位於戶外的浴室。
「真是的，今天只是突發狀況嘛。雖然利歐剛搬進來的時候，我確實常常疏忽大意啦……都是因為今天太熱了。我要換個心情快點去沖涼。今天真的熱死人了……」
琉璃嘟著嘴，開口抱怨。當走到浴室門口時，她依然揪著領口煽風。然後，她伸手正要打開浴室的門——
「啊，琉璃小姐。我剛放好水。請……進……」
利歐從浴室中走出來，兩人碰巧面對面。利歐看到琉璃抓著領口煽風的模樣，驚訝得僵住。
「哈、哈哈哈……對、對不起喔。利歐。」琉璃遮著胸口，臉上浮現僵硬的微笑，開口道歉。
「不、不會。我也很抱歉……」利歐也尷尬地表達歉意。
「對、對喔。你剛剛待在浴室裡嘛。唔，果然是我太大意了。啊，你可別把這件事告訴婆婆喔。她剛剛才罵了我一頓。」
琉璃雙手合十，拜託利歐。
「當然……一般來說，我們的立場應該相反吧？我才該向妳道歉。」
「欸？嗯〜這麼一想，或許就像你說的？但我太漫不經心了，是我不對。」
琉璃歪著頭陷入思索後，開口說道。她害臊地笑了。
「哈哈。我差不多該走了。希望妳能滿足地享受沖涼的感覺。」
「嗯。謝謝你囉……啊，利歐，你要一起沖涼嗎？」
「恕我拒絕。」聽到琉璃試探地詢問後，利歐斬釘截鐵地搖了搖頭。
「哈哈，我在開玩笑啦。」琉璃若無其事地綻開笑容。
「請慢慢享受。」
利歐的臉上勾起有些愉快的微笑後，轉身離去。當他走到玄關附近時——
「呀、唔、好冰！利、利歐！加一點熱水啦〜！」
他聽見了琉璃的慘叫聲。
（水溫太冰了啊。）
利歐露出苦笑，轉過身。接下來，利歐又撞見了琉璃走光的模樣，引發一場大騷動一段故事了。


少女的煩惱

時值冬季。今天是小桃住在村裡的第一夜。
琉璃和小桃的近侍葵，陪同她來到村長家的獨棟浴室。
「真是豪華的浴室。這是利歐大人獨自搭造而成的嗎？」
小桃步入浴室後，一臉感動地詢問琉璃。
「嗯。利歐相當博學，心靈手巧。他使用精靈術搭蓋這棟建築物，只花了不到兩個星期。現在這裡已經成為我們村中不可或缺的設施了。」
琉璃有些自豪地回答。
「這裡有好幾個浴池呢。」
葵這麼說後，興致勃勃地環顧室內。
「是的。假如浴池太大，換水時會相當辛苦，這樣的設計能依照使用者的人數調整，相當方便。」
「原來如此。真不愧是在深思熟慮後打造出的浴室。」
琉璃解釋後，葵敬佩地感嘆。
「那麼，既然利歐已經幫我們放好熱水了，就趁水變涼前來泡澡吧。身體剛好也變冷了呢。唔〜好冷喔。」
琉璃快速走向清洗身體的區域。
「我們必須先把身體洗乾淨呢！」
「小桃大人，我幫妳刷背。」
小桃和葵緊跟在琉璃身後。
「那麼，我來幫琉璃姊姊刷背！」
「哈哈，謝謝妳囉，小桃妹妹。」
擅於社交的琉璃與不怕生的小桃一拍即合，兩人從認識的第一天起就迅速打成一片。她們已經熟稔到能夠以暱稱來稱呼彼此。
「琉璃姊姊，有沒有洗不乾淨的地方呢？」
「可以了。謝謝妳，小桃妹妹。」
當小桃將琉璃背部清洗得乾乾淨淨時，琉璃開口道謝。
「那接下來換前面唷。」
小桃說完，將自己的手從後方繞至琉璃胸前，小心翼翼地用毛巾擦拭。
「欸……？啊、呀！等、等一下！小桃妹妹！」
琉璃感到一陣搔癢的感覺，有些難為情。
小桃停下動作——
「……唔。很大呢。」
她冷不防地喃喃自語。
「哈、哈哈。我姑且問妳一下，什麼東西很大啊？」
「妳的胸部！琉璃姊姊，我們明明只差了五歲……」
小桃有些不服氣地嘟著嘴。
「是、是嗎？小桃妹妹現在才要開始發育嘛。」
「……是這樣嗎？」
「對、對啊！正是如此。對吧，葵小姐。」
琉璃一臉慌張，大力點頭後，尋求葵的幫助。
「是、是的。小桃大人，她說得沒錯。我跟妳同年齡的時候，也差不多是這樣的大小。」
葵連忙點頭。
「但是葵，妳明明比琉璃姊姊大了幾歲，她的胸部卻比妳還要大喔？」
「唔……」
葵似乎受到了打擊，她本來正在幫小桃刷背的手停了下來，伸向自己的胸口。
「哈、哈哈。每個人的大小都不一樣嘛。」
琉璃的臉上浮現出苦笑，含糊其詞。
「……我聽說男人都偏好胸部豐滿的女性。利歐大人果然也是如此吧？」
小桃不安地詢問。
「小、小桃大人！妳從哪裡聽來這種低俗的情報？」
葵驚慌地詢問小桃。
「葵，現在不該擔心這種小事，利歐大人的喜好更為重要。琉璃姊姊，妳認為呢？」
小桃毅然搖了搖頭，猛地逼近琉璃。
「咦？哈哈。哎呀、誰知道呢……？」
琉璃發出一陣乾笑聲，尷尬地歪著頭。
小桃見狀後悲傷地沉下臉。
「啊、那、那麼，我下次問問利歐！哈哈、哈哈哈。」
由於心中不知為何湧出罪惡感，琉璃忍不住做出口頭約定。
「真的嗎？」
小桃的表情瞬間開朗了起來。
「是、是啊。只、只是問問而已喔。我、我不曉得對方會不會回答……」
琉璃點了點頭，聲音因緊張而變得高亢。
（真、真是的，我怎麼會順勢說出這種話？實在太難為情了，我根本問不出口！唉，怎麼辦啊？我要怎麼問啦？）
琉璃感到後侮莫及。

神代小祈

第5章吃进审核里面了，请等放出来