[翅田大介]月花歌姬与魔技之王 4[台/简]

せんり

月花歌姬与魔技之王 4
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作者：翅田大介
插画：大场阳炎
译者：何宜叡
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简介：
　　路娜莉亚化为「月花歌姬」登上了大舞台，以美丽的歌声征服了所有的听众，甚至连莱尔都泪流不止。然而人类与幻想种之间的大战却是箭在弦上，演唱会的开幕替惨无人道的杀戮拉开序幕，点燃了无情的战火。面临巨变的莱尔将采取什么行动？在命运的捉弄下，身处暴风中心的多为女主角又将如何选择她们的人生道路？


　　——请听我说。这是我出现在此地之前。
　　微不足道的亲身经历。

　　「啊、呜……」
　　莱尔的瞳孔放大，透过长剑传来的心跳和呼吸也完全停止。
　　
目录：
　　序章  歌姬与舞姬
　　一章  聪明的愚人
　　二章  急转直下
　　三章  《黑森林》
　　终章  每个人的接下来之后
　　断章  另一篇序章

　　后记

せんり

序章  歌姬与舞姬


    路娜莉亚·D·涅普拉布尔德是个举世无双的美少女。
    十个人当中，大概有十个人同意这种说法。或许其中有少数人不忘补上「只可惜胸部和臀部单薄了些」，然而一旦见到路娜莉亚现在的穿著与打扮，那些鸡蛋里挑骨头的刻薄人士，恐怕是一句话都说不出来，只能着了魔似地频频点头吧。
    「路娜莉亚，你真的好美。」
    玛莉亚·海蓝开朗的语气充满了赞叹。相较于冷若冰霜的路娜莉亚，拥有一头赤铜色长发的玛莉亚是个热情奔放的美少女，只要穿上正式礼服出现在社交场合，她绝对是在场所有男性宾客的目光焦点。只可惜玛莉亚早已心有所属，其他的男人在她的眼中，不过是田里的稻草人罢了。   
    在玛莉亚翡翠色的双眸注视之下，路娜莉亚顿时羞得缩起了身子。
　　「……看起来不会很奇怪吗？」
    路娜莉亚脸上的表情虽然毫无变化，语气却稍嫌僵硬，声音更是流露出些许的紧张与疑惑。幸好平时就习惯面无表情，脸上的妆才不至于崩落。
    今晚的路娜莉亚，只能以楚楚可怜来形容。
    身上穿着绸缎和薄绢搭配而成的暗蓝色礼服，香肩和美背裸露在外。然而在单薄瘦弱的身躯之上，这身打扮固然有些性感与冷艳，却更容易令人联想起精雕细琢的艺术珍品。修长纤细的粉颈戴着白银的项链，衬托出稍嫌稚嫩的四肢低调奢华的魅力。
    苍白的银色长发梳理整齐，在金线的珍珠发饰衬托之下，更是显得贵气逼人。
    此时此刻的路娜莉亚，仿佛金碧辉煌的夜色幻化而成的人偶，全身上下弥漫着神秘的美感。
    「真不愧是我挑选——不，应该是我请人制作的礼服。」
    玛莉亚的脸上浮现出满足的微笑，路娜莉亚雪白的香盾却微微一缩，似乎有些不太自在。
    「呜呜……真的不会很奇怪吗……？」
    「怎么，你怀疑我的眼光吗？」
    「当……当然不是……」
    「尽管放心吧。穿上这身行头，今晚你将成为舞台上最闪耀的明星！」
    以高亢却又轻柔、自信却又低调的语气激励路娜莉亚之后，玛莉亚指着不远处的舞台。
    布幕低垂的舞台上，一字排开的乐团默默地进行最后的调整。每个人的脸上都流露出紧张和余裕共存的表情，在在证明了他们是一群见过世面的职业乐手。
    路娜莉亚才跟那些乐手认识不久，如今感染到他们自信满满的气氛，内心的胆怯油然而生，恨不得立刻拔腿就跑。
    「玛、玛莉亚，真的要上场吗……？」
    「那当然啰，观众席可是挤满了来自上流社会的绅士淑女呢！」
    话还没说完，玛莉亚就推着路娜莉亚来到舞台侧边，自面向观众席的小窗口窥看。
    「呵呵呵……广告的力量果然是无远弗届，简直就是座无虚席嘛。」
    「呜……」
    眼见占地辽阔的大型剧院坐满了 衣着华丽的贵客，玛莉亚不禁露出得意的微笑。
    然而，这个壮观的画面却让路娜莉亚琥珀色的瞳孔四处游移，身体更是左摇右晃，眼看就要不支倒地。
    「怎么啦，贫血吗？你该不会没吃晚餐吧？」
    「确、确实有点贫血……可以直接倒下去吗？」
    「嗯——这是个有点困难的要求呢。」
    「对、对我而言，踏上这个舞台才是困难的要求！玛莉亚，我真的没办法在那么多人的面前唱歌啦！」
    是的，今天的演唱舞台是特别替路娜莉亚准备的。
    半个月前，路娜莉亚和玛莉亚被卷入列车袭击的意外，最后击退了偷袭列车的幻想种『牙之血族』。正值花样年华的美少女奋勇抵抗嗜血魔兽的画面，确实是话题性十足，于是报章杂志纷纷替玛莉亚和路娜莉亚冠上『赤铜舞姬』  以及『月花歌姬』的名号，争先报导两人的英勇事迹。   
    而这间剧院的老板当时也在那班列车上。亲耳聆听路娜莉亚的歌声之后，老板深受感动，当场就签订了表演的合约。为了一睹话题美少女的风采，偌大的剧院顿时挤满了来自四面八方的观众。   
    路娜莉亚虽然对自己的歌喉稍具信心，却只是玩票性质。直到最近在地方上的小酒吧登台演出之后，才逐渐习惯在众多观众的面前展露歌艺。然而，她本来就是生长于与世无争的乡里，甚少跟外人接触，如今面对这种万头钻动、座无虚席的盛大场面，内心的惊慌与惶恐自然是不难想象。   
    现在的路娜莉亚巴不得立刻逃之夭夭。
    「饶、饶了我吧……」
    「等一下就要上场了，现在可不是打退堂鼓的时候。」
    微微苦笑的玛莉亚搭着路娜莉亚的肩膀轻轻一捏，仿佛将眼前的银发少女当成正在闹脾气的妹妹。
    「——听好了，路娜莉亚。这件事非常重要。」
    「是……是的。」
    察觉玛莉亚翡翠色的双眸流露出真挚的视线之后，路娜莉亚连忙收拾起烦躁畏怯的心情，正色面对眼前的友人。
    「其实，你表现得是好是坏，根本就一点都不重要。」
    「……什么？」
    「就是无关紧要的意思，而你的身价就更不是重点了。万一真的演出失常，也是不痛不痒。明白吗？新人的演出本来就有点乱枪打鸟的意味，打中了算是运气好，没打中也是很正常的。十个新人当中只要有一个冒出头来，就算是赚到了。简而言之，你也不过是众多子弹的其中之一罢了。」
    「…………是哦。」
    原本以为玛莉亚打算替自己加油打气，想不到竟然搬出这种老掉牙的经济理论。商人的女儿果然是满嘴的生意经，路娜莉亚不禁有感而发。
　　「所以，你根本不必去在乎我跟赞助人会不会面上无光。」
    「……」
    「从你的表情看来，应该被我猜中了吧？」
    路娜莉亚的表情并没有什么变化，却还是被赤铜色头发的少女看穿了心思。
    眼见路娜莉亚僵立原地，玛莉亚干脆将自己的脸庞凑近她的鼻尖。
    「——还不明白吗？我跟赞助人只是利用你来赚钱而已，所以你也应该利用我跟赞助人来打响名声。这次的演唱会不是为了任何人，而是为了你自己。」
    「玛莉亚……可是……」
    「到底还有什么问题？啊，我懂了。是不是觉得这样子不公平？」
    「……」
    「心事一旦被人猜中，就会闭上嘴巴沉默不语，这点倒是跟某人十分相似。」
    玛莉亚微微苦笑，无奈地耸耸肩膀。
    「……我并不是基于廉价的同情或是虚假的友情才将你推上舞台。对我来说，这纯粹只是一门生意。不管你在赫克森堡跟那个家伙说了些什么，都是一码归一码，不应混为一谈。」
    「呃、我……我并没有那个意思……」
    路娜莉亚急着否定，玛莉亚敏锐的第六感却不容许她替自己辩解。
    正如玛莉亚所言，路娜莉亚向那名少年——《最后女巫的弟子》表明心迹，正式提出「决斗」的要求。
    如今却必须仰赖玛莉亚——将那名少年当成心上人的少女——打响自己的名声，也难怪生性耿直的路娜莉亚总觉得自己对玛莉亚有所亏欠。
    「——你太小看我了，路娜莉亚。」
    玛莉亚略为严峻的语气传入耳中，低头俯视脚边的路娜莉亚立刻抬起头来。
    「等到演唱会圆满成功之后，再来发表你的亏欠论也不迟。如果你以为这场小小的演唱会就能够得到足以跟我并驾齐驱的名气，那可就大错特错了。」
    玛莉亚对路娜莉亚有所顾虑的视线报以轻蔑的讪笑之后，旋即习惯性地伸手轻拨赤铜色的浏海，举手投足之间流露出绝对的自信。
    这种自信过剩的发言固然挑衅意味十足，但听在路娜莉亚的耳中，却没有受到冒犯的感觉。这或许是玛莉亚的个人魅力使然，也或许是路娜莉亚个人对玛莉亚的好感所导致的结果。
    （——无论如何，结果都是一样的。）
    打从路娜莉亚与玛莉亚握手的那一刻开始，两人之间的竞争就已经揭开序幕。而且在这场竞争当中，玛莉亚确实是位居遥遥领先的地位，自然不会将区区的演唱会放在眼中。一想到这里，路娜莉亚这才感到释怀。
　　往后必须更加努力，证明自己是足以跟玛莉亚·海蓝并驾齐驱的对手才行。
    「喔喔！多么美丽的歌姬啊！」
    就在路娜莉亚的心情平静下来之际，中等身材的男子突然来到后台。这名男子就是剧院的经营者豪斯多夫，今晚的演唱会当然也是由他张罗。
    「太美了！」「一定没问题！」面对豪斯多夫一连串的赞美攻势，路娜莉亚只能不知所措地猛点头，完全不知道该如何应对。
    「喂喂喂，土财主。给我离远一点，别让路娜莉亚染上你的汗臭味。」
    玛莉亚厌烦地挥挥手作势驱赶，这让豪斯多夫气得冒出青筋。
    「没礼貌！我可是来自富传四代的豪商世家，你们家才是一夕致富的土财主吧！」
    「谁叫你天生就是一副土财主的嘴脸。」
    「唔唔……油嘴滑舌的小丫头……」
    「彼此彼此吧，还不快点上台宣布演唱会即将开始？」
    「当然，用不着你来提醒——路娜莉亚，接下来就看你的啰！」
    眨了眨厚重浮肿的眼皮之后，豪斯多夫走向灯火通明的舞台。剧院老板亲自担任主持人，代表豪斯多夫对这场演唱会深具信心。只见他涨红着玛莉亚口中的『土财主嘴脸』，语气充满了自信与骄傲。
    「各位先生、各位女士，感谢诸位的大驾光临！今天我们邀请到的贵宾，正是在列车袭击事件当中表现突出的美少女，人称『月花歌姬』的路娜莉亚·D·涅普拉布尔德小姐！现在就请大家欣赏宛如月光一般疗愈人心的美妙歌声吧！」
    台下响起一阵掌声。
    路娜莉亚咬紧后齿，回过头瞥了玛莉亚一眼。见到赤铜色头发的少女挺起胸膛颔首示意之后，路娜莉亚这才轻移莲步走上舞台。
    盛装打扮的银发少女出现在聚光灯的光圈之中，如雷的掌声顿时夹杂着此起彼落的赞叹。
    走到舞台的正中央之后，路娜莉亚轻轻提起暗蓝色的裙襬，朝台下的观众席欠身行礼。在聚光灯的映照之下，苍白的银发更是光彩夺目。
    直到掌声止息之后，路娜莉亚才抬起头来。
    这一刻终于来了。
    说真的，她实在是没什么信心，也不认为自己的歌声真的有这种价值。不过既然被世人当成『为了保护人类，不惜与幻想种对抗的伟大歌姬』，为了自己的安身立命着想，自然也没有不愿配合演出的道理。
    如此一来，或许也对《最后女巫的弟子》有所帮助。
　　于是路娜莉亚吸了口气，微微张开略施朱红的樱唇。


    「……ahh u u a a a a——」


    （……我还真是不明白，你怎么会对自己半点信心都没有……）
    路娜莉亚引吭高歌的瞬间，躲在舞台侧边的玛莉亚不禁摇头苦笑。
    台下的观众无不露出惊讶与诧异的神情。事实上，他们多半都是抱着好奇的心态，前来一睹『月花歌姬』的风采。然而这种轻浮肤浅的动机，却被路娜莉亚的歌声一扫而空。
    宛如水晶一般晶莹剔透的音质，流露出仿佛以冷冽的月光为琴弦所弹奏的安详与宁静，牢牢地抓住所有观众的心。
    果然是歌如其人的最佳写照，玛莉亚心想。
    第一次见到路娜莉亚的时候，她就像个死人一般，不但没有活下去的动力，甚至连寻死的力气都付之阙如。
    如今她总算是振作了起来。
    迈开大步一路前进，最后终于站上了人生的大舞台。
    路娜莉亚的心路历程，就仿佛是月亮的阴晴圆缺。
    即使被黑夜吞噬，最终还是会重新绽放出耀眼的光辉——这就是她的歌声震撼人心的地方。每个人都会经历挫折与失败，路娜莉亚的歌声无疑是绝望中的救赎，让人们在面临逆境之际依然萌生重新振作的气力，跨越重重的困难与关卡，迈向充满希望的未来。
    「——真是动听的歌声呢。」
    回头一看，女仆蜜拉早已悄悄地现身。淡金色头发和小麦色肌肤的少女，来到主人玛莉亚的身边，一同注视着舞台。
    「说真的，我做梦也没想到路娜莉亚大人竟然能够重新振作起来。在我的印象当中，她一直是个不堪一击的弱者呢。」
    「我倒不这么认为。」
    「真的吗？」
    「别忘了她可是当面咒骂莱尔，甚至扬言要对莱尔复仇的人物。不堪一击的弱者可是没有那种勇气和本事。」
    「……原来如此。」
    蜜拉微微一笑。她与玛莉亚都是从小跟《最后女巫的弟子》，也就是莱尔·巴德休坦一起长大的儿时玩伴，自然对莱尔的个性与脾气十分熟悉。
    「经您这么一说，似乎有几分道理。」
    「这种死不认输的牛脾气，我倒是满欣赏的。」
　　「是因为跟某人十分相似的关系吗？」
    「某人？我不懂你的意思。」
    玛莉亚耸耸肩膀，旋即转身背对舞台。
    「时间差不多了，走吧。」
    「不等到演唱会结束吗？」
    「路娜莉亚已经当着大家的面前展现过人的歌喉，现在该轮到我有所表现了。」
    即使没有站在同一个舞台互相较劲的必要，也不代表可以轻忽自己的舞台。人称『赤铜舞姬』的玛莉亚·海蓝，另有专属于她的其他舞台。
    「首先前往东部工业联会所举办的派对，接下来还得谒见贝伦哈特殿下。」
    玛莉亚让曼妙的歌声自身后传入耳中，毅然地抬起下颚，在蜜拉的陪伴之下离开剧院。


    第二天的王都早报，刊载了下列的报导——
    「迎战怪物的『月花歌姬』，震慑了王都市民的心」
    以及——
    「怪物再度出现？众院议员的马车过袭，幸存车夫口中的『金色瞳孔的女人』涉嫌重大」
    幻想种·牙之血族攻击列车的事件才刚结束半个月，伊塞休坦王国再度笼罩在不安的阴影之中。


一章  聪明的愚人


    1


    目前正值橄榄石月的漫长暑假，位于王都威尔古市郊的卑尔根罕学园却依然是热闹非凡。公立学校的校园向来于放假期间对外开放，加上卑尔根罕学园的环境优雅舒适，自然吸引了许多慕名而来的人群。
    仔细一看，好几个学生正在树荫下分组讨论新学期的研究计划；貌似新进讲师的年轻人则是坐在不远处的长椅上，分享彼此的研究心得。然而，当这些埋首于课业与研究之中的文艺青年，眼角捕捉到将恼人的暑气一扫而空的苍银色秀发飘然掠过的画面，却又不约而同地抬起头来。
    苍银色秀发的主人，正是路娜莉亚。
    过去的她是卑尔根罕学园的风云人物《最后女巫的弟子》身边的美少女秘书，如今则是摇身一变，成为无人不知、无人不晓的『月花歌姬』。
    「路娜莉亚！」
    每当路人呼唤自己的声音传入耳中，路娜莉亚就会露出楚楚动人的微笑，朝着声音的主人挥挥手。出声招呼的男学生见状，顿时感动得涕泣纵横。
    「……真是够了。」
    然而，路娜莉亚却是花了好一番工夫，才勉强维持住脸上的表情。
    路娜莉亚是个不擅于将内心的情感表现在脸上的人，社交性的友好微笑对她来说更是一大难题。不过，在经过玛莉亚『懂得控制自己的表情，才称得上是二流的女人』的震撼教育之后，路娜莉亚开始在私底下进行表情的特训，如今才得以挤出状似苦笑的笑容。
    「……真不知道这么做有什么意义。」
    喃喃自语的路娜莉亚不急不徐地穿越校园，一路上不忘向出声招呼的路人微笑答礼，朝着渺无人烟的独栋校舍前进。
    「……才过了四个月而已……」
    打量着熟悉的老旧装潢，路娜莉亚的心中突然浮现出一抹乡愁。
    身为幻想种《夜间血族》的支族『雾之血族』年纪最小的公主，路娜莉亚在一夕之间失去了所有的族人，化身为彷徨于人世间的行尸走肉。然而自从定居于独栋校舍的某问研究室之后，路娜莉亚的生活可说是由一连串的惊奇、变化与考验所构成的，即使只是四个月前的往事，依然让她产生一种恍如隔世的感慨。
    四个月前的路娜莉亚，万万也想不到失去感情的自己竟然也能重拾愤怒、号泣、喜悦，甚至是宛如乡愁般的心情。
    「……」
    来到《最后女巫的弟子》的研究室门前，路娜莉亚先是做了几次自我激励的深呼吸，接着回想起对着镜子反复练习的过程，试着在面无表情的冰冷脸上挤出一抹微笑。
    「——早安，莱尔大人。」
    路娜莉亚打开研究室的大门。
    莱尔的研究室向来被成堆的书籍和文件所占据，如今杂乱的程度又比过去更为夸张。地板上散落着无数张字迹潦草的计算纸，揉成一团的纸屑更是满出了垃圾桶。厚重的专业书籍堆成一座座的小山，只要抽出其中一本，恐怕就会破坏书籍与书籍之间的恐怖平衡，造成一发不可收拾的土石流。墙上更是黏着一层又一层的便利贴，已经看不到原先的墙面了。
    目睹眼前的惨状，就算是职业窃贼也会忍不住掩面叹息。
    至于惨状的始作俑者则是以书本代替毛毯，躺在研究室的沙发上呼呼大睡。
    研究室的主人是个身材瘦小的少年，顶着一头似乎从未梳理的凌乱黑发。稚气未脱的脸上戴着一副稍嫌老成的眼镜，镜片映照出枕边便条纸上的潦草字迹。
    莱尔·巴德休坦睡得跟死人一样。
    自从两周前从赫克森堡——更精确的说法应该是从恩师《最后女巫》艾路路亚·亚索德的秘密小屋归来之后，莱尔就一直把自己关在房间里面，日夜埋首于研究之中。
    因此路娜莉亚只好搬出研究室，暂时住在旅馆里面。再加上忙于演唱会的筹备工作，路娜莉亚最后一次造访研究室，已经是三天前的事情了。
    莱尔并未出席三天前的演唱会，这点令路娜莉亚耿耿于怀。她原本打算臭骂莱尔一顿，以发泄自己的心头之恨，可是一见到莱尔之后，酝酿许久的不满却消失得无影无踪，精心准备的笑容也转变为无奈的苦笑。
    于是路娜莉亚踮起脚尖，绕过一堆又一堆的书籍小山，朝着沙发迂回前进。
    原本打算先替莱尔清除写在脸上的文字，路娜莉亚却又临时改变了主意，温柔地摇晃莱尔缓缓起伏的胸口。
    「……早安，莱尔大人。」


    好像不小心睡着了。即使隔着一层眼皮，依然能清楚地感受到油灯的亮光已经变成太阳的光芒。
    莱尔伸手遮蔽光线，慢慢地睁开眼睛，银色的头发和琥珀色的双眸浮现于蒙眬的视界之中。
    「早安，莱尔大人。」
    宛如水晶一般晶莹剔透的声音，让莱尔的大脑瞬间清醒。只见他连忙戴好眼镜，使劲摇了摇头，将残存的睡意抛到脑后。
    「早、早啊，路娜莉亚……」
    「您总算是醒来了，莱尔大人。」
    路娜莉亚微微一笑。对于向来面无表情的路娜莉亚而书，此时的笑容可说是格外地灿烂。
    莱尔只感到一阵头晕，忍不住眨了眨眼睛。
    「您还好吧？」
    「啊，没事。或许是还没睡饱吧，眼睛有点干涩。」
    「您看起来就是一脸疲惫的模样……啊，请等一下。」
    制止试图起身的莱尔之后，路娜莉亚掏出手帕凑上前来。
    「我替您清除脸上的字迹，请暂时忍耐一下。」
    感受到路娜莉亚的手帕在自己的脸上来回磨蹭，莱尔顿时有些坐立难安。
    路娜莉亚的脸庞近在咫尺，如兰的吐息清晰可闻。银色的发丝轻拂脸颊，更是令莱尔感到心痒难搔。
    香水？抑或是香皂？早已被墨水的气味所麻痹的鼻子，敏感地辨识出来自路娜莉亚身上的香气。伴随着若有似无的汗香，更是令莱尔难以忽视路娜莉亚的存在。
    「……好了。」
    足足擦拭了五分钟之后，路娜莉亚才从莱尔的身上离开。好不容易从路娜莉亚强大的压迫感当中获得解放，莱尔忍不住吁了口气。
    可是——
    「请您快点起来吧，然后换上干净的衣服。」
    路娜莉亚抓着莱尔的手臂使劲一拉。感受到路娜莉亚娇小玲珑，却又富有弹性的胸部紧贴着自己的手臂，莱尔顿时僵直了身子。抽回手臂似乎有点突兀，却又不知道该如何出言提醒，莱尔只能任凭路娜莉亚的摆布，乖乖地从床上坐起了身子。
    「换洗衣物已经准备好了，需要我帮您擦拭身体吗？」
    路娜莉亚试图解开莱尔身上的钮扣，任凭她摆布的莱尔连忙伸手制止。
    「不、不必麻烦了，我、我自己来就好！」
    「可以是可以啦，不过……」
　　「不、不过怎样？」
　
    「请先放开我的手好吗？」
    方才在情急之下，莱尔想也不想地就握住路娜莉亚试图替自己解开钮扣的小手。
    「还是莱尔大人需要我的协助？」
    路娜莉亚虽然露出一如往常的表情，但微瞇的双眸却流露出些许的魅惑。
    莱尔连忙摇摇头。
    「不、不必了！」
    甩开路娜莉亚的小手之后，莱尔立刻做了几次深呼吸。
    「……我要换衣服，请你先回避一下好吗？」
    「可以请莱尔大人到外面换衣服吗？我想趁着这个空档整理研究室。」
    不等莱尔回答，路娜莉亚就脱下外衣，卷起了衣袖。
    「一连休了好几天的假，可得好好地打扫一下才行呢。」
    「啊……嗯……」
    于是莱尔就这样抱着干净的衣物，被赶到了走廊上。路娜莉亚关上房门之后，研究室立刻传出打扫清理的声响。
    「……伤脑筋。」
　　莱尔抬起头来，脸上的表情十分复杂。
　　直到现在，莱尔才深深体会到一个人的「认知」拥有非常强大的力量。「认知」的改变，足以让习以为常的生活彻底变了个模样。
　　
　　『……莱尔·巴德休坦，我要跟你决斗。』
　　
    自从路娜莉亚在赫克森堡大胆「告白」之后，莱尔的每一天都是在惊吓与恐惧之中度过的。路娜莉亚表达好感的方式可说是直截了当、毫不掩饰，迟钝如莱尔也不便一笑置之。
    「……摆在眼前的工作多如乱麻……」
    『幻想种』的存在点燃了世人内心的不安，身为《最后女巫的弟子》，莱尔当然不能坐视不管。   
    「……可是……为什么事情会变成这样……？」
    自从回到王都之后，莱尔就一直被她们牵着鼻子走。
    「……也罢，先换衣服再说吧。」
    于是莱尔叹了口气，准备换上干净的衣物。身上的衣服已经穿三天了，确实有替换的必要。   
    正当莱尔在走廊上换衣服的时候——
    咔哒。
　　「嗯？」
    有东西掉落的声音传入耳中，莱尔下意识地转头一看。
    「……」
    玛莉亚呆呆地站在走廊上，嘴巴张得大大的。
    装着早餐的篮子滚落脚边。
    「……咿……」
    玛莉亚的肩膀微微颤抖。
    「呀啊啊啊啊！」
    并双手掩面放声尖叫。
    莱尔下意识地低下头来，这才发现自己的穿著打扮正游走于尺度的边缘。
    「你、你你你这是什么样子……！」
    「等、等一下！我们又不是第一次裸裎相见——」
    「那是小时候的事情好吗！」
    玛莉亚透过指缝打量着全身上下只剩下一条内裤的莱尔，双颊泛起了阵阵的红晕。平常也不知道是谁动不动就在人家面前卖弄风骚，如今却又见不得别人身上只穿一条内裤的模样，这摆明了就是双重标准嘛——莱尔不禁心想。
    「我、我们已经到了可、可以做很多事情的年纪了，需要一点心理准备……」
    「心、心理准备……？」
    「我、我也不是没有兴趣啦，不、不过这应该是两人私底下……（嘟嘟嚷嚷）……」
    「玛、玛莉亚……？」
    就在莱尔不知道该如何回应彻底失控的儿时玩伴之际，身后的房门突然开启。
    「莱尔大人，您怎么还没换好衣服……咦，这不是玛莉亚吗？早安。」
    路娜莉亚稍稍整理凌乱的浏海，接着又束起衣领，遮掩敞开的胸口。
    看到这种办完正事之后欲盖弥彰的行为，玛莉亚立刻对莱尔投以质疑的视线。
    「……莱尔大人一直不让人家休息……」
    路娜莉亚又补上一句。明明就只是整理研究室而已，犯不着把气氛搞得这么暧昧吧？莱尔试图替自己辩解，偏偏喉头不听使唤，一句话也说不出来。
    于是半裸的莱尔只能在两名少女热情如火以及冷若冰霜的眼神注视之下，发出无奈的叹息。

    2


　　「……好吧，我接受你们两个并没有怎样的说法。」
    玛莉亚端坐在马车车厢的沙发，语气十分不悦。
    「毕竟，我比谁都知道你根本没有那种胆子。」
    说完之后，玛莉亚冷冷地哼了一声。莱尔无言以对，只能继续保持沉默。
    路娜莉亚表示要继续留下来收拾研究室，因此莱尔独自搭乘玛莉亚的马车，前往王都的市中心。一路上，莱尔一直低头俯视脚边，默默承受玛莉亚的冷嘲热讽。
    更换衣服之际遭到偷窥的被害者明明就是莱尔，玛莉亚却是一副把他当成变态偷窥魔的态度。莱尔忍不住心想，自己到底做错了什么？
    玛莉亚似乎对莱尔内心的不满有所察觉，脸上顿时浮现出揶揄的微笑。
    「还不明白吗？『什么都没做』的严重性，有时候跟『做了什么』不相上下呢。」
    「……这我当然明白。」
    「是吗？若真的明白，就不会出现这种态度了。」
    玛莉亚将赤铜色的浏海往上一拨，动作有些不耐。
    这阵子，玛莉亚总是喜欢找莱尔的麻烦。严格说来，玛莉亚从小就喜欢捉弄莱尔，这已经不是一、两天的事情了，然而自从赫克森堡事件之后，玛莉亚的情绪变化就特别明显，似乎无法控制自己的情感。
    事实上，莱尔也是如此。
    莱尔已经认识玛莉亚十几年了，多少也了解这个儿时玩伴的心事，同时也依稀明白她要的到底是什么。
    没错，玛莉亚喜欢自己。这不是自作多情，而是再自然也不过的结论。
    莱尔不清楚玛莉亚对自己的好感是多年来的友谊转化而成，抑或是某个契机所激发出来的产物。但可以确定的是，她真的很喜欢自己。
    而且——莱尔也喜欢玛莉亚。
    （认知真的是一种相当棘手的玩意儿……）
    『莱尔大人，您喜欢玛莉亚吧？』
    路娜莉亚的问话方式相当直接。当时在情势所逼之下，莱尔只能将隐藏在心中的秘密化作言语——肯定而清晰的言语。
    接踵而来的惊奇，就是路娜莉亚的「告白」。
    路娜莉亚的「告白」固然令莱尔大为震撼，就算换成了玛莉亚，恐怕也会大大地动摇莱尔的心。如同现在的莱尔不知道该如何面对路娜莉亚，到时候他恐怕也难以将玛莉亚视为单纯的儿时玩伴。
    就因为玛莉亚是从小一起长大的玩伴，情况反而更加棘手。莱尔见过玛莉亚发育之前的模样，对照当年青涩稚嫩的身躯，如今玛莉亚丰腴饱满的胸部、妖娆诱人的腰身以及修长纤细的腿部曲线，都在在吸引了莱尔的目光。更糟糕的是每当莱尔见到玛莉亚的时候，总是不由自主地联想起那两片柔软丰满的朱唇。
    因此莱尔这阵子一直不敢直视玛莉亚。即使是在交谈的时候，双眼也是直盯着玛莉亚的额头。
    「……我的头发上沾了什么东西吗？」
    「没、没事，什么都没有！」
    「是吗？」
    诡谲的气氛之中，马车朝着王都一路前进。
    打量着窗外的景色，这才发现王都的气氛跟一个月之前大为不同。
    背着步枪的宪兵随处可见，叫卖号外的声音此起彼落，街上的市民都流露出不安的神情。
    「……局势又更加恶化了吗？」
    「众院议员前几天才遭到攻击，目击者宣称凶手拥有一对『光彩夺目的琥珀眼』。没猜错的话，应该跟那件事脱不了关系。」
    王城正中央的伊塞休坦城堡向来是知名的观光景点，如今附近的路口却设置了无数的检查站，负责过滤来往行人的身分。莱尔搭乘的马车也被拦了下来，荷枪实弹的宪兵要求两人出示身分证明。
    「前往王城的目的为何？」
    「会见伊尔莎王女殿下。我是王女殿下的家庭教师莱尔·巴德休坦。」
    莱尔出示证件，宪兵立刻行了个举手礼，让马车通过。王家的印章果然好用。
    一个月前的莱尔耗费了不少唇舌才让马车进入王城周边，如今却是通行无阻，两三下就来到位于王城侧面的小门。再度向把守门口的士兵出示证件之后，莱尔立刻获得通行的许可。
    「我走了，谢谢你送我一程。」
    「呃……莱尔！」
    玛莉亚刻意加重了语气，准备下车的莱尔立刻回过头来。
    「有事吗？」
    「……」
    玛莉亚并未回答，而是默默地从身后抱住莱尔。
    柔嫩浑圆的胸部紧贴背心，若有似无的吐息在耳边回荡，莱尔不禁睁大了双眼，全身上下更是僵硬得跟石头一样。
    「玛、玛莉亚……？」
    「……好，补充完毕！」
　　推开莱尔之后，玛莉亚露出阳光般的开朗笑容，接着又顺势往莱尔的背上轻轻一拍。
    「你刚刚的脸色真的很难看。感到疲倦的时候，来自他人的拥抱可是让你重新打起精神的特效药呢。」
    「……嗯。」
    略感歉疚的莱尔不禁微微苦笑。
    真是拿她没办法，莱尔心想。打从第一天认识的时候开始，玛莉亚就常常利用这种方法替莱尔加油打气。
    不知不觉中，疲惫的身躯再度注满了活力。
    「——我走了，玛莉亚。」
    「路上小心，莱尔。」
    玛莉亚挥了挥手，马车立刻驶离现场。
    「……好。」
    莱尔转过身来面对伊塞休坦城，双手往脸颊使劲一拍。


    ※    ※    ※


    「呜呜……我这个大笨蛋……呜呜…………」
    莱尔才刚跳下马车，玛莉亚就双手抱头蹲在车厢的角落。只见她时而咬牙切齿，时而握坚拳头猛槌车厢的墙壁，仿佛是个不慎遗失中奖马券之后气急败坏的赌徒。
    「呜呜～～～！」
    「小姐，您还好吧？」
    蜜拉一如往常地隔着驾驶座的窗户询问自己的主人。不过玛莉亚今天的反应格外激动，蜜拉的语气也不禁流露出些许的期待——不，是关怀才对。
    「呜呜……蜜拉，我到底该怎么办才好……」
    「您是指……？」
    「好不容易才等到这个机会，我却完全使不上力！莱尔好不容易才把我当成一个女人耶！」
    蜜拉恍然大悟的同时，也在内心松了口气。读取男人的视线向来是女人与生俱来的天赋，得知天生少根筋的主人终于对莱尔的视线有所察觉之后，蜜拉总算是放下了心头的大石。
    「这倒是。见到小姐精雕细琢的身材之后，莱尔大人确实有些兴奋。」
    「我、我就说嘛！果然不是我的一厢情愿！太好了，过去的努力总算获得了回报！」
　　蜜拉的肯定传入耳中，大受激励的玛莉亚立刻抬起头来。只见她握紧双拳摆出胜利的姿势，脸上更是浮现出自信的笑容。
    不过这股气势持续不了多久，玛莉亚表情一沉，再度抱头哀号。
    「结果呢？看看我做了什么！好不容易才让莱尔察觉我身为女人的一面，我却什么也没做，只能眼睁睁地看着献上童贞的大好机会偷偷地从指缝中溜走！早知如此，当初就应该直接扑上去才对！为什么事到临头反而裹足不前？我真是一个无药可救的大白痴！呜啊啊啊啊～～～！」
    「……这倒是真的。」
    蜜拉喃喃自语。这十年以来，玛莉亚对莱尔可说是下足了苦功，结果却还是落得今天的这种局面。相较之下，昨天于商会的晚宴之中以先声夺人的姿态力挽狂澜，为企业界与军部共同合作的开发案投下反对票的『赤铜舞姬』，仿佛是另一个人物似的。
    「不过……这也难怪啦。」
    蜜拉并不是无法体会玛莉亚内心的矛盾与焦虑。玛莉亚多年来一直扮演主动出击的角色，如今却突然变成被动等待的立场，角色转换之际难免会出现无法适应的状况。
    简而言之，玛莉亚终归是情场上的菜鸟。
    「……唯一的庆幸之处，大概是多年来的僵局终于出现变化吧。」
    两人之间的关系从毫无进展转变为『相亲状态』，也算是一种进步。如果打破僵局的力量并非来自外界，或许更值得高兴。
    「……当时的『告白』，或许也包含了这一层的意义吧。」
    观察两人自赫克森堡归来之后的态度，路娜莉亚显然对莱尔有所表示。结果迫使莱尔不得不正视自己的心意，也让玛莉亚对莱尔的态度有所改变。
    「……不过眼前的状况显然不怎么乐观。」
    过去的莱尔从未接受过异性的告白。莱尔毕竟不是等闲人物，主动告白的女性也必须做好相当的觉悟，因此玛莉亚——甚至是蜜拉才会沉吟再三，迟迟不敢采取行动……想不到如今竟然出现了一个正面向两人挑战的竞争者。
    「光靠色诱攻势，似乎有些缓不济急。」
    打量着双手抱头兀自苦恼的玛莉亚，蜜拉陷入了沉思。
    每到关键时刻，玛莉亚就会习惯性地暴露出自己窝囊的一面。既然主动向莱尔告白的女性已经出现了，就不能让玛莉亚继续踌躇不前。情况危急的时候，透过春药的力量替两人造就出既成的事实，似乎也是可以考虑的选项。
    「即使会增加您的烦恼，我也不会眼睁睁地看着您溜走的，莱尔大人。」
    蜜拉抬起头，眺望离自己愈来愈远的伊塞休坦城，脸上浮现出宛如向日葵般的灿烂微笑。
　　「是的……为了贯彻同时尊您和玛莉亚小姐为主人的野心，科学也好、魔术也罢，甚至是人类跟幻想种之间的恩恩怨怨，全都只是鸡毛蒜皮的小问题罢了。」
    再度坚定自己的信念之后，蜜拉将视线拉回到车厢之中，开始思考替主人加油打气的方法。


    3


    伊塞休坦城不但是王族的居所，同时也是政治的中心。王城区分为行使政权、执行政务的『外城』，以及被王族当成私人住所的『内城』。
    如今莱尔正行走于内城——亦即跟本城有段距离的别馆之中。
    第一次进入王城的时候，莱尔固然是紧张得说不出话，习惯之后倒也稀松平常，脚步也格外地踏实。
    「——莱尔阁下，你总算会在王城之中昂首阔步了。」
    负责带路的少女回过头来。少女的身材高跳，穿着近卫军的白色军服。
    「这才是伊尔莎大人的家庭教师应有的气度。」
    少女名叫洁奇莉亚·葛雷沙，是莱尔的学生——亦即王女殿下的贴身侍卫。只见她心满意足地点点头，盘在后脑的黄铜色头发也跟着前后晃动。
    莱尔不禁微微苦笑。承蒙洁奇莉亚看得起，其实莱尔只是对王城之中价值非凡的奇珍异宝所带来的震撼与惊讶感到麻痹罢了，这才是他在行走于王城之际依然能够保持平常心的真相，一点都不值得赞美。
    「——大概是因为你陪在身边的关系吧。」
    「什么？」
    「身边有个人可以倚靠，更是令我倍感心安。  
    「……」
    「洁奇莉亚小姐？」
    「速（是）！？」
    「怎么突然停下脚步？发生了什么事吗？」
    「没、没事……」
    「而且你的脸颊好红，该不会是发烧了吧？」
    莱尔凑上前去准备瞧个清楚，洁奇莉亚却突然往后退了几步，铁灰色的瞳孔更是以锐利的眼神直盯着莱尔。
    「洁、洁奇莉亚小姐？」
　　「希、希望你别把我看扁了！身为骑士世家的后裔，我洁奇莉亚·葛雷沙自幼就接受严格的军事训练，不要把我当成连自我健康的管理都办不到的菜鸟新兵！」
    「对、对不起……」
    面对洁奇莉亚的指责，莱尔下意识地端正了姿势。其实莱尔根本不知道自己哪里惹恼了洁奇莉亚，然而看到她一脸严肃的表情，还真的不知道该如何替自己辩解。
    「我并没有那个意思……」
    「要不然是什么意思？以为我跟未经世事的少女一样，动不动就羞得满脸通红吗？」
    「也不是那个意思……」
    「所以到底是什么意思！？」
    「别、别这么激动，其他人的视线都集中在你的身上……」
    莱尔战战兢兢地提出忠告，洁奇莉亚这才宛如大梦初醒似地环视四周。
    刚好行经现场的其他近卫兵，虽然正若无其事地执行巡逻的任务，嘴角却都不争气地微微上扬。
    「……都、都是你！是你不好！」
    气急败坏的洁奇莉亚转过身来快步离去，双颊的红晕又比先前明显了许多。
    莱尔连忙跟了上去，刚好行经现场的其他近卫兵纷纷对他投以歉疚的视线。直到最近，莱尔才发现洁奇莉亚在其他近卫兵的眼中就像是个长不大的小女孩，年长的近卫兵总是以慈爱包容的眼神呵护着洁奇莉亚。或许就是因为如此，城里的近卫兵也对总是被洁奇莉亚骂得狗血淋头的莱尔颇有好感。
    向近卫兵报以无奈的苦笑之后，莱尔以在不远处的前方摇晃的黄铜色头发为目标，快步追了上去。
    移动了一段距离之后，两人来到由几名哨兵负责看守的双开大门之前。哨兵见到洁奇莉亚和莱尔之后，立刻开启沉重的门屝让两人通过。
    门后是一间招待宾客的客厅。大小和规模虽然与寻常人家的客厅相去甚远，功能却是相同的。莱尔和洁奇莉亚才刚进入客厅，坐在沙发上的人物立刻站了起来。
    「你好，莱尔老师。」
    她是伊尔莎·冯·留希德尔·邦内·伊塞休坦，也是莱尔的学生。今年虽然只有十一岁，却已经是熟悉宫廷礼仪的名门闺秀，姿态优雅，谈吐更是大方得体。
    拥有一头纯金色秀发的年幼公主，，全身上下散发出超龄的脱俗之美，再加上与生俱来的王者气质，往后势必会成长为倾城倾国的一代艳姬。
    不过，琥珀和青玉两色的金银妖眼倒是流露出天真无邪的神采。见到伊尔莎既兴奋又期待的表情，莱尔也不禁露出了微笑。
    「你好，伊尔莎。功课都做完了吗？」
　　「是，保证让莱尔老师大为满意。」
　　「好，等一下再拿给我看看。」
    笑着点点头之后，莱尔收敛心神，以恭敬的态度面对伊尔莎身旁的人物。
    「——请容在下向您请安，贝伦哈特殿下。」
    宛如黑熊般壮硕的男子，正是伊尔莎的父亲，亦即伊塞休坦王国第一王子贝伦哈特·冯·留希德尔·邦·伊塞休坦。只见他傲然地点了点头。
    「好久不见，莱尔。你的脸色看起来似乎有些疲惫。」
    贝伦哈特指着正对面的沙发，示意莱尔坐下。莱尔先是低头行礼，这才恭恭敬敬地就座。
    将莱尔带到第一王子的跟前之后，达成使命的洁奇莉亚绕过沙发，站在伊尔莎的斜后方。
    等到这对外貌大相径庭的父女依序就座后，在隔壁房间待命的仆人立刻送上茶点。
    「小女在赫克森堡承蒙照顾，说起来还没向你致谢呢。」
    贝伦哈特向莱尔低头致意。此举固然是出自在战场上出生入死的军人直率的情感表现，然而贵为王储的王子主动向自己低头，还是令莱尔一时之间慌了手脚。只见莱尔连忙低头回礼，内心的惶恐全都写在脸上。
    「哪里，都怪我让伊尔莎陷入危机之中……」
    「远离危险学不到任何经验。身为伊塞休坦的王族，知道危险为何物也是非常重要的教育。」
    贝伦哈特抬起头来，指着右脸颊的旧伤。
    「没有经历过真正的危险，就无法领导广大的臣民。国家领导人最重要的特质，就是有随时随地面对危险的心理准备。」
    这番话显然是贝伦哈特对伊尔莎的教诲。
    于是伊尔莎端正坐姿，倾听父亲的谈话。
    「就这层意义而言，你不失为一个称职的家庭教师。你不惜以身作则，让伊尔莎得知面对危险之际所不可欠缺的要素。」
    贝伦哈特向伊尔莎报以寻求认同的视线，伊尔莎也笑着点点头。
    「是的，莱尔老师的表现从不令人失望。」
    「莱尔，你也听到了吧？」
    将宝贝女儿的笑容看在眼里，心情大好的贝伦哈特不禁哈哈大笑。
    「不过……目前伊塞休坦正处于非常危险的状态。莱尔，今天请你过来不是为了别的，就是想听听你这个《最后女巫的弟子》对于眼前的局势有何高见。」
    贝伦哈特的表情丕变，谈笑风生的气氛一扫而空，偌大的客厅顿时笼罩在凝重的气息之中。   
    奉上茶点之后，几名仆人立刻离开客厅，门口的守卫也将厚重的门屝紧紧关上。客厅里只剩下莱尔、贝伦哈特、伊尔莎，以及包括洁奇莉亚在内的几名近卫兵。
    「我是实事求是的军人，就让我们跳过虚伪的社交辞令，直接切入主题吧。莱尔，你明白伊塞休坦王国目前所面临的处境吗？」
    「若是指最近即将与崭露头角的『幻想种』开启战端，在下倒是略知一二。」
    「过去只存在于神话传说之中的幻想种动作频频，所作所为已经跟示威抗议没什么两样，不再是空想世界的产物了。」
    贝伦哈特手指一弹，身旁的近卫兵立刻将一份厚重的数据放在桌上。在贝伦哈特的示意之下，莱尔谨慎地审视资料的内容。
    「这些都是来自伊塞休坦东北方的广大森林地带——人称《黑森林》附近的报告。负责开发《黑森林》的人员遭到幻想种的袭击，好几家矿业公司所派遣的琥珀探勘队伍，也受到幻想种不友善的对待。」
    「——《黑森林》附近向来是盛产琥珀的区域。」
    琥珀是目前西方诸国奉为圭臬的蒸汽机技术所不可欠缺的燃料，其中又以伊塞休坦为主要的出产国，每年的产值相当于总产量的四成。至于伊塞休坦境内的琥珀产地，又多半集中于东北部的《黑森林》附近。
    「幻想种的要求只有一个，那就是停止黑森林的开发。这种小事大可透过谈判来解决，偏偏对方拥有超越人类的力量，简直跟怪物没什么两样。再加上开发计划早已拍板定案，各大企业的眼中只看得到《黑森林》的地底所蕴藏的大量琥珀，我没办法轻言叫他们终止计划。莱尔，你应该能够了解其中的利害关系吧？」
    莱尔点点头。
    蒸机革命造就了许多有钱有势的新兴贵族，玛莉亚的父亲也是其中之一。这些新兴贵族的影响力不容小觊，伊塞休坦王国也是透过默许企业与财团自由竞争的政策提升国力，成为领先其他西方诸国的强势经济体。
    七年前与邻国爆发的战争，也是在大企业的襄助之下扭转颓势。当时身处权力中心的贝伦哈特是最直接的受益者，自然不便采取反对企业与财团的立场。
    「而且前几天又发生了众院议员的暗杀事件。刻意选在人口密集的区域制造恐怖攻击，只会加深市民内心的不安，营造出严惩、甚至是消灭元凶的舆论。」
    「关于这一点——」．
    「我知道你想说什么。受到攻击的对象若只限于稳健派和良知派的人士，难免会留下刻意做作的印象……事实上发动攻击的凶手确实是幻想种，只是没有确切的证据。」
    贝伦哈特冷冷地哼了一声，视线再度落在莱尔身上。
    「就目前的状况而言——莱尔·巴德休坦，身为《最后女巫的弟子》，希望你能提供有关幻想种的各种情报。如果有什么实际的提议，也请直说无妨。」
    「……是。」
    莱尔点点头，从背包里面拿出一份文件。这就是他数日来蜗居于研究室的成果。
    接过文件之后，贝伦哈特随手翻了几页，威严感十足的表情顿时浮现出一丝的惊异。
    「……真是意想不到。」
    「有什么不足之处吗？」
    「倒也不是，有关幻想种的情报相当完备。自人称『始祖』的强大幻想种开枝散叶的氏族社会——不同氏族所拥有的『族性魔术』——无论是开战也好，和谈也罢，这些都是我们所需要的重要数据。」
    贝伦哈特将文件递给伊尔莎。
    伊尔莎大致阅读了一遍，脸上同样露出讶异的神情。
    「……这份文件是出自莱尔老师的手笔吧？」
    「是的。」
    「不过就文件最后的建议事项看来，莱尔老师似乎——」
    「似乎认为我方应该开战。」
    贝伦哈特不怒自威的声音传遍四周，伊尔莎身后的洁奇莉亚也以惊讶的眼神注视着莱尔。
    「你我虽然只有数面之缘，但这番结论也是出乎我的意料。我还以为你会坚决反对人类与幻想种之间的战争呢。」
    「……殿下应该也很清楚吧？即使是在谈判桌上，战争依然是最后的底线。」
    「嗯……看来得让伊尔莎向你讨教帝王学的精髓了。」
    贝伦哈特的脸上露出豪迈的笑容。
    「没错，战争是无法避免的。唯有透过战争的手段，才能将彼此的牺牲降至最低。」
    「……我不明白。」伊尔莎对父亲的说词提出质疑。「对于防御方而言，战争确实不失为减少牺牲的有效方法，不过到头来还是得回到谈判桌上，才能解决问题吧？」
    「这个嘛……既然家庭教师在场，就请莱尔代为解释一下吧。」
    正面接下贝伦哈特的视线，莱尔再度紧张了起来。他万万也想不到，自己竟然得当着第一王子的面前进行参观教学。
    「——所谓的谈判必须具备三大要件。
    其一，双方都知道彼此的弱点。
    其二，双方都知道彼此不能退让的底线。
    其三，双方都承认彼此处于对等，抑或是近乎对等的地位。
    遗憾的是，人类和幻想种之间的关系并未满足这三大要件，双方都对彼此的力量和目的十分陌生。不过这也难怪，毕竟彼此之间的交流已经中断了百余年之久。在双方都对彼此不怎么熟悉的情况下展开谈判，不欢而散的结果是可以预料的。」
    「既然谈判的手段派不上用场，不如一开始就直接诉诸武力的意思吗？」
    「不完全如此，干脆换个角度来思考吧。伊尔莎，你曾经多次见到幻想种，老实说你觉得他们的能力如何？」
    「确实是一大威胁。」
    十一岁的少女应该不懂这种问题，然而伊尔莎还是以她的聪明才智说出了答案，完全不负莱尔的期望。
    「既然销声匿迹了百年之久，人数想必十分有限，只要动用军队的现代武器，应该可以取得绝对性的优势。不过举凡惊人的运动力也好，或是操纵风的力量也罢，幻想种的个体能力显然凌驾于人类之上。万一对方放弃了组织战斗，改采令人防不胜防的游击战术，我方的因应对策是……」
    伊尔莎说话的同时，不忘在脑中整理思绪，脸上顿时浮现出恍然大悟的神情。
    「……不，根本无从因应。若真的发动战争，人类确实可以将《黑森林》据为已有，然而失去据点的幻想种将散落各地，利用本身的特殊能力与人类展开对抗。到时候人类根本就不是幻想种的对手。」
    「没错。若人类真的占据了《黑森林》，只会加深幻想种对人类的仇恨，伊塞休坦王国也将面临有史以来最大的浩劫。想要避免悲剧的发生，就必须保留被幻想种视为圣地的《黑森林》。」
    「所以才需要诉诸武力，让更多的人类知道跟幻想种作战并非明智之举，唯有和平谈判才是解决问题的方法吗？」
    「若双方是在自然而然的情况下展开接触，人类迟早会理解自己跟幻想种之间的差距。如今幻想种虽然被视为幻想中的存在——不，应该说即使被视为虚构的产物，人类对幻想种的敬畏依然透过神话和传说的形式被流传了下来。然而，一旦双方的接触太过轻率，人类将无暇观察、甚至是认识幻想种这种生物。在这种情况之下，战争不失为协助人类了解幻想种的一帖猛药。」
    「认识幻想种的威胁性之后，再开启对话的窗口吗？可是老师，经历过流血的冲突之后，双方对彼此都产生了程度不一的憎恨与反感，到时候真的还愿意坐上谈判桌吗？」
　　「所以才必须尽可能地缩小战争的规模，这才是战争所象征的意义。不是有人说过吗？『和平只是为了下一场战争而存在』，不过我们也别忘了『战争是促进和平的手段之一』。发动战争之际必须心存舍弃战争的信念，这才是背负着战争宿命的人类所应该具备的基本良知。」
    「果然是慧眼独具，真想让那些成天将和平挂在嘴边的老顽固听听你的说法。」
    贝伦哈特露出满足的微笑，却也不忘补上一句。
    「不过在宣扬理念的时候，可不能将内心的沉痛写在脸上。」
    「……」
    莱尔在谈话之际已经尽可能地压抑情感，结果还是被第一王子瞧出了端倪。于是莱尔吸了口气，试图放松心情。
    「……总而言之，能够在不流血的情况下解决问题，才是最好的办法。」
    「我国的首任女王伊尔莎率领王国的军队南征北讨，吞并了大大小小的邻国，让伊塞休坦成为威镇四方的军事强国。『不流血的契约毫无约束力可言』，这是伊尔莎女王的名言之一。与其悲叹战火绵绵无绝期，宁可致力于维持战后的和平。」
    「……是。」
    「不过，如何缩小战争的规模，恐怕就是一大难题了。」
    伊尔莎喃喃自语。只见她面泛红潮，瞇起色泽不同的双眼，仿佛正在睥睨着不在此处的某人。
    「这一连串事件的幕后黑手，显然是抱持着『为了战争而战』的信念。」
    「……亚贝亚德殿下目前的情况如何？」
    亚贝亚德·冯·蓝格尔·邦·伊塞休坦。
    是试图将莱尔的聪明才智纳为己用的野心人士——毕赫姆·赛斯特边境伯爵的盟友。虽然没有直接的证据，但外界都认为，这号人物就是伊尔莎暗杀事件的始作俑者。
    先是牙之血族采取绑架、甚至是企图谋害伊尔莎的行动，紧接着是列车袭击事件，再加上发生于赫克森堡研究所的血腥冲突，所有的证据都对这位伊塞休坦的第二王子不利。莱尔更深信，亚贝亚德就是挑起人类与幻想种之间的敌对意识，试图从双方的冲突之中获取利益的幕后推手。
    然而对方毕竟是一国的王子，除非掌握了确实的证据，否则也是动不了他。
    贝伦哈特的表情十分无奈，似乎也对亲生弟弟的所作所为颇感头痛。
    「据说，那个家伙游走于军队的鹰派人士——以及对现状有所不满的传统贵族之间。他四处宣扬唯有战争才能扭转局势，好让他们重返权力中枢的流书蜚语……说来惭愧，奉『为了战争而战』为信念的家伙到处都是，平常我们顶多将那些人视为危险人物，设法架空他们的权力；然而当世局不稳的时候，这些耸动的言论反而容易引起世人的注意。」
    「所以，贝伦哈特殿下隶属于稳健派的阵营吗？」
    「『为了战争而战』的信念往往会陷入阶级对立，甚至是导致种族清洗的悲剧，我不希望伊塞休坦步上这种命运。或许我的理念比较接近稳健派的作风，不过我更希望自己是个现实主义者。」
    明明看起来是个地道专业的军人，贝伦哈特的言论和语气却弥漫着厌战的氛围。
    「——所以我十分看好你。你拥有忖度局势的能力，又以『让这个世界更美好』为目标，无疑是个彻头彻尾的理想主义者。」
    贝伦哈特说到这里，旋即伸出强健壮硕的右手臂。只见他手掌往上一翻，掌心面向莱尔。
    「所以我有个不情之请……莱尔·巴德休坦，你愿意为我效力吗？」
    莱尔闻言，不禁睁大了双眼。他万万也想不到堂堂王位的继承人，竟然会对区区一介学生说出这种话。
    伊尔莎和洁奇莉亚也大吃一惊，无法相信贝伦哈特竟然有意将莱尔纳为己用。
    「我对你十分看好。一开始还以为你只是个沽名钓誉的伪善者，不过伊尔莎的金银妖眼以及赫克森堡的事件，证实你确实是个能力不俗、见识非凡的人才。如何？伊塞休坦王国第一王子的左右手——应该不会太委屈你吧？」
    「……殿下太看得起我了。」
    微微苦笑的莱尔摇了摇头，试图甩脱内心的惊讶。
    「是吗？应该是你过于妄自菲薄吧？」
    贝伦哈特瞇起双眼，反问《最后女巫的弟子》。
    事实上，贝伦哈特早就注意到莱尔·巴德休坦这号人物。
    艾路路亚·亚索德是促成改变全世界的<蒸机革命>的号角手，信奉神秘主义，人称《最后的女巫》，而莱尔，巴德休坦正是继承了艾路路亚的知识与智能的唯一弟子。由于莱尔跟人称新兴贵族之雄的海蓝家——严格说来应该是海蓝家的独生女玛莉亚·海蓝关系密切，才得以躲过有力人士的笼络。不管莱尔走到哪里，玛莉亚·海蓝就跟到哪里，试图招揽莱尔的企业与财团自然是无从下手。
    如今莱尔在因缘际会的情况下成为伊尔莎的家庭教师，与贝伦哈特之间产生了交集，求才若渴的第一王子当然不会放过这个天上掉下来的大好机会。
    「光是先前的交谈之中所透露的见识，就足以证明你是个百年难得一见的人才。我不是说过了吗？与其悲叹战火绵绵，宁可致力于维持战后的和平。我虽然是个军人，却比任何人都向往和平的生活。而且除了我之外，恐怕也没有第二个人能够提供你一展长才的机会，让你利用毕生所学创造出真正的和平吧。」
    「……对我而言，参与政治是莫大的傲慢。」
　　莱尔诚惶诚恐地回答。
    「傲慢之人获得权力，将是悲剧的开端。权力的本质不外乎是『让人屈从的力量』，我不认为自己能够抗拒权力的诱惑。」
    「嗯……」
    莱尔的说法固然是过谦之词，然而厌恶权力的人却也不在少数。
    「……既然不愿成为我的左右手，那么可以请你继续辅佐伊尔莎吗？」
    于是贝伦哈特改变战术。
    「伊尔莎的年纪还小，需要一个值得信赖的优秀导师。除了家庭教师的角色之外，如果你还愿意担任伊尔莎的参谋，无疑是帮了我一个大忙。」
    「我愿意为了伊尔莎鞠躬尽瘁。」
    莱尔不假思索地回答。
    感受到莱尔释出的善意，贝伦哈特在内心露出一抹狡猞的奸笑。
    就在他打算顺势向莱尔提出进一步的要求之际，厚实的手掌突然被稚嫩的小手轻轻握住。
    「——父亲大人，请不要为难莱尔老师。」
    伊尔莎摇摇头，向自己的父亲提出谏言。
    「无论何时、无论何地，莱尔老师永远都会站在我这一边。若对老师另有所求，只会替伊塞休坦王家招来贪得无厌的骂名。」
    「伊尔莎？」
    贝伦哈特此举并非为了自己，而是为了往后将继承自己地位的宝贝爱女着想，想不到竟然被女儿将了一军。贝伦哈特惊愕之余，面子上也有些挂不住。
    「莱尔老师维持现状就够了。只要我遇到了什么困难，老师一定会飞奔而来的。」
    「……没想到竟然遭到你的反对。」
    贝伦哈特摇了摇头，重新调适心情之后，再度面对《最后女巫的弟子》。
    「……」
    莱尔不发一语，静待对方开口。他对伊尔莎的说法并没有异议，完全将保护伊尔莎当成自己的使命。
    从宝贝女儿和贴身侍卫的描述来判断，莱尔是个正直不阿的人物；然而贝伦哈特要的是更明确、更有约束力的承诺，以确保莱尔一定会成为伊尔莎身边的助力。
    「……对了，往后你有什么打算？」
    即使遭到宝贝女儿的反对，贝伦哈特依旧不死心地变更战术。
    「自卑尔根罕学园毕业之后，你打算做些什么？任职于研究机构？抑或是以『女巫的弟子』为号召，扮演人类与幻想种之间的沟通管道？」
　　「这个嘛……我有很多想法，不过目前尚未整理出一个结论。」
    「嗯……有没有兴趣从军？军队是个不错的地方喔。」
    「从军？」莱尔不禁摇头苦笑。「像我这种不知变通的死脑筋，难保不会造成其他人的麻烦。」
    「是吗？我倒是认为你拥有成为英雄的特质。」
    「……英雄？」
    莱尔再度苦笑。
    「抱歉，我不是成为英雄的料。」
    「这辈子我见过好几个被称为英雄的人物，每个人的身上都具备置身于残酷的现实世界，却依然不忘崇高理想的精神。关于这一点，你倒是跟他们有几分相似。」
    贝伦哈特的语气虽然轻松，骨子里却透露出几分的严肃。
    「……」
    于是莱尔也收拾起无奈的苦笑，接连做了几次深呼吸，让自己的心情平静下来。
    「——百年的和平。」
    突如其来的发言——
    「嗯？」
    「英雄可以创造百年的和平，然而创造千年和平的英雄却从未存在于世上，一个人也没有。」
    「……」
    「我不是成为英雄的料，也不想成为英雄，却自认可以办到。」
    「……言下之意是？」
    「我要以千年的和平为目标。」
    贝伦哈特为之哑然。
    「一千年也好，两千年也罢，甚至是一万年也一样，都是我努力的目标。唯有无法成为英雄的人，才能实现英雄所无法达成的理想。」
    莱尔的脸上浮现出自我解嘲的神情。
    他是察觉自己的发言过于天真吗？
    当然不是。
    他纯粹只是在嘲笑自己的软弱无力，才会让先前的发言听起来过于天真。
    （原来如此……这个年轻人……）
    莱尔确实没有成为英雄的条件。不，应该是他欠缺成为英雄的特质。
　　这个年轻人的人格特质是「愚人」——明知不可为而为之、虽千万人吾往矣的「愚人」。对于「庸才」充斥的政坛而言，这种人物的出现不啻是一帖猛药。
    然而只要产生了使命感，他一定会克尽份内的职责，扮演众人所期许的角色。到那个时候，大权在握的他将成为伊塞休坦王国的独裁者。
    当一个国家出现毫无瑕疵的完美支配者，人民就会沦落为国家机器的齿轮、不思不想的家畜。
    偏偏这个年轻人又极端厌恶这种情况的发生。
    （我居然为此感到扼腕，看来我也只是个凡夫俗子。）
    贝伦哈特在内心如此独自。
    然而对于这个年轻人而言，个人的能力根本就是轻如草芥。为了实现他的『理想』，再怎么优秀的能力也是不够用的。
    「……这样啊。也罢，那就慢慢考虑吧。」
    贝伦哈特当场放弃将《最后女巫的弟子》纳为己用的念头。不管这个年轻人是否愿意效命于自己，贝伦哈特都十分确定他一定会成为伊尔莎的助力，也会为了创造更好的未来贡献一己的力量。
    「——对了，莱尔，你喜欢哪一种类型的女人？」
    「………………什么？」
    忧国忧民的严肃话题突然转变成俗不可耐的八卦话题，莱尔顿时睁大双眼，露出难以置信的神情。
    「光是口头上的道谢总觉得少了点诚意，偏偏你又对金钱没什么兴趣，也不想置身于权力的中枢。我唯一帮得上忙的地方，大概只剩下丰沛的人脉吧？」
    「是……」
    「所以呢？下自婴儿、上至人妻，我应该都能满足你的需求。」
    「请、请等一下！我没有那种特殊的癖好！」
    面红耳赤的莱尔急着替自己辩解，早已不见先前义正词严的模样。贝伦哈特暗自玩味着复仇成功的快感，花了好大的劲儿才忍住内心的笑意。
    「……而且，我也从来没有跟异性交往的念头……」
    「言下之意，就是视对象而定啰？那——你觉得洁奇莉亚如何？」
    「咦？」
    听见贝伦哈特突然提起自己的名字，一直站在伊尔莎身后的洁奇莉亚顿时发出一声惊呼。
    「洁奇莉亚是老朋友临终之前托孤的孩子，这些年来我一直不忘替她物色好的对象。如果你答应的话，老朋友的在天之灵一定会感到很欣慰的。」
    「贝、贝伦哈特大人，承蒙您的一番好意，可是……就怕造成莱尔阁下的困扰……」
    「嗯……莱尔，你觉得呢？洁奇莉亚可是万中选一的好女人喔。脾气虽然大了些，但厨艺和女红可都是在水平之上。而且不是我替自己人说话，她的长相和身材也是可圈可点呢。」
    「呃……是、是的，我也认为洁奇莉亚小姐长得很漂亮……」
    「你、你你——」
    「可是……若论及交往……我恐怕有些为难……」
    「为、为难？莱尔阁下，此话何解？是在下这种人不配跟你交往的意思吗？」
    「当、当然不是！我、我是指可能会对你造成不必要的困扰……」
    「你又不是在下，凭什么一口咬定！」
    「因为我跟你『理想中的男性』相去甚远……」
    「是、是没错啦，不过在下完全没有任何的困扰！」
    目睹面红耳赤的洁奇莉亚提高音量大声怒喝的模样，留在客厅里的其他近卫兵无不报以慈爱的视线。伊尔莎也看着父亲嫣然一笑：心中对父亲的巧妙安排感到无比的钦佩。
    维持现状固然是一计，却必须评估人去楼空的风险。因此跟《最后女巫的弟子》缔结确实而密切的关系，绝对是最妥当的良策。
    （嗯……成为伊尔莎的夫婿固然也是一种选择，不过……）
    贝伦哈特可不想成为这个麻烦人物的岳丈。
    打量着近乎歇斯底里的洁奇莉亚与百口莫辩的莱尔之间的互动，贝伦哈特不禁露出一抹淘气的微笑。


    4


    「莱尔阁下优柔寡断的个性，理应处以极刑！」
    「……是我的错吗？」
    「那当然！」
    贝伦哈特与伊尔莎的谒见结束之后，莱尔在洁奇莉亚的带领之下踏上归途。第一王子殿下爆炸性的宣言依然是余波荡漾，莱尔一路上被洁奇莉亚骂得狗血淋头，耳根没一刻清静。
    「莱尔阁下对自己喜欢的类型毫无概念，才会造就出今天的局面。所、所以……在下十分乐意协助莱尔阁下归纳出自己喜欢哪一种类型的女人。」
    「是……」
    「身为一个男人，莱尔阁下应该喜欢美丽的女人吧？」
    「这个……美丽的容颜迟早也有枯萎凋谢的一天，个人认为美丽的笑容反而才是重点。」
    「真的吗？」
　　「是的。既然要携手共度一生，当然要选择满脸皱纹之际依然笑得十分美丽的女人。」
    「原、原来如此……」
    洁奇莉亚点点头，伸手轻戳自己的脸颊。她该不会是嘴巴里面长了什么怪东西吧？
    「……还有其他的条件吗？服从性应该也很重要吧？」
    「别开玩笑了，对我百依百顺又有什么好处？像我这种生活技能趋近于零的人，需要的是拥有自己的主见，做事明快、判断精确的女强人才对。」
    「原来如此。」
    点点头之后，洁奇莉亚紧握双拳。她该不会突然想要扁人吧？
    莱尔下意识地与洁奇莉亚保持一段距离。
    「怎么啦，莱尔阁下？」
    「没、没什么……」
    「咳咳。莱尔阁下，那个……你对比自己高的女人有何看法？」
    「？……就只是长得很高而已，没有其他的看法。」
    「在下不是那个意思。」
    「？」
    两人有一搭没一搭地往前移动，来到连接其他建筑物的走廊。这时洁奇莉亚突然噤口不语。
    走廊的另一端，出现了一群黑衣人。
    好几名士兵簇拥着衣着华丽的年轻男子，身上穿着与近卫兵的白色军服呈现对比的黑色军服。贵气逼人的金发男子见到莱尔之后，脸上顿时露出好奇的微笑，仿佛将莱尔当成了有趣的玩具。
    「哈啰，终于见面了。你就是伊尔莎的家庭教师莱尔·巴德休坦吧？我是亚贝亚德·冯·蓝格尔·邦·伊塞休坦。」
    果然不出所料，莱尔暗自点头。既然是黑衣士兵——亦即『铁蔷薇骑士团』所保护的人 物，莱尔多少也猜得出对方的身分。不过正如亚贝亚德所言，今天还真的是两人的第一次见面。
    亚贝亚德是个英俊潇洒的青年，笑容开朗而不做作，看起来完全不像是一肚子坏水的人物。
    「我时有耳闻你的事迹，早已景仰许久了呢。」
    话才刚说完，亚贝亚德就主动要求跟莱尔握手。
    洁奇莉亚心中一凛，紧绷的身躯呈现微微放松的状态。只要情况不对，随时都可以拔剑出鞘。
　　感受到洁奇莉亚的斗气后，铁蔷薇骑士团的士兵也纷纷露出杀气腾腾的眼神。
    战云密布，一触即发。
    「——不敢当，亚贝亚德殿下。」
    莱尔轻握亚贝亚德的手掌，动作十分自然。礼貌性的握手结束，两人各自抽回自己的手掌，现场所弥漫的肃杀气氛也随之缓和了许多。
    「身边有了你这个优秀的教师，伊尔莎的前途势必更加光明了。」
    「哪里，您过奖了。王女殿下本来就天资聪颖，在下可是深感汗颜呢。」
    「看来侄女殿下的成长似乎颇令人期待——告辞了。」
    在黑衣士兵的簇拥之下，亚贝亚德缓步离去。直到一群人的背影消失在转角之后，洁奇莉亚才解除警戒，轻轻地吁了口气。
    「……真不知道他到底会做出什么事情来。」
    「王城之中耳目众多，应该还不至于主动生事吧。」
    远眺亚贝亚德离去的方向，莱尔喃喃自语。
    话虽如此，他依然是余悸犹存。毕竟这是两人的初次见面，莱尔对亚贝亚德的所知有限，无从确定对方真的不会有所行动。
    「……他就是亚贝亚德第二王子啊。」
    莱尔多次被卷入亚贝亚德所指使的阴谋之中，如今终于跟幕后黑手正式见面，却只留下了模糊的印象。
    亚贝亚德的目的依然是一团迷雾。一连串的阴谋到底是为了什么？不惜挑超人类与幻想种之间的战争，目的又是什么？
    （是故意不让我察觉真相？抑或是我难以理解他的精神层面？）
    莱尔感到很不舒服。
    「……这么说虽然对王族不敬，不过在下不怎么喜欢那位殿下。」
    难以言喻的不快令莱尔绷起了脸孔，洁奇莉亚的脸上也露出不悦的神情。
    「为什么？有什么原因吗？」
    基于取得亚贝亚德相关情报的可能性，莱尔才有此一问，洁奇莉亚却以铁灰色的瞳孔反瞪莱尔一眼，一副「那还用说吗？」的表情。
    「笑容如此轻薄的男人，无法博取女人的欢心。」
    「…………原来如此。」
    洁奇莉亚率直而不掩饰的意见传入耳中，绷起脸孔的莱尔不禁为之莞尔。
    「唔，有什么好笑的？」
    「不，我只是觉得自己想太多而已。」
　　「意思是在下的思虑有欠周详啰？」
    「当然不是。多亏你的提示，才让我找到了一丝线索。」
    「线索？」
    「是的。感激不尽，洁奇莉亚小姐。」
    莱尔微微一笑。仔细回想起来，自己已经好一阵子没笑得这么开怀了。
    洁奇莉亚望着莱尔出神，几秒钟之后才大梦初醒。
    「嘿呀！」
    「好痛！你、你怎么突然打人？」
    「这……一个不小心就……」
    「一个不小心？」
    「就、就是因为……对、对了！因为莱尔阁下太见外了，在下才忍不住出手！」
    「见外？」
    「没、没错！在下跟莱尔阁下已经是战友了，莱尔阁下却还是对在下多有礼数，这不就是见外吗？」
    「是……你的意思是要我直接叫你的名字吗？」
    「没错，就是这么回事！」
    「既然如此，那就——洁奇莉亚。」
    「嘿呀！」
    「好痛！又、又怎么啦？」
    「啊、这个……对、对了，这样子还是太见外了！应该用昵称才对，昵称！」
    「是……好吧，洁——」
    「慢、慢着！」
    举起右手阻止莱尔继续开口之后，洁奇莉亚先做了几次深呼吸，这才以宛如亲临战场似的凝重神情面对莱尔。
    「……请、请说。」
    「那、那就……洁奇？」
    「呜啊……」
    洁奇莉亚闻言，身体仿佛触电似地微微颤抖。
    「？你还好吧，洁奇？」
    「呜……没、没事……除了父亲大人之外，你是第一个以『洁奇』称呼在下的男性……」
    「若感到不舒服的话，不如就照以往的——」
    「不！就这样无妨！」
　　「真的吗？那我也有个要求，洁奇。」
    「呜呜……有、有什么要求，莱尔阁下……？」
    「就是这个。请直呼我的名字，这样子才公平。」
    「说、说的也是……那、那就……莱、莱、莱尔……」
    「嗯。往后也请多多指教，洁奇。」
    「呜、呜……」
    洁奇莉亚的身体不断抽搐，双眸湿润，呼吸更是异常急促。这副模样看在莱尔眼里，不禁让他感到有些疑惑。
    （她的肉体和精神都处于不稳定的状态……啊，该不会是月事来潮的关系吧？）
    女人拥有男人所无法理解的痛苦。莱尔不便继续深究，只能默默地对洁奇莉亚报以同情的视线。


    ※    ※    ※


    「……他就是莱尔·巴德休坦……」
    与莱尔道别之后，喃喃自语的亚贝亚德脸上浮现出被洁奇莉亚评为「轻薄」的笑容。
    「乍看之下是个平凡无奇的少年，令人难以相信他竟然就是妨碍毕赫姆的计划、阻止毕拉洁的野心、将贝古曼引以为傲的杰作彻底摧毁的人物。」
    『……』
    亚贝亚德身边的黑衣士兵依旧保持沉默，似乎对亚贝亚德的喃喃自语充耳不闻。
    不过亚贝亚德却毫不在意，完全不将黑衣人的无礼行径放在心上。
    铁蔷薇骑士团是毕赫姆，赛斯特边境伯爵所组织的武力集团，基于任务上的需要，才暂时充当亚贝亚德的私人军队。他们依然视毕赫姆为真正的主人，亚贝亚德不过是名义上的雇主罢了。
    而且铁蔷薇骑士团的身分是佣兵，并非正式的军队，因此才得以逃过对军队颇具影响力的贝伦哈特第一王子的耳目。
    通过有别于莱尔和洁奇莉亚所使用的另一扇大门之后，亚贝亚德坐进四头骏马所牵引的大型马车。早已在车厢内等候多时的人物立刻向亚贝亚德低头行礼。
    「亚贝亚德大人，在下回来报告状况。」
    「你回来啦，玛格。」
    名叫玛格的女子抬起头来。乌黑亮丽的秀发、深蓝色的双眸，她的美貌足以让所有男性为之倾倒，不带一丝情感的脸庞却令人联想起冰冷的钢铁。即使穿着黑色的军服，也难掩女子婀娜多姿的身段。然而，若抱持着轻薄的心态随意碰触女子的身躯，恐怕就会在冷若冰霜的杀气之中瞬间结冻吧。
    宛如铁蔷薇一般的女子，正是铁蔷薇骑士团的团长玛格丽特，玛修纳。
    她在赫克森堡的事件之中躲过贝伦哈特的追缉，直到现在才回来复命。这两个星期以来，玛格丽特一直在各地从事破坏工作。
    「先听听你的成果报告吧。」
    亚贝亚德懒洋洋地斜躺在厚实的木板与壁毯所隔成的密室之中，下达命令。
    「……前天夜里利用『猎犬』暗杀保罗议员之后，又有三名议员表态支持幻想种的『驱除』计划。」
    「这早在预料之中。『猎犬』——安革莉卡·方古赞的运用似乎十分顺利。」
    「贝古曼博士的药剂催眠系统目前还算正常，唯一的缺点在于难以判别更进一步的指令。因此无法依照先前的计划留下活口，情报的散播率也仅止于预期目标的百分之七十。」
    「不足的部分，就以更残酷的手段加以弥补吧。其他呢？」
    「企业界的反应不如预期，玛莉亚·海蓝的阻扰似乎是主因。目前企业界处于各立山头的内乱状态，短期之内难以达成共识。」
    「哦？真不简单。」
    「根据情报显示，玛莉亚·海蓝只有表面上的立场是与幻想种为敌。」
    「然而，战争是无法避免的。」
    「这只是时间的问题。只要将宣扬国粹主义的年轻军官，以及既得利益遭到威胁的军阀贵族调派至《黑森林》，势必会开放两造的战端。然而，贝伦哈特殿下对军队的影响力不容忽视，战争恐怕会在短时间之内宣告终结。」
    「嗯……看来老哥才是最大的障碍。」
    亚贝亚德一派轻松地开口。
    「战火无法四处延烧，可就一点儿意思也没有了。」
    没错，一点儿意思都没有。既然要玩，当然要玩大的才过瘾。
    这才是亚贝亚德挑起战火的唯一动机。
    亚贝亚德从来没有打从心底感到「有趣」的经验。即使品尝了美食、美酒甚至是美女，也不觉得有什么特别之处。涉猎各种领域的活动，一样找不到令他满意的娱乐。
    经过一次又一次的尝试之后，亚贝亚德终于领悟到自己的异常。自己天生少了「有趣」以及「快乐」的感觉，是一个与众不同的怪人。
    毕赫姆·赛斯特的出现，改变了亚贝亚德索然无味的人生。
    『试着改变自己的视点吧。站在更高的位置俯视全世界，或许会找到不为人知的乐趣。』
　　只要与毕赫姆携手合作，就可以获得更高的视点。
    『我将获得人世间的一切，更准备以全世界为赌注，证明我的身价。跟我一起来吧，亚贝亚德。让我带你一睹前所未见的游戏。』
    就近观察毕赫姆的行事作风——恣意操纵他人的命运，一旦失去了利用价值，就直接原地毁灭的手法，让亚贝亚德感到莫名的兴奋。透过俯瞰的视点介入他人的人生，这种『天神的娱乐』替他带来了莫大的乐趣。
    这有如醍醐灌顶。原来自己追寻已久的乐趣，远远凌驾于人类的常识与法律之上。
    然而亚贝亚德还是不满足。
    他需要更新奇、更有趣的刺激。
    所以即将爆发的战争，可不能在方兴未艾之际就遭到镇压。唯有大规模的血腥冲突，才能让这把火烧得又大又旺；唯有惨重的伤亡与牺牲，才能创造出至高无上的娱乐效果。
    「……看来也只能让老哥早点安息了。干脆派出『猎犬』偷袭老哥如何？」
    「贝伦哈特殿下的身边戒备森严，恐怕没那么容易得手。」
    玛格丽特冷冷地回答。
    说到乐趣，这个女人倒也挺有意思的。
    得知真正的主人毕赫姆下落不明——恐怕已经死于非命之际，玛格丽特的反应着实令亚贝亚德感到有趣。说真的，亚贝亚德从来没见过那么有趣的崩溃方式。
    并非堕入绝望的深渊，而是身处绝望的深渊之际，依然不忘提醒自己奋发图强，那种冲突性十足的模样确实令人印象深刻。
    「只要计划如期进行，就代表毕赫姆的意志依然活在人世。」——如此自我催眠的同时，这个女人也透过执行开战的准备工作，勉强保有自我；即使这场战争对她而言早已失去了意义也一样。当然，铁蔷薇骑士团的其他士兵也是如此。
    亚贝亚德当然没有劝她停手的意思。既然她愿意代替毕赫姆提供至高无上的娱乐，又何必坏了这份兴致？一想到这朵美丽的铁蔷薇即将当着自己的面前逐渐崩溃，亚贝亚德就难掩内心的雀跃。
    不过这阵子却有点索然无味。
    因为她找到了明确的目标，身心都逐渐稳定了下来。
    名叫莱尔·巴德休坦的目标。
    无趣至极，一点儿意思也没有。不过换个角度来看，情况似乎没有想象中的糟糕。如果那名少年是让逐渐崩溃的玛格丽特稳定下来的因素，那么一旦失去了那名少年，玛格丽特将会出现什么反应？
    这真是着实令人期待。
　　「……殿下，您还好吧？」
    「没事，我很好。」
    亚贝亚德以阳光般的笑容掩饰自己的心事。玛格丽特见状，继续以冰冷的表情进行报告。
    马车驶进某位贵族的豪宅。豪宅的主人，正是毕赫姆生前所拉拢的同志之一。
    「殿下，先告辞了。」
    与亚贝亚德道别之后，玛格丽特独自走向豪宅的后方，准备回到工作岗位。包括亚贝亚德在内，没有人知道她是怎么躲过贝伦哈特所安插的耳目。
    于是亚贝亚德耸耸肩膀，朝着豪宅的大门前进。
    豪宅的主人以及加入『亚贝亚德派』的其他贵族和军人，早已在富丽堂皇的大厅一字排开，向亚贝亚德低头行礼。
    「欢迎您的大驾光临，亚贝亚德殿下。」
    「得谒尊颜，倍感荣幸。」
    ——跳吧，舞吧。尽情地舞动，满足我吧。
    将战争视为私人娱乐的王子面露微笑，一一向棋盘上的棋子寒喧招呼。


    5


    「………………」
    从王城驶往学园的马车上，莱尔一直低头沉思。
    就目前的局势而言，人类与幻想种之间的战争已经是无法避免的了。
    打从以琥珀为燃料资源的琥珀式蒸气机促成产业文明大跃进的那一刻开始，人类就注定将与栖息于魔力之地的幻想种发生冲突。幻想种自视为『空想产物』的隐居生活迟早会出现漏洞，被迫与人类展开接触。
    关于这一连串的局势变化，艾路路亚理应十分清楚。
    然而她还是对世人发表了琥珀炉，一手打造出现今的局面。
    （……结果始作俑者却突然消失，这未免也太不负责任了吧，师父。）
    说到不负责任，艾路路亚留下的许多作品——人称<最后女巫的遗产>也是一例。
    那些划时代的发明几乎都落入心怀不轨的野心家之手，结果不但让莱尔被卷入事件之中，更加速了人类与幻想种的冲突。身为这些发明的主人，艾路路亚理应负起收藏与管理的责任。
    （可是老师却选择了任意弃置，摆明了就是要心怀不轨的野心家找到那些发明。）
    如此一来，局势也就更加鲜明了。
　　在<最后女巫的遗产>的诱惑之下，唯恐天下不乱的有心人士一个一个地浮出水面。举凡毕赫姆·赛斯特、多比亚斯·贝古曼，甚至连第二王子亚贝亚德·邦·伊塞休坦都现出了原形。  
    艾路路亚的发明就像是钓饵，只有得到新玩具之后蠢蠢欲动的有心人士才会上钩。那些有心人士与《最后女巫的弟子》之间的接触，也是可以预期的。
    （……你到底要我做什么？）
    莱尔总觉得艾路路亚是在考验自己。
    之前的事件已经考验了莱尔的能力与意志。
    然而那不过是餐前小菜罢了，真正的考验才剐开始。
    （可是……就算师父再怎么大胆……）
    如果莱尔的推测无误，艾路路亚等于是将这个世界的命运当成莱尔的考题。事实上，莱尔也对自己的推测抱持着怀疑的态度，然而艾路路亚，亚索德可不是等闲人物，她曾经独自改变了这个世界。
    就算是再度改变这个世界的命运，也一点都不足为奇。
    「…………希望是我想太多了。」
    从骇人的想象世界回归现实，莱尔摘下眼镜，揉了揉眼窝。
    对面而坐的洁奇莉亚见状，眼神之中流露出些许的关怀。
    「你是不是累了，莱……莱尔？」
    「不，只是思绪有点混乱。」
    「这就是一般人所谓的『疲倦』吧？」
    「……也对，或许真的有点累了。」
    莱尔微微苦笑。
    洁奇莉亚严肃认真的表情顿时蒙上一层阴霾。
    「……那种凝视远方的眼神，仿佛你即将前往不知名的地点……」
    「没那么夸张啦。我知道自己是个没出息的胆小鬼，不过在这种情况之下，倒也不至于逃之夭夭。」
    「逃之夭夭也就算了，总觉得现在的莱尔就像是准备殉死的军人。」
    「……」
    「莱尔，过去的你奋不顾身地保护在下和伊尔莎大人，这点在下十分感激。可是遇到烦恼的时候，也请不要闷在心里面，偶而也让在下一起承担、一起苦恼。」
    「可是我——」
    「在下明白，『自我满足』是吧？『为了成为体贴他人的人』。既然如此，请相信『他人的体贴』，相信在下也是可以体贴他人——体贴你的人。」
　　「…………嗯，这真伤脑筋……」
    莱尔再度轻揉眼窝。不这么做的话，眼泪真的会不争气地流下来。
    「……竟然让你不得不说出这种话，我真是一个傲慢的人。」
    「不，是在下失言了。莱尔应该比在下更明白这种道理才是。」
    「话虽如此，还是需要旁人的提醒才会猛然醒悟。感激不尽，洁奇。」
    「……………………哪里，不客气。」
    洁奇莉亚低头俯视脚边，轻声回应莱尔的道谢。
    两人的对话就此打住，不过车厢内的气氛倒也没有想象中的凝重。
    一段时间之后，马车抵达卑尔根罕学园。莱尔向替他打开车门的车夫说了声谢谢之后，随即跳下马车，站在沐浴在夕阳余晖之下的学园正门前。
    「谢谢你送我一程，洁奇。」
    「……」
    莱尔向一起走下马车的洁奇莉亚致谢，洁奇莉亚却只是默默地站在原地，低头不语。
    「……洁奇？」
    「……」
    在夕阳的映照之下，洁奇莉亚黄铜色的秀发绽放出耀眼的光芒。只见洁奇莉亚拾起头来，面色有些忐忑不安，美丽的长发也随之前后摇动。
    「……莱、莱尔……在这个战火一触即发的局势之卜，实在不应该提及类似的话题……可是的途未卜、世事难料……不趁现在把话说清楚，难保日后不会后悔莫及……」
    「是……」
    莱尔摸不消洁奇莉亚到底在打什么主意，只知道听起来似乎是非常重要的事情，意识便端正了姿势。
    即使在夕阳的笼罩之下，洁奇莉亚双颊的飞红依然清晰可辨。只见她犹豫了许久，才下定决心抬起头来，铁厌色的双眸直视着莱尔。
    「——莱尔·巴德休坦！」
    「是、是！？」
    「请、请跟在下交往！」
    「………………嗄？」
    面对洁奇莉亚突如其来的告白，莱尔顿时睁大双眼僵在原地。
    总算把话说出口的洁奇莉亚则是松了口气，稍微恢复了冷静。
    「……在下打从心底尊敬你，更深深地着迷于你的柔情与霸气。在下向来以『骑士精神』的追求为目标，而你的所作所为，正是『骑士精神』的最佳实践。」
　　「……」
    「你是个伟大的人。然而再怎么伟大，也总有疲惫、衰弱或是无力的时候，现在的你正是如此。」
    「……」
    「在下想成为你的支柱，永远在一旁守护着你……这应该就是所谓的『母性本能』吧。」
    洁奇莉亚向来是个严以律己、不苟言笑的人，如今她的脸上却洋溢着慈爱的微笑。
    「在下想要更进一步地了解你，也希望你能够更进一步地了解在下。所以……请跟在下交往吧。」
    「……」
    「不必急着答复，相信你也有很多不为人知的苦衷。可是……不管答案是肯定或是否定，请务必告知在下。无论何时、无论何地，在下永远静候你的答复。」
    「……」
    「告辞了，莱尔。」
    面带微笑的洁奇莉亚举手敬礼之后，旋即转身登上了马车。莱尔怔怔地望着夕照之下的马车逐渐离去，几乎连呼吸都忘了。
    直到马车消失在街道的转角之后，莱尔这才重重地吐了口气。
　　「………………这下子可就——」
　
    「可就麻烦了是吧？」
    突如其来的声音传入耳中，莱尔下意识地回过头来，熟悉的面孔顿时映入眼帘。
    「……先是『赤铜的舞姬』，又是『月花的歌姬』，还又冒出一个『钢之女骑士』……」
    「不要随便帮别人取绰号。」
    「啰唆，要你管啊！」
    金发碧眼美丽如画，但举手投足却又十足别脚的少年——海瑟·葛雷利放声大叫。
    「岂有此理！我也好想尝尝美女环伺的感觉！」
    「何必纠结于这种违心之论呢？」
    「什么意思？」
    「『女人是伤荷包的玩物』……当初不知道是谁到处宣扬这种理论。」
    「有吗？我怎么一点印象都没有？」
    「你搬进宿舍的第一天说的，该不会忘了吧？不过，之后我就学会『别把你说过的话当一回事』的道理。」
    「你搞错了吧？『女人=花钱』跟『桃花朵朵开』是不同层次的问题好吗？」
    「低级！」
    「低级？哪一个身心健全的男人不想被众家美女环绕？这根本就是最基本的欲求好吗？」
    面对好色本性表露无遗的海瑟，莱尔连出言嘲讽的力气都没有。
    只见莱尔低垂双肩，一副彻底无力的模样。
    「不过我倒是有点同情你的处境。」斜眼瞪着莱尔的海瑟开口：「一次面对那么多上等货色，还真的不知道该如何选择。」
    「……奢侈的烦恼是吧？」
    「老实说我恨不得立刻宰了你，以泄心头之恨。不过你对我好歹也有出借笔记和划重点的恩情，就让我回赠人称一代风流男的五世高祖生前的至理名言，聊表内心的谢意吧。」
    「你是指『贵族男儿应该死在女人的身上』吗？」
    「没错。五世高祖还说过，『当男人被迫在众多佳丽之中做出抉择的时候，只有两条路可走。要不就是委托工匠打造婚戒，要不就是前往药局购买壮阳药。』」
    「……五世高祖最后选择了哪一条路？」
    「当然是壮阳药，最后缔造了一夜七阵的传奇。」
    「……结果不幸力竭身亡吗？」
　　「听说最后变成一块被榨干的破布，被紧急送进医院，结果侥幸捡回一命，直到九十七岁的高寿才驾鹤西归。五世高祖的故事告诉我们，既然无法在众人当中择其一，就必须做好舍身取义的心理准备。」
    「……这不是一种自我欺瞒吗？」
    「根据五世高祖的说法，『一个接一个地背叛别人，和同时背叛所有人，还是有些微的差别』。当五世高祖被送进医院的时候，他老人家身边的爱人意识到这样下去不是办法，因此经过深切的反省之后，大家达成了各退一步的协议。这就应证了塞翁失马焉知非福的道理，希望你身边的女人也具备这种智慧。」
    海瑟的表情十分得意，一副『我不入地狱，谁入地狱』的嘴脸。
    不过话又说回来了，海瑟的五世高祖显然是比莱尔早入地狱的前辈级人物，他老人家的见解多少还是有参考的价值。或许这就是一样米养百种人的道理吧。
    「……我会列入参考的。」
    「哦，很好很好。预祝你最后死在忌妒者的手上。」
    话才刚说完，海瑟就忿忿不平地转过身去，之后却又想起什么似地双手一拍。只见他回过头来，从口袋中掏出一样东西递给莱尔。
    「差点把正事给忘了，这是别人要我转交给你的东西。」
    「这是……？」
    「『月花歌姬』路娜莉亚·D·涅普拉布尔德的演唱会门票。」
    莱尔闻言，顿时以讶异的眼神凝视着海瑟手中的门票。
    「这两张门票是路娜莉亚刚刚送给我的，除了感谢我替她探听演唱的工作机会之外，还请我顺便将另一张门票转交给你。我说莱尔啊，听说你到现在还没去听路娜莉亚的演唱是吧？」
    「……嗯。」
    「不会吧，老天爷真是太不公平了。为什么你这种无情无义的家伙，反而容易获得女人的青睐？」
    「……我也觉得很纳闷。」
    「没关系，你再嚣张嘛。最好是日也操夜也操，铁杵磨成绣花针。」
    将门票塞给莱尔之后，海瑟头也不回地转身离去。面对海瑟的背影，莱尔提出一起去听演唱会的邀请。
    「谁要跟你去啊？没人爱的可怜虫才会跑去当电灯泡好吗？」
    丢下这句听起来似乎是在开玩笑、却又有点像是真心话的暧昧语句之后，海瑟挥了挥手，消失在夕阳的余晖之中。
    在路娜莉亚的整理之下焕然一新的研究室角落，挂着一套全新的晚礼服。大概是要自己穿着这套礼服去听演唱会吧，莱尔心想。
　　套上剪裁合身的晚礼服之后，莱尔离开学校，搭乘路面电车重新回到王都。
    虽然是一个十分陌生的地点，他倒是一下子就找到了。伊塞休坦的王都拥有好几家剧院，而演唱会门票所记载的地点，似乎在业界颇有名气。
    「……豪斯多夫剧院……果然是百闻不如一见。」
    莱尔抬起头来，打量着大理石外墙所围绕的大型剧院。深受路娜莉亚的歌声吸引的豪斯多夫不但是剧院的老板，也是热爱艺术的风流雅士，想不到他竟然为路娜莉亚准备了这么气派的舞台。
    「……完全不是马戏团的帐篷所能相比的。」
    想起当初邂逅路娜莉亚的画面，准备排队进场的莱尔不禁微微一笑。在入口处出示门票之后，工作人员直接带领莱尔走到座位，看来应该是招待贵宾的特等席。
    莱尔很少涉足剧院，除了气派豪奢之外，还真不知道该如何形容眼前的建筑物。从二楼的座位俯视全场，少说也有五百多个席次。发现每一个观众都身穿华服之后，莱尔不禁替自己换上晚礼服之后才出门的决定感到庆幸不已。
    静待了一段时间，剧院内的灯光突然熄灭，会场顿时起了一阵小小的骚动。直到舞台的聚光灯亮起，会场的骚动才转变为惊讶的叹息。
    既视感。
    盛装打扮的银发少女在舞台上悄然而立。她双目紧闭，面无表情，仿佛是一尊精致的搪瓷娃娃。然而，对少女内在的一面十分熟悉的莱尔却清楚地感受到，紧张不已的她正在努力控制自己的情绪，这令他的嘴角不禁漾起了一抹会心的微笑。
    「……」
    舞台上的路娜莉亚缓缓睁开双眼。琥珀色的瞳孔似乎短暂停留在莱尔的身上，随机面向台下的观众悠然行礼。
    在全场观众好奇与讶异的视线注目之下，路娜莉亚轻启朱唇。
    「……a————」
    悠扬音符脱口而出的瞬间，台下的观众无不为之屏息。这情景再度唤起了莱尔的既视感。
    「r ah——」
    清澈的歌声仿佛黑暗中的烛光，照亮了偌大的会场。
    路娜莉亚所演唱的是每个人都琅琅上口的平凡歌曲，宛如乡下小姑娘伴随着潺潺流水与拂面清风，在新绿遍野的草地上随心所欲的即兴之作。
    是的，随心所欲——随兴所至。
    （——好美的歌喉。）
　　所以才更能衬托出人声之美。透过路娜莉亚的歌喉，在场观众无不深切体认到，美丽的灵魂才是驱动声带和身体演奏出美丽音符的重要关键。
    （相较于过去，现在的歌声更是令人感动。）
    或许是现在比过去更了解路娜莉亚的关系，莱尔从清澈透明的歌声之中感受到一股强大的力量——当时的路娜莉亚所欠缺的生命力。
    「……咦？」
    莱尔突然惊觉，豆大的泪珠夺眶而出。
    发现自己正在流泪的瞬间，莱尔立刻弯下了腰，强忍着呼之欲出的呜咽。
    （呜呜……我真是一个——）
    真是一个幸运儿，莱尔心想。
    （……我做了一件好事……）
    过去的莱尔一直深感不安，不知道自己的所作所为是否正确。
    如今想到自己也是让路娜莉亚展露歌喉的幕后功臣之一，莱尔的心中自然感到无比的欣喜与骄傲。
    「r uh——」
    沐浴在宛如月光一般皎洁清澈的歌声之中，心如明镜的莱尔蓦然抬头。
    （……不能停下脚步，我也要继续往前走……）
    『月花歌姬』楚楚可怜却又傲然而立的身影，替莱尔带来莫大的勇气。

せんり

二章  急转直下


    1


    玛格丽特·玛修纳是在潜伏地点的私人房间内接获密报。尚未打开信封之前，玛格丽特就已经猜到密报的内容应该是非同小可，但等到她藉由室内昏暗的灯光详细阅读信中的文字之后，还是忍不住「哦」了一声。
    「贝伦哈特殿下与伊尔莎殿下，将于两天后莅临豪斯多夫剧院……？」
    到时周边的警戒必定会很薄弱，不失为下手的大好机会。
    豪斯多夫剧院最近以雾之血族的幸存者——亦即毕拉洁·涅普拉布尔德的妹妹为主打歌手，成为街头巷尾热烈讨论的话题。
　　玛格丽特嗅到陷阱的味道。
    「不过这的确是干载难逢的大好机会。」
    玛格丽特将信封随手丢在一旁，离开书桌来到窗边，并透过窗帘的缝隙打量着外头的景色。
    映入眼帘的是欢乐街——入夜之后的声色场所一贯的景象。即使王都弥漫着不安的气息，这里的景色依然一如往常。来自四面八方的寻芳客在打扮入时的女子身旁围绕打转，仿佛一只又一只扑火的飞蛾。
    「……」
    对于自幼被卖到妓院的玛格丽特而言，眼前的景象可说是再熟悉也不过了。就是因为熟悉，她才选择这里为潜伏地点。相较于其他的场所，这种龙蛇杂处的环境显得更加安全。不过玛格丽特并不怎么喜欢回到这里。
    这绝对跟职业上的偏见无关，毕竟玛格丽特现在也算是卖掉了自己的自由，这只是求生存的方法之一
    是的，一切都是为了求生存。
    玛格丽特来自古老的男爵世家，却在年幼的时候被卖给人口贩子。对于以借贷度日的贵族而言，玛格丽特的遭遇可说是稀松平常。然而，玛格丽特是为了让双亲和兄长维持贵族般的生活而遭到出卖的，无疑足奢华之下的牺牲品。
    人口贩子带着玛格丽特来到城里的妓院，里面住着许多来自贫困农村的少女。她们对于自身的遭遇没有任何怨言，总是以无奈的微笑轻轻带过；然而每当见到那些少女的笑容时，玛格丽特就深刻意识到自己的悲惨。
    从此以后，玛格丽特不再露出笑容。然而失去表情的脸庞非但无损于她的美貌，甚至还为过人的容姿增添了一抹的冷艳。妓院的老板认为玛格丽特一定是未来的摇钱树，从小就传授她一身取悦男人的技巧。
    几年之后，玛格丽特面临委身妓院之后的第一份工作。听到对方是知名贵族的大少爷之后，玛格丽特的心中充满了厌恶与委屈。在她的认知当中，贵族是应该受到唾弃的人种，自己的贵族身分更是令她感到绝望。然而，这个时候的玛格丽特已经学会将内心的情感隐藏在假面具之下，于是在妓院老板的叮咛之下，玛格丽特前往客人所指定的房间。
    等待她的客人，是当时稚气犹存的毕赫姆·赛斯特。打量着玛格丽特褪去衣物之后的胴体，毕赫姆皱起了眉头。
    『你拥有一副美丽的肉体，委身青楼实在是暴殄天物。你的价值不只如此，只要愿意接受我的调教，一定可以让那些贱卖你的人后悔莫及。』
    将内心一片混乱的玛格丽特带回家之后，毕赫姆以坚定的语气告诉她。
　　『你可以变得更强。坚强起来吧，玛格。』
    在毕赫姆的激励之下，玛格丽特接受严苛的训练，最后成为了一名优秀的战士——宛如集美丽与杀伤力于一身的宝剑。
    隐藏于自身的潜力终于开花结果，这让玛格丽特感到无限欢喜。
    跟随了一个慧眼独具的主人，玛格丽特心醉于得识伯乐的喜悦。
    她不再憎恨为了浮夸的奢华出卖自己的父母，反而还感谢他们促成了自己跟毕赫姆的邂逅——虽说父母和兄长早已变卖家产，不知流落何方。
    对于玛格丽特·玛修纳而言，效力于毕赫姆才是人生的意义，更是存在的理由。他是引导自己走向未来的『希望之光』，更是自己矢志效忠的『人中之王』。
    因此……
    「是的……莱尔·巴德休坦，你是我的头号仇人。」
    玛格丽特的嘴角微微上扬。
    以笑容称之，似乎有些勉强。更精确的说法应该是类似金属疲劳所造成的龟裂，是令人感到惶恐不安的样貌。
    诡异的笑容瞬间消逝，玛格丽特走下阶梯。
    面对那些在不幸的境遇之中被毕赫姆所收留、尊毕赫姆为王的『铁蔷薇骑士团』的众多部下，钢铁的蔷薇冷冷地开口：


    「——我们将执行贝伦哈特殿下和伊尔莎殿下的暗杀行动，尽速完成『猎犬』——安革莉卡的出击准备。」


    2


    「……仔细想想，今天还是第一次跟伊尔莎一起出门呢。」
    王族专用的豪华马车之中，贝伦哈特对自己的宝贝女儿发话。
    察觉父亲语气中的歉疚，伊尔莎微微一笑。
    「千万别这么说，父亲大人。过去的我确实过着不见天日的生活，如今却可以跟父亲大人一起出游呢。」
    「……出游啊。」
    贝伦哈特闻言，不禁露出无奈的苦笑。
    「此行的目的，可没有那么轻松。」
    第一王子父女联袂出门，当然与敌人的袭击有关。如今已经掌握了敌人的身分，却苦无没有直接的证据，因此才有今天的『出游』。
　　「……其实你大可不必淌这个浑水。」
    贝伦哈特对自己的女儿感到有些亏欠。当初是他决定将伊尔莎软禁在郊外的宅邸，出发点固然是为了保护深爱的女儿，却也让她因此度过了不幸的童年。基于补偿心态，贝伦哈特自然不愿见到伊尔莎涉入险境。
    「若我真的置身事外，那不就跟过去一样了吗？」
    伊尔莎有些恼怒。
    「父亲大人曾经说过，王族必须具备面对危险的勇气。如果在此时此刻远离危险，等于跟隐居的时候没什么两样。」
    双色的瞳孔闪闪发光，纯金发色的王女义正词严地挺起胸膛。
    「而且这个道理并非只适用于王族。为了让自己活下去，世界上的每一个人都必须与危险对峙——这是莱尔老师告诉我的。认识莱尔老师之后，我的心中才浮现出『活下去』的念头。唯有努力地活下去，才对得起那些为我牺牲奉献的人。所以我过去的人生绝非不幸，只要还活在这个世界上，幸与不幸都端赖自己的选择。」
    「……这就叫做受教于孺吧。」
    贝伦哈特难掩内心的骄傲。
    他知道伊尔莎向来是个聪明伶俐的孩子，却没想到连思想都如此成熟。
    内心闪过一抹感慨的同时，贝伦哈特想起女儿的家庭教师。
    「『莱尔老师』啊……不过他竟然主动建议这个地点，倒是令人颇感意外。豪斯多夫剧院的红人『月花歌姬』是他的朋友吗？」
    「一定是路娜莉亚主动向莱尔老师提议的。她很喜欢老师，希望跟老师一起度过难关。身为恋爱中的女人，这么做也是理所当然的。」
    伊尔莎的语气十分肯定，然而她却不知道此时此刻的自己，也像是个恋爱中的女人。
    贝伦哈特见状，不禁对占据女儿芳心的少年产生了若干敌意。犹豫片刻之后，他决定提出寻思已久的问题。
    「……伊尔莎，难道你从不曾有过将那名少年据为已有的念头吗？」
    「哇，父亲大人的说法真是露骨。」
    「这……因为你看起来似乎对那名少年颇有好感。」
    「是的，我爱老师。」
    听见女儿不假思索的回答，贝伦哈特顿时为之一愣。
    「莱尔老师是我的王子。」
    「既、既然如此，又为什么要将他跟洁奇莉亚凑成一对……？」
　　「因为我对自己没有信心。」
    「呃、嗯……？」
    「为了得到莱尔老师，我一定会将他囚禁起来，关在我伸手可及的地方，否则我永远也不会安心。」
    「……」
    「可是这么一来，一定会引起莱尔老师的反感。所以最好的办法，就是让最宝贵的洁奇莉亚和最喜欢的莱尔老师在一起。如此一来，莱尔老师就会永远待在我的身边，担任我的家庭教师。」
    凝视着伊尔莎掩嘴轻笑的模样，贝伦哈特顿时忆起了亡妻。
    （……蜜蕾娜，我们的女儿真的长大了。）
    身经百战的魁梧军人强忍着夺眶而出的泪水，马车也在这个时候抵达了目的地。
    「父亲大人，我们走吧。这次的计划虽然并非毫无风险，不过请父亲大人不必挂心，务必相信您的女儿，以及女儿的家庭教师。」
    「……是啊。」
    打量着精明干练的女儿，贝伦哈特不禁瞇起双眼，心中也浮现一抹全世界的父亲都会经历的空虚与寂寥。


    「……两位殿下已经抵达了。」
    蜜拉向已经在剧院二楼的贵宾席恭候多时的玛莉亚做出报告。
    得知第一王子父女大驾光临，剧院顿时陷入一阵骚动。
    接获蜜拉的报告之后，玛莉亚心事重重地点点头。
    「是哦……看来要开始了。」
    叹了口气之后，玛莉亚转头凝视着布幕低垂的舞台。
    「……虽然是路娜莉亚的提议，但多少还是有些过意不去。」
    当初莱尔提到必须设法诱出袭击者的时候，路娜莉亚马上就主动了提供这项计划。既然以第一王子父女为饵，地点和动机的选择自然十分重要，否则难免会引起敌人的疑心。『月花歌姬』已经是街头巷尾的热门话题，因此前往剧院欣赏演唱会的动机十分自然，而且情况危急的时候，路娜莉亚也能协助大家对抗袭击者。
    玛莉亚固然对路娜莉亚的好意十分感谢，然而一想到挚友的演唱会即将毁于一旦，心里还是不怎么好过。
    这就是玛莉亚轻声叹息的原因，然而她的叹息却被蜜拉的叹气声盖了过去。玛莉亚心中一怔，转过头来看着蜜拉，这才发现自幼一起长大的女仆正露出不以为然的神情。
　　「……玛莉亚。」
    「嗯？你已经好久没直呼我的名字了。怎么啦，蜜拉？」
    「我现在是以朋友的身分提出忠告。等到事情结束之后，你应该立刻向莱尔告白。」
    「突、突然说这些做什么！？」
    面对蜜拉突如其来的提议，猝不及防的玛莉亚差点从椅子上跌下来。
    「我并非指责你努力不够，然而对方可是莱尔，也差不多是把话说清楚，迫使他不得不表态的时候了。」
    蜜拉握紧双拳，一副义愤填膺的模样。
    「更何况现在正值莱尔心意动摇的时候，局势对深耕多年的你大为有利，更应该当着莱尔的面前大声说出『我爱你！』，让他无从逃避。总而言之，现在正是化危机为转机的关键时刻！」
    「……我明白你的意思。」
    玛莉亚微微苦笑，再次坐回椅子上。
    就莱尔最近的模样看来，路娜莉亚显然对他有所表示。按照常理来判断，应该是所谓爱的告白。玛莉亚不是第一天认识莱尔，因此自然瞒不过她的眼睛。
    看来路娜莉亚不肯服输的好胜心显然是超乎想象，才会大着胆子向固若金汤的莱尔主动告白。
    「可是我不想向莱尔表明心意。」
    听见玛莉亚的回答之后，蜜拉终于忍不住皱起双眉。
    「应该把话说清楚的时候，就是要说清楚才行。莱尔虽然聪明，却常常因为顾虑太多，落得作茧自缚的下场。除非主动表态，否则永远都只能维持现状。」
    「这点我当然明白。」
    明白归明白，可是……
    「……蜜拉，我对莱尔的攻势应该够积极了吧？」
    「这是当然。」
    「口头上的表态其实很简单，例如『我喜欢你，莱尔。紧紧地将我拥入怀中，恣意玩弄我的身体吧！』。」
    「你还真喜欢被玩弄的感觉。」
    「那当然啰，否则我又何必祭出色诱的大绝招呢？不过就是因为如此，我才不想向莱尔告白。」
    「这又是为什么？」
    「因为我想从莱尔的口中听到『喜欢』二字。」
　　「唔……」
    蜜拉瞇起双眼呻吟道。
    玛莉亚继续向情同姊妹的女仆吐露心事。
    「我爱莱尔，愿意奉献出自己的一切，甚至是未来的人生，所以我希望莱尔主动向我表白。我对莱尔别无所求，唯独『喜欢』二字而已。」
    「……」
    蜜拉不禁皱起眉头，然而玛莉亚还没说完。
    「只要从莱尔的口中听见这两个字，就算是死也甘愿。」
    话才刚说完，玛莉亚立刻睁大了翡翠色的瞳孔，几乎不敢相信自己说了些什么。
    （……蜜拉一定会嘲笑我太天真了。）
    其实连玛莉亚都不知道自己在坚持些什么。都已经不惜利用青春的肉体诱惑莱尔了，又何必在乎那区区二字？
    然而这就是玛莉亚坚持不退让的原则。
    玛莉亚已经决定向莱尔奉献出自己的一切，即使莱尔厌恶自己，也无法动摇玛莉亚的决心。
    所以——就算只是口惠而不实的一句话，即使是相较于玛莉亚的付出却不成比例的两个字，依然是玛莉亚无法取代的唯一盼望。，
    「……」
    蜜拉凝视着睁大双眼动也不动的玛莉亚。
    （……爱情真的是盲目的吗？）
    言语和文字是可以作假的，更何况『喜欢』或是『爱你』这两个词汇，早已泛滥于大街小巷的文学创作。
    为了这种廉价的词汇赌上自己的一切，除了盲目之外，还真的找不到更确切的形容。
    然而蜜拉脸上的惊愕与讶异稍稍缓和之后，却又若有所思地点点头。
    「……我以为自己比任何人都了解玛莉亚，看来似乎是过于自信了。想不到她竟然是个这么贪婪的女人。」
    「我大概很难逃过贪婪的罪名吧。不过这样也好，反正莱尔也是个傲慢的家伙，到时候就陪他一起堕入地狱吧。」
    面对玛莉亚的自我解嘲，蜜拉终于忍不住笑了出来。
    「……是我多言了，玛莉亚小姐。请尽管按照您的方式，融化莱尔大人的心吧。」
    「这恐怕是最艰难的挑战。」
    眼见蜜拉总算是明了自己的心事，玛莉亚顿时松了口气，露出欣慰的微笑。
　　就在这对主从相视而笑的时候，二楼包厢的入口传来一阵敲门声。
    「好了，开始准备吧。」
    玛莉亚立刻起身面向门口。二楼贵宾席的门屝开殷，贝伦哈特和伊尔莎一前一后走了进来。玛莉亚双手拎着裙襬微微一提，向两人欠身行礼。
    「——贝伦哈特殿下、伊尔莎殿下，欢迎二位的大驾光临。今晚的表演就要开始了。」
    舞台前的嘈杂传入耳中，站在后台的路娜莉亚开始调适心情，为今晚的登台进行最后的准备。
    「……王族的大驾光临，着实令这间剧院蓬摹生辉。」
    挺着啤酒肚信步走来的人物，正是剧院的老板豪斯多夫。只见他摇了摇头，以感叹万千的语气向路娜莉亚开口：
    「经过先前的苦心经营，如今好不容易才渐入佳境，想不到居然就这样划下句点，着实令人不胜唏嘘。」
    「……对不起。」
    路娜莉亚低头致歉。
    她还是不喜欢跟豪斯多夫打交道，却也不免对他感到十分歉疚。毕竟豪斯多夫对自己赏识有加，如今自己却要亲手摧毁他的梦想。
    「无妨，反正已经小赚一笔了。我说路娜莉亚啊，能不能暂时将玛莉亚搁在一边，答应我一件事？」
    「请说。」
    「事情结束之后，能不能继续在我的剧院演唱？」
    「可是……」
    「其实我并不在乎你的真实身分是什么，毕竟我只是你的忠实歌迷。相信喜爱你的听众应该也是如此。」
    「……明白了。」
    路娜莉亚手抵胸前，静静地点头。
    「情况允许的话，请让我再度登上您所筹备的舞台。」
    「嗯。时间虽然不长，还是很高兴能够认识你。这只是短暂的告别，希望往后还有合作的机会。」
    彼此握了握手之后，豪斯多夫露出满足的笑容。
    「准备登台吧，『月花歌姬』。」
　　路娜莉亚报以若有似无的微笑，缓步走上舞台。
    ——王都的每一个人，都透过了日后发送的报纸，知道接下来所发生的一连串事件。
    宛如「月之花」的路娜莉亚·涅普拉布尔德现身于舞台之后，台下观众立刻报以热烈的掌声。路娜莉亚充满生命力的歌声已经获得各界的好评，台下的掌声不再夹杂着揶揄和嘲讽的成分，完全是基于单纯的期待与盼望。
    走到舞台中央之后，路娜莉亚首先向正前方二楼包厢的贵宾——伊塞休坦王国第一王子贝伦哈特殿下以及独生爱女伊尔莎殿下欠身行礼，接着才向其他观众低头致意。
    「——诸位为了欣赏我的歌声不远千里而来，在此至上最深的谢意。」
    向来只展现歌喉的『月花歌姬』竟然打破先例开口致词，或许是为了欢迎王族莅临的特别安排吧。在全场观众的注目之下，路娜莉亚继续开口：
    「——请各位听我说。这是我出现在此地之前，微不足道的亲身经历。」
    台下观众一一对『月花歌姬』秘而不宣的人生经历感到好奇，而路娜莉亚也娓娓道来：
    「我出生于伊塞休坦东部的森林，在众人的环视与祝福之中静静地来到这个世界。小时候的我常常沐浴在月光之下引吭高歌，当时还以为往后将会过着平静安详的生活。」
    话锋一转。
    「然而我的故乡已经不存在了，亲人和同胞也全都消失在烈焰之中。」
    停顿片刻。
    「我的世界当着我的面前化成了灰烬。其实我也应该追随同胞的脚步被火焰所吞噬，结果却阴错阳差地活了下来，从此成为没有感情的行尸走肉。
    接下来到底发生了什么事情，我也记不太清楚了，只知道自己在四处游荡之际被刚好路过的旅行艺人团长收留。若没遇见那位好心的团长，我可能早就饿死在荒郊野外，或者是落入恶徒之手，被玩弄致死吧。」
    路娜莉亚淡淡地描违自己的前半生，台下观众无不为之屏息。她的语气实在是过于平静，令人不忍亵渎。
    如同融化人心的歌喉，她的声音也没有任何的矫饰。
    「于是我跟着旅行艺人团四处巡演，最后于今年春天来到了王都。当时我的心灵和肉体都已经疲惫到了极点，正准备默默地接受死神的降临，直到一个人牵起我的手，带着我离开那里。
    他是个十足傲慢的人，不但从死神手中将我抢救回来，甚至还替无家可归的我准备了栖身之处，却宣称这么做是基于一厢情愿的自我满足。
　　当时的我只感到岂有此理。那个人让了无生气的我重拾活下去的勇气，却完全不肯接受我的谢意，于是我在内心发誓，一定要对他展开复仇，将内心对他的不满与憎恨化作『活下去』的动力。」
    台下观众无不着迷于路娜莉亚此时此刻的表情。宛如华灯初上之际的下弦月般幽静，却又仿佛满月似地充实圆满，无疑是臻至完美的微笑。
    「——这就是我，就是路娜莉亚·D·涅普拉布尔德。
    为了向大家展现毫无虚假的一面，今晚我再度站上了舞台。现在就请大家一睹我最真实的面貌吧。」
    会场顿时传来一阵骚动。
    在聚光灯的照射之下，『月花歌姬』琥珀色的瞳孔逐渐绽放出黄昏色的光芒。
    「——我的名字是路娜莉亚·D·涅普拉布尔德，幻想种《夜暗血族》的分支雾之血族最后的幸存者，也是人类口中『金色瞳孔的怪物』之一。」
    骚动转变为悲鸣的瞬间，震耳欲聋的破碎声传遍会场的每一个角落。
    舞台的屋顶——灯光以及其他器材瞬间解体，朝着舞台上的路娜莉亚直坠而下。
    悲鸣。
    混乱。
    一条黑影从天而降，落在宛如一座小山的瓦砾堆上。
    身上披着破破烂烂的大衣，乱发蓬松的女子。双眸绽放出黄昏色的光芒，在微暗的剧院之中格外显眼。
    「金色瞳孔的女人——！」
    在王都之中行凶的杀手突然出现，场内观众顿时陷入了恐慌，纷纷连滚带爬地冲向剧院的出口。
    金色瞳孔的女人环视四处逃窜的观众，闪闪发亮的眼睛最后落在二楼的贵宾席——第一王子与独生爱女的座位。
    「——喔喔喔喔喔喔喔！」
    女人发出空虚的咆哮之后，从瓦砾堆上一跃而起，冲上二楼的贵宾席。现场的混乱更是一发不可收拾。
    「呜、呜哇！」
    逃命之际不慎跌倒的男子，在女人的面前发出绝望的惊呼。为了清除挡住去路的男子，女人举起右手臂——钢铁制的义手奋力一挥。
    「呜哇啊啊啊！」
    男子厉声惨叫，女人的钢爪却在电光石火之际被一道银光弹开。
    「不要紧吧！？」
　　声音的主人，正是理应被埋在瓦砾堆下的『月花歌姬』。身上的华服虽然多有破损，仗剑而立的英姿依然让男子看得出神，完全忘了自己才刚从鬼门关前走了一遭。
    「快点离开这里！请大家冷静下来，不必惊慌！」
    路娜莉亚登高一呼，顿时吸引了台下观众的目光。当然，他们也目睹了路娜莉亚奋力抵御钢铁利爪的英姿。
    「咕……喔喔喔喔喔喔！」
    女人挥舞钢铁义手逼退路娜莉亚之后，再度朝着二楼的贵宾席奋力跃起。路娜莉亚见状，立刻追了上去。
    然而女人的跳跃能力异常强大。只见她以墙壁和柱子为踏板，两三下就爬上了二楼。
    「怪物！」
    贝伦哈特拔剑迎击，却不敌女人的怪力。钢铁利爪轻轻掠过，第一王子的右手臂立刻鲜血直流。
    至于被女人弹飞的长剑，则是以完美的抛物线坠落一楼——
    ——以上是第二天的早报所刊载的内容，现场观众的证词也仅止于此。原因无他，接下来的强烈闪光遮蔽了所有人的视界。


    「咕啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
    近距离承受强光的闪击，猝不及防的女人漫无目标地挥动钢铁的义手。
    莱尔从藏身处窜了出来，神情有些黯然。
    「——对方所安排的杀手原来就是你，安革莉卡。」
    「唔喔喔喔喔喔喔！」
    这名与莱尔有数面之缘的『牙之血族』美女抬起头，发出感受不到一丝理性的惊人咆哮。
    确定自己无法跟对方沟通之后，莱尔立刻转过头来，向在场的其他人发话。
    「伊尔莎和贝伦哈特殿下请立刻退下！」
    「唔、好……但这道闪光真是非同小可……」
    贝伦啥特勉强睁开一只眼睛，语气流露出明显的惊叹。其实，莱尔早在藏身于二楼贵宾席的时候就已经提醒过贝伦哈特了，然而他还是想要亲身体验闪光的威力。莱尔特制的化学闪光弹威力可是非同小可，直接承受强光闪击的贝伦哈特却还有一只眼睛未受影响，这种敏锐的临场判断力着实令人钦佩。
    「似乎可以应用在镇压群众暴动上。」
    「事情结束之后，在下自当呈上详细的设计图。您的伤势不要紧吧？」
    「一点小擦伤而已，接下来就交给你了。」
    「莱尔老师！」
　　伊尔莎挣脱父亲的手臂往前跑了几步，紧紧地抱着莱尔。
    「祝老师能一举获胜！」
    「你也一样，伊尔莎。」
    莱尔轻抚伊尔莎纯金色的秀发，语气十分温柔。于是伊尔莎紧咬下唇，转身回到原地，伴随受到轻伤的父亲离开二楼的贵宾席。
    「嘎噜！」
    「想都别想！」
    察觉目标离去的气息之后，安革莉卡试图展开追击，倚靠在门边的玛莉亚立刻举起步枪扣下扳机。
    安革莉卡的视力尚未恢复，自然无从闪避。子弹贯穿了安革莉卡的肩膀，痛得她乱吼乱叫。
    「咕啊啊啊啊啊啊！」
    「莱尔大人！玛莉亚！」
    笼罩在魔术的『浓雾』之中的路娜莉亚，手持血族魔剑<血色月牙>，冲进了二楼的贵宾席。
    「还算顺利吧？」
    「很难说。」
    莱尔从怀中掏出一块琥珀，凝视着安革莉卡的眼神流露出些许的紧张。
    肩膀受伤的安革莉卡蹲在地上频频喘气，伤口却在众目睽睽之下逐渐愈合。
    「她的再生能力果然不是普通的强大……」
    「玛莉亚！」
    「我知道，不能杀了她。把她抓起来总可以吧？」
    丝毫不敢大意的玛莉亚立刻举起步枪，表情却是十分沉重。
    甚至连一对琥珀眼绽放着魔力励起光、双手高举魔剑的路娜莉亚也是面露难色。
    在不伤及性命的前提之下打倒眼前的安革莉卡，显然比直接了结她的性命困难许多。这点莱尔当然也很明白，然而安革莉卡是唯一可以证明亚贝亚德涉入其中的人证，说什么都要让她活下来。
    「咕啊！」
    伤口完全愈合、视力也逐渐恢复的安革莉卡奋力一跃。
    「莱尔！」
    「莱尔大人！」
    目标正是莱尔。只见她高举钢铁的右腕使劲一挥，眼看着就要粉碎莱尔的身躯。
　　「『肌力强化』！『五感觉醒』！双重术式！」
    强制激发火场爆发力以及提升感官强度，再藉由与生俱来的精密计算能力所加持的预测能力，让莱尔有惊无险地躲过狂风般的猛击。
    完美的直击挥棒落空，狂兽止不住攻击的气势，顿时往前跌了好几步。
    「咕呜！」
    「路娜莉亚！『浓雾』！」
    莱尔才刚下达指令，路娜莉亚的琥珀眼立刻绽放精光。围绕身边的『浓雾』兵分多路迅速挺进，缠绕在安革莉卡的手脚上，剥夺她的行动力。
    「玛莉亚！腿部！」
    「收到！」
    玛莉亚才刚开口回应，右手的食指也同时扣下扳机。两发子弹一前一后命中安革莉卡的双腿，贯穿了她的膝盖。
    安革莉卡双腿一软，当场跪了下来。即使拥有惊人的肉体能力，一旦失去了支撑身体的关节，也是毫无用武之地。
    「终于……！」
    就在所有人无不松了口气的时候，鲜血四溅的安革莉卡突然使劲一扭，挣脱了『浓雾』的咒缚。
    「什么？」
    路娜莉亚睁大了双眼。
    「她——没有痛觉吗！？」
    射穿膝盖的玛莉亚也难掩内心的惊讶。
    安革莉卡挣扎着起身，双腿膝盖的枪伤虽然开始愈合，但还是喷出大量的鲜血。膝关节的受创一定会让正常人感到莫大的剧痛，即使忍着疼痛勉强站立，骨头的碎片也会对肌肉和神经组织造成二度伤害。然而安革莉卡却是行动自如，完全不将枪伤当一回事。
    「痛觉的麻痹……她一定用上了类似兴奋剂的麻药……！」
    那些人到底对安革莉卡做了什么？莱尔原本以为顶多只是辅以药物的洗脑，然而照眼前的情况看来，事情似乎没有那么简单。
    洗脑常用的药物多半属于让实验对象失去抵抗能力的镇定剂，其中又以舒缓精神压力的药物为主流。相较之下，兴奋类的药物往往会提升精神压力，让实验对象更具有攻击性。两者虽然都具备抑制判断力的效果，对大脑的作用却是刚好相反。长时间轮流施打两种药剂，只会让实验对象成为废人。
    在这种持续施打两种药剂的情况下，还能维持她的精神能够作用，这无疑是一大威胁。
　　「……太过分了。」
    丧失意识的空虚瞳孔绽放精光，流露出浓厚的杀气。仔细一看，右手臂的义肢与身躯的接合部位只是以粗糙的手法加以缝合，根本称不上是治疗。
    安革莉卡的惨状映入眼帘，在场众人无不为之哑然。
    「咕……嘎啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
    丧失意识的雌性猛兽发出令人闻之丧胆的咆哮，转身面向贵宾席的出入口。
    「玛莉亚！」
    只见安革莉卡朝着出入口的方向低头冲刺，完全不将把守在门前的玛莉亚放在心上。
    惊觉不妙的玛莉亚下意识地举起步枪扣下扳机，却无法让丧失意识的猛兽停下脚步。即使子弹贯穿了肩膀、甚是在腹部开了个大洞，安革莉卡依然维持突击的态势，完全不痛不痒。
    「唔——！」
    玛莉亚被迫举起枪尖的剌刀，准备负隅顽抗。
    在牙之血族惊人的臂力作用之下，义肢前端厚重锋利的钢爪破空而至，眼看着就要将玛莉亚撕成碎片。
    「不行！」
    千均一发之际，莱尔连忙从旁扑了上来，将玛莉亚压倒在地。钢爪划过玛莉亚的发尾，赤铜色的断发在半空中飞舞。
    钢爪掠过玛莉亚的头顶之后，直接命中贵宾席的门屝，脆弱的门板顿时化作无数的碎片。
    「接招！」
    利用「雾踏」的技巧滑行于『浓雾』之上的路娜莉亚迅速逼近，朝着安革莉卡挥动手中的魔剑。这一剑包含了将『浓雾』化作利刃的<狭雾之剑>的魔术，魔剑的剑刃却也只能在义肢表面的装甲留下一道浅浅的伤痕。
    「可惜……？」
    安革莉卡虽然以义肢挡下路娜莉亚的魔剑，上半身却微微摇晃。
    「咕、呜……」
    路娜莉亚一愣，不明白区区义肢的小伤，到底会对失去痛觉的狂兽造成什么影响。这时安革莉卡再度发出饿狼般的咆哮，又高举义肢奋力一挥，将身材娇小的路娜莉亚弹飞了出去。
    「唔——」
    路娜莉亚在半空中调整姿势的同时，安革莉卡已经穿过出入口，来到门外的走廊。她的目标一定就是贝伦哈特和伊尔莎。
    「你怎么这么乱来！」
    扑倒玛莉亚的莱尔，以严峻的眼神训斥试图独自迎战对手的儿时玩伴。
　　面对莱尔真情流露的斥责，玛莉亚不禁睁大了翡翠色的双眸。
    「简直是跟自己的生命开玩笑！」
    「对、对不起，可是——」
    「不行，我不原谅你！」
     莱尔气冲冲地站了起来，朝着门口快速前进。
    「事情结束之后，一定要好好地教训你一顿！」
    「嗯、嗯……」
    「我负责追踪安革莉卡！玛莉亚、路娜莉亚，你们想办法跟伊尔莎和王子殿下会合！运气好的话，说不定可以前后夹击！」
    交代完毕之后，莱尔旋即快步离去。
    路娜莉亚愣愣地站在原地。
    「……我还是第一次见到莱尔大人发脾气的模样。」
    「……我也是……」
    玛莉亚的喃喃自语传入耳中，路娜莉亚不禁面露疑色。
　　「……我也是第一次见到这么有男子气概的莱尔……」
　　
    奔驰在走廊上的安革莉卡，凭借着深植脑海的气味以及淡淡的血腥味，追踪「猎物」的下落。对于安革莉卡而言，狩猎的技巧与方法已经成为了一种生物的本能。
    「咕、嘎……」
    然而这次的狩猎目的为何？又是为了什么？
    ——这么做是必要的。
    朦胧的声音在脑中响起。冰冷无情的声音，令人联想起冻结的铁块。
    ——为了实现夙愿，这么做是必要的。
    声音在脑海中来回萦绕。
    ——否则你的同胞将消失于人世。
    同胞……没错，我必须保护同胞。捍卫血族就是我的夙愿。
    ——为了保护同胞，必须杀了这个男人，杀了这个少女。他们是你的「猎物」。
    为了保护，杀人。保护、保护、保护，我要保护自己的族人……！
    「咕啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊——！」
    经过彻底的简化之后，被逼入绝境的精神状态发出巨大的怒吼。为了保护而杀人。保护保护杀人保护保护保护杀人杀人保护保护杀人杀人杀人保护杀人保护杀人杀人杀人杀人杀人杀人保护杀人杀人杀人杀人杀人杀人杀人杀人——杀·人！
    安革莉卡依循血腥味追捕「猎物」，再也没有比鲜血更容易辨识的气味了。「猎物」一路往上逃窜，绕过转角，登上台阶，然后在那扇门的后面……
    「……呜、呜呜……」
    最后来到了剧院的屋顶。夜未眠的王都风光一览无疑，剧院后方的河面弥漫着浓浓的沼气。
    「咕、呜……」
    安革莉卡搜寻「猎物」，她的眼角余光捕捉到移动的物体。
    安革莉卡立刻飞奔而至。钢铁义肢高高举起，准备袭向猎物——血腥味的源头。
    「咕啊！」
    气味的源头——染血的衣物当头罩下。挥动义肢去除碍事的衣物之后，理应存在的「猎物」却不见踪影。
    「唔……！」
    在本能的驱使之下，安革莉卡往后一跳，原先的位置顿时冒出一阵火花。
    「咦？都已经伤成这样了，直觉倒是挺敏锐的嘛。」
    出现在身后的人物，正是穿着女佣服的少女。淡金色的秀发、小麦色的肌肤，以及翡翠色的瞳孔。
    「今天，我要替我的肋骨讨回公道！」
    举起宛如利剑的长鞭——抑或是宛如长鞭的利剑，女佣服少女露出阳光般的笑容。
    「咕、呜呜……呜喔喔喔喔喔——！」
    透过残存的猎人本能惊觉自己身中陷阱，狂暴的雌兽发出骇人的怒吼。


    莱尔按照原定计划直奔屋顶，这才发现屋顶已经点燃了意想不到的战火。
    蜜拉利用贝伦哈特的衣服将安革莉卡诱至屋顶，旋即以灵活的身形与巧妙的步法闪避安革莉卡的连番猛攻。乍看之下，就像是将盛怒的公牛玩弄于股掌之间的斗牛士。
    「莱尔大人，这么快就来啦？」
    朝着莱尔微微一笑之后，蜜拉以手中的钢铁鞭剑牵制安革莉卡的行动。锋利的薄刃划出无数的伤口，安革莉卡已经化做血人了。
    「不过也真是伤脑筋。一般人早已因为出血过多而逐渐衰弱，她的伤口却会自动再生，因此才拖到现在还没分出胜负。」
    在莱尔的身边落地之后，蜜拉忍不住抱怨了起来。
　　安革莉卡虽然全身是血，身上的伤口却在双方对峙期间逐渐愈合，先前被玛莉亚射穿的膝盖也逐渐痊愈。等到膝盖完全康复之后，想必会立刻展开狂风暴雨般的猛攻吧。
    「……还是打算趁着小姐不在场的时候动手吗？」
    「嗯。」
    扣上屋顶的门锁，莱尔点了点头。
    蜜拉忍不住摇头叹息。
    「莱尔大人还是跟以前一样，习惯在最危险的情况下解决问题。」
    「蜜拉，感谢你的鼎力相助。玛莉亚喜欢逞强，路娜莉亚也好不到哪去。她们的斗志固然令人激赏，却常常让自己暴露在危险之中。」
    「那我呢？不怕我有个什么闪失吗？」
    「蜜拉一向知道该在什么时候收手吧？」
    「……也罢，就当作是您信任我吧。」
    蜜拉瞪了身旁的莱尔一眼，旋即将注意力放在不断变换位置的安革莉卡身上。
    「毕竟我已经好久没有背着小姐做坏事了，相当怀念这种紧张刺激的感觉。」
    「万一事后被玛莉亚发现，可别找我出气。」
    「这个嘛……一整个晚上安慰大发雷霆之后陷入沮丧的小姐，确实是一份苦差事。」
    「有这种事？」
    莱尔大感意外的同时，安革莉卡突然冲上前来。莱尔和蜜拉见状，连忙往后退了好几步。
    「唔——虽然迟了些，还是要说声辛苦你了！」
    「既然不忍见我那么辛苦！」
    蜜拉从裙子里面掏出细钢线往前一抛，钢线前端的绳结立刻缠上了安革莉亚的义手。
    「不如莱尔大人代替我安慰小姐吧！一定比我更有效！」
    蜜拉身材娇小，安革莉卡却是人高马大，比拼力气自然是毫无胜算。不过蜜拉还是以巧妙的手法，成功地利用细钢线牵制安革莉卡的行动。
    「是吗？」莱尔反唇相讥，同时从怀中取出好几个小瓶子。「不管我说什么，好像都会惹她生气！」
    「这就不对了！」
    以灵活的身形闪过安革莉卡一波又一波的攻势之后，蜜拉悄悄地缩短钢线的长度。
    「女人在寂寞的时候，需要的是男人的安慰！」
    「玛莉亚不是那么软弱的女人！」
    莱尔朝着安革莉卡掷出手中的小瓶子。安革莉卡试图闪避，却受制于蜜拉的细钢线，移动的范围十分有限。
　　小瓶子命中目标，瓶中的液体洒在安革莉卡的身上。蜜拉见状，立刻丢下手中的细钢线，与对方保持一段距离。
    「情况如何……？」
    莱尔仔细观察对方的反应。
    瓶中的液体是麻醉剂和安眠药。莱尔曾经针对受到药物洗脑的个案做了一番研究，最后所选出的药剂都是效果特别强大的特效药。
    只要液体从伤口渗进体内，或者是吸入挥发之后的气体……
    「咕……叽……咕啊啊啊啊啊啊啊！」
    丧失意识的眼神逐渐涣散，安革莉卡依然主动攻击距离最近的蜜拉。不过动作迟钝了许多，被蜜拉轻而易举地闪过。
    「——A计划似乎失败了。」
    「的确。」
    莱尔点点头。
    蹲在地上的安革莉卡看起来虽然虚弱，但随着伤口逐渐修复，眼神也恢复了原先的光彩。
    「看来针对处于亢奋状态的猛兽投予药物，似乎是效果有限。」
    「话是没错，不过麻醉剂和催眠药本来就是在体内自动分解的药物。对于身体能力特别强化的牙之血族效果有限，其实也是可以想象的。」
    就修复伤口的再生能力来看，牙之血族的族性魔术应该是『促进以及控制身体的代谢机能』。简而言之，就是『加速生命活动』的意思。除非同时投予即效性的大量药物，否则绝大多数的药物都会在短短的时间之内代谢分解。
    「也就是说……」
    「嗯，一切都在顶料之中。」
    神情严肃的莱尔瞇起双眼，从怀中取出一块琥珀。
    「现在也只能执行B计划了。」
    「收到。」
    蜜拉再度取出鞭剑，面对伤势和药效都逐渐痊愈的安革莉卡。
    「嘎噜……咕啊啊啊啊啊啊啊啊！」
    发狂的雌兽仰天长啸，听在莱尔的耳中却仿佛是安革莉卡的悲鸣，更像是扭曲的心灵倾轧挤压的哀号。
    「喝！」
    蜜拉挥动手中的鞭剑。
    即使受到鞭剑的凌迟，安革莉卡依然朝着蜜拉低头猛冲，仿佛早已将闪避——抑或是自我保护的本能抛到脑后。
　　蜜拉轻易闪过安革莉卡的突击，前额却浮现出豆大的汗珠。
    现在的安革莉卡就像是被逼入绝境的野兽，所有的攻击无不卯足了全力。即使只是轻轻掠过，也会造成莫大的伤害。
    外表看起来虽然轻松自在，蜜拉的内心却十分紧张。
    两人之间激烈的攻防固然令莱尔看得焦急万分，然而他还是收敛心神，闭上了双眼。毕竟接下来准备施展的魔术非同小可，不容许任何的闪失。
    「——『存在于光之尽头与暗之终点，象微风之起源与火之肇始。末路的黄昏，不朽的黄金，始为时空的摇篮。兼容并蓄，不分异己』——」
    励起琥珀的<祈咒>。其实文字本身无法励起魔力，施术者必须感受自然界成为『魔力』的力量，藉以产生共鸣。到最后只要心念一转就可以励起魔力，甚至是加以控制，这就是幻想种的特质。
    然而人类毕竟不是幻想种，无法控制魔力，更不可能经常维持控制魔力所需的「关键意识」。因此经过多年钻研的结果，人类发展出构筑「关键意识」所需的<祈咒>，亦即所谓诱导意识的语书。
    「——『虚进为一、一进为二、二进为三、三进为四。分裂的巨人、纵断的浑沌。仅以开天辟地之余火，倒四为三、倒三为二、倒二为一』——」
　　封印于琥珀内的魔力励起，影响力遍布四周。
　
    莱尔构筑全新的物理——亦即所谓的魔法，取代已经改变的法则。魔力与莱尔制定的魔法产生共鸣，将摇摇欲坠的法则导引至全新的物理。
    ——啪嚓。
    莱尔的黑发倒竖，肌肉组织传来烧焦的感觉，证明魔法的第一阶段大功告成。于是《最后女巫的弟子》睁开了双眼。
    安革莉卡的琥珀眼闪闪发光，肉体再生的速度大大提升，体内更是冒出大量的蒸汽。魔力的输出功率显然已经逼近极限，一旦耗尽了魔力，肉体恐怕也会随之崩溃。
    蜜拉虽然毫发无伤，女佣服却已经开了好几个洞。只见安革莉卡的义肢破空而至，蜜拉的裙子又被扯下了一大片。
    「可恶……」
    「蜜拉！」
    莱尔的呼唤传入耳中，蜜拉立刻回头看了他一眼，旋即笑着点点头。
    「总算搞定了！」
    于是蜜拉舍弃手中的鞭剑，顾不得遮掩美丽修长的双腿，踏着大步返回莱尔的身旁。
    「抓着我，千万别放手。」
    「是。」
    「咕啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
    安革莉卡朝着两人直扑而来，迅速移动的身形拖曳着一条血红色的蒸汽。
    「——『原始的残香，交界的浑沌。超越真理、超越时间』——」
    莱尔伸手指着迅速逼近的雌兽，脸上的表情格外沉着。
    「——『永久的黄昏降临于此』！」
    在魔力的作用之下，产生异变的电磁场所聚集的静电瞬间释放。
    贴地飞行的落雷命中安革莉卡，透过缠绕在身上的钢线以及执行A计划时喷洒在身上的电解质溶液，在身体的表面四处乱窜。
    「——————！！！」
    安革莉卡不禁发出近乎无声的哀号。
    在钢线的诱导之下，四处流窜的电流立刻被导电性最强的部位——亦即钢铁制的义手所吸收。
    承受不住过于强大的电流，钢铁义手发出一声轰然巨响，被炸成了碎片。
    大大小小的齿轮、气缸以及无数盛装药品的试管漫天飞舞。
　　失去义手的安革莉卡在落雷的电击之下不断翻滚，最后撞上了屋顶的安全围栏，就此没了声音。
    「……」
    「……」
    莱尔和蜜拉不敢大意，两双眼睛直盯着倒在地上的安革莉卡。确定凶猛的雌兽动也不动之后，这才松了口气。
    「计划成功。」
    「嗯，那只义手果然也具备投药的功能。」
    牙之血族拥有强大的再生能力。药物洗脑并非易事，不足的剂量会被自动分解，可是投予过重的剂量，却又难保不会让安革莉卡成为不堪使用的废人。
    「应该是以血压为基准，自动调整注射的剂量吧。相当精巧的设计。」
    「少了义手之后，应该会比较听话了吧？」
    「这必须等到她清醒之后才能知道了。不过牙之血族的肉体能力十分突出，等到她清醒过来的时候，身上的伤势应该已经恢复大半了吧。」
    「所以……」
    「嗯，圆满结束。」
    莱尔坐了下来，脸上的表情十分疲惫。扭转释放电击的电磁场是相当耗费心力的魔法，现在的莱尔大脑一片空白，仿佛三天三夜未曾合眼似地疲倦。而且聚集静电需要一段前置作业，负责拖延时间的蜜拉平安无事，也让莱尔松了口气。
    「既然如此，我这就去通报玛莉亚小姐。」
    蜜拉轻拍破破烂烂的女佣服，转身面向屋顶的出入口。
    「——对了，关于那个话题的后续发展。」
    「后续发展？」
    「就是代替我安慰玛莉亚小姐的话题。」
    「我还以为已经结束了呢。」
    「每次莱尔大人在面对紧要关头的时候，总是不肯向玛莉亚小姐求助，这点可是让小姐十分介意呢。这次她一定又会哭得一把鼻涕一把眼泪，认定自己是因为实力不足的关系，才遭到莱尔大人的嫌弃。」
    「玛莉亚是那种人吗？有点难以想象。」
    「少来这套。」
    「……而且，我之所以不愿向玛莉亚求助是基于个人情感，跟她一点关系都没有。」
　　「这就是所谓的傲慢。我不是无法体会莱尔大人这次不愿让玛莉亚小姐和路娜莉亚小姐涉险的考虑，然而，这种一厢情愿的体贴只会惹来女人的反感。女人这种生物喜欢男人对她说『一起坠入地狱吧』。这就是为爱情牺牲一切的故事，自古以来都受到女性青睐的原因。」
    「……我知道你想说什么。」
    「所以——」
    「可是在女人的面前逞英雄，也是男人的本能。」
    「……」
    蜜拉眨眨眼睛，似乎颇感意外。
    「……没想到莱尔大人的口中竟然也会出现『男人』二字。」
    「很奇怪吗？」
    「不。」
    蜜拉摇了摇头，堆起满脸的微笑。
    「我只是松了口气，大感安心罢了。」
    留下这句语带玄机的台词之后，蜜拉离开了屋顶。
    虽然不清楚蜜拉为何松了口气、又为什么大感安心，至少这并不是坏事。
    于是独自留在屋顶的莱尔缓缓起身。
    打量着失去义肢的安革莉卡，莱尔再度吁了口气。
    「这么一来——？」
    右侧的腰际突然感到轻微的撞击，略感诧异的莱尔低头一看。
    「……啊？」
    腰间居然穿出一把短刀。
    莱尔呆呆地凝视着滴落脚边的鲜红色液体。


    3


    惊觉脚边的液体正是鲜血的瞬间，一阵灼热感自右侧的腰际扩散至全身。前所未有的强烈感觉，令人难以招架。
    「咕、啊……」
    莱尔以僵硬的动作缓缓转身，视线沿着紧握刀柄的玉手移至身后。
    一对冷冰冰的深蓝色瞳孔映入眼帘。
    「……晚安，莱尔·巴德休坦。」
    面无表情的玛格丽特，玛修纳以冰冷的语气向莱尔打招呼。
    莱尔当然无力回应。
    「为什——咕——啊——」
　　「问我为什么出现在这里吗？当然是为了确认『猎犬』的战果。」
    「咕……呜……」
    双脚颤抖、双膝发软，全身的力气仿佛被侧腰的短刀吸收殆尽。
    玛格丽特的右手放开刀柄，缓缓地走到莱尔面前。
    身上穿着以金属制的蔷薇为装饰的蓝紫色礼服，她先前显然是伪装成剧院的观众，隐身于人群之中。玛格丽特的左手拎着一把尚未出鞘的阔剑，搭配起典雅高贵的蓝紫色礼服，更是显得格格不入。
    「……真是太迷人了。」
    玛格丽特弯下了腰，一双眼睛直盯着莱尔。丰满的双峰微微摇晃，深邃的乳沟格外引人注目。
    「容我提醒你一件事，千万不要拔出短刀，否则可能会伤及肾脏和肝脏。到时候会落得何种下场，相信你应该很清楚才对。」
    玛格丽特低声开口，语气十分沉着。若是没看到玛格丽特脸上冷酷的神情，任谁都会以为她正在慰劳莱尔。
    莱尔当然也知道拔出短刀的危险性，只是体内的鲜血一直从伤口不断涌出，眼看着就要染红了下半身。而且这种锥心刺骨的疼痛感，真的是令人难以忍受。
    强忍着几乎快要脱口而出的哀号，莱尔直视着眼前的玛格丽特。
    「你……你的目的……是……是什么……」
    「为什么特地避开要害，是吧？」
    在微风的吹拂之下，莱尔的黑发微微飘动。玛格丽特以冰冷的眼神凝视着莱尔，这副模样不禁令人联想起危险又美丽的死神。
    死神的嘴角微微上扬。
    「原因很简单，因为我不想在这里杀了你——现在不是时候。」
    「……」
    「不过光只是剥夺你的行动能力，似乎又过于糟蹋这个大好机会。所以——」
    玛格丽特伸手往莱尔的胸口轻轻一推，莱尔顿时仰天倒下。强烈的冲击撕裂伤口，莱尔不禁发出凄厉的哀号。
    「——对，我就是要欣赏这种表情。」
    面带微笑的玛格丽特朝着莱尔的左手使劲一踢，顿时将莱尔握在掌中的琥珀踢得老远。
    「『猎犬』就由我带走了。既然失去了义手，恐怕也只有直接报废一途——如何？胜券在握之际突然堕入绝望的深渊，这种感觉还不错吧？」
    「咕……」
　　「对，我就是想看这种表情。」
    横跨在剧痛之余不断喘气的莱尔身上，玛格丽特慢条斯理地跪坐在地，以呼吸可闻的距离打量着莱尔的脸庞。
    「真是迷人……这种表情实在是太迷人了。」
    玛格丽特沉醉于呼吸急促的莱尔所呈现在外的痛苦。只见她温柔地以指尖替莱尔整理被汗水沾湿的头发，仿佛正在鉴赏价值连城的艺术品一般。
    「……呵呵。」
    所谓的回眸一笑百媚生，恐怕也不过如此而已。然而深蓝色的瞳孔却是异常黯淡，仿佛通往幽冥的国度。每个人都拥有喜怒哀乐的情感，然而当这些浓厚的情感同时表现在外时，就会化作单纯的惊奇。
    令人为之哽咽的喜悦——以及深不见底的绝望。
    但相较于美丽的外貌所释放的吸引力，这些都不算什么。面对曲线丰腴的性感朱唇，任何人都忍不住想要一亲芳泽。明知背后所代表的是彻底的破灭，依然无法抗拒这种足以征服所有男人的魅惑之美。当初将取悦男人的技巧传授给玛格丽特的启蒙老师，若见到现在的她，一定会将她视为「上帝的杰作」吧。
    此时此刻，莱尔才亲身体验了「妖艳」二字所代表的真意。
    「呵呵……」
    玛格丽特的指尖沿着莱尔的下颚、喉头、胸膛一路滑动，极尽挑逗之能事。当指尖滑动至插在莱尔腰际的短刀时，玛格丽特反手轻握刀柄。
    「啊——咕啊！」
    即使动作再怎么轻微，一点小小的震动还是透过刀刃直达大脑、脊髓甚至是末梢神经，莱尔虚弱的身躯不禁剧烈抽搐。
    「——痛吗？」
    玛格丽特贴在莱尔的耳畔轻声呢喃。
    「——热吗？」
    纤纤蒽指玩弄短刀，莱尔顿时躬起了身子，蜷曲在地上喘着大气。
    「——想哭吗？」
    锋利的刀刃挖下了一小块肉，大量的泪水顿时从莱尔的眼眶满溢而出。
    「——感到绝望吗？」
    「啊、啊啊啊——啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊——！」
　　好痛苦！好痛苦好痛苦好痛苦好痛苦好痛苦！
    无法呼吸！感觉就快要溺毙于自己的哀号了！
    「……呵呵。」
    玛格丽特松手之后，莱尔的身体依然不停抽搐。自哀号之中获得解放的喉咙贪婪地吸取氧气，意识却早已一片空白。
    「啊、啊……呜……」
    「呵呵……这是什么表情？知性和理性荡然无存，简直跟垂死的野狗没什么两样。」
    玛格丽特以先前紧握刀柄的左手，替莱尔拭去脸上的汗水。
    「……刚刚你跟那个女仆之间的对话，我可是一字不漏地听得很清楚。那个赤铜色头发的泼妇和银发的狐狸精，似乎在你心中占了相当重要的地位。」
    「呜、呜……」
    「这两个女人当中，谁对你比较重要？为了当作日后行动的参考，可以请你说来听听吗？」
    「呜、啊……」
    「否则我就不知道该从谁先下手了。」
    「！」
    「很好，这种反抗性十足的眼神我也很喜欢。」．
    逐渐模糊的意识瞬间被拉回现实世界，莱尔的瞳孔绽放精光，恶狠狠地瞪了玛格丽特一眼。玛格丽特见状，顿时心满意足地点点头。
    「我就是要你不断反抗，然后再当着你的面夺走一切。若非如此，又怎能——？」
    莱尔强忍着剧痛举起右手，抓住玛格丽特的手臂。
    「呜……呼——」
    「怎么？向我求饶吗？」
    玛格丽特将头发往后一拨，露出小巧玲珑的耳朵，贴近莱尔仿佛正在诉说些什么的颤抖双唇。乍看之下，就像是正在聆听情人喃喃细语的美丽少女。
    「……这种复仇……是错误的……」
    辨识出莱尔所表达的字句之后，玛格丽特甩掉莱尔的手臂，再度握紧刀柄使劲一扭。
    「咕啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
    「住口，你这个废物！」
    玛格丽特钢铁般的脸庞露出灼热的笑容，语气却是异常地冰冷。
　　「不准跟我讲道理，废物！你夺走了我的『希望之光』，凭什么跟我讲道理？『复仇不是解决问题的方法』是吧？有种就继续把这种老掉牙的道理挂在嘴上，看我会不会割去你的嘴唇，将你的牙齿一颗一颗敲掉！」
    「啊啊啊啊啊啊啊咕呜呜呜呜！咕啊——啊啊！」
    强忍着呼之欲出的哀号，莱尔试图伸手揪住玛格丽特的衣领
    莱尔并未接受过忍受痛苦的特殊训练，然而他所展现出来的惊人意志，却令玛格丽特瞠目结舌。
    沾满血迹的双手抓住玛格丽特的衣领之后，莱尔凑近对方的脸庞。
    「咕、呜……若、若你坚持复仇，我也不便多说什么……毕竟你有复仇的权力，我也有接受的义务……！」
    「既然如此——」
    「可是你不应该这么做，这种做法是错误的……！」
    「意思是罪不在他人吗？笑话！只要是跟你有关的人事物，我全都——」
    「到底要杀死多少人，才能让你心满意足？」
    「！？」
    「杀了我的朋友之后……又能改变什么？」
    「你……想说什么？」
    「什么都不会改变，接下来你会杀了跟我说话的人、杀了跟我擦肩而过的人。然后呢？为了何种理由杀人？卖面包给我的人吗？还是做面包的人？种植小麦的人？帮忙卖面包、做面包、种植小麦的人？还是帮忙那些人的其他人？到底要杀了多少人，才愿意了结我的生命？」
    「不、不要自以为是！」
    玛格丽特揪住莱尔的衣领，将他搁倒在地，双手的指尖甚至紧紧地勒住莱尔的颈子。
    「你以为杀了几个人之后，就可以治愈我的绝望吗？不要太小看我的复仇了！」
    「咕——」
    「住口！闭上你的嘴巴，废物！你只要乖乖地让我夺走一切就好！让我将你身边的人事物一一夺走……！」
    此时此刻的玛格丽特不是优秀的战士，也不是深谙床第的青楼艳妓。
    现在的她到底是什么人？
    从莱尔的镜片中察觉自身的模样之后，大吃一惊的玛格丽特连忙起身，迅速离开剧烈咳嗽、动弹不得的少年。
    「咳咳……复、复仇有复仇的原则和做法，你的所作所为根本称不上是复仇……」
    「不、不要胡说八道！」
    「若真的是复仇，为什么你从头到尾都并未提及『为了毕赫姆大人』……？」
    「！？」
　　「相信你多少也有感觉……你要的并不是复仇，而是——」
    「住口啊啊啊啊啊——！」
    玛格丽特拔出腰问的阔剑，银光闪闪的剑刃直抵莱尔的咽喉。
    「住口，废物！给我住口……！」
    「……」
    莱尔不再开口。他知道自己现在已经没有开口说话的必要了。
    面对莱尔沉默的视线，倍感压力的玛格丽特不禁吞了口唾液。
    「……你说我不是复仇者？」
    玛格丽特的脸上浮现一抹笑容。
    却不见先前的妖艳。
    狰狞扭曲的笑容，令人联想起劣化之后所产生的龟裂。
    「我就证明给你看……夺走你的一切，证明给你看。」
    玛格丽特抽回阔剑，视线移至屋顶的出入口。
    「在你心中占了一席之地的少女，将通过出入口现身于此……到时候我就当着你的面前，亲手杀了第一个出现的人。」
    「！」
    「到底是谁会先出现呢？」
    「住、住手……」
    不顾腰间插了一把短刀，莱尔鼓起全身的力气在地上爬行，试图拉住玛格丽特的双脚。
    只可惜玛格丽特的行动快了一步，已经朝着门口缓缓走去。
    就在这个时候——
    「莱尔，你又把我丢在一旁——！」
    率先现身的玛莉亚目睹浑身是血、匍匐在地的莱尔，顿时为之一惊。
    「……只能怪她的运气不好了。」
    玛格丽特转过头来，朝着莱尔嫣然一笑之后，随即快步往前冲刺。
    「啊？咦……？」
    尚在状况外的玛莉亚呆呆地站在原地。待她惊觉事态不妙，准备架起步枪迎敌的时候，黑衣女子已经高高举起手中的阔剑。
    「小姐！」
    随后赶上的蜜拉伸手将玛莉亚往后一拉，阔剑的利刃命中了蜜拉的肩膀，同时也斩断了玛莉亚赤铜色的长发。
    「你做什么！」
    最后现身的路娜莉亚亮起了一双琥珀眼，然而玛格丽特的袭击却比魔术快了一步。吃了一记结结实实的横踢之后，路娜莉亚瘦弱的身躯顿时重摔在地。
    「咕——」
    「雾之血族的余孽，就从你开始也行！」
    睥睨着气喘吁吁的路娜莉亚，玛格丽特高举手中的阔剑。
    「路娜莉亚！」
    眼见无法动弹的路娜莉亚陷入危机，一头长发被削去一半的玛莉亚立刻扑了上去。
    路娜莉亚睁大双眼，无力地软摊在地。
    蜜拉捂着受创的肩膀，眼神之中充满了绝望。
    「住手——！」
    就在众人的脑海里浮现玛莉亚死于非命的幻像之际，挺身而出破除幻觉的人，正是身受重伤的莱尔。只见莱尔驱使被鲜血染红的双腿挣扎着前进，伸长了手臂试图阻止致命的斩击。
    「不要啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
    玛莉亚的尖叫声响彻云霄。
    莱尔的右臂飞舞于半空中。
    斩断手臂的玛格丽特露出龟裂般的笑容。
    「给我乖乖地——咕！」
    鲜血淋漓的冲击当面袭来，玛格丽特不得不将后半段的台词吞进肚子里。
    怒火中烧的莱尔舍弃在玛格丽特的脸上痛殴一击的断臂，大吼一声：
    「不准伤害我的女人！」
    只见莱尔一头撞上玛格丽特，接着又使劲往前一推，试图让她远离玛莉亚和路娜莉亚。
    「喔——喔喔喔喔喔！」
    不可能！在莱尔的撞击之下倒退三步的玛格丽特在心中大喊。他哪来这么大的力气？短刀固然避开了要害，可是体内的血液已经大量流失——
    玛格丽特很快就找到了答案。推着自己一路前进的莱尔口中，咬着一块闪闪发光的琥珀。原来他早就在玛格丽特浑然不觉的时候拟定了反击的策略。
    「莱尔·巴德休坦——！」
    玛格丽特伸出左手，握住莱尔腰际的刀柄使劲一转。
    「咕、噗——！」
    莱尔的喉头涌上一股血流，朝着玛格丽特的胸前吐出一大口鲜血。然而环抱着玛格丽特的左手以及只剩下半截的右臂依然紧紧相扣，丝毫没有脱力的迹象。
    在莱尔的推挤之下，两人已经来到了屋顶的边缘。
　　「可、可恶——！」
    每当玛格丽特扭转刀柄，莱尔的口中和腰际的伤口就会溢出大量的鲜血。
    然而莱尔非但没有放慢脚步，甚至还以鬼气逼人的眼神直盯着玛格丽特。
    「！啊啊啊啊啊！啊啊啊啊啊啊！」
    莫名的恐惧自脑中涌现，玛格丽特抽出短刀一阵乱剌，仿佛从未受过杀人训练的普通人一般。莱尔的背部和腹部顿时开了好几个洞。
    「啊啊啊啊啊！」
    短刀刺入左肩之后，终于耐不住摧残而断成两截。然而这一刀还是起了作用。
    即使激发出火场的爆发力、即使麻痹了痛觉神经，一旦肌腱被刀刃切断，再强大的魔术也起不了作用。莱尔的左手臂瘫软下垂，失去了行动力。
    「啊啊啊啊啊啊！」
    右手臂重获自由之后，玛格丽特下意识地举起阔剑奋力一挥。
    莱尔的胸口到咽喉的部分被划出了一道口子，喷出了大量的鲜血。
    「——啊——」
    受到重创的肉体微微倾斜，咬在口中的琥珀也随着势头逐渐衰弱的吐血掉落在地。
    身上的礼服被莱尔的鲜血染成红色，玛格丽特双腿一软，颓然坐倒。潺潺流水的声音从身后传来，只要再往后退个几步，她就会从屋顶坠入河中。
    体无完肤的莱尔摇摇晃晃地往前走了几步，一头撞上了屋顶的栅栏。
    「——喔——」
    倚靠着铁丝网所组成的栅栏，莱尔转身面向玛格丽特。他失去了右手、全身上下布满了伤口、胸前更是被鲜血染成了红黑色，除了凄惨之外，恐怕再也找不到更适当的形容词了。鲜血喷出的势头已经减缓，只剩下少许浓稠的液体，然而莱尔还是目不转睛地直视着玛格丽特。
    玛格丽特不禁感到毛发倒竖的恐惧。
    莱尔的眼镜早已不知道飞到哪儿去了，然而他的双眼还是炯炯有神，似乎不属于早已失去生命力的躯体。眼前的少年仿佛是准备将自己拖向死亡深渊的魔物，玛格丽特打了个哆嗦，随即起身送出手中的阔剑。
    贯穿心脏。
    阔剑的剑身从第四和第五肋骨之间刺入体内，划破左心室，贯穿左肺，自背后穿透而出。莱尔的身体就像是腐朽的古木，不再喷出鲜血。
    「啊、呜……」
    莱尔的瞳孔放大，透过剑刃所感受倒的心跳与呼吸也完全停止。
    ——死了。
　　「……」
    玛格丽特松开剑柄，往后退了几步，打量着莱尔颓然倚靠在栅栏上的尸体。在玛格丽特的注视之下，尸体突然往旁边倾倒。
    玛格丽特大吃一惊。尸体依然是尸体，只是在扭曲变形的栅栏牵引之下改变姿势罢了。
    安革莉卡焦黑的身躯剐好也在附近。
    禁不起玛格丽特先前的斩击，原本就已经有部分损毁的栅栏终于拦腰折断，带着莱尔的尸体和焦黑的安革莉卡从屋顶往下坠落。
    一连串的水声传入耳中，栅栏、莱尔和安革莉卡全都沉入河底。
    「……」
    玛格丽特呆呆地站在原地。
    她已经报仇雪恨了。虽然跟当初的计划有所出入，但她至少已经亲手了结仇人的生命。沉冤得雪——是的，理应如此。
    可是、可是……
    些微的金属声响自身后传来，大梦初醒的玛格丽特连忙压低身形。
    是枪声。若非反应够快，子弹早已贯穿她的心脏。
    「……」
    望着枪声传来的方向，一头短发的玛莉亚·海蓝正高举步枪瞄准自己，翡翠色的双眸绽放出阴森骇人的幽光。
    「……还来！」
    玛莉亚缓缓开口，宛如地狱恶鬼的呻吟。
    「把莱尔还来！我的莱尔！把我的莱尔还给我！」
    话虽如此，玛莉亚的语气却十分空虚，她显然明白莱尔已经回不来了。
    杀了你，一定要杀了你。足以将自身燃烧殆尽的愤怒——是纯粹的复仇心。
    「还来——！」
    赤铜色头发的复仇鬼扣下扳机。
    玛格丽特早已有所反应。只见她拉起事先藏在角落的绳索，从屋顶的边缘往下一跳。接着又按照平时训练的要领，利用剧院的外墙减缓速度，轻轻松松地顺利着地。
    丢下绳索之后，玛格丽特混入逃离剧院的观众之中。第一王子才刚遇袭不久，剧院附近一片混乱，提供了绝佳的掩护。
    最后玛格丽特走进人迹罕至的暗巷，正准备脱下礼服换上干净的衣物之际——
    「……」
    干涸的血迹——莱尔，巴德休坦的鲜血映入眼帘，玛格丽特不禁为之一怔。
　　——你的所作所为，并非真正的复仇——
    ——把莱尔还来—
    莱尔的言语、玛莉亚的表情。玛格丽特摇摇头，试图忘却那段不愉快的回忆。
    换上干净的衣服之后，她继续混迹于观众之中离开剧院。
    即使玛格丽特已经远离了剧院，野兽般的恸哭却依然萦绕耳际。

せんり

三章  《黑森林》


    伊塞休坦东北部的区域是人称《黑森林》的广大原始林，主要的树种为黑杉。不过，终年浓雾缭绕的地理环境以及浓密的枝叶遮蔽了阳光的自然条件，才是《黑森林》之名的由来。
    在伊塞休坦王国建立以前，《黑森林》一直都是人类不得擅自闯入的圣地。即使是在<蒸机革命>之后科技突飞猛进的时代，住在《黑森林》周边的人类依然对这块圣地抱持着敬畏的态度。
    或许他们的生物本能，早察觉了对栖息于《黑森林》之中的存在。
　　从「想象中的生物」回归为「实际存在的怪物」，栖息于《黑森林》之中的幻想种大致可分为三类。   
　　 首先是西方诸国传承中的『妖精』，亦即以「跃风之王」为始祖的<尊贵妖精>其中的一个分支，人称森林的守护者，擅长御风术的『白风妖精』琉斯亚卜。
    <尊贵妖精>的另一个分支，是利用与生俱来的魔性『火焰』铸造出各种模具的幻想冶炼师，『黑焰妖精』斯帕特亚卜。
    另外，就是承袭幻想种的恐惧与畏怖于一身的「夜暗之王」麾下之三支族之一，天生就是优秀的猎人或是战士的『牙之血族』方古赞。
    幻想种的社会，基本上是以下列三种原则所构成的。
    拥有同一个始祖，冠以始祖之名的血族。
    源自始祖的分支，『族性魔法』相同的支族。
    以及自各支族所分家的其他氏族。
    幻想种的最小构成单位是氏族，其中势力特别强大的氏族往往会成为氏族代表，获得冠以支族之名的资格，亦即所谓的本家。
    如今本家的领导人，亦即冠名为琉斯亚卜、斯帕特亚卜以及方古赞的人士，分别率领其他氏族的领袖，聚集于《黑森林》的中心地带。
    浓雾缭绕的森林之中，浮现出仿佛幻影般的无数人影。
    「——这几天驻扎于《黑森林》附近的人类士兵，突然增加许多。」
    打破沉默的，是一名体格魁梧的男子。茶褐色的乱发搭配英挺帅气的脸孔，锐利的琥珀眼却令人连想起野生的恶狼。
    这名男子就是牙之血族的领袖，吉尔拜斯·D·方古赞。
    「看来人类似乎有开放战端的意思。」
    「是吗？」
    对于吉尔拜斯的论点存疑的人物，是一名拥有褐色肌肤的白发女子。女子只有一只眼睛，失去视力的右眼遮蔽于浏海之下。
    芭梅亚·V·斯帕特亚卜。外表看起来是个妙龄美女，实际上却是年龄超过五百岁的长老级人物。
    「该不会只是单纯的武力恫吓吧？」
    说话之余，芭梅亚腰间的长剑微微晃动。长剑的剑柄镶嵌着琥珀，造型十分优美。芭梅亚但是幻想种当中最知名的炼剑师，同时也是武艺高强的魔剑士，曾经留下协助人类少女独立建国的佳话，自然不愿与人类发生冲突。
    黑焰妖精是与人类的魔术师过从甚密的支族，芭梅亚身后的氏族领袖全都露出不以为然的神情。
    「绝非恫吓。既然人类无视于不准接近《黑森林》的警告，就必须将他们主动宣战的可能性列入考虑。」
    「吉尔拜斯殿下的意见不无道理，不过……」
    语带保留的人物，是一名身穿白色长衣的老者。
    狄雷亚德，琉斯亚卜是白风妖精的领袖，年龄超越千岁的大长老。
    「近百年——不，这半个世纪以来，人类的力量获得了长足的发展。一旦爆发战争，势必会造成莫大的牺牲……蕾蕾妮，你说是吧？」
    幻想种首屈一指的长老望向身旁的少女。在长老的指名之下，青绿色头发的少女似乎有些尴尬。
    蕾蕾妮·亚尔列姆，白风妖精的少女。年纪大约在四十岁上下，不过看在众多支族领袖的眼中，依然是个长不大的『小女孩』。
    蕾蕾妮并非氏族领袖，原本没有列席的资格，不过她是白风妖精潜入人类世界的小队当中唯一的幸存者。基于这层关系，才特别指定蕾蕾妮参加这次的领袖会议。
    「……正如爷爷所言，人类的实力非同小可。就算真的开战，也未必能够取胜。」
    在场的众多幻想种闻言，琥珀眼顿时绽放精光。
    蕾蕾妮不禁咽了口唾液。
    「请各位冷静一点。这里是议场，不是战场，可别吓坏了人家。」
    出面打圆场的人物，竟然是主战派的吉尔拜斯。
    「——蕾蕾妮·亚尔列姆，我已经看过你的报告了。你认为人类已经不再敬畏我们，事实上也是如此。人类出现了所谓的『强者』，这是我的亲身经历。不过就仅止于此而已，并非每一个人类都是强者。虽然发明了神奇的工具，绝大多数的人类都是不堪一击的弱者，战况未必真的对我方不利。」
    「……」
    明知吉尔拜斯口中的『神奇工具』才是最大的威胁，碍于彼此的身分差距，蕾蕾妮还是选择了沉默。
    「千万不要轻视人类。」
    芭梅亚提出警告。
    「自从幻想种隐居于《黑森林》之后的一百五十年……不，应该有两百年之久吧？在这段漫长的岁月当中，人类一直是以流血和战争写下自己的历史。」
    「阁下反对开战吗？」
　　「当然不是，我早就做好了双方势必一战的心理准备。套句友人曾经说过的话，『不流血的契约毫无约束力可言』，现在的情况正是如此。无论是人类或是幻想种，都必须为了捍卫自己的价值观而战。」
    「所以阁下赞成开战？」
    「至少我并不反对。」
    「可、可是……」
    蕾蕾妮怯生生地开口。
    「人、人类不全都是坏人……如果可以透过和平交涉——」
    「我妹当初就是为了和平交涉，才不慎落入人类之手！」
    吉尔拜斯狼嚎似的咆哮吓得蕾蕾妮惊呼一声。
    「没错，人类也有所谓的好人跟坏人，然而值得尊敬的好人却是微乎其微！如今试图入侵《黑森林》的人类到底是微乎其微的好人，抑或是占了大多数的坏人，相信大家都看得很清楚吧！」
    吉尔拜斯环视在场众人。
    「让人类见识我们的力量，重拾对幻想种的敬畏！这才是让《黑森林》再度回归平静的唯一方法！」
    吉尔拜斯麾下的牙之血族齐声欢呼。
    白风妖精也表示赞同，他们都想替惨遭杀害的同胞报仇雪恨。
　　迫于眼前的局势，黑焰妖精不便表示反对。
　　
    达成开战的共识之后，氏族领袖纷纷散去，准备向自己的族人宣布会议的结论。
    「唉……尽是一群血气方刚的年轻人。」
    神殿的遗迹只剩下蕾蕾妮、狄雷亚德长老和芭梅亚三人。
    独眼的黑妖精望着身旁的白衣大长老，无奈地耸耸肩膀。
    「大家都执着于尽快开战，没有人顾及到时候该如何结束战争。」
    「既然明白此事的重要，怎么不在会议中提出呢？」   
    「就算真的提出了，又有多少人听得进去？只有在适当的时机提出正确的意见，才能收到最好的效果。等到真的开战了，他们的脑袋多少也会冷静下来，到时候再提出也不迟。」
    芭梅亚叹了口气之后，旋即搔搔后脑、背转过身子。
    「我先走一步了，老头子。接下来我还得监督黑焰妖精干活呢。年轻人不能光凭血气之勇上战场，我得替他们打造一些称手的武器和防具才行。」
    幻想种的冶炼师领袖丢下这句话之后，旋即消失在浓雾缭绕的树林之中。
    「嗯……蕾蕾妮，我们也回去吧。」
    眼见狄雷亚德转身离去，蕾蕾妮急急忙忙地开口：
    「爷、爷爷！为什么您对我特别照顾？」
    自从一个月前的事件之后，蕾蕾妮就成为族人眼中的异类。狄雷亚德体察蕾蕾妮的处境，特别将她安插在自己的身边。
    如今这名见多识广的老贤者以慈爱的眼神凝视着蕾蕾妮，仿佛将她当成自己的孙女。
    「蕾蕾妮，你憎恨人类吗？」
    「……那当然，人类杀死了我的朋友。」
    「你想将人类赶尽杀绝吗？」
    「这……」
    蕾蕾妮略显迟疑，脑中浮现出一名少年的身影。
    他不惜向认识不久的蕾蕾妮伸出援手，试图协助蕾蕾妮搭救其他同伴。就算他是个魔术师，也犯不着为了幻想种出生入死。得知同伴全都死于非命之后，他不但承受了蕾蕾妮的怒气，甚至还陪着蕾蕾妮一起发怒。
    每当想起那名少年，蕾蕾妮的心情就十分复杂。
    她憎恨人类，却不认为将所有人类视为敌人、赶尽杀绝的做法是正确的。敌人与朋友，这边与那边——二分法固然简单，却也是相当可怕。
    「……人类也有好人跟坏人。」
　　「没错，这就对了。或许你将成为结束这场战争的关键，所以我才希望你能够听听其他领袖的意见。」
    蕾蕾妮闻言，全身顿时为之一震。她不认为自己能够满足大长老的期待。
    然而现在不是逃避的时候，
    蕾蕾妮不愿再次蒙上眼睛，捂住耳朵。
    「……我尽力而为。」
    鼓起勇气之后，蕾蕾妮勉强开口，脑海中再度浮现出改变自己的那名少年。
    不知道他——莱尔·巴德休坦现在过得好不好。


    2


    惨不忍睹。
    房间内的所有物品——花瓶碎落一地、窗帘千疮百孔、破破烂烂的地毯上，散落着大大小小的残骸——极尽奢华之能事的客厅，早已化作满目创痍的垃圾堆。
    蜜拉叹了口气。
    然而，最糟糕的是，自己根本没有收拾房间的心力。吊着绷带的左手并不是理由，对于平常的蜜拉而言，就算只剩下一只手，收拾起房间也是轻松自在。
    重新审视自己的精神状态，蜜拉又叹了口气。
    ——已经过了整整三天。
    莱尔的遗体沉入河底、痛下杀手的女人成功脱逃之后，玛莉亚就陷入了精神错乱的状态。要不是蜜拉和路娜莉亚拼死阻止，玛莉亚真的打算从剧院的屋顶跳进河里。为了让歇斯底里的玛莉亚安静下来，路娜莉亚甚至不得不动用『浓雾』的魔术。
    然而，玛莉亚若没有在第一时间跳出来，蜜拉和路娜莉亚恐怕也会追随莱尔跳进河里。
　　好不容易才让玛莉亚打消了跳河的念头，她却抱着莱尔留在屋顶上的断臂，哭得声嘶力竭。
　　回到公寓之后，就变成这副模样。
    蜜拉试图从玛莉亚的手中取走莱尔的断臂，却遭到激烈的抵抗。这半截断臂或许是莱尔仅存的遗体，玛莉亚当然不放心交给他人处理。
    蜜拉好不容易才将断臂取走，玛莉亚却又开始大肆破坏。如果只是将内心的情绪发泄在周边的物品上面，这倒也不是无法容忍，因此蜜拉并未加以干涉。想不到玛莉亚将屋内的物品破坏殆尽之后，却又像失魂落魄的活死人似地将自己关在房间里面，没有半点声息。
    「……莱尔大人……」
    莱尔居然死了，这一定是天大的笑话。
    可是蜜拉不得不承认，身受重伤血流不止的莱尔几乎没有生还的可能。无视于腰间的短刀，依然勉强起身奋力一搏，结果造成了致命的伤害。在那种状态之下还能展开行动，莱尔的意志力着实令人肃然起敬。
    「……你就是这样……即使再怎么聪明……做起事来依然不懂得瞻前顾后……最后终于吃到了苦头……」
    这就是莱尔的一贯作风。蜜拉身受重伤的时候，莱尔也是不顾旁人的目光，利用魔术救了蜜拉一命。其实莱尔自己也很清楚，这么做一定会被目睹一切的朋友所排挤。
    「然而你却只是笑了笑，还说自己从不后悔……！」
    情况不妙。蜜拉对自己的情绪控制向来是信心十足，如今却处于崩溃的边缘。
    豪斯多夫剧院的突发事件，彻底改变了当前的局势。
    以曼妙的歌声抚慰王都子民的『月花歌姬』突如其来的告白，以及接踵而来的幻想种袭击第一王子的事件——这两大事件已经在不怎么平静的王都投下了震撼弹，然而坏消息却还没结束。
    在攻击事件当中不幸负伤的贝伦哈特王子伤势恶化，卧病不起。贝伦哈特不但是王位继承权第一顺位的人选，同时也是伊塞休坦王国军的主力——近卫军团的实质领导者，更是国王身边的重要幕僚之一。卧病在床的消息传开之后，伊塞休坦的政局顿时陷入混乱的局面。
    除此之外，路娜莉亚遭到拘禁也是一大隐忧。表面上是为了厘清案情，然而全国上下都已经知道路娜莉亚是威胁国内治安的幻想种之一，因此所受到的待遇自然是不言而喻。
    而且各地的军队陆续集结于《黑森林》的周边，如今身为稳健派领袖的贝伦哈特遭到幻想种的袭击，势必会提升主战派的气焰。
    如今枢密院正在伊塞休坦城召开紧急会议。
    「……小姐……」
    蜜拉凝视着门户紧闭的寝室。
    ——现在到底该怎么办才好……？
    一想到玛莉亚内心的失落与空虚，蜜拉忍不住悄然垂首。


    ※    ※    ※


    枢密院是国王的咨询机构，同时也是所谓的『第三议会』。尤其是现任国王龙体欠安，极少在公开场合露面之际，枢密院在政坛上的影响力更是不容忽视。
    「……接下来请亚贝亚德殿下发表高见。」
　　担任枢密院院长的宰相缓缓开口。他脸上的表情虽然平静，语气中却流露出若有似无的嫌恶。
    现任宰相是致力于军队现代化的贝伦哈特第一王子的忠实盟友，为了促进国内的安定与和平，目前正积极推动社会福利政策，自然跟主战派的亚贝亚德第二王子合不来。
    在内心嘲笑为了履行职责不得不故作中立的宰相之后，亚贝亚德起身发言。
    「——相信大家都知道，占据《黑森林》的敌对势力日益猖獗，已经到了不容忽视的地步。现在正是展开武力镇压，拔除这根肉中刺的时刻。」
    围绕着圆形会议桌的列席者当中，好几个人频频点头。他们都是亚贝亚德的支持者——抑或是所谓的既得利益者。
    「《黑森林》的地底蕴藏着超乎想象的大量琥珀，只要将那些琥珀据为已有，我国在西方诸国的地位势必会大幅——」
    「请等一下。」
    阳刚味十足的会议室当中，突然传来阴柔尖锐的女声。
    纯金色的秀发。即使脸蛋稚气未脱，依然散发出清新脱俗的气质美。这位同时拥有青玉和琥珀色瞳孔的人物，正是伊尔莎。
    「原来是侄女殿下。身为兄长的代理，不知有何指教？」
    亚贝亚德的脸上堆满了笑容，伊尔莎也微微一笑，说出自己的看法。
    「叔父大人刚刚提及将琥珀据为已有，然而根据您所提供的资料，《黑森林》的琥珀蕴藏量是国内埋藏总量的五倍之多，这个数字似乎有些灌水的嫌疑吧？」
    「侄女殿下果然犀利。不过就算稍有灌水，数量依旧是十分可观。」
    「这倒是。不过若数据上的数字为真，反而未必是一项利多。伊塞休坦王国的琥珀产量位居西方诸国之冠，若再度提高琥珀的产量，恐怕会引起邻近诸国的激烈抗议，要求我国降低关税。」
    琥珀是蒸汽机的燃料，对于发展蒸机革命的西方诸国而言，更是维护社会安定与促进经济发展不可或缺的重要物资。如今琥珀生产大国伊塞休坦是透过关税来控制琥珀的出口量，在邻近国家的外交关系当中取得主导地位，却不代表其他国家不会趁机提出降低关税的要求。
    「既然如此，侄女殿下有什么更好的提议吗？」
    「在下认为《黑森林》的开发案应该请幻想种的代表一起列席讨论，才能取得政治上的正当性。」
    会场一片哗然。列席者交头接耳，议论纷纷。
    伊尔莎的用意可说是再明显不过了。简而言之，就是『挟内忧以平外患』。这种高明的谈判技巧，实在不像是出自十一岁的少女之口。
    不过——
    「请恕在下无礼。」亚贝亚德派的贵族起身发言。「在下认为王女殿下的想法欠缺了前瞻性。只要扫荡那些碍眼的幻想种，占据丰沛的琥珀产区，藉以扩大军事武力，到时候根本就不必将那些弱小国家的抗议与要求放在心上。」
    「欠缺前瞻性？这就不对了。」
    伊尔莎加以反驳，在场众人纷纷露出疑惑的神情。
    「大家在行走的时候，都认为自己所面对的才是正前方，直到走了一段距离之后，才能知道自己是向前走还是向后走。每个人都只看得到眼前的事物，这就是人类的天性。」
    伊尔莎果然颇具辩才，懂得在抓住听众的盲点之际趁机宣扬自己的主张。而且面对听众的嘲讽，也总是报以优雅的微笑，这种不急不徐的神态以及视羞耻如无物的绝对自信，更不是一般人所能具备的。
    在伊尔莎的驳斥之下，替亚贝亚德护航的贵族顿时面红耳赤，一句话也说不出来。伊尔莎的言外之意，显然是嘲讽那名贵族是个『思虑浅薄的方向白痴』。
    「虽然我们确实拥有最先进的武器和装备，然而幻想种却具备了优异的肉体能力以及超越人智的魔术力量。一旦轻易开战，势必会造成莫大的牺牲。」
    只可惜此时此刻的伊尔莎，还是个见识有限的小女孩。
    亚贝亚德立刻登高一呼，请在场众人不必担心。
    「没错，幻想种是超乎想象的怪物，所以我们早就开发出对付怪物的装备。」
    只见亚贝亚德手指一弹，议场的大门突然开殷，刺耳的金属摩擦声传遍四周。
    在场的列席者无不为之屏息。
    从门外走进议场的是全身盔甲的人型。盔甲十分厚重，看起来就像是人立的黑熊。肩膀和腰际装备了往外突出的金属板，乍看之下就像是战斗用的尖角。
    就盔甲的重量而言，显然不是一般士兵所能穿着的，然而这种怪异的盔甲却以十足轻快的脚步来到议场的正中央，向在场众人展现它的威容。
    「这是以小型蒸气机为动力，辅助使用者做出各种动作的<机关铠骨骼>  『小熊（Bearlin）』，目前已经生产了一百二十具左右。幻想种的能力再怎么强大，面对这身厚重的装甲以及破坏力十足的铁腕，也不得不俯首称臣。」
    ——咻呜呜呜呜——
    排出多余蒸气的声响就像是野兽的低吼，令在场众人无不倒抽一口冷气。绽放黑光的雄壮身躯对于自身战斗力的诠释，更是胜过了千言万语。
    「不如就当场做个示范吧。没记错的话，似乎有一名袭击兄长的幻想种遭到逮捕是吧？」
    亚贝亚德的说词传入耳中，伊尔莎立刻予以否决。
　　「不行，她是事件现场的证人，不是嫌疑人。而且她不但救了我，还救了许许多多的观众，这点有很多人可以替她作证。」
    「是吗？然而兄长却因此卧病在床，侄女殿下也失去了最重要的家庭教师。光是留置这一连串事件的当事人，不免有难以服众之嫌。」
    伊尔莎的脸庞突然失去了所有的表情。她虽然将情感藏人心中，却还是下意识地握紧双拳，这个小动作当然逃不过亚贝亚德的眼睛。
    趁着伊尔莎默然无语，亚贝亚德继续开口：
    「不过逮捕她的是王都宪兵队，隶属于近卫军团，倒也不是我这个外人能够置喙的。」
    近卫军团逮捕路娜莉亚的用意，显然是为了避免路娜莉亚遭到亚贝亚德的利用。亚贝亚德虽然对近卫军团的迅速反应感到有些讶异，不过事态发展至今，这已经是旁枝末节的小事了，完全不构成任何威胁。
    《最后女巫的弟子》一不在世上，总是跟自己作对的玛莉亚·海蓝便安分了许多。那个雾之血族的幸存者，也只能透过留置的手段勉强保住性命。反正一样都是起不了作用，是死是活也就不怎么重要了。
　　伊尔莎当然也是如此。原本打算藉由她的顽强抵抗得到些许的乐趣，结果只是稍微提到莱尔·巴德休坦之死，就彻底瓦解了她的战力。虽然颇有一番见识，到头来还是一个稍嫌稚嫩的少女。
　　
　　小熊的威容让议场内的气氛逐渐倾向亚贝亚德阵营，亚贝亚德却以静待果实成熟的心情，俯视着神情黯然、低头不语的伊尔莎。
　　「枢密院即将向国王陛下提交协议书，主旨当然就是『尽远解决问题』。到时候应该会按照原定计划，抽调东部第三师团的部分兵力，组成《黑森林》攻击部队。赛斯特家族在东方国境具有强大的影响力，部队的指挥官应该也会由赛斯特体系的人马出任。」
　　一切都非常顺利。
　　得知贝伦哈特的暗杀计划失败、「猎犬」下落不明之际，亚贝亚德着实担心了好一阵子，想不到贝伦哈特虽然逃过一劫，却突然身体不适卧病在床。根据可靠的情报显示，似乎是得了破伤风，看来「猎犬」的铁爪确实是伤了这位第一王子。
　　虽然也有可能是引诱自己上当的陷阱，然而当所有的障碍全都消失，原定计划顺利进行之际，当初的怀疑也跟着一扫而空。
　　一切都十分顺利。不，应该说是顺利得难以置信。
　　「这都是你的功劳。」
　　「……」
　　发现同车的人物毫无反应，亚贝亚德不禁耸耸肩膀。
　　枢密院的会议结束之后，亚贝亚德搭乘马车离去，玛格丽特当然也随侍在侧。不过自从剧院的攻击事件结束之后，她就一副心不在焉的模样。
　　这也是难免的，亚贝亚德心想。毕竟玛格丽特亲手杀了莱尔·巴德休坦。照理说玛格丽特应该为复仇成功而感到欣喜，然而，她想要的，其实从来就不是复仇。
　　玛格丽特没有自己的目标或是希望，她的目标和希望都是毕赫姆所赋予的。当毕赫姆消失之后，玛格丽特需要的不是新的目标，而是让她产生全新目标的人物。简而言之，就是莱尔·巴德休坦。
　　其实玛格丽特根本没有杀害莱尔的念头。她需要莱尔继续充当『复仇的目标』，莱尔是往后的人生当中不可或缺的因素。
　　如今的玛格丽特处于「燃烧殆尽」的状态。
　　而且正在逐渐崩坏。
　　黑色的秀发失去光泽，滑嫩白皙的肌肤略显粗糙。冰冷美艳的深蓝色瞳孔黯淡无光，仿佛冷掉走味的咖啡。刚毅坚强的铁蔷薇，逐渐显露出内心的脆弱面。
　　或许玛格丽特也逐渐察觉到她亲手杀死了自己所依附的对象，以及自己对毕赫姆的情感并非绝对的忠诚。
　　刚开始或许有恩情以及忠诚的成分，然而当忠诚到了一个极致，忠诚也就不再是忠诚了。
　　齿轮或是人偶根本没有所谓的忠诚心。
    其实玛格丽特大可接受依附毕赫姆的事实，展开另一段全新的人生，偏偏她又不是那么洒脱的人物，一心一意只想扮演尽忠报恩的典范。
    亚贝亚德不禁在内心冷笑一声，毕赫姆的手法确实高明。
    铁蔷薇骑士团的团员或多或少也跟玛格丽特相同，都是将生命奉献给毕赫姆的死忠部下。事实上，这也是毕赫姆刻意创造的既成事实，毕竟依存于自己的部下比较容易使唤。
    创造「棋子」的能力，确实是毕赫姆过人的天赋。
    『每个人都希望受到他人的支配。』
    这是毕赫姆的口头禅。
    『换句话说，就是希望他人来决定自己的价值。付出了无数的努力，为的只是换来他人的肯定。因此所谓的支配，就是给予被支配者「正确的价值」。』
    于是慧眼独具的毕赫姆发掘出各种人才，组成了铁蔷薇骑士团，而领导人正是玛格丽特。铁蔷薇骑士团的团员视毕赫姆为「正义」，彻底接受了毕赫姆的支配。
    人类一旦将自己崇拜的对象奉为「正义」，即使行事做风有所争议，也会被视为贯彻正义的必要之恶。套句伊尔莎的说法——『前进的人不会认为自己是在开倒车』。
    玛格丽特和其他的团员所行进的路线——不，甚至连地图都是来自他人。一旦失去了地图，自然会陷入迷航。
    真是有趣，亚贝亚德暗自窃笑。
    「——玛格。」
    自从毕赫姆失踪之后，亚贝亚德才开始使用这个昵称。玛格丽特不允许毕赫姆以外的其他人以昵称称呼自己，因此『玛格』二字等于是让她想起毕赫姆的关键词。
    神游天外的玛格丽特这才大梦初醒，静静地凝视着眼前的亚贝亚德。
    「……对不起，殿下。」
    「你似乎有点疲倦。」亚贝亚德的语气十分温和。「就只差临门一脚了，毕赫姆所盼望的战争就要开始了。」
    「……是。」
    玛格丽特点点头，全身上下却弥漫着对即将爆发的战争漠不关心的气息。
    现在还不到舍弃玛格丽特和铁蔷薇骑士团的时候。
    亚贝亚德还想从他们的身上找到更多的乐子。
    几天之后，王都任命亚贝亚德为歼灭《黑森林》敌对势力的作战总指挥。


　　3
　　
    占地辽阔的《黑森林》被东边的波卡河和西边的克尔克河贯穿，这两条大河也是浓雾的源头。森林的北面是人称『魔山』的布洛肯山脉，地势十分险峻，因此伊塞休坦王国军只能部署于森林的南方。
    《黑森林》攻击部队包括了从东部第三师团抽调的两个步兵连队，共四千名的兵力、一个骑兵连队两千名、一个炮兵大队七百名，以及两百名亚贝亚德自王都带来的『特殊机械化部队』。加上铁蔷薇骑士团，总兵力大约是七千人上下。
    军阀贵族对东部军团握有强大的影响力，精神领袖正是已经被除名的赛斯特边境伯爵家。透过赛斯特家族的影响力固然可以抽调更多的军队，不过这场战争的最终目标在于『让整个国家卷入战火』，因此亚贝亚德的盘算是逐步投入少许的增援部队，让战局陷入泥沼。
    其实毕赫姆原本的计划是趁着战争的爆发吸收更多同志，进而安插自己的心腹担任政府的各项要职，然而对于亚贝亚德而言，欣赏许许多多的无知「棋子」在事先准备的棋盘上凋零殡落的娱乐性，显然比较重要。
    因此亚贝亚德将大军的指挥权交给身边信得过的士官，自己则登上足以将部署于《黑森林》入口处的军队尽收眼底的小山丘，准备来个隔岸观火。
    「……时间差不多了。」
    亚贝亚德掏出怀表瞄了一眼，喃喃自语说道。
    时间是上午的九点四十分。基本战术是于上午十点展开诱敌行动，将躲在森林中的幻想种引诱至平原之后分批歼灭。现代化步兵的主要武器是步枪，在森林中无法发挥，更何况森林又是幻想种的地盘，于己大为不利。
    「真是令人期待。」
    这句话是向站在身后的铁蔷薇骑士团团员说的，然而他们却只是呆呆地注视着山脚下的光景，脸上毫无表情。
    站在亚贝亚德身旁的玛格丽特也好不到哪儿去。她正以无法置信的眼神，注视着大规模事件的成形与发展，而且还是在毕赫姆缺席的情况下，由亚贝亚德一手促成的。
    『往后将何去何从？』这是铁蔷薇骑士团团员的共同疑惑。
    然而一切都太迟了。
    他们已经无法走回头路了。既然无法回头，也只能跟着自己一路走下去，直到能够获得满足自己的娱乐。
    亚贝亚德注视着怀表，享受着攻击之前的短暂平静。


    ※    ※    ※


    「——作战开始！」
    上午十点整，攻击部队展开行动。
    首先由步兵队高举火把和柴薪，朝着目标挺进。
    根据过去所接获的情报显示，幻想种的怪物会主动攻击所有针对《黑森林》采取破坏行动的敌人。一旦放火烧山，盛怒的幻想种一定会自森林中现身。
    于是步兵队堆起柴薪，点燃了火苗。
    眼看火势愈来愈大，一阵突如其来的狂风却吹熄了火焰，将堆积如山的柴薪推出了森林。
    这绝非自然形成的狂风。步兵队的士兵面面相观之际，幽暗的森林浮现出无数黄昏色的光点。
    光点的数量愈来愈多，惊觉黄昏色的光点其实是闪闪发亮的瞳孔之后，步兵队的士兵无不为之胆寒。
    「……该死的人类……！」
    突然，传来一道来自地底深处的低沉声响。
    「破坏《黑森林》的罪孽，只能以鲜血来偿还！」
    尖锐的狼嚎传遍四周，身躯强健的战士同时从森林中蜂拥而出。
    是牙之血族的勇士。
    只见他们舞动大型短刀，抑或是亮出锐利的爪牙，让森林的入口顿时染上了一层鲜红。
    「射击！」
    在放火小队后方待命的步兵纷纷举起步枪，却被突然来袭的狂风吹乱了阵脚。有些人的枪口歪斜、有些人则是睁不开眼睛，威力十足的横列射击顿时变成漫无目的的乱射，丝毫不构成威胁。
    凄厉的咆哮之中，共约四百人的牙之血族迅速挺进。即使摆开阵式准备迎击的步兵大队约有千人上下，人数处于劣势的牙之血族依然凭借着优异的肉体能力占尽上风。
    他们睁着一双闪闪发光的琥珀眼屠杀人类的姿态，重新唤起了人类对『怪物』的敬畏与恐惧。
    步兵争先恐后地扣下扳机，双方陷入混战之后，怪风也随之止息。多枚子弹成功命中了目标，然而受创的肉体却立刻再生，步兵的子弹只能收到暂时让敌人停下脚步的效果。
    短短的一小时之内，四百名的牙之血族战士歼灭了一千名拥有现代装备的步兵。
    「不堪一击！」
    在硝烟弥漫、鲜血四溅的战场上，传出了胜利的怒吼。
　　然而当烟雾散去之后，牙之血族的战士不约而同地睁大了他们的琥珀眼。
    「这是……！」
    不知不觉中，他们陷入了人类的包围网。牙之血族的战士沉醉于屠杀眼前的猎物，远离了森林的入口。
    「射击！」
    将近两干名步兵同时开枪，构成了完美的火网。
    猛烈的怪风立刻吹起，却已经是缓不济急。
    无数的子弹袭向牙之血族的四百名战士。
    「咕、喔——！」
    子弹贯穿琥珀眼，牙之血族的战士纷纷倒地，仅存的另一只眼睛也失去了魔力励起光。
    一旦控制魔法的大脑遭到破坏，肉体的再生能力也起不了作用。第二队的步兵显然是有备而来，头部受到枪击的牙之血族一一倒地。
    「所以我就说嘛！」
    为了支持身陷埋伏的牙之血族，芭梅亚，斯帕特亚卜所率领的『黑焰妖精』自森林中现身。
    「出击！」
    芭梅亚长剑一挥，亲自率领部队直奔战场。
    察觉敌方增援部队出现之后，步兵队一边射击一边撤退，眼看着子弹就要没入芭梅亚褐色的皮肤——
    「铅弹算得了什么！」
    芭梅亚的独眼绽放出魔力励起光，黑焰妖精的周围立刻出现『火焰』的屏障。铅制的弹头接触到熊熊燃烧的烈焰，顿时像水滴一样消失得无影无踪。
    「幻想冶炼师黑焰妖精的『火焰』，可是连钢铁都可以熔化！」
    利用『火焰』消灭攻击范围内的人类士兵之后，芭梅亚拔出腰间的长剑。
    幸存的士兵立刻举起步枪，芭梅亚的长剑却连人带枪将他们砍成两截。
    透过黑焰妖精的『火焰』所锻造的金属，往往会出现截然不同的特质，芭梅亚手中的魔剑就是一例。不但具备优异的强度与韧性，锋利度更是不在话下。
    其他的黑焰妖精随后赶上，纷纷让敌人见识手中的长剑、长枪以及巨斧无坚不摧、削铁如泥的特性。
    「牙之血族的同胞，请先暂时撤退！」
    「我们还能……！」
    「笨蛋，一群血气方刚的傻瓜！立刻给我滚回去，防备下一波的攻击！」
    芭梅亚怒吼的同时，人类步兵迅速撤离战场。这时，有几名人类士兵拿起挂在腰间的棒状物体，朝着幻想种的部队丢了过来。
    爆炸。
    即使身上穿着魔铠，手榴弹的爆风与冲击依然令黑焰妖精为之色变，只能眼睁睁地看着步兵部队愈撤愈远。
    「诱敌——在引蛇出洞之后来个攻其不备……」
    砰、砰、砰！穿透力十足的重低音接连响起。凄厉的风切声之后，地面被炸出一个又一个的大洞。
    是沿着抛物线的轨道从天而降的连续炮击。
    「撤退！撤退！」
    那并未瞄准特定目标，纯粹是以压制为目的的威吓攻击。
    在炮击的威胁之下，幻想种纷纷逃入森林。
    「别让他们跑了！」
    炮兵部队的指挥官下达命令。
    他们所使用的是后部填弹式的野战炮，填弹速度大幅提升。再加上观测技术的突飞猛进，才得以进行讲究精密度的曲射。
    不过面对四下逃窜的幻想种，炮兵部队的任务只能单纯地发射炮弹，以速度和数量压倒敌人。
    「动作快！趁敌人逃入森林之前，尽可能减少他们的数量！」
    然而炮击的次数却突然减少许多。察觉有异的指挥官将视线从弹着点拉回炮兵阵地，这才发现钢铁打造的野战炮竟然腾空飞起，朝着自己直扑而来。
    指挥官连忙趴倒在地，躲过了一劫。然而，眼见全身是血的部下一一飞上了天，着实令他瞠目结舌。
    「——你就是指挥官吧？」
    抬头一看，茶褐色乱发的壮硕男子睁着闪闪发光的琥珀眼，正低头俯视着自己。
    「人类的大炮果然是威力十足，可惜没有近身肉搏的能力。」
    男子话才刚说完，锐利的钩爪就从覆盖手背的手甲弹了出来。
    「就拿你来试试——黑焰妖精特别打造的魔爪到底好不好用吧。」
    闪闪发光的利爪划破天际的轨迹，就是指挥官今生今世所见到的最后一个画面。偷袭炮兵部队的行动成功之后，吉尔拜斯回头看着身后的同伴。
    「我们走。炮击尚未停止，这只是其中一支小队罢了。」
    吉尔拜斯亲眼目睹误入陷阱的战友一一殡命的画面，强忍着内心的愤慨与悲痛，奔驰在硝烟四起的战场上。


    4


    《黑森林》的战端才刚开启，叫卖号外的小贩就充斥于王都的大街小巷。
    买了一份号外之后，蜜拉不禁仰天长叹。
    （……终于开战了……）
    根据号外的描迤，这场战争的最高指挥官是第二王子亚贝亚德，代表莱尔的死是毫无价值的。
    （……该怎么让小姐知道才好……）
    玛莉亚已经三个星期足不出户了。这三个星期以来，蜜拉一直没跟玛莉亚见面。
    理论上她应该还活得好好的。将食物放在房间门口，过一段时间再回来一看，或多或少都有动过的痕迹。这代表玛莉亚至少还活着。
    至于是不是瘦得不成人形，甚至是形如枯槁，蜜拉就不敢想象了。
    将号外塞进购物篮之后，蜜拉再度迈开脚步。
    王都的气氛异常凝重。虽然动不动就把『怪物』挂在嘴边，伊塞休坦国民还是对山川草木抱持着根深蒂固的信仰与畏惧。
    而且城里的居民也开始感到不对劲了。军队的动作会不会太迅速了一点？将幻想种视为敌人是否恰当？曾经在剧院之中亲眼目睹路娜莉亚的观众并不在少数，这些人的疑虑逐渐凝聚成巨大的共识。
    然而战争还是爆发了。双方一旦开战，再多的疑虑也是于事无补。
    带着沉重的心情，蜜拉返回玛莉亚的公寓。
    直到现在，蜜拉还是没有收拾房间的动力。收拾干净之后又如何呢？蜜拉的心情多少有些自暴自弃。见到一片凌乱的房间之后，自暴自弃的心情又增添了一抹自我嫌弃，陷入了恶性循环。
    于是，神情阴郁的蜜拉打开通往客厅的房门。
    「………………玛莉亚…………！」
    然而，一见到眼前的景象，她手中的购物篮顿时掉落在地。
    自幼一起长大的主人，正好端端地坐在沙发上整理短了一截的赤铜色头发，即使客厅依然是一片凌乱，蜜拉还是不禁热泪盈眶。
    「嗯？蜜拉？好久不见……呜哇！」
    蜜拉再也压抑不住内心澎湃激昂的情绪，一个箭步就冲上前去抱住玛莉亚，泪水更是不争气地流了下来。
    「呜呜啊～～～！玛莉亚！玛莉亚！玛莉亚！」
    「嗯。」
    「我好担心！真的好担心！这阵子你一直把自己关在房间里面不肯出来，我真的担心死了！」
    「嗯、嗯。」
    「玛莉亚～～～～！」
    「你也真是的，怎么又回到我们第一次见面的时候了呢？」
    微微苦笑的玛莉亚，轻抚蜜拉的淡金色秀发。
    「对不起，让你挂心了。我已经没事了，真的。」
    「嗯……嗯……」
    如此回答的同时，蜜拉伸手拭去脸上的泪水。
    谢天谢地。莱尔已经死了，如果玛莉亚又有个什么万一，自己真的也不想活了。
    一想到这里，蜜拉不禁松了口气。
    「冷静下来了吗？好，一起去迎接莱尔吧。」
    玛莉亚的语气稀松平常，蜜拉的一颗心却揪了起来。，
    「……小姐……您刚刚说什么……？」
    「嗯？一起去迎接莱尔呀，没听见吗？」
    玛莉亚的脑袋微微一侧，及盾的赤铜色秀发也跟着轻轻晃动，看起来似乎是认真的。
    「小、小姐……」
    蜜拉的身体微微颤抖。
    不可能没事，失去莱尔的玛莉亚不可能什么事都没有。
    玛莉亚的精神已经错乱了。乍看之下虽然跟正常人一样，内心却拒绝接受事实，一直活在自己所编织的梦境之中。
    彻底的绝望在蜜拉的心中迅速蔓延。
    「……你好像对我有所误会，蜜拉。莱尔还活着，他一定还活着。」
    「小姐……莱尔大人已经……」
    「断了一只手臂？肚子开了个大洞？前胸通后背？哼，莱尔没那么容易死去，他可是莱尔呢。莱尔·巴德休坦才不会因为那么一点小伤就离开人世。」
    「小姐……」
　　若真如此，不知道该有多好，可惜莱尔是真的死了。那么严重的伤势，那么可观的出血量，就算是神也救不了莱尔。玛莉亚的言论只是单纯的痴心妄想，没有任何根据。
    无视于无言以对的蜜拉，玛莉亚径自走向掉在地上的购物篮。
    「心情大好之后，肚子也跟着饿了起来。不知道有什么好吃……」
    玛莉亚突然闭口不语，凝视着蜜拉先前在街上买来的号外。
    快速扫过上面的文字，玛莉亚微微一笑。
    「原来如此……必须尽快行动……蜜拉！」
    「是、是的！」
    「替我准备马车，我这就要出门！」
    「有、有什么要紧事吗？」
    「不是说过了吗？事不过三，你可要听好了。」
    玛莉亚单手抆腰，另一只手习惯性地拨起头发，却发现赤铜色的长发已经短了一截，只好幸悻然地挺起胸膛。
    「——我要去迎接莱尔。」


    ※    ※    ※


    路娜莉亚双手抱膝，躺在地上动也不动。华丽的表演服早已破烂不堪，久未整理的银发蓬松凌乱。琥珀眼昏暗混浊，显然是长时间的哭泣所造成的。她的眼皮浮肿，双颊残留着些许的泪痕。
    被关进这间狭窄阴暗的牢房，不知道经过了多少的时间。
    一个星期？还是一个月？总觉得好像过了百年之久。
    然而时间的长短已经不重要了。
    莱尔死了。
    只因为自己的疏忽。
    只因为自已力有未逮。
    就跟失去雾之血族的同胞时一模一样。
    「——！」
    泪水再度涌上眼眶，路娜莉亚蜷曲着身子暗自啜泣。
    「啊、啊啊……呜哇、啊啊啊……」
    当初明明就答应了玛莉亚，当自己和莱尔陷入危机之时，一定要优先帮助莱尔。
    结果自己却拖累了玛莉亚，让她暴露于危险之中，导致莱尔不幸死亡。
    「我、我……」
　　为什么死的人不是自己？
    如果自己代替莱尔死去，不知道该有多好。
    结果自己不但厚着脸皮活了下来，甚至还流下不争气的泪水。玛莉亚的心情一定更加痛苦吧。莱尔呢？他甚至已经无法哭泣了。
    「……对不起……对不起对不起、对不起、对不起……」
    真是够了，现在道歉又能改变什么？减轻自己的罪恶感，藉以换取心灵上的平静吗？明知口头上的道歉只是肤浅的逃避，路娜莉亚依然止不住内心的忏悔。
    「对不起、对不起……对不起……对不起……」
    「用不着道歉。」
    狭窄的牢房突然传来温柔的声响，路娜莉亚蜷曲在地上的身体不禁微微一震。
    「应该道歉的人，是那个大笨蛋才对。」
    闻声，路娜莉亚颤颤巍巍地抬起头来。
    隔着稍嫌幽暗却不失干净的牢房铁栅栏，一名少女正以不可一世的神情凝视着自己。
    「虽然我也好不到哪儿去，不过……路娜莉亚，你怎么会变成这副模样？」
    走廊上的油灯火光闪动，在少女的秀发上映照出赤铜色的光辉。
    路娜莉亚嘶哑着开口：
    「……玛莉亚？」
    「抱歉，我来迟了。」
    面对眼神呆滞的路娜莉亚，玛莉亚以沉痛的神情表示歉意。
    「我也真是太不应该了，居然让一个女孩子长时间待在这种地方。」
    说到这里，玛莉亚不忘举起套在食指上的一串钥匙转了两圈。打开门锁之后，玛莉亚推开铁栅栏，朝着路娜莉亚伸出右手。
    「好了，我们走吧。」
    「……」
    路娜莉亚静静地凝视着玛莉亚的右手。
    发现对方并没有行动的意思，玛莉亚感到有些讶异。
    「怎么啦？路娜莉——」
    「别过来！」
    眼见玛莉亚试图接近自己，路娜莉亚立刻大叫一声。
    「不要过来，玛莉亚！不要再理会我了，就当我从不存在……！」
    「我不懂你的意思。」
　　「我已经受够了……就让我永远待在牢房里面……这里才是属于我的地方。我没有资格接受你的宽恕……」
    「……」
    「求求你，玛莉亚……不要原谅我……放我在这里自生自灭吧！」
    「……」
    玛莉亚抽回右手，迈开大步朝着路娜莉亚前进。
    路娜莉亚拼命摇头，一路倒退着移动，试图跟玛莉亚保持距离。
    「不可以……不要这样，玛莉亚……我跟你已经……」
    牢房的空间不大，路娜莉亚没移动几步就撞上了墙壁，只好眼睁睁地看着玛莉亚来到自己的面前。
    「不、不要！别过来！不要过来，玛莉亚！别再理会我——」
    路娜莉亚闭上眼睛，双手抱头，拒绝与玛莉亚接触。然而玛莉亚却一把抓住路娜莉亚的手臂，硬是将她从地上拉了起来。
    ——啪！
    清脆响亮的巴掌。
    路娜莉亚下意识地睁开双眼，玛莉亚立刻伸出双手托住她的双颊，一双眼睛更是直盯着她的瞳孔。
    「……你闹够了没有？」
    玛莉亚翡翠色的双眸绽放精光。
    「之前赏我一记耳光的气势到哪儿去了？像你这种没出息的女人，根本不是我所认识的路娜莉亚·涅普拉布尔德！」
    「……玛莉亚……」
    「你以为自己是什么人？『月花歌姬』？雾之血族的幸存者？拜托，这些都不是重点好吗？你是我的朋友！我身边的朋友，没有像你这种禁不起打击的女人！不要让我在别人面前丢脸好吗？」
    「玛莉亚……」
    「想要赢得我的尊重，就拿出你的斗志，勇敢地站起来！我所认识的路娜莉亚可是一个好胜、好强、绝不认输的女强人！」
    「……玛莉亚……！」
    路娜莉亚忍不住想要抱着眼前的少女痛哭流涕，却还是强行忍住。玛莉亚已经把话说得很明白了，可不能在她的面前示弱。
    于是路娜莉亚拭去脸上的泪痕，挺直了三个星期以来一直处于蜷曲状态的腰杆，正色凝视着眼前的玛莉亚。
　　「……抱歉，让你挂心了。我已经没事了。」
    「是吗？不过你这副模样可真是狼狈……到时候一定要把那个家伙臭骂一顿。」
    「那个家伙……？」
    「没错，难道你不想找莱尔算账吗？」
    玛莉亚的语气十分自然，路娜莉亚不禁睁大了琥珀色的双眸。
    「玛、玛莉亚……」
    路娜莉亚惊骇之余，身体更是微微颤抖。
    玛莉亚看起来十分正常，除了短了一截的赤铜色秀发之外，完全是路娜莉亚所熟知的玛莉亚。
    但是，看来她似乎病得不轻。
    过去的自己——甚至是几分钟之前的自己，也曾经为了无法释怀的悲伤，丧失了活下去的动力，甚至放弃了一切。所谓的跌落谷底，也不过就是如此。
    想不到世界上竟然还有比跌落谷底更为严重、更为深沉的状态。
    「玛、玛莉亚……」
    怎么办？现在该怎么做？应该告知莱尔已经不在人世的事实，还是放任她继续活在梦境之中？如果自己也能跟玛莉亚一样，认定莱尔还活在世上，不知道该有多好。
　　就在路娜莉亚低头沉思，不知道该如何反应的时候，玛莉亚忍不住叹了口气。
　　
    「这种怜悯之中带有一丝同情的眼神，就跟蜜拉一模一样。路娜莉亚，你真的认为莱尔死了吗？莱尔是何等人物，怎么可能就这样一命呜呼？」
    「可是……」
    「莱尔不会死……不，应该是不能死。因为莱尔心里面很清楚，如果他真的死了，我和你一定永远都不会原谅自己。而且莱尔又是个无药可救的滥好人，为了满足想要取自己性命的女人，他也绝对不能死。现在你明白了吗？莱尔一定还活着。」
    「可是……」
    路娜莉亚了解玛莉亚想要表达的意思，然而这种精神论却不可能推翻死亡的事实。即使是幻想种的魔术，也无法让死者复活。
    如果在那种状况之下依然能够存活，代表莱尔真的是名符其实的——
    「他可是莱尔·巴德休坦。」
    玛莉亚的语气坚定，仿佛这是理所当然的事实，足以解释一切的最终答案。
    「他还活着，而且当时的情况早就在他的预料之中……伊尔莎殿下，您说是吧？」
    玛莉亚转过身来面向后方。
    在近卫兵的簇拥之下，伊尔莎静静地站在身后。
    「想不到玛莉亚小姐竟然亲自出马，这倒是有点出乎我的意料。」
    话虽如此，伊尔莎的表情却十分平静。
    看着王女的反应，玛莉亚忍不住哼了一声，伸手将短了一截的秀发往后一拨。
    「你和那个家伙也未免太不把我放在眼里了。」
    「看来似乎是如此……既然局势发展至此，也只能请两位鼎力相助了。」
    一脸茫然的路娜莉亚静静地聆听两人的对话，空虚的心灵逐渐重拾生命的热力。


    5


    「这下子可麻烦了。」
    倚靠着森林中的大树，在不知不觉中成为幻想种联合部队指挥官的芭梅亚，无奈地搔搔后脑。
    虽然跟人类大军拼得旗鼓相当，幻想种的损耗却是不容小觎。
    黑焰妖精身上的防具固然可以抵挡子弹，防御率却也不是百分之百。
    执行后方支持任务的白风妖精虽然没有死伤，连续使用魔法却必须消耗大量的体力。如今，已经有不少耗尽体力的族人退出战场。
    若不是牙之血族站在最前线浴血奋战，幻想种大军恐怕早已落居下风。即使身中数发子弹，牙之血族的战士也会透过惊人的再生能力修补伤口，重新回到战场。
    「可是大炮连绵不断的攻击，纷纷将大家轰成肉饼……」
    芭梅亚大发牢骚之际，森林的外侧传来震耳欲聋的怒吼。看来人类大军准备再次发动波状攻击。
    「唉……弟兄们，我们走！」
    要求白风妖精提供『魔风』的掩护之后，芭梅亚率领麾下的黑焰妖精，与牙之血族一起迎战敌人。
    战斗进入第三天，幻想种阵营早已培养出绝佳的默契。在『魔风』的推波助澜之下，黑焰妖精与牙之血族以惊人的速度冲向敌阵。即使人类大军发射子弹，也几乎都被黑焰妖精手中的盾牌悉数挡下。
    「给我滚一边去！」
    芭梅亚舞动手中的魔剑，周围的人类士兵接二连三地倒下。没有人知道芭梅亚到底杀死了多少敌人，连她自己都数不清楚。
    「不要糟蹋自己的生命！你们应该也有自己所爱，或是深爱自己的人吧！」
    独眼魔剑士与敌人交锋之际，不忘提高音量厉声怒吼。
    人类步兵开始向后撤退。
    「心战喊话奏效……当然不可能。」
    人类的战术从头到尾就是将幻想种从森林中引诱出来，并在宽阔平坦的草原地带一举歼灭。步兵的后撤，显然只是诱敌的策略。
    「怎么办……」
    直接追上去跟后撤的步兵展开混战，炮兵部队想必也不敢随便开炮。自从吉尔拜斯的奇袭建功之后，炮兵部队就加强了周边的防御，如果现在撤回森林，多少也会蒙受一些损失。
    「……追击！」
    于是幻想种大军追上后撤的步兵，利爪和长剑袭向抱头鼠窜、毫无防备的敌人。
    面对昔日战友的后代子孙，芭梅亚也只能硬起心肠挥舞魔剑。
    「原谅我，伊尔莎……如果你还活着，事情就不会发展到这步田地……」
    忆起不在人世的人类挚友，芭梅亚的心中浮现出无限的感慨。就在这个时候，黑焰妖精特有的长耳朵突然捕捉到陌生的金属声响。
    全新的部队出现在最前线，想必是为了支持后撤的步兵吧。这支部队的士兵全都穿着漆黑发亮的甲冑，令人联想起中古时代的战士。
　　人类穿上那么厚重的钢铁盔甲之后，是否还能够行动自如？面对宛如大熊一般的钢铁士兵，深谙冶炼术的芭梅亚不禁睁大了双眼。
    大约八十具的<机关铠骨骼>量产一号机『小熊』，冲进步兵与幻想种肉搏厮杀的战场。发现厚实沉重的盔甲士兵以超乎想象的速度杀奔而来，在场的幻想种无不大吃一惊。
    钢铁的手臂高举粗大的战棍，朝着身旁的牙之血族直劈而下。
    「咕噗！」
    战棍的柄头包裹着金属片，一棍将牙之血族打成了肉饼。
    亲眼目睹钢铁异形的一身怪力，人类和幻想种无不为之屏息，杀声震天的战场顿时笼罩存鸦雀无声的寂静之中。
    「该死的家伙！」
    短暂的寂静之后，率先发难的是一名身材特别魁梧的牙之血族。
    小熊接受了对方的挑战。钢铁异形与牙之血族正面交锋，两双手掌紧扣相握，较量彼此的臂力。对自己的臂力相当有自信的牙之血族露出凶恶的微笑，脸上的表情却立刻转变为痛苦与惊愕。
    「咕、嘎啊啊啊！」
    装备蒸气辅助管的钢铁巨腕轻松折断了牙之血族的手臂。只见小熊将身形壮硕的牙之血族高高举起往前一丢，看起来就像是三岁小孩丢弃玩具一样，丝毫不费力气。
    『——喔喔喔喔！』
    厚重的盔甲内部，传来一阵闷沉的怒吼。
    「可恶！」
    一名黑焰妖精对准小熊送出手中的魔枪，然而面对小熊身上厚重的装甲，曾经贯穿无数士兵的魔枪显然也是力有未逮。魔枪的枪尖无法穿透小熊的盔甲，黑焰妖精顿时成为战棍之下的亡魂。
　　这群身穿钢铁盔甲的异形士兵在战场上到处肆虐，幻想种逐渐屈居劣势。
　　
    「那是……！」
    看到出现在战场上的小熊之后，蕾蕾妮顿时变了脸色。
    那些钢铁怪物，就是将蕾蕾妮的同伴屠杀殆尽的凶手。事隔多日之后，钢铁怪物异样的姿态依然健在，无与伦比的破坏力似乎又更上一层楼。
    忆起那段不愿想起的往事，蕾蕾妮的身体不禁微微颤抖。
    「那是什么东西……？」
　　固守后方的白风妖精忍不住议论纷纷了起来。以臂力见长的牙之血族不是小熊的对手，甚至连黑焰妖精所打造的魔枪都起不了作用，小熊的出现令在场的白风妖精感到大为震撼，视线纷纷落在蕾蕾妮的身上。
    大多数的白风妖精向来不将蕾蕾妮所提出的报告放在心上，如今亲眼目睹钢铁怪物的存在后，他们也不得不去相信了。
    察觉其他同胞的视线之后，蕾蕾妮这才大梦初醒。没错，曾经跟『钢铁怪物』交过手的人，就只有自己而已。
    「——请大家听我说。」
    于是蕾蕾妮开始向白风妖精面授机宜。
    「喝啊！」
    芭梅亚利用『火焰』牵制小熊的行动。这种魔性的火焰同时兼具热传导以及改变物质特性的效果，芭梅亚先透过『火焰』脆化小熊的装甲，再以手中的魔剑补上致命的一击。只见小熊的装甲如脆弱的玻璃碎裂四散，操纵者的鲜血喷洒于半空中。
    「啧……真是难缠……」
    『火焰』的施术需要高度的集中力，能够在战斗中操纵『火焰』的黑焰妖精人数有限，无法左右战局。
    「就算要撤退，也找不到空档……」
    就在黑焰妖精进退维谷之际，一阵『魔风』突然吹来。
    原本应该固守后方支持突击部队的白风妖精乘风而至，冲上了最前线。
    「慢着！你们对付不了……」
    白风妖精朝着小熊展开突击。率先发难的人，正是青绿色头发的年轻少女蕾蕾妮。
    钢铁异形高举战棍猛力一挥。
    蕾蕾妮利用横向的『魔风』轻巧闪过。
    小熊试图追踪敌人，原地回转的脚步却比直线突击的时候迟钝许多。
    蕾蕾妮轻而易举地绕到小熊背后，拔出腰间的短刀。相较于小熊黝黑发亮的装甲，短刀的刀刃显得格外地渺小。即使是黑焰妖精亲手打造的武器，看起来还是有点靠不住。
    「呀！」
    蕾蕾妮毫不犹豫地送出手中的短刀。虽然刺中了<机关铠骨骼>微微隆起的背部，却还是伤不了躲在里面的操纵者。
    ——噗咻呜呜呜呜！
    小小的破洞冒出大量的蒸气。抖了几下的钢铁异形似乎承受不了自身的重量，如同一堆废铁似地瘫软在地。
    在场的幻想种几乎不敢相信自己的眼睛。
    强如牙之血族和黑焰妖精都不是对手的钢铁异形，居然栽在白风妖精的年轻少女之手。在场众人纷纷对蕾蕾妮报以赞叹和疑惑的视线。
    「钢铁怪物转身的速度就跟乌龟一样！背部的隆起是力量的来源！只要绕到身后攻击背部的隆起，就可以让钢铁巨人失去行动力！」
    尖锐高亢的声音透过『魔风』的散播，传遍战场的每一个角落。
    接获蕾蕾妮的指示之后，肉体能力原本就在人类之上的幻想种纷纷依样画葫芦，接二连三地搁倒了好几具钢铁异形。
    「芭梅亚大人！」
    亲身示范如何打倒钢铁怪物之后，蕾蕾妮来到战场指挥官芭梅亚的身边。面对年纪不到自己十分之一的幻想种少女，芭梅亚不禁瞇起独眼，微笑点头。
    「表现不错。」
    「哪里。我只是亲眼见过一次，知道该怎么对付他们而已。」
    「懂得在关键时刻活用过去的经验，才是最难能可贵的。」
    幻想种固然发现了<机关锁骨骼>的弱点，然而敌人也不是省油的灯。为了弥补回转能力的不足，五、六具小熊背靠背紧贴在一起，不但掩护了自己的死角，也让幻想种无从下手。
    「不过敌人的士气确实大受动摇，现在正是一决胜负的大好时机。」
    芭梅亚勉强挤出一丝微笑，回过头来望向脸色凝重的蕾蕾妮。
    「蕾蕾妮，尽全力刮起最强的『魔风』，协助我施展必杀技吧。」
    「可、可是……我还没办法完全掌握『魔风』的力量……」
    「细节部分交给我，尽管放手去做！」
    蕾蕾妮连忙亮起了琥珀眼，战场上顿时刮起了一阵冷冽的『魔风』。
    芭梅亚的琥珀眼也跟着绽放光芒，面向天空的掌心喷射出一道『火焰』。
    『魔风』与『火焰』互相结合，气势陡增数倍，类似火龙卷的光柱随之浮现。
    「<疾风怒涛>！」
    汇聚了两大妖精种族力量的必杀技横扫战场。在火龙卷的高热蒸炙之下，小熊身上的钢铁装甲瞬间风化，耐不住高温的蒸气输送管更是纷纷爆裂。
    风暴的威力还不只如此。人类士兵手中的步枪或是刺刀也在一瞬间脆化龟裂，成为一堆无用的废铁。
    在光芒四射的火龙卷肆虐之后，战场上到处都是失去战力的人类士兵。
    「就是现在！撤退！」
    强忍着肉体的疲惫，汗水淋漓的芭梅亚下达退兵的指示。于是幻想种纷纷扶着受伤的同伴，迅速撤离了战场。
　　「蕾蕾妮，你也回去……」
　　拄着魔剑的芭梅亚呼吸急促，但蕾蕾妮摇摇头，继续搀扶着她。
    「不行！我不能对同伴见死不救！」
    「真是固执的孩子……」
    在蕾蕾妮的搀扶之下，芭梅亚朝着森林的方向缓步前进，却在途中遭遇了好几具小熊的拦截。经过多次交手之后，人类阵营早已察觉芭梅亚就是幻想种的指挥官，打算趁着这个机会将她跟扭转战局的小妖精一起解决掉。
    「啧……」
    芭梅亚试图推开蕾蕾妮，白风妖精的少女却说什么也不愿离去。可是芭梅亚心里面很清楚，年轻人是未来的希望，绝对不能让幻想种的希望之火在此熄灭。
    于是黑焰妖精的长老顾不了双手酸软无力且微微颤抖，勉强举起了魔剑。
    『——喔喔喔喔喔喔喔喔喔！』
    然而虎视眈眈的数具小熊，却被从侧面发动突击的金色巨狼扑倒在地。
    钢铁异形虽然以一身怪力让幻想种吃尽了苦头，然而在金色巨狼的面前，却不过是毫无抵抗能力、名符其实的『小熊』罢了。
    只见巨狼张开大口咬住小熊的脚掌，粗壮的颈子轻轻一扭，顿时将数百公斤重的大铁块甩到半空中。接着巨狼放松牙关，让大铁块顺势飞了出去。重摔在地之后，大铁块就此失去了行动能力。
    除此之外，装备于前脚的护具也伸出了锐利的钩爪。搭配自身的利爪轻轻一挥，小熊的背部顿时出现了数道爪痕，喷出大量的蒸气。
    瞬间摧毁钢铁异形的巨狼睁着一双闪闪发光的琥珀眼，凝视着芭梅亚和蕾蕾妮。
    『魔剑士殿下，不碍事吧？』
    「原来是吉尔拜斯殿下。劳烦您特地兽化之后前来相助，实在是过意不去。」
    『幻想种不能失去你，况且这位小姑娘也展现出过人的勇气。』
    化作金色巨狼的吉尔拜斯露出森然獠牙，朝着蕾蕾妮微微一笑。
    『你的勇气令人钦佩。蕾蕾妮·亚尔列姆，我愿意为先前的轻侮向你致歉。』
    「别、别这么说……那个，吉尔拜斯大人，可以请您帮忙将芭梅亚大人送回森林吗？」
    『当然。』
    于是吉尔拜斯将两人轻轻叼到自己的背上，迅速返回森林之中。


    ※    ※    ※


　　「战况似乎陷入胶着了呢。」
    日薄西山的时刻，亚贝亚德端坐在燃起火把的高台上观战，同时轻摇杯中的葡萄酒，一派轻松地开口。
    <机关铠骨骼>投入战场，让亚贝亚德感到前所未有的兴奋。
    「不过……效果似乎不如预期。」
    然而亚贝亚德还是感到不甚满意。
    为什么呢？或许是因为伤亡人数不够多吧，亚贝亚德自问自答。原本以为会看到尸横遍野的画面，想不到攻击军和幻想种在交战之际都有所保留，尽可能地将伤害降至最低。
    「这就怪了。攻击军的指挥官拉贝尔伯爵……不，应该称之为上校才对。他明明是个昏庸无能的指挥官，这几天的表现怎么会跌破我的眼镜呢？」
    「……前线指挥官是个优秀的军人。下令小熊展开突击之际，不忘通知前线的步兵尽速撤退，而且小熊的弱点被敌人识破之后，也立刻下达撤退的指令，因此保全了小熊部队一半以上的战力。」
    玛格丽特冷冷地开口。
    亚贝亚德随口答应一声，将杯中的葡萄酒一饮而尽。
    「看来，只好直接攻进森林了。」
    这阵子玛格丽特虽然一副心不在焉的模样，然而当她弄清楚亚贝亚德这句话所代表的意义时，却也忍不住睁大了深蓝色的双眼。
    「……您的意思是，对森林里的幻想种展开突击？」
    「没错。这几天的战事过于无趣，还不如放火烧了森林并率领大军冲杀进去，跟幻想种拼个你死我活。」
    攻击军之所以采取「引诱幻想种至森林以外的草原地带后逐一歼灭」的战术，主要就是基于森林里的地形过于复杂，不利大规模部队的行动。现代化的战术讲究的是兵力的集中以及各兵种之间的横向联系，一旦进入森林，很容易遭到各个击破。
    而且烧毁森林更是下下之策。焦土战术容易引起人民的反感，进攻方在开战之前扬言要放火烧林的做法纯粹只是一种挑衅罢了，不可能付诸实行。再加上这场战争是伊塞休坦王国的内战，放火烧毁自国领地的行为一旦传了出去，恐怕有损王国的威名。
    「……殿下，若真的这么做，恐怕会让目前的局面彻底失控。」
    「那又如何？」
    亚贝亚德的语气异常轻松，玛格丽特和其他铁蔷薇骑士团的团员立刻变了脸色。
　　「别跟我提起什么控制局面，这不是我关心的地方。我只想好整以暇地站在高处，欣赏一大群傻瓜拼死互搏、自相残杀的画面罢了。如今这个战场满足不了我，所以我必须投入更多的兵力，制造出更大的伤亡，才能让我感到一丝的愉悦。」
    「可是根据毕赫姆大人的计划……」
    「毕赫姆？可以，你们就试着自己去完成毕赫姆的心愿吧，我绝对不会有所干涉。」
    「……！」
    「既然办不到，就好好地享受眼前的战争吧。目睹那些傻瓜在我们准备的棋盘上失去生命，嘲笑他们的愚蠢吧！」
    『……』
    铁蔷薇骑士团全体团员闻言，无不倒抽一口冷气。
    过去在他们的心目中，亚贝亚德只是一个与众不同的王子，直到现在才发现，他根本就是个精神异常的怪人。人类与幻想种之间的战争可说是亚贝亚德一手促成的，然而他满脑子却只有在这场惨无人道的战争之中，寻找乐子的念头。
    「向拉贝尔上校传令，明天早上全军突击！杀死所有的幻想种，将《黑森林》夷为平地！」
    现场一片寂静，只听得见火把的火花微微爆裂的声响。


    6

    清晨的浓雾之中，全体攻击部队一字排开，摆出了突击的阵型。历经三天的激战，攻击部队的人数减少了许多，总兵力却还是有五千人之谱。
    士兵脸上的表情都十分凝重。
    经历这三天的战斗之后，敌人——幻想种异于常人的能力，无不成为每一个士兵挥之不去的阴霾。变幻莫测的魔术，更是唤起了深藏心底的恐惧。
    先人对森林的敬畏再度于士兵的脑海中浮现。参与战斗的士兵多半都是来自东部，从小伴随着《黑森林》的故事长大。随着突击发起的时刻逐渐逼近，他们不禁开始怀疑进攻《黑森林》的做法是对是错。
    偏偏统领攻击部队的纯裤子弟不耐久候，愤而下达全军突击的命令。
    即使再怎么不合理，也只能默默接受。
    「不要让我颜面尽失，听见了没有！」
    朝雾逐渐散去，《黑森林》的轮廓浮现于前方。在部队指挥官的激励之下，攻击行动正式开始。
　　前锋正是在昨天的战斗之中大放异彩的<机关铠骨骼>部队。投入预备兵力之后，总数高达六十具的小熊排成一路横队，就算是体型娇小的老鼠也钻不过去。排成一路横队的用意，自然是为了弥补回转能力的不足。
    钢铁异形缓缓前进。
    微暗的森林之中，亮起了无数的黄昏色光点。
    想象即将爆发的惨烈战斗之中尸横遍野、血流成河的画面，五千名士兵严肃的神情逐渐流露出凶恶的杀气。
    ——砰！
    一道震撼人心的重低音响起。位居部队后方的炮兵部队顿时慌了手脚，因为他们尚未接获炮击的命令。
    重低音之后，是震耳欲聋的爆炸声。
    士兵们抬头一看，东方的朝阳所映照的蔚蓝天空，降下了许多闪闪发光的银色粉末。
    ——烟火？
    银色的花朵绽放天际，看起来确实是烟火没错，然而闪闪发光的银色粉末却纷纷落至地面，并未燃烧殆尽。在银粉的装饰之下，战场仿佛降下了一层白霭霭的薄霜。
    就在众人大感讶异之际，怪事发生了。
    负责打头阵的<机关铠骨骼>纷纷双膝跪地，失去了行动力。仔细一看，小熊微微隆起的背部——亦即提供动力的琥珀炉所绽放的黄昏色光芒迅速减弱。
    潜伏于森林中的琥珀色光点，也仿佛熄灭的蜡烛消失无踪。
    现场顿时陷入了一片混乱。就在这个时候，一辆四头马车在数骑人马的护卫之下，以惊人的速度闯入互相对峙的攻击部队与森林之间。马车的装饰华丽，上面还刻着伊塞休坦王家的家徽。
    只见马车停在战场的正中央，两名少女立刻打开天窗，从车顶跳了下来。一名少女顶着一头火焰般的赤铜色头发，另一名则是苍银色秀发的少女。
    「——请听我一言！」
    银发少女提高了嗓门。冷冽清澈的美声传遍四周，净化了战场上的肃杀之气。
    「请听我一言，伊塞休坦王国的士兵！以及《黑森林》中的幻想种！我的名字是路娜莉亚·D·涅普拉布尔德！幻想种<夜暗血族>的分支『雾之血族』的最后一名公主，人称『月花歌姬』！」
    前阵子在王都闯出名号的『月花歌姬』突然现身战场，人类士兵固然有些惊讶，却也不禁为之倾倒。『月花歌姬』的美声毕竟比魔鬼长官的命令更有说服力，士兵们的反应也是不难想象。
    「今天现身于此，是为了替某位贵人传话！立刻停止一切的战斗！这场战争是出于个人的私心，是伊塞休坦第三王位继承者亚贝亚德·冯·蓝格尔·邦·伊塞休坦的阴谋！」
    在场众人全听得一清二楚。
    亚贝亚德王子的阴谋？
    士兵们面面相觎之际，后方突然传来一声怒骂。回头一看，原来是攻击部队的指挥官拉贝尔上校。
    「这只是卑贱的怪物毫无根据的谎言！亚贝亚德王子的阴谋？笑话！主动挑起这场战争，又能替王子殿下带来什么好处？」
    「如果这是对现状不满的异议份子，试图扭转乾坤的孤注一掷呢？」
    所谓的说服力是取决于说话者的态度和语气，内容的真伪反而没那么重要。一方是视士兵的生命如草芥的军阀贵族，一方是身穿黑色礼服的银发美少女。而且相较于人称『月花歌姬』的少女清新曼妙的美声之前，前者的破锣嗓子简直就是不堪入耳的噪音。
    面对麾下士兵怀疑的视线，向来不懂得体恤部下的上校不禁咽了口唾液。
    「不、不要信口开河！你有什么证据！」
    「关于这个问题，就请这位女士出面回答好了。」
    赤铜色头发的少女朝着车厢内伸出右手，将一名幼女拉上了车顶。
    「——谢谢你，莉亚·海蓝。」
    「这是我的荣幸，伊尔莎殿下。」
    在场的士兵顿时起了一阵骚动。
    ——伊尔莎殿下？难道……？
    心中的疑问逐渐往外扩散。
    等到现场的骚动稍稍平息之后，路娜莉亚开口说话．，
    「——伊塞休坦王国第一王子，贝伦哈特·冯·留希德尔·邦·伊塞休坦殿下的独生爱女，亦即第二王位继承人伊尔莎·冯·留希德尔·邦内，伊塞休坦殿下大驾光临！王国的子民啊，立刻跪地行礼，展现你们对王室的忠诚吧！」
    清朗暸亮的声音传入耳中，纯金色秀发的少女高雅尊贵的姿态映入眼帘，在场士兵无不平伏在地，甚至连瞠目结舌的上校也连忙低头行礼。
    「——效忠王国的英勇士兵，请先接受我的道歉。」
    伊尔莎的嗓音稍嫌稚嫩，却也跟路娜莉亚一样，拥有穿透人心的魅力。一片寂静之中，年幼王女的声音朝着四面八方缓慢扩散。
    「这次的战争是少数人为了满足私欲而挑起的。身为王室的成员，我必须向无端被卷入战火之中的诸位至上最深的歉意。」
　　伊尔莎毫不犹豫地向眼前的士兵低头致歉。
    年方十一岁的王女低头致歉的画面着实感人。现场的爱国志士目睹这一幕，不禁红了眼眶。
    「除此之外，我也要向大家乞求，请各位给我一个赎罪的机会。王室所犯下的罪行，必须由王室来偿还。身为王室的成员，理应以保障人民的安全、创造和谐的社会为己任，然而亚贝亚德王子殿下却为了满足一己的私欲，点燃了这次的战火。我代表伊塞休坦王室在此宣布，即刻逮捕叔父大人，结束这场毫无意义的战争！」
    突然闯入战场的雾之血族幸存者以及年幼王女的宣言，当然也传入了《黑森林》的幻想种耳中。
    「……这是怎么回事？」
    「结束战争……停战的意思吗……？」
    幻想种的心中充满了疑惑。
    伊尔莎的宣言固然是疑惑之一，绽放于天空的银色之花以及从天而降的银色粒子，才是让幻想种大惑不解的主因。
　　蕾蕾妮轻拍青绿色的头发，凝视着沾在手上的银色粉末。
　
    当银色粉末从天空飘落的瞬间，幻想种的魔术突然失去了作用。更精确的说法，应该是自体内溢出的魔力不再接受魔法的控制。
    到底是怎么回事？就在蕾蕾妮百思不解的时候，身旁的芭梅亚突然发出又惊又喜的赞叹。
    「太神奇了，这玩意儿竟然是真银。」
    「真银？跟埋藏于地底的琥珀一起开采出来的矿物吗？」
    琥珀的矿脉是跟类似银矿的矿物互相交错的。由于这种矿物呈现高彩度的银色，因此被称为『真银』。不过它质地脆弱，延展性较差，不适合精密加工，因此在市场上向来没什么价值，有一段时间甚至被当成垃圾看待。
    然而以真银为原料所开发出来的『真银合金』，却是琥珀炉生产之际不可或缺的重要元素。真银可以用来制造琥珀炉当中负责转换热能的反射镜面，跟琥珀一样都属于贵重资源。
    「这些细致的银粉，应该是人类称之为『真银合金』的其中一种，功能在于削弱魔力的作用——姑且称之为『魔术阻碍银』吧。世界上竟然有人制造得出这种东西，真是了不起。」
    蕾蕾妮听见芭梅亚的赞叹之词，立刻想起了记忆中的少年魔术师。
    一定是他，蕾蕾妮的脑中闪过这个念头。
    眼前的怪异现象，一定就是他的杰作。
    「——《黑森林》的幻想种啊！」
    年幼的王女改向森林发话。
    「我可以理解你们的愤怒，但还是斗胆邀请大家坐上谈判席，商讨共生共存的方法。
    栖息于《黑森林》中的幻想种啊。我伊尔莎·冯·留希德尔·邦内，伊塞休坦仅代表父亲贝伦哈特·冯·留希德尔·邦内，伊塞休坦，以及祖父——亦即当今国王伐尔巴特·冯·凯帕尔德·邦·伊塞休坦，向各位传达和平谈判的讯息。」
    言尽之后，纯金色秀发的少女朝着森林深深鞠躬。
    森林中的幻想种顿时起了一阵骚动。
    「……现在怎么办？」
    「……既然对方承认错误，局势显然对我方有利，不如就直接谈判吧。」
    「开什么玩笑！应该立刻杀了那个王女！」
    「杀了那个年幼的小女孩？丧尽天良也不过如此。」
    「最重要的是，我们已经别无选择了。」
    『魔术阻碍银』的作用持续发酵，对于仰赖魔术作战的幻想种而言，无疑是被废了手脚。如果人类趁机展开突击，幻想种根本毫无抵抗能力。
    「……应该跟对方谈判。」
    闻声，幻想种的视线集中于一处。
    「……我见过她。当初将同伴的遗体入殓火葬，让我带着他们的骨灰回到《黑森林》的人，就是那名王女。」
    蕾蕾妮知道现在正是改变命运的关键时刻，因此她努力说出自己的看法。
    「我也认识另一个叫做路娜莉亚的人，她跟我们一样都是幻想种，不会陷害我们的。所以，我认为应该跟人类坐下来谈谈看。」
    蕾蕾妮的说诃相当有说服力，幻想种之间开始出现了赞成谈判的声浪。
    经过这次的战争，幻想种发现人类已经成为不容忽视的对手。若不尽快结束战事，《黑森林》付之一炬恐怕只是时间早晚的问题。
    只要能够保住《黑森林》，和平谈判也不失为一种选项。
    「——万万不可。」
    然而蕾蕾妮的提议却遭到部分人士的否决。拒绝和平谈判的人士，正是吉尔拜斯所率领的牙之血族。
    「现在不是示弱的时候，应该继续发动攻击。幸好我们的魔术是在体内操作的，不受银粉的影响。」
    「可是……！」
    吉尔拜斯在昨天的战斗中虽然表现出温和体贴的一面，然而事关停战与否的问题，坚持以武力解决问题的他可是丝毫不肯退让。
    「人类是一群卑鄙肮脏的生物，他们欺骗了我妹妹安革莉卡，将她囚禁了起来，极尽侮辱之能事……！」
    吉尔拜斯气得全身颤抖，牙之血族的族人也露出悲愤莫名的神情。
    「跟他们交涉谈判，还会有什么好事？我们要战至最后一刻！唯有救出安革莉卡，将所有人类赶尽杀绝，才能一泄我的心头之恨！」
    「对方到底该怎么做，才能让你坐上谈判桌？」
    面对来自正上方的质疑，吉尔拜斯想也不想地大声怒吼。
    「很简单！释放安革莉卡，或是交出囚禁安革莉卡的首谋者！否则我绝对不接受他们的谈判邀请！」
    「那就接受吧。」
    直到现在，吉尔拜斯、蕾蕾妮以及幻想种的视线才不约而同地移向正上方。
    黑杉的粗壮树枝之上，坐着一抹人影。
    「我真是幸福。原来老哥嘴上不说，心里面还是很疼爱我这个妹妹的。」
    声音的主人纵身一跳，轻巧地降落地面。
    映入眼帘的是一名身材修长的女子。
    茶褐色的头发，深邃的五官，她的身材比例近乎完美，看起来并不会特别高大—身上的肌肉十分结实，却也不失女性特有的丰腴，令人联想起古代的女神像。
    唯唯独缺右手的下臂。
    女子环视四周，一双琥珀眼流露出桀惊不驯的野性气息。
    「好久不见了，老哥，抱歉，晚了些回来。」
    「安、安革莉卡……」
    一脸茫然的吉尔拜斯喃喃自语。
    眼前的女子正是被亚贝亚德囚禁、甚至是当成「猎犬」驱使的安革莉卡，方古赞。
    「你、你怎么会……」
    「那个自以为是的魔术师救了我。」
    安革莉卡搔搔脸颊，神情有些腼腆。蕾蕾妮闻书，更加确定先前的推测无误。


    ※    ※    ※


    「……情况似乎不太对劲。」
    后方的小山丘上，拿着望远镜观看战况的亚贝亚德突然皱起眉头。
    银色的烟火释放之后，小熊立刻失去了行动力。
    紧接着一辆马车闯入战场。马车到底是从哪儿冒出来的？战场上虽然浓雾密布，也不足以让四头马车无声无息地出现，理应在接近一段距离之后就要有所察觉。
    赤铜色头发、苍银色头发以及纯金色头发的三名少女依序现身之后，亚贝亚德的疑惑顿时获得了解答。既然雾之血族的幸存者在场，大可透过魔术隐没行踪。
    「拉贝尔上校的表情古怪，似乎心生怯意……到底是哪里出了差错？」
    或许是王都的政治局势一夕变天了吧。那些军阀与贵族都是为了己身的利益，才加入亚贝亚德的阵营，一旦利益受到威胁，自然会另寻保身之道。当初就是为了预防那些贵族和军阀临阵倒戈，亚贝亚德才特别在他们的身边布下眼线；不过从铁蔷薇骑士团最近的表现看来，那些眼线显然是玩忽职守。
    「……没办法，只好溜之大吉了。」
    「……溜之大吉？」
    玛格丽特几乎不敢相信自己的耳朵。
    「您打算逃到哪里去……？」
    「天晓得，到时候再说吧。反正不能被他们逮到就对了。」
    没错，还不够满足呢。
　　尚未获得满足之前就成为阶下囚，岂不是人生的一大悲剧。
    「我还没尝到发自内心的快乐呢。」


    「——那是不可能的。」


    一道声音自铁蔷薇骑士团的后方响起，凝视着战场的众人不约而同地转过头来。
    「——你根本不知道什么叫做发自内心的快乐。」
    缓步登上山丘的人物，是一名穿着黑色外套的瘦弱少年。每当少年跨出一步，长达腰际的黑发就跟着前后摇晃。
    「啊——」
    站在亚贝亚德身旁的玛格丽特睁大了深蓝色的双眸，流露出一脸惊骇的模样，仿佛大白天就见鬼似的神情。
    「……好久不见，玛格丽特·玛修纳。」
    少年的说话声传入耳中，玛格丽特的身体顿时像被雷打到似地猛然一震。
    「……莱尔·巴德休坦……」
    听在亚贝亚德的耳中，嘶哑着嗓子的玛格丽特勉强说出口的名字，似乎欠缺了某种真实感。


    7


    「……莱尔，巴德休坦……」
    玛格丽特才刚说出这个名字，数名铁蔷薇骑士团的团员立刻握住腰间的剑柄。
    不等对方展开行动，黑色长发的少年立刻举起右手。
    下一秒钟，炮弹命中山丘。
    延迟片刻的炮击声伴随着四处弥漫的土烟袭卷而来，骑士团的团员立刻压低身形趴在地上。
    少年高高举起的右手手指先是弯曲折下，接着又竖直挺立。类似的动作一连重复好几次，看起来似乎正在跟远处的某人打暗号。
    第二波的炮击开始。炮弹命中骑士团临时搭建于山丘上的马厩，受惊的战马纷纷扯断缰绳，逃得无影无踪。
    接下来又是一连串的暗号。
　　这次的目标是亚贝亚德的马车。木材和沙发的材料四处飞散，马车的车轮甚至从骑士团团员的缝隙之中快速滚过。
    『……』
    铁蔷薇骑士团的团员打量着右手高举的少年。爆炸所产生的强风，刮得黑色的外套和黑色的头发劈啪作响。他的模样，就像是从故事书当中走入现实世界的魔法师。
    「——距离此地八百公尺左右的某处，设置了一门野战炮。」
    魔法师的语气十分平静。
    「炮兵会依据我所提供的坐标展开炮击。由于我就置身于目标物的附近，因此角度修正的精准度更胜于远距离观测，请大家最好不要轻举妄动。」
    这番话就像是神奇的咒语，封印了铁蔷薇骑士团的行动。
    先声夺人。
    亲自在目标物的附近指挥己方炮兵的炮击行动，确实需要相当的勇气。只要炮手在修正角度之际稍有偏差，难保炮弹不会落在自己的头上。然而少年却是神色自若，完全不将自身安危放在心上。
    只见少年往前走了一步，为之气夺的团员立刻退得老远。
    又走了一步。少年的所到之处，人群便自动让开了一条路。
    「……莱尔·巴德休坦……」
    玛格丽特摇摇晃晃地走了几步。
    少年见状，不禁皱起眉头。
    「……你还活着……甚至连手臂……」
    「……是的。」
    抬头望着高举的右手臂——严格说来应该是被玛格丽特砍断的右手臂，莱尔露出讽刺的微笑。
    「不知道什么时候长回来的。」


    ※    ※    ※


    「……很好！原地待命，随时准备开炮！」
    洁奇莉亚向身旁的炮手——近卫兵当中屈指可数的炮术专家下达指令之后，再度拿起手中的望远镜。扩大的视界当中，浮现出莱尔缓步登上山丘的背影。
    「……莱尔。」
    洁奇莉亚喃喃道出莱尔的名字，顿时有种一颗心被紧紧揪住的感觉。
　　一想到此时此刻的莱尔所感受到的痛苦，洁奇莉亚恨不得立刻冲上山坡，陪伴在他的身边。
    剧院遭到袭击的时候。
    洁奇莉亚按照预定计划，在剧院后方的河边待命。她跟其他身穿黑衣的好几名近卫兵搭乘数艘黑色的小船，潜伏于岸边的隐密处。
    之后屋顶传来打斗的声音，亚贝亚德阵营的杀手和莱尔从天而降，坠落河中。
    洁奇莉亚固然担心莱尔的安危，心中却十分笃定。依照原先的计划，莱尔必须在冲突之中假装死于亚贝亚德阵营之手，拖着昏迷不醒的狼女坠入河中，然后再将狼女护送至人类跟幻想种的谈判现场。洁奇莉亚已经在河底设置了安全网，以防坠入河中的莱尔和狼女不慎溺毙。
    然而将两人打捞起来之后，莱尔的惨状却令洁奇莉亚睁大了双眼，一句话也说不出来。右手臂不翼而飞、背部和腰部多处穿刺伤、从胸口到咽喉划出一道又深又长的伤痕。其中最致命的一击，就是贯穿心脏的阔剑。
    这已经不是演戏了，莱尔显然是命在旦夕。
    洁奇莉亚立刻要求近卫兵的同伴将小船划向码头。为了预防万一，洁奇莉亚事先请了一名医生在码头待命，现在也只有医生才救得了莱尔。其他的近卫兵眼见情况不对，立刻拾起木桨划动小船，朝着码头的方向迅速前进。
    「莱尔……莱尔！」
    抵达地处偏僻的码头之后，洁奇莉亚抱起莱尔，却只感受到莱尔的身体异常冰冷，全身的肌肉都处于放松状态。将此情此景看在眼里，洁奇莉亚不得不接受莱尔已经死亡多时的残酷事实。
    洁奇莉亚鼻头一酸，哭倒在莱尔的身边。一切都发生得太突然了，洁奇莉亚来不及报答莱尔的恩情，往后更是再也无法为他做些什么。
    其他的近卫兵默默地执行护送安革莉卡的任务，让洁奇莉亚跟莱尔的尸体独处。
    远处突然传来野兽般的号泣。洁奇莉亚逐渐萌芽的女性第六感告诉自己，那一定是玛莉亚·海蓝的哭声。或许路娜莉亚和那个叫做蜜拉的女仆，也是泪流满面吧。
    「莱尔……求求你……如果你死了，在下跟她们该怎么活下去……求求你……在下不敢奢望成为你的首席正宫……只求无时无刻惦念着你……拜托，莱尔……请你不要死！」
    莱尔的身体愈来愈冰冷，逐渐失去了生命的热力。
    于是洁奇莉亚环抱着莱尔，试图以自己的体温替莱尔取暖。
    「——紧急状况发生。」
    冰冷的声音传入耳中，洁奇莉亚微微一怔，注视着莱尔的脸庞。
    莱尔突然睁开双眼。
　　洁奇莉亚大吃一惊。原本以为莱尔恢复了意识，看起来似乎并非如此。
    莱尔的眼神空洞，眼皮更是眨也不眨，简直就像是一尊没有生命的人偶。
    就在洁奇莉亚纳闷不已的时候——
    「——魔力适合体第四号的生命机能停止，紧急避险系统自律敔动——变更魔法式基础计算式P项《魔力再加热转移相》的设定，从STAGE Ⅲ整为STAGEⅡ——设定完成——检查可连结的魔力炉——检查完成——ULM式魔力炉Ⅶ号《Schwarz Wald》与幻子连结——连结完成——魔力产出确认——『复原』开始——」
    莱尔的身体突然绽放出黄昏色的光芒，将洁奇莉亚弹了出去。
    黄昏色的光芒托着莱尔浮上半空中，身上的伤势就像影片倒转似地迅速缝合，甚至连断了一截的右臂也在光芒之中逐渐再生——不，应该称之为复原。
    最后贯穿心脏的阔剑迅速分解，消失于大气之中。
    洁奇莉亚并非首次目睹莱尔的魔术，眼前的光景却还是令她大受震撼。莱尔虽然戏称自己的魔术是呢骗人的把戏』，此时此刻发生在他身上的魔术，却早已脱离了扭曲现有物理法则的范畴。
    这是对现实不折不扣的蹂躏。
    黄昏色光芒所展现的奇迹，大约只维持了一分钟。
    莱尔身上的伤口完全消失，右手臂也恢复原状。
    「——『复原』结束——魔力炉与幻子的链接终止——脑神经功能恢复正常——传送复原意识——传送结束——紧急避险系统关闭——」
    光芒突然消失，莱尔的身体重新坠入小船。强大的冲击力令水面上的小船剧烈摇晃，洁奇莉亚却产生了连大地都为之震动的错觉。
    「……」
    莱尔的头发迅速生长，被浏海所遮掩的一双眼皮微微颤动。
    「……这里是……」
    莱尔睁开双眼，开口说道。他真的复活了。
    只见他挣扎着坐了起来，与呆坐在船尾的洁奇莉亚四目相对之后，顿时露出尴尬的微笑。
    「……被你看到了。」
    「……莱、莱尔……你是……」
    面对洁奇莉亚脱口而出的询问，莱尔落寞地点了点头。
    「没错，我是怪物。」
    之后莱尔一直躲在贝伦哈特所提供的隐密住所，进行各项准备工作。
    其中，包括利用真银提炼出妨碍魔术效果的金属粒子、透过药物洗净的方式让安革莉卡恢复意识、预测亚贝亚德下一步的行动，同时商讨因应的对策。除此之外，还得抽空指导贝伦哈特如何装病的要领。
    摆在眼前的要事虽然多如乱麻，莱尔还是以过人的聪明才智以及惊人的工作效率一一搞定。
    至于如何从濒死的重伤状态侥幸存活的过程，则是以「演技」二字含糊带过，这也不失为松懈亚贝亚德阵营警戒心的好方法。当时的现场目击者虽然对演技之说存疑，不过近卫兵部是贝伦哈特的忠实部下，再加上亲眼目睹活蹦乱跳的莱尔之后，即使内心还是有所怀疑，多少也接受了这种说法。
    「……请不要勉强自己，洁奇莉亚小姐。」
    凝视着充当贴身保镖的洁奇莉亚，莱尔突然开口。
    「跟我这个怪物在一起，你心里面一定很不舒服吧？我看还是换其他人……」
    「……我很羡慕。」
    「什么？」
    「若在下也有那种体质，一定更能胜任保护伊尔莎大人的工作。」
    或许莱尔早就发现自己是在强颜欢笑吧。
    若说洁奇莉亚心里面一点都不害怕，那一定是骗人的。人类面对未知事物的第一个反应就是恐惧，这是再正常不过的现象。
    至于是永远被恐惧所左右，抑或是试图克服内心的恐惧，就要看个人的修为了。人类的灵魂必须在经种种现实之后，才能淬炼出真正的价值。
    眼见紧握双拳的洁奇莉亚以认真的口吻回答问题，丝毫不将莱尔怪异的一面放在心上，莱尔惊讶之余，不禁也有些感动。
    「…………谢谢你，洁奇莉亚小姐……」
    「……莱尔？」
    「啊……抱歉，应该是洁奇才对。」
    看到莱尔的笑容流露出一如往常的害臊，洁奇莉亚这才松了口气。


    即将爆发《黑森林》战事的流言甚嚣尘上之际——
　　「第二王子一定会亲赴战场。」莱尔的语气十分笃定。
　　「等到他离开王都之后，就是最好的机会。」
　　事实证明，莱尔的判断是正确的。亚贝亚德离开王都前往《黑森林》之后，假装生病、足不出户的贝伦哈特立刻展开了行动。留在王都负责监视同盟者的铁蔷薇骑士团团员，个个意志消沉，无法发挥预先示警的作用，因此贝伦哈特轻而易举地就瓦解了亚贝亚德阵营的势力。
    贝伦哈特重新将王都纳入掌中之后，莱尔、洁奇莉亚和伊尔莎兵分二路，赶往《黑森林》，准备缉捕亚贝亚德。
    之后，莱尔以命名为『封印真银』的魔术妨碍物质，迫使两军暂时停战；恢复正常的安革莉卡，也顺利说服幻想种当中主张与人类决一死战的牙之血族。一切都在莱尔的预料之中，除了一件事——不，应该是两个人之外。
    「……」
    发现『赤铜舞姬』和『月花歌姬』现身战场之后，洁奇莉亚感到莫名的烦躁。
    玛莉亚和路娜莉亚被莱尔排除在这次的行动之外。一方面是为了保密，二方面则是因为莱尔不愿让两人涉险。
    所以才特别在剧院的屋顶安排了假死的戏码，想不到她们两个居然一路追到了战场上。
    「……原来如此。」
    洁奇莉亚透过望远镜凝视着莱尔的背影，喃喃自语说道。
    「……这就是所谓的忌妒吧。」
    洁奇莉亚亲眼目睹了莱尔不为人知的一面，可是对莱尔的秘密一无所知的两名少女，却只是基于相信莱尔的意念而现身于此。玛莉亚和路娜莉亚对莱尔的绝对信任，令洁奇莉亚感到有生以来第一次的忌妒。
    「……你真是一位惹在下生气的专家。」
    话虽如此，洁奇莉亚的嘴角却漾起了会心的微笑。


    ※    ※    ※


    莱尔缓缓地走上山丘。
    最终目标固然是逮捕亚贝亚德，但在此之前，还有一些事情需要处理。
    玛格丽特站在莱尔的面前。前一秒钟的她就像是一朵干涸枯萎的花朵，如今深蓝色的瞳孔却是闪闪发光，流露出浓厚的杀气。
    「莱尔……莱尔·巴德休坦……！」
    玛格丽特目不转睛地直视莱尔，眼中已经没有亚贝亚德以及周围的铁蔷薇骑士团。
    「莱尔·巴德休坦……莱尔·巴德休坦！」
    玛格丽特拔出腰间的巨剑。
    莱尔只要手指一弹，立刻就可以把她炸成碎片。只要将先前的炮击角度往右调整〇.〇八度，向上修正〇.〇二度即可。
    然而莱尔高高举起的右手却维持「待命」的暗号，静静地凝视着手持巨剑、走下山丘的玛格丽特。
    「很高兴见到你还活着，莱尔·巴德休坦……让你轻易地死去，可就失去了复仇的意义。」
    「……还不够吗？差不多该收手了吧？」
    听到莱尔语带同情，玛格丽特冰冷的脸颊顿时染上一抹血红。
    「我人没那么好，已经不想再陪你玩这种复仇的游戏了。」
    「住口！这是我的复仇！我要替毕赫姆大人报仇雪恨！」
    「是吗？那就证明给我看吧。」
    莱尔从怀中掏出一份文件，朝着山丘上的众人轻轻一挥。
    「还记得我说过『复仇也有复仇的方法』吧？这就是我的做法——『本人莱尔·巴德休坦同意玛格丽特，玛修纳替毕赫姆，赛斯特复仇的行动，以此为证。』……」
    听到莱尔所宣读的文字，骑士团团员的视线全都集中在莱尔手中的文件上。
    「『复仇许可证』……贵族与贵族决斗之际的证明文件，具备正式的法律效力。许可人是贝伦哈特殿下，见证人是在场的铁蔷薇骑士团。」
    众人闻言，无不为之屏息。复仇的对象竟然主动向复仇者出示许可证，这可是史无前例的怪事。玛格丽特也没料到莱尔竟然当面提出许可证，顿时呆立原地说不出话。
    「如果你要求的是真正的复仇，就跟我一对一决斗吧。」
    「可、可是……之前我明明就杀了你，如今你却好端端地站在我的面前！要我杀了一个不会死的人，根本就是强人所难！」
    「这点倒是不必担心。所有的魔术都是起源于意识，亦即透过脑神经的讯号所启动的。我之所以能够『复原』，也是因为大脑并未受到伤害的关系。」
    说到这里，莱尔指着自己的前额。
    「只要砍穿脑袋，我就必死无疑。更精确的说法，就是从对称中线的三十度角下刀，一举破坏额叶、胼胝体、海马体和小脑。如果以钝器敲开脑袋，效率应该会更好。怎样，现在总可以放心了吧？」
    「……！」
    玛格丽特下意识地退后几步。
    莱尔以平静的口吻描述的死亡方程式，令玛格丽特为之气夺。
    「复仇的舞台已经备妥，你也知道了杀死我的方法，还有什么好犹豫的？」
    「呜、呜呜……」
    「若心中的怒气为真，就举起你的剑吧！」
　　在莱尔的催促之下，玛格丽特双手紧握剑柄。
    「若真想复仇，就挥动你的武器吧！」
    莱尔张开双臂，全身上下毫无防备。
    「立刻杀了我，证明你的决心吧！」
    目睹莱尔气势汹汹的眼神，玛格丽特像个小女孩似地惊叫一声。
    「在我的尸体上面吐口水吧，玛格丽特·玛修纳！」
    「呜、呜哇啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
    玛格丽特高举巨剑，像着了魔似地冲向莱尔，两人之间的距离迅速缩短。
    铁蔷薇骑士团的团员无不屏气凝神，注视着眼前的这一幕。
    进入攻击范围之后，玛格丽特挥舞巨剑直劈而下。
    缓慢流动的时间之中，莱尔冷静地凝视着破空而至的剑刃。
    完美的轨迹。绽放白光的剑刃即将命中头骨中线偏右的位置，从双眼之间长驱直下，将自己的脑袋剖成两半。大脑以及其他重要器官将会遭到毁灭性的破坏，体内的魔术在无意识的情况下自行启动的可能性趋近于零。
    死。
    必死无疑。
    近乎完美的斩击。就算是不死的怪物，也难逃一死。
    可是——
    「呜、呜呜……」
    完美的斩击却只切断了莱尔的几根黑发，随即停在半空中。
    「呜、呜呜……呜呜呜……」
    玛格丽特的口中发出虚弱的呻吟，紧握剑柄的双手试图发力，却怎么也砍不下去。冰冷的深蓝色瞳孔一片茫然，钢铁般的冷艳面孔抽搐扭曲，几乎快要流下泪来。
    此时此刻的玛格丽特，就像是一个迷路的少女。
    不知道该何去何从，迷失了人生的方向。
    完全不像是意志坚定、力量强大的战士。
    「……复仇是为了自己而举行的仪式。」
    莱尔静静地开口，玛格丽特顿时全身一震。
    「就算报了仇，也无法让死者复活。这个道理每个人都知道。除了自我满足之外，复仇没有任何的意义。」
    「我、我……」
    「即使明白这个道理，却依然执意于复仇，这就代表人生遇到了阻碍。唯有透过复仇的行为，才能放下纠结往前走，才能在未完的人生道路上继续前进。可是……你呢？就算杀了我，就算实现了复仇的夙愿，你的未来又在哪里？」
    「我的未来……我的未来已经被你夺走了！」
    玛格丽特大吼一声，将内心的愤怒毫不保留地显现在脸上。
    「你夺走了我的『光芒』，夺走了我的『王』！莱尔·巴德休坦，你这个凶手凭什么跟我谈论未来！」
    「那就动手吧。若真的对我恨之入骨，就继续挥动你的武器吧。」
    「……！」
    「复仇之后到底该何去何从，其实你根本毫无概念。你只是假装复仇、假装愤怒、假装憎恨罢了。不，应该说你从头到尾一直假装自己还活着。」
    「住口——！」
    玛格丽特再度举起巨剑。
    然而现在的她，已经失去了挥剑的力量。
    只见高高举起的巨剑自手中一滑，自玛格丽特的身后跌落在地。
    凝视着空无一物的双手，深蓝色的瞳孔泛起了泪光。
    「啊、啊啊……」
    冰冷的美丽脸孔逐渐扭曲，豆大的泪珠滑落脸颊。
    「啊、啊啊啊……啊啊啊啊啊啊啊啊——！」
    玛格丽特双手掩面跪倒在地，歇斯底里地放声大哭。
    「啊啊啊啊啊……你说，你说啊！我到底该怎么做才好！」
    抬起涕泪纵横的脸庞，玛格丽特朝着莱尔大叫一声。
    「我到底该怎么活下去才好？我已经失去了一切……已经一无所有了！世界上只有毕赫姆大人接受了我，肯定了我的价值！我还能选择什么？」
    「……」
    「其实我也知道，他要的只是『听话的棋子』罢了！可是除了充当棋子之外，我没有其他的价值！只有他愿意接纳我……这样子又有什么不对！」
    「……确实没有什么不对。」
    莱尔以平静却不容辩驳的语气，静静地开口。
    「可是你却无法杀了我，证明了你只是透过扮演复仇者的角色来催眠、甚至是麻痹自己而已。无思于复仇的你，却将复仇挂在嘴上，这就是不容饶恕的矫饰。」
    「……」
　　「玛格丽特·玛修纳，现在的你没有复仇的资格。可是……」
    莱尔将拿在左手的复仇许可证卷成圆筒状，递给了玛格丽特。
    「如果哪一天，你以一己之意志选择了复仇，大可带着武器出现在我的面前。这张许可证就暂时交给你保管吧。」
    「！」
    莱尔手中的许可证虽然只是一张薄薄的纸，却等同于将杀害自己的凶器交给了对方。有了这张许可证，玛格丽特就可以光明正大地杀了莱尔，不需负起任何的法律责任。
    「……你……是认真的吗……？」
    「除非当事人符合复仇者的资格，否则这只是一张废纸罢了。」
    「……」
    「我不想跟假冒的复仇者动手。如果你真的想要报仇，请先自行思考、存疑之后再做出决定。除此之外，请你努力地活下去。唯有努力活过的人，才能酝酿出真正的怒气。」
    「……」
    玛格丽特颤颤巍巍地伸出右手，接过了许可证。她深蓝色的瞳孔直盯着手中的文件，久久不能言语。
    莱尔微微苦笑，表情十分悲怆。
    ——我这个连自己是不是人类都很难说的家伙，又在大放厥辞了。
    花费了一番工夫，莱尔才将浮现脑海的自嘲压抑下来。若在这个时候露出自嘲的笑容，无疑代表自己真的是在大放厥辞。
    这可万万不行。
    「——无聊至极。」
    轻蔑的声音传入耳中。抬头一看，山丘上的亚贝亚德正以索然无味的神情，俯视着玛格丽特。
    「真是无趣的女人，怎么没有当场崩溃呢？」
    「……无趣？」
    莱尔面露怒容，往前踏出一步。
    「哪里无趣了！」
    「就是那个女人跟你呀，莱尔·巴德休坦。精彩绝伦的人偶剧就这样被你糟蹋了。」
    「……人偶剧？」
    「没错。我说莱尔啊，请不要用无聊的正义感、无聊的温情还有无聊的冠冕堂皇之词破坏我的娱乐好吗？你们只要在我所准备的棋盘上来回移动，只要在我所准备的舞台上载歌载舞就好了！就跟那个美丽的人偶一样！」
　　亚贝亚德朝着玛格丽特瞥了一眼，仿佛真的将她当成玩腻的人偶。
    「……原来如此。」
    莱尔露出嘲讽的微笑。
    「……我终于明白了。亚贝亚德·邦·伊塞休坦，打倒你不需要强大的力量，一句话就够了。」
    「哦，一句话就能阻止我吗？」
    亚贝亚德笑了笑，脸上露出狡猞的神情。
    「凭你这种人也想了解我？只有跟我一样的异类，才能了解我的异常之处！」
    亚贝亚德的笑容近乎挑衅，莱尔的脸色却十分沉重。
    「——你很『孤单』。」
    亚贝亚德闻言，顿时变了脸色。挑衅意味十足的笑容倏地消失，一双眼睛瞪得老大，身体更是不由自主地微微颤抖。
    「…………你、你说、什么……？」
    「——你很孤单。往后也不会有人对你露出笑容，你将永远生活在孤独之中，亚贝亚德·冯·蓝格尔·伊塞休坦。」
    「……！」
　　亚贝亚德捂着前额，脚步有些踉跄。
　　
    「一派胡言……意思是我的所作所为只是为了排遗寂寞……？」
    「……」
    「当然不是！我是为了享乐才挑起战争！没错，我就是这种怪物，不是一般的凡夫俗子！我要将全世界当成自己的玩具！」
    「……」
    莱尔静静地凝视着亚贝亚德。面对莱尔的瞳孔所映照出来的自己，亚贝亚德只感到冷汗直流。
    「说真的……」
    莱尔才刚开口，亚贝亚德就像是面对死刑宣告似地全身一震。
    「我对你所谓的异常感性毫无兴趣，也不想深入了解。所谓『别人的失败是我的快乐』，只不过是想满足肤浅的自尊心罢了。不过你的无法满足，显然是出于另一个问题，或许是因为你这辈子从未遇见过真心肯定你的人吧。」
    「住口！一派胡言……一派胡言！」
    亚贝亚德拒绝承认。一旦接受莱尔的说法，就代表自己的所作所为不过是为了寻求『他人的肯定』，落入再庸俗也不过的窠臼。
    只见亚贝亚德目露凶光，从怀中掏出了手枪。
    「你……你这个只会逞口舌之快的小鬼！」
    「那你自己又如何呢？辩不过只会逞口舌之快的小鬼，试图以暴力让对方屈服——这根本就是凡夫俗子的行径，一点都不特殊。」
    「住口——！」
    察觉亚贝亚德扣住扳机的手指逐渐后移之后，莱尔立刻护住自己的头部。只要头部没事，就算真的一命呜呼，至少还可以透过「复原」的魔术起死回生。自己跟玛格丽特之间的对决已经告一段落，洁奇莉亚很快就会率领近卫兵攻上山丘，将所有人一网打尽。
    于是莱尔晈紧牙关，准备承受子弹射入体内的痛楚。
    震耳欲聋的枪声接连响起。
    预期中的冲击却迟迟未来。
    略厌讶异的莱尔张开指缝仔细一看，顿时被眼前的画面吓了一跳。
    「啊——」
    玛格丽特站在莱尔的面前，替他挡下了子弹。
    无视于肩膀和胸口的枪伤，玛格丽特以凶恶的眼神睥睨着亚贝亚德。
    「……不准、伤害他……！」
    玛格丽特甚至拔出自己的手枪，瞄准亚贝亚德扣下扳机。子弹命中右手臂，亚贝亚德的手枪从手中脱落。   
    「咕啊啊啊啊！玛格——！你这该死的人偶——！」
    「不准叫我玛格，世界上没有任何人可以叫我玛格……！」
    玛格丽特恨恨地吐出这一句之后，再也握不住手枪，身体也跟着微微倾斜。
    莱尔连忙冲上前去，一把抱住玛格丽特。
    「……为什么？」
    「……你是我的猎物……这是你说的……」
    回答的同时，玛格丽特不忘紧握手中的许可证。
    「……只有我……才能杀了你……只有我……」
    「——我明白了，别再开口说话。」
    小心翼翼地扶着玛格丽特的身体，让她躺在地上之后，莱尔登上了山丘。
    「……岂有此理……岂有此理……！」捂着右手臂的枪伤，亚贝亚德的口中不断咒骂。
    「区区一尊人偶……区区一枚棋子……竟然敢反抗我……」
    「这只是你一厢情愿的想法。」
    亚贝亚德悚然一惊，抬起头来看着莱尔。
    莱尔的语气流露出强烈的愤怒，身体更是不由自主地微微颤抖。
    ——这种愚昧之徒没有批评他人的资格。就凭他这种愚昧之徒、愚昧之徒、愚昧之徒——压抑着从愤怒的深处油然浮现的冷酷理智，莱尔深深吐了一口气。一定要以自己的意志和感情打倒眼前的男子，否则难消心头之恨。
    「——真正的『棋子』是你才对，亚贝亚德·冯·蓝格尔·邦·伊塞休坦。在这出滑稽的人偶剧之中，你才是领衔主演的男主角。」
    「不、不对……我只是……」
    「那就过来揍我一拳，藉由毫无意义的暴力让我闭嘴吧。」
    莱尔锐利的眼神充满了挑衅，亚贝亚德却完全没有采取行动的意思，只是瑟缩着身子不断发抖。
    「……像你这种连握紧拳头的勇气都没有的废物——」
    莱尔揪住亚贝亚德的衣领，另一只手握紧了拳头。
    「——根本没有嘲笑他人的资格！」
    清脆的撞击声响传遍四周。
　　被莱尔一拳击倒的亚贝亚德狼狈地滚落山丘。好不容易才停止了滚动，正准备挣扎着起身的时候，快步走下山丘的莱尔映入他的眼帘，大受惊吓的亚贝亚德，立刻又连滚带爬地试图逃离。
    「咕、咕呜……！你、你们做什么！」
    然而，铁蔷薇骑士团的团员突然一字排开，挡在亚贝亚德的面前。脸颊红肿的亚贝亚德抬起头来环视众人。
    「不、不要挡路！他、他就要来了！就要来了！」
    「……恕我失礼，但我必须将您拘捕起来。」
    铁蔷薇骑士团一拥而上，将试图抵抗的亚贝亚德压制在地。
    「啊啊啊啊！放手！我是、我是……！啊啊啊啊啊啊啊！」
    「……」
    莱尔静静地注视着如同疯子一般大吼大叫的亚贝亚德。内心的怒气尚未完全平复，亚贝亚德狼狈的模样却让莱尔感到莫名的畅快。
    于是莱尔做了几次深呼吸，试图让自己平静下来。这时，铁蔷薇骑士团的一名团员走到莱尔的面前低头行礼，对方是个身材魁梧的男子，应该也是骑士团的领袖之一。
    「……我们想要投靠第一王子殿下，可以请您代为引荐吗？」
    「……你们不是对我恨之入骨吗？」
    「不知道，毕竟我们只是任人摆布的『棋子』。」
    「……」
    「不过，我们不得不承认铁蔷薇骑士团早已是败战之军，投降也是很自然的做法。」
    「……我明白了。」
    「请您务必拯救玛修纳团长。」
    「……这是自然。」
    莱尔点点头，从怀中取出一块琥珀，旋即发足飞奔——来到纵然濒死，却仍将杀死自己的权利紧握在手的玛格丽特身边。


    ※    ※    ※


    几天之后，亚贝亚德·冯·蓝格尔·邦·伊塞休坦以叛国罪的罪名起诉，由最高法院宣判死刑。根据判决纪录的描述，当时满头白发的他神情落寞、不发一语，宛如废人一般，并未对最高法院的判决提出抗辩。
    这次的裁判亦邀请了幻想种一并列席，同时也列入正式的纪录之中，写下了历史性的一页。
    人称『亚贝亚德事变』的一连串事件，到此落幕。
　　然而所有的正式纪录当中，都看不到莱尔·巴德休坦的名字。

せんり

终章  每个人的接下来之后


    1


    放眼望去尽是数不清的人、人、人。王都威尔古本来就是人口众多的大都市，却从未出现过这种人满为患的情况。
    这些人都是特地前来祝贺贝伦哈特王子登基。
    好不容易才从战争的阴霾当中获得解脱，人们自然比平常更加渴望和平欢乐的庆祝活动。即使时序已经进入青玉之月（第九个月），人民的热情还是让早秋的空气弥漫着夏天的味道。
    远离人群的咖啡厅一角，两名少年相对而坐。其中一人是金发碧眼的美少年，另一人则是留着黑色长发的童颜少年，乍看之下还以为是个身材瘦弱的少女。
    「说真的，你的新造型还真是令人双眼一亮。」
    金发碧眼的美少年——海瑟·葛罗利的语气充满了赞叹。
    「你本来就是天生的娃娃脸，如今再配上这种发型，看起来还挺可爱的呢。」
    「……你应该不是在称赞我吧？」
    黑色长发的少年——莱尔微微苦笑。
    海瑟哼了一声，仿佛将莱尔的反问当成多此一举的废话。
    「当然不是，我的意思是这种造型不适合你啦。」
    「我想也是。偏偏这阵子忙得不可开交，找不到时间剪头发。」
    「忙到有时间找我出来喝咖啡？」
    「找你出来是为了办正事。」
    话才刚说完，莱尔就从怀中掏出一只信封放在桌上。信封上面写着『退学申请书』的字样。
    「麻烦你了。」
    「……也罢，就当作是报答你出借笔记的恩情吧。」海瑟将信封收入怀中，接着开口说道：「往后要我该找谁借笔记？」
　　「好好念书如何？」
    「没办法，我忙着打工嘛。等一下还得赶着去工作呢。」
    「向贝伦哈特殿下回报任务的工作吗？」
    莱尔在闲话家常之际突然切入主题，猝不及防的海瑟顿时睁大了双眼。
    「……你怎么知道？」
    「其实我一直感到很纳闷，为什么我可以一直躲在卑尔根罕学园过着平静的校园生活？为什么那么容易就被录取为伊尔莎的家庭教师？答案很简单，一定是有人在我毫不知情的情况下，暗自保护或是观察《最后女巫的弟子》。」
    「……你对我早有怀疑，却还是把我当成朋友？」
    「假装不知道朋友的秘密，也是维系友情的法则之一。」
    「……真是败给你了。」
    海瑟搔搔金发，举起双手表示投降。
    「没错，我是贝伦哈特殿下的密探。葛罗利家族向来是国王的心腹，专门从事秘密行动。不过自从今年春天之后，情况就不是我所能控制的了。」
    「这段时间承蒙你的照顾。」
　　「别这样。」
　　
    眼见莱尔向自己低头致谢，海瑟立刻笑着摇摇头。
    「应该道谢的人是我才对。要不是因为你，我也无法享受这种惬意的校园生活。」
    「彼此彼此。」
    两人握了握手。
    「保重……对了，身为你的朋友，请容许我提出最后一个问题。听说你正在逃避好几位年轻小姐的追杀，这件事你打算怎么处理？」
    「五世祖的传奇当中，有没有可以让我参考的地方？」
    「别傻了，五世祖逃跑的速度就跟乌龟一样。」
    「这样子也能当密探？」
    「所以最后才在满屋子的子孙陪伴之下含笑离世。」
    于是海瑟向莱尔挥手道别，消失在人群之中。
    离开咖啡厅之后，莱尔准备前往位于王都北方郊区的别墅。他搭乘一般的收费马车抵达某座森林的入口之后，再徒步走进森林。
    过了一段时间，座落于圆形广场上的老旧别墅映入眼帘。拜斯布鲁克，人称『白色城堡』。如今白色的外墙不敌岁月的侵蚀，早已成为斑驳黯淡的浅灰色。
    「一路上辛苦了，莱尔老师。」
    伊尔莎从停靠在别墅门口的马车走了下来，主动向莱尔打招呼。
    平时的伊尔莎总是穿着华丽昂贵的礼服，彰显出王族的高雅与尊贵，今天经过了一番盛装打扮之后，更是显得雍容华贵。典雅的礼服绣上金边，点缀着青玉和琥珀，代表了伊尔莎左右不同色的双眸。微施薄妆的脸庞光彩夺目，即使稍嫌稚嫩，依然无损与生俱来的优雅与高贵。
    「这是今晚的礼服，老师觉得呢？」
    「嗯，很漂亮，看起来就像是个母仪天下的女王大人。」
    「谢谢老师！」
    面对莱尔的赞美，伊尔莎不禁露出灿烂的微笑，看起来就跟普通少女一样天真活泼。
    贝伦哈特继承王位之后，伊尔莎自然成为下一任的王位继承人。身为今晚派对的主角之一，她当然得盛装出席。
    「不过，我还想让老师看一样东西。洁奇，快点过来！快点快点！」
    「伊、伊尔莎大人，不要一直拉着在下……」
　　被伊尔莎拉下马车的人，正是盛装打扮的洁奇莉亚。
    洁奇莉亚身上的礼服以白色为基调，点缀着白银的饰品，彰显出主人一丝不苟的性格。平常总是束在后脑的黄铜色秀发，如今也系上了华丽的缎带与发饰。
    「如何？」
    「除了美丽之外，我还能说什么？」
    莱尔困惑的语气传入耳中，忸怩不安的洁奇莉亚立刻拾起头来。
    「莱、莱尔！这句话是什么意思！」
    「开个小玩笑罢了，不要介意。我只是觉得，还是这种气势汹汹的表情比较适合你，不过现在的你一样很好看。」
    「你、你你……」
    洁奇莉亚忍不住握紧双拳，脸颊更是红得跟苹果一样。
    「……你太狡猾了。最后又补上那一句，要在下怎么生你的气？」
    「千万别生气，否则脸上的妆可是会毁于一旦的。」
    这下子连洁奇莉亚仅存的最后一丝怒气，也消失得无影无踪了。
    伊尔莎一直强忍着笑意，欣赏莱尔和洁奇莉亚之间的互动。眼见两人的对话告一段落，这才轻咳了数声，试图改变话题。
    「……莱尔老师，真不知道该怎么感谢你才好。一想到大恩尚未报答之前就得替老师送行，我伊尔莎·冯·留希德尔·邦内·伊塞休坦就感到无比的愧疚。」
    「帮助学生本来就是家庭教师份内的责任。如今丢下学生独自远游，反而是我应该向你道歉才对。」
    「哪里，学生本应报答老师的栽培之恩。不嫌弃的话，请老师收下一点小东西。」
    伊尔莎朝着洁奇莉亚点点头，洁奇莉亚立刻从马车中取出一只黑色的木箱，走到莱尔的身边之后打开箱盖。
    木箱里面有一份盖了官印的文件，以及一把雕工细致的短剑。
    「这份文件是莱尔老师的身分证明，自父亲正式戴冠的今晚九时之后自动生效。」
    「感激不尽。」
    莱尔欣然收下这份大礼。如今他已申请了退学，手边没有任何身分证明，自然是难以通过国境。伊尔莎的这份文件来得正是时候。
    「这把短剑是？」
    「请拔出来看看吧。」
　　莱尔依书拔出短剑，镀银的剑刃刻有象征伊塞休坦王族的鹰狮兽图腾。
    「这把短剑跟伊塞休坦王族颇有渊源，足以证明莱尔老师受到王室的庇护。」
    「真的要送给我吗？」
    「替老师祈求旅途平安固然容易，但光是如此却稍嫌不足。为了让我放心，请老师务必收下这把短剑。」
    伊尔莎深谙令对方难以婉拒的话术，微微苦笑的莱尔只能恭恭敬敬地收下短剑。
    「——感谢殿下的厚意。」
    「嗯。接下来……洁奇？」
    在伊尔莎的示意之下，洁奇莉亚点了点头，将手中的空木箱放在地上。
    「……莱尔，可以请你回答当时的问题吗？」
    「……」
    莱尔为之语塞。
    当时洁奇莉亚询问莱尔是否愿意跟自己交往，然而莱尔即将离开伊塞休坦，如今也只能做出否定的答复。可是以这种理由表示拒绝，对于主动提出要求的洁奇莉亚而言，无疑是一种伤害，因此莱尔不能逃避问题，必须以自我的意志婉拒对方的提议。话虽如此，莱尔却迟迟未能开口。
    （……当时我真的感到很欣慰……）
    即使目睹了莱尔的「复原」过程，洁奇莉亚依然不当一回事，从未将莱尔视为怪物。对于当时的莱尔而言，洁奇莉亚的态度无疑是莫大的救赎。
    莱尔想要报答洁奇莉亚的恩情，不忍弃她于不顾。他的脑海中浮现出无数个词语，就是独缺拒绝的字句。
    「……在下的要求似乎有些强人所难。」
    洁奇莉亚微微一笑。女性特有的微笑，刚好跟身上的礼服互相呼应。
    「莱尔，你即将踏上寻找自我的旅程，因此在下也愿意改变当时的要求。一旦你找到了真正的自我，请务必通知在下。」
    「……洁奇……」
    「找到自我之后，再做出答复也不迟。祝你一路顺风，莱尔。」
    洁奇莉亚拉起裙襬欠身行礼。动作虽然生涩了些，真挚的情感却还是令莱尔大为感动。只见莱尔轻擦鼻翼，藉以掩饰内心的害臊。
　　洁奇莉亚的言下之意，就是希望莱尔平安归来。对于即将远游的莱尔而言，这无疑是最大的祝福。
    「……对不起，我是个狡猾的男人。」
    沉吟良久之后，莱尔只能勉强挤出这句话。
    伊尔莎和洁奇莉亚笑着目送坦诚以对的莱尔缓缓离去。


    ※    ※    ※


    「……洁奇，你真的甘心吗？」
    「没什么好甘不甘心的，伊尔莎大人。」
    拜斯布鲁克宅邸的门前，伊尔莎和洁奇莉亚注视着莱尔离去的方向。
    「……在下跟莱尔之间根本还没开始。」
    更何况是自己告诉莱尔不必急着做出答复的——这令洁奇莉亚不禁暗自苦笑。
    不过这也不失为一次有效的进攻，洁奇莉亚心想。莱尔生性严谨，如果从朋友开始做起，难保未来没有让彼此的关系更上层楼的机会。
    「战场上的局势变幻莫测，在下只是以退为进，为了反攻预作准备。」
    「呵呵……洁奇，看不出来你倒是挺心机的嘛。」
    伊尔莎嘻嘻笑着。
    年幼的王女固然不愿跟自己深爱的家庭教师分离，不过莱尔已经收下了伊尔莎赠与的短剑。依照他的个性来判断，最后一定会为了归还短剑而回到伊尔莎的身边，不如就将这段空档视为准备期吧。
    更何况伊尔莎年纪尚轻，手边的权力有限。若要将莱尔当成自己的情夫，势必需要更大的权力。
    「伊尔莎大人，差不多该走了。已经过了预定时间了呢。」
    「也是，接下来还得跟幻想种的领袖会面……其实，我还真有点不想跟那位叫做芭梅亚的长老见面。」
    「有什么问题吗？」
    「因为她一直说我跟伊尔莎是同一个模子刻出来的。」
    「跟『战女王』长得一模一样吗？真不愧是伊尔莎大人。」
    「别闹了……对了，那个人的情况如何？」
　　「玛格丽特·玛修纳吗？已经派人四处搜寻了，目前毫无所获。真不知道身受重伤的她是怎么逃离医院的。」
    「至少她暂时不会对莱尔老师不利。不过既然是老师所托，可不能让她出了什么乱子，一定要把人找出来。」
    「是。接下来关于掳获的<机关铠骨骼>……」
    搭乘马车前往王城的途中，伊尔莎和洁奇莉亚针对事变的善后工作进行讨论。两人都对莱尔的再度归来深信不疑，这份自信与坚持，也在未来的日子里促使两人成为威震西方诸国的伟大主从。


    ※    ※    ※


    莱尔刻意避开人潮拥挤的王都，选择冷冷清清的郊外小径。恬静悠闲的乡村风光，逐渐染上了黄昏的色彩。
    此时莱尔心念一动，决定造访王都最后的回忆。
    一段时间之后，莱尔出现在位于王都西方的郊区广场。这座多用途的广场，正是今年春天举行嘉年华的场地。踏上旅途之前，莱尔突然兴起了重返此地回味往事的念头。
    ——r a a ah h——
    熟悉的歌声传人莱尔的耳中。
    「……」
    莱尔停下脚步，打算原地右转逃之夭夭，但对方却早已有所察觉。悠美嘹亮的歌声之中，隐约流露出『给我滚过来』的威胁气息。
    莱尔只好放弃逃跑的念头，乖乖地走向声音的主人。
    「……」
    空荡荡的广场正中央，苍银色秀发的少女正对着黄昏的天空引吭高歌。银白色的下弦月自东边的天际升起，在歌声的衬托之下格外皎洁。
    「——unn?………原本只是姑且一试，没想到竟然中了大奖。」
    清亮的歌声化作不悦的语气，路娜莉亚转身面向莱尔。
    「好久不见了，莱尔大人。自从您坠入剧院后方的河中，已经一个月没见面了呢。」
    「……好久不见。」
    莱尔的回应细若蚊鸣，路娜莉亚的琥珀眼陡然绽放精光。她内心的愤怒似乎反映成白色的『浓雾』，浮现于广场四周。
　　「……可以请您解释一下吗？」
    语气虽然不悦，但路娜莉亚的脸庞却是不断抽搐，显然是在压抑着泫然欲泣的情绪。
    相较于当初在这座广场邂逅路娜莉亚的情景，她的表情着实比当时丰富了许多。一想到这里，莱尔不禁露出感慨良多的微笑。
    「……莱尔大人？」
    「抱歉，不过这件事说来话长。」
    「我没什么耐性，还请您长话短说。」
    于是莱尔点点头，仰望天空缓缓开口。
    「……事情必须从我在赫克森堡的地下室发现<最后女巫的遗产>的时候开始说起。」
    《最后女巫》设于赫克森堡的工作室地底，有一间秘密的小屋。小屋里面有一台留声机，记录了艾路路亚的声音。开放留声机之后——
    『——我的名字是艾路路亚·亚索德。听见这个留言的人或许知道其他跟我有关的异名，不过请容我以下违的名字自称。
    ——我是个失败者，被自己的思虑不周伤得体无完肤的败犬，这就是我的名字。
    ——你是什么人？……也罢，这不重要。
    ——接下来你即将获得的力量足以改变世界，也能够毁灭世界。至于该如何使用，端赖你自己的决定……可以利用这种力量获得名声，更可以累积财富。
    ——若天可怜见，但愿你不是个孤芳自赏的高傲之辈。希望你即使面对世间各种残酷的考验，依然能够勇敢地面对世人，永远不会灰心、不会沮丧…………
    ——……………………
    ——………………
    ——……先从结论开始谈起吧。琥珀炉的出现彻底改变了这个世界，可是那并非出于我的发明。
    ——好吧，确实是我的点子没错，然而我的大脑却不足以将构想化作实际的产物。因此我决定先制造全新的大脑，以弥补自己的不足。
    ——幸好我具备了魔术师的知识，更继承了历代女巫所累积的经验。
    ——于是我动用了所有的知识，开始制造所谓的「人工生命」。
　　——幻想种，尤其是黑焰妖精制造「魔具」的方法带给我许多启发。在魔术「火焰」的作用下改变性质的金属，往往会得到超越寻常法则的特性，应用到生物身上，就成为制造「人工生命」的重要关键。
    ——然而生物跟金属不同，无时无刻处于变化的状态。这种变化愈是显着，生物与「现实法则」之间的关连也就愈是强大。一旦现实的作用力增强，魔术的影响力就会相对减弱。
    ——可是……
    ——如果选择变化最少的时候，亦即生命诞生的最初阶段呢？
    ——于是我透过魔力，让诞生不久的胚胎改变了性质。』
    听到这段描述的时候，莱尔突然有种反胃的感觉，恨不得立刻按下留声机的停止键。这无疑是对生命的冒渎，莱尔无法接受自己的师父竟然会做出这种有违天理的实验。
    然而内心深处却又浮现出自己也不愿相信的臆测。于是莱尔捂着嘴巴，勉强自己继续听下去。
    『——历经多次的失败之后，我终于创造出四具「人工生命」——姑且称之为「魔力适合体」。
    ——我对「人工生命」的期待，是有问必答的「高性能活体计算器」。培育成功的四具生命体各自具备不同面相的强化大脑，可以从事各式各样的发明。如今普及全世界的「琥珀炉」，就是成果之一。
    ——之后，「人工生命」的运作十分顺利，一一实现了我的构想。
    ——于是我忍不住仰天大笑，只因为酝酿多年的复仇计划终于完成了。这个世界以猎杀魔术师的借口夺走了我的同伴、我的父亲、我的母亲、我的丈夫和我的孩子，我却以魔术师的知识彻底改变了这个世界。』
    留声机传出阴暗却愉悦的笑声。
    然而笑声并未持续多久，就被更阴郁的语气所取代。
    『——根据先前的描述，「人工生命」虽然拥有优秀的能力，却只是没有自我的计算器。原因很简单，因为我扼杀了他们的自我领域。
    ——因此，当不过只是一台计算器的「人工生命」以微弱的声音说出「杀了我」的时候，我一度怀疑自己是不是听错了。
    ——强烈的懊悔袭上心头。
    ——这一切都是为了死去的儿子……为了不让「猎杀魔术师」这种疯狂的行径再度重演，为了创造一个理性的世界……然而致力于实现理想之际，我却没发现自己距离正常的人类愈来愈远……我是一个愚人，令人发噱的蠢蛋。
　　——于是我封印了四号大脑所有「人工生命」的功能，重新调整为普通的人类。然后将遗忘了一切、在惊疑之中睁开双眼的稚嫩灵魂，命名为「莱尔·巴德休坦」……』
    豁然开朗的感叹脱口而出。果然不出所料，莱尔心想。
    『——我想要做些符合人性的事情。将人工制造出来的生命培育成「人类」，是否能让我重拾「人类」的身分？是的，我甚至产生了这种自私的念头。
    ——即使是出于一己的私心，莱尔不负我的期望，成长为一个好孩子，成长为令我自惭形秽，走到哪里都不会让我失了面子的优等生。
    ——可是……
    ——正在聆听这段纪录的人……莱尔，是你吧？
    ——既然听到了这段纪录，代表你也面对了无法逃避的命运。这是你自己选择的结果，莱尔。
    ——既然如此，我就全都告诉你吧。关于你的「功能」……。
    「……师父所留下的《最后女巫的遗产》，其实就是呢莱尔·巴德休坦的使用说明书』。」
    从莱尔的口中得知事情的真相之后，路娜莉亚默然不语。四周的『浓雾』消失退散，琥珀眼的光芒也逐渐黯淡。
    「所以我想出了这次的计划，让我从你和玛莉亚的面前彻底消失。」
    「……莱尔大人……」
    咽了口唾液之后，路娜莉亚提出疑问。
    「……您早就知道了吗？就是……自己并不是……」
    「并不是普通人吗？或多或少吧。」
    莱尔微微一笑，看起来有些落寞。
    「每当师父问我想要成为哪种人的时候，她脸上的表情……该怎么说呢？总是说不出的诡异。现在回想起来，我总算是有点明白了。」
    ——成为人类吧。
    或许这才是师父所期待的答案。
    「……所以呢？」
    路娜莉亚颤抖着声音提出质疑——不，应该是确认。
    「所以您才会刻意忽视玛莉亚对您的一片心意……」
　　「……」
    莱尔沉默不语，这就是他的答案。
    「……太过分了。」
    路娜莉亚俯视着地面说道。
    「……其实我本来只是打算诈死而已，藉以解除他们对我的警戒。想不到最后却落得那么凄惨的下场，让你们饱受惊吓。」
    莱尔的语气充满了歉疚。
    「……对不起，其实我并不想让你知道这些事情。」
    ——为什么？
    「说出来也是徒增彼此的困扰，所以我原本打算直接出发，就此不相往来。」
    ——为什么？
    「还有，这件事可千万别告诉玛莉亚。」
    ——为什么！
    「为什么世界上会有像你这么傻的大笨蛋——！」
    路娜莉亚鼓起全身的力气，朝莱尔大声一吼。她的身体虽然瘦弱，肺活量却是大得吓人。就连预测路娜莉亚会大发雷霆的莱尔，此时也吓得仰起身子。
    「笨蛋！大笨蛋！无药可救的白痴！可恶，我想不到其他的词汇了！真是书到用时方恨少！反正你是笨蛋就对了！笨蛋笨蛋笨蛋！超级大笨蛋！」
    「你、你先冷静……」
    「冷静？你叫我冷静？」
    带着前所未有的怒容，路娜莉亚气势汹汹地走向莱尔，一把揪住他的衣领。
    「这要我怎么冷静得下来？自私的家伙！你知不知道有多少人因为你而受到了伤害？」
    「我、我也有我的考虑……」
    「给我闭嘴，笨蛋！」
    考虑？居然跟正在气头上的女人论及自己的考虑？这家伙真的没救了！
    「就算退一百步——不对，退一百万步，不替我着想，你也该想想玛莉亚的感受吧！」
    「！」
    「玛莉亚相信你绝对不会让我们伤心落泪，结果你却……你却……！」
    莱尔隐瞒事实的做法固然令人不悦，然而路娜莉亚真正在乎的并不是这个。
    眼前的男人彻底背叛了玛莉亚对他的信任。
　　是可忍，孰不可忍。
    「……你倒是说说看，我还能怎么办……！」
    莱尔脸色一沉。
    「我是怪物，不是人类！你叫我怎么有脸去见玛莉亚！」
    「……」
    「我无法回应她的心意！不能给她普通的幸福！更别说是组织家庭，甚至是生儿育女了！我怎么还能厚着脸皮，继续接受她的心意！」
    「……你·这·个·人！」
    澎湃的情绪超越某个临界点之后，脸上的表情承受不了强烈的情感，反而会呈现放空的状态。路娜莉亚清楚地感受到自己又恢复成昔日的面无表情，身体却还是忍不住举起莱尔，朝着地面奋力一摔。
    「咕噗——」
    「你这个——无药可救的蠢男人——！」
    光是抓起莱尔撞击地面还不够，路娜莉亚甚至跨坐在他的身上，一连赏了好几记巴掌。
    「你到底要蠢到什么时候！」
    「咕——」
    「不要用小得可怜的脑容量衡量他人的幸福，你这个笨蛋！笨蛋就应该像个笨蛋，不要整天胡思乱想！」
    「呜——」
    「玛莉亚和我要的怎么可能是普通的幸福？笨蛋！不要以为全天下的人都是傻瓜，就你一个聪明！」
    「啊——」
    「怪物？不是人？你以为我们第一天认识你吗？我们早就知道你不是普通人了，笨蛋！天底下有哪个傻瓜会向你要求一般人的幸福？真是够了！」
    「咿——」
    「我们要的只是跟你在一起！难道你连这点都不明白？」
    就在路娜莉亚准备痛下杀手并高举铁拳之际，紧握的拳头突然停在半空中。
    「呜……呜咕……呜呜……」
    莱尔哭了。路娜莉亚心里面很清楚，莱尔的一张脸虽然肿得跟猪头一样，却还不至于让他痛得流泪。
　　于是路娜莉亚收起拳头，搂着莱尔紧贴自己的胸口。
    不让其他人看到男人流泪的模样，是女人应尽的义务——路娜莉亚的心中自然浮现出这种想法。
    「——谢谢。」
    过了大约五分钟之后，莱尔的声音重拾几分活力。于是他轻轻推开路娜莉亚，从地上站了起来。
    路娜莉亚也跟着起身，凝视着痛得皱起眉头的莱尔。
    「……现在呢？决定去见玛莉亚了吗？」
    「不了。我有寄了封信给她，这样就够了。现在跟她见上一面，反而会动摇我的决心。」
    「……信？玛莉亚也有？」
    「……你不就是因为看了那封信之后，才故意埋伏在这里的吗？」
    莱尔瞪了路娜莉亚一眼。若非看了那封信，她也不至于把自己打成猪头。
    路娜莉亚的心中顿时涌现出些许的罪恶感，不过她并不认为自己做错了什么。事实上，路娜莉亚还嫌莱尔受到的教训太轻了点。不甘示弱的路娜莉亚试图反瞪回去，然而见到莱尔又红又肿的脸颊，却又忍不住别过头去。
    「……也罢，这不重要。」
    「这不重要？」
    「没错，就是不重要！你在寄给玛莉亚的信上写了什么？」
    莱尔的眼神依然充满了怀疑，不过路娜莉亚的语气真诚，不像是在骗人。于是莱尔做了几次深呼吸，试着调适心情。
    「——『给我一点时间』。」
    莱尔缓缓开口。
    「给我一点时间？」
    「简而言之，就是这么回事。我必须更进一步了解自己。」
    所以寻找艾路路亚的下落，就是目前的当务之急。
    声音纪录只说明了几项要点，莱尔对自己的了解仅限于过人的记忆力与计算力、生命遭受威胁之际的『紧急避险系统』，以及真正的「死亡」条件。
    因此莱尔必须跟艾路路亚见上一面，彻底了解自己的身体，才知道自己能否成为理想中的人类，抑或是否还有成为那种人类的意愿。
    确定自己真的是个人类。
　　这就是莱尔踏上旅程的真正目的。
    「否则我不知道该如何面对她、面对大家……当然，或许这只是一种自我满足。」
    莱尔摇头苦笑。
    「无论如何，现在都是我『离巢』的时刻。所以我一定要找到师父，当面向她问清楚——『为什么一直瞒着我！』」
    「……原来如此。」
    路娜莉亚吁了口气，转身回到广场的正中央，提起放在地上的行李箱。
    「……路娜莉亚？」
    「我也要一起去。」
    「……选择装死的主要原因，在于这是我一个人的旅程。所以我不想跟你们见面，因为你们一定会跟上来。你可别忘了，这场旅行的目的纯粹只是为了自我满足喔。」
    「那又怎样？」
    路娜莉亚露出温柔可掬，却又挑衅意味十足的笑容。
    没错，那又怎样？不管是不是自我满足，都不能为了这个理由让莱尔轻易地溜走。
    （你等着吧，玛莉亚。我一定要将项圈套在这个别扭的怪人身上，带着他回到你的面前。）
    路娜莉亚知道，玛莉亚在莱尔的心中占了非常重要的分量。
    因为他已经当着所有人的面前做出最自私、最一厢情愿、最自以为是的宣示——『不准碰我的女人！』
    即使玛莉亚是莱尔的真命天女，路娜莉亚也毫不介意，因为她打算占有深爱着玛莉亚的莱尔。
    ——会不会太贪心了一点？
    然而，相较于亲密友人连一根头发、一片指甲甚至是内心的最深处，都愿意无条件奉献出来的爱情表现，自己若不贪心一点，岂不是被比了下去？
    路娜莉亚喜欢莱尔，也喜欢玛莉亚，因此莱尔必须具备同时替自己和玛莉亚带来幸福的本事。到时候莱尔也好，自己跟玛莉亚也罢，所有人都可以过着幸福的生活。
    将不为人知的恶女企图深藏心底，路娜莉亚朝着莱尔嫣然一笑。
    「我们走吧，莱尔大人。」
    路娜莉亚的表情十分自然，仿佛这是理所当然的事情。莱尔似乎想说些什么，却领悟到此时已是多说无益，只好无奈地叹了口气。
　　「……好吧，不过我有个条件。」
    「请说。」
    「往后禁止使用『大人』二字，毕竟你已经不是我的秘书了。而且『大人』的称谓实在是担当不起，听在耳中更是倍感压力。」
    路娜莉亚眨了眨眼。仔细一想，现在确实是已经没有加上敬称的必要，不过莱尔的条件还是令她感到有些讶异。
    「……莱、莱……」
    真要舍弃敬称，反而又难以说出口。然而意识到莱尔的视线，路娜莉亚还是在心中鞭策自己。
    「……我们走吧……莱、莱尔……」
    「嗯，路娜莉亚。」
    微微一笑之后，莱尔转身迈开脚步。
    这种轻率的态度令路娜莉亚感到有些不悦，不过她还是立刻跟了上去，同时在心中思索报复莱尔的方法。


    几年之后，莱尔被冠上『魔导技术之王』的称号，成为世人所敬畏的对象。


    然而现在的他只是个普通的少年，为了追寻自我而踏上旅程。
    <Disciple of The Last-Hex, Awakening>……And
　　THE MAGISCHE TECHNICA part.1，"Lunaria The Moonlight-Diva" closed.

せんり

断章  另一篇的序章


    好不容易才摆脱挂在肩膀上的绷带，心情大好的蜜拉自医院返回公寓，眼前的惨状却让她变了脸色。
    「这……」
    人类与幻想种之间的冲突平安落幕，莱尔也还活在世上；然而才过了不到一个星期的时间，蜜拉花了一番工夫才收拾整齐的房间居然又变成了垃圾堆。
    「蜜拉！你回来啦！」
    玛莉亚的声音从寝室传来。
    于是蜜拉快步走向寝室。伊尔莎和贝伦哈特瞒着大家将莱尔藏匿起来的做法固然过分了些，却也犯不着将怨气发泄在东西上面吧。嘴里发着牢骚的蜜拉走进寝室，眼前的景象却让她跌破了眼镜。
    「……小姐，您这是在做什么？」
    「看不出来吗？」
    映入眼帘的，正是孤军奋战的玛莉亚卯起来将所有的衣物塞进行李箱的画面。
    「……似乎是准备出门旅行。」
    「没错，我要去把莱尔找回来。」
    「您知道莱尔大人身在何处吗？」
    蜜拉趁势提出询问。只见玛莉亚下巴一努，指着桌上的信封和信纸。
    「……难道是？」
    熟悉的字迹映入眼帘，蜜拉立刻拿起信纸，脸上的表情从期待、混乱变成了失望，最后更是无力地垂下肩膀。
    「……那个人实在是……」
    这封信确实是莱尔写的没错。内容虽然是洋洋洒洒一大篇，重点却只有下列两句。
    『我出门去旅行了，请不要找我。』
　　明明就是为了寻找自我而不惜离家出走的孩子所留下的道别信，却刻意添加了许多艰深难解的修饰词汇，更是令人看了心中有气。
    「很过分对吧？先前为了他担心受怕，好不容易才接到睽违许久的联络，结果他竟然说要出外旅行，还要我不要急着找人？简直就是岂有此理！」
    为了关上早已塞不下任何东西的行李箱，玛莉亚干脆整个人压在上面。听见玛莉亚的抱怨，蜜拉不禁心有戚戚焉地点了点头。
    「莱尔大人从小就是这副德行。」
    只不过是从『脑袋不灵光』的程度，直接晋升为『笨蛋』的境界。
    「所以小姐也要踏上，找条绳子套在莱尔大人头上。的旅程吗？」
    「就是这么回事！」
    好不容易关上了行李箱，玛莉亚转身面向蜜拉。
    「我走了！」
    「？言下之意，小姐不打算带我一起去？」
    「有你跟在身边固然比较安全，不过孙女跟女儿同时离家出走，祖父他老人家多少也会有点担心。」
    「……」
    玛莉亚的立论正确，蜜拉毫无反驳的余地。
    「所以我不在的时候，家里就拜托你啰，姑姑。」
    「唉……居然把麻烦推到我身上，独自一人出国逍遥，你可真是个孝顺的侄女。」
    两人同时睁着翡翠色的瞳孔互望一眼，不约而同地笑了出来。
    「我会跟家里保持联络，不必替我担心。」
    「是，一定要将莱尔大人抓回来。」
    「那当然！逮回来之后一定要让他哭着向我道歉，然后再用尽各种手段迫使他对我说出『喜欢』二字！」
    「……？」
    闻言，蜜拉露出不解的表情。
    莱尔早就已经当着许多人的面前说出决定性的台词了，难道玛莉亚完全不记得了吗？
    「嗯？蜜拉，怎么啦？」
    「没什么。」
    记不得就算了。玛莉亚既是小时候鼓励自己勇敢活下去的可爱侄女，同时又是自己的主人，然而自己的身分毕竟只是仰赖主人而活的卑微女仆，又何必在这种时候打击主人的信心？
　　于是蜜拉的脸上就跟过去一样，漾起了向日葵般的灿烂笑容。
    「期待您的好消息，玛莉亚小姐。」
    「嗯！莱尔，等着瞧吧！我要让你知道我的厉害！」
     之后——
    人称『赤铜舞姬』的女中豪杰，在西方诸国留下了许多脍炙人口的事迹，经过许多作家的润饰编纂之后，俨然成为家喻户晓的英雄人物——当然，那是另一个故事了。
　　"Maria the Flame-Dancer"Prologue.closed.

せんり

独白鸟的独白


    注意！
    文中有言，务必读到最后喔。
    哈啰哈啰～我是翅田～
    那个～
    真的痛下杀手了呢！
    没办法，我就是想动手杀人。
    或许这种安排，就是为了证明莱尔〇〇〇〇〇吧。世界是为了「杀」娇娘而存在的！
    ……以上纯属虚构（？）。
    第四集的地下女主角当然就是玛格丽特（十九岁的处女），她也是女强人辈出的本书当中唯一的『弱女子』。
    不过人类是复杂的生物，没有绝对的强弱，可是玛格丽特确实是个弱女子无误。弱在哪里？很简单，她从未察觉自己的软弱。
    若不是遇见了毕赫姆，玛格丽特的软弱应该会成为她最强的武器。结果她却在无从察觉一己之弱的情况下无限强化自己的战斗力，最后招致了毁灭的结果。
    初期构想是将第一集设定为打倒最后大魔王之卷，第二集以后就是主角跟代表『毕赫姆的诅咒』的众家反派互相对抗的设定。身为毕赫姆「支配人类易如反掌」这种信条的最后余晖，将玛格丽特设定为软弱的女子本来就是理所当然的结论。
    个人认为支配他人最完美的方法，就是让被支配者遗忘自己的「弱点」，就如同民主的独裁者经常将『伟大的国民』、『尊贵的民族』或是『优秀的人种』挂在嘴边的要领相同。
　　其实那只是个人的恶趣味所创造出来的角色，没有那么伟大的情操啦。倾向自我毁灭的性感尤物，略带一点被虐狂的气质，让玛格丽特杀了莱尔其实也是不错的安排。我就是爱杀娇娘！
    不过有本事对抗玛格丽特的诱惑，代表莱尔是不折不扣的虐待狂。说起来，对于轻小说的男主角而言，遭人践踏、被利刃所伤，甚至是一命呜呼，其实都是一种奖励呢。
    ……这次的后记就在谈论玛格丽特之中接近尾声了。
    大场兄的『书腰下的福利』似乎依然健在，记得掀开书腰看一看喔～！
    虽然早了点，还是祝大家新年快乐！

    二〇一三年  秋  翅田大介

风舞星砂

看这结尾的样子，全书完结了？

clipper

第四卷終於出來了，一直覺得這本書非常好看，不過人氣沒有很高啊

幻灭随风

太棒了，这个我看了两卷半之后听说第四卷完结但还没翻译就暂时搁置了，现在第四卷出来了，是时候补了，看剧透男主好像不是人的样子

xawang

感谢完坑，有一个系列结束了。
复原的魔法跟抗中奇侠差不多。

xl1989163

我很好奇五位追杀男主的女子里都有谁？

eve556613339

感謝錄入
我很好奇
請問這樣算完結了嗎

光翔

頗讓人感覺可惜的一本,明明還有發展潛力結果就中斷了...希望作者新出的兩本不會又是如此

wealbo

結果最後是青梅竹馬的勝利…雖然本人好像沒察覺。

客串王子

感谢录入~~~
好像轻国录入的缺了第3卷哎~~~希望以后会补上呢

kidcs1214

真可惜..4卷全完結了
感謝LZ填坑~~收下了

zhw861028

看来完结了~ 虽然觉得被腰斩了。。。。

245026861

咦  居然就这样完了....
算了  能追的坑又少了一个

SPQS

终于看到最终卷了,感谢录入.
最后又是暧昧的结局啊,如果有外传补完就好了.