[三校][濑尾つかさ][SKYWORLD 苍穹境界][第1卷][简繁]

枝濑爱

　　SKYWORLD苍穹境界1
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　　轻之国度录入组录入
　　作者：濑尾つかさ
　　插画：武藤此史
　　扫图：IceKIno
　　录入：雪风·帕尼托捏
　　修图：las壕
　　校对：雪风·帕尼托捏
　　二校：cleverchm
　　三校：枝濑爱
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　　天空界skyworld　online，这是一款以平板电脑作为游戏平台，始营运的第一个礼拜便受到数万名玩家青睐的万人线上游戏。但随后却发生玩家集体从现实世界消失的事件。男主角，三木盛淳一朗和两个女孩，歌澄与枝理，三人在陷入迷幻世界之中面临死亡威胁的同时，却仍有余裕维持一个游戏玩家的身份与其他玩家交流，并且一同寻找淳和歌澄消失在游戏世界之中的挚友。
　　在这片陌生的苍穹之下，数以千计的浮空岛漂浮在现实与梦境交会之处，承载着上万名玩家的思绪……漂浮在最高轨道上的岛屿，艾昂，这会是这场冒险的终点吗？




　　Contents

　　第一话　雅塔利雅岛
　　第二话　任务
　　第三话　团队战
　　第四话　决斗
　　尾声
　　后记

枝濑爱

　　第一话　亚塔利雅岛
　　
　　三木盛淳一朗对于自己身为路痴一事多少有些自觉。一年多前，他在参加高中招生测验时找不到要去的学校，最后还在一处不知名的街道上迷路闲晃。这件事在他心里留下创伤，让他到现在还会做恶梦梦到当时的景象。
　　因此，他每次出游总会频繁地确认地图。尤其当他置身在苍郁的树林之中，眼前唯有一条野兽踏出若有似无的小径可以依靠……这时候的他更是不能抛去这样的习惯。
　　但他使用了加速术魔法，行走的速度直逼快速奔跑，因此，距离感也变得模糊暧昧……这已经是他不知道第几次停下脚步，左顾右盼地确认自己的所在位置了。然而，即使是白天，在遭高耸的树林，以及没有人整理、恣意生长的杂草包围的情况下，周围的能见度也非常狭窄。
　　「……又迷路了吗？」
　　他动了动指尖做出手势召唤出一面悬浮在半空中的平板电脑，荧幕上显示着『装备画面』。
　　——这是学校用的平板电脑W-LD，配置了一面七吋的薄型液晶荧幕，之前在学校里的公共区域随时都可以无线上网。
　　……然而，此时这台平板电脑却被赋予了截然不同的任务。
　　平板电脑的画面上秀出了一个外型与他相仿的替身人偶，上面的名字显示为『淳』；包含他身为高二生却略显突出的身高、瘦得跟人干一样的特征等等，就连眼神凶恶这点都跟本人一模一样。
　　然而，尽管诸多特征相仿，仍有些许不同之处——首先，替身身上穿的衣服就跟现在的他不一样。他穿着一身高中制服，但平板上的替身身躯却紧紧包裹着一套由皮革和铁片打造的粗质铠甲。
　　另外，荧幕之中的他，与现在盯着平板一头黑发的他不同，头上顶的是一头灰色头发。
　　这样的画面怎么看都像是某个游戏的装备画面……其实不应该说「像」，应该说——它在三个月前确实只是一款游戏中的游戏画面。
　　……但现在不一样了。
　　三木盛淳一朗将画面切换成地图显示的功能，叹了一口气地确认了地图上的光点，随后左顾右盼地比对着四周的景象……嗯，难怪他觉得奇怪——原本踩在脚下的兽径早在不知不觉中消失，让他现在根本不知道该朝哪个方向前进。
　　「我果然还是走错方向了吗……」
　　自己刚刚不该逞强，应该一边确认地图一边前进才对。
　　这个平板电脑上所秀出的『地图』功能非常贴心，会在使用者移动时记录四周的地形地貌——虽然若以一般的线上RPG来说，这其实是理所当然的机能；要玩家自己手动绘制地图的设计早就已经落伍到令人鄙弃了。
　　三木盛淳一朗观察着周围的景象……茂密的草木、此起彼落的虫鸣鸟叫；敞开胸臆便能闻到纯净的空气和地上腐叶的气息。而且最重要的是，当他将手伸向身旁的树干，便能摸到粗糙的树皮和青苔湿润的触感。
　　（什么游戏可以做到这种程度呀……）
　　他咋舌摇头……没办法，这时候不能想着要省道具了，用那个吧。
　　下定决心之后，他将平板上的画面切换回装备画面，点了一下替身人偶的脚，更换脚上的装备。将防御力高的一般装备换成两只脚踝各镶着一根翅膀作为装饰的长靴。
　　——嗯，好了。
　　「唤醒。」
　　他口中念了一声，穿着一身制服的他身上随即放出淡淡的白光。光芒仅仅出现一瞬，在光消失的同时，他身上的装扮也随即变得和装备画面中的替身一样。
　　——这一刻，身为高中生的三木盛淳一朗俨然变成了游戏中的冒险者·淳。
　　「羽靴效果，发动。」
　　说完，靴子上装饰用的翅膀即刻迎风上下拍动，同时——淳的身体轻盈地飘了起来。
　　羽靴，这项道具一如其名，能提供穿戴者有限的飞行能力。然而，使用后需要五天的恢复期才能再行使用。
　　淳在回旋中向上窜升。停留在树梢的小鸟吓得四处飞窜。飞上树顶之后，他便从森林上空缓缓转头检视着周遭的景象。
　　不论面对哪个方向，眼中映入的都是茂密的森林延伸；远处可以看见险峻的山峰绵延——那座山脉的西南方应该有一座名为葛萨尔的城镇才对……
　　淳再飞往高处，从无法以肉眼分辨单一树木的高空中仔细鸟瞰着下方的地形。
　　从这高度已经可以览尽整座椭圆形的浮空岛了。岛屿飘浮在一望无际的大海上方。
　　——亚塔利雅岛，他现在所处的这座浮空岛面积相当日本列岛之中四国的一半。而且……
　　他不经意地抬头，眼中映入一片蔚蓝天空。天空之中还有许多悬浮的岛屿，岛屿彼此的面积大相迳庭；从步行一周花不到一小时的小岛，到面积比起北海道更广的大岛……这些浮空岛全都飘浮在不同高度的天空之中。
　　他面对着这一片无数岛屿悬浮在蔚蓝天空中的壮阔景象……
　　「真是名符其实的苍穹境界呀。」
　　——SKYWORLD苍穹境界，这曾是一款线上游戏的的名字，但现在则是包含淳在内的玩家生活的世界。
　　
　　*
　　
　　——没错，苍穹境界，这曾是淳过去用学生用平板电脑执行的免费线上RPG游戏名称，也是这个游戏世界的名称。
　　MMORPG（大型多人在线角色扮演游戏），这是一种规模较大的游戏典型；由多名玩家同时连上一架伺服器，各自扮演一个角色，即时在同一个虚拟世界中进行游戏。在广阔的虚拟世界之中，玩家可以让其所扮演的角色选择战士及魔术师等等职业，与其他玩家一同在游戏中合作，或彼此竞争。
　　这个苍穹境界原本就只是这样一个MMORPG游戏——一个同时存在魔法和科学，以飞空艇来去于无数浮空岛之间进行冒险的奇幻游戏世界。而这个苍穹境界不仅没有举办公开测试，甚至在完全没有宣传的情况下直接开始正式营运。但其完成度之高，再加上虽身为平板电脑上的游戏，却拥有令人难以想像的操作流畅度和游戏深度，使它在极短时间之内便博得了许多玩家的支持。
　　一款游戏或程式要在许多学校同时采用的课业用平板电脑W-LD上安装，必须先通过平板内的安全机制——即必须得到专门机构核可——才能进行安装。换句话说，这款软体的安全性跟健全性都是有专门机构背书的。也因为这个缘故，这款游戏以望尘莫及的程度，得以不问性格与年龄地聚集了广大的玩家群；甚至到了若游戏再继续发展下去，很有可能因「会影响到学生们的课业」成为家长会攻击目标的地步。
　　然而，就结果而言倒没有出现这样的问题——或者应该说，这款游戏引发的问题远比成为各所学校家长会攻击目标的情况来得大得多。
　　
　　某天，许多玩家早上醒来便发现自己身在另一个世界——苍穹境界的大地上。
　　
　　这群玩家没有人知道自己身上发生了什么事。只能大略推测，至少有几万人忽然转移到了这个异世界——苍穹境界之中。
　　这是与游戏世界极为相像的世界。
　　但他们所处的世界怎么看都不像是数位资料堆砌出的景象，而是极为真实的奇幻世界。
　　自从苍穹境界开始营运到这个『转生之日』发生之间大约一个礼拜。而距离『转生之日』至今则又经过了三个月。
　　到现在为止，这群玩家仍无法找出这个野战生存游戏的终点。
　　
　　*
　　
　　有香崎歌澄，她是挚友口中的大和抚子。虽说其中一半是基于戏谑，但亦有一半真心话。她的确是对她那一头黑色的直长发感到骄傲。然而，若是听到有人说她温柔贤淑又美丽，却也会让她觉得困扰。
　　至于她那位的挚友总还会在句尾加上一句转折——「不过你胸部太大了，穿和服怎么穿都不会好看。」……要你管呀！
　　歌澄从小在性格传统的祖母教育下长大——有香崎家是从明治时期延续下来的医生世家。父母亲忙于经营医院，鲜少有时间回家，因此，歌澄从小便寄养在祖母家里。
　　祖母对她的教育严格，高中让她念的是全员住校的女子高中——所以『无菌室般滴水不漏的严格管理』作为其经营特色的深山学校。
　　从小祖母便教导她要永远心怀感激，有恩必报等做人的道理。而她对于这些谆谆教诲也一直牢记在心。因此，当她忽然孤伶伶一个人被丢弃在这个世界之中而被当地公会收留，始终单方面地接受别人照顾的她也没打算一直安于这样的现况。而……
　　此时一只大蜥蜴的爪子猛力划过她胸口的皮甲，让她忍不住唉了一声。同时，她那一头浅紫色的发丝飘到眼前遮住了她的部分视野。
　　——异常状态：麻痹。
　　在歌澄视野下方的讯息视窗秀出了这条黄色的文字讯息。
　　「怎么这样！」
　　她咬紧了下唇，来回望着异常状态的讯息视窗和眼前的怪物——蜂蜜蜥蜴。
　　蜂蜜蜥蜴是体型如大型犬一般大的巨型蜥蜴，嗜食蜂巢，因此打倒它有机会捡到上质蜂蜜。上质蜂蜜不能卖，不过却是炼金术中相当常用的素材；打倒它取得上质蜂蜜可以帮助公会的大家，于是歌澄一个人徒步走了两个小时来到这片森林之中，为的就是多少能回馈公会。
　　然而，尽管她怀着如此执着的意志：
　　「不、不可以灰心丧志！」
　　她下定决心，为了振奋自己地吆喝了一声同时挥出手中的长剑。
　　歌澄以武器的动作资料进行修正，祭出锐利的一击——这一剑劈在蜂蜜蜥蜴满布着鳞片的侧腹，同时，蜥蜴头顶上的一条HP计量表随即减少了少许。
　　这一剑劈中之后歌澄将攻击模式转为自动，即刻展开连续攻击——长剑的连续攻击模式最多能达到五连击；第二击、第三击、第四击……第五击一记跳砍之后会出现相当大的破绽，蜂蜜蜥蜴趁隙张开口咬住了歌澄的脚。
　　些微的疼痛之中，歌澄的HP计量表即刻减少了一成。
　　随后歌澄与蜂蜜蜥蜴便进入一进一退的攻防。
　　陷入麻痹状态的歌澄，每五次攻击之中会有一次因麻痹而中断。她几乎无法完成连击。而每当攻击中断的麻痹情况出现，她便会遭受敌人的利爪击伤……但以结果而言，她应该还是可以打赢蜂蜜蜥蜴——前提是，在没有遭受任何阻碍的情况下……
　　此时——「咿啊……」歌澄的背部忽然挨了一下。
　　另一只蜂蜜蜥蜴不知何时从她背后袭击过来。
　　「是、是包夹吗！」
　　在蜂蜜蜥蜴进入交战时，邻近区域若有同族存在（即使距离稍远）便会加入战局，让玩家陷入一对二的情况。
　　「这个状况……」
　　——会输……怎么办？如果逃走的话逃得掉吗？
　　「我会……死吗……」
　　对苍穹境界的冒险者而言，死亡不是结束。在平板电脑的电池消耗掉三分之一左右之后，他们便会在最近一次设定为起始点的地方复活。而以歌澄来说，届时她将会回到公会位在葛萨尔的据点。
　　——不过，是在裸体的状态之下。
　　复活时的她，无论是手上的剑、盾，身上的防具，还有背上背包里的道具全都会遗留在现在这个场所。
　　歌澄忍不住垂下头……她无论做什么事情结果都是如此；她永远都是那个不知世事的千金小姐，是大家行动中的绊脚石。打从她坠落到这个第八轨道·亚塔利雅岛之后就一直都是这样。
　　受到两只蜂蜜蜥蜴包夹，此时她的HP已经所剩无几。
　　——不行……没办法了……
　　就在她用力地紧闭着双眼的时候——
　　「蹲下！」
　　一个男生的呼喊从树丛中传来。
　　歌澄反射性地缩起了身子，卧倒在枯叶堆积而成的腐植质的土壤上。
　　她微微睁开眼睛，发现这个反射性的动作让她偶然闪过敌人挥出利爪的必杀攻击。
　　蜂蜜蜥蜴的动作中露出极大破绽，同时——一幢黑影从天而降。
　　一个穿着黑色皮甲的男生高举着跟他身高差不多高的双手剑在落地刹那顺势用力一劈，将那只蜥蜴的脑袋劈成两半。
　　被巨剑劈死的蜥蜴仰躺着倒地。半透明的尸体之中重叠显示着一个装有上质蜂蜜的玻璃瓶。
　　「……啊！」
　　「喂。」
　　那个眼角上扬的男生瞪了歌澄一眼。
　　「别发呆呀，还有一只呢！快站起来！」
　　歌澄愣了一下赶紧起身，看到另一只蜂蜜蜥蜴正朝她冲来，让她慌张地赶紧举起手中的长剑。
　　「你白痴呀！想死吗！快过来啊！」
　　「啊、是——」
　　——对喔……歌澄想起自己现在的HP再挨一下就要死了，因而赶紧跑到眼神凶恶的男生身后躲起来。那男生确认了歌澄躲好了之后口中喃喃吐出了一句：「好。」随后，歌澄看到他脸上扬起一张傲然的笑靥。
　　「你就乖乖待在那里别动。」
　　话没说完，他便大步向前跨出去，同时挥出剑幅与他身高相仿的双手巨剑——剑尖画出黑色弧线留下残影，沉重的一击夺去毫发无伤的蜂蜜蜥蜴半条HP。
　　歌澄这才发现，他的双手巨剑有附加魔法效果。
　　「你是魔剑士呀！」
　　歌澄是初阶职业中的轻装战士。而对方跟她的层级不同，是进阶职业中专司攻击的魔剑士。魔剑士能在剑上施加魔法，大幅提升攻击能力。在剑上拥有附加魔法的状态下，魔剑士所拥有的攻击能力足以凌驾轻装战士一倍之多。
　　「好厉害喔……」
　　身为魔剑士的男生轻轻一个垫步便闪过蜂蜜蜥蜴的攻击，同时返身挥出手中的巨剑咬住对手的腹部……
　　不用一会儿，第二只蜂蜜蜥蜴也被他干掉了。
　　
　　*
　　
　　淳发现这个被怪物攻击的女孩是在他脚上穿着羽靴，正打算一口气飞过这片森林的时候。而当他仔细一看，这位冒险者其实就在他之前所在位置的附近与怪物拼斗。
　　当时，那女孩面对一只怪物已经打得相当拼命，但淳却发现她身后又有另外一只怪物悄悄朝她靠近。
　　

　　
　　「没办法，看都看到了，这时候也不能置之不理了。」
　　淳耸耸肩之后前往救援。而他也勉强赶上了。
　　帮忙解开危机之后，淳低头凝视着那个浅紫色头发的女孩——她右手上的长剑是以初级炼金术炼成的红刃剑改良版；左手上的小盾大概是在商店买的。而她身上穿的皮甲更是新手玩家的初期装备。
　　——她是新手吗……淳觉得有些不解。自从大批玩家被囚禁在这个世界之中已经过了三个月。他不觉得此时还会有哪个玩家的等级停留在面前这个女孩的程度。
　　——不，说不定……
　　「我可以问你一个问题吗——你……你是什么时候开始玩苍穹境界这款游戏的？」
　　「啊、嗯，是在我的朋友·咲耶推荐之下，在大家被关进这个世界之前几天开始……」
　　——猜错了呀……淳大大地叹了一口气。他摇摇头苦笑着，心想，这也是当然的。毕竟若是跟他拥有同样境遇的人不太可能会这么松懈才对。
　　「解除武装。」
　　一声呢喃之后，淳的身上浮现出淡光。随后，他所穿的铠甲，手上拿的巨剑同时消失，变回原本穿着学生服的模样。而头发也从灰色变回黑色。
　　眼前的女孩见状也跟着覆唱：「解除武装。」那一头浅紫色的头发也恢复成一头乌黑的发色；一对蓝色眼眸也变成黑曜石般深邃的黑色。同时，那一身轻装战士的装扮也卸下，回到西装式的制服外套搭配学生裙的打扮。这大概是她登录在平板上的基本装扮吧。
　　一般女性玩家会为了穿着而修改替身人偶的基础装扮。但淳眼前的这个女孩，性格上似乎比起一般女生都来得纯朴些——或者她也可能只是不知道如何修改罢了。
　　「我的名字是有香崎歌澄。感谢您救了我。」
　　女孩说完对着淳深深地一鞠躬。淳也随后报上了自己的名字。
　　——在这个眯细了眼睛就可以看到彼此头上HP的世界，这个女生为什么还保有这种鞠躬行礼的招呼方式？
　　「我要去葛萨尔，不过沿着路走走到一半，那条路就忽然不见了……」淳说。
　　「我的起始点就设定在葛萨尔，如果您不介意的话，就由我来带路好吗？」
　　「这样啊，那就麻烦你了。」
　　淳点点头，随后看到这个名叫歌澄的女孩怯懦而楚楚可怜地看着他。
　　「怎么了吗？」淳问。
　　「啊、那个……对不起。」
　　——嗯？……淳对于歌澄的态度感到不解而歪起头，却让歌澄更显得慌张。
　　「您、您的表情很严肃……我在想，是不是我做了什么让您生气的事……」
　　「呃，我这张脸天生就是这样啦。」
　　淳赶紧撇过头。
　　「抱歉，我没有要吓你的意思。」
　　「不好意思……我才不应该说这种失礼的话……」
　　歌澄落寞地低头道歉，让淳看了忍不住苦笑，随后开了口说：「……地上的道具捡一捡吧，快消失了。」
　　「啊、是！」
　　女孩行了礼后赶紧屈身去捡在地上的上质蜂蜜。
　　一般来说，打怪得到的宝物是由贡献最多的人取得。但这次在淳加入这场打斗之前，蜂蜜蜥蜴的HP都是歌澄削去的。因此，她有捡拾宝物的权力。
　　「啊，可是，这次能够打赢都是多亏先生您的帮忙……」
　　「……什么先生您呀。」
　　歌澄看到淳愣了一下，赶紧伸手掩住一张红通通的脸庞。
　　「对、对不起……我、我不太习惯跟男生相处，不知道是不是有什么得罪到您的地方……」
　　「不是啦……对不起，原来这是你一贯的说话方式呀。我以为你是在玩什么角色扮演游戏之类的。」
　　「角色扮演游戏？」
　　「叫我淳就好。拜托不要加什么『先生您』的，会让我觉得很不自在。真的要加的话，就『同学』就好了。」
　　「啊、好的，那……淳同学。」
　　歌澄带着些许羞赧的反应犹豫了一会儿，随后递出了手中的蜂蜜瓶。
　　「这个给你……」
　　「不用了，你需要这东西吧？你就拿走好了。」
　　「谢谢，那我好好珍惜使用的。」
　　「你有恢复道具吗？」
　　「我有恢复剂……」
　　「消耗性的道具随便用掉太可惜了，你等一下。」
　　淳伸手探进怀中抓起一根挂在身上大约三十公分长的棒子，将棒子放到歌澄肩上咏唱起动咒文。
　　随后，棒子发出淡光，歌澄的HP也恢复了大约一瓶恢复剂能提供的恢复量。
　　「谢谢你帮我恢复，不过……这样好吗？」
　　「你不用介意，这是可以无限次数使用的恢复棒。」
　　每样道具都有各自的使用次数限制；例如仅能使用一次的恢复剂、能够多次使用的道具，或者一定时间内只能使用一次的道具等等，在这方面具有相当程度的多样性。而其中最高等的道具是没有使用次数限制的道具。
　　「真方便呢，不知道我买不买得起。」
　　「这是解任务获得的道具，买不到的。而且是绑定角色的道具，所以没办法估价。」
　　「是绑定角色的道具呀……」
　　苍穹境界中有些道具具有必须固定使用者的特质。这种道具主要是借由达成NPC委托的任务而取得，无法让渡给其他玩家。
　　在前往葛萨尔的路上，淳对歌澄透露了他之所以要去葛萨尔的理由。
　　淳来自亚塔利雅岛北方的城镇。他是一个人前来这座浮空岛的，在这座岛上目前还有任务没完成的城镇就只剩下葛萨尔了。
　　「……其他所有城镇的任务你都已经完成了呀？」
　　「嗯，毕竟魔剑士可以使用加速术嘛。」
　　只要能使用魔法的职业都可以习得加速术。而这个魔法若是用在非战斗中，则能使玩家的移动速度增快一倍，能让玩家借此大幅缩短移动时间。
　　「而且这里毕竟是第八轨道；任务不难，也没那么多。虽然这座岛上可能还有隐藏任务，不过这个部分只要等我把葛萨尔的任务都解决掉之后就可以知道还有没有了。」
　　任务的完成率是每座浮空岛个别计算的。因此，淳只要把一般任务全部解决掉之后回头检视完成率就可以轻易得知这座浮空岛是不是还有隐藏任务了。
　　「那个……上面的浮空岛你也已经去过了吗？」
　　「我有去过第五轨道。」
　　「好厉害喔！像我……连第八轨道都还没有踏出去过……」
　　「听你这么说……难道你不是在这岛上诞生的吗？」
　　「之前因为遇到麻烦……我从飞空艇上摔下来跌到了这座岛上，然后就被绑定在这里了。」
　　「所以出不去了吗？」
　　歌澄点点头。
　　「公会呢？」
　　「我有加入以葛萨尔为据点的公会。那个……如果你不介意的话，我可以邀请你来我们公会一趟吗？」
　　「我不擅长应付这种麻烦事。」
　　「淳同学你是有经验的老手，我想我们公会长应该也会很开心的。」
　　「这世界里没有什么有经验的老手吧。我们所有人最长的冒险经历也就三个月多一个礼拜而已。」
　　「这个……说得也是。不过……你看起来好像知识比其他人都丰富呢。」
　　淳无奈地叹了一口气。
　　「好啦……毕竟我也会在葛萨尔待一阵子，去露个脸就是了。」
　　歌澄听了扬起嘴角。那是一张发自内心的纯真笑容。
　　
　　*
　　
　　淳总是被人说眼神看起来很凶恶，或者一副想睡觉很没精神的样子。用这样的话形容他的多半都是学校里的同学跟朋友。想睡觉是真的。因为他总是打电动打到很晚，所以在学校总是一副睡眼惺忪的模样。而他也确实经常在课堂上睡觉。
　　不过他的成绩倒不坏。毕竟他跟父母亲之间有过一个协定——若是他不能把成绩保持在一个水准，他的爸妈便会没收他玩游戏跟上网的权力，所以不能不念书。只是，比起在学校跟大家一起上课，他更喜欢独自一个人进行更有效率的学习方式（不过这有一半是借口就是了）。
　　他很喜欢『效率』这个词汇——有效利用时间，这是非常棒的行事概念。
　　而且理所当然地，剩余的时间就可以尽情拿来投资自己的兴趣——对三木盛淳一朗来说，就是游戏了。
　　淳走进葛萨尔旅馆的房间，将房门锁上便倒到房里一张简陋的床上。这个大约三坪大的房间内没摆什么家具，窗外还加了一道铁窗。他用听觉仔细确认了隔壁房间没有人住之后：
　　「喂，你在吧？」
　　淳对着眼前空无一物的空间唤了一声。
　　「我在。」
　　忽然间，一个女孩在冷淡回话的同时凭空现身。
　　这个看来像个小学生的女孩穿着一身哥德萝莉塔式的黑洋装，有着一头白子般的银发，和一对金色眼眸。但奇怪的是，即便眯起眼睛，也看不见这女孩头顶上的名字。
　　淳两眼直视着这个仿佛经由传送魔法忽然冒出来的女孩，甚至连眉头都没有动过一下。
　　「你们连那样的人都卷进来了呀。」
　　「那样的人？」
　　女孩微微歪起了头。
　　「刚刚那个女生啦！名字是……」
　　「有香崎歌澄。她是用本名登录的。」
　　「那家伙应该没玩过什么游戏吧！」
　　淳颇为气愤地一拳槌在墙上。这一拳的震动之中拍起了房里许多灰尘，屁股下的床板也跟着摇晃。
　　「你们不管什么样的人都拐进苍穹境界了吗！」
　　「她是在朋友的推荐之下安装苍穹境界的。第一批寄发的游戏安装邀请函大约两千多封。是这些玩家将游戏拷贝给他们的朋友，让苍穹境界扩散出去的。」
　　大型多人在线角色扮演游戏·苍穹境界的玩家数量扩增有个相当独特的情况——这款游戏并非经由网路或实体店面贩售、发送及募集玩家参与，更没有刊登杂志或架设网站宣传，而是在新兴开发公司的推销员亲自为初期参与游戏的两千名玩家将游戏安装在课业用平板电脑W-LD上，随后经由这些玩家向亲友推荐，才使玩家数量一口气暴增的。
　　「那初期的两千名玩家就完全符合你们的需求了吗！」
　　「我没办法回答你这个问题。」
　　眼前的女孩带着始终如一的表情回了话。
　　「那我换一个方式问你——你之所以挑中了我，背后有什么特别的原因吗？」
　　女孩仰头望向天空，眼神由坚定转而迷濛。这是偶尔会出现在她脸上的表情。不知她是在思索该如何回话，或者是在与什么人沟通，抑或者是……
　　「这是……」
　　女孩喃喃开口：
　　「他的期望。」
　　「你口中的这个大人物到底是谁？」
　　女孩默默地摇摇头，让淳只能蹙起眉头换个方式询问：
　　「只有我吗？」
　　「对，你不相信我说的话吗？」
　　「到目前为止，你说的话都极为坦诚、率直、正确，不需要怀疑。不过，你身上的秘密太多，多到让我无法完全相信你。」
　　女孩眉头微微抽动了一下，不知是否因淳所说的话感到不快。淳凝视着她的同时也观察着她的反应。
　　「而且，在说这些东西之前，我想问你真的是人类吗？」
　　「我无法回答你这个问题。」
　　「置身在这个世界中的我还是人吗？」
　　「我无法回答你这个问题。」
　　「这个游戏到底到什么时候才会结束。」
　　「等到有玩家攀抵第一轨道艾昂时你们就会知道了。」
　　「那是……苍穹的尽头吗？」
　　淳抬头仰望着沾染着些许污渍的天花板说。
　　这个天花板向上延伸出去的天空之中，飘浮着无数的浮空岛。无数的浮空岛群组成了这个苍穹境界。据闻，这些岛屿的总数甚至上千。而这座亚塔利雅岛只是其中一座绕行于最下层轨道的岛屿；上方还有第七轨道，第六轨道……以及飘浮在这些轨道上的浮空岛群。
　　而在这些绕行着轨道飘浮的浮空岛群顶端，有一道位在极高处的第一轨道。而这个第一轨道则仅有一座浮空岛——艾昂。
　　根据苍穹境界的传说指出，抵达这座传说中的岛屿的冒险者将得以实现他所有愿望，取得他所期望的一切。
　　「这个传说故事太好笑了。」
　　「要怎么看待这个传闻是你的自由。」
　　「不过这是你要我去解的任务呀，不是吗？」
　　女孩点点头。
　　「那好，我就来解这个任务。」
　　「那你就不应该继续待在这座最底层的岛上，快点往上方的轨道移动吧。」
　　此时，女孩脸上的表情仍没有显露出什么显著的变化。但淳知道她其实有些不满。
　　「我不喜欢已经结束的关卡里面还留有任务没解。」
　　淳避开了自己留下来的本意，扬起轻佻的笑容回话：
　　「在来到这座浮空岛的时候，岛上的任务就会出现在任务栏里面，那我当然就只能一个一个完成啦。」
　　「游戏任务狂的偏执真是无药可救。」
　　「你不用称赞我啦，这样我会害羞的。」
　　「……随便你。」
　　女孩摇摇头，随即留下她身上甘甜的香气消失在空气之中。
　　
　　*
　　
　　三木盛淳一朗为他在线上游戏苍穹境界中的角色取名叫淳。
　　一般玩家多半会以本名作为游戏中的角色名，而苍穹境界是以学校用平板电脑上的资料来创造玩家所使用的角色，使得玩家偏好使用本名的情况又更为显著。
　　不过三木盛淳一朗是个游戏狂。他不太能适应游戏中的角色跟自己同名的这种情况。因此，『淳不等于三木盛淳一朗』——是以这种方式为他在苍穹境界中的角色命名的。
　　从『转生之日』算起已经有三个月的时间之久。
　　而在这段时间之中，他已经愈来愈分不清楚现在的他究竟是淳还是淳一朗了。
　　
　　在抵达葛萨尔之后的隔天，淳正式展开了他在这个城镇里的预定行程。
　　先是跟当地的居民对话，以地毯式搜索的方式搜集任务情报。
　　在苍穹境界还是线上RPG的时候，玩家普遍对于游戏中一般城镇居民跟士兵等等NPC角色（Non-player character，即非人操作的角色）自然不造作的对白设计颇为赞赏；甚至传说这些NPC应该都有独自个性化的高度人工智能，精致到玩家难以判断这些NPC究竟是NPC还是其他玩家所操作的角色。
　　比方说市场上卖水果的女孩，每次都会用不同的方式跟玩家打招呼。傍晚会做打烊工作；若是玩家每天经过，这个卖水果的女孩还会记住该玩家的长相，不时会送些苹果，还会跟玩家开玩笑。甚至还会偶尔因感冒而休息。
　　对淳来说，自从『转生之日』过后，玩家们实际开始生活在游戏世界之中，其实NPC跟玩家角色之间也没什么区别了。只要走在街上的都是人……至少他是这么想的。
　　然而，这些NPC却会偶尔想起自己的身份似的，采取游戏系统设定好的动作——对，就是跟任务有关的时候。
　　所谓任务即是MMORPG之中诸多NPC角色对于玩家们的委托。
　　举例来说，若是玩家从某位NPC手中接下这么一个任务：『请将这封信交给邻村的村长』，他就必须拿着这封信到邻村去寻找村长的家，并且将信交到他的手上。完成的同时游戏中会放出特殊音效，玩家也会得到经验值跟报酬……这样的流程即是『系统任务』，在一般游戏中也极为普遍。
　　而现在这个苍穹境界也是一样，游戏设计里有许多『系统任务』。
　　这些任务的总数多得难以估计；一座浮空岛上拥有上百个任务，而整个苍穹境界的浮空岛又有将近千座岛屿，因此所有的任务总数实在让人难以掌握。
　　玩家可以在冒险神教会中接到大部分的任务。而侍奉冒险神的祭司们会对玩家提出考验，并交付名为冒险石的宝石。而冒险者则必须带着这颗冒险石完成任务，完成时冒险石则会变成奖励道具。
　　奖励道具的内容千变万化。而其中还有一部分是随机获得的；有些价值几枚金币，亦有商店买不到的强力武器……昨天，淳为歌澄使用的无限次数恢复棒就是达成任务所获得的奖励。
　　「……因为这个缘故，所以想请您帮忙打倒住在邻近洞窟内的巨人之王。」
　　这群穿着白色连帽长袍的祭司们乍看与其他城镇的祭司无异，但实际上每个人各有不同的特征；有的年轻，有的年迈，甚至隔两天来还会碰到不一样的人……不过这对淳来说一点都不重要。
　　他接到了『巨人蛮族之王』任务的冒险石，并在眼前的祭司『完成设定好的工作』正准备走回教会时出声叫住了他。
　　「等一下，把下一个任务也告诉我吧。」
　　「咦？」
　　那名冒险神的祭司不由自主地歪起了头。
　　「每完成一个任务就要跑回来一次太麻烦了。我在这座岛上的三个城镇已经完成了八十几个任务，完成率大概百分之七十几。换句话说，这个神殿大概有三十个任务左右吧。拜托不要这么小家子气，把现在我可以接的任务全告诉我吧。」
　　根据系统设计，冒险神神殿中的任务只要达成一定条件，玩家随时可以要求新任务。而这些任务全都会以百分比的方式记录在玩家于该浮空岛上的任务达成比率之中。因此，有别于其他游戏，在苍穹境界所谓的『任务』则是狭义的泛指这些会影响到任务达成率的委托。
　　「您今天是初次来访，我们还无法对您有足够的信赖……」
　　「在整个浮空岛之中，各地教会对于特定冒险者的信赖程度应该是同步的吧。难道剩下的所有任务都是因为我在这个城镇的信誉不足所以没办法接吗？」
　　「请您稍候。」
　　冒险神的祭司显露出些许困扰的反应闭起眼睛，口中如诵经一般念念有词。一会儿之后才又抬起头，带着苦涩的表情点点头说：
　　「……经过确认，现在可以交付给您的任务一共十二件。」
　　「剩下的就需要提高我在这个城镇的信誉才能接了吗……复数任务，也好，十二件全部都给我吧。我要一次把它们全部处理掉。」
　　「……原来这世上也有像您这么乱来的冒险者呀。」
　　这名祭司一边嘟哝着，一边开始一一解释每个冒险石的内容。
　　「我们可以不要再浪费彼此的时间吧？」
　　「这是冒险神赋予冒险者的考验呀。」
　　「这东西随你们怎么说，不过从我的角度来看……」
　　「从您的角度来看？」
　　「解任务是娱乐。」
　　眼前的祭司听了瞠目结舌。
　　「解任务对我来说就好像模型收藏家收藏模型，追逐奖杯的人在每一项比赛中完成目标一样，可以得到无比的愉悦感。」
　　「……您真是与众不同的冒险者呀。」
　　「大家都这么说。原来如此，这两个任务可以一起解决呀。这个任务的前半段留到后面，先把洞窟内要处理的全部处理掉……」
　　「那个……如果可以的话，还是请您依照每个任务的先后顺序……」
　　「在所有任务完成后有一个完整的交代就可以了吧？还是这些任务有中间触发点需要管理？」
　　「触发点……？」
　　「嗯，当我没说……话说，这个魔物刚刚在旅馆有听到有人提起过。这家伙应该就是这个事件的主嫌吧。这样的话……」
　　淳一个人口中念念有词地转身走出教会。离开时，身后还传来方才那名祭司重重的叹息声。
　　
　　*
　　
　　基本上，苍穹境界中有八成的任务都是要打倒特定怪物，或是以狩猎的方式取得道具。而这个世界中的迷宫；如洞窟或古代遗迹等等，都是玛那浓度较高，因而导致怪物大量涌出的地方。
　　苍穹境界里的怪物不是经由动物正常生殖的方式增生，而是在万物的根源——玛那浓度较高的地方，由凝缩成团块的玛那具象化而形成有血有肉的魔物。
　　一般魔物的活动范围大多都会被局限在诞生处。但在城镇邻近迷宫内产生的怪物则会以集团方式活动，威胁到人们的安全。而苍穹境界中大部分任务的目的都是要清除掉这些怪物。
　　然而，这类怪物在被玩家打倒之后，经过一定时间便会复活——毕竟这些怪物原本就是玛那凝缩形成的团块具象化形成的，被打倒之后也只是变回玛那的形式存在而已。
　　因此，这类任务一旦有玩家解决之后，经过一段时间便会再次开启。
　　这些任务不会因为有某个玩家独占，致使其他玩家无法承接的问题，因此淳也可以放心完成他的目标，把这座浮空岛上的任务全部解决掉。
　　「这一带的怪物满弱的。」
　　淳一个人来到任务指定的一处钟乳石洞内，独自清除着成群外型与爬虫类相近的二足类魔物。
　　在他头顶上的光球吸引下，一只只魔物接二连三朝他攻了过来。然而，这个钟乳石洞的通行空间狭小，顶多两、三只排在一起就塞满了。这样根本挡不住所有职业中攻击力名列前茅的魔剑士。
　　淳在几乎没有遭受反击的情况下将这个迷宫内的魔物一扫而空。
　　就在他清理掉最后一只怪物的同时，身上的冒险石随即发出光芒。
　　「好，这么一来这个任务就结束了。」
　　淳取出怀里那颗焕发着光芒的冒险石——放在掌中这颗大约拇指般大的石头，在淳的目光下逐渐变换外型，由蓝色的石头变成一只镶着宝石的戒指。
　　「提升能力的戒指呀？实际数值是……」
　　他挥动了左手召唤出他的平板电脑——这款学校用的W-LD平板电脑在成群的玩家们转移到这个世界之后，只要以意念呼唤便随时会回应而显现在手上。
　　淳操作着平板使之秀出戒指的能力数值。
　　「臂力+2啊，不需要……卖掉吗？」
　　此时，他忽然想起昨天遇见的那个女孩。
　　那个女孩怎么看都是新手，完全不懂这类游戏的诀窍。
　　……不行，他摇摇头。心想，昨天只是碰巧经过所以帮她而已。毕竟作为一个冒险者最基本的态度就是遇到有困难的人要互相帮助。而昨天在危及时刻帮了她，现在淳也没有义务要再进一步帮她设想。
　　「戒指的事待会儿再说吧。接下来要处理的任务是『魔兽的饮用水』……」
　　这个迷宫内似乎有一潭玛那含量丰富的泉水。根据淳事前在镇上打听的结果，这潭泉水是要解其他任务必备的物品。他只要在这里清理掉这边的怪物时顺便取得这里的泉水就可以毕其功于一役。
　　淳向来不会在事前的调查工作上马虎。任务狂的称号可不是他自己随口说说的。
　　「啊——『特制草药的材料』任务要用的草药也是在这里采集的嘛？顺便找找好了。」
　　他已经将采集技能修到满点。现在的他，只要召唤出他的平板电脑，电脑上即可显示出所有植物的名称跟性质，而且几乎不会出错。
　　「唉～好忙呀，好忙呀。」
　　为了提高效率，他总是将多项任务并在一次的行动中同时执行。未完成的任务一项项减少。
　　「真累人。嗯，累死人了。」
　　昏暗的洞窟之中，淳带着脸上洋溢的笑容不断搜索着。
　　
　　这天傍晚，他一共完成了九项任务，昂首阔步地回到葛萨尔。
　　来到城门前时，淳忽然看到两个女孩凝视着他——其中一人是昨天陷入危机而被淳解救的女孩……名字嘛，好像是叫有香崎歌澄吧？
　　歌澄的身边站着另一个身材娇小的女孩，这女孩身上穿着和歌澄不同的制服。她有着一头小麦色的双马尾和一对红色眼眸，看到歌澄的目光指向淳的同时，一双锐利的眼神便跟着扫了过来。
　　「你就是淳吗？」
　　「我是。」
　　「我的名字叫做干枝理，你叫我枝理就好……人家有话要跟你说。」
　　这个名叫枝理的女孩挺着胸，将头抬得高高的以下巴指着淳说。
　　……真是个目中无人的家伙。淳颇不以为然地垂着半张眼皮望向站在一旁的歌澄。
　　「啊、那个……对不起。」
　　「歌澄，你道什么歉呀！喂，淳，你有听到我说的话了吗？」
　　「我是不太想听见啦……怎样？」
　　「你跟我们来一下。」
　　「我不要。」
　　淳断然拒绝了对方的提议，若无其事地穿过两人中间正准备往城里走去。
　　「喂！你等一下啦！」
　　对方拉住他的左侧肩膀，蛮横地要他转头。
　　淳皱起眉头转身瞪了身后这个双马尾女孩一眼。
　　「你不要不理我！人家有话要跟你说啦！」
　　「我没有话跟你说。」
　　「你没有人家有啦！」
　　「我讨厌麻烦。」
　　淳今天的效率很好。照这个步调，在羽靴蓄积能量能够再次使用之前，他就可以把这个城镇的所有任务都清理掉了。因此他不想浪费时间在其他事情上。
　　「好，我知道了。」
　　身旁这个身材娇小的双马尾女孩哼了一声，将拉住淳肩膀的手松开。
　　「你知道就好。」
　　「要是你不肯照着人家说的话做，人家待会儿就让你面对更麻烦的事。」
　　「……你是怎样？」
　　「人家知道你住在哪间旅馆。要你不听话，人家待会儿就杀到你住的旅馆里去闹事，闹到你跪地求饶为止！」
　　「喂，你这么做……」
　　「对！人家在这个城镇上的信誉已经到顶了。就算在旅馆闹事，只要不做得太过分，至少现阶段整个城镇的居民都会站在人家这边。」
　　这般宣言完全是针对初来乍到，尚未在葛萨尔累积足够信誉的淳而来的。
　　（这女人……）
　　淳带着敌意地瞪视着眼前这名叫做枝理的女孩。
　　比起歌澄，枝理非常清楚这个世界的架构。
　　「好吧。如果可以一边吃饭一边说的话，那我就听你说吧。」
　　「你一开始就这么听话不就好了嘛？」
　　眼见枝理手叉着腰得意地扬起嘴角，淳只能带着苦涩的表情瞪着她。
　　
　　在苍穹境界——至少对包含淳在内的所有玩家来说，水跟食物绝不会成为什么要紧的问题。因为这些东西可以借由魔法产生。
　　不过这些由冒险者们以魔法召唤出来的水跟面包都没什么味道，而且不吃的话几个小时就会凭空分解消失。
　　因此，大家对于餐厅里热腾腾的浓汤或果菜沙拉都有相当程度的渴望；撇除没有钱的新手玩家不说，像淳这种在金钱上有充分余裕的人就会理所当然地相当渴求这方面的满足。
　　旅馆的一楼是酒馆。淳跟两个女孩坐在一起，一边吃饭，一边听她们想说什么。
　　这里的餐点不是多么高级的东西，不过也不至于难吃得食不下咽。其实对于一般在冒险中消耗许多精力的玩家们来说，只要是温热的熟食就有相当程度的价值了。
　　淳以刀叉在堆满热马钤薯的盘子里挪出一块拳头大的份量放到自己的盘子上。坐在他对面的歌澄亦以同样的餐具在高雅的举止中将羊肉切块。至于那个名叫枝理的女孩手上的刀叉则发出——锵锵、锵锵的嘈杂声响叉起了歌澄切好的羊肉咬了一口，同时脱口说出她找上淳的理由。
　　「……顾问？」
　　「对，我们公会里没有像你这样的老手。你知道我们这座浮空岛上没有多少冒险者，也没有其他玩家会从别的轨道跑过来。」
　　「飞空艇的定期航班大概是五个月一班呀。」
　　「嗯，在『转生之日』过后不久马上就来过一次。因此，下一趟航班大概还要再等两个月……其实人家也想尽快带歌澄到交通方便的地方去，不过这件事没有人家想得这么顺利。所以人家想要请你帮忙。」
　　（有没有人这么自作主张的啊。）
　　淳听了忍不住叹了一口气。做这种事对他来说一点好处也没有。
　　「反正你迟早要离开这座岛的嘛。以正常情况来说一定得等上两个月。不过如果有我们帮忙的话，我们可以让你提早离开这里。」
　　「我想离开随时都可以离开啦。」
　　「咦？为什么？」
　　「我有羽靴呀。羽靴的飞行高度勉强可以构得到第七轨道。虽说羽靴有高度限制，所以再上去就不行了。」
　　淳为了证明自己没有说谎，因而召唤出了他的平板电脑，从道具栏里秀出了其中一部分魔法道具给眼前的两个女孩看。
　　「呜、呜哇！这是怎么回事！也太多了吧！你是怎么收集到的呀！」
　　「第八轨道两个、第七轨道一个……只要完成所有的任务就可以拿到。而且第六轨道上的任务我也清理掉了一些。我之所以会来到这座岛上其实也是派遣任务的关系。这个任务也已经完成了。」
　　「你这个任务狂也太夸张了吧！」
　　「就算你这么称赞我，我也不会给你什么好处的。」
　　「……我说你呀……」
　　「不过话说回来，你刚刚说不靠定期航班离开这座岛的方法又是怎么回事？」
　　「方法就是必须取得个人用的飞空艇。」
　　「那是从任务取得的吗？」
　　枝理的话激起了淳些许兴致，让他问话的同时忍不住挺出了上身。
　　「不是，不过也是宝物。」
　　「这样啊，那就算了。」
　　淳挺出的上身又缩了回去。
　　「喂！你这家伙听到跟任务无关就什么都无所谓啦！」
　　「那当然。」
　　「……喂……」
　　「那、那个……枝理，算了啦。」
　　此时始终没有开口说话的歌澄忽然插了嘴。
　　「这样会对淳同学添麻烦啦……」
　　「歌澄，人家是为了你才这么做的耶！」
　　「如果是为了她做的话，你自己来不就好了。」
　　「只有人家一个人不行啦！有一只我们全工会的成员一起上都打不倒的怪物守着我们要取得的道具耶！」
　　「跟任务无关对吧。」
　　「……对。」
　　「那我没兴趣。你们自己去处理吧。」
　　「算了！」
　　枝理摇摇头从椅子上起身。
　　她离开前瞪了自顾自地吃着桌上餐点的淳一眼。
　　「明天中午，我们召集了整个公会的成员一同讨伐守在赫奴玛墓园的惊骇史芬克斯！虽然我们的目的不是打倒那只怪物，不过这对我们来说可是越级的挑战！你有空的话就来看吧！」
　　从椅子上站起来的枝理丢下想说的话之后将银币拍在桌上，拉起歌澄的手便准备离开旅馆。
　　「啊，请等一下。」
　　歌澄从枝理身边离开，小跑步回到他们原本坐的桌边。
　　「那个，淳同学……我可以问你一件事吗？」
　　「什么事？」
　　「你……那个……你看起来好像很喜欢过着这样的生活呢。」
　　对于这句话，淳一边撕着手中的面包，一边忍不住歪起了头……这不是当然的事吗？淳不知道歌澄想说什么。他直盯着歌澄瞧，只见眼前的少女脸上浮现落寞的笑容。
　　「原来如此，你觉得这样的生活没什么意思啊。」
　　「……对。」
　　歌澄微微点了点头。
　　「但这样不行……咲耶——一个在等我的朋友看到我现在的样子一定会很失望的……」
　　接着——
　　「可是……」她把头抬起来看着淳。「我想回到在等我的朋友身边。」
　　淳也目不转睛地凝视着她。眼前的女孩视线中宛如黑曜石般的光泽笔直贯穿了淳的心房。淳觉得自己的心思仿佛会被她真诚的眼神吞噬，赶紧别开了目光。
　　「那、那个！昨天真的很谢谢你！」
　　对着低头行礼的歌澄瞥了一眼，淳接着又默默地继续吃起了晚餐。
　　
　　*
　　
　　隔天，淳一时兴起来到赫奴玛墓园外围的一座小丘陵地上。从这里可以看见整座墓园。
　　赫奴玛墓园从葛萨尔使用加速术步行一个小时便可抵达。这是一座位于一处森林中的古代遗迹。这个满布着青苔的金字塔前有一座五公尺高的怪物石像，无论是外型或是蹲在金字塔前守护着墓园的形象怎么看都和埃及的观光名胜，人面狮身雕像相仿。
　　淳昨天在解任务的时候来过这座遗迹。一旦有人靠近这座遗迹，遗迹前的人面狮身像便会有所反应，对来访者开口询问：
　　「汝是否有资格继承古德纳伊边境伯爵的遗产？」
　　古德纳伊边境伯爵是亚塔利雅岛古代文明中的一个人物。他活在浮空岛彼此之间相互争夺的时代。作为这个亚塔利雅岛的领主，古德纳伊伯爵为了守护这座岛而设置了结界，禁止飞空艇进出。这个政策使得亚塔利雅岛得以远离浮空岛际的战祸，创造了岛上的繁荣。
　　然而，世异时移，亚塔利雅岛上至今仍留有尚未消除的飞行结界，致使其他浮空岛的飞空艇鲜少造访此地。在大航空时代到来，浮空岛之间彼此联系变得紧密的年代，只有这座亚塔利雅岛被排除在文明之间的交流发展行列之外……
　　在苍穹境界的设定之中，这座第八轨道的浮空岛多数任务都与这个故事设定有关。
　　淳对于史芬克斯的询问选择了『否』，迳自离开了遗迹。毕竟他要解的任务只是要与躲在墓园邻近处的一只妖精接触。
　　其后，他顺利地从那只身高约二十公分左右的小妖精身上得到『使面包美味的祝福』，并且成功做出这项任务要求的『终极柔软的圆面包』。而他的料理技能也因为任务提供的报酬突破上限，极限值从100上升到了105。
　　「……没想到这种边境岛屿竟有让料理技能突破极限的任务呀。」
　　苍穹境界这款游戏之中没有等级概念。玩家必须借由提升每个职业中设定的技能数值上限来强化其所使用的角色。而若是经由正常方式，玩家可将角色技能的极限值提升到了该职业所能修得的上限，接着就仅能借由解任务的方式，将特定技能的极限值一点一点地拉高。而即便如有香崎歌澄这样的新手，她主要的战斗技能应该也已经达到初期职业的极限值上限了。至于提升主要战斗技能极限值上限的任务，在所有玩家争相寻找之下，在苍穹境界各地都大有斩获。然而，像料理这类非关冒险的技能，基本上没有太多玩家在意，因此与提升这类技能极限值上限的任务资讯也相当稀少。
　　「我得把这个讯息告诉那些厨师才行。」
　　对淳来说，提升料理技能只是解任务而获得的附加价值。因此，现在他脑中浮现的是那些基于个人兴趣并怀抱着执念提升料理技能的朋友，并计划在离开这座浮空岛之后要把这个资讯告诉他们。
　　其实这本来是可以换得相当报酬的资讯，不过淳在其他任务上也受了那些朋友不少帮助。因此，考量到之后还要麻烦他们，当然还是尽可能多卖一些人情给他们会比较好。毕竟比起金钱或技能点数，人与人之间的人情更为重要。
　　正午，淳一边思索着这件事，一边以他在苍穹境界中预设的学生服状态攀上赫奴玛墓园旁的丘陵。
　　虽然有些玩家会常态性地以冒险者装扮行动，不过他比较倾向于以预设状态活动。毕竟比起穿着铠甲拿着剑，走起路来铿锵作响的模样，预设的学生服打扮在与其他玩家相处上会让人联想到与现实世界的关连，比较容易产生亲切感，在各方面的交涉都会比较方便。这完全是基于利益上的考量。而之前歌澄跟枝理之所以会以学生服的模样站在葛萨尔城门外等他，应该也是基于同样原因。
　　墓园传来刀剑挥砍的金属敲击声。淳从丘陵上俯看着墓园，从中找寻史芬克斯的身影。他很快就找到那个五公尺高的庞然大物。枝理和歌澄加盟的公会将它从墓园中引开，将战场拉离到淳所处的丘陵旁的一处广场上展开激战。
　　此时大约二十名左右的冒险者与那只比战车更为庞大的怪物对峙。这些人全部都是女性。
　　「这是只有女生的公会呀？……如果真的去打招呼的话大概会很麻烦的吧。」
　　淳心想，没去是对的。毕竟这种类型的公会通常对于自己人跟外人的区分都非常清楚。
　　接着，他也在人群中找到歌澄跟枝理的身影。歌澄扮演前锋，站在前方负责吸引史芬克斯的队伍之中。而枝理则是从后方施放支援魔法。
　　「干枝理是白魔术师呀。」
　　苍穹境界是一款以职业区分角色能力的MMORPG。一旦选定了职业体系，之后无法变更。玩家角色必须从十五种职业体系之中选择其中一种，其后便只能以选定的职业进行冒险。
　　玩家角色会因为职业不同而在能力上有极大幅度的变化。为弥补和发挥角色间的优点和缺点，游戏中遂有组队的概念。一般由五到六人的冒险者组队展开冒险是游戏中的常识。
　　以理想的组队方式来说，队伍内必须有一名坦克负责防守，另外搭配攻击型和负责恢复的角色维持一个体系上的平衡。
　　以有香崎歌澄的职业——轻装战士为例，这样的角色就会被归类为防守型的角色；尽管攻击力低，但能以吸引敌人的方式让攻击型的角色尽情发挥，并且减少负责恢复的人的负担。
　　而身为白魔术师的干枝理则是善使恢复魔法的能手——能使用恢复魔法的职业有六种，其中白魔术师更是精于此技能的职业；除了一次能恢复所有HP的极大恢复魔法之外，其他还有促使玩家在一定时间之内拥有自我恢复能力的再生术、暂时提升HP极限值的防御茧魔法等等，在这款一旦HP归零就会死亡的游戏中，这个职业的角色扮演了相当重要的部分，是公会中不可或缺的存在。
　　基本上，魔剑士这种攻击型的角色若是能有作为轻装战士的歌澄和作为白魔术师的枝理从旁协助，才能有较为安全而稳定的发挥。而淳之所以能只身在这座亚塔利雅岛上闯荡，则是因为这是难度最低的第八轨道。他只要避开几只危险的大型魔物，这座岛上所有的魔物他都可以轻松应付。
　　而现在枝理和歌澄的公会正在挑战的惊骇史芬克斯，就是淳无法单独应付的其中一个例外——团战级魔物。
　　如果把玩家能够单打独斗应战的魔物归类为一般魔物，那么必须组队应战的魔物就是组队级魔物。而在组队级魔物之中，非得以大型集团方式应战的魔物则是团战级魔物。
　　惊骇史芬克斯明显属于团战级魔物。其一记攻击即便是所有冒险者职业中防御力及耐力最顽强的重装战士也会瞬间少掉两成的HP；现在这支公会的队伍聚集了十五名冒险者同时进攻，眼前的团战级魔物仍旧还有八成的HP。
　　当下尽管包含枝理在内的恢复型角色全都努力施放着恢复魔法，但仍无法弥补重装战士所受的损伤，其HP已经掉到危险区内。
　　「输了呀。」
　　一如淳在丘陵上观察得出的结论，这支公会的重装战士在受到惊骇史芬克斯的集中攻击之下HP已经被抽干倒地。
　　随后，眼前的团战级魔物变将目标转向负责以恢复魔法支援的后方部队。而包含枝理在内防御力偏低的白魔术师群根本无法承受惊骇史芬克斯压倒性的攻击能力，区区几秒钟时间便一个个倒下。
　　在队伍失去恢复能力的情况下，胜负便随即分晓。就连好不容易锁定攻击目标的歌澄也因为没有恢复型角色的帮助，撑不过十五秒便倒下。不要多久时间，二十人的队伍便遭到全灭。
　　此时惊骇史芬克斯的HP仍保有一半以上。
　　「差不多也就这样了吧。」
　　淳叹了一口气，将目光从成堆的尸体上移开。尽管他知道那不是真正的尸体，但就算她们不会真的死掉，看到人类的尸体终究不会让人觉得愉快。
　　现在那些参与团战的成员应该已经回到起始点苏生了吧。
　　在苍穹境界中死亡不是结束。冒险者在承受些许能力数值弱化的死亡惩罚之后即会复活。这不只是在苍穹境界还是线上游戏的时候如此，就连现在这个奇幻世界成了几万名玩家眼前活生生的现实之后也是如此——不过其中的死亡惩罚还多了一项，冒险者手上的学校用平板W-LD电池会减少百分之四十。
　　平板电脑的电池放着一天便会恢复百分之一的电量，若非连续死了三次，电池电量并不会归零。
　　至于电池电量消耗殆尽会如何呢？有人试过，这人死后没有在起始点复活，从此消失无踪，只遗留下他身上所有的装备。
　　他回到现实世界了吗？抑或者是『真的死了』？这点没有人知道。
　　不过，因此对于方才执行团战的公会成员们来说，这终究是一个离死亡相当遥远的世界。毕竟能够设定成起始点的地方都相当安全。而且这类地点都不会有魔物出现——最糟糕的情况只是待在那边的话……
　　淳转身背对着战场准备离开。
　　「不对，等一下……」
　　他忽然发现，他刚刚好像有在这片丘陵顶端看到可以设置成绑定起始点的石碑？而且石碑旁边好像还放了好几十件全新的斗蓬以备复活时使用？
　　淳转过头，随即看到一群女生的裸体。
　　总数二十名的裸体少女全都团团围绕着石碑坐在地上。
　　「啊……！」
　　——没错，在这个世界，死亡的冒险者会裸身在起始点复活。在苍穹境界还是线上游戏的时候，玩家所操作的角色还会穿着一件布衣，但在『转生之日』过后，玩家活生生来到这个游戏世界之中，死亡后复活时身上完全是一丝不挂。
　　此时，女孩们的目光接触到了淳的视线。
　　「咿呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊——」
　　

　　
　　短暂的沉默之后，一阵宛如丝绢扯裂般的惊叫声同时响起。
　　
　　*
　　
　　「你这个家伙真是低级到极点了！我要告你性骚扰！」
　　一名戴着眼镜，看似是公会长的女生大声嚷嚷着。
　　这人看来大概是个大学女生。虽然她的身材大概是全公会成员中最成熟的，但淳看到她此时如此歇斯底里的模样，心想，不知道这家伙的精神年龄是不是真有跟上她的外貌发展。
　　骚动告一段落，复活的全女性公会成员身上都包起了毛巾（死后复生的冒险者甚至无法马上换回系统内的基础装扮）。她们大多都跟淳拉开了距离，带着目睹难以忍受的秽物的眼神冷冷地看着淳。
　　随后，淳便遭到那名戴着眼镜的年长女性咄咄逼人地连番质问——为什么你会在这里？是不是因为你知道我们公会的人都把起始点设在这里，因而预先埋伏准备偷窥？……淳被对方强硬的语气问得不知所措。
　　「你、你误会了啦！公会长，是人家叫他来的啦！」
　　此时枝理忽然介入了两人之间。
　　她用手押着斗蓬衣摆，带着身后的歌澄将昨天的事告诉那名戴着眼镜的女生。
　　而这名公会长在听到麾下成员解释之后似乎也终于冷静了下来。
　　「原来如此，我是有听说过有一名男性冒险者来到镇上的事……」
　　她接着把目光移到淳身上盯着他看。
　　「所以你来到这座丘陵地上是为了悠悠哉哉地观察我们全灭的样子吗？」
　　「你想说什么？」
　　「如果我们把起始点设定在葛萨尔，要回到这里至少得花一个小时。而这段时间之内我们留在战场上的东西可能早就被偷光了。」
　　苍穹境界和其他线上游戏一样，设置有PK制度（player killer）。不过在城镇内不允许PK，而且就算有玩家杀死另一位玩家，能取得的道具也只有一样。另外，一旦有玩家杀死另一位玩家，凶手头顶上便会出现标示以为惩罚。而这个惩罚会持续三天。
　　因此，若不是发生什么非这么做不可的大事，对玩家来说其实是非常划不来的举动。
　　——不过，在玩家被魔物杀死之后捡骨就是另一回事了。在这种情况取走被魔物杀死的玩家遗留的装备随后逃走的话，完全不会留下证据。所以一般公会在进行团战时都会安排人员在战场外围驻守，以防有人趁火打劫。
　　然而，枝理跟歌澄所属的公会似乎没有这样的常识。她们刚刚整个公会的人都参与了讨伐惊骇史芬克斯的行动。不过淳倒是没有半点捡骨盗宝的想法。
　　「偷捡那些跟垃圾没什么两样的装备有什么意义吗？」
　　淳对于那名戴着眼镜的女公会长擅自的认定感到不悦，吐出心里不满的同时也跟着回瞪了她。
　　「你少自以为是。我不缺钱，也不是那种会对你们那些垃圾装备感兴趣的新手；要担心装备被人偷走，至少也得带着稀有度七以上的非绑定装备在身上吧。」
　　冒险者身上的装备有一项以稀有度作为指标的数值来区分等级；稀有度『一』的装备在任何杂货店都可以买得到。而目前玩家发现的最高等级是稀有度『九』的装备。至于在这个第八轨道可以获得的装备大概顶多是稀有度『五』。
　　「……那你是打算抢刀尾吗——对了，如果惊骇史芬克斯快死了，一个人打搞不好可以打赢呢。真遗憾呀，没如你愿。它还剩下一半的血量，你大概也没那个兴致去挑战了吧？」
　　「要说这种话，至少也该等你们把惊骇史芬克斯的血削减到濒死状态了再说吧？」
　　「差一点而已啦！」
　　的确，在淳的观察之下，在重装战士倒下之前这支公会都还做得不错。而且那名重装战士之所以被击倒，原因也是惊骇史芬克斯的目标在其他前锋身上飘来飘去，让包含枝理在内的白魔术师必须分神帮其他人恢复所致。换句话说，这次败战是战术演练不够彻底，团员之间的合作默契出问题才造成的。
　　「我直说好了——你们会输就是因为你这个公会长的领导无方。」
　　淳瞪着她说：
　　「你大概是年纪最大，所以当上公会长的吧……比起你们所有人一起上，我还比你们强多了。」
　　「什么……你！你少瞧不起人！」
　　「哦～好厉害喔。」
　　此时枝理忽然开口插了嘴。这个身材娇小的女生脸上扬起了微笑。淳听到她说的话转而将目光移过去瞪着她。
　　「这位偶然路过的淳老师可是超强的魔剑士呢。怎么会把我们放在眼里呢～」
　　「你想说什么？」
　　「那你证明给我们看吧？」
　　枝理抬头仰望着淳笑着说。
　　淳听了点点头，原来如此……他这才了解他刚刚感觉到的违和感究竟是怎么回事。
　　「你是要我打倒惊骇史芬克斯给你们看就对了。」
　　「你办得到吧？毕竟刚刚都说了这么嚣张的话了。」
　　「请、请等一下！」
　　站在一旁的歌澄慌忙地大叫了一声：
　　「枝理，请你不要乱说话！虽然淳同学很强，不过要他一个人打倒那种怪物实在太强人所难了……」
　　这名新手女孩说话时双手捣住胸口，显露出怯懦的反应。
　　接着，枝理则趁势又提起了挑衅的目光扬起嘴角，说道：「我们公会的公主殿下是这么说的啦……」
　　「我有条件——枝理，既然是你提议的，所以你要来帮忙。」
　　「好啊——不过你也看到了，人家现在还是濒死状态；就算要我帮忙恢复我也只能提供状态附加魔法喔。」
　　「那就够了。在我被打倒之前，我不会让惊骇史芬克斯把目标转移到你的身上；而万一我被打倒了……」
　　「人家处在濒死状态没办法逃跑，所以会死掉吧。」
　　「一天死两次就是极限，没有退路了。」
　　连死三次代表冒险者个人的平板电脑电池耗尽，而电池耗尽的人将不会再在苍穹境界中复活……至于结果如何，目前没有人知道。唯一确定的是，这人将会从苍穹境界中消失，不会再回到这个世界，而且无法取得联系。
　　「如果你愿意的话，那我就试着帮你除掉惊骇史芬克斯。」
　　「好，反正也不是多大的赌注，人家就舍命陪君子。」
　　她双手扠腰，脸上扬起昂扬的笑容。
　　淳微微点了头，背对着这个公会的成员转过身去。
　　「好了，我们走吧。」
　　他和枝理丢下在场一脸茫然的其他公会成员离开了现场。
　　不久，他们已经来到先前的战场。这片空地上的尸体已经消失，只剩下装备还遗留在现场。
　　「这一带有怪物出没，在你搜集那些装备的时候我会帮你看着。」
　　「麻烦你啦……喂！你不要转头看人家这边啦！」
　　「你被看了又不会有什么……」
　　淳话没说完，枝理已经捡了一颗石头扔过来，让他只好乖乖闭嘴。
　　当枝理穿上战死前身上配戴的装备时，其他公会成员也来到这片空地。淳跟枝理没有多加理会，一同迈步往他们的目的地移动。
　　「你昨天装傻装得满凶的嘛。」
　　「也许那才是人家真正的样子喔？」
　　淳无奈地耸耸肩，「你也是线上游戏老手了吧？」
　　「也没有啦，一些线上游戏加一加大概三年左右吧。」
　　随后她所列举出的MMORPG游戏，每个都是重度线上游戏玩家聚集的大作。而她都是挑这些游戏一路玩下来的。
　　「也够了。其他人都是新手吧。你为什么不拉她们一把？」
　　「要指挥大家太麻烦了，而且人家在这个公会里面可是年纪最小的呢。」
　　淳之前所感受到的不协调感就是这个。
　　若是从旁观看，战场上谁是新手，谁是老手一目了然。而那个公会之中，只有枝理的动作远比其他人灵活优秀。
　　不过很遗憾的，负责恢复工作角色的强弱差距一般人并不容易看穿。而且，无论她多么努力，实际上维持战线的也是负责攻击跟防守的人员。
　　「你几岁？」
　　「国中三年级。」
　　「……小我两岁呀。我高二。」
　　「歌澄也是高二。代子……我们的公会长是大学三年级。另外，我们公会多半是公会长大学社团的成员，所以我一个国中生要掌握主导权有点……」
　　「真麻烦。」
　　「所以人家才在等待机会让他们看见我的实力呀。」
　　「就为了这个？」
　　「还有，有一件有关歌澄的事想拜托你。」
　　「我说你呀……」
　　「欸，就让我看看你有多厉害吧。」
　　他们穿过森林，来到金字塔前。蹲在金字塔旁的惊骇史芬克斯已然回到待机状态，而它的HP已经恢复到了八成。
　　「离我们刚刚跟它战斗也经过好一段时间了，它已经开始自动回血了。我们要把它引到哪里去呢？」
　　一般在与魔物作战时，有时会把魔物引到对玩家较为有利的地方才与之交战。而枝理所属的公会刚刚就是把惊骇史芬克斯吸引到方便团战的空地才开始进行作战。
　　「不用，在这里干掉它。」
　　「0K，那人家就开始施放支援魔法啰？你需要什么？」
　　枝理说完，淳请她帮忙在她身上施加了提升HP上限的魔法、防御魔法，还有提升敏捷度的魔法。
　　「敏捷度呀……你果然是要用那个秘技。」
　　「你知道呀？」
　　「我没试过。毕竟人家是白魔术师，没有攻击力。」
　　「你把这个方法告诉其他人不就好了？」
　　「她们光是要善用自己的职业技能就已经自顾不暇了，没有使用这个秘技的本事啦。再说，如果没办法把自己的职业练到可以发挥极限，这个秘技用了也没有意义呀。」
　　「所以你才想表现给她们看呀？」
　　「是啊，人家想让她们看看真正的冒险者是什么样子……这座浮空岛上没有外来的其他玩家，而我们又都是在这座岛上开始进行游戏的，根本不知道外面的世界长什么样子。」
　　苍穹境界这个游戏的新手起点包含第八轨道在内一共有五十个左右。不过从同一个玩家的平板电脑上复制出来的游戏客户端都会从同一个地点出发。也许是因为这样的设计有利于玩家招募其他朋友一起进行游戏，所以有这样贴心的安排；游戏之初先以玩家在现实世界中的社交圈开始进行游戏，等熟练了之后再到其他浮空岛跟其他玩家做深度交流……这般为了拉拢不熟悉线上游戏的女性玩家而做出的设计，负面影响可能就像这座浮空岛上的冒险者一样，独自形成一个封闭的圈子。
　　淳在接受完枝理施放的支援魔法之后喊了一声：「唤醒——」随后身上即刻泛出了淡光，头发也从黑色变成灰色。当光芒消失，淳的外观便从穿着学生制服的基础装扮换成了穿着铠甲，背着一把巨剑的苍穹境界冒险者。
　　他独自来到惊骇史芬克斯面前，举起背上那把沉重的双手剑摆开架势。
　　这只团战级魔物眼珠一转扫到淳的身上，缓缓从地上起身。
　　「汝是否有资格继承古德纳伊边境伯爵的遗产？」
　　「你试试看吧！」
　　淳冲向眼前这头人面狮身的巨大怪物，一剑朝着它的前脚劈了下去。
　　这头团战级魔物的血量减少，名字从绿色变成红色——惊骇史芬克斯开始进入战斗模式。
　　「愚昧的家伙，汝就以死谢罪吧！」
　　对方以飞快的速度朝淳冲了过来。
　　
　　在苍穹境界还是线上游戏的时候，游戏中的战斗系统非常单纯，只需玩家启动攻击模式靠近敌人即可。这么一来，玩家所操作的角色便会自动进行攻击，同时承受敌人的攻击。而运气好，回避能力也高的角色则可以避开敌人的攻击。
　　其后便是双方持续攻击以消耗对手的HP，由活下来的一方获胜。
　　这是非常单纯的系统；若是再加上玩家可以使用的特殊技能、伙伴间的走位支援等等，游戏中的战斗系统也可以非常刺激。
　　……不过这都是苍穹境界还是线上游戏时的事了。
　　在『转生之日』过后，苍穹境界变成玩家所处的现实世界，战斗系统也不如以往那般简单；敌人会即时变换位置，而玩家也和他原本在游戏中操作的角色合而为一，包含淳在内的所有玩家，在战斗时得注意诸如挥剑等等每一个动作的细节。
　　不过游戏中优秀的自动操作系统在苍穹境界变成玩家眼前的现实后，仍有一定程度的功用。
　　只要战斗中击出的攻击力高于本身所承受的伤害点数就能把敌人打倒。
　　无庸置疑地，这个系统辅助对新手来说是无比可靠的武器。而方才枝理所待的公会成员前锋就是靠着前述的自动战斗系统削去惊骇史芬克斯这头团战级魔物四成的血量。只要能够把战线稳定下来，并且做出一定程度以上的单位时间攻击力（DPS）就有可能打倒对手。
　　不过那只是靠能力数值硬干的结果。
　　依靠这种方式战斗的人可以说是完全没有累积身为游戏玩家该有的技巧跟研究。
　　「骗人！他闪开惊骇史芬克斯的攻击了！？」
　　枝理的公会成员赶到现场，看到淳的战斗方式全都愣住了。
　　淳瞄了她们一眼之后又把心思拉回到眼前的战斗，专注地观察惊骇史芬克斯的每一个动作。
　　——对方的肩膀肌肉隆起了。就是现在！……淳一脚蹬地朝侧方跃起。随后惊骇史芬克斯的前脚夹带着轰然巨响地一掌拍向前一个瞬间他所处的位置，掀起大量尘沙。
　　「又躲掉了！为什么！？他是轻装战士吗？」
　　「不对，他应该是魔剑士……不过魔剑士的回避力应该没有那么高……」
　　——这是当然的，因为淳并非依靠这个世界的战斗系统在与魔物作战。他是看穿了对方的动作，以千钧一发的时机在魔物身上设计好的攻击模式间移动位置，闪躲攻击。
　　那头庞大的四足魔物仿佛扫动前脚一般闪身，追上了侧向移动的淳。但淳仍继续以弧线方式移动脚步，接连甩开了对方的连续攻击。而当敌人结束一段攻击模式露出破绽时，他更是快速地潜入对方的身体下方，以承载着大量强化魔法的双手巨剑劈向对方，随后快速抽身。
　　这头团战级魔物的血量仅仅被削去了一点。
　　惊骇史芬克斯的攻击方式分为四类，而其中连续攻击只有两种；尤其是前脚的三连击之后会露出极大破绽。这是淳刚刚观察枝理的公会团战过程中发现的。
　　另外两种为特殊攻击模式；其一为冒险者无法防御的突击，而剩下一种为大幅甩动尾巴的回旋攻击。无论哪一种都有相当明显的前置蓄力动作，因此只要彻底防御就不会遭受过大的损伤。
　　不过即便守下了主要攻击，仍无可避免地会遭受余波攻击和防御态势被对方攻击瓦解的情况，因此若有枝理的恢复魔法对淳来说仍是相当大的帮助——就算枝理只是小心翼翼地在不会吸引惊骇史芬克斯注意的情况下，偶尔像是好不容易想起来一般施放微弱的恢复魔法，但有跟没有还是有相当大的差别。
　　「照这样下去应该可以赢。」
　　淳冷静的思绪中浮现出这样的判断——就跟射击游戏或动作游戏一样，他只需要仰仗长时间的游戏经历培养出来的记忆力跟集中力，然后依照现有的作战模式，谨慎地维持下去即可。
　　淳不惊不险地一点一点削去惊骇史芬克斯的HP。
　　尽管淳身为前锋角色之中单位时间内攻击能力最强的魔剑士，一次也仅能带给这头团战级魔物百分之一的损伤。
　　然而，处在战斗模式下的惊骇史芬克斯没有恢复HP的能力——淳是如此判断而接下这个挑战的。
　　「喂～」
　　枝理一边念诵着恢复咒文，一边扬起了笑容对着淳询问：
　　「要是这家伙这时候使出了※贝荷玛怎么办？」（译注：贝荷玛为《勇者斗恶龙》系列RPG游戏中能使单一角色HP完全恢复的魔法。）
　　「那当然是谢谢再联络了。」
　　如果敌人拥有恢复魔法，淳就没辄了——虽然目前的作战模式也不是不能把战线拉长到对方的魔法力耗尽，但在此之前他的体力跟精力恐怕都会先一步消耗光吧。
　　「我看你还可以耍嘴皮子，代表你其实还有余裕吧？」
　　「才没有那种事咧！」
　　事实上，淳认为这时候不大可能会有这种陷阱。
　　苍穹境界是一款MMORPG。至少以前是如此。而其中无论是散落各地的遗迹、魔物……这个世界中的所有安排背后都有其设计者。
　　淳已经能够在某种程度上掌握这些设计者的思维了。
　　这是有一定程度游戏玩家都有的，一种开发者和游戏玩家之间的默契。而他非常善于掌握游戏世界中的配置安排和人工智能的设计思维。
　　这里再怎么说也都只是第八轨道。在淳的判断之中，这个世界的创造者不是那种会在新手区里设置这类恶意陷阱的人。
　　——当然，苍穹境界的设计者也有可能反过来揣测玩家的心态而做出出乎意料的安排。不过淳心里的直觉告诉他，至少这款游戏的初期开发者不是会做出这种恶意安排的人……虽然只是他的第六感，不过他这方面的第六感向来都颇为准确。
　　在身后一群全部由女生组成的公会成员注视之下，淳一步一步稳扎稳打地削去惊骇史芬克斯的HP。那些女生好不容易才削去这头团战级魔物一半的血量，现在淳已经砍到它只剩下三成，然后一点一点掉到两成……
　　此时惊骇史芬克斯的行动忽然出现变化。它的两眼发出绚烂的光辉，动作变得锐利而敏捷。
　　「啧，攻击模式改变了呀……」
　　——随着HP减少而改变攻击模式，这不是什么意外的情况。淳没有贸然继续进攻，而是转为守势，暂时把集中注意力观察着对方的行动。
　　「……原来如此，攻势变得凶猛了。」
　　原本的前足三连击变成四连击；返身甩动尾巴的攻击前蓄力模式也不一样了，这招就算防御也会损血。而魔剑士原本就是牺牲防御以获得压倒性的攻击力的一种职业，能装备的防具顶多也就是与攻击型后卫·黑暗猎人同等级的皮甲；不能配盾，所以纯粹以防御力的数值来说，甚至还输给枝理所选的白魔术师。基本上不属于在团战中正面承受敌人攻击的职业。
　　「危、危险了啦！——哇！枝理！恢复魔法！快施放恢复魔法呀！」
　　前一刻还在丘陵地上对着淳口出恶言怒目相向的女孩此时铁青着脸对着枝理嚷嚷着。
　　「不行，现在施放恢复咒文，惊骇史芬克斯的目标就会转到人家身上了。在濒死状态的情况下，人家只要挨一击就死了。」
　　枝理无情地摇摇头。
　　事实上她是对的，负责恢复工作的角色应该以自身安全为第一优先考量。在这个位置上必须彻底信赖前锋人员，不能过度施放恢复魔法，吸引敌人注意因而将目标转向自己。这是在负责恢复工作的位置上必须做到的基本。
　　而且，这是淳的战场。是他决心挑起的挑战。
　　「没办法，只好用了……」
　　淳的HP剩下大概不到一半，而施放魔法所需要的数值——MP大概还有七成。
　　——现在是该祭出一张王牌的时候了……淳冷静地做出这样的判断。
　　他冲入惊骇史芬克斯的怀里，闪避掉对方一记前足攻击。并在下一道攻击来临的极短时间之内开始咏唱魔法，然后算准了对方转身的瞬间施放。
　　「延迟型麻痹咒文！」
　　口令之中，淳所持的双手剑尖射出一颗白色光球，光球钻进对方胸口，随后四散消失。这道魔法没有对惊骇史芬克斯造成任何损伤，不过它的动作却出现短暂停滞——这跟致使敌人麻痹的异常状态产生型攻击不同，是只能短暂地绊住敌人的行动的麻痹系魔法，但却是魔剑士仅有的其中一种防御手段。
　　即使是延缓对方的攻击一秒、两秒，借此能衍生出的行动选项却会大幅增加。
　　然而，这种魔法在组队作战或是团战中鲜少会有人使用。毕竟魔物要攻击哪个冒险者是根据冒险者的行动造成的仇恨值决定的。而防御力低的攻击型角色若是因为施放这种魔法而使得对手把目标放到自己身上，这种作法只会造成团队中负责恢复的人的麻烦。
　　但这次情况却完全相反——淳提升了惊骇史芬克斯对他的仇恨值，也因此让枝理可以充分对他使用恢复魔法。
　　「恢复魔法过去了喔！」
　　一如预期，枝理的行动配合得恰到好处。淳的HP缓缓恢复。同时，他也祭出一记强力攻击，大幅削去了这头团战级魔物的血量。
　　「好厉害！又扳回局势了！」
　　在一旁围观的女生们口中扬起了欢呼。
　　而淳也在这个咏唱时间较短的麻痹系咒文辅助之下，一气呵成地展开攻势——但看似再次稳定下来的攻守型态之中，淳的MP却因此逐渐减少。
　　魔剑士的MP原本就不多，加上麻痹系的咒文消耗量又大，这个战术不可能维持太久。
　　然而，惊骇史芬克斯的血量也只剩下一成。现在是消耗战了，看哪一方先倒——究竟是淳的MP会先用完，还是惊骇史芬克斯的血先被扣光……
　　一阵飞扬的尘沙遮蔽了视线——
　　『淳打倒了惊骇史芬克斯！』
　　就在众人眯起眼睛的同时，这段系统讯息也同时显现在视线下方。
　　四周弥漫在一阵欢呼声中。
　　「你满厉害的嘛！」
　　枝理笑着说。
　　淳听了面带苦笑地大呼了一口气。
　　「赢了！赢了！赢了耶！」
　　歌澄兴奋得整个脸红通通地跑上来一把抱住了淳。
　　「我好感动喔！淳同学，你真是太厉害了！太厉害了！」
　　「呜哇！喂——」
　　歌澄忘我地抱上来让淳一时慌乱，不禁连脚步都站不稳。
　　「呜哇！咿呀！」
　　于是两人便缠在一起翻倒在地上。
　　歌澄压在淳的身上，让淳忍不住发出唉声。淳也同时感受到她身上夹杂着汗味的女孩体香和柔软的触感，还有一对丰满的乳房紧紧贴在他的身上。
　　「对、对不起……那个，你没事吧？」
　　「嗯、嗯……」
　　就在淳想将歌澄推开的同时，却也发现他的四肢疲惫得超乎想像，完全举不起来了。而对方看到他露出僵硬的笑容似乎误会了什么，竟还眼眶泛泪地抓着他的肩膀摇撼着询问：「你还好吗？有哪里痛吗？」
　　「歌澄，人家应该只是累瘫了不能动而已吧？」
　　「怎、怎么会这样！这、这这这样很糟糕吧！」
　　苍穹境界中的轻装战士所拥有的力量远远超过现实世界的高中生。歌澄口中『嘿』地一声，一把将淳抱起。
　　「喂、喂！你干什么——」
　　淳被一个外表纤细的女孩以公主抱的方式抱起，满脸通红地摇头大叫。
　　「请你先不要动，我现在就带你到绑定地点去——枝理，麻烦你准备使用仪式恢复咒文！」
　　「喔——好啦……淳，真是太好了喔，对吧？」
　　「……你满开心的嘛。」
　　

　　
　　「那当然啰，反正要回来捡宝有的是时间嘛？虽然这是人家在这个游戏里面第一次打倒团战级怪物，不知道实际的独占捡宝时间是多久就是了。」
　　「打倒团战级魔物的人有二十四小时的独占捡宝时间啦。」
　　「那你就好好让我们家歌澄照顾你吧。」
　　「好了，淳同学，我们走吧！」
　　淳此时被异常认真的歌澄抱到了大片森林旁的丘陵地上。一路上耳边还传来枝理所属公会的女生兴奋的嚷嚷声，但淳只能尽可能让自己充耳不闻。
　　
　　*
　　
　　歌澄跟枝理待的公会叫做红布骑士团。这是亚塔利雅岛上唯一的冒险者公会。
　　作为其中一个新手起点的第八轨道，这里原本也有其他冒险者。但他们在苍穹境界还是线上游戏的时候多半都已经取得了飞空艇的船票，飞到其他浮空岛去了。当时这座岛上的飞空艇定期航班大约是六天一次。
　　在那时候，游戏世界里的一天相当于现实世界的一小时，因此游戏里的时间是以二十四倍的速度快速运行着。但在这个游戏世界变成玩家眼前活生生的现实之后，距离现在的下一班飞空艇的定期航班则必须等到两个月后。
　　「我没办法……等那么久。」
　　淳回到葛萨尔旅馆中的房间，盘腿坐在床上逐一检视着惊骇史芬克斯掉的宝物。歌澄站在他的身边，双手十指交扣地捧在胸前，带着严肃的表情说：
　　「我是从外界『掉』到这座岛上的。我的朋友还在外面等我，我得赶快回去才行。」
　　据她的说法，她是一个月前跟朋友一起搭乘飞空艇行经这座亚塔利雅岛上空时遇上系统事件，遭受魔物的特殊攻击而飞出飞空艇甲板才会掉到这座浮空岛上。
　　不知道该不该说是幸运，歌澄在摔出飞空艇之前，她的朋友对她施放了飘浮魔法，让她宛如羽毛般轻盈地飘落到这座浮空岛上，完全没有受伤。而她掉落的地点刚好就是绑定地点……
　　然而，在进入一座岛屿就接触到绑定地点的同时，这里也自动设定成歌澄的起始点。此后就算死亡，她也只能在这座岛上复活。
　　「你的朋友……是叫咲耶吗？你们没有联络吗？」
　　「我当时把传声石放在飞空艇的房间里面了……」
　　——传声石，一对圆形的石头。简单来说就相当于特定对象之间的手机，可以在魔法商店购买；由两名玩家角色分别持有便可进行远距离通话，类似一般MMORPG中朋友之间彼此通信用的私频。
　　而这情况对歌澄来说，她若是不能离开这座浮空岛，她就没有机会跟她的朋友联系。
　　「不过，你们怎么说还是朋友吧？她不会来救你吗？」
　　「她现在正在进行有时间限制的连续任务。」
　　「是菲尔法公开招募任务呀。」
　　「是，你知道呀？」
　　「我没有参加过，不过那是很有名的连续任务；必须在一个月内闯荡十七座浮空岛，而奖赏是飞往第四轨道的飞空艇通行证。」
　　「我挑战过一次，失败了。接下来的三个月内不能再挑战。而我跟咲耶约好了，当我跟她走散的时候就请她把我丢下，自己继续前进。」
　　自从苍穹境界的玩家们被强制传送到这个世界之后时间也只有三个月，而歌澄则必须再等上三个月才能再一次挑战菲尔法招募任务。这是相当长的时间，毕竟没有人知道三个月过后彼此的命运会如何发展。
　　「不过大家都很担心我。我还是想尽快离开这座岛，让大家放心。我不想成为大家的绊脚石。」
　　「所以你才一个人去找蜂蜜呀。」
　　「是的……不过，结果我还是给你添了麻烦。」
　　「说麻烦也不过就只是路过多打两只怪而已。再说接下来你还帮我带路来葛萨尔，这才是帮了我一个大忙呢……你的那些朋友们应该也是以第一轨道为目标而努力的吧？」
　　——第一轨道艾昂，据说抵达这个岛屿的玩家能够实现任何愿望。
　　三个月前，无故被传送到苍穹境界来的玩家们一直不断寻找能够回归现实世界的方法。大家尝试了各种可能，却全都以失败收场。
　　而最后遗留的希望则是苍穹境界中最大的谜团，『关于第一轨道艾昂的传说』。
　　「我们想要回到现实世界。我们一起发誓，为了这个目的，任何机会我们都愿意尝试，所以……」
　　「所以你不想造成他们的负担，不想让他们担心，是吗？」
　　「然后……」
　　话说到这里才又回归到歌澄来到淳下塌处的目的。
　　「拜托你，淳同学——」
　　歌澄跪坐着两手平贴在地板上，将头贴着手背摆出完美的磕头姿势。
　　「请你收我……收我有香崎歌澄为弟子。」
　　淳听了一脸不知所措地伸手搔起了后脑勺。

枝濑爱

　　第二话　任务
　　
　　现实世界中的干枝理没有朋友——或者说，至少她觉得对方根本没把她当朋友。
　　这世上有一个通行于网路上的流行语叫做『现实充』，为『现实生活充实的年轻人』一词的缩写，意指像是一般高中生可以跟朋友聊天聊得很开心，有男女朋友，并且处在正常社交圈中心位置的人。这是无法正常交到朋友的人基于扭曲心态创造出来的用语。
　　干枝理表面上是个现实充。或者说，至少她善于制造出这样的形象。
　　要制造一个可以骗过别人的形象是很简单的事。她只需要在学校配合同学们谈论的话题，积极回传手机邮件等等，如此便可制造出八面玲珑的人际关系。而枝理是个在行为表现上相当有弹性，能够制造出这种形象的人。
　　然而，她能够表现出心里真正想法的地方只有网路。
　　在线上游戏中就算她说出真正的感想而被人讨厌，因此被排挤或被整，她也只需要离开那款游戏就可以斩断那些负面的人际关系。因此，她觉得只有在网路上才能表现出真正的自己。
　　而她之所以会开始玩苍穹境界，是因为其他MMORPG中交到的网友推荐，拷贝了游戏程式给她。
　　尽管这款只靠玩家口耳相传散布游戏客户端的游戏非常可疑，但在她上网搜寻之下，似乎又没有夹带病毒或木马，因此她尝试性地开始了这款游戏。
　　枝理开始玩苍穹境界的隔天就是『转生之日』。
　　前一天晚上还躺在床上睡觉的她，隔天醒来却发现自己置身在分不清东西南北的异世界中。
　　所幸，她被红布骑士团收留。
　　尽管这个公会的公会长·代子对她非常亲切，但枝理却在她身上感受到和她那些现实充朋友身上同样的味道——「就让我们大家悠闲地和睦相处好了。反正总有一天会有人抵达艾昂，然后我们就可以回归现实世界了。」代子曾如此说道。而这句话也代表她不打算有任何作为，只想永远在这里维持良好的社交生活。
　　基本上，会以『悠闲』作为核心价值的公会都不是什么有规模的公会。而枝理无法打从心底认同只想躲在第八轨道当山大王的代子，还有其他对代子言听计从的公会成员。
　　其中唯一的例外是一个月前『从天而降』的美少女，有香崎歌澄。枝理清楚记得她与这个不知世事的千金小姐邂逅的那天——
　　就在红布骑士团全员聚集在森林里的绑定石碑准备团战时，歌澄从天而降。降落之后，起始点被绑定在这座亚塔利雅岛上的歌澄，听闻第八轨道的特殊性后露出面有难色的反应。
　　「距离下一趟飞空艇的定期航班还有好几个月呢……不过我们大家就先好好相处吧。」
　　相较于红布骑士团公会长代子的善意，歌澄则摇摇头。
　　「请让我独自寻找不靠飞空艇定期航班离开这座浮空岛的方法。」
　　对此，代子显露出一脸扫兴的反应，仿佛在说：你没听我说话吗？没这种方法啦……不过，她随后也察觉到歌澄语中的意涵——歌澄不打算什么事都不做地只是静待时间流逝。她是个只要没有完全绝望，就会全力以赴寻求解决方法的人。
　　过没多久，她们找到一个能够满足歌澄愿望的办法——藏在某处无人使用的私人飞空艇。然而，要找到这架飞空艇必须经历一场困难度极高的团战。
　　代子尽管收留了歌澄，但对于歌澄的目的『离开这座浮空岛』基本上是不太愿意提供协助的。因为如果歌澄的目的达成，这个『以代子为中心的封闭社交团体』就会因而崩溃——属于代子的乐园将会消失。
　　因此，由代子指挥的团战始终只是虚应故事，从没有真心想要取胜。
　　有香崎歌澄没有察觉这点，仍拼命努力地希望能够为大家做些什么。而枝理从旁目睹了这一切，就在她正思索着该怎么办才好的同时，一名少年抵达了这座第八轨道。
　　这人只身打倒了惊骇史芬克斯，也许他可以为这个胶着的状况带来突破性的发展。
　　尽管这人是否值得信赖还是个疑问，但——
　　（就像歌澄说的，不去尝试怎么知道不行？）
　　于是枝理下定决心展开行动。
　　
　　*
　　
　　红布骑士团居住的旅馆一楼酒馆之中，公会长代子正在周围公会成员包围之下，一边喝酒一边发飙。
　　她大声数落着淳的不是；周围的女生也全都忘记自己白天如何称赞这个男生只身打倒惊骇史芬克斯这头团战级魔物的，现在也跟着代子一同在淳的背后口出恶言。
　　枝理坐在吧台一边观看这些女生丑陋的嘴脸，一边以手势呼叫出了平板电脑上的时钟程式。
　　——歌澄去了淳下塌的旅馆已经三小时了，不知道她的事情办得顺不顺利……
　　此时的代子完全没察觉歌澄不在场。对于这个气量狭小的公会长来说，一个突如其来的魔剑士在众人面前以言语羞辱她，让她在公会成员面前颜面扫地，这个仇绝对非同小可。而要是她知道歌澄要拜这个仇人为师的话……她一定不会原谅歌澄，绝对会将她即刻逐出公会。
　　枝理知道这点，却仍在歌澄背后推了一把，要她去找淳。
　　（人家的耐性也差不多到极限了。）
　　枝理一直在寻找离开这座第八轨道的机会。而眼前就有一个绝无仅有的机会。为此，她不惜利用了个性纯真的歌澄。
　　在她最初和歌澄相遇的时候，听到歌澄带着极为率直的眼神拜托代子、请代子帮她的言语，让枝理觉得非常耀眼。这个生性纯真、耿直，无论失败多少次都不会放弃的女孩打动了枝理。枝理觉得这个女孩身上带有一种自己欠缺的强大热能。
　　歌澄是个充满活力的少女，而枝理却以各种方法利用着她。
　　（我真是个讨人厌的家伙呀……）
　　枝理不知道她的心机淳这个人察觉到了多少。这个魔剑士是个打从心底享受着这个世界的人。枝理不知道自己跟他在心理上可以有多少共鸣。
　　此时她手中用来跟歌澄联系的传声石传出了震动。
　　传声石是拥有各种颜色的宝石，体积大约相当于一根小拇指大。通常都是两颗一组，由两人分持时可以透过这组传声石进行远距离通话，相当于苍穹境界中的手机。
　　枝理离开嘈杂的酒馆，聆听传声石传来的歌澄声音。
　　「是喔，他愿意帮你呀？那真是太好了……嗯，就算只是跟他一起去冒险也很好呀？徒弟的工作就是要站在师傅背后观察，借此从师傅身上偷学各种技术的嘛。」
　　『那个……枝理，淳同学说，希望请你一起来……你的意思呢？』
　　「那家伙发现是人家怂恿你的了吗？」
　　『你只是从背后推了我一把而已。』
　　「那就是怂恿了啦……嗯，人家跟你们走。」
　　既然齿轮已经开始转动，枝理也不打算留在这个腐败的冒险者公会。
　　「你帮我跟他说声谢谢。」
　　此时枝理才终于理解，她才是那个希望有人从背后推她一把的人。因此，她也不打算抛下让她明白这件事的歌澄。
　　
　　*
　　
　　淳躺在简陋的床板上翻了身，茫茫然地仰头望着留有许多脏污的天花板。
　　时间距离太阳下山已经过了两个小时左右。放在床边桌上的魔辉石碎片发出光芒，默默地照耀着这个房间的各个角落。魔辉石是以玛那之力发光的矿石。在苍穹境界中，冒险者们都是以这种魔辉石取代电灯。
　　在这个奇幻世界的居民都是日落而寝，此时旅馆内一片寂静。因此，那名身着黑色哥德风萝莉塔装扮的女孩现身时，淳随即察觉，也即刻从床上起身。
　　「我有事想问你。」女孩说。
　　「下午的事吗？我之前也说了，我会依照我的想法去做。虽然是你邀我进来这个世界的，不过最后做出决定的人是我。」
　　「这点我可以理解。」
　　女孩说话的同时提起目光与淳四目交会……她是在打量我吗？淳在那一双金色眼眸的注视之下，嘲弄般地扬起嘴角。他心想，不管她有什么想法或目的，我才不管呢——还有，她究竟隶属于什么组织也是。
　　「是我在你的平板上安装苍穹境界游戏客户端的。」
　　「嗯，是啊——就在苍穹境界这个谜一般的游戏忽然发生玩家集体失踪的传闻之后不久。」
　　「你跟其他玩家不同，是自愿来到这个世界的。」
　　「对，我是以自己的意志决定来到这个世界的。」
　　「你有你的目的，不过现在却始终都在搜集任务的完成度。三个月下来完全没有任何作为。」
　　「我的行为有没有意义是由我自己决定的。我们一开始的契约也是这么订的——不管你有什么企图，我是顺了你的意来到这个世界的没错，不过在这个世界里，我要做什么由我自己决定。」
　　

　　
　　「包含协助有香崎歌澄一事？」
　　「你有什么异议吗？」
　　女孩沉默了一会儿之后缓缓摇摇头说：
　　「对于你的决定我不会有任何意见。」
　　「那你想问什么？」
　　「你决定收有香崎歌澄为徒弟的原因是什么？」
　　在苍穹境界的玩家们同时从现实世界中消失的隔天——那个命运之日，淳在放学回家的路上被这个穿着哥德风萝莉塔装扮的女孩叫住。
　　淳至今仍不知道她找上门来的目的是什么，也还无法理解苍穹境界这个世界，还有把他带到这个世界里来的人究竟在想什么……一切还处在迷雾之中。
　　因此，淳决定随便找个借口掩饰。他找不到任何非说真话不可的理由。
　　「亲切地对待新手是游戏玩家的基本礼仪呀。」
　　「就这么简单？」
　　「这是游戏中的世界吧？那么这个理由就已经足够了。」
　　「在你眼中，这里像是游戏世界吗？」
　　淳听了叹了一口气。
　　这个世界中城镇里的一切；如旅馆的店员、站岗的士兵……如果他们的行为背后都是由人工智能加以控制，那这些人工智能的设计可不是普通的优异。
　　——还不只如此；无论是泥土的触感、森林里浓得呛鼻的植物气息……如果如此精致而广阔的世界全都是虚拟世界，那究竟是何等高度的演算成果——而且是现今科学领域不可能实现的先进演算技术。
　　不过淳知道，这个世界根本不是什么虚拟世界，而是现实。这是这三个月下来，他实际生活在苍穹境界中以经验转换成直觉得出来的想法。
　　想起这点之后，他摇摇头扬起了笑容。
　　「不管这个世界是不是现实，它同样还是一个在低级品味之下创造出来的游戏世界；不管是谁创造出这个世界，他一定疯了。不过能接触到如此疯狂的世界倒是挺令人感到开心的。而解任务只是接触这世界的其中一种手段……真是太棒了，不管创造出这些任务的人是谁，这家伙肯定是疯狂得彻底。」
　　淳一边说，一边用眼睛仔细观察哥德风萝莉塔女孩的一切反应，心想，对方一定会想弄清楚他说的这些话究竟有多少是他心里真正的想法。
　　但他随后叹了一口气耸耸肩。
　　「你也该多少表现出一些诚意来了吧？」
　　「诚意？」
　　女孩在可爱的反应中歪起头问：
　　「我该做什么呢？把衣服脱掉吗？」
　　「你不要装傻——在『转生之日』以后才来到苍穹境界的人不只我一个吧……到底有多少人是自愿来到这个世界的？他们现在都在做什么？」
　　「我不知道……真的。我邀请的人只有你一个。」
　　「所以你才会每天跟在我的身边，一边观察，一边回报上司，是吗？」
　　淳说中了。
　　除了这个女孩，淳没有看过其他『公司』的人。不过，若是从他所接触到的玩家都是从苍穹境界营运公司业务手中取得游戏客户端这点来看，应该有许多业务——研发苍穹境界这款游戏的公司业务，在社会上与持有W-LD学校用平板电脑的人接触。
　　「我收有香崎歌澄当徒弟对你来说有任何不妥的地方吗？」
　　「我想知道你为什么会有这种一时兴起的想法。」
　　「这个嘛——如果要我从头开始训练她，会花上相当多的时间。而这么一来我也必须长时间待在这座浮空岛上。同时，这对于前往第一轨道艾昂的目的来说是没有任何意义的行为。」
　　有一点对淳来说是再清楚不过的了——这名身着黑色洋装的女孩希望淳可以以第一轨道艾昂为目标努力。他尝试性地在任何机会中试探她，最终大略归结出这样的结论。
　　「……你来一下。」
　　淳对着女孩招手，请她到床边来。女孩靠近之后，淳遂伸出手，将手贴到她肤质滑嫩的脸颊上。
　　微微的，甜美的女孩体香撩拨着淳的嗅觉。其中还混杂着薄薄的香水味。即使淳没有涉猎关于化妆品跟香味方面的知识，他仍然心想，就算能得到一点点线索都好。
　　「你性欲来了吗？」
　　「我不知道你在想什么，不过你至少还会陪我聊天，所以我不会想要惹得你不高兴。我这么做只是想要至少确定你不是幻影什么的而已。」
　　「你想知道什么关于我的事？如果可以说的我都可以告诉你。」
　　「那——你的能力、目的，还有你所属的组织究竟怀有什么样的企图……」
　　女孩默默摇头。
　　「我想也是……我看我干脆反过来问好了，你能告诉我什么？」
　　淳尽管这么问，但心里并没有怀抱任何期待。毕竟三个月相处下来他们之间一直都有类似的对话。而眼前这个女孩也始终冥顽不灵地拒绝透露任何讯息——然而……
　　「艾莉丝。」
　　女孩轻轻地嘟哝了一声：
　　「我希望你以后用这个名字叫我。」
　　「艾莉丝……那其他的呢？」
　　「我喜欢甜食，会在红茶里加很多蜂蜜跟牛奶。」
　　「这样啊，我之前好像有听说过有跟茶有关的任务嘛。我下次来找找看。」
　　「谢谢。」
　　女孩带着微微上扬的嘴角说。
　　「你笑起来很可爱嘛。」
　　「……可爱？我吗？」
　　「听到我这么说有这么不可思议吗？」
　　艾莉丝随即收起了脸上的表情。仿佛能剧中的演员所戴的面具一般。
　　……难道刚刚的对话之中有触碰到她内心琴弦的要素吗？然后又是哪里让她顽固地再把那张宛如冰雕一般的面具戴上的呢？
　　——算了，淳耸耸肩说：
　　「我接到了任务委托。」
　　艾莉丝听到淳忽然脱口说出的字句不解地歪起了头。
　　「这是我决定帮助有香崎歌澄的原因。任务这个词汇的基础概念不是只局限在游戏中吧？真正的人，或者其他冒险者也可以提出委托呀。对我来说，如果那是有尝试价值的任务，我不会计较委托人是谁。」
　　「任务的委托人……是谁？」
　　「我明天就会直接跟这个委托人面谈了。」
　　淳露出不怀好意的笑容说：
　　「不过我得好好教训那家伙一顿不可。」
　　
　　*
　　
　　隔天，淳跟枝理两人单独来到一座丘陵顶端。
　　这是葛萨尔城外的一座小山丘，从这里可以眺望整座城镇。山丘右侧是一片森林，左侧在一片草原的尽头则是这座浮空岛南端的断崖。即便这座亚塔利雅岛是飘浮在最低的第八轨道上，距离底下一望无际的海面仍有上百公尺。一旦失足坠落仍是必死无疑。
　　淳命令歌澄清理附近的小怪，要她搜集出一定数量的道具，因此她暂时不会回来。
　　「好了，你有什么话要对我说吗？」
　　「只有我们两人独处是怎样？要告白吗？你该不会是爱上人家了吧？」
　　「干枝理，我要你认真回答我。」
　　「哼，你直呼歌澄的名字，对人家却连名带姓的叫吗？」
　　枝理双手扠腰，扬起嘴角抬头凝视着淳。
　　「欸，算了……人家还是要谢谢你，关于歌澄的事。」
　　「我想听到的是你对我的道歉。」
　　「我不要。」
　　「……烦死了。」
　　淳瞪着她，一会儿之后——
　　「好啦好啦，人家知道了啦。」枝理耸耸肩说：「对不起啦，淳。人家利用了你。」
　　「你根本不觉得自己有错吧。」
　　「有啦。人家利用了你跟歌澄，心里真的觉得很不好意思啦。特别是看准了歌澄纯真的性格下手，人家真的觉得自己心地很不好。」
　　今天早上，歌澄来到淳下塌的旅馆前时枝理也在旁边。淳开了门，枝理劈头就是一句：「我们离开公会了！」
　　接着她更是带着脸上洋溢的笑容说：「你跟歌澄的事，比想像中还快地被公会长发现了。人家担心歌澄会被恶整，所以先一步告诉她们我们要脱离红布骑士团。」
　　相较之下，一旁的歌澄则是显得一脸阴沉的反应。
　　据说，昨天晚上红布骑士团的公会长·代子对歌澄说了很多难听的话。对于歌澄这个涉世未深千金小姐来说，之前一直都表现得温柔亲切的公会长竟然翻脸像翻书一样快，让她受到相当大的震惊。
　　「所以你也一起退团了呀，嗯……也好啦。」
　　「人家对歌澄还是觉得很不好意思啦。人家没想到那个小女生会受到这么大的心灵创伤。」
　　淳看着枝理对大自己两岁的歌澄用了『这个小女生』来称呼她，让他只能忍不住苦笑。
　　「怎样啦？有什么好笑的？」
　　「没有啦，我觉得你们真是不错的搭档。」
　　「是吗……嗯，人家很没用嘛。」
　　「知道的话现在就表现得老实一点呀。」
　　淳瞪着她，让她忍不住鼓起了脸颊。
　　「那你是要人家怎么样嘛！」
　　「你彻底地利用了歌澄同学，今后绝对不可以背叛她。」
　　「人家知道啦！」
　　「你要陪着她一直到最后。」
　　「嗯，人家是抱着如果有一天你丢下我们，我就跟歌澄两个人自己想办法……这样的觉悟离开公会的。」
　　枝理收起了原先不正经的态度，一双眼睛毫不避讳地凝视着淳。
　　「你其实也发现是人家煽动歌澄来找你的，所以你才会答应帮她的吧？」
　　「里面也有我自己的盘算——你跟歌澄的目的都是离开这座浮空岛吧？有白魔术师跟在身边会有相当大的帮助，而且像你这样的游戏老手应该也很清楚这个城镇周边的情况……我手边有几个任务不知道目标地点在哪里，我需要你的情报。」
　　「喔，这种事就交给我吧。人家会尽量帮忙的——另外，我们想要打倒的怪也想请你顺便看一下。」
　　「你是说那个负责守护私人飞空艇的团战级魔物嘛？」
　　「嗯，其实我们也是最近这一阵子才发现那只巨魔像的。在穿过隐藏洞窟之后的山上可以找到它。」
　　「私人飞空艇在苍穹境界是相当稀有的道具吧？」
　　「这架飞空艇跟其他的任务道具不同，好像有人得到了之后其他人就没办法再取得了。至少在苍穹境界还是线上游戏的时候是如此。」
　　「那你怎么会知道那个巨魔像就是私人飞空艇的守护者？」
　　「我们之前派了一支部队吸引那只巨魔像的注意，然后另外派了一支队伍探索那座寺院。结果负责探索的队伍在寺院的最深处找到飞空艇的时候，那只巨魔像忽然以瞬间移动的方式出现在队伍的面前。当时死了好几个人呢。连事后要回收装备都超麻烦的……所以昨天那一战之后甚至有人已经不能再死了。接下来红布骑士团应该会有好一阵子没办法继续展开行动了吧。」
　　「那只巨魔像跟昨天的史芬克斯比，谁比较强？」
　　「巨魔像。而且是强很多。」
　　淳听了心想，欸，大概也是啦。枝理之前也说过，惊骇史芬克斯只是试刀——是在对付巨魔像之前测试淳的程度用的。
　　「老实说，我觉得光凭你一个一定不可能对付得了巨魔像；就算你有昨天没用过的其他绝招也不可能。毕竟对方有无法回避的广域攻击方式，攻击力非同小可，而且，它的血还是惊骇史芬克斯的一倍以上……更重要的是，它还有自动回血的能力。」
　　「你真的觉得我们有办法干掉它吗？」
　　「你来想办法吧。」
　　……乱来也该有个限度吧。淳带着不悦的表情瞪着枝理。
　　「毕竟就算人家有玩其他线上游戏也没有加入过能够执行团战的大型公会。而攻略情报也都是从网路上查的。」
　　「一般玩家大概也都是这样吧。」
　　「你不是吗？」
　　「我都是PO攻略情报的一方。」
　　「呜哇！网路游戏废人！」
　　「我先问一下——歌澄同学的游戏经历多久？」
　　「她说她家里管得很严；别说游戏了，连电视都不看的。在上了高中以后住进学校宿舍开始一个人生活，不过因为忙于学业，根本没有时间培养这些兴趣……而她之所以会开始玩苍穹境界是因为跟她很要好的朋友邀她，为了陪她玩才安装的。」
　　「那家伙真的是个千金小姐呀。」
　　「而她不想让她的好朋友担心，所以想尽快离开这座岛。」
　　「不过说真的，不知道她的朋友到底是不是真的有在替她担心呢。」
　　「这不是我们该去想的事。」枝理说。
　　「我也没那么闲——两个礼拜。如果两个礼拜我找不到方法，我会一个人离开这座岛，可以吗？」
　　「欸，那也没办法啦。如果真的没办法，那我就只好跟歌澄两个人一起等飞空艇的定期航班了……你不用担心，人家绝不会让歌澄的平板电池耗尽的。」
　　淳最担心的事情被枝理看穿，让他只能苦笑。
　　「嗯，你也不是坏人嘛。其实你看了歌澄也担心她担心得不得了吧？人家也是呀。所以人家才会对那个公会虚应故事、根本没打算帮歌澄离开这座浮空岛的情况感到厌烦的。」
　　「所以你才设计让我成为促使歌澄同学离开那个公会的契机啊？」
　　「要让歌澄清醒也只有这个办法了呀。」
　　「你这个人真是有够差劲的了。」
　　「人家知道自己是个什么样的人啦。」
　　枝理不悦地鼓起了双颊。
　　淳心想，这家伙在批评他自作主张的时候明明还笑得很自虐，于是他忍不住扬起了嘴角笑说道：
　　「你这个别扭的家伙。」
　　「请说人家傲娇好吗！是萌角耶！萌角啦！」
　　此时气呼呼的反应大概才是她真正的性格表现。但她随即收起这样的反应，又躲到虚假的面具之下，让淳觉得，这女生真的不容小觑。
　　
　　*
　　
　　歌澄搜集的道具是可重复执行的任务要用的材料。冒险者完成镇上的委托可以一点一点提升城镇居民的信赖程度。而这个信誉数值累积之下就可以承接新的任务，也可以用较便宜的价格买到高价的道具。而且镇上的居民也会为了信誉值高的冒险者提供各种方便。
　　歌澄之前几乎没有去解这些任务，且她搜集来的道具也全都提供给公会的人。事实上，她根本没有玩线上游戏一定要解任务的概念。
　　「可是我每天都有跟镇上的居民打招呼耶……」
　　「镇上的居民看的不是你这个人的人品，而是你在这个镇上能帮上多少忙。在这个世界，以实际数值来显示这个部分的就是信誉度。」
　　「要完成打倒魔物的委托就是为了这个吧？」
　　歌澄之前打倒魔物之后获得的道具全都交给了公会的其他成员，任人抢夺自己的努力。虽说这件事公会长不知道，不过这本来应该就是代子要加以制止的事。
　　「枝理，你也不对。」
　　「嗯，其实人家也不知道公会里的那些家伙会抢取歌澄努力的成果。因为一般搜集素材的行动大家不太会找负责恢复工作的角色一起去。」
　　苍穹境界中拥有恢复能力的职业有六种。其中白魔术师更是专职恢复魔法的角色，是团战之中不可或缺的角色。不过在结构松散的队伍不怎么讲究的狩猎行动之中，根本不需要白魔术师如此强大的恢复能力。其他职业尽管恢复能力较弱，但在战斗力与其他辅助能力较优的情况下，这些队伍会更偏好找白魔术师以外的恢复型角色来进行一般魔物的狩猎工作。
　　不过若要因此说白魔术师是不受欢迎的职业，那当然不是如此。有白魔术师加入的队伍就会非常适合在有强敌的区域活动，进行难度更高的狩猎行动；甚至喜欢以『时薪』跟『效率』来评判每次狩猎结果的老手都偏好这类紧张刺激的战场。所以就一般而言，白魔术师不管在什么时候都是个人人争相邀请的人气职业。
　　「那你不是几乎都不会跟歌澄同学组队打怪了吗？」
　　「嗯，除了团战的时候以外。不过我们在镇上倒是还满常在一起的。」
　　「那——歌澄同学，你要习惯让枝理帮你恢复。请你带着枝理一起去打那些小怪吧。」
　　距离正午大概还有两个小时左右。淳也从枝理口中得到了一些他所需要的任务情报。而这段时间够他完成两个任务了。
　　「不过你要用这个武器。」
　　淳将他用来当作备用武器的短剑递给歌澄。
　　歌澄接过短剑，仔细地凝视着它。
　　「这是我第一次使用短剑呢。」
　　「这是提升预备武器使用技能的好机会。那把短剑的稀有度有六，单纯以攻击力来说比起你那把红刃剑改良版来得要强。」
　　在苍穹境界还是线上游戏的时期不说，在冒险者必须实际在这个游戏世界中生活之后，备用武器就显得相当必要。因为在战斗中可能会因为一些小失误而使得武器从手中脱落；在面对小怪时，巨剑跟巨斧也几乎派不上用场。因此，对于到处旅行的玩家来说，为保险起见一定都会随身携带短剑跟小型斧头。
　　不过淳之所以把那把短剑交给歌澄还有其他用意——
　　「另外，这次狩猎你不可以使用自动攻击。这点可以做得到吧？」
　　「是、是！师傅……那个……限制条件就只有这样了吗？」
　　「呜哇，马上就开始啦～～」
　　歌澄一愣一愣地瞪大了眼睛的同时，枝理则露出了苦笑。
　　「就这样了——枝理，歌澄同学有危险的话你要马上去帮忙。两个人都不能死。」
　　「那当然，人家才不会搞出这种纰漏呢。我绝对不会让歌澄死掉的。」
　　W-LD电池的恢复量一天大概1%。一次死亡损耗的电量需要一个多月才能恢复。而歌澄跟枝理昨天已经死过一次了。一名冒险者死三次代表着他将从苍穹境界中消失。所以如果枝理跟歌澄再死，她们就没有退路了。因此，淳不能带她们去危险的地方。
　　「你们都太小看我了。就算是我这种新手，对上这边的魔物时我也没有输过的。」
　　「真是这样就好啰。」
　　淳面带笑容地目送着两个女孩离开这座小山丘。
　　在她们下丘的同时，马上就找上一只子弹甲虫开始搏斗，却也马上就跟这只和人一般高的独角仙陷入苦战。
　　歌澄在关闭自动攻击之后，她的剑就完全砍不到这只甲虫。这也是当然的。因为她在现实生活中只是一个平凡的女高中生，从没有受过这样的训练；若是没有这个世界的系统辅助，她大概连剑都不会挥。
　　歌澄受了相当严重的伤害，而枝理则拼命地帮她恢复。此时，子弹甲虫比起几乎打不到它的歌澄，反而将不断帮歌澄施以恢复魔法的枝理当成威胁，因此开始集中攻击那名白魔术师。
　　「哇呀！来了！好痛！啊！——喂、喂！淳！那个——」
　　「啊，枝理不能攻击魔物。我只准你在必要的时刻反击，不过你最好当作介入一次就要受罚一次来决定要不要介入帮忙。」
　　「呜哇——你是鬼呀！恶魔！」
　　淳注视着了一会儿两人面对甲虫的奋战，随后便转身往城镇方向离去。
　　——好了，这么一来就可以专心解任务了。中午再回头来接她们就可以了吧。
　　
　　*
　　
　　两小时后，淳回到城外的丘陵地上，看到歌澄跟枝理气喘吁吁地表现疲态，但仍努力地继续与魔物奋战。
　　歌澄畏畏缩缩地挥出一剑击中兔狼，并且闪开对方的攻击。对方攻击之后露出破绽，而歌澄也随后又补上一记短剑。
　　尽管回避部分是轻装战士拥有的自动回避技能，但攻击的时机可是歌澄自己判断的。淳觉得，歌澄的学习力比他想像得要好上许多。
　　「枝理，是你教她的吧？」
　　枝理站在恢复魔法勉强能送到歌澄身上的距离，从远处注视着歌澄。这个白魔术师女孩听到淳来到身边这么说，鼓起脸颊蹙起眉头不悦地说：
　　「你不是叫人家不能教她该怎么做吗？真是够了！竟然连人家也一起试探到底是怎样！」
　　看到淳扬起嘴角露出笑容，枝理气得双手盘在胸前提起目光瞪着淳说：
　　「呜——人家实在受不了你的作法啦！」
　　「你能利用的都利用了，现在看不惯什么样的作法？」
　　「这……说是这么说啦。」
　　被淳的一句话驳倒，枝理嘟起了下唇而噤口。战斗结束，歌澄几乎没有受到损伤。她捡起兔狼掉的毛皮，看到淳回来了，咚咚咚地赶紧跑到两人身边。
　　「师傅！我已经愈来愈熟练了！」
　　她一边擦汗，一边咚地一声一屁股坐到地上。两个小时下来想必她也累了。
　　「不要叫师傅啦，就像之前一样叫我淳就好了……你坐着回话就好——我问你，你知道我禁止你使用自动攻击模式的意义在哪吗？」
　　「啊，是……」
　　歌澄偷瞄了枝理一眼，枝理苦笑着摇摇头。
　　「人家教你该怎么做的事情已经被发现了啦。」
　　「枝理，你不要说话——歌澄同学，你用自己理解的方式试着说说看。」
　　「自动攻击的连续攻击结束之后的破绽太大了。就算单次攻击打怪会比较花时间，但所受的伤害会比较少。」
　　「这是其一，还有呢？」
　　「用自己的眼睛观察对方的攻击，可以因此增加闪避攻击的余裕……那个，我还不太熟练，这是枝理说的。对不起，我还不太能理解。」
　　然而，歌澄随后也吐出了一句转折语气，坐在草地上抬头望着淳。
　　「不过，两个小时下来，我已经知道你可以打赢惊骇史芬克斯是因为看准对方的攻击时机，善用脚步移动到对方的攻击范围之外闪避的关系。」
　　「你能理解这点就相当不错了。」
　　在此之前，红布骑士团的前锋都还没有一个人察觉，淳所使用的是在苍穹境界变成玩家眼前的现实之后衍生出来的其中一个秘技——『凭借自身的力量』看穿敌人的攻击，然后『自行』闪避。
　　这是苍穹境界还是线上游戏时不可能办到的技术，但在这个游戏世界变成玩家眼前的现实之后，冒险者们可以经由锻炼自己的感官敏锐度和运动能力来达到这个成果。
　　「其实如果是我一个人一开始就直接挑战惊骇史芬克斯，那我也赢不了的。我是在你们跟这头团战级魔物交战的过程中观察它的动作，也很幸运地看到你们在作战过程中几乎引诱出了它所有的攻击模式，才有办法赢的。」
　　枝理一脸忿忿不平地瞪着淳。
　　红布骑士团之所以能够引出惊骇史芬克斯的所有攻击模式，其实是因为她们没有控制好敌人的仇恨值。主要的防御部队没够吸引住惊骇史芬克斯的攻击，导致它施展了所有能力，大肆蹂躏红布骑士团的后方支援部队。
　　「这是偷取商业机密！人家要提出严重的抗议！」
　　「叫我昨天去看你们执行团战的人不就是你吗？」
　　「呜、这个……是没错啦。」
　　「不过我觉得很开心呢。因为我们的努力能帮上淳同学的忙。」
　　淳听到歌澄说的话暗自苦笑：心想，要是红布骑士团的公会长·代子听到这句话肯定会气到发疯吧。这人已经彻底讨厌淳了。毕竟他可是在所有公会成员面前让代子颜面扫地的外来者。
　　倒是枝理嗤嗤嗤地笑弯了腰。歌澄不解地瞪大了眼睛。
　　「歌澄同学真是个坦率的好孩子啊。」
　　「啊、嗯，谢谢。」
　　听到淳的赞美，歌澄红着脸露出了一张腼腆的微笑。
　　「是圣女，这里有一个圣女呀！」
　　此时枝理已经一整个忍不住笑倒在草地上打滚。
　　「枝理，你怎么了吗？」歌澄问。
　　「她在嘲笑你啦。你可以踢她没关系。」
　　「……是吗？」
　　枝理笑了好一会儿才擦了擦眼泪从地上爬起来。
　　「枝理，你笑得也太过分了啦。」
　　「对不起啦——唉呀，人家已经好久没被歌澄天真无邪的个性戳中笑点了。」
　　「我说的话有这么好笑吗？」
　　「你就继续维持现在这个样子就好。就这样天真坦率地继续长大喔。」
　　枝理拍了拍仍疑惑地睁大眼睛的歌澄肩膀，面带笑容地望向淳。
　　「我想你应该已经了解，歌澄真的是温室里的花朵呀。」
　　「就算真是这样，你也不该这么嘲笑她啊。她年纪比你大耶。」
　　「线上游戏跟年龄没有关系吧？就算在这个世界也是一样呀。」
　　这倒是实话。在苍穹境界之中，冒险者的职业、技能、装备，以及经验跟反应远比年龄来得重要。
　　当然，在这些方面都有杰出表现的人，要在苍穹境界中和他人相处仍需必须具备足够的礼貌。
　　「人家在外面是个八面玲珑的人，只有在你跟歌澄面前才会表现出这种比较轻松的一面啦。」
　　「我就当你真的是信任我们好了——把话题拉回来，歌澄同学，我禁止你使用自动攻击还有一个原因。而你身为轻装战士，这点对你来说又更为重要。」
　　「因为我身为轻装战士的关系？」
　　「我要训练你的是你在团体中会被分配到的任务。」
　　「是。」歌澄应了一声之后表现出正襟危坐的反应。
　　「轻装战士在团体中专职防守。你必须吸引敌人的攻击，减少负责恢复工作的角色负担，同时也让攻击手能够尽情发挥——」
　　这是如同课本一般基本的职务分配方式。
　　轻装战士拥有『挑拨攻击』这种能够大幅提升魔物仇恨值的特殊攻击方式。除此之外还有其他能够吸引敌人集中攻击的手段，借此扮演队伍中的防御主力。
　　「那我问你，吸引敌人攻击的必要性在哪里？」
　　「这个……要是攻击手跟负责恢复的人员遭受敌人攻击，他们所受到的伤害会很大吧。」
　　「这个答案只能给五十分——枝理。」
　　「有！淳老师——」
　　「在红布骑士团的团战之中是由重装战士担任防御主力吧。为什么那个人会被选为主要承受敌人攻击的角色？为什么歌澄同学不能担任这项工作？」
　　「因为在团战中由重装战士担任这个角色是最稳当的……这是最好的方法吧？」
　　「你可以答出为什么这是最好的方法吗？」
　　「这是因为——团战级魔物的攻击力很强大嘛。每一击的攻击都很重，而且几乎不太可能有机会闪避；如果不是防御能力最好的重装战士来承担，其他角色的HP都会一口气被抽干。而这么一来就会增加恢复型角色的负担。所以，穿着重型铠甲，防御能力较高的重装战士在团战中才会是非常重要的防御主力吧。」
　　枝理似乎早已经理解了淳问她这句话的意义，因此几乎大半都是以为了解释给歌澄听的方式回话。
　　「那在红布骑士团的团战之中，歌澄是不可能担任队伍中的防御主力的，是吗？」
　　「你是要我扣除掉人情主观，然后以现在歌澄的能力来看吧？」
　　「对。」
　　枝理一度将目光移到歌澄身上，随后摇摇头说：
　　「还是不行。以歌澄现在的装备，加上防御数值跟回避数值都太低了，让她来抵挡敌人的攻击，敌人一定会把目标移到人家身上的。」
　　在苍穹境界中的战斗技能很快可以修满。而修满之后若希望数值进一步提升，那就需要去解能够突破冒险者能力数值上限的任务，或者试着取得更强的装备。
　　此时歌澄脸上的表情显得有些阴郁，甚至还忍不住低下头。
　　「那我可以担任吸引敌人攻击的主力防御角色吗？」淳再次提问。
　　「……如果是在团战之中，以你之前使用的回避战术应该也是不行吧？毕竟用闪避攻击的方式会把魔物拖着跑，这么一来攻击手就没办法有效发挥了。」
　　「这么说没错。那么如果我不闪避敌人的攻击，乖乖站在原地挨打呢？以魔剑士强大的攻击能力，一定可以充分提升魔物的仇恨值吧。」
　　「嗯……这样的话负责恢复的人会来不及帮你恢复吧？毕竟比起你的攻击在敌人身上累积出来的仇恨值，我想，人家对你施放恢复魔法应该更容易吸引敌人的注意。」
　　「如果只有你一个人负责帮我恢复的话确实是如此。不过如果我可以完全吸引惊骇史芬克斯的注意，然后由一整个公会的恢复型角色帮我回血，那我应该就可以胜任这个负责承受敌人攻击的防御主力工作了吧。」
　　「喔——人家倒没想到这点耶。」
　　枝理一手握拳拍在另一手的手掌上说。
　　「这样的话确实有可能喔。以我们公会的恢复型角色来说，人数可能刚刚好够喔……不过你竟然能想出这种方法耶。这可是完全偏离组队法则的想法呢。」
　　「组队法则都是玩家自己创造出来的吧。无论哪个线上游戏，组队法则都是从游戏之初由玩家一个个研究出来的。」
　　「呜呜，这家伙真是无敌的网路游戏废人耶。」
　　「我还差得远呢。我不会跷课，也有好好念书做功课；我是用剩下的时间来玩网路游戏的。这个世上二十四小时不眠不休出现在网路上的家伙还多着呢。」
　　长时间进行线上游戏的玩家多到演变成社会问题的情况开始出现在二十一世纪之初。这般抛弃学业与事业而沉迷于网路游戏的人数始终都维持在一定比例以上。
　　「你、你的比较对象也太……」
　　「要以一般人可以付出的游戏时间跟这些人并驾齐驱，除了自己大量尝试找出别人没发现的技巧之外没别的办法了……话题又岔开了，其实『准备超过敌人攻击力的恢复能力应战』是基本中的基本——那么，要怎么做来满足这个方程式呢？」
　　「召集够多的恢复型角色同时帮一名主司防御的角色进行恢复也算是其中一种吧。这种方法应该有很多玩家使用，不过这个组队方式是谁想出来的呢？」
　　「关于这点有一个很有趣的说法，虽然可能是谣传就是了。」
　　「是什么样的说法呀？」
　　「这是在刚开始有MMORPG的时候的事，有游戏的开发团队在游戏中安排了不希望被打倒的魔物。这头魔物拥有在四秒钟之内轰沉一名防御型角色的超强攻击能力。而当时游戏中最强的恢复魔法是一次恢复特定角色所有HP的魔法，不过……这个魔法的咏唱时间需要十秒。」
　　「完全恢复魔法需要十秒呀……这个限制也太严苛。」
　　「同时，没有任何方法比起完全恢复魔法更能增加魔物的仇恨值。」
　　苍穹境界中最强的恢复魔法也是可以在瞬间帮助特定角色恢复所有HP的魔法，但也会遭致魔物的强烈憎恨；一旦对同伴使用这种魔法之后，要将魔物的攻击目标从施术者身上移开就是几乎不可能的事。
　　「换句话说，在那款MMORPG上面，担任团战中防御主力的角色无论以哪只魔物为对手最少都要能够撑超过十秒以上不会死。不过，我们刚刚说的那个魔物却只需要四秒就可以杀掉一般担任团队防御主力的角色。这么一来，玩家方面应该怎么应战呢——后来有人找齐五名拥有完全恢复魔法的角色，以时间差的方式依序咏唱最强的恢复魔法；以每隔两秒钟施放一次的方式让主力防御型角色的HP经常维持在五成以上，然后慢慢打慢慢打，无论什么样的怪物都可以收拾掉。于是这回合玩家跟游戏开发团队之间的竞争就由玩家胜出了。」
　　这是现在称为连锁恢复魔法的战术。这些前人绞尽脑汁成就的战术都是大家在无数的战场间闯荡而研拟出来的组队法则。
　　「这个连锁恢复魔法的战术随后也成为现在网路游戏团战的基础……不过我不知道这个传闻究竟有多少可信度就是了。」
　　「呜哇～这么一来玩家跟游戏开发团队之间永无止尽的竞争就开始了嘛。」
　　「你说的没错。随后那个MMORPG的恢复型角色在开发团队修改过游戏之后，使玩家们陷入必须在团战中长时间『每隔十秒就要配合魔法咏唱的时机按下施放按钮』的境地。由于这太过严苛，也让玩家一再跟开发团队沟通之下才又进行调整……」
　　「嗯～这样人家好像可以了解为什么线上游戏老手都会希望团队中的恢复型角色愈多愈好呀……其实人家只是因为选白魔术师比较容易得到公会的邀请所以才选这个职业的。」
　　「另外，※保特瓶人跟※尿布人这类词汇则是在这之后好一段时间才衍生出来的词汇……嗯，算了，不说这个了。」（译注：『尿布人（オムツァノ）』跟『保特瓶人（ボトラノ）』为沉溺于网路游戏废寝忘食的人，为了省却上洗手间的时间而仰赖保特瓶与尿布衍生出来的词汇。）
　　淳跟枝理瞄了歌澄一眼，看到她似乎听不懂现在在说什么而一愣一愣地瞪大了眼睛。于是两人面面相觑地一同露出了苦笑。
　　「抱歉，我把话题扯远了。总之，我要说的就是『只要拥有比起敌人带来的伤害更强的恢复能力，就早晚可以打赢任何对手』。这是面对团战级魔物的基本准则。而昨天我就是用看穿敌人的攻击并且闪避的方式完成这个公式的……然后，歌澄同学，我希望你也以能做到这点为目标努力。」
　　「我、我也要以能做到这点……为目标吗？」
　　「对，不能靠轻装战士的自动回避能力，尽量用自己的能力回避敌人的攻击——基本上轻装战士身上的装备很轻，有利于快速行动。而且如果光看敏捷度这个数值，更是远比魔剑士来得高。如果你习惯了，在战斗中应该可以比我更轻快地进行攻击跟闪避的动作。」
　　「我……做得到吗？」
　　「如果你做不到的话，我们就没办法提早离开这座岛，只能乖乖等待定期航班了。」
　　歌澄听了低下头，沉默了一会儿之后又把头抬起来。此时那双宛如黑曜石般的双眸已经显现出坚强的意志。
　　「我试试看，淳同学，请你好好训练我。」
　　「好。」淳点点头。
　　「那吃完午餐之后，接下来就是看穿敌人的攻击动作，然后加以闪避的练习。首先你要记住这个草原上所有魔物的攻击模式，然后无论面对哪一个对手都要能在不受任何损伤的情况下打赢。」
　　「呜哇！这也太强人所难……」
　　「是！我会加油的！」
　　歌澄丝毫没有察觉身边的枝理显露出一脸苦涩的表情，真挚地对着淳点头回应。
　　
　　下午的训练比起早上更来得严苛。但歌澄仍撑过来了。
　　而且令人感到意外的是，这位千金小姐学习力倒是相当快。
　　「你要先分析敌人的攻击模式究竟有几种，然后把这些攻击模式的预备动作全部背下来。」
　　在得到这样的指示之后，歌澄只在每个魔物上各花了三十分钟时间就已经能完全闪避它们的攻击了；就连之前陷入苦战的兔狼，她也能轻快地回避，然后以锐利的攻击在对方身上造成伤害。
　　而且现在已经没有自动攻击的禁令，在闪开敌人大动作的攻击之后，她现在甚至偶尔能即刻以自动攻击的方式进行连续攻击痛击对手。
　　不过这一连串的努力下来也让她消耗了她身上所有的精神力跟体力；就算她身为团战前锋型的轻装战士，这类数值在系统上有相当程度的优势，不过在天色暗下来的时候她也早已疲惫不堪，最后一场战斗之后，她就整个人累倒在地上爬不起来了。
　　尽管歌澄非常不好意思地想要拒绝，仍然只能让淳背着走。不过淳一个下午的行程下来也已经相当疲惫，一边拖着脚步，一边被枝理消遣着：『歌澄的胸部贴在背上的感觉如何呀？』在嘻笑声中，三人一同朝着葛萨尔走去。
　　「唉～在苍穹境界还是线上游戏的时候，人家就对那个跟自己长得一模一样的替身人偶很感冒呢！人家胸部还没有发育，至少可以在游戏中看起来波涛汹涌也好嘛。」
　　枝理用手挤着自己的胸部说。看到淳忍不住别过头，她更是嘻笑着把脸凑过来说：
　　「嘿嘿～怎么啦，葛格？」
　　「你少用这么恶心的方式叫我。」
　　「有什么关系嘛～不管你现在对歌澄做了什么，那都可以说是不可抗力因素，不会有人追究的啦。」
　　在训练中使尽力气的女孩此时正趴在淳的背上发出鼾息。
　　淳整张脸绷得紧紧的，但仍感觉到一股温热的红潮蔓延到了脸上。枝理察觉到他内心的慌乱，更是恶意地继续调侃他：
　　「身为一个男生，歌澄柔软的胸部贴在背上一定超舒服的吧？你老实说，对吧？」
　　「你这个色老头性格是怎么回事？」
　　「真没礼貌，人家可是平易近人又好搭话呢！来，跟平易近人的贫乳比起来，端庄贤淑的巨乳你喜欢哪一个呀？」
　　「不管胸部大小，只要是安静的就好。」
　　「你这是在损人家吗！」
　　枝理高举着双手气得大叫。
　　「我当然是在损你！我拜托你，我们接下来可是要继续组队好一阵子，要是我们三人之间有什么复杂的关系产生很麻烦的好吗？」
　　「要是真有什么麻烦产生，你就像个男人努力开个后宫……」
　　「说正经的，从开始玩线上游戏以来，我可是看过不计其数的公会因为男女关系而崩溃的呢。」
　　「喔～是有啦～不过我们现在的情况跟一般线上游戏可不一样呀。这点淳老师知道吗？」
　　「我讨厌麻烦的事。」
　　「竟然龟缩起来了。」
　　「对，我龟缩起来了。怎么样？」
　　「……你是有什么非在这个世界里达成的目的吗？」
　　

　　
　　——真灵敏……枝理敏锐的洞察力让淳忍不住咋舌。
　　「大家都是以早一刻抵达艾昂为目标的。据说只要能够抵达艾昂，我们就可以离开这个世界了。」
　　「在第八轨道以外的所有玩家都是如此吗？这怎么可能？」
　　「……欸，是啦。基本上大约有一半的家伙因为害怕而躲起来了；其他想要尽情享受这个世界的则又占了大概一成到两成……」
　　「你也是其中一个吧？——不过你还有其他目的。」
　　淳转头凝视着跟他并步齐驱的少女，心想，难道她也是『被选上的人』吗？
　　——不，应该不是……淳判断，如果枝理身边也有像艾莉丝这样的人，那么她应该早就开始摸索脱离这个世界的方法了。
　　「我有一个朋友。」
　　「在这个苍穹境界中吗？」
　　「对。」
　　「你们没有携带传声石吗？」
　　「没有。我想，如果我跑遍了这整个世界，应该迟早会遇到他。」
　　「喔……那你其实根本没有时间可以浪费呢。」
　　枝理摇摇头，接着小小声又补上一句：「对不起喔。」
　　「干嘛没事现在道歉。」
　　「人家不知道你要找你的朋友，结果让你现在不得不逗留在这座浮空岛上。」
　　「是啦。」
　　淳扬起了嘴角，对于身边这个能够坦率承认错误的女孩稍微有了些不同于以往的印象。
　　然而，枝理却觉得淳的笑容是把她当傻瓜，哼地一声嘟起嘴，显露出一脸不悦地瞪着他。
　　「话说，枝理，你早上在她打怪的时候帮了她多少次？」
　　「呜……不是没有惩罚吗？」
　　「几次？」
　　「……三次。是、是怎样？你该不会想要对人家做……色色的事吧？」
　　「罚你在接下来的三个小时里面不准开口说话。」
　　「你、你说什么！」
　　「追加处罚，四小时。」
　　「呜！呜咕——」
　　枝理用手捣着嘴巴乱踢乱跳地大表抗议。
　　淳看着她这般可笑的模样而忍不住扬起了嘴角。
　　
　　*
　　
　　夜里，枝理跟歌澄翻倒在淳隔壁房里的床上即刻呼呼大睡。随后，淳一个人离开了旅馆，在四下无人的街道上闲晃。
　　晚上才能执行的任务他已经全解决了。而当时他也已经到处看过，知道哪里危险，哪里安全。因此现在就算不把剑带在身上也没什么关系。
　　「胸部。」
　　耳边传来艾莉丝的声音。
　　淳驻足转头向侧身处，看到一名身着黑色礼服的女孩从建筑物的阴影处走出来。
　　「你喜欢胸部大的女生吗？」
　　「怎么连你都在说这种没头没脑的蠢话。」
　　「大的小的你都喜欢吗？」
　　「你今天顾左右而言他的情况也太夸张了吧。」
　　「我只是想表现一下我的嫉妒心给你看。」
　　「拜托你不要说跟枝理一样的话好吗……艾莉丝，你今天也一直跟在我身边吗？」
　　「没有啊，我去了很多地方。」
　　「是啦，你是可以随时看心情离开我的嘛……我可以拜托你一件事吗？」
　　「你想要我帮你做什么？」
　　「我想请你帮我留意一下红布骑士团的状况——如果她们安分倒还好，但要是她们跑来找碴就很麻烦了。」
　　「好，我会去注意。」
　　这个答案让淳觉得意外。在他的记忆范围，这还是艾莉丝第一次答应他的要求。
　　「……我还是不知道你的行为到底都是依照什么样的基准决定的。」
　　「女人身上令人不解的部分愈多愈有魅力不是？」
　　「其实枝理是你邀请进来的吧？我怎么觉得你说话愈来愈有被她影响的样子？」
　　「干枝理不是第一批安装苍穹境界游戏客户端的人。把游戏程式拷贝给她的玩家在『转生之日』前就已经把游戏从平板上删除了。」
　　「所以那个人现在不在这个世界之中？」
　　「对，现在干枝理是一个人留在这个世界，正在寻找离开这座亚塔利雅岛的方法。而你的出现对她来说就是一个机会。」
　　「你这么透露其他玩家的个人资讯好吗？」
　　「她对苍穹境界的苍穹尽头不感兴趣。」
　　淳在此时忽然有一种异样违和感——这跟平常的艾莉丝不太一样，她到底知道什么，又隐藏了什么讯息？
　　「你之前也说过……希望我朝着苍穹的彼端前进，这到底是什么意思呢？」
　　眼前的女孩沉默不语。
　　「算了。」淳叹了一口气摇摇头，「总之，红布骑士团的事就拜托你了。」
　　艾莉丝点点头，随后和她凭空现身时一样，仿佛溶解在空气中一般消失于建筑物的阴影处。
　　
　　唉……淳耸耸肩抬头仰望夜空。拥有两个月亮的夜晚一如往常一样美丽。
　　此时盈满的孪生之月竞相释放着青碧色的月光散洒大地。
　　
　　——对，这是不同于现实的另一个世界。是一个名为苍穹境界，与游戏中一切景物相仿的异世界。
　　
　　每当淳抬头仰望着这对孪生之月，脑中总会浮现出当时的那段往事——那天，他初踏入这个世界时的回忆。
　　
　　*
　　
　　基本上，淳来到这个世界的起因和其他玩家不同。他是经由特殊方式来到这个苍穹境界中的——是在名为艾莉丝的女孩引导之下，与她交换契约之后，以自我意志来到这个世界。
　　他没有经历过『转生之日』，在此之前也没玩过苍穹境界这款线上游戏。
　　
　　那是三个月前发生的事——
　　淳一如往常地启动电脑时收到一封邮件，寄件人是之前在MMORPG中认识的网友，是他在网路上的挚友。
　　他从没与这位挚友在现实生活中碰过面。不过两人就算不在游戏中碰面，也会经由电子邮件或网路留言板联络感情，交换彼此的近况。
　　阿海，这是他这位挚友的名字。淳在他身上寄予了比起现实世界的同班同学还更多的朋友间的信赖。阿海总是竖起了身上每一根神经在寻求生活中的趣事。因此他提供的新闻跟游戏都有绝对的娱乐价值。
　　然而，在新学期开始之后，阿海有一阵子忽然音讯全无了。随后又忽然捎来一封电子邮件，信上简短地写着：『你知道苍穹境界吗？我要去看一眼苍穹的尽头。不介意的话你也一起来吧。』
　　
　　淳收到信的隔天，新闻节目便爆出以学校用平板电脑W-LD作为平台的苍穹境界线上游戏，出现了安装游戏客户端的玩家集体失踪的消息。
　　
　　——不晓得阿海之后怎么样了……
　　这人是个麻烦制造者，喜欢在有争执的时候凑热闹，永远都在寻求新奇有趣的事物，不过却也是个在危机管理方面有高度应变手腕的人。他有超乎常人的第六感，好几次都在真正陷入大麻烦的前一刻安全抽身。淳也因此常被他卷入麻烦之中，但也多亏他而得以脱险。
　　——阿海这人向来如此，但这次为什么……
　　淳回了电子邮件给他，不过当然得不到回音。淳不知道阿海的本名跟住址。他们原本就只是透过网路认识的朋友，但现在淳却对此感到懊悔。
　　其中，阿海捎来的邮件内容最让他感到牵挂。
　　——仿佛阿海早已预期到苍穹境界玩家集体失踪的事件，那些话到底带有什么样的含意呢……
　　「去看一眼苍穹的尽头呀……」
　　淳感到自责。他后悔自己为什么没有在看到那封电子邮件之后即刻安装苍穹境界这款游戏的客户端。要在身边找到正在玩这款MMORPG的人一定不难，但淳后悔自己没有马上行动。
　　他没有相信阿海所说的话，因此没有马上行动。
　　——对，行动。这是阿海经常挂在嘴上的话。
　　『淳，这话可能会让你听了觉得厌烦，不过守株待兔的人是等不到幸福降临的。我最近愈来愈有这样的感想：自己的命运一定要由自己亲手开拓才行。所谓人生就是在永无止尽的抉择中堆砌起来的。』
　　在与阿海相处的过程中，淳其实隐隐约约察觉，阿海的家境相当复杂。而他之所以会在网路上乱搞，其实有一部分原因很可能是因为想发泄在现实生活中累积的压力。
　　「喂，淳，如果你始终处在不管做什么都不顺遂，不论如何挣扎都无法挣脱泥沼的情况下……你会就此放弃吗？还是会继续挣扎呢？我呀，我觉得机会是任谁都会遇到的。而关键是我们能不能死缠烂打地紧紧抓住这些机会，不让它们从手中溜走。在做出抉择的时候不需要理由，而是必须忘我地纵身跳进我们所遇到的机会里面——这是抓住机会唯一的方法。」
　　……所以他是为了从泥沼中逃脱而踏出这一步的吗？
　　——而这就是那封电子邮件中的内容所代表的意涵？
　　果真如此，那么淳是否因为忽视了那封邮件，让他从阿海身上得来的机会就此从手中溜走。而他也许正是想借着那段文字与淳一同向前跨出革命性的一步也不一定……
　　
　　淳在内心为此懊悔不已的时候遇见了艾莉丝——当然，当时他还不知道这女孩的名字。
　　「你想不想去看看……苍穹的尽头？」
　　有着一头银发与金色眼眸，穿着哥德风萝莉塔式洋装的女孩忽然出现在淳的面前对着他如是地开了口。
　　
　　随后，淳与艾莉丝一同来到一间卡啦OK包厢，将苍穹境界的客户端程式安装在淳的平板电脑上。
　　在安装完成的同时，淳短暂地失去意识。
　　随后，再清醒时的他穿着一身与前一刻相仿的学生服，置身在前所未见的中古欧洲时期氛围的街景之中。
　　他起初没发现这就是苍穹境界，因为周围的景物实在太过真实；无论是拂过草原的暖风或是草木间的青草香，一切都如同现实中的景物一般真实。
　　——不对，这毫无疑问地全都是真的。
　　呈现在淳的眼前是名为苍穹境界的真实异世界。
　　他站在这个世界的其中一片土地上，没有职业，是个所有数值都还是零的新手。
　　「使用『唤醒』这个术语就可以变成跟装备画面一样的冒险者装扮。」
　　不知何时已出现在他身边的艾莉丝说。
　　看来这女孩除了邀请他进入苍穹境界之外，还身兼这个世界的向导。
　　淳脱口说出女孩指出的术语之后，身上随即释放出淡光，转眼间一身学生服的装扮随即变成了铠甲；腰间的刀鞘上插着一把生锈的小刀，下半身则穿着一条粗麻布质的裤子，但一点也没有粗布特有的摩擦感，自然地贴在身上。
　　「首先，你要在脑中想像一个一个的框框，然后集中精神就可以在这些框框『创造』出HP数值介面还有讯息视窗。」
　　起初没那么顺利，但几分钟后，淳便可以看见如同立体影像一般的各种游戏介面视窗。
　　随后艾莉丝还教了他召唤平板的方法、使用技能的方法，还有使用自动攻击指令的方法。
　　「你只要找到城镇里的魔法师就可以改变冒险者形象的发色跟眼睛的颜色。」
　　「除此之外的形象就没办法变更了吗？」
　　「因为人的五官是自我意识结构中的主要因子。」
　　「换句话说，置身在这个世界的我就是三木盛淳一朗本人了是吗？」
　　这么说不知道该说是解开了这个世界的其中一个谜题，还是把这个疑问导入了更耐人寻味的层次……淳忍不住摇摇头。
　　第一次近距离面对怪物的感受相当恐怖。这在其他游戏之中都不过是小喽啰的凶鼠光是朝着淳冲过来，其骇人魄力便让淳吓得几乎要尿失禁。接着勉强打倒这只怪之后的淳更是肩膀剧烈起伏地不断喘气。
　　「有了一次向导带领之下的战斗经验之后，接下来你随时都可以选择职业。」
　　在艾莉丝的指示之下，淳在半空中召唤出平板电脑，确认了上面显示出关于他的能力数值——现在他所有的能力都是5，拥有的技能只限于基础战斗跟其他非关战斗的技能。而职业则是『英雄候补』。
　　在收到阿海捎来的邮件之后，淳也调查过苍穹境界这款网路游戏。他大略浏览过新手用的网站，了解了游戏中最基础的知识。这很有用。也想过若是自己要开始玩这款游戏，应该会选择拥有多样移动咒文的黑魔术师，或者能够召唤各种召唤生物，能够适应各种场面的召唤师。
　　不过经过一次战斗之后，他改变心意了。
　　「我要选魔剑士。」
　　「选择了职业之后不能改变喔。」
　　「没关系，我要依我的第六感选魔剑士。」
　　魔剑士属于团战中的攻击主力典型。多半新手玩家都会选择这种典型的职业，因此一款游戏之中，在分类上属于攻击前锋的角色人数比例也会相对较高。而玩家组队，或者公会招募人员的情况下，这个位置也会率先额满。
　　以苍穹境界的实际情况来说，魔剑士这个角色在设定上是可以使用黑暗魔术的魔法战士。这般中二病满点的煽动性文字叙述吸引了许多新手，也因而使得这个职业成为玩家之间第三受欢迎的职业——至于排名第一的是白魔术师，第二名则是重装战士。这两种职业非常容易在其他玩家或公会招募成员时找到位置，因此常态性地受到游戏老手青睐。
　　「其实善使远距离武器的黑暗猎人也不错。有那种我是勒苟拉斯的味道。」
　　「热狗拉斯？」
　　艾莉丝听了微微歪起头显得有些不解。
　　「那是在欧美非常受欢迎的弓箭手啦……你都不看看电影的呀？」
　　「苍穹境界游戏的玩家几乎全部都是日本人。」
　　「我想也是，毕竟在教育机构中通行使用W-LD的也只有日本嘛。」
　　「不过使用弓箭在游戏初期会比较轻松喔，因为不用跟恐怖的怪物互殴。」
　　「初期嘛，这种眼前的利益对我来说一点都无所谓。我不要移动不方便的重装战士，也不要不擅长单独行动的白魔术师……黑魔术师的瞬间移动咒文跟召唤师的召唤生物很有魅力，不过他们的防御能力简直就像是眼镜斗犬一样的纸装甲，这在游戏中不说，若是要以现实冒险的情况来看嘛……欸。」
　　没错，淳之所以选择魔剑士就是考量到这个职业单独行动的能力与发展性，再加上生存能力综合衡量之下的结果。
　　生存能力是他的第一优先考量。他不能因为死掉而白白浪费超过一个月的时间等待电池恢复。再来是单独行动的优异性，这是在他一个人解任务时必备的能力。而最后——
　　「这不是游戏世界，因此不需要仰赖系统的回避数值设定，可以自己主动闪避怪物的攻击吧？」
　　在初次战斗的过程中，他因为不小心摔一跤而闪过了凶鼠朝他扑过来的攻击。而随便挥出的短剑，即使与一般攻击的方式不同，却也伤到了这只凶鼠，削去了对方的HP……综合以上几种情况，淳作出了结论。
　　「我猜……有在学剑道之类的人应该可以完全不仰仗职业的能力与魔物交手。而这样的人就算身为只能使用短剑或手杖的黑魔术师也可以跟魔物互殴对吧？」
　　「没试过不知道。」
　　「我原本打算听到你说不可能的话就修正这个想法，不过如果你说不知道的话……这有一试的价值。」
　　如果能以自己的意志跟行动闪避敌人的攻击，那么魔剑士的弱点，防御力偏低的问题就可以用一些奇招来补足。淳在选职业前又找一只魔物对打。他研究了敌人的攻击模式，用自己的意志闪避，再挥出他手上唯一的武器，结果收到意想不到的效果。
　　「……这是苍穹境界的开发团队有意创造出来的情况吗？」
　　艾莉丝没有回话。
　　「我再姑且问一下，这行为该不会被视为使用BUG而使得角色被冻结吧？」
　　「……不会。」
　　「那就好。」
　　淳对于实验结果感到满足，并在平板上的能力数值表示介面中选择了魔剑士为职业。之后脑中忽然响起一阵庆祝钤声，随后显示出系统讯息告知玩家已经选定职业。
　　「话说，『※眼睛逗犬』是什么？」（译注：眼镜斗犬为知名写实机器人动画《装甲骑兵》中的量产型战斗机械人，装甲很薄。）
　　艾莉丝愣愣地瞪大了眼睛询问。
　　这天，淳忘我地来到城镇附近不断打怪。
　　魔剑士拥有的初期魔法可以创造出面包跟水。据说这在苍穹境界中可以满足一个人生活所需的营养；虽然不太好吃，不过至少在食衣住等具有迫切性的问题之中，食物的问题能够解决是一个好消息。至于住的部分，艾莉丝说邻近有一间小屋是安全地带，有特殊结界魔物进不去。这座浮空岛上除了淳之外没有其他玩家，他可以自由自在地想做什么就做什么。因此，淳一直都把心力放在锻炼自己，让身体记住面对魔物的应战方式。
　　这天……当他回神已经发现夕阳西沉，月儿升上了天空。
　　他仰望天空，发现到这个世界有两颗月亮。两颗都跟现实世界中地球看到的月亮差不多大，同样释放着青碧色的光辉。
　　他心想，这夜空真美。
　　「……这里不是地球呀。」
　　随口说出了一句不经意的感想。
　　淳觉得不安，完全不知道之后的命运会如何。
　　不过他觉得很高兴。
　　（阿海，我可以追得上你吗？我可以找到置身在这个世界某个角落的你吗？）
　　此时的他已经为此跨出了第一步，再也不容许回头。
　　
　　*
　　
　　隔天早上，淳和有香崎歌澄，还有干枝理组成了队伍。
　　淳走下旅馆便闻到比起往常更诱人的早餐食物香味。
　　是歌澄向酒馆借了厨房，亲自下厨。
　　「你猜歌澄在经历了『转生之日』而来到这个世界之后，第一件想做的事是什么？」
　　随着淳来到酒馆之后，枝理也跟着起床从房里出来，面带笑容地下楼。
　　「她说她来到这个世界的第一件事就是找到这个世界的厨师，在这个没有瓦斯炉的世界学做料理喔。还说，在大家觉得无比困扰，叹息声此起彼落的时候，如果能吃到好吃的食物，一定能够打起精神来的。」
　　「……真是圣女呀。」
　　「很感人吧？」
　　听完，淳和枝理彼此对望着交换了一个苦笑。
　　不过说是这么说，当他们望着歌澄在厨房里开心地哼着歌做菜的模样，心情确实也不自觉地受到鼓舞。
　　歌澄的料理非常好吃。
　　洒在沙拉上的酱料据说是她独创的；而涂在面包上的奶油还是以牛奶开始一步步从头做起。另外，以亚塔利雅岛莓果制成的果酱就连料理技能突破上限值的淳也忍不住赞叹。
　　「你的料理手腕已经完全超出系统设定的上限了吧。」
　　淳说完之后想想，不对，其实对歌澄来说，这是不是游戏世界似乎根本一点关系也没有。所以她才可以不抱任何先入为主的观念而生活在这个世界。
　　「是吗……啊，你要吃的话还有喔！」
　　
　　这栋旅馆已经被淳、歌澄还有枝理三人包下来了，他们在这里度过了一个悠闲的上午。
　　由于歌澄跟枝理都说昨天一天下来全身肌肉酸痛不已，因此，这天早上就由淳在这栋旅馆的一楼以口头传授知识的方式为她们上课。
　　虽然斯巴达式的教育有其用处，但若是搞坏了身体，之后甚至还被魔物打倒丧生，那反而是得不偿失，没有任何意义。
　　由于旅馆没有其他房客，他们索性跟老板包下了整间旅馆，把餐桌全都推到旁边，三人围坐在酒馆中央的地板上。
　　「我想先看看你们两人的数值状态，麻烦用平板秀给我看。」
　　「咦～你这个色鬼想知道歌澄跟人家的私人秘密对吗？」
　　「如果你不想将你的能力数值调整到最佳状态，那你不用给我看也没关系。」
　　「没有啦！不是啦！拜托淳大大看看人家贱民枝理的数值状态！」
　　说完，淳先接过枝理递出的平板，检查她所拥有的道具——不出所料，都是在这个城镇附近取得的，没什么太好的道具；以防御力来说，跟淳在其他浮空岛上遇见的白魔术师相比也相当弱。
　　「很弱吧。要说人家偷懒就说啦。」
　　「毕竟白魔术师没办法单独行动嘛。这个职业基本上一定要由公会积极支援才行……我了解了，你等我一下。」
　　淳操作着自己的平板，让无限背包出现在自己的脚边。这是受到系统保护的无限背包，放在里面的道具不会随着玩家死亡而像身上的装备一样遗留在丧生之处，并可以用平板上的操作方式取出其中的道具。
　　不过要使用无限背包就得在旅馆这等系统认可的地方使用。因此，要离开安全区域进行冒险的玩家必须有事先拿出道具，并且承担在冒险中丧生时失去该道具的风险。
　　「这个、这个，还有这个……够吗？」
　　淳打开无限背包的开口，从中取出几样道具。那都是他在解任务时得到，或者打倒魔物取得的宝物。还好这些东西他都还留着，没有积极处理掉。而且其中甚至还有其他职业垂涎的宝贝呢。
　　「……你给我这些东西好吗？……等一下！淳！这个，这是稀有度七的宝物耶！」
　　「这东西到了第五轨道之后也不算什么多重要的宝物了。把它拿来跟这个岛上可以弄到的一些东西搭配起来使用，你的防御力应该可以提升到一倍以上吧。其中也有减少各种行动在魔物身上产生仇恨值的道具，在你帮我们使用恢复魔法的时候会轻松很多。」
　　「这……人家是很感激啦。不过……呜哇～这样会让人家对乞讨装备上瘾耶。」
　　「如果觉得人家对你有恩，就用实质的努力回报呀。」
　　「是是是，人家就当你的奴隶好了。什么吩咐尽管交代啊，主人～」
　　「好了，歌澄同学，你跟枝理不一样，我会给你在跟魔物交战的时候能够增加魔物仇恨值的道具。」
　　「淳！你这家伙！对于人家的特别服务视而不见是怎样啦！」
　　「这么一来，就算你使用闪避攻击的战法也比较不会让魔物的攻击目标移到队伍的后卫身上。不过装备这些道具之后与魔物交战的感觉应该会不一样，你要多留意，然后去习惯它。」淳说道。
　　「是、是！我会加油的！」
　　接着淳接过歌澄的平板，开始确认歌澄的能力数值。
　　「喔，你修改了介面的样式啊？」
　　在MMORPG的战斗行动之中，玩家必须尽可能在极短时间内掌握多样化的资讯以利行动。因此许多玩家会自行修改游戏画面，把各类讯息统整起来，调整出一套适合自己的使用者介面。淳来到苍穹境界之后也在其他玩家的示范之下做出了一套个人的惯用介面。
　　「那个，这是咲耶要我用的……」
　　「你是说你那个朋友呀……原来如此，这样调整之后画面上的讯息的确是一目了然。原始码也在……好。」
　　淳大略浏览了歌澄平板上使用者显示介面的原始码，不自觉地扬起了嘴角。
　　「欸，大概就是这样吧。」
　　「怎么了吗？」歌澄问。
　　「没有，我想这个介面的原始码可以跟你借来给枝理用吗？枝理用的系统的预设介面；图示大得很没意义，伤害点数视窗的画面分割也作得不好……虽然你大概不知道，不过这个介面相当优秀，伙伴们之中有没有任何异常状态看一眼就晓得了。」
　　「好、好的……那个，我该怎么把原始码给枝理呢？」
　　「你只需要把你的平板以面对面的方式靠近到枝理的平板附近，你们就可以进行红外线传输。毕竟档案不大……嗯，还是我来帮你传好了？」
　　「好的，那么密码是……嗯……」
　　「哇哇！等一下！等一下——歌澄！你不可以随便把密码告诉人家啦！」
　　看到歌澄完全没有戒心的举动，枝理赶忙从淳手中抢过歌澄的平板。
　　「淳！人家看错你了！你竟然会打探少女的秘密！」
　　「不、不是啦！你等一下！我是要等她把密码输入完之后才帮她弄啦……」
　　「嗯，我知道啦。知道是知道啦……呜呜，歌澄～」
　　歌澄似乎不知道枝理为何会表现得如此慌张，因而瞪大了眼睛呆愣着。
　　「那个……我做错了什么吗？」
　　「错得离谱啦！」
　　枝理伸手指着微微歪着头的歌澄说：「你给我坐好来！」
　　接着看到歌澄标准地正座之后，枝理双手叉腰地低头看着她，滔滔不绝地开始教训她关于个人资料的防护究竟有多么重要。
　　「……总之，不可以把密码告诉别人！还有，如果你的密码跟你的名字、生日有关，现在马上修改！在这个世界，要是平板被人家抢走，又被人家猜到你的密码，对方就形同掌握了你这人的生杀大权了！」
　　「是，我知道了……不过枝理跟淳同学都不是会做这种事的人呀。」
　　「你怎么知道？男生可全都是色狼耶！」
　　「比起我，明明就是你比较有可能用你说的方法捉弄歌澄同学吧。」淳说。
　　「人家只有在面对歌澄以外的人才会！如果人家弄到你的密码，人家一定会搞死你，不过歌澄不行！她可是圣女耶！」
　　「你这个没用的坏蛋。」
　　「不准你这么说人家啦～」
　　「……你们已经这么要好了呀？」
　　面对枝理和淳之间咒骂和反驳的互动，歌澄面带微笑地说。
　　这让淳和枝理彼此对望了一眼，又一次露出了苦笑。
　　「是啦，毕竟在这座岛上我们是彼此仅有的伙伴嘛。不要好怎么行呢。」
　　淳说完之后心想，在大家离开了这座第八轨道之后——他看了歌澄一眼。
　　……在那之后，她会怎么做？而我们三人之间的关系又会怎么发展呢？
　　但对淳来说，最重要的是，如果歌澄所说的话是真的……
　　
　　*
　　
　　淳有一件事瞒着艾莉丝没说——他之所以接受歌澄的要求，决定留在这个第八轨道锻炼歌澄的真正原因。
　　「我的朋友——咲耶是个非常有趣的人。」
　　在淳打倒惊骇史芬克斯的那天，歌澄来到淳下塌的旅馆对着淳磕头以求淳收她为徒，随后开心地笑着说：
　　「她总是这么说：眼前的高墙不会在等待中消失，自己的命运一定要由自己亲手开拓才行」
　　——啊，那句话是……
　　不论走到哪，淳都绝不会听错这句话。
　　「她还说：机会是任谁都会遇到的。而关键是我们能不能死缠烂打地紧紧抓住这些机会，不让它们从手中溜走。在做出抉择的时候不需要理由，而是必须忘我地纵身跳进我们所遇到的机会里面……」
　　（是阿海！）
　　歌澄的话让淳全身颤抖。
　　（这句话一定是阿海说的！那家伙果然也在这个世界里面！）
　　淳一直在找他，但至今一无所获而让淳感到失望。
　　然而，现在他却以如此近距离的方式感受到了阿海的气息。
　　「我觉得，跟淳同学相遇是一个机会。我知道我会给你添麻烦，可是……我真的没有任何力量改变这个局面。拜托你，帮帮我！」
　　歌澄说完又一次对着淳低头行礼。
　　淳仿佛在她的背后看到阿海的影子，让他怎么也无法无视。
　　
　　——对，他认为这是他完成来到苍穹境界最重要的任务的捷径。他要帮助有香崎歌澄离开这座浮空岛。

枝濑爱

　　第三话　团队战
　　
　　穿过洞窟之后，浓雾弥漫着眼前的山谷。这是位在亚塔利雅岛中心处，四周都是险峻山脉包围的峡谷。
　　「人家听镇上的人说，他们好像都把这里叫做死亡之谷的样子。不过因为没有任务需要到这里来解，所以玩家们比较没机会知道这座山谷的事。」
　　……原来如此，淳点点头。心想，难怪他一直都不知道这座浮空岛有这样一个地方。
　　淳和枝理、歌澄三人组队已经一个礼拜。歌澄的修行进展顺利。淳提议，现在去稍微会会那个他们想要除掉的团战级魔物也不错，于是三人一同远征来到这座深山内的峡谷。
　　从葛萨尔城镇搭配枝理拥有的团队移动速度强化咒文·团队加速到这里也需要花上一整天时间。从亚塔利雅岛上的三个城镇来看，这个几乎位在岛屿正中央的地域都是杳无人烟的蛮荒之地。
　　「穿过这座山谷之后会有一条通往达佛利山后方的唯一一条路，路旁就是垂直的山崖，非常危险……在这条路的尽头有一座神殿，而飞空艇就在这座神殿的地底下。」枝理说。
　　「然后那个巨魔像就镇守在神殿前面吗？」淳问。
　　「那只巨魔像的名字叫做『山壑守护者』。之前红布骑士团与它交手的时候，我们的重装战士挨它一下所受到的损伤几乎等于惊骇史芬克斯的一倍。」
　　「攻击速度呢？」
　　「差不多。」
　　「移动速度如何？」
　　「比起一般的冒险者稍快吧？」
　　「那个……这样的话能不能用枝理的团队加速，或是淳同学的加速术来闪避山壑守护者的攻击呢？」
　　「不论是团队移动加速，或是个人用的加速术都只能在移动中使用。一旦被攻击模式下的魔物锁定，两种魔法都会自动解除。除此之外飞行系的道具跟魔法也是……这类增加移动速度的魔法都是如此。」
　　听到枝理的解说，歌澄忍不住歪起嘴说道：「这个设计真坏。」
　　淳看了苦笑地摇摇头。
　　「苍穹境界开发团队对于玩家以放风筝战术吃王的方式很神经质的。」
　　「放风筝战术吃王……这是什么意思？」
　　别说MMORPG，歌澄对于所有游戏都没什么经验。淳所使用的术语让她不由得歪着头，露出一脸不解的反应。
　　——啊，应该从这个部分开始解释呀……淳跟枝理彼此对望了一眼。
　　「关于这点就请淳老师解释吧。毕竟人家是负责恢复工作的角色，对于这方面的战术其实也不是那么清楚嘛。」
　　「放风筝战术是后卫型角色使用的战术耶……」
　　尽管淳这么说，但枝理似乎不打算帮忙解释，让他只能叹了一口气之后继续开口：
　　「这是使用各种方法绊住魔物，借此获得比起魔物更快的移动速度而逃离对手的攻击范围，以远距离攻击的方式杀怪的方法。如果能有放毒之类能够持续造成敌人HP损伤的魔法，这个战术会更有效率。而这种战法在旁人看来就好像在拖怪一样，所以才会有『放风筝战术』这样的名称出现。」
　　「这好像是……很卑鄙的战术耶？」歌澄说。
　　「没什么卑鄙不卑鄙的。有效的战术能杀怪就有经验值，也可以得到宝物，所以能用的战术就会用。」
　　不过以苍穹境界来说，玩家并非透过杀掉怪的行为来取得经验值。这是一款技能培育导向的游戏；玩家必须经由与魔物对战，借此培养使用各种武器的攻击技能。而系统判定玩家遭受魔物攻击时，回避技能跟防御技能都会因而上升。而魔法也是以使用次数来累积熟练度，提升能力……大致上所有的能力数值都是如此。
　　「虽然放风筝战术很花时间，不过风险低。但如果附近有其他玩家在场就有可能对人家造成麻烦，所以基本上都必须在没什么人的地方使用。毕竟这也是会让玩家的道德节操遭受质疑的战术。」
　　「哎，不过也是有一些家伙会在新手区使用这种放风筝战术，然后对被波及的人说大家本来就应该自己保护自己之类的说法啦～」
　　「所以放风筝这种战术会造成新手受害，也会出现超出开发团队预期的越级打怪情况，所以甚至有些游戏还会公开表示禁止玩家使用放风筝战术。而苍穹境界则是利用限制玩家移动强化咒文的方式强力遏止玩家使用这种战术。至于能够拖缓魔物移动速度的迟滞魔法，开发团队只需要设计一些不怕这种魔法的怪就可以了。就整体来说，这种抑制策略是还不错的。」
　　说到这里，淳忽然转头望向枝理。
　　「话说，苍穹境界初期，玩家间好像还有一条不成文规定，如果有人在城镇附近使用放风筝战术，其他玩家是可以予以制裁的是吗？」
　　「人家不知道耶。毕竟人家开始玩苍穹境界的隔天就是『转生之日』了。不过是有这个可能。毕竟使用这种战术的人就是这么惹人厌呀。」
　　「是喔……不过，不管怎么说，我们都不会使用这种战术对吧？」歌澄问。
　　「我跟你都是前锋型角色；而枝理身为白魔术师，使用攻击咒文是很没有效率的作法。所以我们基本上是不会去考虑这种战术的。不过我想大家还是经常性地把这种战术放在脑中比较好。毕竟这么一来随时也可在不同情况下应用，也可以即时发现其他玩家使用这种拖怪战术，然后马上离开现场。」
　　「原来如此！我、我知道了！我会注意不要靠近可疑人物的！」
　　歌澄听了坦率地点头回应。
　　「……这小女生是不是错把使用放风筝战术的人当成色狼在防呀？」
　　「以危险性来说其实也没有真的错这么多啦。」
　　枝理跟淳彼此对望了一眼相互投以一个苦笑。
　　
　　*
　　
　　攀上冗长的坡道之后来到一片宽阔的广场。这里没有茂密的草木，遍地红土外露。
　　这片空地大约有学校里的庭园那么大，而空地的彼方则是淳一行人目标的神殿。
　　他们这趟行程的目的是先抱着粉身碎骨的决心与山壑守护者打一次——不过说粉身碎骨，要死也只有淳一个人能死。毕竟其他两人之前死过一次，到现在还不满十天；要是再在这里丧生，她们就没有退路了。她们经不起这样的风险。
　　「由我一个人进神殿去把山壑守护者引出来，然后单挑。你们先躲在安全距离之外观察，绝对不可以做出任何让这只团战级魔物仇恨值上升的行为。如果你们之中有任何一个人死了，我们之前拟好的计划就当作没说过，我会自己一个人离开这座浮空岛。」
　　「不用你说人家也不会出手啦……你、你可以打赢它也没有关系喔？」
　　「你闭嘴，少说这么恶心的话。」
　　「你吵死了啦！这个猪头！……好啦，歌澄，你也帮淳加个油啦。」
　　「啊、呜、那个……请加油！」
　　淳在轻装战士双手交扣摆在胸前的真切声援洗礼下，对着两个女孩挥挥手之后转身。
　　枝理事先以最基本的支援在淳身上施加了几个辅助魔法，让他眼中视野的左下角出现几个持续性魔法的效果图示。
　　他稍微望了一眼眼前的广场和广场彼方的神殿。
　　他们一路走来，抵达这片广场的山路是这里唯一的联外道路。路上没有岔路；路宽约三公尺，右边是山，左边是断崖，整整环绕了整座山一圈。
　　事实上，就连淳现在置身在的这片广场上也是一样险峻；一旦踏出了广场之外，就只有一路摔下山谷中的命运。
　　在这块山椎旁突起的广场彼方，是所有人都遗忘的神殿。
　　大理石砌成的巨型阶梯两侧分站着振翅待飞的翼龙石像。
　　这是苍穹之神的神殿。根据游戏设定，这座神殿是搭建在最靠近天空的地方，因此位在如此偏僻之处也就不难理解，倒是……
　　「……竟然配置在这么麻烦的地方。」
　　淳辛苦走了一段路之后忍不住抱怨。
　　他横过了神殿前的广场，来到神殿前方。在约二十阶的阶梯的顶端、神殿的门口看到一尊五公尺高的钢铁巨人像。这尊人像身着中古世纪欧洲骑士风格的粗质板金铠甲，将一把巨剑和盾牌拄在地上。
　　淳眯细了眼睛，在这尊金属像的头顶上看见一块名牌，上面以绿色字体写着『山壑守护者』。这头团战级魔物还没有进入攻击模式。不过若是再进一步靠近……
　　「还是得先闯进它的反应区域之内呀。」
　　淳一边说，一边拔出双手剑踩着阶梯一阶一阶往上方走去。而这阶梯不知道是不是为了配合这尊金属像的身高，每一阶的级距都很大。当他爬到一半，阶梯顶端的骑士铜像开始缓缓举起巨剑，头顶上的名牌忽然转成红色——它侦测到了神殿前的入侵者，开始进入攻击模式。
　　「居然在这里转为攻击模式！」
　　淳叫了一声赶紧转身，连滚带爬地跑下阶梯。对他来说，在阶梯上他无法发挥他的机动力。这已经是决死的行动。而既然要死，至少要彻底了解对手的能耐才行。
　　身后那尊钢铁骑士像已经带着——锵啷、锵啷的铠甲摩擦声追了出来。而淳在跑到广场中央的时候转身，两眼紧盯着朝他跑来的山壑守护者。
　　「好！让我来试探一下你的实力好了！」
　　面对过去从没有碰过的新敌人，这个无比强悍的对手让淳热血沸腾。这是一个挑战。而游戏就是充满了未知的挑战，所以才让人兴奋。
　　他满心欢喜地迎接这个挑战。
　　
　　山壑守护者的行动远比它外表给人的印象来得轻快，以高出淳两倍以上的身高自在地挥舞手中的巨剑，让人几乎没有机会将距离拉进自己的攻击范围。而且太轻的攻击会遭对方的盾牌抵挡，无法造成伤害。
　　而且，尽管恢复速度缓慢，这头团战级魔物还有自我恢复能力。当玩家拼命削去它的HP，却看它慢慢恢复，这情景绝对足以夺走玩家的意志。
　　「这种设定太低级了吧……！」
　　即便淳尽可能闪避，却仍因为对手挥剑产生的具有杀伤力的风压，让他的HP逐渐减少。
　　然而他仍努力地试着看清对手的攻击模式——基本上是以三连击的方式祭出巨剑。而对手钻进怀里时，它将会以盾牌推击，然后加上一串四连击。最后，一旦绕到它的背后，将会遭遇一招几乎无法回避的回旋攻击……
　　不要多久，淳的HP已经落到一半以下。
　　「这样撑不了多久呀。」
　　尽管淳当初是怀抱着必输的觉悟挑战，但其实仍心存侥幸，想赌赌看运气一次成功；可是这般轻率的想法此时已经完全被对方粉碎，让他忍不住咋舌改变想法。
　　「没办法了，尽可能收集攻击用的资料吧！」
　　一声自言自语之后，他随即使出魔剑士具备的攻击咒文，但在对手身上完全起不了作用。看来这只巨魔像似乎拥有完全防御攻击魔法的能耐。
　　至于施予异常状态的攻击，淳事先已经从红布骑士团与对手交战的经验中取得相关情报。而现在也一如预期，完全起不了作用……想想也是，毕竟对手是巨魔像。然而——对多数魔物都有效果的延迟型麻痹咒文却也能在这只山壑守护者身上起作用。虽然这是一般团战中不会使用的魔法，但对淳来说却也是个好消息。
　　再来是关于对手对于各种魔法的耐受性差别，这点没有资料。因此他必须一个一个试。
　　他先以施加了火焰魔法的巨剑挥砍，但效果不好。
　　接着，冰魔法也不行。
　　雷击——此时对手出现畏惧的动作反应……就是这个！
　　「弱点是雷击！」
　　他遂将手中最强的雷击属性附加魔法施予手中的巨剑，抱着将MP耗尽的觉悟试着猛烈痛击对手。
　　由于他得一边闪避敌人猛烈的攻击一边还击，导致攻击上没什么效率；但由于雷属性攻击造成的伤害远远超过对手自动回血的能力，因此他也已经砍掉对手一成以上的HP了。不过，光是这样也让淳的MP耗尽。
　　现在的他血量剩下两成，计量表已经变红，闪烁着发出警告。
　　『已进入危险状态。已进入危险状态。已进入危险状态。』
　　视线中秀出的黄色文字警告讯息非常碍眼。
　　「好，这样所有的资料都有了。接下来就算死了也没关系……」
　　此时，淳一眼瞄向站在广场角落的歌澄跟枝理。她们很听话地站在对手攻击范围之外，远眺着这场战斗。
　　尽管可以不要管双手盘在胸前、喜孜孜地面带笑容的枝理，但看到双手交扣地捧在胸前、带着一如祈祷般的眼神望着自己的歌澄，淳忽然觉得不想让这样的她看到他这么凄惨的模样。
　　「好！」
　　他扬起嘴角，转身背对着山壑守护者大步冲了出去。
　　「喂！你在干嘛呀！」
　　「啰唆！我至少可以选择自己要怎么死吧！」
　　淳撇头瞄了一眼山壑守护者，同时笔直朝着山崖方向跑去；剩下三步、两步、一步、零距离的山崖线前……
　　他纵身一跃，身体落进了山崖旁的高空之中……
　　追来的巨魔像在崖边紧急煞车，静止不动。
　　淳看着这只团战级魔物的脸庞，仿佛以地狱为终点一般直线下坠。
　　
　　在身体撞击谷底的瞬间，淳受到比起他最大HP多出几十倍的伤害点数当场死亡。
　　
　　*
　　
　　「笨蛋！白痴！猪头！可恶……你这个大便人——！」
　　大约一个小时之后，淳在枝理的咒骂声中于谷底复活，这是因为枝理在回到山谷对淳使用复活咒文的缘故。而在此之前，淳则穿好了衣服，待在作为绑定地点的葛萨尔城镇旅馆等候。
　　复活之前，他已经在传声石中听了枝理整整一个小时的谩骂。而现在则要在本人面前再听一次……
　　只有白魔术师能使用的复活咒文严格来说并非使死者复苏，只是让已经在绑定地点复活的冒险者瞬间移动到其装备遗落的死亡现场。除此之外，这个魔法也会使冒险者在一定时间内变得衰弱的死亡惩罚大幅缩短，但这名冒险者所持有的平板电量消耗则不会恢复。
　　不过这么做也可以让死亡的同伴不用赤裸着身子从绑定地点长距离移动回到同伴们身边，这是这个魔法最大的利益；就算在洞窟最深处死亡，透过队友的复活魔法也能轻松与队友会合。这也是白魔术师之所以在艰难的洞窟探索行动中成为攻略队伍热门招募对象的其中一个原因。
　　然而……
　　在淳正处在衰弱状态而瘫坐在地上的时候，歌澄和枝理两人却猛然朝他逼了上来。
　　「我吓得心脏都快停止跳动了！很担心很担心——你为什么要跳下去呢！」
　　歌澄泪眼盈眶地质问着。淳面带苦笑地心想，看来她真的是吓到了。
　　「不好意思，我忽然想试试看跳崖是什么感觉……」
　　「要试拜托你在我们看不见的地方去试好吗——」
　　枝理猛然敲了一下淳的后脑勺——很痛。尽管苍穹境界的系统会帮忙减轻平常与魔物交战时受到伤害而产生的痛楚，但这般日常生活中会产生的疼痛则不会更动；被打头会痛，小腿踢到桌脚也会痛得让人想跳起来。
　　「你到底知不知道我们花了一个小时从山顶上冲下来的辛苦呀！」枝理说。
　　「反正收集完资料之后本来就是要撤退的嘛，有什么关系？」
　　「有关系啦！猪头！你这个垃圾到底知不知道歌澄跟人家有多担心呀！」
　　「……你会担心吗？你也会吗？」
　　淳一脸严肃地询问却又换来枝理一拳揍在他头顶上。他抱着头往上看，看到枝理嘟起脸颊撇过头去。但那张侧脸的气色似乎比起往常来得红润。
　　「有担心啦。」
　　随后，她又把头转回来，板起脸低头瞪着淳说：
　　「人家还以为发生了什么事了呢……你到底为什么要做超出我们计划以外的事嘛！猪头死了你！真是够了！」
　　「那个啊……对不起啦，我就是……忽然有种想这样玩玩看，就好像小孩子的那种好奇心嘛……」
　　「你要是下次再这么做，看人家饶不饶你！人家就算了，你知道歌澄吓得都快哭出来了吗！」
　　

　　
　　「喔、嗯……好啦，下次真的要做我会事先告诉你们。」
　　「人家是教你不准再往山崖下跳了啦！」
　　……可是跳进空中的瞬间很爽耶。这句话淳很识相地吞回了肚子里。毕竟他也没有那兴趣刻意去戳这么明显的爆点。而且最重要的是——
　　「呜呜，淳同学……看你跳下去的时候我真的好害怕……我真的吓得眼前一片黑暗……」
　　淳看到歌澄眼眶泛泪的表情，说什么也没办法用这只是小事把话题带过。
　　「……那个，我会反省的。」
　　「人家才不原谅你呢！」
　　枝理将手盘在胸前，高高在上地睥睨着瘫坐在地上的淳。
　　「那我要怎么做？」
　　「你要听人家一个命令！」
　　「看你要说什么啦……是说，为什么是你变得这么嚣张呀？」
　　「因为白魔术师很伟大呀！还不快叫人家一声白魔法公主！」
　　枝理边说边猛力地伸手指向淳，随后扬起嘴角露出笑容。
　　「你要让歌澄安心。」
　　「喔……」
　　淳抬头望向歌澄。他现在还处在衰弱状态，没办法从地上起身——这已经是他来到苍穹境界之后死的第二次了。不过第一次复活那时，他本来就不怎么想动，所以没察觉处在虚弱状态下想活动会这么困难。
　　之前在与惊骇史芬克斯交战的时候，枝理即使处在虚弱状态却仍能帮淳施放辅助魔法。现在想想，她竟然可以在如此严重的疲劳之下帮忙，这让淳想着想着便敬佩了起来。
　　「我、我我我……我没有这么……」
　　歌澄慌张地猛摇着头。
　　「歌澄，你不要客气，有什么希望都可说喔——像是要他亲你一下呀，或是要他抱你一下呀，都可以喔。」
　　「我、我我我、我我我……这、这这太、这太太太……太离谱了啦……！」
　　见歌澄红着脸表现出一副慌乱的模样，枝理紧接着又补上一句调侃，看得淳无言以对地耸耸肩。
　　现在的淳跟歌澄已经完全变成枝理的玩具了。
　　（虽然这样也不坏啦。）
　　他对眼前这样的氛围感到怀念。他已经久未想起这般令人感到安心的气息……对呀，若是跟亲密的朋友在一起，光是坐着聊天就很愉快了。
　　——仅仅是待在一起就令人感到开心。
　　（我都忍不住要想起以前的事了。）
　　他曾经为了想跟朋友多相处一些时间而创建了公会。为了跟大家一起更愉快地玩游戏，因而埋首于电脑面前。
　　他想起了刚开始接触网路游戏时的那段记忆。
　　（不过……）
　　淳摇摇头。
　　原本和睦的公会却也因为一些小事而分崩离析。
　　最后总是只剩下他和阿海两个人。于是他们两人便会在商量过后跳到其他游戏，在另一个新天地创造可以让他们觉得开心的地方……总是如此。
　　阿海——淳的挚友……不，现在应该可以说是他灵魂的另一半了。
　　他曾经对淳说过：「我们真是最好的搭档呢。」这句话肯定是他发自内心的赞许。
　　……就算阿海其实是个女生，那份友情又怎么会改变呢？
　　「歌澄同学，我问你——你离开这座浮空岛之后，应该会回到那个叫咲耶的人创的公会去吧。」
　　「是、是的！我还是想跟咲耶在一起！……不过，呜呜，也许我们已经没办法一起继续冒险了也不一定。」
　　「因为你的菲尔法招募任务失败了吗？」
　　「……是的。」
　　「那我也陪你一起去解那个任务吧。」
　　「咦？可是……」
　　「我本来就想说迟早要去解那个任务——不过那也要我们顺利离开这座浮空岛，然后还要等到你可以再参加那个任务才行就是了。」
　　「呜哇～淳老师超阔气的耶～」
　　「枝理，你也要一起来。」
　　「耶？」
　　「不然呢？你一直煽动歌澄同学离开，结果当我们离开这座岛屿之后你就要把她丢下来，一个人离开了吗？」
　　「就、就算你这么说，歌澄她也要回自己的公会呀……」
　　「那个叫咲耶的人也许已经去探索第四轨道了。那么我们也得拉着歌澄同学上去才行……不是吗？」
　　「呜、好啦……我说你呀，你到底有什么企图？」
　　话说到一半，枝理忽然想起了什么似地倒抽一口气，双手遮住自己的胸膛。
　　「你该不会想要趁乱对人家做什么色色的事情吧……」
　　「抱歉，我是巨乳派的。」
　　「谁准你提胸部的啦！去死啦！教你去死不是开玩笑的！去死啦！」
　　「那、那个、枝理，人家说，每天喝牛奶胸部就会长大喔。」歌澄说。
　　「你都没有喝不是吗！这种说法一点都没有说服力！你这个猪头大胸部——」
　　「呜呜、被、被骂猪头了……」
　　「枝理应该是要说你的胸部大得过分……没有，算了，抱歉，当我没说。」
　　歌澄发现淳的目光聚集到了自己的胸脯上，满脸通红地赶紧用手遮住自己的胸部。
　　「呜呜、啊、那个，我、我……」
　　「等一下！那是误会！我刚刚那是因为要解释枝理说的话，所以……那个……」
　　看到歌澄极度动摇的反应，淳也慌了。而枝理看了更是气得眼尾上扬。
　　「淳！你这家伙不要搞得像是老头子性骚扰女生好吗！我们可都是容易感到羞怯的花样少女耶！你到底知不知道呀！」
　　「好啦，抱歉抱歉，配合你低级的话题是我的错。」
　　「你是想吵架吗——！」
　　枝理气得疵牙咧嘴，连眼泪都冒出来了。这让歌澄更是吓得缩到一旁说道：「请、请等一下，枝理，我不会觉得不舒服呀。而且，我知道你喜欢色色的话题嘛，所以、那个……呜……」
　　「歌澄！你这样根本不是在帮人家说话啦！」
　　枝理瞪着歌澄，让歌澄唉了一声，整个人僵直住了。
　　「还有！我说你呀！你真的太袒护淳了……」
　　「啊、呜……那个……淳同学不是这种……呜……」
　　歌澄缩得整个人都弯了起来。而枝理看了之后瞪着淳的眼神愈瞪愈凶。
　　淳别过头去，假装什么都不知道。
　　「烂人。」
　　「你少啰唆！」
　　淳被骂了一声之后也瞪了回去。
　　
　　*
　　
　　结果这天他们就在稍微远离谷底的河川旁扎营过夜。这已经是第二个晚上野营了。
　　晚上赶路危险，而且有些地方的魔物还会因为入夜而变得凶暴。至于简易帐棚，只要能使用魔法的职业都可以使用。除此之外，营火可以靠魔法解决，调理食物的工具也可以靠魔法召唤。
　　在苍穹境界还是MMORPG时期，大家都不了解到底有谁会因为这种小魔法开心，但对于现在生活在这个奇幻世界之中的所有玩家来说，却是不可或缺的重要魔法；加上白魔术师还拥有结界魔法，可以在有入侵者闯入结界内时发出警报通知。
　　歌澄以熟练的手腕将水倒入锅内，并将以魔法召唤出来的香草连同羊培根一起放入锅中熬煮。其中一半以上的调味料都是她亲手调的。过没一会儿，汤头便香气四溢。
　　淳也用他提升到一百零五的料理技能做了面包——先从背上的背袋内取出一袋小麦粉放到手上，并以咏唱着启动指令，开饮料理技能中的自动调理能力。袋装小麦粉发出浅浅的暖色系光芒，几秒钟后，淳的手中便冒出热腾腾的面包。
　　「淳同学，你好厉害喔。没想到可以在野外吃到热腾腾的面包，我好感动喔！」
　　尽管歌澄打从心底感到赞叹，但这不过也就只是数据资料转换而成的技能罢了。淳心想，比起这种以数据资料的技能做出系统设定的『好吃的面包』，歌澄煞费苦心亲手制作的羊肉汤实在好太多了。
　　那么，当淳跟歌澄正在准备晚餐的时候，枝理在做什么呢——她先是斩钉截铁地说：「人家没有做料理的才能啦。」随后就专心着手于其他各项工作；诸如负责舀溪水以清洗木质的碗跟汤匙还有搭建魔法召唤出来的帐棚等等杂事。
　　「有什么关系嘛？人只要靠召唤出来的干面包跟水就可以活呀？」
　　淳忘不了这趟远征前枝理吐出这句话时，歌澄默默地直视着她的情景。
　　而在歌澄凝重的眼神凝视之下，枝理也慌张地说：「人、人家当然也会做料理呀！像、像是把起司夹到面包里面……还有把生蛋打在饭上之类的……」结果这几句嘟哝声让情况更是恶化。
　　「枝理，请你绝对不要到厨房里来唷。」
　　听到歌澄以平常听不到的干涩语气强调着『绝对』这两个字，让枝理垂着肩膀只能点头。
　　淳从旁观看到这一幕，也从此下定决心绝不在料理方面干涉歌澄。
　　一会儿之后，歌澄煮好了培根蔬菜汤暖烘烘地温润了淳跟枝理的身心。他们喝干了整锅汤，洗完餐具，接着便由两个女生先去洗澡。
　　尽管枝理对着淳说：「要是你敢偷看，看人家把你PK掉！」但就算不说，淳也打算取出平板，迳自针对今天与山壑守护者交手取得的资讯进行分析。他坐在营火旁，一边敲着荧幕键盘一边思考。
　　——以我们现在的战力，有办法给予其有效的伤害吗？该怎么做才能找出可以打倒那头强力魔物的契机呢……
　　淳一边想，耳边也不时听到正在溪里洗澡的两个女孩随风飘来的谈笑声。
　　「呐呐，歌澄，你的胸部到底怎么长可以长这么大的呀？」
　　「怎么长……它自己慢慢地就长得这么大了，很丢脸呢。我的朋友总是笑我胸部大……根本一点好处都没有。」
　　「呜呜……这是胜利者的余裕吗！是余裕吗！你这个混蛋——」
　　「呜哇！枝理！不可以摸那边啦！哇、等一下！咿呀！淳同学会听见的啦！」
　　「人家就是要让他听见才摸的啦！」
　　「……那两个家伙到底在搞什么东西啊。」
　　淳听到水花四溅的声音忍不住开始想像溪里两个女孩洗澡的光景，一时心慌地赶紧摇头甩开脑中的景象。
　　待大家洗完澡、头发干了，疲劳似乎也冒了出来。每个人的眼睛都开始显得有些迷濛，一同钻进帐棚准备睡觉。
　　一开始扎营时，淳提议他们应该要搭两顶帐棚。但枝理却摇头驳回这样的想法。
　　「那、那要是忽然有魔物闯进来，我们就会被分开了！」
　　

　　
　　平常总说男人都是色狼的枝理，此时却不知为何死都要坚持这样的想法。正当淳对此歪着头显露出一脸不解的反应时，歌澄则将头凑到他的耳边小小声说：
　　「那个，枝理很害怕野外的小虫子……」
　　「喔——」
　　「听说是去年的事……她在学校校外教学的野营活动中睡在帐棚中央，结果有只蜈蚣在她脸上爬……」
　　「呜哇！歌澄！不准你把这件事告诉他啦！你这个叛徒！」
　　「不过我说，在这个世界的话难道不能用警示魔法把虫赶走吗？」淳问。
　　「呜呜，除了魔物跟人之外，警示魔法在其他东西上好像没有用……那、那个，其实像螳螂之类的昆虫人家是不会怕的喔！不过那种长很多脚，又在人家睡觉的时候……呜呜……光想就让人背脊发麻……淳！拜托你睡在帐棚入口的地方嘛！」
　　……这么一来就是睡在帐棚中央了呀。淳听了显得面有难色。因为这等于是要他睡在两个女生中间了。
　　「……歌澄同学觉得呢？」他问。
　　「咦？大家睡在一起应该很愉快吧？」
　　对于这个完全无视七岁男女不同席这等贞操观念的发言，淳只能摇头，把接下来想说的话吞回肚子里去。
　　——因此，他们三个人今晚也卷着睡袋，排成一个川字躺在帐棚内——不过三人之中，淳的身高是最高的，所以真要说的话应该是个小字……算了，这不重要。
　　歌澄跟枝理都是很好入眠的体质，不一会儿便传来了鼾息……但这也无关紧要。
　　淳在左右两个女生包夹之下躺在中央，只要一翻身鼻头就会碰到她们两人的头发，搔得鼻腔奇痒。在这之中，两个女孩的体香才是最大的敌人。他很清醒，一直不断想东想西，怎么也睡不着。
　　昨天在这种情况的一夜野营下来，淳已经呈现睡眠不足的状态。而今天走了这么多山路，加上又与大型的团战级魔物交手，理应早已精疲力尽，可是淳现在依旧躺在睡袋里辗转难眠。
　　当他转头面向枝理，此时枝理不知道为什么也翻了身把头转过来。
　　「嗯……嗯嗯……」
　　迎面传来一声女孩娇艳的鼾息。
　　由于帐棚内的光线只有从入口洒进的月光，让淳只能辨别枝理的轮廓。然而，他却可以清楚感到那一对蛊惑人心的唇瓣在他眼前蠢动着。
　　他赶紧又翻过身，却看到歌澄一对傲人的双峰挡在他的面前！——歌澄不知为何睡觉时总会动得像只毛毛虫一样蠕动着爬出睡袋，并将上半身提到淳的面前。此时的她连腰部都已经不在睡袋里面了。
　　因此，现在歌澄那一对丰满的乳房也来到淳的鼻头位置。
　　「淳……同学。」
　　这声梦呓让淳吓得整个人抖了一下。
　　歌澄继续扭动身子，将一股柔软而温热的触感带到了淳的鼻头上，随后更是发出一声恼人的娇喘，让淳赶紧慌张地将头面向帐棚屋顶。
　　「糟糕！这情况实在太糟糕了……」
　　淳赶紧闭上眼睛，迎接今日最大的考验。
　　……距离黎明，还有好长一段时间。
　　隔天早晨，淳一整个睡死叫不醒，让枝理酸他酸了好一阵子。
　　
　　*
　　
　　有香崎歌澄很讨厌伤害别人；即便是游戏中的世界，她刚开始就连打怪都不愿意。
　　尽管现在已经有了某种程度的觉悟，但听见对方发出死前的哀嚎倒下，看到那直到尸体消失为止都显露出哀伤的表情凝视着自己的魔物，还是让她于心不忍。
　　她总是认为自己不适合苍穹境界这个游戏，以及现在眼前的这个现实世界——就算花上一辈子，她也无法适应这种充满杀伐的战斗游戏。
　　然而，她也同时认为，这是一个很棒的世界。
　　光是和伙伴们一同旅行就很令人兴奋。这是她第一次有这种感觉。就连之前跟咲耶一起行动也没有这么令她心情如此悸动过。
　　淳，这是一个忽然出现在她的面前，替她解围的男孩。尽管淳的个性不是很好亲近，不过是个知道很多事情，而且是个会在歌澄遭遇困难的时候对她伸出援手的温柔男生。
　　当淳来到面前，歌澄便会莫名心跳加速。而且会不自觉地扬起笑容。只要走在他的身边，歌澄就会觉得非常开心。还因为脸上始终挂着笑容而被他说：「你怎么笑得这么恶心？」让歌澄大受打击。
　　此外，当她看到枝理跟淳用只有他们两人才懂的术语交谈时会觉得胸口纠结，闷闷不乐。
　　——这是为什么呢？枝理也是自己非常重要的朋友，他们只是朋友间愉快地相处在一起而已……当然，他们更没有排挤歌澄的意思。
　　（我是不是变得心胸狭窄了……）
　　由于她觉得这会让自己变得讨厌，因此放弃深入思考这件事。心想，这一定只是我一时迷失而已。祖母告诉她，不可以去想负面的事；只要怀着正面的想法，笔直朝着这种想法前进就一定可以得到幸福。
　　至少，歌澄现在觉得很幸福。
　　淳跟枝理都是她非常重要的伙伴，她希望能永远都跟他们走在一起。
　　「这是奢侈的想法吗……」
　　歌澄一个人独自坐在离开葛萨尔一小段距离的丘陵地上。
　　他们三人今天各自分开行动；枝理在草原上提升技能，淳去解剩下来没解的任务。而没事可做的歌澄则一个人在这里发呆。
　　从这里可以清楚看见这座亚塔利雅岛边界的断崖。草原彼方的陆面忽然消失，只有无止尽地向外延伸的天空。
　　——对，这里是这座岛的南端，没有再向南方延伸出去的陆面。平时虽然没有意识到这点，但眼前这个画面令人再度体认到亚塔利雅岛是座浮空岛。因此就算踏遍了这座浮空岛也绝不可能有办法离开这里。
　　要离开这个第八轨道只有搭乘飞空艇一途。歌澄只能等待好一阵子以后才来的定期航班，再不然就是自己取得飞空艇……这是这个由无数浮空岛组成的世界中牢不可破的铁则。而且这座浮空岛位于外界的飞空艇因各种限制而鲜少行经的航线上，所以更是如此了。
　　「我们三个人不能永远相处在一起吗？」
　　歌澄目不转睛地凝视着远方的断崖。
　　淳说，在大家得到飞空艇之后，仍会继续帮助歌澄。这让歌澄觉得开心。而且枝理好像也会帮忙。不过这一切似乎都只到歌澄找到咲耶为止。
　　歌澄很清楚，淳也有他自己的目的。她知道淳之所以愿意帮她不过就只是这个过程中的稍事休息而已。
　　总有一天，她得和淳分道扬镳。
　　一想到这点，歌澄脸上就忍不住显露出忧郁的神情……她的胸口揪痛，甚至想开口大叫：『我不要！』她无法承受这种痛楚。
　　有香崎歌澄没有能够谈心的对象。
　　她很少有机会见到自己的父母。而祖母是个严格的人。歌澄知道祖母疼爱她，但直到现在上了高中，她身边仍旧没有一个可以让她撒娇倾诉心事的对象。
　　她的第一个朋友是咲耶。但……淳呢？歌澄觉得对她来说，淳跟咲耶似乎不太一样。她觉得自己看待淳跟咲耶时怀抱的情感似乎有那么一点微妙的不同。
　　她不敢想像到底谁比较重要。但至少现在她最真切的愿望是不想跟淳分开。
　　「唉……」她深深地叹了一口气。
　　「不知道淳同学是怎么看我的。」
　　歌澄忍不住嘟哝了一声。周围没有人。也因为她笃定周围没有其他人在，她才敢吐露出这样的心事。
　　「他是个烂人。」
　　耳边忽然传来一个女生的声音。歌澄吓了一跳，忍不住『呜哇～』地唉了一声从地上跳了起来。
　　一个身形小巧的女孩忽然出现在歌澄身边。对方看来年纪大概十二岁左右，有着一张端整的容貌；一对直愣愣的眼眸给人一种茫茫然的呆滞印象。
　　「淳是个烂人。」
　　「是、是喔……」
　　「因为他是个烂人，所以就算他发现了也假装不知道。」
　　歌澄歪着头，心想，这女生是葛萨尔的居民吗……就算是NPC偶尔也会离开城镇。他们的一举一动就好像活生生的人一样自然——不对，或许该说，他们都是活人。虽然红布骑士团公会的其他成员都不相信，但歌澄认为，这些NPC都是活生生居住在这个世界的活人。反倒是含她在内，所有死了还会复生的冒险者才是异质性的存在。
　　许多人说这不是一个现实世界。
　　不过歌澄不这么想，她认为这毫无疑问就是一个现实世界。她不认为所有玩家都在做梦。她说什么都无法将这些和一同她走在镇上的NPC当成是遵照设计好的人工智能指示行动的棋子。
　　因此，她总是以对等的方式与城镇里的居民对话。这让红布骑士团内的许多成员对她抱以奇异的眼光。
　　「那个……请问这位小姐您是淳的什么人呢？」
　　「艾莉丝。」
　　「不好意思，我失礼了。我叫做有香崎歌澄，请叫我歌澄就好。」
　　这个报上自己名字的女孩「嗯」地应了一声点点头。
　　「淳是个烂人。」
　　「艾莉丝小姐，我们还是不要太常说别人的坏话比较好喔？」
　　「……这是枝理说的。」
　　「我们也不可以学习别人的缺点喔。」
　　歌澄屈起身子，以等同于艾莉丝的视线高度立起了食指说。
　　身形娇小的女孩凝视着歌澄的食指，随后缓缓歪起了头问：
　　「烂人是不好的话吗？」
　　「那个……我想应该不会太会用在好的方面。」
　　「那淳是坏人吗？」
　　「淳同学是非常好的人喔。他很温柔，很帅，而且是个会锄强扶弱，有侠义之心的大好人。」
　　「……你说的是谁呀？」
　　艾莉丝左右交替地晃着她的脑袋。但连晃了几下之后似乎也腻了，抬起头来凝视着歌澄。
　　「我有话想问你。」
　　「好的，是什么问题呢，※艾莉丝？」（译注：歌澄原本对艾莉丝使用的是日文中表示礼貌的称谓「さん」，但此时她改用日文中接在年轻女生名字后面以表亲昵的称谓「さやん」。由于中文没有此用法，故以直呼名字的方式表现出这份亲近感。）
　　「……艾莉丝？」
　　「啊、对不起，对初次见面的人直接这么称呼是不是有点太逾矩了……」
　　「不要，没关系，就艾莉丝就好……再多叫几次。」
　　「艾莉丝。」
　　歌澄的呼唤让艾莉丝脸上扬起了满溢的笑容，仿佛随时都会飞起来似的。
　　「再、再一次。」
　　「艾莉丝。」
　　歌澄眼前的女孩脸上洋溢着笑容，看来颇为幸福。
　　「艾莉丝，你、你好可爱喔～」
　　一整个笑开了的艾莉丝沉醉了一会儿之后，忽然惊醒似地倒抽了一口气，接着又板起了脸说：
　　「我有话想问你。」
　　「好的。」
　　「歌澄，你可以为淳抛弃自己的性命吗？」
　　「可以。」
　　歌澄毫不犹豫地给出了答案。
　　「就算要把你所持有的平板电池用尽也是一样吗？」
　　「没关系，因为淳同学对我来说是很重要的人。」
　　艾莉丝听了鼓起脸颊。
　　「……意外的答案。连犹豫都没有。」
　　「那、那个，这样回答不对吗？」
　　「对我来说刚好。」
　　「那真是太好了。」
　　歌澄微微扬起嘴角展露了笑容。这是枝理不时奉为『圣女的微笑』而推崇备至的必杀表情。艾莉丝看了瞪大了眼睛涨红了脸，呢喃道：「破坏力超群。」
　　「那真是太好了，虽然我不知道你在说什么。」
　　「呜……算了，歌澄，你听好，我有一件事要告诉你。」
　　「好的。」
　　「红布骑士团要对淳进行MPK。」
　　「MPK……是吗？」
　　这次轮到歌澄歪着头显得不解。虽然在这里听到自己过去曾经待的公会名称觉得有些惊讶，但她想不透为什么红布骑士团会跟淳扯上关系。
　　看到歌澄的反应，艾莉丝用手撑着额头唉了一声：「唔唔，我错了。不能用专用术语。」但她随即振作地抬起头开了口：「红布骑士团要杀掉淳。」
　　这句话吓得歌澄整张脸都僵了。
　　「现在淳一个人正在解任务。红布骑士团的人正在洞窟外埋伏，等他出来。以现在这个情况来说，淳一定会死。」
　　「那个洞窟在哪里！」
　　艾莉丝默默递出一张卷轴。那是地图道具。歌澄接过道具之后，脑中随即浮现通往目的地的路线。这是最短的路线。歌澄顺着脑中的路径显示奔了出去。
　　「你先联络枝理吧。她的距离比较近。」
　　身后传来艾莉丝的声音……对耶，歌澄边跑边取出与枝理联系的传声石。
　　
　　*
　　
　　三木盛淳一朗早就习惯在游戏中被人怨恨了。
　　他玩过许多MMORPG，也遇到几个水火不容的人；包含公会内的人事不和、几个人之间的情感纠葛，这些都会像涟漪一样向外传染，甚至让淳反遭他人怨恨的情况都有。
　　其他也有紧密得令人厌烦的人际关系。
　　游戏中解决这些人际问题的方法很简单，只要解除安装，申请删除帐号，完全切断这些关系即可。而淳一直以来也都是这么做的。毕竟线上游戏中的人际关系终究只局限在游戏之中，根本不需要过度在意。
　　不过阿海是个例外。淳一朗在游戏之外也会与他互传电子邮件，还有用即时通信软体联系。
　　淳一朗认为这样很好。他相信，与其在乎一百个敌人，不如真切维系与一个朋友之间的友情更来得重要。
　　因此，他始终轻视敌人在游戏中所代表的意义。
　　
　　线上游戏之中有一个术语叫做『PK（player killer）』，其内涵一如其字面上的意思，是由玩家角色『PC（player character）』杀死玩家角色的行径。
　　基本上，在MMORPG经常都有大量玩家在同一张地图上一起进行游戏的情况。
　　而在MMORPG发展之初，有几款游戏便以『本游戏可以在游戏中杀死不喜欢的玩家』作为宣传标语。亦有玩家为之心动。
　　然而，不久之后这些线上游戏的营运商便开始发现无限制PK造成的弊病。
　　毕竟所谓『PK』基本上就是以强凌弱。
　　游戏中玩家角色的职业差别、等级差距、装备不同，与技能不同等等，在战斗中都会以极为显著的优势劣势呈现。以致于有些玩家为了更进一步沉浸在游戏之中，遂从经验较浅的一方身上诈取资源。而『PK』就会极度凸显这种问题。这会使新手玩家的注册数锐减，营收减少。毕竟如果能经常性地获得新玩家注册加入游戏，这才是大规模的线上游戏保持活性的不二法门。
　　……除此之外还有几个理由，使『PK』的制度逐渐受到规范。
　　不过对想这么做的玩家中，有人想到——如果不能直接对其他玩家进行攻击，只要采行迂回的间接攻击手段即可。
　　那是钻系统漏洞的作法——将拥有强大攻击力的魔物吸引到他们想除掉的玩家面前，然后自己逃跑即可。这么一来，这些魔物便会攻击位在邻近处的玩家。这即是『MPK』的基本作法。
　　这是钻系统漏洞的小人行为，基本上在多数游戏中都是遭到禁止的。在许多游戏中若玩家采取『MPK』的行径遭到营运团队认定，这名违规玩家将会受到营运方处罚；严重者甚至会遭营运方删除帐号，将其逐出游戏。
　　基本上『MPK』就是如此恶名昭彰的行为。
　　然而，现在能维系整个苍穹境界秩序的，就只有玩家个人的道德观念了。
　　这里没有GM（Game Master）斥责无良玩家。
　　而一旦非法行径没有相对风险制约，欲行此道之人就会出现。
　　
　　在森林里的一处※神篱洞窟之中栖息着散播疫病的木乃伊。淳打倒了这只木乃伊，成功解决了自邻近村庄取得的委托。虽然得到的任务道具不是什么好东西，不过这么一来他在葛萨尔的任务达成率就超过九成了。（译注：『神篱』为日本神道教中于既有神社等仪式场所以外的地方进行临时降神仪式的凭借物。）
　　尽管比起预定多花了一些时间，但若是考量到他还要训练歌澄跟枝理，其实这个进度还算是相当顺利的了。
　　当他带着愉悦的心情离开洞窟时，忽然有一只名牌一开始就呈现红色的魔物朝他袭来——是凶恶的抱抱熊。它的HP不是全满的。
　　「……是有人驯服的魔物吗？」
　　淳打倒抱抱熊的同时，两头魔物又朝他冲了过来。
　　在他清理掉这两只魔物，接着又有其他魔物扑了上来。
　　……随后一头接着一头，他已经不知道打倒多少只魔物了。连续作战之下的疲劳使他的判断力低下。此时的他只能以困顿的思绪思考。
　　现在的他根本无暇使用道具恢复，HP已经跌落到五成以下。
　　「……要比耐力吗？」
　　淳刚刚偶然与将怪引到他身边的冒险者对上了一眼——是红布骑士团公会长身边的狗腿女性魔剑士。
　　对方看到淳之后，露出一脸愧疚的表情，即刻转身逃跑。淳从她逃离时犹疑的脚步而有了这样的想法：红布骑士团应该不是全员出动，顶多四到五个人才对。这跟艾莉丝之前搜集到的情报吻合。
　　艾莉丝作为一个非典型的存在，在淳的请托之下隐匿踪迹潜入红布骑士团的公会据点，多次向淳报告该公会的近况。而根据她的报告，一部分公会成员因为公会长代子过于蛮横，在她将歌澄与枝理赶走的契机之下凝聚成一股反对势力，致使整个公会濒临瓦解。
　　人际之间的龃龉如连锁效应般展开，公会长代子因感受到自己被孤立的氛围，于是变本加厉，现在除了原本就围绕在她身边的几个人之外，其他公会成员已经不想靠近她了。
　　（虽说是自作自受，不过还是满可怜的。）
　　——拒绝、人格否定、反对、对他人的怀疑……这种种情绪很容易产生恶性循环。淳也看过许多公会在这种情况下分崩离析。
　　这是让人觉得很失落的事。不过当一处公会聚集的人一多，自然就会产生问题。而淳也听说过许多到前一天为止大家关系还很亲密的公会，一夜之间整个崩溃的情况。
　　因此，红布骑士团的公会长才会将她所累积的焦躁和猜忌等不安情绪全都以憎恨的形式转嫁到淳的身上吧。
　　「真受不了，可恶！」
　　淳挤出身上仅存的余力再次转身面向下一头朝他扑来的魔物。
　　
　　*
　　
　　接到歌澄的传声石联系时，枝理刚好也为了解任务而来到神篱洞窟外围的森林附近。
　　她马上冲进了森林之中，但当时淳可能正处在交战状况，以传声石呼叫却得不到他的回应。因此枝理找到他可是费了好一番功夫。
　　当枝理发现淳的时候他的HP已经只剩下一成。
　　他处在茂密的高树丛中小径，正与两头大型的野猪交战。
　　——炸弹野猪，这是攻击力强且相当难缠的魔物。
　　然而，要是枝理现在对淳使用了强力的恢复魔法，恐怕会一举提升这两头魔物的仇恨值。这么一来它们一定会朝枝理冲过来。而这么一来她可能会遭受极为严重的伤害。不过……
　　（这时候哪还管这么多呀——！）
　　枝理进入魔法构得到的范围之后，毫不犹豫地便施放极大恢复魔法。淳的HP瞬间恢复至满点。这种魔法可以将HP极高的重装战士瞬间补满血，是白魔术师的终极技能。但相对的，这也会大幅提升魔物的的仇恨值，让施术者成为魔物优先攻击的对象。
　　因此这个魔法极其危险，施术者若是在与惊骇史芬克斯这等团战级魔物交战的场合使用，绝对必须怀抱着下一刻就会死亡的觉悟。
　　果不其然，两头野猪已经朝枝理冲过来了。她看到淳一脸惊恐的表情，对他大大地吐了一个舌头。
　　「白痴～笨蛋～谁教你要中这种程度的陷阱！」
　　——他被我笑了！他被我笑了！
　　枝理眯细了眼睛，瞥了一眼视线中右下角的效果图示。
　　（嗯，好～）
　　当她将两头野猪吸引到一定距离之后向上纵身一跃——飞在半空中的她双手抓住了头顶上几公尺高的树枝，整个身体以树枝为支力点顺势翻了一圈，然后轻松站在树枝上。
　　狂奔的野猪没办法煞车，遂顺着这条森林小径一路往前继续冲。
　　「嘿嘿～怎样～？」
　　她从树枝上低头看着淳，脸上洋溢着笑容。
　　其实她早就事先对自己施加了强化跳跃能力的魔法。
　　「你别看我这样，人家可是很擅长体操运动的呢！」
　　「你别吓我呀，喂……」
　　「苍穹境界的玩家可不是只有你一个人在摸索系统漏洞喔～」
　　此时两头野猪已经调头又冲了回来。
　　「好啦！它们就交给你啦～」
　　「我知道啦。」
　　两头野猪的目标是枝理所在的大树。
　　淳对着他的双手剑施加了属性附加的魔法，站在大树前摆开架势。
　　其中一头炸弹野猪与淳擦身而过的同时随即被他一刀两断。而另一只则因为一头撞在大树上无法动弹，遭到淳的连续攻击而毙命。
　　
　　*
　　
　　一会儿之后，淳和枝理便在森林中的一处空地中遭到红布骑士团五名成员包围。
　　她们算准了淳跟枝理会用距离森林出口最短的路径离开，守在路上埋伏。
　　前锋型的角色四人从四方逼近，而身为黑魔术师的代子则双手盘在胸前站在稍远的地方。
　　「多亏了公会的叛徒，害我们的复仇行动变得这么麻烦……枝理，我从以前就看你非常不爽了。」
　　代子说话的同时一张脸笑得扭曲。
　　「现在刚好有这个机会，就让我好好教训你这个家伙，让你以后吓得不敢离开旅馆。」
　　「你开什么玩笑呀？人家可是要离开这座浮空岛的呢……这对我来说也是个好机会耶，如果现在把你打倒，你就有好一阵子不能离开城镇了吧？这么一来也不会有人阻挠我们了。」
　　「喂喂喂，有气势是很好，不过我们只有两个人，对方有五个人耶。我们赢得了吗？」
　　淳耸耸肩说。
　　「谁准你把话说得这么悠哉的呀？你要负责打赢她们啦。」
　　「一对五怎么说也太勉强了呀。」
　　「你之前不是才说过，你比红布骑士团整团的人都要强吗？」
　　「你怎么在这时候搬出这句话呀……」
　　「你要证明给人家看呀。」
　　枝理带着上扬的嘴角说。
　　她没有胜算。事实上，淳吐出那句话其实也只是针对以魔物为对手的情况来说。至于现在，若有枝理的极大恢复咒文，淳是不觉得自己会输。不过……
　　「我不会让你有时间咏唱魔法的——枝理，我早就预期到你有可能出现了。而且我们的前锋部队所有人都有装备冲撞护手。」
　　枝理听了咋舌一声。
　　魔术师不擅长肉搏战，而白魔术师比起其他后防职业是可以装备稍微好一点的铠甲没错，但在咏唱咒文的过程中若是遭受冲击，或者施术者移动位置，系统便会判定咏唱中断。
　　而一部分魔物拥有这种促使施术者非本意地移动位置的能力，称做『冲撞』。而装备『冲撞护手』的冒险者则得以在攻击时产生同样的附加效果。枝理要是被击中，HP受损不说，正在咏唱的咒文还会被强制中断。
　　至于『冲撞护手』这个装备只需要解困难度不高的任务就可获得，取得并不困难。然而，冒险者装备栏中的护手栏可以装备许多提升攻击力的道具。一般前锋型角色不会舍弃攻击力来增加冲撞效果；加上冲撞护手几乎没有增加防御力的作用，防守型前锋更不会使用这项装备。
　　而且战术上适不适合不说，在组队和团战之中，为了让攻击主力能够有效发挥，能否固定魔物的位置这点相当重要。因此，在团战中装备『冲撞护手』根本就只有反效果。在枝理的记忆之中，红布骑士团几乎没有人拥有这项装备。
　　……没想到她们只为了一次『PK』而特地搜集这项道具。
　　「为了『PK』我们而特地去解地道任务搜集冲撞护手，你们也太用心了吧。」
　　「反正歌澄会离开我们公会……枝理，是你唆使她的吧？要是你现在磕头道歉，我可以原谅你们，让你们回到公会里来喔？」
　　「你开什么玩笑？」
　　枝理扬起一张轻蔑笑容的同时，一把抱住身旁淳的手臂。
　　「喂、喂……」
　　「人家跟歌澄才不会离开我们亲爱的淳呢。」
　　「……你呀。」
　　——你想干什么……淳瞪着她，却看到她对自己使了一个眼色。
　　但枝理这个眼神的用意，不知道淳到底接收到没有……
　　他面有难色地摇摇头，接着仰头望向代子。
　　「喂，你这么做到底是想怎么样？你想永远待在苍穹境界里面吗？现在还好，再三个月也还好……欸，大概再过个半年也还有办法忍受吧？但一年后呢？两年后呢？你打算在这个世界一直待到老死为止吗？」
　　「这种意外事故，一定会有人想办法解决的啦。我们只要乖乖等到那时候，然后在此之前大家和睦相处就好……结果，因为你一个人恣意妄为，害我们的友情出现裂痕。我不能原谅这点——都是因为你们乱来，才害我们公会变得一团糟的！」
　　「难道不是大家已经受够了你的任性吗？」
　　枝理随即泼了她一盆冷水。
　　「大家都在背后说你歇斯底里，很讨厌，大概只有你跟现在在场的几个人不知道吧？」
　　「……是吗？看来你恣意妄为，现在还不打算道歉就是了。」
　　「不打算。人家死也不会。」
　　「好吧——那算了。」
　　代子举起手。同时包围着淳和枝理的四个人全都拿起武器摆开架势。
　　——来了……枝理在警告淳的同时，也在耳边小声对他说了声抱歉。
　　「要是人家能再多帮你争取一点时间就好了。」
　　「不，已经够了。」
　　淳从枝理身边离开，举起手中的双手剑也摆开架势。
　　他瞟了一眼左侧的树丛。在这个瞬间，对方的四个女生同时冲了上来。
　　「来这边！」
　　淳的一声呐喊之中，挥剑朝着左侧的女生冲了过去。而枝理则算准了时间在地上翻了一圈与那个女生擦身而过。
　　那女生跟淳一样是魔剑士。不过她拿的不是淳善用的双手剑，而是长枪。
　　淳以双手剑拨开这名女性魔剑士的长枪，以体重移位的方式与她交换了位置。而压低了身子，以翻滚方式在树林前站起来的枝理随即开口唤了一声：
　　「歌澄——」
　　「是！」
　　树丛中冲出一道人影——是手持长剑的歌澄。
　　淳和枝理经由传声石得知歌澄已经来到附近，因此特地选在这个广场踏进代子等人的埋伏，然后刻意拉长对话内容拖延时间，等歌澄赶到。最后——让歌澄在最能让对方动摇的瞬间出乎意料地登场……
　　「这么一来就是三对五了！上呀！」枝理大叫了一声。
　　「我要进攻了！」
　　歌澄在宣言之中冲向另外三名脚步忽然显得有些不知所措的红布骑士团成员。她的长剑穿过重装战士的盾牌空隙，让对方皮开肉绽。随后以盾牌挡开了骑士的长枪，再以闪身的方式闪过盗贼战士的斧头。
　　「什么！这家伙怎么会有这么敏捷的动作……！」
　　在三名女战士睁大眼呆愣着的反应之中，歌澄以飞快的动作和犀利的剑术将她们玩弄于鼓掌之间。
　　她手中的长剑已经不是原本那把稀有度仅有『二』的红刃剑改良版，而是淳交给她的、稀有度『六』的任务报酬——尊贵之刃。这是在这座浮空岛上没办法取得的高级品。不过此时她能够技压对手，绝不是因为换了武器的关系。
　　（歌澄，你真的很努力呢。竟然可以成长到这种程度。）
　　这是一个多礼拜下来的锻炼成果——分析敌人的动作，同时在自己的动作中寻找新的可能；不靠系统，并且在系统之中寻找漏洞，针对敌人的弱点进行攻击……
　　为保险起见，淳在这段时间内也教导歌澄所有职业的基本动作模式跟其弱点，以及自动攻击模式的连续攻击之后会有什么样的破绽等等。枝理看了淳这么指导歌澄，原本还心想这真是白费功夫，然而……
　　有香崎歌澄的记忆力非同凡响；无论敌人的动作多么复杂，她总能看过一次就记住。而淳教导她该怎么应对时，她也都是学一次就会。接着再拼命练习，直到自己能凭着直觉反应就做出流畅的动作。
　　歌澄这样的表现让枝理觉得，这女生真得很认真——认真、坦率且单纯，这些特质让她能以如此快速的方式吸收淳教给她的一切知识跟技巧。
　　而现在，歌澄的才能已经开花结果。
　　即便是一打三的不利场面，对手还是过去瞧不起她的红布骑士团精锐，但她却让对方丝毫没有逾越雷池一步的机会，动作如行云流水一般地优游自在。
　　「可恶！怎么会有这种事！」
　　这场面让代子感到焦虑，因而开始咏唱攻击咒文。
　　「才不会让你得逞呢！」
　　枝理先一步完成魔法的咒语——麻痹魔法。
　　白魔术师的麻痹魔法除去咏唱时间较长之外，各方面效果都比魔剑士的迟滞型麻痹更为优异；射程较长、MP消费较少，非常适合用于牵制。尽管仇恨值上升量高是另一个较为显著的缺点，但以玩家为对手就完全不需要担心这个部分。
　　代子的魔法咏唱仪式被枝理破坏而中断，让这名红布骑士团的公会长气愤地咋舌，同时恶狠狠地瞪着枝理。
　　「同样是后卫型的角色，就让我们两个人好好相处吧。」
　　枝理活泼地嘻嘻笑着，随后再一次咏唱麻痹魔法。
　　
　　*
　　
　　淳所选的职业——魔剑士除了防御能力之外，各方面的数值都相当优秀，而且非常平均。其中瞬间的攻击力更是极为优异。
　　因此，淳看着眼前的女魔剑士，心想，没有比魔剑士这种职业更能凸显玩家的实力差距了。
　　「你未免也太弱了吧。」
　　红布骑士团的魔剑士是代子的朋友，是个狐假虎威地霸占公会第二席次的女人——枝理在这段叙述之后还说，这个女生非常讨人厌。在分配装备的时候她拥有优先权，因此武器跟装备都还不错。
　　……的确，以龟在第八轨道来说，这名女魔剑士的装备是还可以；其中那把长枪若是用得好，甚至比起双手剑更能稳定掌控战局。尽管长枪的攻击力较双手剑低，但攻击距离却比双手剑远，可以减少被敌人狙击的机会。因此，虽然会多花一些时间，但能够更确实地打倒对手，更可以减轻同伴们的负担。
　　除此之外，每个职业的基本数值跟成长曲线是一样的；如果对方拥有跟淳一样的技术，或者在战斗中的思绪更缜密一些，那么就算淳不至于陷入苦战，也会在这里跟她消耗掉大量时间。这么一来，人数居于劣势的淳等人或许就会被代子她们的人数压垮。
　　然而，淳只是几次攻击就已经扣掉对方一半以上的血量。
　　「咿！你少啰唆！快去死呀！」
　　对手不顾一切地抓着长枪使出连续攻击。
　　淳虽然现在使用的是双手剑，但刚开始成为魔剑士的时候他已经练习过魔剑士可以用的各种武器。使用长枪的技能也已经练到标准状态下的最大值『一百』了。
　　——因此，与其他职业的技能相较之下，眼前这名女魔剑士的长枪连续攻击模式，淳再清楚不过了……第一击为上段、第二击为下段、第三击是接续第二击的动作将长枪左拉，再往右侧扫出去。这跟其他职业只有连击结束之后才露出破绽的情况不一样，在第二击接第三击之间就会出现些微空档。于是淳以一个右蹬步闪过对手的第二击，站在对手的左侧，毫不费吹灰之力地让对手第三击挥空。
　　「不管你进攻几次结果都是一样。」
　　他在剑上施加属性魔法，抓准了对手丝毫没有防御能力的破绽全力出击。
　　这名女魔剑士的HP又狠狠地被削去了一大节。
　　「为、为什么……！同属魔剑士的能力应该一样才对……对了！你作弊！你身上一定带了作弊用的道具对吧！所以你才会……！」
　　「我就算有那种东西也不需要在跟你交手的时候使用。」
　　淳说完之后又补上一击。对手陷入慌乱，手中的长枪不断乱挥。她大概是想借着长枪的攻击距离让淳无法轻易靠近吧。然而……
　　对淳来说，没有比这个更好的机会了——他闪身避开对手失去平衡的攻击，随后马上施展连击……第二击、第三击全都命中，而那名女魔剑士的血只剩下一点点了。
　　「啊、啊哇哇！咿咿——」
　　对方在畏惧的唉声中咏唱迟滞型麻痹咒文，打算借此绊住淳的脚步，重整旗鼓，不过……
　　「在肉搏战的情况下不该随便使用魔法吧？」
　　淳压低了身子冲进对方怀里，像是要用肩膀将对方顶开一般身体转了一圈。「呜哇！」那名魔剑士唉了一声带着踉舱的脚步后退。
　　「你、你那是什么招式！魔剑士没有这种技能……」
　　「这只是柔道的攻击步伐而已。」
　　在淳来到苍穹境界之后抓住了一个精于柔道的玩家，想拿来当作参考而硬是拜托对方教他柔道。时间不长，不过他也从对方身上学到脚步移动方式跟身体重心移动的基础，非常有用。
　　像是现在与其他玩家之间交手的时候尤其能发挥极大的威力。
　　「结束了！」
　　淳追上慌张转身要逃的女魔剑士，毫不留情地劈下一剑。这一击让对方的HP归零。
　　「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊——」
　　那名女魔剑士扬起一阵绝命前的哀嚎，当场倒下。尸体过不久之后应该就会消失，只有身上的装备遗留在现场。
　　「好了。」
　　淳『PK』掉了对手。
　　在这个极端近乎现实世界的游戏世界中罪恶感比想像中强烈。淳蹙起眉头，把脸提起来。他看到枝理仍和代子正在进行远距离交战。而歌澄与对方三名前锋交手，尽管做得很好，但也已经遍体鳞伤。
　　淳不想让她们背负这种罪恶感。
　　他忽然有个想法，并且下定决心——他要自己打倒这些家伙。
　　「歌澄，你做得很好，接下来让我来帮你吧。」
　　「是！拜托你了！淳同学！」
　　言谈间，淳已经冲向红布骑士团的三名前锋。
　　
　　不要几十秒钟的时间，他们便撂倒对手，和枝理一同包围已经没有同伴的代子。
　　「唉呀～说真的，人家真的没想到你们会弱到这种程度呢……代子，你玩这个游戏真的玩得很差劲耶。」
　　「枝理，你这家伙真的是虐待狂喔？」
　　淳带着疲惫的身躯向前逼向代子。代子背对着粗大的树干显露出一副畏惧的模样。
　　「我的公会原本很和平的！是你们毁掉了这份和平！」
　　「不是。」
　　淳摇头否定了她说的话。
　　他看过许许多多公会瓦解的场面，深知这些和睦的人际关系是如何崩坏的。
　　「认为那个公会之中存在和平的人只有你。无论哪个公会，其中一定都会有不满和人心动荡，而你却对这些东西视而不见，任由这些扭曲的情绪恣意滋长。而这种负面情绪一旦累积到了一个程度，只要一点小问题就会把整个人际圈毁掉。就这么简单而已。」
　　——代子这人根本不适合当领导者。
　　不对……淳苦笑着心想，说这种话的他其实也不适合。他既没有阿海那样的领袖魅力，也没有够果断的判断力。就各方面而言，他这个臭嘴顶多也只够格当个副手。
　　「你现在死了之后就不能再死了。在我们离开这座岛屿之前就请你龟缩在城镇里发抖吧。」
　　看着代子以一副空洞的眼神之中垂下头，淳也举起了手中的双手剑。
　　
　　*
　　
　　深夜，淳一个人离开旅馆走在仅有月光点亮市容的大街上。视线角落出现一抹银光，让他随即驻足。
　　——是艾莉丝的银发。她从建筑阴影处走了出来。
　　「我听歌澄说了，是你找她们来帮我的。谢谢。」
　　艾莉丝微微摇摇头，接着凝视着淳。
　　「为什么你当时不用传声石联络她们？是因为不想把歌澄卷进这场纷争吗？」
　　「这是我的事啊。而且就算叫她们来也赶不上。」
　　「歌澄不希望你这么想。」
　　「你怎么会知道她怎么想？」
　　「我问了。」
　　「啊～你该不会还多嘴跟她说了什么不必要说的事吧？」
　　「烂人？」
　　艾莉丝歪着头说。这模样相当惹人怜爱，但她是故意的。淳蹙着眉头瞪她，随后便看到她得意地扬起嘴角。
　　「你这家伙——」
　　淳握紧拳头，却看到那银发女孩转身消失在建筑物旁的阴影处。
　　「不管你要选择被束缚，或是选择自由，都请你快点决定。」
　　女孩消失之处只留下她的声音随风传入淳的耳中。
　　「——因为你要去看苍穹的尽头。」
　　「……你懂什么。」
　　他咬着下唇，气愤地瞪着女孩消失的阴暗处。

枝濑爱

　　第四话　决斗
　　
　　几天后，淳先前所提的两个礼拜期限在这天中午到期。三人再次来到死亡之谷。
　　「我们今天要打倒山壑守护者。我们三个人一起上，打倒它，然后取得飞空艇……如果失败的话，我们的队伍就在此解散。」
　　淳这句话让枝理跟歌澄带着紧绷的表情点点头。
　　他们在死亡之谷附近扎营过夜，然后做足了一切准备。
　　作战计划都已经拟好，事前的作战会议也谨慎地商讨过……所有事前能做准备的都做了。
　　「可、可是我……我真的做得到吗？」歌澄问。
　　「现在不是说你做不做得到的时候，去做就对了。」
　　「是、是！」
　　歌澄抬起头，紧张得下颚不断颤抖地敲着上排牙齿。淳看得只能苦笑。他们接下来还有一个小时路程的山路要爬，现在就紧张成这样，待会儿可怎么办才好……
　　「歌澄同学，你是不擅长应付考试的那种人吗？」淳问。
　　「咦？啊、不会，在面对考卷的时候我可以集中精神。大家总是称赞我，在大考的时候都会有好的表现。」
　　看到眼前这个女孩天真地呵呵笑着，淳也忍不住扬起了嘴角。
　　「那就想想考试的时候你是怎么面对的。要集中精神只需要把自己放在同样的环境里面就好。」
　　「同样环境……可是，今天淳同学不会跟在我们身边呀。」
　　「是没错，我要在这里待命。不过你没问题的，是你一定可以办得到。」
　　淳说完拍了一下歌澄肩膀，将手放在她的肩膀上。
　　「我相信你……我们一起离开这座岛屿吧。」
　　「那、那个……我——」
　　歌澄带着专注的眼神凝视着淳，双手紧紧抵住胸口。
　　「我、我知道了！我会努力！我会努力的！」
　　「嗯，我们一起让这个作战计划成功吧。」
　　「好的！」
　　歌澄猛点头，然后呵呵笑地扬起嘴角。
　　「一起……淳同学说要大家一起离开这座岛……」
　　枝理看着歌澄带着恍惚的神情和轻飘飘的脚步往山顶走去，随即转头吐出歌澄听不见的声音喃喃地说：
　　「差劲。」
　　说完更不屑地瞪着淳看。
　　「你这家伙，刚刚是知道歌澄会有什么样的反应而刻意利用她的吧？」
　　「我只是想让她不要紧张而已。」
　　「那你说出这样的话，是打算负责吗？」
　　「我会遵守约定的。」
　　枝理听了一拳捶在淳的心窝上。
　　「呜……喔哇……」
　　「看人家揍扁你。」
　　「……最好是已经揍了才说啦。」
　　枝理接着深深地叹了一口气，手扠在腰上，接着颓丧地连肩膀都垮了下来。
　　「你这人真的是够烂的了。」
　　「要你管呀。」
　　「人家大概猜得到你的想法啦……其实你也想继续维持这个亲密团体吧？」
　　这句话让淳忍不住咬起了下唇，并且抬头瞪着枝理。
　　「你又知道了。」
　　「人家大概可以知道你为什么会沉迷于网路游戏了。因为人家也是一样。无论哪个MMORPG都可以遇见气味相投的朋友，一起冒险、一起组队……『公会』或『社团』这些称呼依各游戏的设定而不同，但最后成立这样的团体，成为团队中的一份子是很令人感到愉快的。只要一想到我们跟大家正一起呼吸着同样的空气就能忘掉所有讨厌的事；无论是学校的，还是家里的……」
　　淳带着惊讶的表情看着枝理。
　　她扬起嘴角露出笑容。
　　「其实我们都一样，都是怕寂寞的人。我们都是渴望人情温暖，所以才会沉迷于线上游戏的……至少人家是这样，而你一定也是。」
　　她接着又自嘲地笑了笑。
　　「不过像这样大家一起和睦相处的朋友圈总会崩溃；有人因为现实生活上的问题而没办法再继续游戏，有人玩腻了，觉得无聊了……不对，最让人觉得疲惫的不是这个原因，而是，人际关系的崩坏……其中最大的问题是感情问题；谁喜欢谁，谁对谁告白，结果被甩了。其中衍生出的愤恨、嫉妒、懊悔等等，为了这种无聊的小事情让和睦的朋友圈遍体鳞伤，变成跟现实生活中的团体一样令人难受的关系……不对，应该说，虚拟实境变成了现实；明明那里只有我们的替身人偶，不过却不知不觉变成了真人……快乐的时间结束，大家都回到现实生活之中了。」
　　淳什么话都没说。
　　——不对，他什么话也说不出口。枝理说的就是他真正害怕的结果。
　　他无法厘清自己胆小的原因，但眼前这个年纪比他稍小的女生却能以如此具体的方式表现。
　　「不过呀。」
　　这个国中女生挺起胸膛，用力地将手甩向淳，以食指指着他接着说：
　　「人家看了你刚刚的表现觉得——你错了！你的态度让人家觉得非常生气！你摆明了瞧不起人！可恶！」
　　「我听不懂你在说什么啦……」
　　淳的抱怨还没出口，枝理却已经将脸凑到他的面前。她鼓着一张脸，嘟起嘴，让淳不由得闭上眼睛。
　　接着——咚地一声，这女生的额头竟敲在淳的额头上。
　　「你多相信人家一点好吗？」
　　这情况让淳忍不住摒息，但耳边随后却传来一声嘻笑声。
　　「拜托你相信人家、相信干枝理这个人，我们的关系不会因为那种小事而产生裂痕的；不管你做了什么样的决定都不会——不对，应该说人家绝不会让我们之间的关系崩溃的。就算你狠狠甩掉歌澄也没关系，人家会痛揍你一顿，然后去安慰歌澄，接着再把她拉回到你的身边，帮你们修复关系，直到我们三个人再变回原本亲密的朋友关系为止。而如果你要接受歌澄，人家也会祝福你们，笑着拍手，然后继续陪在你们身边；虽然如果你们卿卿我我得太恶心人家一定会揍你，不过人家不会把你们丢下自己一个人跑走的！人家绝对不会这么做！」
　　「反正不管怎样你就是要揍我就是了。」
　　「嗯，因为你就是这么让人生气的家伙。」
　　「太没道理了。」
　　「事实就是这样。」
　　淳大概感觉到枝理已经抽回了挺出来的上身，缓缓睁开眼睛。
　　他看到枝理的笑容，还有——身后歌澄宛如厉鬼一般吓人的脸庞。
　　「……枝理，你在做什么呢？」
　　「咦？……啊、呜、歌澄？」
　　「枝理，我问你喔，你把脸凑到淳的面前是在做什么呢～？」
　　歌澄扬起了嘴角，但眼睛没有跟着笑。而且嘴角的肌肉还显得有些抽蓄。
　　「喂，我说枝理呀，我总觉得你的行为表现好像比我更容易在和睦的团体之中制造危机呢。」淳说。
　　「呜呜，对不起，真的……对不起……」
　　枝理答话的同时垮下肩膀垂着头。此时歌澄一把抓住了她的肩膀，「姐姐有话要跟坏小孩说喔～」一边说，一边把枝理硬拖了出去。
　　
　　淳脱离了两个女人，不堪疲惫地松了一口气耸耸肩，接着抬头望向天空。
　　「有什么办法呢……」
　　他叹了一口气说：
　　「阿海，因为之前你一直都会陪在我的身边啊。」
　　有阿海在时，他总是公会或组队时的领导者。而淳只需要在旁边轻松地指挥作战。
　　但现在，阿海不在了。
　　尽管淳仿佛掌握到了找到他的线索，但要找到他……不对，要找到『她』可能还要好长一段时间。而在此之前，他得先跨出眼前的这一步，让今天的作战成功才行。
　　「真想见你一面啊。」
　　他忍不住吐出了这般心绪。
　　
　　*
　　
　　面对山壑守护者的战略非常简单。几天前，淳在旅馆一楼的酒吧和枝理及歌澄进行作战会议时揭示了他拟定的作战计划。
　　「就算我绞尽MP使用魔法剑攻击，顶多也只能削去山壑守护者一成的HP。以战斗记录中所有的伤害点数来看，这只团战级魔物的HP大概有六万。相较之下，惊骇史芬克斯的血则是两万左右。」
　　

　　
　　两者差了三倍之多。
　　「除此之外，山壑守护者的攻击力大约还是惊骇史芬克斯的两倍。而且拥有自动回血的再生能力。在攻击手只有我一个人的情况下几乎不可能打赢它。」
　　「那、那怎么办呢？」
　　隔着一张桌子与淳对坐着的歌澄紧张地问。
　　淳笑了笑，接着把目光移到坐在歌澄身边的枝理身上。
　　枝理瞪着他说道：「你少卖关子了，快点说啦！」
　　「另外找能够对山壑守护者造成伤害的方法。」
　　在MMORPG中，若是有玩家利用攻击以外的方式对魔物造成伤害，基本上都会被认定为是钻系统漏洞的违规行为。不过现在管不了那么多了。至少在这个世界里没有营运团队的监控惩处，这点在之前的『MPK』事件中已经得以证实。
　　「我先说结论——我们要把山壑守护者推下山崖。」
　　「推、推下山崖吗？可是，那要怎么做呢……」歌澄问。
　　「其实这是我在我们遭遇红布骑士团埋伏的时候想到的。」
　　淳将平板放在眼前的圆桌上，伸手指向平板上秀出的一样道具图示。
　　「喔……原来如此。」
　　枝理以拳头拍了一下手掌马上就理解了。然而歌澄则是瞪大了眼睛歪起了头。
　　「冲撞……护手？」
　　「对，你要用这东西对山壑守护者进行连续攻击，然后借由冲撞效果把它推下山崖。」
　　「我……我吗？可是，这种工作不是让淳同学来做会比较安全……」
　　「我想你大概不知道，不过在苍穹境界中设有一些保护机制，让特殊魔物在承受从高处掉落，或是在火山关卡触碰到炎浆的伤害点数都不会致死；无论从多高的地方掉下来都一定会保有一成的HP。毕竟不这么做的话，要是特定任务中的魔物在没有人攻略的情况下死了，游戏就会发生程式出错的情况。」
　　「换句话说……你要……」
　　「嗯，我要在山谷中待命，等待山壑守护者掉下来之后使出全力把它干掉。如果它只剩下一成的HP，只要我毫不保留地使用魔法剑应该勉强可以打得赢才对。」
　　淳用力地点点头。
　　「虽然这种战术有点作弊嫌疑，不过在这样的情况下我们实在没办法顾虑这么多了。」
　　他笑着说。
　　
　　*
　　
　　两人走在山路上，枝理正在试着感化歌澄。
　　「我说你呀，歌澄，你要攻击啦！不能只有防守啦！要不断攻击！」
　　歌澄在挚友的劝说中频频点头。她专注地聆听，甚至忘我得几度差点摔下左手边的山谷。
　　「我说真的，不然你觉得淳这家伙有那种胆量告白吗？」
　　「啊、那个、呜……」
　　「没有啦！百分之百没有！所以不管你怎么等都是没有意义的……歌澄，你喜欢淳吧？」
　　「……是。」
　　歌澄缩着身子，满脸通红地点头。
　　「我应该……喜欢他。」
　　歌澄一想到淳就觉得胸口一阵揪痛。只要看到他出现在自己面前就会心跳加速，并且觉得兴奋；甚至偶尔还会无法直视他的脸庞。
　　在听到枝理刚刚这么询问之后，歌澄这才想到，自己一定是恋爱了。
　　「枝理，你好敏锐喔。」
　　「欸，该怎么说呢……人家从好久以前就察觉到了。」
　　「咦？咦咦咦咦咦咦咦——！」
　　「有这么好惊讶的吗？」
　　歌澄看着比她年纪小的枝理无奈地搔着头的模样，眼神中不由得显露出尊敬的心绪。
　　「我可以叫你恋爱之神吗？」
　　「拜托不要。真的。再说，人家根本也没交过男朋友。」
　　「可是你却很清楚恋爱是怎么回事呢。」
　　「人家只是这种事情听多了而已啦。再说，你的年纪还比人家大耶。」
　　「可是之前是你说在苍穹境界里面，谁比较伟大跟年纪没有关系的呀。」
　　「这么久以前的事你竟然还记得……呜呜，那是跟游戏有关的事啦——话说，你跟淳那家伙年纪都比人家大耶！为什么这种事情要让身为国中生的我来说呀！猪头！」
　　看到枝理忽然一下子气得两手乱挥地大骂，歌澄则笑嘻嘻地看着她说：
　　「你积极又活泼的个性让我看了好羡慕喔。」
　　「人家才不积极呢！——你们两个人把彼此的关系弄得这么进退两难，人家很尴尬耶！这种微妙的平衡很讨厌耶！你到底懂不懂啊！」
　　「我、我又不像你一样有这么多朋友……」
　　「啊～说朋友，人家是有很多没错啦……不过也没有像你跟淳这么亲密的朋友呀。」
　　枝理叹了一口气说。此时她脸上的表情完全沉了下来。
　　她是个喜怒哀乐表现得非常鲜明的人。对歌澄来说，像她这么表里如一的人是非常值得尊敬的。而她这一面更是让歌澄怀念起分别一段时日的朋友——咲耶。
　　……说起来，咲耶也是个情绪表现很明显的人呢。歌澄抬头看着天空，心想，不知道她现在人在哪里。
　　（咲耶，你等我。我马上就会从这座浮空岛离开，然后带着在这里交到的朋友去找你。）
　　「……对呀，你还有其他朋友嘛。」枝理说。
　　这句话让歌澄忽然回神，思索着不知道自己刚刚脸上显露出了什么样的表情。她转头望向枝理，看到枝理脸上扬起一张有些落寞的笑容。
　　「人家真羡慕你。比起我，歌澄你交朋友的方式实在好太多了。」
　　歌澄轻轻地摇摇头。
　　「枝理，你对我来说也是很重要的朋友……那个，我这么说也许会让你觉得我是个笨蛋。不过，我想跟你还有淳三个人一起离开这座岛。然后三个人一起去找咲耶。」
　　——如果可以的话，我们三个人，加上包含咲耶在一起的朋友，大家一起……
　　歌澄希望可以跟这些人一起攻破这款游戏。这是她卑微而宏大的愿望。
　　「……嗯，谢谢。」
　　枝理听了别过头，喃喃地回了话。此时她的脸颊显得有些红润，大概是害臊吧。
　　歌澄嗤嗤地笑了出声……没问题的，这个愿望一定可以实现。她如此深信着。毕竟所谓愿望这种事，就是在许愿的人相信这个愿望可以实现，并努力不懈而成的。
　　再怎么深切的愿望若只是心怀期待是不会有结果的。要实现则必须有所行动，不断前进，这是实现愿望唯一的方法。而这么鼓励她的人不是别人，就是眼前的这个女孩——干枝理。
　　
　　*
　　
　　歌澄和枝理一同抵达之前也来过的广场入口，枝理对歌澄施以支援魔法——包含HP上限强化魔法、物理防御魔法、敏捷度提升魔法，还有对付剑风产生杀伤力的风属性防御魔法。
　　这次的战术无须给对手造成伤害，只要快速而确实地将山壑守护者逼到山崖边，把它推下山谷即可。而他们这几天一直都在训练这个战术的执行能力。
　　「人家是这么猜的啦。」
　　在歌澄行动之前，枝理为了让她安心而拍了她的肩膀说：
　　「就算我们失败了，淳那家伙一定也会找个理由等到最后，陪我们一起离开这座岛。」
　　「是……是吗？」
　　「所以你放轻松去做就好了。」
　　「好的！」歌澄开朗地点头回应。其实她对于自己承受压力的能力有其自信，不过枝理如此为她设想还是让她觉得非常开心。
　　她转过身，背对着在广场入口待命的枝理缓缓朝着位在广场另一端的神殿方向走去。
　　神殿前的阶梯深处矗立着一尊五公尺高的巨大金属像。这尊披着欧洲中古世纪骑士铠甲的巨像拄着剑盾在门前待命，在歌澄爬到殿前阶梯中央处时，这尊金属像开始有了动作。
　　「歌澄！它来了！」
　　歌澄回头，看到枝理已经来到广场中央对着她拼命招手。她也赶紧往回跑向广场。
　　脚底下的地板正规律地摇撼，让歌澄着实感受到那尊金属像在她身后追赶的气息。
　　她回头瞄了一眼，看到红色的名牌上显示着『山壑守护者』的巨大骑士人像已经追到她的身后。
　　「快闪开呀！」
　　在听到枝理的唉声警告之前，歌澄已经向斜前方翻滚了一圈。山壑守护者浑重的钢剑随即落在她的身边。巨剑凿开地面，掀起一波尘沙乱飞。
　　「呜……好快！」
　　实际与这尊团战级魔物作战的感受跟之前从远处观看淳对付它的情况实在差距太大；对方轻盈的动作完全不受巨大的身体影响，一个箭步已经绕到歌澄面前。
　　在飞扬的尘沙遮蔽之下，歌澄短暂失去对手动向的掌握。
　　「右边！」
　　她听到枝理的警告毫不犹豫地往右边闪。
　　转眼间，歌澄原本身处的地面被巨剑劈出一条裂缝。她翻滚地闪开，同时朝身后瞄了一眼。
　　身后就是断崖。
　　不知不觉之间，她已经被山壑守护者逼到了山崖边了。
　　歌澄忽然觉得一阵恶寒……再这么下去，她会反过来被对方逼下山谷。
　　山壑守护者的攻势远比想像中来得猛烈。
　　——不过这是当然的，毕竟这家伙可是团战级魔物。是原本应该要召集好几十人才有机会挑战的怪物。
　　……不行了。歌澄心里蒙上一层绝望的阴影。她觉得自己赢不了。她没办法对付这么强悍的敌人；甚至别说攻击了，连逃走都有困难……
　　「你这家伙！快点从歌澄身边离开！」
　　忽然间，枝理送来一道麻痹魔法。尽管没产生效果，但山壑守护者的注意力却在转瞬间被引开，停止对歌澄的猛攻。
　　（——好机会！）
　　歌澄蹬地冲了出去。她抓紧了手中的长剑，压低身子加速往前冲。
　　——对，我不是一个人孤军奋战。
　　现在的歌澄有枝理支援，还有淳陪在她的身边。这两个礼拜歌澄都在淳的指导下修行。现在的她已经在不知不觉中学会了淳的作战方式。
　　『——山壑守护者的基本攻击型态是先纵砍，接着横劈。这两道攻击之间的破绽很小，不过横劈固定都是由右向左。因为左手的大盾牌很碍事，所以无法进行反向的攻击。』
　　她在脑中反刍着淳告诉她的事。
　　山壑守护者靠近的同时，她向左侧一个箭步闪过对手的纵砍。这是她在脑中模拟过无数次的应对方式。随后一个逆时针的翻滚闪过二连击中的横劈。
　　『——这时候若是你移到山壑守护者的左侧，它会以盾牌进行推击。在我尝试过的情况下，它一定会做这个动作。而且实际上要闪避这一击是非常困难的事。』
　　不过他接着还补上一句：
　　『但有一件事是在这样的情况下才可以办得到的事。』
　　歌澄在回想起那件事之前身体先有了动作——要是有一点点犹豫，她恐怕就会先被对方的盾牌击飞，掉近身后的山谷之中。
　　然而，下意识之中采取的行动比起依据程式行动的魔物动作快上一步。歌澄右脚向前跨出去，将身体重心压在左脚，然后用力朝地面一蹬——以几乎贴地的姿势朝那尊钢质巨魔像冲了出去。
　　歌澄的这个动作让山壑守护者盾牌挥空，身体平衡完全崩溃——它跨出左脚使出盾击，让身体重心整个前倾，即便右手挥出一剑横击仍旧无法摆脱这个破绽。在它将以右脚接过重心，维持无法进攻的防守局面……
　　——歌澄在这一刻出招。
　　她抓准了对手无法抵挡的瞬间，勇敢地穿过巨魔像的跨下，接着在山壑守护者的背后转身。
　　『当你钻到它的背后，那家伙会陀螺一样旋转，使出横向的回旋攻击。这一招会在周围卷起锐利的剑风。因为这是范围攻击，所以无法闪避；造成的伤害很大，但对手的破绽也大。』
　　——这是唯一的机会。这一击会让这尊巨魔像的体重暧昧地移向右脚，这个瞬间就是唯一的机会。
　　「我要上了！」
　　歌澄猛然以系统的自动攻击模式使出连续攻击——长剑的连续攻击最长是由横砍、刺击、纵砍、刺击，然后加上一记跳砍的五连击。
　　五连击的前四招出手非常快速，可以轻易地累积连击数。除了轻装战士之外没有其他职业可以如此快速地祭出四连击。
　　——现在最重要的不是要累积伤害点数，而是『冲撞效果』的次数。
　　『所以，如果要把山壑守护者推下山谷，没有比其他人选比起轻装战士更适合了——歌澄同学，这战术非你不可。』
　　……对，这是只有我才办得到的工作。
　　歌澄冷静地祭出连击——横砍、刺击、纵砍、刺击……四招全部落在山壑守护者的右脚，并以附加的『冲撞效果』在摇撼中将这尊钢质巨魔像推向山崖。
　　然而，四击之后歌澄随即终止了自动攻击模式。最后一招跳砍不能用，因为这是一招破绽非常大的招式。而山壑守护者会抓准这个破绽使出回旋攻击。这锐利的一击会撕裂歌澄的身体，同时把正面转回歌澄面前。
　　『剑风造成的伤害是风属性。这攻击挨下来很痛，不过有枝理的防御魔法可以减轻一定程度以上的痛楚；只要有相应的对策，这招不会成为致命伤。』
　　「歌澄！魔法要过去了！」
　　枝理的恢复魔法来得正是时候。歌澄被削去的HP即刻恢复——同时，山壑守护者尽管双脚贴在山崖前方，仍跨出锐利的一步使出剑击。
　　『一旦把对手逼入绝境，就一步也不可以往后退——我知道虽然这很可怕，但你得用盾把对手的攻击挡下来。』
　　歌澄两眼紧盯着朝她头顶上落下来的巨剑——面对仿佛会被剁成肉酱的强力攻击，内心的恐惧几乎要让歌澄腿软地瘫坐在地上。然而……
　　（我……我相信淳同学！）
　　她以左手撑起轻盾，正面接下比起自己身体还大的钢剑。一股沉重的冲击麻痹了歌澄的手臂。
　　盾牌挡不住的攻击力道一口气削掉了她四成的血量。
　　——这一击的杀伤力在防御之下仍出现如此巨大的损伤。然而……
　　（我挡下来了！）
　　——没错，这就是游戏。
　　一如淳所说的，歌澄现在是轻装战士。无论多么沉重的攻击，只要做好防御，一定可以挡得下来。
　　而且，这一击挡下来之后就是反击的机会了。
　　「呀啊啊啊啊啊啊啊——」
　　歌澄扬起了咆哮，再次展开进攻。启动自动攻击模式，又是一波连续攻击。
　　这一次的四连击又把那尊金属巨魔像更推向山崖。
　　「歌澄！恢复魔法过去了！」
　　枝理总会找机会使用恢复魔法。不过由于她不能过度提升山壑守护者对她的仇恨值，让对手将目标转到她身上，因此不能使出高级恢复魔法。但这次的恢复魔法仍帮歌澄恢复了将近两成的HP。
　　其实就正常情况来说，歌澄应该先对山壑守护者使用挑拨，将对手仇恨值增加的比率拉高。但现在她不能挪出任何一点时间花在这件事情上面。毕竟挑拨技能无法使用冲撞护手的附加效果，因此她必须尽可能以正常攻击的方式赚取『冲撞效果』发动的次数。
　　山壑守护者的攻击又来了。歌澄再以轻盾挡下。这次的攻击带来的痛楚比起刚刚更为剧烈，并且一口气将她的HP削到只剩下三成。
　　但歌澄无视于黄色文字的警告讯息，仍猛力地祭出反击。
　　反击期间枝理对她施放了恢复魔法，让她的HP重新回到五成。
　　接着，对手祭出了第三次巨剑砍劈，而歌澄同样以盾牌抵挡。
　　这一招几乎抽掉了歌澄所有的血量。
　　「歌澄——！」
　　枝理发出一声唉叫。然而……
　　「这样很好。」
　　歌澄扬起嘴角展露了微笑。
　　这是淳教导她的，在最后一刻维持内心余裕的方法。
　　『——在你觉得痛苦的时候你得要想办法挤出笑容。你要能笑得出来。』
　　这句话浮现在她的脑中回荡。于是，她扬起了嘴角——在飞扬的尘沙和系统产生的血水与汗水沾满了脸庞的同时，她笑了。
　　随后，一步向前的同时，歌澄再次启动了自动攻击模式——再一次使出连续攻击，并在其中贯注了她的信念。
　　——横砍、刺击……歌澄的接连两招都确实逼退了山壑守护者，此时已经让这尊钢铁巨人的后脚一半踩空在悬崖边。
　　这尊巨魔像重心后移却守不住平衡。
　　歌澄第三招纵砍在此时命中，但眼前的钢铁巨人却在平衡近乎崩溃的情况下挥出巨剑。
　　「我不会让你得逞的！」
　　歌澄凭借瞬间反应地关闭了自动攻击模式，顺时钟跨出一步闪过山壑守护者的攻击。但对手接着又是一记横劈。而歌澄若是连这招也闪开，对方就能够往前移动，因此——
　　她再次启动系统的自动攻击模式，继续使出连击。
　　第一招横砍被对手的盾牌挡开，但歌澄没有退缩，继续以连续的冲撞效果将对手后脚一半逼出了悬崖之外。
　　还差一招，只差一招就可以将这只团战级魔物打落山谷。
　　歌澄接着祭出刺击，山壑守护者也几乎在同时使出横劈——
　　（啊，挨了这一招我会死……）
　　她扬起嘴角。
　　——如果这一招是玉石俱焚的话……那也没关系。
　　即使歌澄死了，她仍算是拿下了这场胜利。
　　结果……
　　——歌澄和山壑守护者的攻击同时命中对手，双双向后飞了出去。
　　歌澄的身体摔进了广场内。
　　而山壑守护者则摔向了山崖。
　　那一副巨大的身躯在半空中划出一道抛物线缓缓向下坠落，同时一双腿找不到着力点地胡乱摆动。
　　钢质巨魔像庞大的体积消失在山崖下方。歌澄看着这副景象，心满意足地闭上眼睛。
　　（我赢了。）
　　——咚地一声，她带着百感交集的心绪重重地摔落在地上。
　　「哇呜……」
　　唉了一声之后，「咦？」她睁开眼睛。
　　——我没死？咦？她歪着头看着自己的HP计量表，竟还留有一半以上的血量。
　　她看了看纪录。
　　『枝理对歌澄咏唱了魔法。歌澄的HP恢复！』
　　「极大恢复咒文——还好赶上了～」
　　耳边传来枝理的声音。歌澄抬头，在她的笑容中和她四目相望。
　　「极大恢复咒文不是绝对不能用的吗……」
　　「因为人家相信你那一招一定可以解决掉它嘛！」
　　枝理自信满满地挺起胸膛。
　　「可、可是……」
　　以这个咒文的咏唱时间来看，枝理应该是早在歌澄抱着与对方同归于尽的觉悟之前就已解开始进入咏唱。而这么做之后，一旦歌澄在山壑守护者的攻击之下选择保命，山壑守护者便会冲向枝理展开攻击。
　　……那么，她为什么会这么做呢？
　　「人家心想，是你的话一定会抱着跟对方同归于尽的觉悟继续进攻的嘛！这么一来，负责恢复工作的我当然要保护你啦！」
　　……啊啊。歌澄心里涌出澎湃的感想。
　　——这个顶着蓝天白云、展露一张活泼笑容的女孩对歌澄的信赖，一定比歌澄的自信更为坚定。也因为这个缘故，歌澄才得以活下来。
　　（我……我遇到能够信赖我的伙伴了呢，咲耶。）
　　她的脑中忽然涌现曾几何时咲耶说过的话。
　　
　　——对，咲耶曾经说过：
　　「歌澄，你可以尽管依赖我没关系。所以我希望你可以把所有想说的话都跟我说。」
　　她说：
　　「不过很遗憾的是，如果你不告诉我你想要什么，我就不会理解。我想这大概就是我们两人的极限了吧。」
　　歌澄听到如此异样的词句而瞪大了眼睛歪着头表示不解。
　　——这不是理所当然的事吗？心里的想法如果不说出来谁会知道呢？这是很正常的事吧？
　　不过咲耶苦笑着摇摇头。
　　「这个世上就是有人可以不靠对方所说的话而猜知对方的想法。而这种默契也是存在的。有些人就是可以靠着默契而不用经由言词理解对方的想法。他们可以建立这样的关系。」
　　她还说，如果歌澄找到这样的人，那时候……
　　「你要毫不犹豫地紧紧抓住她，而且绝对不可以松手。」
　　咲耶语带落寞地笑着说。
　　当时的歌澄不知道她为什么会显露出如此寂寞的表情。她完全无法理解。这是在她们刚来抵苍穹境界的时候。
　　而歌澄现在好像多少能够理解她当时的感受了——咲耶身边一定有心灵相通的朋友，但她却放手，让那个人就此离她远去。
　　
　　因此——
　　歌澄起身，紧紧抱住枝理。
　　「哇！歌、歌澄！你干嘛啦？」
　　

　　
　　「我不会离开你——枝理，我绝对不会让你从我身边逃走的！」
　　「咦？呜哇哇！你、你干嘛啦！人家没有这种倾向啦——！」
　　这样的对话之中，歌澄扬起了嘴角。
　　（咲耶，你不用担心。我……找到很重要很重要的朋友了。）
　　她要把枝理跟淳带到咲耶面前，挺着胸膛告诉咲耶，这是她交到的朋友。
　　歌澄一边想像着咲耶会有什么样的表情，一边忍不住嗤嗤地笑着。
　　
　　*
　　
　　从山谷往山顶望去只能看到一片白雾，其他什么也看不见。淳只能透过想像来猜想枝理跟歌澄进行得是否顺利。
　　在作战开始之前，枝理以传声石联络过一次。现在淳也只能在山壑守护者的预计坠落处等待了。
　　……这个计划能不能成功呢？枝理跟歌澄该不会已经被山壑守护者杀掉了吧？爱操心的淳此时担心得坐立难安。
　　不过，现在他也只能等待。而且没多久时间……
　　淳看到头顶上一块黑色的巨影坠落，随后在『轰隆』一声巨响之中摔在地上，撼动了整片大地。
　　漫天的尘沙之中，顶着红色名牌的巨人缓缓从地上站了起来。
　　——山壑守护者。
　　这一摔确确实实地让它的HP只剩下一成。
　　这头负责守护被遗忘的神殿的巨大魔物从卷起尘沙的坠落地点起身，环顾着四周。
　　「糟糕，现在不是发呆的时候。」
　　——要是这家伙开始往歌澄他们方向移动就追不回来了。
　　淳一边前进，一边拔剑从山壑守护者冲了过去。
　　「呀啊啊啊啊啊啊啊！」
　　他以雷属性魔法附加的双手剑祭出连续攻击，完全不顾防御，说什么都得早一刻将对手身上的仇恨值提升到枝理跟歌澄之上才行。
　　所幸，魔物身上累积的仇恨值会随距离衰减。比起山崖上的两名伙伴，那尊金属巨魔像就近在眼前，这对淳来说相当有利。
　　他拼命地挥剑。过程中内心沉淀的思绪逐渐涌出。
　　他抬头望向一身残破铠甲的钢铁巨魔像扬起了嘴角。
　　（歌澄，你做到了呢。）
　　——没错，歌澄完成了使命。
　　身为游戏新手的她，在背负了如此艰难任务的情况下成功做到了她该做的事。
　　而且这不是奇迹，也不是运气。完全是歌澄滴水穿石的努力筑起了通往胜利的道路。
　　——朴实的、不起眼的努力。就连淳也为歌澄专注的意志咋舌臣服，也让这名轻装战士进步神速，即使说她改头换面也不为过。
　　淳只是指引她进步的方向，但她却对淳的指导深信不疑，并且努力完成了种种训练。而结果就是现在这个令人难以置信的成就。
　　山壑守护者，这原本是要多达几十人的公会以团战方式才能打倒的魔物，现在淳、歌澄、枝理三个人就把它逼到了死亡边缘。
　　淳傲然地扬起嘴角说道：「这么一来……我这边可就不能出纰漏了呢！」
　　一阵猛攻，淳逐渐削去了山壑守护者的HP，一下就让对手的血量只剩下百分之五。
　　然而，对手的再生能力相当优异。现在淳有魔法剑还好，但若是他的MP耗尽，敌人的恢复能力就会超过他所能赋予的对方的伤害。这就是高等团战级魔物的实力。
　　对淳三人来说，毫无疑问是一场无谋的挑战。
　　为了在这个不可能的任务之中制造成功的机会，他们甚至不惜使出违反玩家间不成文规定的手段。
　　他们能做的都做了，接着……
　　——现在山壑守护者的HP仅剩百分之四。
　　淳面对对手猛烈的反击，他只避开真正危险的招式，其他全部正面承受。而他的HP现在也只剩下一半。
　　但没关系。就算HP最后只剩下『一点』，只要这场激战下来，最后他还站着就行了。
　　百分之三、百分之二……淳的MP也剩下不多。
　　「不妙呀……」
　　淳咋舌。
　　其实他前一刻就已经发现，山壑守护者的HP低到一定程度之后，它的再生能力会增强。
　　「真不愧是高等的团战级魔物。」
　　淳等人太小看它了。
　　他摇摇头……要是在这个地步功亏一篑——
　　（那我哪还有脸面对她们呀？）
　　这么一来，淳只能不顾一切往前冲了。
　　他以迟滞型麻痹魔法绊住山壑守护者的行动，然后一度后退拉开双方之间的距离。
　　此时，这尊金属巨魔像已经完全把目标放在淳的身上。从迟滞型麻痹状态中解放的山壑守护者即刻朝淳冲了过去。
　　「——奥义，启动。」
　　淳的口中喃喃吐出了指令。同时，他预先设定好的动作指令格起了反应——原本显示为绿色的HP计量表放出红光，蓝白色的光芒笼罩着他的全身。他将双手剑高举，让身上的光芒全部汇集到剑上。
　　「——峻烈雷击！」
　　一声呐喊之中，他将闪耀着白光的双手剑劈向朝他冲来的山壑守护者。光芒向前方飞窜，在接触敌人的瞬间，仿佛欲将它吞噬一般地包裹着它的全身……
　　这一击一口气抽干了山壑守护者残余的HP。
　　系统讯息静静地秀出了宣告胜利的文字——
　　『淳打倒了山壑守护者！』
　　
　　*
　　
　　『淳打倒了山壑守护者！』
　　在山崖上方，被遗忘的神殿前广场上摒息以待的歌澄跟枝理看到系统讯息视窗出现这一段文字而即刻扬起了一阵欢呼。
　　「赢了！赢了！淳同学打赢了！」
　　歌澄忘记疲惫地咚咚咚跳来跳去。而枝理则扬起了一张温柔的笑靥看着她。
　　「歌澄，都是你的功劳。」
　　歌澄负责的是最艰难的工作。枝理亳不吝惜地予以称赞。
　　不过，枝理心想，她大概不了解自己完成的事情究竟有多么了不起吧？是她的话，大概会天真无邪地说：都是大家一起同心协力才能完成这件事。
　　因此，她跟淳得好好称赞歌澄才行。他们得给予歌澄相应的肯定。
　　现在的有香崎歌澄已经不是游戏新手，而是一个能够独当一面的冒险者了。
　　「走吧，我们下山吧。」枝理说。
　　她心想，淳一定没事。不过哪怕有什么万一，还是赶快下山的好——如果他没事，那么她们应该可以跟他在山路上碰头。而如果他累瘫了，躺在山谷中睡着了……那么枝理心想，就算痛揍他也要把他打醒。
　　「啊，对耶。那我们先跟淳同学联络一下吧。」
　　歌澄应声的同时从身上取出如小指般大的石头。
　　这是淳给她的传声石。对她来说，这颗石头代表了她跟淳之间的牵绊，比起任何东西都来得珍贵。
　　「喂～淳同学在吗？」
　　歌澄把传声石挪到耳边。
　　「淳同学？那个，淳同学，你听得见我的声音吗？怎么了吗？发生了什么事吗？」
　　歌澄一边问，一边显露出了焦虑的神情。
　　枝理趴在山崖边向山谷下方窥探。眼前只有一片深不见底的浓雾，仿佛要将一切吞噬进去。
　　「……淳同学没有回话。」
　　枝理听了歌澄的话，一脸僵硬地从地上站起来。
　　
　　*
　　
　　一阵地鸣之下，山壑守护者巨大的身躯坍落在地上。
　　淳带着慌乱的气息目睹了一切。
　　——结束了。尽管面临一场严峻的挑战，但他们办到了。
　　接下来，只要从山壑守护者身上取得关键道具，并启动被遗忘的神殿里沉眠的飞空艇，淳在这座浮空岛上的探索也就结束了。他将和歌澄、枝理一同搭乘飞空艇航向广阔的天空。
　　……结果理应如此，然而——
　　
　　啪啪啪啪啪啪……
　　山谷之中回荡起了掌声。他抬起头，看到谷口出现一幢人影朝他缓缓靠近。
　　——这人是谁？
　　淳整个人僵直住了。
　　——是红布骑士团的人吗？不对，她们之中态度较强硬的一派已经在近期内死过两次，应该没有离开葛萨尔的勇气。而若非这群人，淳这一行人跟其他红布骑士团的成员应该也已经达成和解了。
　　——那么，这个人到底是谁……
　　不对……淳别起了嘴角。
　　的确还有其他人有可能在这时候出现。
　　待在这座浮空岛上的人不是只有NPC跟冒险者——甚至，排在后两者之外的人是不是人也还是个疑问。
　　（是艾莉丝的同类吗？）
　　淳赶紧取出恢复手杖，帮自己回血。除此之外，他还喝了恢复剂。至于山壑守护者身上掉落的宝物待会儿再捡，现在最重要的还是……
　　「你不用这么紧张，淳。」
　　那身人影发出的声音是年轻女孩的声音。
　　她的身高……应该比起一般女生来得高些。
　　——忽然间，一阵强风吹散了四周的浓雾。
　　一个黑色长发的女孩背着双手巨剑，一身轻装铠甲在飘散的雾中现身。她有着一副高挺的鼻梁，如猫咪般迷人的眼睛。淳心想，这女孩长得真是漂亮。但同时也感受到她身上散发出令人摒息的气息。
　　那种异样的氛围就好比童话《爱丽丝梦游仙境》中出现的微笑猫一般。而淳从这样的气息中产生了直觉。
　　——她是……
　　不对，对淳来说的『他』是——
　　「阿海……或者我应该叫你咲耶好呢？」
　　「就用你觉得亲切的方式叫我吧。名字终究只是一种代表性的存在，不论你怎么叫我，我都是我。而无论你在哪里，不管你做什么……你都是我的挚友——三木盛淳一朗。」
　　淳眯细了眼睛，眼前的女孩和她头顶上的名牌在视网膜中投影的数位画面重合。
　　——咲耶，魔剑士。
　　而名牌上的职业名称旁亮着一个红色的『PK』标记——她最近杀过一个玩家。
　　「不过在这样的情况下重逢，我倒是一时之间也不知道该说好久不见，还是初次见面才好。」
　　咲耶扬起嘴角，吐露出了揶揄般的语气说：
　　「不过不论如何……我还是要跟你说——嗨，淳……我来阻挠你解任务了。」
　　淳听了无奈地耸耸肩。这家伙总是这么乱来。
　　——没错，淳总是被阿海（或者说咲耶）卷入棘手的麻烦事之中。
　　然而，以往的情况不说，唯独这次……
　　「你太乱来了，咲耶。」
　　「你比较喜欢我这个名字吗？那就这样好了……我需要跟你解释什么吗？」
　　「我是收到你的讯息而来到这里的。我想我多少跟你要求一些资讯应该不过分吧？」
　　此时，淳身上的随身包传来传声石震动的声音。大概是歌澄在呼叫他吧。
　　「电话吗？你可以接呀。」
　　「要是在我把目光挪开的时候被你偷袭，那我可受不了。」
　　「你的疑心病也太重了吧？」
　　「在我们经常混在一起的时候，你对偷袭这种手段可是习以为常的吧？」
　　「那是对手也不注重道义、不守规矩的情况呀。我不会在这种情况下背叛我们之间的信赖关系啦。我可以发誓。」
　　

　　
　　传声石丝毫不打算放弃地始终响个不停。看来歌澄跟枝理非常担心。
　　咲耶在这时候重重地叹了一口气。
　　「我不想跟歌澄见面。」她说。
　　「是吗？我知道了。」
　　淳接起了传声石，开启跟歌澄之间的通话。
　　他一边安慰回话时夹带着啜泣声的歌澄，一边解释他只是发呆，这边没有其他问题。
　　「你们先进神殿，我待会儿就带着钥匙赶上去。」
　　淳说话的同时瞄了一眼眼前的女孩。咲耶手扠在腰上，脸上的表情看来有些不情愿。
　　淳切断通讯之后将传声石收回随身包内，提起目光瞪着咲耶。
　　「你这么跟她说好吗？我接下来要打倒你，然后抢走那只魔物留下来的关键道具喔。」
　　「你这么想要飞空艇吗？」
　　「没有，我们的队伍已经有私人用的飞空艇了。我只是不想让你们取得你们自己的飞空艇而已。」
　　「为什么？」
　　——不对……淳摇摇头，心想，眼前这女孩是阿海，是他的挚友，所以……他只要像以往一样面对她就好。
　　淳扬起嘴角语带挑衅地说：
　　「我叫她们不要过来是因为不想让歌澄看到你的尸体。因为我会把你打倒。」
　　「你以为你办得到吗？你的MP已经干了不是吗？而且，你刚刚还使用了奥义。」
　　「你知道奥义的事吗？」
　　「知道呀，我也有奥义书。再说，你应该已经看过歌澄平板上的使用者介面了吧？上面就有奥义的装备栏呀。」
　　咲耶的话让淳想起了当时的事，事实上也确实如此。
　　他在看到那块平板上的显示出的原始码时，瞬间就直觉性地察觉到，那是阿海写的。那是非常有效率的使用者介面，而且还加上了阿海个人的使用习惯，是非常有他／她个人风格的介面安排方式。
　　「……那是把某座浮空岛上的任务全部解完之后，才能够依冒险者的职业不同而取得的必杀技。不过一小时内只能使用一次，而且很容易波及同伴，破绽也大；若非一对一的对决，那些必杀技都不是这么好用。也有一说那是还没有调校好的系统……不过你是我第一个遇到除了我以外真正取得这个必杀技的冒险者。该说你这个任务狂在这里发挥正面的效果了吗？」
　　「嗯，奥义是我在这个岛上取得的。在此之前好像没有任何一个冒险者把这座亚塔利雅岛上的任务全部解完。这里毕竟是个在与其他岛屿之间的交流上表现得相当封闭的岛屿，必须跟其他浮空岛扯上关连的任务大概会成为取得奥义的瓶颈吧。」
　　「是吧。开发团队似乎也是以此作为隐藏奥义书的手段的……不过辛苦归辛苦，这些必杀技似乎也拥有相应的威力呢。」
　　「坦白说，我本来是不想用的。毕竟什么时候会有什么东西冒出来阻挠我，这个部分是没办法预期的。」
　　「你可是为了朋友而奋战的呢，是谁这么可恶会跑出来阻挠你呀。」
　　咲耶带着轻佻的语气说。
　　淳别起嘴心想，这家伙真是一点都没变。
　　——阿海平常就是如此。这是她一贯的语气，一贯的说话方式。尽管出现在眼前的是一个令人摒息的美少女这点让人感到意外，不过这对网路间的友谊来说一点都不重要。
　　「话说，你都不问我为什么要隐瞒自己的性别这件事吗？」
　　「就算问了你也不见得会说实话啊。再说，不管你是男是女，你都还是阿海，不是吗？」
　　淳的回应让咲耶觉得无趣而嘟起嘴。
　　「你这人真是坏心眼。」
　　「倒是我想问你……你为什么会邀歌澄一起玩苍穹境界这款游戏。」
　　「因为我觉得我可以保护得了她呀。我偶尔也想尝尝看当个骑士守护纤弱的公主是什么样的感觉嘛。」
　　「她到现在还对你怀抱着绝对的信赖啊。」
　　「我知道。所以我要把她的翅膀夺走。我不会把飞空艇让给你们。我不想让你们取得能在天空中自由飞翔的翅膀。」
　　「你知道你在说什么吗？」
　　「我知道呀。歌澄太温柔了。」
　　她一边说，一边扬起了嘴角。笑容中除了揶揄之外，也露出了些许落寞的心绪。
　　「……我不想让她看到凄厉的杀戮景象。我呀，杀过的人已经是一只手数不完了。而且不是那种对方还可以复活的杀人；而是让对方死第三次，电池完全用尽的『死亡』。」
　　她抬头望向天空。在这个绕行于第八轨道的浮空岛上，顶多只能看到来到附近的第七轨道岛屿。而更上方的岛屿则已经是隐藏在云层上方了。
　　「不过在上面的岛屿，不这么做就无法继续存活下去。」
　　淳之前也到过第五轨道，不过他不记得那里存在着杀戮。
　　——然而，真的是如此吗？咲耶所看到的世界，跟淳所看到的世界呈现出来的真的是同一副景象吗……
　　「上面到底发生了什么事？」
　　「我不知道。我只是一个访客。不过我还是打算以第一轨道为目标行动就是了。而所有阻挠我的人，我都会加以排除……在这样的游戏之中，歌澄只会成为我的阻碍。」
　　在提到『阻碍』这个词汇时，咲耶微微地皱起了眉头。
　　……这家伙真是有够不坦率的。淳叹了一口气，心想，她刚刚说的话大概可以这么翻译：因为那是比起预想中来得残酷的战争，所以我不希望纯真如有香崎歌澄这样的女生因而在心里留下创伤。
　　这是阿海一贯拐弯抹角的说法。也因为『他』向来都是这么说话的，所以一直以来不断遭人误解；被骂『没人性』也不是一次两次了。
　　但淳知道，他／她这个人其实是十分纤细，而且容易受伤。而且还是个非常体贴朋友的人。
　　「你就这么重视她呀。」
　　「她是我的挚友呀……是上了高中之后第一个结交到的知心朋友。在现实生活中，她大概是我第一个知心朋友。不过如果加上网路上的人际关系，那你是第一个，她则是第二个就是了。」
　　光是听她这句话，淳就能够理解为什么会邀歌澄一起玩苍穹境界这款游戏了。因为她是如此依赖歌澄，甚至不知不觉把她当成自己心灵上的另一半——对，就好像阿海过去依赖着淳一样。
　　「我还以为你有很多朋友呢。」
　　「如果是表面上的朋友，那是不少。」
　　淳听到这句话而大概理解了，阿海跟枝理是一样的人啊。而且也发现自己身边似乎还满容易聚集这种典型的人的。
　　「八面玲珑也不能算是优点呀。」他说。
　　「是啊……好了，你的回答呢？」
　　「简单来说，你要我保护歌澄，然后你就继续往上方轨道的岛屿前进，继续享受你的冒险是吗？把需要人家把屎把尿的小鬼看护工作丢给别人，自己去渡假……你会不会想得太美了啊？」
　　「干嘛说得这么难听？欸，不过说穿了就是这样啦，可以拜托你吗？淳？」
　　「你真以为我会答应你吗？」
　　「我还有其他作法，不过那个作法你一定不会接受的；比方说要你把歌澄她们丢下，加入我们的队伍。」
　　「你知道我不会接受就不用说了。」
　　淳带着不耐的表情瞪着咲耶。
　　「拜托你在行动前也多考虑一下别人的想法吧。」
　　「唉呀，我好久没看你生气得骂我了，想再体验一下那是什么感觉嘛——你知道我有被虐狂的呀。」
　　「我没有生气。要是因为这种程度的小事就生气，我怎么可能跟你当朋友呀？」
　　「那你是打算放着我不管啰？真是让人头皮发麻的对待方式呀。」
　　「……你的作法之中，就没有把我跟歌澄还有枝理三个人一起纳入队伍的选项吗？」
　　「没有。」
　　咲耶明快地回绝。
　　「我不想看到歌澄精神崩溃。她对我来说非常重要。不过我想她一定无法承受发生在上面那些浮空岛上的杀戮……事实上，我已经看过好几个人因为精神崩溃而自杀了。我真的庆幸我及早把歌澄踢到这座第八轨道的浮空岛上。」
　　淳听了心想，有香崎歌澄坠落在这座浮空岛上的结果果然是阿海早就计划好的。
　　他早就觉得很奇怪了。
　　偏偏在飞空艇行经岛——那座岛又碰巧是不易离开的亚塔利雅岛——的上空时发生与魔物的系统战斗，而且最刚好的是歌澄掉落的地点居然是绑定用的起始点……
　　这再怎么说也太巧了。
　　更何况这一连串事件还跟阿海有关，不这么想也难。
　　不过……淳心想，就因为如此，他才更应该说服阿海。
　　他瞪着眼前的少女。
　　「就算是这样，歌澄她还是十分努力，想要和你会合。」
　　「我知道。」
　　「即使我们在现在这个时间点没得到飞空艇，她也不会放弃。她一定会等到定期航班离开这座岛，死命地往上面的浮空岛去。」
　　「我本来是打算在她做到那个地步以前结束一切的，不过计划似乎出现了点变化……所以为了保险起见，我便来到这里阻挡她的去路。结果就发现你在这儿，真是令人伤脑筋呀。」
　　「你应该感到开心啦，这可是和挚友的感人重逢啊。」
　　「因为淳不会乖乖听我说的呀。」
　　他忍不住露出了苦笑。
　　……她很清楚嘛。
　　正因为她了解淳不会接受，所以才会用现在这种方式跟他说话。
　　——否则若是以往情况，他们应该会先寻找彼此能够认同的作法。但由于他们彼此都太清楚对方的想法，所以这次在商量之前，双方就已经处在敌对的立场。
　　但即便如此，他们仍没有停止协商。在不以为意的语气之中处处透露出彼此深沉的心绪。
　　「如果你的意见有道理，我会接受。不过你现在是要我背弃我的伙伴，这点恕难从命。我甚至想要狠狠揍你一拳。」
　　「你竟然会想要对这么一个可爱的女生出拳，这人真是有够过分的。」
　　「因为我一直以来都是站在制止你乱来的立场陪在你的身边的。」
　　「也对。要不是你，阿海这个网路上的人格早就发狂失控地恣意妄为了。」
　　「你少把话说得这么事不关己。你现在就已经在发狂失控地恣意妄为了。」
　　「嗯，因为我懂得节制的理性从一开始就不存在了。」
　　阿海／咲耶说完傲然地扬起嘴角。
　　淳不知道她在这个世界究竟遭遇到了什么事，也不知道她究竟是怀抱着什么样的想法而想要早一刻抵达第一轨道艾昂；他不知道阿海现在所居住的世界面临了什么样的困难……但这不是他在意的事。
　　现在对淳来说，最重要的只有一件事——对，就是在他的挚友·阿海行为失控的时候阻止她。这就是三木盛淳一朗的工作。
　　「好了，时间也差不多了，来吧。」
　　咲耶收起脸上的笑容抽出背在背上的双手剑。
　　「等一下，我还有话要问你。」
　　「不好意思喔，我能回答的东西不多。如果你很想知道的话，就跟我一起到上面的世界去。不过前提是要把歌澄留在这座岛上。」
　　「我要问你最后寄给我的那封电子邮件，你为什么……」
　　咲耶默默地摇摇头。
　　——没办法了。淳也在她之后举起双手剑摆开架势。
　　「由我先攻吧。」
　　咲耶从远处施放了魔法。这是初级的攻击魔法。她的魔法冲击到了淳，造成些微的HP损伤。
　　双方的名字都变成红色。这代表苍穹境界的系统确认了咲耶和淳同时进入了交战模式。
　　「好——我想把你『PK』掉，然后取得杀掉你的称号。」
　　「你打算把这个当成你的勋章吗？」
　　「是对自己的惩罚吧。」
　　「少说这种赚人热泪的话。」
　　「因为我喜欢你嘛。」
　　「真巧，我也是。」
　　——正因为如此……
　　淳摇摇头，心想，正因为如此，所以他得如同试着斩断过去的友情一般否定咲耶的作法。
　　「我呀——我想知道这个世界究竟是怎么回事。为此……我一定得要在这里打赢你！」
　　淳压低了身子，蹬地朝着咲耶冲了出去。
　　「这样好，淳——反正我们无论如何都得要一决生死……说真的，我早就想跟你好好分个高下了。」
　　咲耶甩甩头，将手中的双手剑高高举起。
　　「虽然我比你多占了一些优势，不过……我不会手下留情的！」
　　双方同时出招，剑光在彼此之间快速飞窜。
　　
　　*
　　
　　淳在与咲耶交手之前就知道自己屈居劣势。他和山壑守护者的一场激战消耗了大量的战斗能力——尽管HP在急忙中恢复，但MP却几乎见底。而原本打算留着以备不时之需的双手剑奥义也己经用掉。
　　相较之下，咲耶则是做足了准备现身。而淳更在刚刚的对话中确认，她也拥有奥义。
　　两人都是魔剑士，使用的武器都是双手剑。
　　尽管双方的装备不同，但在实战上不会有多大的差异。
　　既然如此，淳只能借由系统漏洞，看看能不能有什么出乎咲耶意料之外的突破了。
　　
　　然而，几度交锋之下，淳理解了，双方的技术几乎均等；都没以自动攻击模式使出连击，而是将系统制订的动作压抑到最极限，再以没有破绽的攻击方式削去对手的HP。
　　这已经不是MMORPG，而是现实世界的延伸。他们都宛如追求极致的武术巨匠，以苍穹境界中极致的动作反应来提升攻击效率。
　　「你这家伙真的是个手动狂……不要学我好吗！」
　　「没礼貌，要说手动狂，我跟你都是吧？我们只是在不同的场合发现了同样的行动方式罢了。」
　　他们在挥剑相向的同时交谈。
　　事实上，阿海／咲耶和自己一样对于如何以额外的行动补足系统模式中的破绽有其独到的洞察力，这点淳早就知道了。他们同样都选了魔剑士作为其职业，都做出了同样的研究，都找到每种系统模式的动作中最优异的衔接方式。
　　双方就好像面对一面镜子一般，以几乎同步的方式行动。
　　两人的剑锋不断激荡，迸出剧烈的火光。
　　「我们真是有默契。」淳说。
　　「因为我们都是使用同一套理论在破解游戏漏洞的嘛。结果当然也会一样，这没什么好惊讶的。」
　　尽管咲耶是女生，但在同样的职业之下，双方的臂力不会有丝毫差异。她的剑击跟淳一样浑重而锐利。
　　而淳的反击也确实在咲耶身上造成损伤——不过，咲耶的剑拥有属性魔法，但淳则没有。而咲耶更是抓准了这点，炫耀般地对淳施展迟滞性麻痹魔法，还有其他绊住对手行动的魔法……于是，双方的残余HP愈差愈大。
　　「我其实希望能跟你在势均力敌的情况下交手的。」咲耶说。
　　「你少鬼扯了，你从来不打会输的仗的。」
　　「不过对手是你呀。」
　　尽管双方仍持续对彼此造成伤害，但在苍穹境界的系统之中不会皮开肉绽，只有血花飞溅的系统特效，还有玩家身上的些许痛楚。
　　但此时的淳却不由得心想，希望在这场决斗之中能够多感受一些疼痛……
　　他希望记住刺伤挚友的感觉，也希望承受被挚友砍伤的痛楚。
　　——因为，此时他抬头看着咲耶。尽管双方HP相差一倍，但眼前的女孩却莫名发出痛苦的唉声，紧咬着嘴唇用力地甚至要咬出伤口。
　　「如果这场决斗让你这么痛苦的话就投降吧。」
　　「不行，要是我在这里把手中的剑丢掉，我一定会后悔。」
　　两人的剑锋激撞迸出火花，无法抵销的冲击在双手巨剑没有附加属性魔法的淳这方身上留下损伤。
　　「呜……！」
　　「当我来到这座浮空岛上搜集情报时听到你的名字，让我觉得非常惊讶。后来又知道你跟歌澄在一起，让我更惊讶了……不过我也同时觉得生气。因为你跟歌澄走近了，却把我一个人排除在外……这太过分了。」
　　「明明就是你擅自把歌澄丢下来的！」
　　「嗯，对。因为我有非去完成不可的事。我必须不惜一切牺牲代价地抵达第一轨道艾昂。所以……我得抛下你，抛下歌澄——所以，我得在这里……！」
　　咲耶施展了迟滞型麻痹，短暂地绊住了淳的行动。
　　她随后向后拉开距离——
　　（要来了吗！）
　　咲耶举起手中的巨剑。
　　「打倒你——奥义，启动！」
　　她手中的巨剑冒出火光，火焰笼罩在咲耶身上，卷起一阵旋风。风压大得让淳甚至难以动弹。
　　
　　「——炽烈业火！」
　　凶猛的火焰从咲耶手中的巨剑涌出，朝着淳翻搅而来……
　　
　　淳扬起嘴角。他早就在等待这一刻了。
　　
　　「——转换，长枪模式。」
　　这声指令取代了按下平板道具图示的功用——苍穹境界客户端支援语音辨识的功能在这个近乎现实世界的环境之中来说非常有用。
　　——没错，这是最适合在面对其他冒险者时攻其不备的功能。
　　淳手中的巨剑泛出淡淡的白光；剑刃变细，剑柄变长……光芒消失之后，淳手中的双手剑变成魔剑士另一种代表性的武器——长枪。
　　——变形武器。
　　这是淳在解第五轨道的任务时，偶然从稀有度高的报酬中得到的武器。这件武器的能力数值不高，在攻击力和防御力两方面也都没有特殊效果。
　　不过淳在得到这件武器之后就一直以它为主要武器——因为他认为这件武器可以经由一句指令便转换成任何肉搏战用武器的外型，未来在苍穹境界中一定派得上用场。
　　事实上，他这一阵子的经历更让他觉得这绝对是一件不可或缺的武器。
　　淳扬起嘴角露出了苦笑。
　　——欸，因为……
　　原本善使双手剑的淳之所以爱用这件武器的原因是——
　　「奥义，启动。」
　　淳喃喃地吐出这项指令。
　　那是他设定在『另一个』预设动作中的指令。启动之后，原本绿色的HP计量表忽然转成红色，一阵白光笼罩在淳的身上。他压低了身子，将长枪摆在腰际，并以枪尖指向对手。
　　淳一直到前几天才取得双手剑的奥义。
　　——不过，长枪的奥义他则是原本就有。
　　「圣翼闪光冲击——」
　　长枪的枪尖射出一道白光，随后向左右扩张，仿佛天鹅一般张开一对翅膀。光之天鹅在与炽热的烈焰交会之前旋转，化成一道漩涡舞动……留下螺旋状的银白色轨迹与火焰正面冲突。
　　——两股势力汇集产生爆炸，随后……
　　
　　*
　　
　　咲耶带着难以置信的反应，凝视着眼前的光景。
　　她的必杀攻击被淳抵销了。
　　在苍穹境界之中，奥义一小时内只能使用一次，这是这个世界的通则。而淳已经用过一次，距离下一次使用应该还需要好一段时间才对。因此，咲耶在使出奥义的瞬间，她已经确信自己胜券在握。
　　然而——
　　淳却在短时间内再次使用了奥义。
　　——原因很简单，因为他手上的武器从双手剑变成了长枪。
　　在苍穹境界的设定画面，每个武器都有其绑定的预设行动选项。这么做是为了考虑玩家在更换武器时不用重新设定的便利性。
　　而淳便是针对这个漏洞下手。
　　但在咲耶的认知之中，奥义是针对不同武器种类个别设定的；双手剑跟长枪的设定画面不同，必须个别设定预设动作需嵌入的奥义。而关于奥义下次能够使用的时间，则以武器种类来算。在一般情况下设定完成也就结束。毕竟一般冒险者不会使用多样化的武器种类，要更换武器种类也必须召唤平板，开启设定视窗，因此在战斗中不可能这么做。
　　所以咲耶一心以为，淳已经不可能再使用奥义了。
　　「……这真是我的疏忽呀。」
　　咲耶脸上扬起了无奈的苦笑。
　　——然而，淳这么做终究只是让奥义相互抵销而已。
　　光与炎相互冲突之后在交会处形成一块高浓度压缩的能量。从咲耶的方向看去，淳站在这个高压缩浓量的延伸处，身上已经是满目疮痍。双方的HP仍有一倍以上的差距，而且咲耶的MP还留有一半以上。现在就算没有奥义可用，她依旧是胜券在握……
　　在这个念头浮现的瞬间，她知道自己又错了。
　　淳是个任务狂。而这三个月间，他肯定解完了许多浮空岛上的任务。那么……
　　——谁说他得到的奥义只有两个呢？
　　「转换！战斧模式！」
　　淳的吆喝回荡在四周。
　　——唉呀呀……咲耶忍不住扬起了笑容。她很开心。心想，淳就该有这样的表现呀。
　　咲耶的言行举止总是出人意料，但眼前的男孩却更是略胜一筹。而且总是走在咲耶前面。
　　淳总能在不受任何束缚的情况下思考。他的思考理路柔软而充满弹性，每每颠覆一般人脑中既有的常识。对咲耶来说，这样的淳就是她无可取代的挚友。
　　而她心里肯定不自觉地怀有这样的期待……
　　——期待淳能顶着这般逆境，引发奇迹，在逆境中反过来打倒她。
　　也因为她怀有这般希冀，打从心底期待淳能制止她愚蠢而蛮横的行径，而且——
　　「我真是个笨蛋。」
　　因为她打从心底这么看待自己，所以，她不自觉地扬起嘴角，展露了笑容。
　　在光与炎交缠的能量消失的同时，她看着淳，脸上挂着一抹微笑。
　　此时的淳手中握着再度变换形貌的武器——他一向爱用的武器，化作一把巨斧。
　　虽然不如双手剑和长枪普遍，但亦有魔剑士把战斧当作惯用武器。这种武器向来都难以使用，在玩家都是兴趣取向。所以淳的斧头应该也不会用得很好，不过……
　　如果是要发动必杀技，斧头的熟练度根本无关紧要。
　　「奥义，启动——」
　　淳将巨大的战斧高举过头。
　　四周的空气绕行着战斧产生涡流，凝缩，吞噬了四周的光芒汇集成一股黑色旋风。
　　「——恶梦黑旋风！」
　　漆黑的暴风扑向了咲耶。
　　——如果她准备好要承受这招奥义那么情况另当别论，但现在她可是躲都没地方躲了。
　　「我……输了。」
　　咲耶放下手中的巨剑，静静地闭上眼睛。
　　当皮开肉绽的痛楚爬满了全身，她也毫不抵抗地任由咽喉中的哀嚎声向外释放。
　　
　　*
　　
　　淳低头看着咲耶沉默的尸体。令人惊讶的是，她身上携带的道具跟装备几乎全部都是绑定的。因此，她现在的复活地点恐怕是在遥远的浮空岛上吧。而现场遗留的东西也几乎都会完好无缺地回归她所拥有的无限背包之中。
　　「……这家伙竟然已经这么习惯战死了。怎么就不留个好一点东西给我呀。」
　　淳只从她的尸体旁取走一样东西。传声石。
　　「这礼物也未免太寒酸了吧。」
　　传声石通常都是成对存在的。而咲耶特地留了一颗下来的意义则是……
　　「是教我随时打电话给她吗……」
　　咲耶身上应该握有与这颗传声石成对的另一半。淳苦笑着捡起挚友留给他的唯一一件礼物然后转身。他没打算多让自己的目光停留在地上由数据资料构成的尸体。
　　——咲耶的心已经不在这里了。
　　他的挚友丢下他，一个人先去了遥远的地方。
　　淳抬起头，看到浓雾在不知不觉中散去，一片广阔的天空笼罩在他的头顶上。
　　「你等着。」
　　淳喃喃开口自言自语地说：
　　「我马上就会追上你。到时候看我痛揍你一顿。」
　　脸上洋溢的笑容中焕发着危险而自信的气息。
　　
　　随后，淳从山壑守护者的残骸处捡起该捡的道具，接着装上羽靴飞向天空。
　　——飞向他可靠的伙伴们身边。
　　
　　*
　　
　　这天，一艘飞空艇飞离了亚塔利雅岛。

枝濑爱

　　尾声
　　
　　咲耶在一处系统设置的绑定地点——远离人境的森林小屋中复活。她扬起嘴角，在微笑中望向待在此处默默等着她归来的黑衣女孩说：
　　「艾莉丝，不好意思，我失败了。我没有完成你交付的任务。」
　　然而，艾莉丝摇摇头，仿佛要安慰咲耶似地将摊开手中的浴巾包裹在咲耶身上。
　　「没关系。你已经让三木盛淳一朗意识到你的存在了。他一直以来都欠缺一个行为动机。而你已经在这次行动中给了他这个动机。」
　　「原来如此，无论结果如何都能达成你希望的结果，这真是怎么样都对你有利的交易呀。」
　　「我说过我会给你满意的情报作为报酬的……呜哇！」
　　咲耶带着笑容将艾莉丝拉到身边，一把将她抱住。随后用手轻轻抚摸着她那一头银发。
　　「哇、哇哇、哇哇哇哇！」
　　「嗯嗯嗯，你的头发真的很漂亮呢！好好摸喔～」
　　「等、等一下，我说你要什么报酬我会给你！不要用暴力，太卑鄙了！你先冷静下来！我们好好谈谈……呜哇！」
　　「嗯～脸颊也滑嫩嫩的～我虽然讨厌你们背后的组织，不过你真的太可爱了。配给淳太可惜了啦，你应该要陪在我身边的！」
　　「等、等一下！我、我没有这种兴趣……！」
　　艾莉丝双手拼命地乱挥挣扎反抗，但却被咲耶一手巧妙地制伏，继续用另一手在她的脸颊和头发上乱摸。
　　「没礼貌～我只是喜欢可爱的东西而已。我的性向是正常的，这点你不用担心啦。」
　　「怎、怎么能安心啦！呜哇！等一下！你不听话的话，报酬就要……咿呀啊啊～」
　　咲耶的手碰到艾莉丝的喉咙，让她忍不住撕声尖叫。
　　艾莉丝挣扎得累瘫了。咲耶让她躺在床上，自己起身穿起衣服。
　　「嗯……报酬被删减就不好了，我会被伙伴们骂的。没办法，这次就先放过你吧。」
　　「……变态。」
　　「看你像这样翻白眼瞪人的表情也不错……好了，那我们回头再来谈报酬的事吧。」
　　咲耶一边说，脸上一边扬起一张傲然的笑容：
　　「告诉我吧——还没有被人发现的《棋子》在哪里？」
　　
　　*
　　
　　第七轨道，寮泰是中国风的岛屿。眼前的伯阳城里住着模仿身型较为矮小华侨的寮泰族。这样的风貌让淳联想到上海或香港，是一座充满朝气的港湾都市。
　　不过说是港湾都市，实则是有大量飞空艇进出停泊的航空城，上空漂浮着为数众多的飞空艇。而这座伯阳城的外观则是由无数的高塔层层向外推展。
　　这座城镇的人口大约十万，而在此活动的冒险者人数则超过三千。
　　当大家抵达这个第七轨道诸岛中气氛最活泼的城镇时，歌澄忍不住瞪大了眼睛，连下巴都合不拢地在空港大厅到处看，到处逛。
　　她忘我的反应让身上的钱包三度被扒手盯上。不过三次对方都发现她是冒险者而悄悄收手。因为一般冒险者都会把钱收在拥有绑定属性的随身包里面，扒手偷不到什么东西。
　　不过，歌澄没有这么方便的道具，是个全然没有防备的肥羊。
　　淳苦笑着拉起枝理跟歌澄的手，带着他们离开空港大厅。
　　出了空港，眼前呈现一片无数的尖塔耸立的城镇风光。人挤人的景象直叫人联想到涉谷或新宿。
　　「这里看起来好像罗马那么热闹喔。」
　　「这时候提的竟然是罗马而不是日本的大城市，这还真是歌澄会说的话呀。」枝理笑着说。
　　「我好像在做梦一样，我从来就不知道这个世界有这么多人呢。」
　　「因为第八轨道几乎没有什么冒险者定居嘛。这个城镇里就有很多以冒险者为主要顾客的各种服务了。另外，玩家之间的交流也相当频繁，可以搜集到很多情报。作为活动据点相当方便，玩家聚集得多，城镇本身也相当拥挤……如果是一般的MMORPG，伺服器肯定会唉唉叫的，不过现在变成我们眼前的现实世界就没有这个麻烦了。」
　　——好了，淳说完取出传声石，频繁地开始联系其他玩家。
　　在找旅馆之前，他认为必须先弄清楚现在的情况。毕竟他花了将近一个月在底下的亚塔利雅岛上。这段时间中苍穹境界发生了什么事，市场如何改变，又有哪些新发现的任务……他有太多事情要做，太多事情想知道了。
　　「淳同学现在的样子真的是生气勃勃呢。」歌澄说。
　　「他怎么看都是这种喜欢浸淫在资讯的大海之中的典型嘛。」
　　枝理不想管地耸耸肩，接着随即被淳瞪了一眼，用眼神指责她：你最好有资格说我。而枝理即刻将手收到身后，脸上则丝毫不以为意地喜孜孜笑着。
　　「好啦，那你打算怎么办？人家跟歌澄都还没有脱离死亡惩罚，要暂时休息一下吗？」
　　「你在说什么蠢话？」淳将传声石从耳边挪开，「我们要先把这座岛上的任务都放进清单里面。之前有一些一个人没办法解的任务，我还没解呢。」
　　「呜哇！要我们帮你跑腿呀！」
　　「也要帮你们换装备啦……歌澄同学，你没意见吧？」
　　「是，请你尽管安排。」
　　歌澄带着信赖的眼神回望着淳。
　　结果，淳没让歌澄知道他过见咲耶的事。尽管枝理似乎察觉到了什么，不过她目前什么话都没有说。
　　淳心想，这件事迟早都要说的吧。不过不是现在。
　　——有香崎歌澄，得把她训练得更强悍一点才行；无论是人格、职业能力数值……淳得让她强得让咲耶目瞪口呆才行。
　　接下来要怎么做，到时候再说。
　　——等到歌澄能强到让咲耶那个嚣张傲慢的、淳最亲近的挚友吓到腿软再来想要怎么做。
　　
　　这是三木盛淳一朗所选的，最新、难度也最大的任务。

枝濑爱

　　后记
　　
　　我一直想试着写写看以MMORPG为题材的故事，顺便也想写写看现代人穿越到异世界的故事……这个故事于是就这么产生了。
　　现代人穿越到一个与MMORPG相仿的世界进行冒险，这个题材已经有许多人写过，因此编辑部希望我在这部作品中创造出独属于这个故事的东西……
　　这部分就像大家在书中看到的，飘浮在空中的岛屿——就连最低的第八轨道也有多达上百座浮空岛。而且岛屿间的景观、魔物、机关也都各自迥异。这是这个故事表面上的卖点。
　　不过，我濑尾つかさ虽然以这个作为出发点，但真正重视的只有一个要素……
　　
　　——冒险，然后享受冒险。
　　
　　这对我来说才是苍穹境界故事中最想呈现的部分。
　　所以，如果这样的世界能让各位读者觉得愉快，能够徜徉于淳跟其他伙伴们的冒险之中，身为作者，我会觉得很开心。
　　
　　我开始写部落格了，希望大家不嫌弃的话可以来玩。
　　网址是http://blog.livedoor.jp/heylyalai/。