[二校][山门敬弘][风之圣痕][第3卷][简繁]

枝濑爱

　　风之圣痕3－－月下的告白－－
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　　作者：山门敬弘
　　插画：纳都花丸
　　翻译：蔡长弦
　　扫图：Naztar
　　录入：Naztar
　　修图：痴女
       初校：tabithahinagiku
　　二校：枝濑爱
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　　为了保护自己最心爱的人，
　　少年炎术师神凪炼挺身而出！
　　响彻在夜晚公园中的优美歌声吸引了炼，
　　然而唱歌的少女亚由美竟是地术师们
　　为了镇压富士山爆发所创造出来的活祭品！
　　虽然炼挺身解救了被追捕的亚由美，
　　但地术师再怎么说也是与炎术师并驾齐驱的一族，
　　炼能够彻底保护自己心爱的人吗……



　　「最后，我想亲眼去看看美丽的事物。」
　　在月夜下，神凪炼被一名在公园相遇的少女「亚由美」深深吸引。在对方的恳求下，两人就这样来到了冬天的海边。
　　胸口的悸动、加速的心跳，这些都是他至今从未体验过的感觉。然而，亚由美事实上是地术师一族「石蕗家」为了举行镇压富士山爆发的仪式所制造出来的「活祭品」。
　　假使她没有回去的话，关东地区一带都将遭到毁灭——不过其中似乎有什么地方不太对劲。炼这么想着，却又无能为力。
　　但是，当亚由美被石蕗家带走的时候，深藏在炼心中的「感情」爆发了。
　　「即使如此，我还是要救她！」
　　为了保护自己最珍爱的人，炎术师神凪炼的战斗即将展开。
　　火焰飞舞，娱乐性十足的奇幻动作故事系列作第三弹好评登场！



　　攀登架的最上方，可以见到一名站立在细长铁棍上，
　　踮着脚尖引吭高歌的少女。
　　在炼的意识里，世界的一切顿时都失去了意义。



　　亚由美将自己的身子尽可能地紧紧依偎在炼的左手臂上。
　　与放下心来将整个身体托付给对方的亚由美相比，
　　炼的脑袋打从十分钟前便处于冻结状态。



　　「对不起……我不应该迁怒于你……」
　　「你就尽管发洩吧。」
　　尽管和麻的语气冷漠，但还是温柔地将绫乃抱在怀里。

枝濑爱

　　第一章 月下的相遇

　　1

　　新年过后，第三学期开始后的数日──
　　都立昂星小学六年二班的教室里，正在上演着一出，可以说是放学后，司空见惯的戏码。
　　「炼同学！」
　　「炼！」
　　一名身材娇小的少女和一名个子高大的少年同时飞奔而出，以迅雷不及掩耳的速度各自拉住了一位可爱少年的左右手。
　　少女和大个子少年彼此凶恶的目光在一瞬间交会，然后仿佛看见了脏东西一般迅速移开。
　　「炼同学，在回家的路上一块去喝个茶吧。」
　　「我们去电玩中心吧，炼！」
　　双方几乎完全同时做出了邀约。
　　「那……那个……」
　　隔着不知所措的少年──十二岁的神凪炼，两人的目光之间迸出了火花。
　　眼看冲突就要一触即发了。
　　「你觉得今天谁会赢？」
　　「应该是花音吧。她向来都没有输过。」
　　「她出手都不会手下留情啊。」
　　「不，我看芹泽差不多也快爆发了吧，他之前不是都一直在手下留情？」
　　议论纷纷的声音从教室的各处传来，大家似乎对于同学间为何会突然起争执一事，丝毫不感到惊讶，反倒是围绕着三名当事人准备看热闹。一场普通的口角却让在场的学生们保持一大段距离，这似乎暗示着接下来的发展。
　　少女──花音率先发难。
　　「放开你的脏手，同性恋！万一传染了怪病该怎么办！？」
　　「谁是同性恋啊，丑八怪！你才应该放手！在男人的友情面前，哪有你们女人插手的余地！」
　　「哈！我可没兴趣听一个性取向怪异的男人解释些什么呢！无论再怎么掩饰，任谁都能看出你对炼同学抱持着下流的念头！」
　　「你说什么？臭女人……」
　　大个子少年──芹泽发出低沉的怒吼。
　　花音看起来一点也不害怕，同样用锐利的目光反瞪回去。这不过是前哨战而已，大家都屏息期待真正战斗的到来。
　　「…………」
　　「…………」
　　花音和芹泽一言不发地开始拉扯炼的手。
　　「等……等一下，好痛……」
　　丝毫不理会炼的抱怨，两人都愈来愈用力，原本就力气上来说，当然是芹泽占了优势，毕竟他可是个身高将近一百八十公分，体格完全不输给一般高中生的小学生。
　　相对地，花音大约只有一百四十公分左右──但是，如果单纯比力气的话，她根本无法拥有全战全胜如此辉煌的战绩。擅于随机应变，同时毫不留情的冷酷战法──这就是她一贯的风格。在双方较劲一阵子之后，花音选在巧妙的时间点放开了手。
　　「唔哦！？」
　　芹泽一时间收不住力气，花音趁机迅速绕到背后，狠狠地横扫了支持全身重量的那只脚。
　　「哇啊啊啊啊！？」
　　在使出全身力气之后，瞬间失去支撑点的芹泽，一口气被自己的力量拋了出去。他撞倒了四组桌椅，接着整个人便被压在下方，完全没有任何声息出现。
　　「……分出胜负了吗？」
　　看着芹泽从成堆的桌子中露出的脚，一名学生喃喃说道。
　　的确，换成是普通人的话，这个时候应该早就打电话叫救护车了。不过，他是芹泽达也──这名男人原本就强壮到异于常人，一旦遇到关于炼的事情，甚至能超越人类的极限。
　　「唔啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」
　　伴随着天摇地动的怒吼声，桌椅犹如爆炸一般四处飞散开来。马上趴在地面上躲避的学生们抬起头来，发现芹泽正双手交叉站在原地，眼睛直直瞪着花音。
　　「哦哦！好厉害！」
　　「爱的力量真伟大！」
　　「加油，芹泽！不要输了！」
　　或许是基于同情弱者的缘故，学生把的加油声都集中在奋战不懈的芹泽身上。从中获得力量的少年放声大吼：
　　「别小看我！炼和我之间的深厚友情，是不会被这种程度的攻击给破坏的！！」
　　见到芹泽握拳上举的英姿，学生们也跟着热血沸腾了起来。
　　「那……那个……」
　　双方间的紧张气氛不断升高，两人的战斗甚至已经忘了炼的存在。

　　就眼前的状况来说，这绝对不罕见。
　　「三角关系」──光用这个流传已久的字眼便可以说明一切了。就是如此单纯的状况。
　　虽然在性别上有些问题存在，不过现今的社会潮流对于「那种事」，在态度上已经变得比较宽容了。至少，他们的同班同学们对于走上这条不归路的同学，并不会感到厌恶，而是站在远处以关爱的眼神看着事态的发展。
　　真正不寻常的地方，是在于他们战斗的激烈程度上。为了获得意中人神凪炼的青睐而战斗的少年和少女，两人都无法称得上是标准的小学生。
　　芹泽达也──拥有将近一百八十公分的身高和成人般的体格，是相当孔武有力的少年。
　　铃原花音──具有与「花音」这个名字相称的可爱容貌，以及「大砲」般暴虐性格的少女（注：大砲的日文发音与花音相同）。
　　这两人的战斗已经完全超越了小学生的等级。如暴风般狂乱发出的力量以及犹如恶魔般的无情狡诈彼此碰撞在一起，使得六年二班的教室化为了战场。
　　尽管如此壮烈的场面曾经让在场的学生们骚动起来，但在过了三天之后便习以为常了。如今他们已经视为日常生活的一部分，正享受着这种愉快的表演。
　　「芹泽！今天一定要击败她！」
　　「不行啊！要是让那只大猩猩得逞，炼会被玩坏的！」
　　「不过……换成花音也好不到哪里去吧……？」
　　站在一群七嘴八舌的学生中央，花音和芹泽互相注视着对方。他们完全不放过一丝细微的动作，连眼皮也不眨一下。
　　紧张的气氛充满了整间教室。
　　吵闹的学生们陆续被这股气氛所震摄，纷纷沉住了呼吸。
　　「──！」
　　芹泽打破现状跑了出去，他并不是朝着花音的方向。失控少年的目标是──
　　「……咦？」
　　完全被搁置在一旁的炼，此时呆呆注视着像头野牛一样，朝自己猛然奔驰而来的芹泽。看来他似乎已经放弃与花音之间的战斗，打算强行抢夺炼之后脱离战场。
　　（你终于会动脑筋了！芹泽！）
　　学生们在心中呐喊着。
　　若是单纯地比较战斗能力，芹泽远远在花音之上，但为何他会落到每战必败的地步呢──？
　　花音比芹泽还要「弱」。至少老师和家长都不会对这个理所当然的事实抱持怀疑的态度。这样的认知为芹泽套上了沉重的枷锁。
　　男生──尤其是像芹泽这种体格的男生对「娇弱」的女生暴力相向，无论有什么样的理由，最后总是男生遭到责骂。
　　更不用说他的对手是花音了，难保她不会趁机大肆渲染，将芹泽从这个社会上抹杀掉。
　　既然知道这一点，当芹泽进行攻击的时候，就不得不拿捏一下分寸──相对地，他就只能在花音毫不留情的攻势下节节败退。
　　所以他想过了。
　　自己的目的并不是打倒花音，而是得到炼。她只不过是阻挡在这个目的前方的障碍物而已，根本没有必要和这种人正面战斗。
　　放着她不管就行了，因为自己想要的东西就在眼前。
　　「炼──！」
　　芹泽对着伫立在原地的少年，伸出了巨大的手。

　　（哦──稍微会用点脑子了嘛。）
　　另一方面，花音依然显得十分冷静。毕竟连芹泽都能够想得到的事情，她不可能会没有察觉到。这次的行动仍旧在她的预料之中。
　　她不慌不忙地跑了出去。速度上是芹泽比较快，这样下去的话可能会被对方甩开吧。
　　然而，芹泽的目的并非单纯地逃走，是抢夺炼之后脱离战场。既然如此，在他抓到炼的一瞬间必定会放慢速度。
　　届时就可以逮住他了。
　　这不是一厢情愿，更不是幸运的结果，而是在掌握了双方运动能力的前提下，调整三者之间的位置关系来达成此一目的。
　　芹泽行动，花音随之做出反应──学生们应该都这么认为吧。不过只有花音一个人知道，自己已经完全掌握了这个舞台。
　　「芹……芹泽同学……」
　　发现对方似乎要将自己强行带走的样子，炼不禁开始抵抗。在芹泽焦急的意识之中，花音的存在完全消失了。
　　（命中了──！）
　　面对背向着自己的芹泽，花音用后脚踏出最后一步。然后──
　　砰！
　　一记几乎要踩碎地板的踩踏，发出了近似爆炸的轰隆声。在此同时，芹泽的身影也随之从炼的视野中消失了。
　　芹泽前一刻还在的位置上，这时出现了花音的背影。
　　「…………」
　　炼回想起以前曾经在电视上看过的台球技巧。那是一种叫做「定杆」的技巧，台球者所撞出的母球将所有的运动能量转移至撞击的子球，然后就这样停在子球原本的位置上。
　　恰好就像这个样子。
　　花音的双脚大开，腰部下沉，手肘往前方递出。那副和可爱的连身套装不太搭调的姿势，看起来十分可怕。
　　「里……里门顶肘……」
　　有人呻吟似地喃喃自语。八极拳──因某款格斗游戏而声名大噪的中国武术当中，最广为人知的招式。虽然不知道她是从哪里学来的，但这已经超越了模仿的领域，是利用踩踏的效果，实实在在发出的必杀一击。
　　遭到击飞的芹泽，再次跌进自己刚才所弄倒的那堆桌子里。和上一次不同，他整个人变得一动也不动，看来肯定是昏过去了。
　　「──呼！」
　　花音呼出一口气，并解除了架势。她将贴在脸颊上的头发往后梳理，然后慢慢回过头去。
　　「来，我们回去吧，炼同学❤」
　　数秒前的暴戾气息已经不复存在，取而代之的则是一张灿烂无比的笑容。
　　见到了这副笑容，相信任谁都会被深深吸引住吧──假如没有目睹刚才那一幕惨剧，以及丝毫没有任何清醒迹象的芹泽的话。
　　花音看似轻轻抓住炼的手臂，但手上的力量根本不容对方抵抗，就这样将他整个人给拖走，如今已经没有任何傻瓜会上前阻止她了。



　　2

　　当炼从花音的束缚中解放的时候，已经是晚上七点之后的事情了。
　　不用说，他们当然不只是喝茶而已。面对毫不忌讳旁人的眼光，强拉着自己上街买东西以及唱卡拉OK的花音，炼必须集中全部的精神才能够逃离她的魔掌（依芹泽的经验谈）。
　　「……好累。」
　　太阳这时已经下山了。炼一个人走在夜路上，百感交集地喃喃自语着。
　　事实上他并不讨厌花音，反倒是对她抱有相当的好感。这种感觉一点也不暧昧，而是可以很明确地用「喜欢」二字来解释。
　　但是。
　　炼的「喜欢」和花音的「喜欢」是完全不同的类型。愈是了解到这一点，他就愈不晓得要如何与对方相处。
　　他尚未体验过「恋爱」这种东西。
　　包括家人在内的话，他有许多喜欢的人，但极端来说，这种喜欢的感情对他来说都是不分轩轾的。感情有优先顺序，也有多寡之分。但对多数人投以这种喜欢的感情并不会有任何矛盾。
　　他还不知道，对世界上唯一一位无可取代的人，所抱持的深刻感情究竟是什么感觉。正因为如此，在面对毫不保留地对自己倾注感情的少女时，他便不由得感到不知所措。
　　（况且，为什么是我呢……？）
　　炼从来就不认为自己拥有什么男人的魅力。无论是那少女般的容貌，还是那不擅于拒绝别人的个性，对身为男人的自己都只有扣分的作用而已。
　　（所谓的「好男人」，指的一定是像哥哥那种人。）
　　他最近时常拿哥哥和自己做比较。
　　八神和麻。
　　千锤百炼的肉体、饱经淬炼的精神。一名具备了无法撼动之地位的绝对强者──这或许是过于美化了，但相隔四年再次见面的哥哥，正是他理想的化身。
　　──真希望将来能够像哥哥一样──
　　怀着少年纯真的感情，炼一心一意崇拜着和麻。对于将自己的温柔视为一种未成熟表现的炼来说，和麻那种可以为了重要的人而不惜舍弃一切事物的无情，是相当值得学习的优点。
　　「选择」的这种行为是多么沉重？「舍弃」的这个行为又有何种意义？目前的炼还不知道。
　　「──咦？」
　　当炼走在回家的路上，恰好经过公园的入口处时，他忽然有种异样的感觉，于是便往公园的内部望去。
　　「……歌声？」
　　那是一座设置在宁静住宅区里的儿童公园。由于地点偏僻的缘故，不少人会躲在此处做出一些不检点的行为。在太阳下山之后，公园几乎连半个人影都没有。
　　不过，今晚似乎是个例外。从树荫底下传出来的歌声，毫无疑问是人所发出的，而且应该是发自一名少女的口中。受到了水晶般清脆透亮的高亢女声所吸引，炼走进了公园里。
　　「────────」
　　连找都不必找。
　　进入公园的瞬间，那歌声便以近乎暴力般的强制力量吸引住炼的意识。
　　攀登架的最上方，可以见到一名站立在细长铁棍上，踮着脚尖引吭高歌的少女。
　　在寒冷的夜空下，她只穿着一件单薄的白色连身洋装。少女让一头及腰的微卷黑发随风飘逸，专心地唱着歌。
　　天上挂着一轮近乎完美的满月，皓洁的月光照耀着少女。
　　「────────」
　　在炼的意识里，世界的一切顿时都失去了意义。他的眼中只有皎洁的月亮以及受到月亮祝福的少女身影──
　　怦通。
　　心脏开始自作主张地快速运作起来，那是一股异常剧烈的心跳。尽管没有任何根据，但炼却深信自己听到了这样的声音。
　　怦通。
　　他可以清楚感受到血液在血管中流动的感觉，如此澎湃的血流让手脚都不禁颤抖了起来。
　　怦通、怦通。
　　震耳欲聋的心跳声响遍整个身体。即使如此，少女的歌声还是自然地传入了耳里。
　　她正对着月亮献唱，还是正在祭祀月亮呢？那副如同祀奉神明的巫女一般真挚的模样，是如此纯洁且高贵──
　　（我……看到了什么……？）
　　一丝仿佛窥视了神圣仪式般的内疚感在炼的心中闪过，即便如此，他还是无法移开目光，甚至连这样的念头都没有出现过。他的眼中只有皎洁的月亮以及受到月亮祝福的少女身影──
　　「……咦……」
　　这是现实吗？这名少女是人类吗？她是天使还是妖精──或是魔女呢？
　　「……喂……」
　　不知道──他什么都不知道──
　　「喂──！」
　　「哇啊！？」
　　被头顶上的声音这么一叫，炼终于回过神来。他抬头望去，见到那名少女就位在几乎是自己正上方的位置。
　　刚才原本距离十公尺以上的攀登架，不知什么时候已经出现在自己的面前了。由于攀登架本身不可能会主动靠过来，所以应该是自己在不知不觉中一步步走近的吧……
　　（糟……糟糕──）
　　面对一脸疑惑地俯瞰着自己的少女，炼顿时感到慌张了起来。尽管在夜晚空无一人的公园里唱歌的少女，令人感到十分可疑，但终究还是比不上以忘我的表情看着这一切的自己。
　　况且，双方所处的位置也非常不妥，从正下方往上看去的这个角度──说明白点就是一种色狼的行为。
　　必须要说句话才行──于是，一句极为平常，但是却完全不符合当下情景的话，从焦急的少年口中说了出来。
　　「那……那个──晚安。」
　　（我到底在说什么啊────！）
　　炼在心中大大地吐嘈了自己一番。然而，原本应该会高声尖叫的少女却露出了毫无戒心的笑容，反过来打了声招呼。
　　「晚安，今天晚上好漂亮。」
　　「──咦？啊……是啊。」
　　「可以让开一下吗？」
　　「……对……对不起！」
　　炼满脸通红，整个人仿佛被电到一般迅速地往后退去。见到如此过度的反应，少女露出了不解的表情，接着毫不犹豫地从攀登架上跳了下来。
　　「啊──」
　　虽说是小孩子的游乐设施，但攀登架顶端距离地面也足足有两公尺以上，照理说会产生一定的冲击力才对。不过少女并没有屈膝，而是轻飘飘地降落在地上。
　　好像整个大地温柔地接住了她一样。
　　「怎么啦？」
　　「不，那个──」
　　面对微笑的少女，炼开始结结巴巴起来，不知道为什么，他全身变得僵硬无比。只要见到少女的容貌，脑袋里就变得一片空白，完全无法进行思考。
　　另一方面，少女丝毫不在意炼的怪异反应，迳自抬头看着天空。
　　「好漂亮的夜空……我从来就不知道，原来月亮是这么大……」
　　（漂亮……？）
　　炼纳闷地抬头望向天空。天上没有云，但这里毕竟是东京的夜空，星星的数量屈指可数。被煞风景的高楼大厦所分割的天空实在是太狭窄了。
　　少女专心看着这样的天空，仿佛渴望着脱离重力的束缚，到达另一端的天空，但却又同时知道，这是永远不可能实现的梦想一般。
　　（好漂亮……）
　　除了少女之外的一切事物，再度从炼的意识里消失了，他恨不得有一双翅膀。假如能够在天上飞翔的话，自己就可以带着她飞到星星那里了。
　　「喂。」
　　少女忽然望向了炼。
　　「什……什么事？」
　　困惑的炼做出回应，少女极为自然地伸出手来。
　　「我们一起去玩吧。」
　　在她的脸上，那副仰望天空时，令人感受到一股近乎神性的清澈表情已经不见了。如今站在眼前的，是一名再平常不过的可爱少女，年纪大致上和炼差不多。见到自己的身高比对方稍微高出了一点，炼感到有些放心。
　　「……………………」
　　由于看得太过入迷，炼完全忘记要回覆对方。或许是将这样的态度当成了拒绝的表现，少女转而露出寂寞的表情。
　　「……不行吗？」
　　「不……没这回事！我们一起玩吧！」
　　「太好了！」
　　少女的脸庞像盛开花朵般浮现出满面的笑容，用双手握住了炼的手。从温暖的手上传来的触感，使得炼红透了耳根。
　　（──温暖？）
　　炼顿时想到，少女在这么冷的天气下只穿着一件衣服──
　　「不行哦，这种天气居然穿得这么少，这样会感冒的！」
　　他急忙脱下自己的外套，想要让少女穿上。
　　「我不要紧。」
　　「不行！一定要穿！」
　　炼表现出与平时不同的强硬态度，让对方穿上了外套。在亲手扣完扣子之后，他才安心地松了一口气。
　　「这样就行了。」
　　「────」
　　少女一脸困惑的样子，目不转睛地盯着穿在自己身上的外套，不过，她似乎并没有任何排斥，而是稍微活动身体来感受外套的触感，然后带着柔和的笑容紧紧抱住自己的身体。
　　「好暖和……」
　　「～～～～～～！」
　　目睹少女幸福的笑容，炼感觉到犹如被人狠狠敲了一记脑袋般的冲击。光是想到这样的笑容是自己所造成的，全身便围绕着一种头晕般的喜悦感。
　　当炼正要和少女交谈的时候，他忽然发觉自己忘了一件很重要的事情。
　　「请……请问──」
　　「咦？」
　　「可以告诉我你的名字吗？」
　　「…………」
　　少女的表情顿时黯淡下来。炼感受到强烈的罪恶感，急忙收回刚才的问题。
　　「那个……如果你不愿意的话就算了……」
　　少女一言不发地摇摇头，然后小声说道：
　　「──亚由美。」
　　「原来你叫亚由美啊，字该怎么写呢？」
　　「……………………就是这个发音的平假名。」
　　少女的声音压得更低了。为了化解尴尬气氛，焦急的炼用更开朗的声音说出自己的名字。
　　「我的名字是炼，炼狱的炼，知道吗？」
　　「嗯，很酷的名字呢。」
　　少女──亚由美恢复了微笑点点头。光是这个样子，炼整个人便高兴得红了脸颊。
　　「啊哈哈──不过我好像配不上这个名字。」
　　「没这回事，很适合你哦。」
　　「是这样吗？」
　　「没错。」
　　两人都忘记了刚才的不愉快，露出了柔和的微笑。
　　「那么，我们马上来玩吧。要玩什么呢？」
　　「荡秋千！」
　　面对炼的问题，亚由美毫不犹豫地做出了回答。
　　「我刚才稍微玩了一下，可是却一直荡不起来。果然只知道玩法还是没有意义呢。」
　　「那么我来帮你推吧。」
　　尽管觉得对方的表达方式很奇怪，炼还是主动提出了建议。
　　「不行！我要自己来！」
　　亚由美十分坚持已见。一副很想要自己荡的样子，一个人坐在秋千上开始笨拙地摆荡起来。
　　「这样是不行的哦。」
　　由于摆动的时候完全没有对准节奏，秋千一下子就停住了。炼在一旁进行示范，同时仔细地讲解摆荡的方式。
　　「对，脚在那里用力荡出去──」
　　亚由美的理解力似乎不差，很快便掌握了其中的诀窍。秋千的动作逐渐变得流畅，摆荡的幅度也变得愈来愈大。
　　炼觉得已经没有必要再继续示范下去，于是便站立在秋千上开始摆荡。虽然有四、五年没荡过秋千了，但这样的感觉依然相当舒服。抱着想要向隔壁的少女炫耀一下的念头，炼更加用力地摆荡了起来。
　　「────」
　　亚由美用羨慕不已的眼光看着炼。或许是激发了她的对抗意识，亚由美当下也决定挑战以站立的方式来荡秋千。
　　「咦，等一下──」
　　炼想要出声制止，可是集中精神的亚由美根本没有听到。原本坐着的她，在木板上惊险地站了起来，模仿炼的动作开始进行摆荡。
　　学习能力太过优秀也是一种灾难，亚由美的秋千不久后便已经倾斜到了，对一名初学者来说相当危险的角度。
　　「亚由美！快停下来！」
　　炼出声大叫，然而已经晚了一步。双手不小心滑开的亚由美，整个人就像从投石机上弹射出一般，被斜斜地拋到半空中。
　　「呀啊──」
　　「──！」
　　不待脑中思考，炼的身体立即做出了反应。他使劲踢开秋千的木板，以几近水平的角度跳了起来，在空中抓住了即将冲撞地面的亚由美，然后就这样抱着对方娇小的身躯以背部着地。
　　炼在地面上翻滚，借此化解坠落时的冲击。但为了要保护亚由美，他完全没有采取任何护体的动作。在背部和头部猛烈撞击地面的同时，炼全靠精神力和毅力让自己的意识保持清醒。
　　在地上滚了五圈之后，炼终于顺利抵销了坠落的冲击。顾不得自己眼冒金星，他第一件事情便是确认亚由美的状况。
　　「你没事吧！？」
　　「啊，嗯──」
　　或许是保护得很好的缘故，亚由美好像不但没有受伤，甚至就连一丝的疼痛也没感觉到。茫然睁大的眼眸中，只浮现出对刚才的意外状况所感到的惊愕之色。
　　「太好了……」
　　确认亚由美平安无事之后，炼便一口气瘫倒在地上。虽然坠落时的冲击让全身各处都疼痛不已，不过成功保护少女的充实感却盖过了这股痛楚，进而遍布整个身体。
　　「炼？很痛吗？」
　　见到亚由美担心地看着自己，炼笑着摇摇头。
　　「我不要紧，不过──」
　　他带着些许责备的口气继续说了下去：
　　「站着荡秋千是很危险的，以后别再这样啰。」
　　「……我知道了。」
　　亚由美乖乖地点头，但随即又露出天真无邪的笑容，拉着炼的袖子。
　　「快点快点，接下来我想坐那个！」
　　在她所指的方向尽头，有一座构造简单的跷跷板。看着丝毫不在意刚才的失败，一心想要接着玩下去的少女，炼的脸上挂着苦笑，就这样被对方拉了起来。
　　「是是，全都听大小姐的。」
　　两人手牵着手，以小跑步的方式奔向了跷跷板。

　　两人不间断地玩着，完全忘记现在是什么时候。他们坐过跷跷板、滑过溜滑梯、在沙堆中一起玩着沙子。
　　亚由美很明显打算将公园里的游乐设施全部都玩过一遍，不过只有单杠遭到炼的强烈反对。毕竟他可不能让一个初学者，穿着裙子做出后翻向上的动作。
　　于是──
　　「呼〜好愉快。」
　　坐在不知道用途为何的动物摆饰上，亚由美露出了快乐的笑容。
　　「我还是第一次玩得这么过瘾！」
　　「如果不嫌弃的话，我随时都可以陪你哦。」
　　炼表面上若无其事地向对方提议，其实内心里已经鼓起了这辈子最大的勇气，但是，亚由美的笑容却随即蒙上了一层阴霾。
　　「啊……嗯嗯……谢谢你。可是……」
　　「可是什么？」
　　正当炼出声追问的时候。
　　「──咦？」
　　尖锐的煞车声突然响起，一辆黑色的箱型车停靠在公园的入口处。在车子完全静止下来之前，车门便被打开，一群黑衣男子纷纷湧进公园之中。
　　「怎……怎么回事……哇啊！？」
　　黑衣男子们将一脸茫然的炼推到一旁，直接来到亚由美的身边。
　　「────」
　　亚由美默默注视着这群黑衣男子，并不是因为事出突然而一时反应不过来，她很清楚黑衣男子的身分以及他们的目的，所以才会从容地看着他们的行动。
　　「亚由美！」
　　在出声大叫的炼面前，一名黑衣男子手抓住了亚由美。对方顺着向前冲刺的惯性，毫不留情地将少女拖倒在地面上。
　　「……呜！」
　　双手被两人粗鲁地扭住的亚由美，嘴里发出了微弱的呻吟声。即便如此，黑衣男子们依然没有将手放松。
　　「已经抓到目标了──是的，现在马上就移送过去。」
　　那是一道沉着冷静的声音。炼回头望去，见到一名看似领队的男子，正拿着手机报告捕获亚由美的讯息。
　　这名领队完全不理会炼的存在，向抓着亚由美的男子点头示意。
　　「动手。」
　　负责架住亚由美左臂的男子，从怀里取出了一样长方形的物体。他按下类似按钮的东西，前端立刻迸出了火花。
　　在动用几名男子抓住一个毫无抵抗之力的少女后，还打算用电击枪让对方昏迷──尽管这样的作法实在过于残忍，黑衣男子的动作却没有一丝的犹豫。他以毫不拖泥带水的动作将电击枪伸向亚由美的背上。
　　但他并没有得手。
　　炼以迅雷不及掩耳的速度，出现在架住亚由美的两名黑衣男子之间，带着残影顶起膝盖，击碎了那名想要使用电击枪的男子下巴以及八成的牙齿。
　　将上举的右脚移至左脚的左侧之后，炼把身体的扭转化为旋转力矩，以右脚为轴像陀螺一样转动起来。
　　精确无比的后回旋踢，击中了抓住亚由美右臂的男子下巴。头部遭受猛烈撞击，颈骨几乎粉碎的男子就这样闷不吭声地昏倒在地。
　　「炼……？」
　　对着睁大眼睛抬头看着自己的亚由美点点头后，炼站在一个可以保护亚由美的位置上。
　　「小子……你是什么人？」
　　炼不予理会黑衣男子，迳自从胸前的口袋里抽出手机，毫不犹豫地按下按钮。
　　他拨的是一一〇。
　　「您好，这里是警察局。请问有什么事情吗？」
　　一个公式般的平淡语气从音量调至最大的喇叭当中传出，黑衣男子们顿时沉默了下来。
　　「喂喂？您怎么了？那边不要紧吗！？」
　　或许是觉得无声电话代表着有什么案件发生，接线生的语气开始认真起来。
　　「来吧──你们想怎么做？」
　　面对炼的质问──或许说是挑衅比较恰当，领队采取了行动。
　　他将手伸进怀里，然后取出，伴随着那极为自然的动作，出现的是一把沉甸甸的乌亮手枪。他把枪口对准茫然的炼，随即扣下了扳机。
　　噗咻一声，从灭音器里传出的枪声响了起来，以次音速飞来的子弹将整支手机完全击碎。
　　「──唔！？」
　　感觉到右手仿佛被打了一拳般的冲击，炼发出了低吟。
　　（居然想也不想就开枪了，都是这样吗！？）
　　他万万也想不到对方会有如此直接的反应，炼对于这种连小孩子都能不假思索地射杀的冷酷无情，感到一阵战栗。
　　男子继续将枪口对准炼的额头，明显的杀意让炼的额头上，出现疼痛般的幻觉。
　　「真是个不简单的小孩。」
　　男子钦佩地说着：
　　「小小年纪就有如此身手，临机应变的本事也不错，不过，我们可不是跟你闹着玩的。『被小孩子击退而逃了回来』，像这种话我们可说不出口。」
　　「炼！求求你快逃！他们是认真的！」
　　「啊啊，嗯──或许真的是这样呢。」
　　听见亚由美几近哀求的这番话，炼微微点了头。
　　「连女孩子都下得了手吗？既然是这种家伙，看来我就不必客气了。」
　　「哼──」
　　男子嗤之以鼻。
　　「劝你别再装什么英雄好汉了，现实可不像电影那样美好啊。」
　　「说得也是，不过，这世界上也有超越电影的『现实』，就让我来告诉你吧。」
　　回应着炼的意志，火之精灵发出了欢呼声。划破黑暗喷发而出的黄金光芒──无法用肉眼捕捉的这道光辉，在场的黑衣男子中没有一个人可以知道那是什么。
　　「炼──？」
　　在亚由美低呼的同时，火之精灵实体化了。凭空出现的火焰开始焚烧男子手中的手枪前端。
　　「什么──！」
　　特殊钢材制成的枪身马上便融化了。装设在前端的灭音器掉落在地面上，发出钝重的声音。
　　「你……你究竟是──」
　　对上男子惊恐的目光，炼低声做出宣告：
　　「如果你要我融化里面的东西也无所谓哦。」
　　连特殊钢材也能融化的火焰──被这样的火焰加热过的火药，会出现什么后果，相信已经不用再多说了。
　　「我不太懂枪枝这种东西，不过要是你手上的那把枪爆炸的话会怎么样呢？只有把整只手炸掉吗？还是说──脑袋和身体分家昵？」
　　「炎……炎术师……」
　　一名黑衣男子用惊慌的语气喃喃自语着。炼环视着这些人，然后冷冷地告知：
　　「我的名字叫『神凪』炼。知道这个名字所代表的意义就快点退下。要不然──我是不会手下留情的。」
　　「神……神凪……！」
　　黑衣男子的声音几乎快要变成哭腔。
　　神凪──在操控火焰的炎术师当中被誉为最强的一族。所有以战斗为业的人都十分熟悉这个名字，他们是绝对不可与之为敌的存在。
　　这是当然的，像这种只要动个念头就可以将他人化为焦炭的生物，实在不知道该不该将他们当作人类来看待。
　　更何况，可以冠上神凪姓氏的直系，其力量更是到达另一个境界──据说远远超越了人类的领域。这样的对手，根本不是几个只拿着枪的普通人能够与之抗衡的。
　　黑衣男子们一下子变得浮躁不安，想要脚底抹油的意图十分明显。若此时下达撤退命令的话，他们或许会以人类最快的速度离开现场吧。
　　然而，其中只有那名领队没有失去平时的冷静，他随手将那把枪身已经融化的手枪丢弃，并且对着炼投以无畏的笑容。
　　「真想不到，竟能在这种地方遇见神凪一族的公子，既然如此，我也应该报上名号才对。」
　　男子顿了顿，然后自豪地宣告：
　　「我们是石蕗一族从小培养出来的手下，我的名字叫茅野，是这个部队的领队。」
　　「──！」
　　这次换成炼大吃一惊了。
　　石蕗一族──他们是操控大地精灵的地术师一族。若神凪是最强的炎术师，那么石蕗便是最强的地术师了，其权势丝毫不输给神凪一族。
　　「您似乎有些误会，『那东西』本来就是属于石蕗一族的，而身为神凪本宗的您却将它夺走了。这种行为会招致什么样的后果，相信您应该很清楚才对。」
　　「唔……」
　　既然报出了神凪的名号，这件事就不再是炼一个人的事情了。无论事实真相如何，都会被当作是神凪一族对石蕗一族做出敌对的行为。
　　（该怎么办……？）
　　双方至今为止的对峙，对于炼来说已经是一项十分沉重的心理负担了。他的本性善良，又不善于推辞，这样的个性是最不适合与他人起争执的。
　　但是，要他乖乖交出亚由美就另当别论了。自从黑衣男子们出现之后，他的脑海里便从来没有考虑过这样的选择。
　　（竟说她是「那东西」……开什么玩笑──）
　　不动声色的炼更加愤怒了。
　　在充斥着菁英主义思想的神凪一族当中，炼是极少数正常且抱持着理性想法的成员之一。将能力的好坏与一个人的优劣划上等号的这类傲慢思想，和他是完全无缘的。
　　愈是有力量的人，就必须更加严格约束自己才行──父亲严马平时的教导，确实在炼的心中开花结果了。
　　因此在他的认知当中，将他人视为「东西」的人，毫无疑问是最差劲的人渣。他绝不可能会将亚由美交给这样的人。
　　（想想看……换成是哥哥的话，这种时候……）
　　如果是和麻的话会怎么做──生性不喜与人争执的炼，之所以能够与黑衣男子们对峙到这个地步，全都是因为他以和麻的想法当作行动准则的缘故。
　　包括挑衅般的言行举止，以及攻其不备的出手时机等等，虽然看来都成功了，不过这些与自己的性格完全不合的行动也为他带来相当大的压力。但是──
　　（就差一点点了，只要能撑过这关──）
　　他的直觉告诉自己，现在正是关键时刻，只要撑得过去的话，敌人就会撤退。既然他无法像和麻一样直接将对方杀个精光，让对方主动撤退便是他所能采取的最佳方案。
　　炼放松肩膀，对黑衣男子们露出纯真的笑容。
　　「──既然如此就没办法了。」
　　「很高兴您能够理解。」
　　茅野表面上恭敬地回答。他向部下们示意，命令他们上前捉拿亚由美。
　　「哇啊！？」「咿咿！」
　　可是，黑衣男子们却立刻停止了动作，因为在他们正要向前踏出步伐的瞬间，黄金之火便忽然出现在眼前。
　　「……您这是什么意思？我以为我们已经达成共识了。」
　　茅野用极为礼貌的语气问道，当然，其中只有恐吓的意味。
　　「没错，是已经达成共识了，那就是双方再也没有协商的余地。」
　　「……您真的了解吗？我们是以石蕗一族的代理人身分──」
　　「用不着再次强调，我耳朵好得很。」
　　炼冷冷地打断了茅野的话，他持续召唤出火焰，仿佛打算大干一场的样子。数十道金色的磷火照亮了黑夜，黑衣男子们纷纷发出惊恐的叫声。
　　「那么，既然大家都彼此介绍完毕，差不多该用实力来说话了吧。」
　　如今站在那里的，已经不再是个十二岁的少年。一名全身笼罩着黄金光辉的火焰魔人正露出令人震摄的笑意。
　　对于身上只装备了普通武器的人来说，根本就没有任何抵抗的办法。
　　「你……你这么做会后悔的。」
　　「你们有两个选择。」
　　完全不理会男子的发言，炼冷冷地说道：
　　「自己用双腿离开我的面前，或是以物理的方式彻底消失。给你们三秒钟，好好选择吧。」
　　「…………可恶！」
　　犹豫了两秒钟后，男子悻悻然地下达命令。
　　「撤退。」
　　当然，没有一个人站出来反对。

　　「呼──」
　　目送着疾驰而去的汽车，炼整个人顿时放松了下来，他转过身去确认亚由美的状况。
　　「亚由美，你没事吧？」
　　「啊，嗯嗯……」
　　亚由美似乎还心有余悸的样子，茫然地点点头。
　　「原来你是神凪的人……」
　　「你很吃惊吗？」
　　「嗯，吓了我一跳。」
　　她微微瞇起眼睛，用一副陶醉的表情注视着火焰。
　　「金黄色的净化之火──好漂亮……」
　　「…………」
　　炼静静望着出神地看着火焰的亚由美。那大大的黑色眼珠里映照出金色光辉的模样，美丽得令他几乎忘记呼吸。
　　首先回过神来的人是亚由美，她拍拍身上的泥土站了起来，然后对着炼深深鞠了一个躬。
　　「谢谢你救了我──可是，这样子不要紧吗？」
　　「算了，有什么关系嘛。」
　　尽管表情有些僵硬，但为了让对方安心，炼还是强颜欢笑。
　　「如果连个有困难的女孩子都救不了，拥有这种力量还有什么意义呢。」
　　「……谢谢你。」
　　再次出声道谢之后，亚由美露出了柔和的微笑。光是见到那副笑容，炼便觉得刚才所付出的一切辛劳都获得了回报。
　　「对了……那个……」
　　亚由美颇有歉意地抬头望着沉醉在幸福中的炼，并鼓起勇气说了下去。
　　「你可能会觉得我很厚脸皮……不过我可以再拜托你一件事吗……？」
　　少女用一种抱歉，却又带着殷切期盼的表情注视着炼。见到这样的眼神，炼实在无法拒绝。

　　3

　　「还没找到『那东西』吗，勇士！？」
　　石蕗真由美向跪在自己面前的男子大发雷霆。男子──勇士将头压得更低，默默承受这位暴君的愤怒责备。
　　「『那东西』之前可是都没有离开过这间房子耶！？连这样的东西都抓不到，到底在干什么！？」
　　「真的非常抱歉，小姐。『那东西』似乎有神凪的术师当靠山的样子──」
　　「神凪？神凪为何要阻扰我们？」
　　「不，这似乎不是他们一族的意思。应该是某个偶然被卷入其中的术师，在不清楚事情经过的状况下就保护了它。」
　　真由美环抱着双手，一脸不耐烦地听着勇士的报告。
　　「神凪炼？他不是本宗的术师吗？『那东西』还真会找对象啊。」
　　「这也就代表小姐有多么美丽了。」
　　勇士附和的这句话立刻触怒了真由美。
　　「别把我跟『那东西』相提并论！」
　　「非……非常抱歉！」
　　勇士仿佛被怒骂声震倒一般，整个人跪拜在地上。一名二十多岁的男子居然会对一个矮自己两个头的少女卑躬屈膝。这样的光景看起来虽然滑稽且难堪，不过当事人却是相当认真的。
　　真由美没好气地警告道：
　　「要是你胆敢再把我和『那东西』混为一谈的话就试试看！我以后不但永远不会跟你说话，甚至不准你来见我！」
　　「请……请千万不要这么做！」
　　额头几乎要贴在地板上的勇士，以夸张的口吻乞求原谅。
　　「我一定会抓到『那东西』的！所以请您务必饶恕在下──」
　　「────」
　　真由美将脚放在勇士的头上，然后毫不留情地施加重量。
　　「你应该很清楚吧？要是没有了『那东西』，我就──」
　　「我绝不会让这种事发生！」
　　被真由美踩着头的勇士，斩钉截铁地发誓：
　　「我──我一定会保护小姐，不会让任何人伤害您！」
　　「……哦？」
　　向勇士投以一个对待忠犬般的笑容后，真由美将脚移开。
　　「决心很令人钦佩，不过你赢得了吗？对手可是神凪的直系──最高阶的炎术师哦？」
　　勇士缓缓将脸抬了起来，眼眸中带着绝对的自信看着自己的主人回答道：
　　「就让我来告诉那些自以为最强的炎术师，什么叫做现实吧。」
　　「我期待你的表现。」
　　晃动着一头微卷的黑头发，真由美轻轻点了个头。

　　4

　　「呼──」
　　在重悟挂断电话的同时，纸门的另一端传来了绫乃的声音。
　　「爸爸？」
　　「进来吧。」
　　见到女儿走进房间来，重悟立刻询问：
　　「炼回来了吗？」
　　「还没。」
　　缓乃即刻回答：
　　「现在都已经九点了，人到底跑到什么地方去了呢？深雪伯母也很担心。她说炼的手机没开，完全联络不上。」
　　「──这样啊。」
　　「不过，伯母也真是让人搞不懂呢，当年和麻离家出走的时候明明就一点也不在意的样子。」
　　「……因为炼的年纪还小吧。」
　　随口编了个理由后，重悟切入了正题。
　　「石蕗那边刚才跟我联络过。」
　　「石蕗──是那些地术师？」
　　重悟严肃地点点头，并直接说出了冲击性的事实。
　　「炼似乎抢走了石蕗一族的宝物，正在逃亡中。」
　　「啊！？这是怎么回事！？」
　　「详细情况我不是很了解，不过对方是这么说的。」
　　「……………………」
　　沉默了数秒钟之后，绫乃缓缓地开口了：
　　「……究竟是石蕗被人骗了，还是石蕗想要欺骗我们呢──现在最重要的是厘清这一点。」
　　「目前掌握的情报太少，要下结论还早了点。」
　　虽然保留了答案，但重悟也不打算去否定绫乃的想法。毕竟对于熟知炼的个性的两人来说，石蕗所传来的报告只能当作是完全没有讨论价值的玩笑话罢了。
　　──尽管就某方面来说，事实的确是如此。
　　「然后呢？他们还说了什么？叫我们负起责任把他找出来吗？」
　　「不，对方似乎不希望我们插手这件事。在最坏的情况下，他们被告知可以将炼杀死。」
　　听见这番蛮横的说法，绫乃的眉毛上扬。
　　「什么！？爸爸该不会同意了吧！？」
　　「怎么可能。」
　　重悟当下否定了。
　　「当我表示不清楚事情的全貌，进一步要求详细说明时，对方便含糊其词地挂断电话。」
　　「这算什么！？」
　　如此没有礼貌的态度，就连绫乃也动怒了。
　　「他们那群人平时就一副趾高气昂的样子。只因为身负镇护富士山的重责大任，就以为自己比他人还要了不起，真是受不了。」
　　富士山是一座活火山，在这三百年来持续镇压富士山而不使其爆发的，正是石蕗一族。
　　假如富士山现在爆发的话，首都圈──甚至全日本在政治和经济上的损失都将难以估计吧。若是考虑到这点，石蕗一族的功劳的确非常大。
　　可是，拿这样的理由来鄙视他人，处处要求人们尊敬和崇拜的那副嘴脸，却让绫乃看了不由得一肚子火。
　　精灵术师的力量不过是从精灵那里借来的罢了。而且精灵之所以会出借力量，主要是期待对方能够扮演好辅助的角色。愈有能力的人就要背负更沉重的义务，这是理所当然的一件事。
　　「把这些都当作是自己的功劳──实在太得意忘形了。」
　　「不过，他们肩负重大的使命也是不争的事实。」
　　「是啊──甚至每次都把自己的亲人当作活祭品呢。」
　　绫乃讽刺地说着：
　　「三百年来一直用活人献祭，这种事有什么好自鸣得意的？他们以为自己是邪教集团吗？」
　　「假如没有其他的方法，相信他们也是不得已的吧。」
　　「可是──」
　　绫乃正想要反驳回去，但是随即便露出一副意兴阑珊的样子闭上了嘴巴。现在并不是讨论这种话题的时候。
　　「总而言之，我们必须抢在石蕗那群人之前先找到炼才行。爸爸跟和麻联络过了吗？」
　　在找东西的本事方面，能够胜过风术师的人并不多。况且事态这么紧急，和麻一定会比石蕗还要更快找出炼的。绫乃十分肯定这点。
　　但是……
　　「我联络不上他。」
　　重悟的回答相当无情。
　　「电话打不通，好像也不在自己的房子里。我已经派人去找了……」
　　重悟用意义深远的眼神看了绫乃一眼。
　　「你白天不是跟和麻一起去工作吗？他后来跑去哪里了？」
　　「我•不•知•道。」
　　绫乃以咬牙切齿的口吻，一个字一个字用力地挤出了这句话来。尽管感受到一股莫名的迫力，重悟还是再次确认。
　　「嗯……是吗？」
　　「工作结束后就马上说拜拜了，没错，比用飞的还要快呢。」
　　「──这样啊。」
　　面对不容反驳的强硬语气，重悟放弃了追究。他将和麻的事暂且放在一旁，继续说下去：
　　「有鉴于此，我决定委托资料整理室进行搜查。」
　　「要拜托那个女人？」
　　绫乃顿时扬起眉毛表示不满。重悟好奇地看着她。
　　「难道你不喜欢橘警视？我以为你对这种独立自主的女性还颇有好感的。」
　　「……这个……她是很优秀没错啦。」
　　绫乃的声音有点勉强。
　　橘雾香。以女性的身分统率警视厅特殊资料整理室──国内唯一的公营除魔组织。尽管是业界新手，却不断证明了组织的实力，是大家所公认的「女强人」。
　　老实说，绫乃真的认为她很厉害──但偏偏是在那种状况下认识了她。
　　好死不死地，那个女人居然跟和麻亲密地手牵手，一起从爱情宾馆（事实上是宾馆街）当中走了出来。
　　从那个瞬间开始，雾香便成了绫乃不共戴天的仇人，虽然不知道为什么，不过就是觉得讨厌她。每当回想起雾香依偎在和麻身边的亲热模样，以及和麻那副色瞇瞇的表情时，她便不禁怒火中烧起来。
　　不知道为什么，就是令人气得不得了。
　　「不过，可不能因为你讨厌人家，就断绝我们和资料整理室之间的关系哦。」
　　「我知道啦。」
　　听见重悟的指责，绫乃鼓起脸颊回答着。
　　由于风牙众灭亡的缘故，神凪一族的情报网算是全毁了。为了要取代风牙众，重悟看上了特殊资料整理室。
　　特殊资料整理室虽然几乎没有任何具备战斗能力的术师，但「通灵」系的术师却非常众多。若是再加上一般警察的搜查能力的话，这样的情报收集能力无疑可说是国内最大的。
　　「我不会在工作中夹杂私人感情的，爸爸已经委托了吗？」
　　「嗯，你也准备一下吧，接获报告后就马上过去。」
　　「是。」
　　「啊啊，还有──」
　　重悟向正要走出房间的绫乃补充了一句。
　　「可以的话，最好跟和麻联络一下吧。」
　　「──别闹了，爸爸。」
　　绫乃转过头去，对父亲投以不敢置信的表情。
　　「连爸爸都联络不上，我又怎么可能联络得到呢。你忘记了吗？那家伙的电话号码还是我跟爸爸问来的呢。」
　　「话是这么说没错，但你跟和麻也一起工作了好几次，难道没讲好什么紧急联络方式吗？」
　　「没有。」
　　绫乃斩钉截铁地回答。重悟的脸色随即变得黯淡起来。
　　「……这样啊。」
　　背对着一脸失望的父亲，绫乃离开了房间。她反手关上纸门，同时一边用倔强的口吻说着：
　　「……谁要去理那个家伙啊。」
　　没有任何人听见这微弱的嘀咕声。

枝濑爱

　　第二章 小小委托人

　　1

　　──时间回溯到几个小时前。
　　「喝！」
　　伴随着高亢的呐喊声，绫乃挥下了炎雷霸。火之精灵王所授予的降魔神剑将盘据在施工现场的怨灵一口气烧个精光。
　　「呼──」
　　在确认怨灵遭到消灭后，绫乃将炎雷霸收进了刀鞘──自己的体内。下一刻，后方忽然传来了一道软绵绵的声音。
　　啪啪啪。
　　「──！」
　　绫乃撇过头去，用凶恶的目光望向声音的来源。那眼神中的杀意，比起面对怨灵的时候还要多上好几倍。
　　沐浴在对方充满杀意的目光之下，和麻终于停止了发出声音的行为──拍手，不过事实上他一点也不害怕，证据就是他的脸上依旧挂着笑嘻嘻的表情。
　　「────────」
　　绫乃仿佛想尝试用目光杀人一般，眼睛不断地瞪着和麻。
　　和平常一样从容不迫的表情，丝毫没有紧张感的轻松态度。
　　若是这样还无所谓，因为表面上虽然看起来很吊儿郎当，但是这个男人在战斗之中绝对不会掉以轻心。
　　不过，对方的头部──正确来说是下巴以下的部分，却有着一样令她无法忍受的东西。
　　和麻的身体如今变成了平常的两倍宽。这并不是他变胖，更不是练了一身肌肉的缘故。
　　因为他穿了好几件衣服。
　　穿在最外面的是一件毛茸茸的防寒大衣。大衣的夹层之中塞满了羽毛，穿起来似乎非常暖和的样子。而大衣里面好像还套了好几件衣服，看上去就像是整个人大了一号。
　　不仅如此，他的脖子上还缠着围巾，双手戴着手套──这也就是拍手声会变得如此软绵绵的原因。与外面空气接触的，只有脸部的上半部分而已。
　　无论怎么看，都像是观赏冬季运动比赛时的完美装备。要是手上再拿着热腾腾的罐装咖啡的话，刚才的绫乃大概会先砍了和麻再说吧。
　　绫乃用带刺的目光紧紧盯着和麻。
　　和麻在这个地方应该是要保护绫乃，绝对不是叫他顶着一身暖烘烘的笨重装扮，躲在安全的地方欣赏别人战斗的样子。
　　可是，这个男人却──
　　「光是站在那里什么都不做就有钱可拿，你还真伟大啊！」
　　她毫不留情地讽刺对方。但这种程度的言词还无法戳破和麻的厚脸皮。
　　「说得也是，我可不能忘记这是宗主的恩惠。」
　　和麻轻浮地笑着回答，这种态度更加深了绫乃的杀意，她顺着怒气大声吼了出来：
　　「讨厌！这种简单的工作，爸爸他为什么还要请你来啊！？」
　　「你问我也没用啊。」
　　至今为止，重悟的确不曾让绫乃独自一人执行工作，可是，原本之前一直交由支派术师轮流来担任的护卫任务，最近这阵子似乎全部都委托给和麻一个人负责了。
　　当然，这是要收费的。
　　不管人格方面有多么卑鄙，和麻仍然是超一流的术师，支付给他的报酬绝对不算便宜。不过就连像今天这种消灭怨灵的无聊工作，重悟还是坚持雇用和麻一块同行。
　　在这几次的工作当中，和麻连一根手指头都没有动过，一切全都是绫乃一个人解决的。就这样让眼前这个男人赚满荷包。
　　（难不成你是靠女人吃饭的小白脸啊！）
　　由于实在是气不过去，因此绫乃决定稍微发洩一下，她看着一脸笑嘻嘻的可恨男人，用不容反驳的语气说道：
　　「我肚子饿了，要去吃饭。」
　　和麻微微皱起眉头。
　　「──你又想勒索我了吗？」
　　「有什么关系，反正你白白收了那么多钱。」
　　「这不一样吧，我的工作就像是一种保险，除了你无法应付的敌人之外，我根本没有出手的必要。」
　　面对说得头头是道的和麻，绫乃立刻伸出手来指着他。
　　「如果是保险的话，应该可以退费吧。」
　　「──要是每次都退费，卖保险的还用做下去吗？」
　　「无所谓，你已经赚得够多了。」
　　绫乃从头到尾一副理直气壮的样子，或许是因为获得轻松的差事而心情不错，和麻看起来并没有绝对拒绝的意思，就连反驳的火力也不如往常那样猛烈，似乎有些迁就对方。
　　「也罢，才一顿饭而已。」
　　和麻最后让步了，绫乃忍住嘴角快要迸出的笑意，神气地点点头。
　　「很好，那就走吧。由香里介绍过我一家很好吃的法国料理餐厅。」
　　「──法国料理啊。」
　　和麻接下来的问题让正要动身的绫乃停下了脚步。
　　「不管你要吃法国料理或什么异国料理我都没意见，不过我穿成这个样子进得去吗？」
　　绫乃转过头来，接着挑动了一下眉毛，绫乃的服装是平常那件学校制服。无论是什么样的场合，她总是穿着这一件既方便又不失体面的衣服。相较之下，和麻则是──
　　「你怎么不穿像样一点的衣服来啊！？」
　　「你是白痴吗！」
　　听见绫乃的指责，和麻随即丢出了这句话。
　　「除魔的工作干嘛非要穿得正经八百不可？」
　　「有什么关系？这样比较好看啊。」
　　「别管我，反正又不是穿给什么人看的。」
　　不用说，这样的发言自然惹得绫乃非常不高兴，她横眉怒目，整个人气呼呼地命令道：
　　「听好了！以后工作的时候都要打领带，知道了吗？」
　　「我拒绝。」
　　还不到半秒钟的时间，和麻便做出了回答。这种近似反射动作的速度，明确宣示着没有任何商量的余地。
　　「什么嘛！小气鬼！」
　　「我哪里小气了？」
　　在你来我往地叫骂和嘲讽的同时，两人慢慢走向了车站，尽管气氛充满烟硝味，但从旁人的眼光来看，他们走在一起斗嘴的样子正像是俗语所说的「夫妻吵架，连狗都不想理」。
　　结果，两人最后找了一间不用打领带，而且看起来又昂贵（这是重点）的餐厅，然后在位子上坐了下来。



　　「嗯，这里还差不多。」
　　「什么叫『这里还差不多』？你每次老是点最贵的东西，我究竟有什么地方招惹到你了吗？」
　　绫乃偏着头，用一副不可思议的样子看着和麻。
　　「──咦？有这回事吗？」
　　其实这已不是绫乃第一次要求和麻请自己吃饭了，应该说这是每次完成工作后的例行公事。为了让轻轻松松获得报酬的和麻多少损失一些荷包──这是绫乃对于自己此行为的解释，而她自己也是这么认为。
　　──至少，在表层意识上是如此。
　　「在还没认识你之前──」
　　像个作梦的少女一般将手贴在胸前，绫乃用愉快的口吻喃喃说着：
　　「我完全都不知道，别人请的东西有这么好吃呢。」
　　她陶醉地闭上眼睛，等待和麻的反应，但以往必定会随之而来的猛烈吐嘈却迟迟没有出现。她睁开眼睛看着和麻，坐在自己对面的那个男人正以心不在焉的眼神望着窗外，绫乃的挑衅似乎没有传进他的耳里。
　　「你在看什么？」
　　「嗯？啊啊……」
　　听见绫乃的声音后回过神来，和麻终于将目光转回正面。
　　「没什么。」
　　「──哦〜？」

　　「两位久等了。」
　　在重复着和往常一样没有任何意义的口角一段时间之后，服务生带着香槟走了过来。
　　「呵呵。」
　　绫乃享受般地瞇起眼睛，静静地凝视着伴随悦耳的气泡声，缓缓注入玻璃杯之中的香槟。她拿起了杯子。
　　「那么，庆祝这次的工作顺利完成──」
　　正当她要举起杯子干杯的瞬间，和麻突然站了起来。
　　「和麻？」
　　「抱歉，我有急事，钱我会先付清的，你慢慢享用吧。」
　　说毕，便抓起桌上的帐单，头也不回地走了出去。
　　「咦……等等……」
　　绫乃呆呆看着在柜台结帐的和麻。和麻一声不响地就这样走出餐厅，消失在人群当中。
　　「这算什么……？」
　　到这个时候，绫乃才终于回过神来，她气得全身不停发抖。
　　「这是怎么回事啊……！」
　　由于是在公众场合，她勉强压抑住想要大叫的冲动。相对地，堆积在内心的激情正疯狂地寻找着发洩的管道。
　　拿在纤细手指上的玻璃杯，从杯脚发出了不祥的龟裂声──就这样碎掉了。

　　2

　　离开餐厅后，和麻毫不犹豫地往小巷子里走去。走了几分钟之后，他选择一个稍微开阔的地方，然后站在那里仰望着天空。
　　「好了──你打算怎么做呢？」
　　和麻对着空无一人的地方缓缓问道。
　　「你是要自己出来，还是让我把你拖出来？」
　　对方的回答是一道闪光，一颗突然出现的光球朝着和麻的头部高速飞来。
　　和麻轻松地将上半身往后倾倒，躲开了来自斜上方的攻击。通过眼前的光球在撞击地面之前急速改变了角度，开始上升。
　　然后又再次急速下降，但这次根本用不着躲避，对方并没有对准自己。
　　「真是的──」
　　光球来去自如地在和麻的周围飞来飞去，高速且违背惯性定理的不规则动作，完全超越了人类的感知能力。就算用和麻的肉眼，也只能捕捉到光球的运动所留下的轨迹而已。
　　但是──
　　和麻突然将右手往一旁伸去，就好像要拿取放在那边的东西一样，动作缓慢且自然。
　　不过，双方仿佛约定好了一般，指尖和光球的轨迹彼此交错──和麻的手抓住了光球，就这样紧紧地握住。
　　「好……好痛啊～～！」
　　从光球之中迸出的高亢意念传入了和麻的脑中。在此同时，光球开始变暗，慢慢呈现出内部实际的模样。
　　那东西有着人类外型，但身高却不到二十公分，耳朵形状微尖，背部长着一对透明的翅膀。
　　注视着手中的东西，和麻一脸无趣地嘀咕着。
　　「什么啊，原来是只虫子。」
　　「不对──！我不是虫子──！」
　　那东西在和麻的手中拼命挣扎。
　　这是名为「皮克精」的种族。他们是栖息在森林当中，生性喜欢恶作剧的可爱妖精，虽然很少来到人类居住的地方，但很不幸地，和麻却知道他们的存在。
　　那是去年年末的事情了。当时与绫乃一起前往她所就读的高中工作时，和麻第一次了解到什么叫做妖精的恶作剧。
　　所幸自己并没有受到任何损失，不过那个极为荒唐的一晚，至今仍令他感到记忆犹新。
　　「那么，你要做什么？」
　　和麻用索然无味的语气问道。他下定决心，一旦听见「我只是偶然路过，稍微打声招呼罢了❤」这类玩笑话，便会直接将对方捏个稀巴烂。
　　「那个，我有事情想拜托你，契约者大人❤」
　　很可惜的是，这个妖精似乎并非恰巧路过这里的样子，然而，其中还是充满了许多疑点，包括对方居然能叫出自己那个不为人知的名号──
　　「你就是这样子对待要拜托的对象吗？」
　　和麻从正上方瞪着妖精出声逼问，妖精则是露出天真无邪的笑容回嘴道：
　　「啊！那个是──为了让你留下深刻印象的出场方式──呜哇哇！？」
　　「哈哈哈！」
　　和麻发出干笑声，同时一方面加重手上的力量紧紧握住妖精，他用极为认真的口吻说道：
　　「总之你去死吧。」
　　「啊呜呜〜好痛哦！会死翘翘的〜！」
　　和麻冷酷地看着不断挣扎的妖精，手上的力量完全没有放松的迹象，见到动作逐渐迟钝下来之后，他适度地在对方即将断气的时候将手放开。
　　无力挥动翅膀的妖精一下子便头部着地，就这样过了数秒钟──
　　「啊呜呜〜好过分……呜哇！」
　　和麻将脚轻轻放在好不容易起身的妖精身上，感受着脚底下传来的微弱抵抗，他开始问起下一个问题。
　　「那么，第二个问题。你是怎么认识我的？」
　　「好过分！」
　　忽然恢复精神的妖精从脚底下飞了出来。她在和麻的面前静止，双手插腰，摆出一副气呼呼的样子瞪着他。
　　「你不记得我了吗！？」
　　「我不是问这个。」
　　和麻不耐烦地挥挥手，将妖精的抱怨和眼前晃来晃去的身体一起拨开。
　　「你刚才叫我什么？」
　　他的确在那次的事件当中见过对方，但不记得曾经透露过自己是契约者，毕竟这并不是可以大肆宣扬的情报。
　　「啊──你说那个？是向我们部落的族长问来的。」
　　可是，妖精却理所当然地做出回答。她得意洋洋地继续说道：
　　「因为现在只有契约者大人能解救我们一族的危机，所以就派我这个亲密的老友过来啰！」
　　「──哦哦？」
　　「亲密的老友」──谁是你的老友啊？尽管和麻的心里这么想，不过既然是妖精部落族长的请求，就不能轻易拒绝，和麻催促着对方说下去。
　　「那么，要拜托我什么？」
　　「听我说！大事不好了！」
　　或许是想要表达出愤怒的样子，妖精飞到比和麻还要高一些的位置上，带着十足的魄力比手划脚地说道：
　　「前几天，有人类闯入部落里把妖精一族的秘宝抢走了！」
　　与情绪激动的妖精成反比，和麻从头到尾都以冷漠的语气回应：
　　「──这种事情很常见吧。」
　　「才不是呢！连族长都说这是前所未有、空前绝后的──」
　　「你错了。」
　　和麻怀着绝对的自信，斩钉截铁地说道。
　　妖精部落位于和人类所居住的物质界有着些许不同的次元里，因此，用物理方法是绝对无法到达那里的──
　　「我不知道是不是空前，但是肯定不会绝后，无论你们布下多么坚固的结界，在人类的欲望面前都是毫无作用的。」
　　为了满足自己的欲望，人类一路上克服了无数的障碍，就算次元的屏障阻挡在面前，若是有必要的话就一定会将它击破，为此，人类完全不会去在意他人所受到的损害。
　　肯定所有的愿望──无论愿望是好还是坏，和麻认为人类这种种族都会肯定所有的愿望。
　　「你也用不着对这种事感到骄傲嘛……」
　　「我并不是在骄傲，只是陈述事实罢了。」
　　面对妖精明显的批判，和麻丝毫没有退缩的样子。他抬头挺胸地肯定自己。
　　「话说回来，你们想委托我夺回那个秘宝吗？」
　　「嗯嗯，就是这样！没有了那个，我们一族就会面临存亡的危机哦！」
　　或许是认为对方已经接受了自己的请求，妖精高兴得手舞足蹈起来。
　　见到那副模样，和麻开口问了一个最重要的问题。
　　「你们要出多少报酬？」
　　妖精保持跳舞的姿势僵在原地，她哑口无言，眼睛和嘴巴排成了三个圆形，就这样直直凝视着和麻。
　　和麻也冷静地回看着她，两人默默对视了一分钟以上的时间。
　　「……那个……契约者大人……」
　　好不容易恢复过来的妖精用模糊不清的声音向和麻询问。
　　「契约者大人是和风之精灵王缔结契约，才成为契约者的吧……？」
　　「嗯。」
　　和麻理所当然地点点头。
　　「而且……我们皮克精又是隶属于风的妖精，严格说起来就像是风之精灵的亲戚一样……」
　　「多谢你特地告诉我这些我早就知道的事情。然后呢？」
　　「所以说……那个……我认为身为精灵王在地上的代理人，解救眷属的危机应该是件理所当然的事情吧……」
　　「──啊啊，原来如此。」
　　和麻脸上挂着微笑，温柔地朝着精灵伸出手去，就像对待一件脆弱的玻璃艺品一般包覆着那小小的身体。
　　「我说啊，小虫子。」
　　「那个……我不是虫子……」
　　和麻在抓住妖精的手上一点一点地施加力气，犹如面具般的笑容丝毫没有改变的迹象。
　　「哦？你这么拼命，就为了想要证明自己的身分吗？有这种骨气还真是让人钦佩啊。」
　　「啊呜呜……算了，我就是一只虫子……」
　　在恐惧的驱使之下，妖精出卖了自尊。和麻点点头。
　　「听好了，虫子。我可没有因为和精灵王缔结了契约，就必须负起什么特别的义务啊。」
　　「好……好狡猾……！这样岂不是白白获得了力量吗！？」
　　「没错。」
　　和麻毫不害臊地回答，同时将手上的妖精拋了出去。
　　「所以，想委托我的话，就先将成捆的钞票摆在我的面前吧，到那时再慢慢听你说。」
　　说毕，他便背对着妖精走了出去，这不是在故弄玄虚，也不是在跟对方开玩笑，和麻当这个话题已经结束了。
　　「……………………请……请等一下！」
　　原本呆呆望着背影的妖精，此时急急忙忙绕到了和麻的面前。
　　「我知道了，我会给你几样我们部落的财宝！」
　　「──妖精的财宝？」
　　和麻当下狐疑地皱起了眉头。
　　「该不会是弹珠，在河边捡到的漂亮石头，或是虫子脱皮后的空壳吧──」
　　「妖精部落才不是乌鸦的鸟巢呢！里面真的有很多金块和宝石哦！」
　　就算这么说，和麻的表情还是不见高兴的样子。他兴趣缺缺地看着妖精，随口问道：
　　「那么，你要给我多少呢？」
　　「嗯……嗯嗯……」
　　「看来不像会给我多大的数目。如果是一族的危机，至少要拿出所有财产的一半吧。」
　　「你居然趁火打劫？」
　　「这是做买卖的基本规则吧。」
　　面对发出呻吟的妖精，和麻无情地说着。妖精用忿忿不平的眼神看着和麻──
　　「……………………我会跟族长商量看看的。」
　　──结果，她还是只能这么说。
　　「就这么办吧，那么──」
　　和麻慢条斯理地点点头，接着突然改变话题。
　　「那个秘宝是什么东西？」
　　「──咦？」
　　「我是说，它的形状、材质还有功能之类的。不先问清楚的话要怎么找？」
　　在逐渐理解这句话的意思之后，妖精原本黯淡的表情开始洋溢着光辉。她激动地大叫：
　　「你肯帮我们了吗！？」
　　回应着妖精的笑容，和麻也不怀好意地笑了。
　　「你最好祈祷一下，妖精部落的财宝能够满足我的胃口吧。」
　　一瞬间，妖精吃惊到嘴巴几乎裂开到耳朵部分。她提心吊胆地问道：
　　「请问……假如没有办法满足的话会怎么样呢？」
　　「当然是杀光你们啰。」
　　「──杀光我们吗？」
　　见到不自觉重述一遍的妖精，和麻笑得更开心了。
　　「到那个时候，你将会是最后一个死的。我要让你好好看清楚，妖精一族因为你的轻率发言而灭亡的样子。」
　　和麻第三次用手抓住妖精，同时打从心底发出「咯咯咯咯咯」的愉快笑声。这样子的和麻就算让人产生他背上长有一对蝙蝠翅膀和尖尾巴的幻觉，也绝对不是妖精自己的问题。
　　「啊呜呜〜」
　　妖精悲痛的叫喊声回荡在黄昏的城镇之中。

　　「好了──」
　　在享受完妖精的呻吟后，和麻回到了正题上。
　　「先把这些无聊的事情摆在一边，来谈谈工作吧。」
　　「那个……杀光我们一族可不是什么无聊的事情啊……」
　　「吵死了，那个秘宝到底是什么东西？」
　　「就像这样。」
　　妖精从和麻的手中迅速逃开，并将额头和对方的额头贴在一起。透过接触的部分，「秘宝」的影像直接传入了和麻的脑中。
　　（──种子？）
　　这是和麻的第一印象，简单来说就是尚未分化的生命力。强而有力的脉动在壳中变得愈来愈剧烈。
　　「这是什么？」
　　被问到这一点，妖精当下尴尬地移开了目光犹豫了好一阵子后，她用乞求般的眼神看着和麻。
　　「这……这个是商业机密……可以吗？」
　　「什么商业机密啊──算了算了。」
　　尽管还是吐嘈了一下，但和麻却爽快地允许对方保持缄默。他对于无法收为己用的秘宝一点兴趣也没有，更何况已经获得了必要的情报，如今再继续追究下去也没有什么意义。
　　「那么，你先带我到人类入侵的地点去，我从那里开始寻找线索。」
　　风必定会记忆着秘宝的气息。只要敌人没有施以强力的掩蔽手段，和麻有信心可以在二十四小时之内找出来。
　　「咦？啊啊，用不着这么麻烦，我知道东西在什么地方。」
　　「什么意思──啊啊，原来如此。」
　　转眼间，和麻便已经自己找到了答案。也就是说，委托的内容并非搜索，而是夺回秘宝。
　　「地点是这里。」
　　妖精再次贴上了额头。从传入的情报当中获知该处的地名后，和麻微微睁大了眼睛。
　　「──啊？这里是──」
　　「怎么了吗？」
　　「没什么，话说回来，你要也一起过去吗？小虫子。」



　　「嗯，我要去──对了，契约者大人。」
　　妖精怀着一丝丝的期待看着和麻。
　　「你还记得我的名字吗？」
　　「忘了。」
　　他即刻回答，而且完全没有一点愧疚的样子。
　　妖精叹息地报出了名字。
　　「我叫缇亚娜。请多指教，契约者大人。」
　　「叫我和麻就行了。」
　　和麻告知自己的名字。妖精──缇亚娜兴奋地重复一遍：
　　「请多指教，和麻❤」
　　「记得要加上『大人』。」
　　「────────」
　　「我开玩笑的。」
　　「～～～～～～！」
　　气呼呼的缇亚娜从背后做出踹向和麻的动作。
　　（哼！哼！怎么样？怕了吧！）
　　朝和麻的幻影打完两拳、接着是左勾拳，最后再补了一记右直拳之后，缇亚娜才终于消了这口气。
　　然而她却忘记了。和麻是个风术师──只要在感官范围以内根本就没有任何死角存在。
　　「我都看到啰。」
　　「呜哇！」
　　伴随着冷酷的声音，一道飞来的小风球猛然击中了缇亚娜的脸。

　　3

　　「和麻〜我好无聊哦〜」
　　缇亚娜从临时制作而成的风之牢笼当中，发出了寂寞难耐的抱怨。
　　「喂〜和麻──呜哇！？」
　　和麻连回答的功夫都省下了，直接缩紧风之牢笼将缇亚娜紧紧地勒住。在见到缇亚娜的脸色变得苍白后，他松开束缚简短地说道：
　　「吵死了。」
　　「啊呜呜〜」
　　无视于呻吟的妖精，和麻望向了窗外。眼前是流动的景色，由于太阳已经下山的缘故，所以完全看不见自己正要前往的目的地。
　　──即便那是全日本最庞大的东西。

　　「电车？为什么要搭电车？我可以直接飞过去啊。」
　　「那你就一个人飞吧。」
　　这样的对话已经是两个小时之前的事情了。对于刚才没有坚持分开行动一事，和麻感到了深深的后悔。
　　在此先说明一下。
　　皮克精是一种喜欢恶作剧的妖精，而这样的传说也已经广为人们所知，但是，大部分的人应该都会认为，那些恶作剧就和他们的外表一样天真可爱吧。
　　绝对不是如此。
　　妖精的恶作剧可不是开玩笑的，甚至连那些会让对方留下一辈子的阴影，或是最后将对方逼上绝路的事情，他们也会毫不犹豫地去做。
　　缇亚娜也做了。
　　她在电车行驶的时候一下子突然打开窗户，一下子将小孩子贴在窗户上观看风景的玻璃变不见，甚至还连续在驾驶台内制造灵异现象。
　　最后──不知道用了什么方法，她差点让整辆电车出轨。到了这个地步，和麻再也无法忍受了。他将她关在风之牢笼里，并封锁住一切的行动。
　　尽管缇亚娜还在抱怨个不停，但是这对和麻来说已经可以算是非常宽容的处置了，虽然从言谈和态度上完全都看不出来，不过他的心目中或许还残留着一丝同族的意识吧。
　　「和麻〜放我出来〜」
　　「大月〜大月〜」
　　车上的广播声盖过了缇亚娜苦苦恳求的声音，宣告着列车已经到达了目的地。看着一言不发地站起来的和麻，缇亚娜的眼中闪耀着光辉。
　　（我可以出来了！）
　　可是，和麻不但没有释放缇亚娜，反而直接将整个风之牢笼留在原地，迳自走向了车门口。
　　「──咦？等……等一下！？」
　　无人回应那拼命呼喊的声音，电车无情地开动了。
　　缇亚娜从窗户看着车站的月台。在缓缓流动的景色之中──和麻一度对着电车轻轻挥手。
　　「……啊……啊……」
　　妖精气得浑身发抖，声嘶力竭地大叫：
　　「和麻！你这个大笨蛋──！」
　　这道微弱到无法振动空气的叫喊声，没有一个人听得见。

　　──大约十分钟之后。
　　「和麻────────！！」
　　一颗高声呼喊的光球，从疾驰在夜路上的摩托车后方逐渐逼近。
　　光球在和麻的脸颊旁边嘎然静止。由于速度一致的缘故，可以清楚地看见光球当中那名长着翅膀的少女愤怒的表情。
　　和麻瞄了她一眼，然后一脸无趣地说道：
　　「想不到你动作这么快。」
　　「为什么要丢下我呢！？实在是太过分了！」
　　「其实我也很犹豫啊。」
　　他所指的并非要不要带她走的问题。
　　「早知道就别那么心软，应该选择一个永绝后患的方法才对──」
　　「────！」
　　想像着所谓「永绝后患的方法」，缇亚娜不自觉缩了一下头。从对方之前的态度来看，这个男人肯定是认真的。
　　「啊呜呜〜我不会再恶作剧了，请不要杀我〜」
　　见到哭哭啼啼的妖精，和麻讽刺地笑了。
　　「哦──你说话可要算话哦，下一次我就不讲情面啰。」
　　不讲情面──尽管这个字眼很抽象，然而其中所代表的含义是再明显不过了。缇亚娜吓得说不出话来，颤抖着身子点点头。
　　「呼──」
　　和麻微微撇了嘴唇，同时用力转动油门。缇亚娜急忙跟在飞也似的摩托车后方拼命追赶。两人一路朝着目的地前进，地点就是耸立在正前方的日本第一高峰──富士山山麓的广大森林「青木原树海」。
　　「喂喂〜」
　　刚才答应要乖乖听话的缇亚娜，算一算还安静不到一分钟的时间。人类当中，偶尔也会有像这种在生理上耐不住沉默的人。
　　「这台车是从哪里弄来的啊？」
　　这是个理所当然的问题，不过或许应该改成「怎么弄来的」比较妥当。不管怎么说，在一个临时造访的地方，根本就不可能事先准备好交通工具。
　　和麻简洁地回答：
　　「是借来的。」
　　「借来的？嗯，那个人真是好心呢。」
　　缇亚娜的语气中没有讽刺的意味，而是真心感到敬佩。这是妖精对人类社会，以及人类这种生物的理解程度还不足所造成的误解。
　　而且，和麻也持续在助长这样的误解。
　　「是啊。这个世界还是有很多好人的。」
　　他毫不在乎地说道，顺便一提的是，缇亚娜似乎并没有察觉到和麻身上所穿的衣服也有了微妙的变化。
　　或许是觉得穿着防寒大衣有点不伦不类，于是他便换了一件深灰色的外套，搞不好这也是和麻「借来的」吧。
　　总之，在前进了几十分钟后，和麻在贯穿树海的国道中途，找到一条被隐藏起来的私人道路。
　　「是那里吗？」
　　「嗯。」
　　和麻丢下摩托车，然后跳过锈蚀不堪的铁栅栏。
　　乘着风反覆跳跃了几次之后，两人抵达了一座小山丘。从那里可以眺望一栋建造于树海深处的广大宅邸。
　　「──是他们啊。」
　　和麻高兴地喃喃自语。涌上心头的冲动令嘴角上扬，发出了低笑声。
　　「原来是这些人啊。」
　　「……那个……你的表情怎么那么可怕……你们认识吗？」
　　看着那像肉食动物般的凶恶笑容，缇亚娜提心吊胆地发问。
　　「不，没有直接打过照面。」
　　和麻断然摇头，同时带着狰狞的笑容继续说了下去：
　　「不过啊──我从以前就很想修理这些家伙了。」
　　「他……他们是什么人呢？」
　　「这群家伙是──」
　　和麻用极为冷酷的眼神望着脚下的宅邸，然后斩钉截铁地说道：
　　「他们是石蕗一族。这三百年来不断进行着活人献祭的仪式，邪恶无比的术师一族。用不着客气，来大干一场吧。」
　　「那……那个……我只要能够取回秘宝就行了……」
　　「──啊？」
　　和麻有些意外地看着缇亚娜──接着拍了一下手。
　　「哦──没错。可不能忘了秘宝啊。」
　　你根本就忘记了吧──虽然心里是这么想，但缇亚娜却没有胆量对现在的和麻吐嘈，她只能安慰自己，对方至少想起来了。
　　和麻召唤风，开始探索秘宝的踪迹。
　　「宝物会在哪呢────喂？」
　　「咦────啊！」
　　和麻一脸疑惑地呼唤缇亚娜，而妖精也迟疑了好一下子才反应过来。两人彼此默默对视，心中琢磨着该说些什么。
　　「──没有耶？」
　　「──不见了。」
　　缇亚娜用毫无起伏的声音回答。由于太过震惊的缘故，她根本无法做出惊讶的表情来。
　　然而在过了几秒钟之后，随着现实逐渐渗入脑海当中，她脸上的表情也随之迅速僵硬了。
　　「怎……怎么办？昨天明明还在这里的啊！居然不见了！要是回去跟族长报告说『嘻嘻，东西跟丢了呢❤』的话，我一定会挨骂的吧！？」
　　「……换成是我，会当场掐死你吧。」
　　「啊呜呜〜我不想死啊〜」
　　缇亚娜哭着拜托和麻。
　　「对了！和麻一定可以找出秘宝跑到什么地方去了吧！？求求你，我会支付额外的费用──」
　　「冷静一点。」
　　「这叫我怎么冷静嘛！」
　　「好了好了，你看那边。」
　　和麻用力将缇亚娜的头转了过去。尽管他好像隐约听见颈骨嘎吱作响的声音，不过关心妖精这种古怪生物的健康状况是没有任何意义的。
　　「啊呜呜〜」
　　和麻在几乎快要断气的缇亚娜耳边厉声低语。
　　「你仔细看清楚屋子里面。看得见吗？」
　　这里距离宅邸大约有一百公尺远，再加上是黑夜的缘故，肉眼可见的只有宅邸的轮廓而已，但是──
　　「奇怪？好像发生了什么骚动呢。」
　　风术师和皮克精──对于这两个和风之精灵为友的人来说，要解读风中捎来的情报是一件轻而易举的事。
　　正如缇亚娜所言，宅邸内的气氛非常地不平静，由惊慌与焦虑所造成的混乱连这两人都感觉得到。
　　「发生什么事了？」
　　「谁知道，好像不只是单纯混乱的样子。说不定秘宝不见一事，对他们而言也是突如其来的意外事件呢。」
　　「这么说，难道是被其他人偷走了吗？这样一来，要找回来岂不是更加困难了吗？」
　　和麻耸了耸肩膀。
　　「就算找不到，我也不会怎么样啊。」
　　「快点想想办法啦──！」
　　狠心将哭着纠缠自己的缇亚娜拨开，和麻用平静的眼神望向宅邸。
　　「先别管这个了──我过去偷看一下。」
　　和麻轻轻蹬向了地面。在旋风的包围之下，他的身体迅速摆脱了重力的束缚。他一口气跳跃了百公尺的距离，在宅邸上空的二十公尺处静止下来。
　　追上前来的缇亚娜问道：
　　「这么近不会被发现吗？」
　　「应该没问题吧。」
　　和麻打了包票。因对方是石蕗一族──是地术师，他们无法感应到没有与地面接触的东西。
　　「接下来嘛──」
　　他开始集中意识、仔细寻找有用的情报。只要对方存在于空气之中，风术师就必定能够找得出来。二十公尺的距离以及屋顶和墙壁的阻隔，对他来说都像是隐形的一样。
　　他将那些无谓的杂音一一排除，只收集必要的声音，收音马上就结束了。一道略微沙哑的女声传入和麻的耳里。
　　《──还没抓到吗？》
　　《是的──不过，我们已经完全掌握了对方的气息，想必不会拖上太久的时间才对──》
　　《不会太久？这倒是无所谓，不过明天就是「大祭」了。你应该很清楚吧？》
　　《关……关于这点……》
　　听见这番莫名其妙的对话，缇亚娜一头雾水地看着和麻。
　　「──什么是大祭啊？」
　　和麻并没有回答，而是稍稍瞇起了眼睛。感觉到周遭的气温仿佛一口气下降至冰点，缇亚娜不禁缩起身子向后退去。
　　「原来如此──」
　　和麻露出冷酷的笑容喃喃低语。
　　「今年要举办那个吗──」
　　「那……那个是？」
　　缇亚娜不加思索地再次询问。然而，这一次却有了回应。
　　「刚才我跟你说过了吧？就是那个邪恶的活人献祭仪式。据说每隔三十年会选在新年的第一个满月之夜进行。」
　　也就是明天了。
　　「──你知道得真多。」
　　「这仪式很有名啊。」
　　和麻一脸厌恶地说道：
　　「因为这些家伙不但对外隐瞒使用活祭品的事实，而且还相当引以为傲呢。」
　　「哦──可是，那个仪式和妖精部落的秘宝被偷有什么关连呢？」
　　「当然有啰。仪式对于石蕗来说是最重要的一件大事。在即将举行仪式的前夕，照理说不可能有闲工夫去做其他事情吧──虽然不知道他们想怎么使用秘宝。」
　　「千……千万不能这么做啊──」
　　制止了正要大叫的缇亚娜，和麻再次进行侦察。这次则是包括了影像。
　　《动作快，要不择手段，我以首座代理人的名义，允许你们一切的所作所为。》
　　宅邸的某个房间里，一名女子正在向男子们下达命令，和麻锁定了那名女子。
　　「好黑」──这就是女子给人的第一印象。
　　她的头发长得离谱。比黑暗还要漆黑，光滑直顺的头发就像瀑布一样，垂落到膝盖附近。身上所穿的是一件黑色的套装。紧身长裙仿佛将整个腿部都包住了，不过大腿直到髋关节的部分则从左侧的高叉中露了出来。
　　年纪大约二十多岁，是个难得一见的美女，但正因为太过于妖艳，看上去反倒不像是人类。
　　远远地看可说是赏心悦目，然而却让人一点也不想接近她──就是这一型的女人。
　　尽管她的年纪在现场的所有人当中似乎是最小的，可是却没有一个人敢显露出怠慢的态度来。他们个个都满头大汗努力地在讨好这名女子。
　　《要是再来不及的话，就必须把真由美叫回来了。》
　　《──！》
　　听见女子这番理所当然的发言，男子们吓了一大跳。
　　《红羽小姐，这么做是违背了首座的意思啊──》
　　《住嘴！》
　　名叫红羽的女子以不由分说的气势抬起头来。
　　《爸爸他正卧病在床，现在统领石蕗的人是我。有什么意见吗？》
　　《在……在下不敢……》
　　和麻对着被吓得汗流浃背的男子讽刺地笑了笑，迳自吹起了口哨来。
　　「好可怕的女人。」
　　不过，他的表情却立刻僵住了，因为红羽这时忽然望向了天花板。
　　「──啊？喂喂，难不成──」
　　锐利的目光穿透天花板，直直锁定了自己。虽然很清楚这一点，但难以置信的事实还是让他的思考暂时停止，这样的反应也造成了致命的空档。
　　《什么人！》
　　在对方叱喝的同时，和麻的身体被急速拉往地面。
　　「等……等一下！这是怎么回事！？」
　　并不是风消失了，而是出现了一股比风所产生的飘扬力，还要庞大的力量，正在不断地将和麻往下拉扯。
　　（到底是怎么搞的？她为什么会发现我？难道是把空气中的尘埃当成了自己的耳目吗！？）
　　就在和麻不知所措的时候，红羽迅速向男子们下达指示：
　　《上空有入侵者。我把他拉下来，你们准备好迎击！》
　　《是……遵命！》
　　男子们纷纷听话地点头。尽管不知道状况为何，不过他们似乎相当信任红羽的力量。一群人的目光专心盯着天花板，集中力量准备对从天而降的入侵者发出迎头痛击。
　　（状况似乎有点不妙呢？）
　　持续往下坠落的和麻如此嘀咕着。这岂止是有点不妙，简直就是大祸临头了。由于根本不知道是何种力量拖住自己，因此就连抵抗的办法也没有。
　　他试着利用风来减缓坠落的速度，不过几乎没有任何效果。就好像自己的体重忽然增加了十倍，不，是好几百倍一样──
　　（──原来如此！）
　　和麻向下发出了风刃。靠着风刃将肉眼无法见到的力场砍断之后，反作用力同时让坠落的速度减缓下来。然而已经太迟了──
　　轰隆！
　　和麻撞破屋顶和天花板，整个人掉进了石蕗家的宅邸。虽然实际冲撞建筑物的是风，不过他本人也不太好受。
　　「可别看扁人了！」
　　好不容易平稳着地后，和麻立刻用风抵销了地术师们从四面八方发动的攻击。接着他想要再进一步追击，将在场的所有人统统杀死。
　　「呜哇！」
　　但是，此时恰好从头顶上坠落下来的缇亚娜却打乱了攻击的时机。
　　和麻一言不发地抓起趴在自己头顶上的妖精，用力将她丢在地上。
　　「啊呜呜〜」
　　「真是的──」
　　和麻一脸不耐地看着在地上呻吟的妖精，然后向四周望去。必杀的一击被对方轻松化解，地术师们都不约而同地瞪大了眼睛。但不光是如此而已。
　　「妖……妖精──？」
　　男子们的目光全部集中在缇亚娜的身上。那眼神并不是怀疑「这里怎么会有妖精」，而是充满了震撼和惊愕──明显就是作贼心虚的表情。
　　见到这幅光景，和麻得意地扬起了嘴唇。他踹起掉落在地板上的缇亚娜后一把抓住，同时拉开嗓子大声说道：
　　「践踏妖精部落的罪人们啊！你们的罪孽是万万不可饶恕的！我们的秘宝绝对不会让你们使用在邪恶的仪式上。给我牢牢记住了，明天晚上便是你们一族灭亡的时刻！」
　　大肆吹嘘一番之后，他随即从天花板上的破洞逃了出去。在那些呆若木鸡的地术师们回过神来之前，和麻已经消失在树海的另一端了。

　　「──最后那句话是什么意思啊？」
　　在与石蕗的宅邸保持足够的安全距离后，和麻找了一根看起来挺舒适的树枝坐了下来。见到缇亚娜满脸疑惑的样子，他笑着回答：
　　「我只是要确认一下，再顺便吓吓他们而已。没什么特别的意义。」
　　对于妖精的存在以及和麻的那番话，他们明显露出了惊慌之色。由此可以证明，偷走妖精秘宝的人正是石蕗一族。
　　「哦──那么，接下来该怎么办？」
　　「等待。」
　　和麻简洁地回答。
　　「只有这样？」
　　「照他们刚才的话看来，似乎已经掌握了秘宝的去向。既然有他们代劳，我就没有必要亲自出马吧？」
　　自己按兵不动，伺机窃取对方的成果──这听起来实在是一种敷衍自己的方法，不过缇亚娜却很聪明地保持沉默，看来她似乎还有那么一点点学习的能力。
　　「呵呵呵──」
　　和麻不知道在想什么，口中发出了十分愉快的奸笑声。
　　「只要掌握住秘宝出现的现场，之后就等着大开杀戒了。这正是所谓的『正义站在我们这一方』啊。麻烦你们一下，可千万别让我打得太轻松啊？呵呵呵──」
　　正如刚才所说的一样，和麻似乎打算将石蕗一族杀个精光。听见隐约带着一股血腥味的可怕笑声，缇亚娜打从心底感到了畏惧。
　　（为什么──为什么──）
　　她拼命塞住耳朵，向风之精灵王倾诉有生以来第一次的抱怨。
　　（为什么要选这种人当契约者呢！这一定有什么地方搞错了──！）
　　妖精发自内心的沉痛呐喊是否能够传达给风之精灵王呢──这只有精灵王自己才知道了。

枝濑爱

　　第三章 必须保护的人

　　1

　　「…………………………」
　　电车中，炼整个人完全僵住不动。此时如果将他推倒的话，恐怕会保持坐着的姿势直接倒在地板上吧。
　　这一切都是坐在他左侧的少女所造成的。
　　是亚由美。
　　她将自己的身子尽可能地紧紧依偎在炼的左手臂上。
　　由于那十多岁尚未成熟的年轻身体上穿着外套的缘故，使得触感并没有那么真实，但这样的状况根本就叫人无法冷静。
　　与放下心来将整个身体托付给对方的亚由美相比，炼的脑袋打从十分钟前便处于冻结状态。
　　──这是大约几十分钟前的事情。
　　两人在东京车站的月台上等待电车的时候，见到因刮来的冷风而浑身发抖的炼，亚由美不放心地问道：
　　「会冷吗？」
　　「不，我不要紧。」
　　炼露出微笑试图让亚由美安心，不过在下一刻，他的笑容瞬间冻结了。
　　「亚……亚由美？」
　　「这样子很暖和吧？」
　　或许是觉得穿了对方的外套很过意不去，于是亚由美便紧紧抓住了炼的手臂，似乎打算分享自己的体温。
　　「不……不行啊，这种事──」
　　炼正想要挣脱对方的手，但亚由美的目光却深深刺进了他的脑袋中。
　　「──你不喜欢吗？」
　　「咦？啊，不是这样的……」
　　炼顿时变得结结巴巴起来。他感到非常难为情，而且心里觉得男女生做这种事情是很不好的，不过见到用悲伤的眼神抬头望着自己的少女之后，他连摇头都做不到了。
　　（怎……怎么办……）
　　从左臂上传来的温暖触感，让炼完全失去了平时的冷静。在这之后，他根本就不记得自己是怎么坐上电车的。

　　「对不起。」
　　「──咦？」
　　听见对方突然道歉，炼的意识终于恢复了正常。他转过头去，亚由美那充满罪恶感的表情立刻映入了眼帘。
　　「为什么要说对不起？」
　　「因为我做了奇怪的要求。」
　　炼笑着回答：
　　「这点小事不算什么啦。」
　　事实上，她的要求非常简单。所需的只有交通费和少许的时间──只要这样便十分足够了。
　　「请带我到海边。」
　　这就是亚由美在公园里脱口而出的唯一一项要求。当然，炼也没有拒绝，在稍微思考过其中的内容后，他只问了一句：
　　「你想去港口那种地方呢？还是沙滩？」
　　亚由美毫不犹豫地选了后者，因此，炼带着亚由美坐上了东海道线，一路往茅崎前进。
　　炼并不晓得那里是不是距离最近的海水浴场。然而，他能够想到的地方也只有那里而已了。
　　由于家里的职业特殊，这名少年与家族旅行完全无缘，也几乎没有在海里游泳的经验。对于去年夏天强拉自己去海水浴场玩的少女，炼抱着诚挚的感谢。
　　望着窗外流动的景色，亚由美喃喃说道：
　　「在最后，我想亲眼去看看美丽的事物。」
　　「最后──？」
　　「达成这个心愿后，我就会回到石蕗家。」
　　「不行！」
　　炼立刻叫了出来。
　　「不行啊！那些家伙根本不把你当作人看。他们只不过将你视为道具而已，就算回到那种人的身边，你也绝对不会幸福的，如果没地方去的话就到我家来吧。我们神凪一族必定会──」
　　「炼，我问你。」
　　亚由美轻轻打断了拼命想说服自己的炼。
　　「你知道石蕗的『大祭』吗？」
　　「大祭──就是那个镇压富士山爆发的仪式吗？关于这件事我不是很清楚，不过据说术师一定要牺牲……」
　　说到这里，炼用愕然的眼神望向亚由美。
　　「难……难道说……」
　　在睁大的眼眸中，映照出亚由美无比静谧的笑容。
　　这怎么可能？
　　炼努力否定了这样的想像。不会有这种事情的，这种事是绝对不可能发生的，这种事──
　　「关于我的名字──因为我没有户籍，所以其实应该是没有名字的。」
　　不……
　　我不想听。
　　但是──身体却动不了，就连捂住耳朵也做不到。
　　像湖水一般平静的声音。
　　「我姓石蕗，在血缘上应该算得上是直系哦。」
　　我不想听。
　　「仪式的时间是在明天晚上。在那之前，我非得回去不可，因为我──我是仪式的祭主。」
　　我是仪式的祭主──
　　一连串毫无意义的音波振动了耳膜，并且在脑中逐渐化为可以理解的「语言」。
　　我是仪式的祭主──
　　炼的全身一口气变得惨白。

　　山祇大祭──它的起源可以追溯到距今三百年前。
　　一七〇七年，宝永大爆发──那便是富士山最后一次，也是有史以来最大的一次爆发纪录。据说猛烈的爆发足足持续了十五天，喷发出的火山灰甚至远及江户的大街上。
　　那是关东，以至于全日本的存亡危机。富士山在历经无数次的爆发后，依旧没有任何平息的迹象。而那狂暴凶猛的「气」，最后终于以一头魔兽的面貌实体化了。
　　富士的「气」的化身──那无疑就是出现在这个国家当中最强最大的魔性。若是要寻找可以与之匹敌的东西，就只有像八岐大蛇那样，只能用神的力量才可打倒的神话级怪物了。
　　魔兽的咆哮声导致了爆发，踩踏地面的脚引发了地震。它将可以接触到的东西全部一扫而空，极尽暴虐之能事。
　　而封印这头魔兽的，就是当时还默默无名的石蕗一族。
　　据说统领一族的年幼少女在连续七天七夜不断向大地精灵王祈求之后，终于获得了精灵王的祝福。靠着这股祝福，少女成功封印了魔兽。
　　就这样，富士山平息了，日本也恢复了和平的日子，真是可喜可贺。
　　──然而，这个故事还有后续。
　　首先，这名少女无法承受精灵王过于庞大的力量，在封印的同时也一起丧命了。
　　接着，就算施以如此强大的封印，也无法将魔兽永远封印住。既然它是活火山富士山的化身，那么这也可以说是必然的结果。
　　大约三十年──这就是封印的期限。为了持续封印住不断想挣脱封印大肆破坏的魔兽，石蕗一族必须定期举行仪式，借此来镇压住富士山的「气」才行。
　　寄宿在血脉之中的精灵王祝福──拥有这股最强力量的未婚女子将被挑选为仪式的祭主。至今为止，号称「大祭」的这个封印仪式已经举行过了八次。
　　然后──死者也同样是八个人。致死率事实上是百分之百，这就是仪式的施术者（祭主）被称为「活祭品」的由来了。
　　在没有其他替代方法的情况下，仪式即将要迎接第九次的到来。将一出生就注定死亡，名为亚由美的少女当作牺牲的羔羊──

　　不知道究竟愣住了多久，当炼回过神来的时候，亚由美依然带着平静的笑容注视着他。
　　炼低下头去，不敢正视那令自己心痛的笑容。他呻吟道：
　　「为什么……」
　　「炼？」
　　「为什么你要这么做……」
　　盯着炼的表情好一阵子后，亚由美回答道：
　　「因为每个人都有必须去完成的事情。」
　　「那种事，就算不用你亲自去──」
　　亚由美将食指轻轻贴在炼正要大叫的唇上。面对不自觉闭上嘴巴的炼，她温柔地告诫着：
　　「不可以这么说哦。要是说了脏话，连内心也会变得肮脏的。」
　　「……对不起……」
　　亚由美摇了摇头。
　　「没关系。我真的有点高兴，因为从来就没有人这么关心过我。」
　　从生下来的那一瞬间，亚由美就注定要成为活祭品，不但没有被列入一族的名单之中，甚至完全不被当作一个人看待。
　　没有户籍，只被视为仪式道具的亚由美，至今从来没有一个人为她的生命感到惋惜。
　　炼不死心地提醒她。
　　「即使如此，你还是要做吗？为了那些把你当作道具的家伙？」
　　「不是的。」
　　亚由美断然摇头。
　　「跟石蕗一族的想法没有任何关系，因为是非做不可的事情，所以我才会去做，富士山如果爆发的话，大家都会很困扰吧？」
　　「这个──话是这么说没错……」
　　「只要能够镇压住爆发，我的性命、我的死就不是白白牺牲的。就算实体的我死去了，我的祈祷依旧会与山融为一体，时时刻刻守护着这个国家，你不觉得这是一件很美好的事情吗？」
　　「……………………」
　　似乎有哪里不对劲，炼感觉其中有着某种致命的错误。
　　──别用自我牺牲这句话来美化死亡──
　　从前和麻对自己所说过的话，这时候忽然在脑海中苏醒，亚由美不正是犯下了和当时的自己一样的错误吗──？
　　可是，炼却根本不知道该怎么说服少女，他只能够想到两个不让亚由美牺牲的方法。
　　不管富士山的爆发──
　　或是准备一个代替亚由美的活祭品。
　　无论哪个方法她都不可能会接受，与其牺牲他人，不如牺牲自己──像亚由美这样的少女必定是抱持着这种想法。
　　「所以，我不怕死，因为我从一开始就是为此而生的。可是，我希望在死去之前可以留下一个回忆，一个我亲身体验的，真正的回忆。」
　　平静接受一切事实的眼眸中，带着些微的渴望。
　　（真正的回忆──？）
　　既然是人生中的最后一个愿望，理所当然会表现出强烈的执着心，但这种说法却很奇怪。
　　回忆怎么会有真假之分呢？面对困惑的炼，亚由美又投下了爆炸性的发言。
　　「我没有自己的记忆。」
　　「────咦？」
　　「并不是丧失记忆哦，不是『想不起来』，而是『完全没有』记忆。」
　　「…………」
　　炼不知道该说什么才好，整个人呆呆望着亚由美。
　　「若是这样的话，我应该不能够说话，甚至也无法活动身体吧。可是，虽然多少有点不懂世故，我还是可以像现在这样与其他人进行沟通，你觉得这是为什么呢？」
　　「你很努力地学习──？应该不是。」
　　抱着一丝期待，炼说出了连自己都不会相信的事。然而不出所料，亚由美随即摇头否定。
　　「这是因为，我的脑袋里植入了别人的记忆，虽然我太不清楚他们是怎么做到的。」
　　仿佛事不关己一般，亚由美平静地诉说着自己的境遇。
　　炼似乎终于了解到，亚由美为何会将自己的生命看得那么不重要。
　　因为对亚由美来说，她没有任何值得去执着的事物。
　　每天过着不被当作人看，只能以道具的身分存在于世上的日子，还有一个被植入的假记忆。
　　还未开始，亚由美的人生就已经结束了，没有余力去怀抱希望，也没有那只会带来绝望的执着，亚由美只是静静地接受着这一切。
　　「所以，就算只有一次也好，我希望亲眼去看看这个世界，我想要一个真正的回忆。」
　　就像在倾诉一个永远不可能实现的梦想一样，亚由美望着远方喃喃说道。任何人都当作是理所当然的权利，不，甚至连权利都不认为就尽情享受的日常生活，在她眼中却透露出对此无法实现的日常生活所感到的无限憧憬与羨慕。
　　「当我第一次离开房子，看见天空的时候，真的吓了一大跳。没有窗户阻隔的天空，原来是这么辽阔──富士山原来有这么大……」
　　「亚由美……」
　　「无论是天空、星星或是月亮，都比『记忆中』的还要来得漂亮。我想，大海也一定非常漂亮吧。」
　　──我想亲眼去看看美丽的事物──
　　亚由美究竟是怀着什么样的心情说出这番话来的呢？这番听来像是作梦的少女用来逃避现实的说词，在了解一切的真相之后却变得如此沉重。
　　（──不行。）
　　抱着坚定的决心，炼在心中自言自语着。
　　这种事情绝不能发生，绝对不能够容许。
　　「亚由美！」
　　「什……什么事──？」
　　在不成熟的正义感驱使之下，炼坚定地立下誓言。
　　「我会保护亚由美的。」
　　「──炼？」
　　「所以请不要放弃，千万不要再说『就算死掉也无所谓』这种话了。我一定会保护你的。」
　　「炼……」
　　亚由美露出了一副困惑的表情，看着立下坚决誓言的少年。欢喜和悲伤，以及像母亲看护幼子般的慈爱之情在眼眸中不断相互交错着。
　　不理会这样的目光，炼继续说道：
　　「我相信一定会有不必让亚由美牺牲的方法。只要是我能办到的事情，我都愿意去做，虽然我的力量或许很微薄，不过如果是哥哥的话──」
　　「哥哥？」
　　「──咦？」
　　被亚由美无意中这么一问，炼再次确认一遍自己脱口而出的话。
　　「啊────────」
　　走投无路的眼神中闪耀出希望的光辉。
　　「对了，就是哥哥！如果是哥哥的话，一定会帮助你的！」
　　炼斩钉截铁地说着。语气中没有一丝的不安，而是带着绝对的信赖。微微睁大了眼睛后，亚由美露出微笑，注视着仿佛事情已经解决一般欣喜不已的少年。
　　「你哥哥真的那么厉害吗？」
　　「嗯」
　　炼毫不犹豫地回答：
　　「哥哥他比任何人都还要厉害，没有办不到的事情。你可以放心了！」
　　「……是吗……」
　　「千万不要把这当成最后的回忆，再去多做一些事情，多看看其他东西吧。那个……我……」
　　炼红着脸夹，鼓起勇气邀请少女。
　　「我──会带你到任何地方的。」
　　「……………………」
　　听见炼的邀约，亚由美的表情在一瞬间变得似乎快要哭出来，但悲痛的表情随即消失，她带着平静且些许忧伤的微笑回答道：
　　「说得也是……如果真能够实现的话就好了……」

　　2

　　「哥哥到底跑哪去了呢……」
　　在茅崎车站的月台下车后，炼一路前往海边，同时嘴里不断嘀咕着。
　　他无法与和麻取得联络。炼刚才从车站里的公共电话打到和麻的手机上，不过只有听见毫无感情的语音信箱留言提示声。
　　由于自己的手机坏掉了，也没有办法等待和麻与自己联络，于是留下了「我还会再打来」这句留言之后，炼挂断了电话。
　　「真是伤脑筋。」
　　当他正在发牢骚的时候，原本抓住自己右臂的亚由美突然抱得更紧了。炼急忙露出开朗的笑容让对方安心。
　　「啊，不用担心。马上就会联络到他的。」
　　「──嗯。」
　　亚由美微微点头。
　　就这样，话题暂时中断。两人默默走在通往海岸的道路上。
　　「啊……」
　　一种近似噪音的沙沙声振动了耳膜。亚由美竖起耳朵倾听，「波涛声」这个字眼顿时在脑中浮现。
　　「海浪的……声音……？」
　　「嗯，就快要到了。」
　　炼点点头，然后阔步跟上不自觉加快脚步的亚由美。
　　于是──
　　「啊──！」
　　见到映入眼帘的壮观景色，亚由美发出了欢喜的声音。炼也望着同一个方向。
　　是海。
　　是一望无际的大海。一片蔚蓝的海面上反射出闪亮的阳光──但此光景当然完全不存在。
　　冬天的海岸既寒冷又空虚。夏天海岸所充满的热情与活力根本就不复存在，取而代之的是仿佛拒绝两人般的冰冷距离感。
　　注视着和夜色一样漆黑无比的海面，亚由美喃喃说着：
　　「这就是……大海……？」
　　察觉到语气中似乎有种掩不住的失望，炼顿时焦急起来。
　　（怎……怎么办……）
　　现在想想，这个问题早就该发现才对。见到冬天的海岸──而且是黑夜，对于正值青春年华的少女来说实在是高兴不起来。
　　重点在于周遭太暗了，然而，距离日出的时间似乎还要等上足足七、八个小时才行。
　　（只要有光的话…………光──？）
　　这个在脑中一闪而过的方法，却被他本能产生的自制心所压抑住。他们一族是严禁做出这种行为的，可是，即便如此──
　　（…………做了再说吧！）
　　犹豫了三秒后，炼决定将自己的良知摆在一边。谨慎地环视四周寻找其他人的形迹。
　　乍看之下，目前并没有其他的人在场。
　　他召唤出火之精灵，然后简短地告知。
　　「要去啰。」
　　「──咦？什么？」
　　就在亚由美的口中发出最后一个疑问之前──
　　──天空炸开了。
　　「呀啊！？」
　　金黄色的光芒盖过了黑暗。遍布整个天空的光辉将世界染成了金色，让漆黑的海面也发出了耀眼的亮光。
　　「这……这是……炼做的？」
　　面对用惊讶眼神来回看着天空和自己的亚由美，炼有点害羞，同时又颇为自豪地说道：
　　「虽然和夏天的海边不太一样，不过应该比黑漆漆的大海好多了吧。怎么样？你喜欢吗？」
　　「炼──」
　　颤声呼唤着炼的名字，亚由美整个人扑上前去抱住了他。
　　「好棒！好漂亮！我第一次见到这么漂亮的景物！」
　　「是……是吗──那太好了。」
　　尽管对于亚由美如此大胆的举动而感到不知所措，炼还是忍不住高兴了起来。能够让亚由美展露出像盛开花朵般的笑容，这件事令他感受到一种无法言喻的骄傲。
　　在金黄色的光辉下，两人彼此投以纯真的笑容，肩并着肩仰望着天空。
　　那就像是一道金色的极光──配合着火之精灵们的舞动，覆盖整个天空的光罩呈现出如万花筒一般的变化。
　　「好漂亮……可是，这样会不会引起骚动呢？」
　　炼一言不发地耸耸肩膀。
　　连想都不用想，这是再清楚不过的事情了。这里不是南方的孤岛，而是从JR的车站可以步行抵达的开放式海水浴场。
　　尽管有防风林与栅栏遮挡住视野，但街道就在距离不到十公尺的地方，住家也非常靠近。过不了多久，应该就会有大批的人前来看热闹了吧。明天的报纸上也一定会刊出这样的报导。
　　可是，炼却完全不在乎这种事情。让亚由美开心──对于现在的炼来说，这就是一切了。
　　面对用湿润的眼眸望着天空的亚由美，炼细心地问道：
　　「还要再多看一下吗？假如有人来打扰的话，我会把他们统统都赶走的。」
　　「…………不，这样就够了。」



　　考虑了一下子后，亚由美缓缓地摇头。
　　「已经很够了──我绝对不会忘记这一切的。」
　　「──是吗。」
　　炼轻轻点头，然后向火之精灵发出呼唤。精灵们迅速回应了炎术师的意志，让跃动的火光逐渐聚集成束，最后──
　　「哇……」
　　原本在天空中闪耀的光芒，顿时化为水滴往地面落下。
　　金黄色的水滴像雪花一样随风飘扬，翩翩而落。不带一丝热量的纯粹光球在接触沙滩和海面的瞬间，便如梦似幻地消失了。
　　「啊──」
　　亚由美用双手接住了最后一颗水滴。那和其他的水滴一样，在接触的瞬间便消失无踪，但她却轻轻握住了手，然后放在胸前。
　　仿佛要将手心里某样无可取代的事物，深藏在内心之中一般。
　　结束整个表演之后，炼装模作样地行了一个礼。
　　「还喜欢吗？」
　　「嗯──嗯……」
　　亚由美眼中带着泪水，不断地点着头。
　　「我……能活着真好。能够遇见炼……还有看见这么美丽的东西……我……我……真的……」
　　她终于忍不住流下了眼泪，有生以来第一次流下的欢喜之泪。
　　为了拭去少女的泪水，炼将拿着手帕的手伸向了亚由美的脸庞。在月光的照耀之下，两人的影子缓缓重叠在一起。
　　然而──此瞬间却是两人最后一刻的蜜月。一道极为强烈的灯光照出他们彼此靠近的模样。
　　「──！？」
　　两人伸手挡住灯光，转过头去，耳边同时传来了高傲的讽刺声音。
　　「是吗！真是太好了！这样你就没有任何遗憾了吧？」
　　在茫然地互相注视依偎的两人面前，背对着灯光的女子笑了。

　　3

　　（是石蕗的追兵──！）
　　炼立刻辨别出人影的真正身分。应该说，在炼的认知当中，会追赶两人的只有石蕗一族。
　　拉住整个人仿佛梦游般想往前踏出脚步的亚由美，炼打探着对方的下一步动作。
　　女子站在高处看着两人好一阵子后，便踩着悠然的步伐开始走下通往海滩的楼梯。一名像随从的男子则是跟在后方数步的距离。
　　尽管由于逆光的缘故，炼只能看见对方的轮廓，但那毫无疑问是一名充满傲慢感觉的女性。俯瞰两人的目光就像在看待野狗一般。
　　女子在相隔大约五步的距离停下，与两人面对着面。
　　在这么近的距离之下，就连长相也可以看得一清二楚。炼瞇起眼睛观察着女子──几秒钟之后，他惊讶得瞪大了眼睛。
　　「咦──！？」
　　女子比想像中还要年轻。大约是十几岁，尚未成年的样子。
　　不过，让炼感到吃惊的并不是这一点。
　　──太相似了。
　　炼交互打量亚由美和女子两人，心中这么想着。不，应该不能称为相似，因为除了年龄之外，两人的长相就像是同一个模子刻出来的一样。
　　年纪不同的双胞胎──这个矛盾的解释在炼的脑中一闪而过。
　　「真由美……小姐……」
　　亚由美用畏惧的眼神看着女子喃喃说道，炼不禁出声询问：
　　「姊姊？」
　　（这么说来，这个人也是──）
　　炼急忙打消刹那间在脑海中浮现的想法，因为亚由美绝对不会希望自己这么做的。
　　──要是说了脏话，连内心也会变得肮脏的──
　　（真是的。要注意一点才行。）
　　他对脑中响起的这番话点点头，然后轻轻握住亚由美的手。表情因恐惧而僵硬的亚由美也露出了坚强的微笑。
　　「姊姊？」
　　另一方面，站在幸福的两人旁边，女子──真由美显得极度不高兴。
　　「你说我是她的姊姊？」
　　她用面对杀父仇人般的眼神瞪着炼，咬牙切齿地挤出了声音。端庄秀丽的容貌顿时变成了一副夜叉的面孔。
　　「开什么玩笑！！」
　　听见真由美的怒吼，亚由美吓得缩起身子。带着极为轻视的目光看着畏缩的少女之后，真由美也对炼投以同样的眼神。
　　「不明就里地带走亚由美也好，刚才那些可笑的杂耍也罢，这一切我还可以当作您年纪还小不懂事。可是没想到居然说──我和『那东西』是姊妹？我还是第一次受到这样的侮辱。」
　　看来，似乎就连自家人也不把亚由美当作人来看待。压抑着袭上心头的愤怒，炼查探了周遭的状况。
　　他虽然又再次因亚由美被称为「那东西」而感到相当不快，但真由美的这番话却暗示着，一股危险无比的危机正逐渐朝两人逼近当中。
　　──没有人来。
　　真由美口中所说的那些「可笑的杂耍」已经结束了，不过如此异常的现象却没有吸引任何一个人过来。
　　换做是平常的话，这时的海边大概早就挤满了人群，就连警察和消防队也不会置之不理吧。然而这些人都没有出现。
　　这一带或许已经被石蕗的手下封锁了。
　　（逃得了吗──？）
　　炼丝毫没有将亚由美交出去的打算，不断思索着逃走的可能性。他完全忘记，身边的亚由美早已准备好接受自己的命运了。
　　「您在提防些什么呢？神凪的少爷。」
　　看穿了炼的决心，真由美嫣然一笑。
　　「一切都已经结束了，您再也不用做些什么了。」
　　尽管使用的是敬语，语气中还是充满了蔑视。她将目光移到了亚由美身上。
　　「────」
　　连一句话也不说，真由美随意地招招手，就像在呼叫自己所养的狗走到面前来一样。亚由美顺从地踏出脚步。
　　「亚由美──」
　　「足够了。」
　　亚由美用简短且不带一丝迷惘的声音打断了炼所说的话。
　　「已经足够了。这段时间很谢谢你──我觉得很快乐。」
　　「亚由美──」
　　仿佛要甩开那只向自己伸出的手，亚由美转过身去背对着炼，之后便没有再回过头来了。
　　站在真由美面前，亚由美的身体就像石化了般变得僵硬，目光在真由美的脚边游移不定。忽然间，真由美伸出手指放在亚由美的下巴上，然后将低垂的脸庞抬了起来。她用凌厉的眼神看着胆怯的少女，带着笑意说道：
　　「要逃的话，至少应该逃到大海的另一边吧。在这么近的地方和你勾引来的男人幽会──你把我们都当成傻瓜吗？」
　　操控大地精灵的地术师，只要有接邻的土地就可以进行长距离的探索，如果对象是自己的熟人，那就更不用说了。
　　若要逃避地术师的搜索，第一要务就是要逃到海上或天空中──总之要远离地面。
　　「我……我没有……」
　　面对颤声辩解的亚由美，真由美以一种仿佛见到猎物的肉食动物眼神盯着她，然后放开了抓着下巴的手。
　　接下来──将那只手反手挥了出去。
　　「──！」
　　那并不是一记巴掌那么简单，而是在击中的瞬间固定住手腕，连骨头都打出声音来的一击。
　　一瞬间，亚由美的脚离开了地面，脱力的身体从头部陷入了沙滩之中。她似乎完全昏了过去，脸的一半埋进了沙子当中，整个人一动也不动。
　　「你……」
　　炼因为对方突如其来的举动而一时不知所措愤怒大叫：
　　「你在做什么！？」
　　但是，真由美根本没有看炼一眼。就像她刚才说的「已经没有你出场的余地」一样，完全无视于他的存在。
　　取而代之的，则是跟在真由美背后的男子开始展开行动。他用无懈可击的动作前进，在亚由美的面前蹲了下来。
　　这绝对不是想帮她治疗。男子一把抓住亚由美的头发，像拔萝卜般粗鲁地将脸抬了起来。
　　「……呜……」
　　「你干什么！」
　　冷冷看着无力挣扎的亚由美，男子用不带感情的口吻说道：
　　「你以为自己有资格躺在小姐的面前吗？」
　　「勇……士……先生……」
　　「闭嘴！」
　　男子──勇士突然激动起来。
　　「别用那副脸、那张嘴巴叫我的名字！肮脏的东西！！」
　　他将抓住头发的手再度往上提，让亚由美采取跪膝的姿势。然后──这次改从正面将她的脸砸进了沙滩中。
　　强迫亚由美做出跪地磕头的姿势，勇士叫道：
　　「来，快给我大声地赔罪！直到你的声音完全沙哑，叫破喉咙为止！！你这家伙可知道自己为小姐带来了多么大的危机吗？万一到时候来不及的话，你怎么担当得起啊！难道你打算让小姐代替你自己去当活祭品吗！？你这个一无是处的人偶！！」
　　这已经是极限了。
　　炼很惊讶自己居然能够忍耐到这种地步。
　　哥哥他也一定会夸奖我吧。还是──会对我破口大骂，告诉我现在不是忍耐的时候呢？
　　他静静地伸出了右手，用食指指着勇士一人，然后毫不犹豫地释放出力量。
　　聚集的细长热光擦过勇士的脸颊，击中了混凝土制成的墙壁。变得赤热的混凝土顿时溶解，沿着墙壁滴落下来。
　　「……这是什么意思。」
　　勇士用压抑的声音质问。但是炼就像刚才的真由美一样，完全无视于对方的发言。
　　他并不是故意在挑衅，只是纯粹因为他的视野中只有她一个人，就这样而已。
　　「炼……？」
　　听见勉强撑起身子的少女发出虚弱的声音，炼不忍地别过头去。
　　「果然还是不行。」
　　无法压抑。
　　无法忍耐。
　　再也受不了了。
　　「现在的我，还是不知道谁对谁错。可是如果要我把你交给这样的人，我绝对做不到。」
　　这是对错之外的问题。
　　感情否定了这个选择。
　　「退下！」
　　听见尖锐的警告声，亚由美反射性地踏向地面，与勇土之间拉开些微的距离。炼趁着这个空档，将产生在空中的火球击飞出去。
　　「──唔！」
　　仿佛被爆风吹走一般，勇士和真由美往后跳去。距离拉得更开了，这样的距离足够让炼挺身挡在两名「敌人」与亚由美之间。
　　「哼──结果还是要动手吗？」
　　看着阻挡在亚由美面前的炼，勇士得意地笑了。
　　「也好，跟预料中一样。」
　　「我来掩护吧？」
　　「不需要。」
　　郑重婉拒了真由美的提议后，勇士好整以暇地向前迈进了一步，以从容不迫的态度看着采取战斗姿势的炼。
　　「这世界上──」
　　勇士没有摆出架势，只是站在原地不动而已。他毫不客气地开始说道：
　　「这世界上相信炎术师是最强的笨蛋似乎还不少，你也是其中之一吗？」
　　「──？」
　　炼感到困惑，猜不透勇士的意图是什么，这并不是相不相信的问题。炎术师是最强的这件事，原本便是无可置喙的「事实」。
　　这当然不是代表，炎术师就从来没有败在其他术师的手下。只不过，那是个人的力量，也就是才能上的差距可以颠覆法术的有利或不利点而已。
　　就法术的系统来说，什么是最强大的──这项答案只有一个。没有议论的空间，没有反驳的余地，事实是不可动摇的。
　　但勇士却正面否定了这个事实。
　　「真是愚蠢极了，你们还不知道什么叫做战斗？什么才是最强的攻击力？你以为杀一个人需要靠那种法术吗？」
　　「什么──」
　　抱着必胜的信心，勇士向困惑不已的炼提出了问题：
　　「你以为你的脚放在哪里呢？」
　　炼下意识望着自己的脚边，没有任何奇怪的地方，只是普通的沙子，也看不出装设了陷阱的样子。用力踩踏的脚上毫无异样感，只有沙子柔软的触感──
　　（────沙子？）
　　「──！！」
　　脚底下似乎有东西在蠕动的感觉。反射性地往后跳去的炼，表情因惊讶和恐惧而变得僵硬，因为沙子形成的沙枪从地底，而且是从自己的脚底正下方刺了上来。
　　要是动作再慢一点的话，双脚或许就会被沙枪钉住了吧。
　　尽管躲开了第一击，炼还是没时间松懈，仿佛在等待炼一般，降落地上生出了好几根沙枪。
　　「唔──」
　　他往正下方施放火焰，烧光无数的沙枪。在赤热沙地上着地的同时，炼顺势在地面翻滚。在不停翻滚的炼后方，沙枪接二连三地从沙地中刺出，在躲避这些攻击的同时，炼不断咒骂自己的天真。
　　（可恶！地术师──原来是这么回事！）
　　藏匿在沙地中的沙枪并不是事先准备好的。是勇士将沙子硬化，改变形状后制作出了一根根锐利的沙枪。
　　地术师拥有大地精灵的力量。沙子、土壤、石头──凡属于大地的所有物质，对他们来说就等于双手的延长。
　　根本用不着特地去准备陷阱，因为战场本身就是地术师的武器，保障了他们的绝对优势。
　　（怎么办──？）
　　好不容易找到了空档，炼以蛇行的方式躲避着从地底发动的攻击，并一边试图寻找突破点。总之只要持续站在地面，就没有办法扭转炼的劣势。单方面承受猛烈的攻击，却完全找不到反击的机会，这样下去迟早会遭受到致命的一击。
　　话虽如此，炼根本不知道除了地面之外还有什么地方可以落脚，如果是风术师的话便可以飘在空中，水术师的话或许可以站在水面上吧。
　　然而撇开重悟和严马两人不谈，身为炎术师的炼并没有站在火焰上的技能，只要地心引力存在，脚就不得不放在地面上。
　　（该怎么做才好──）
　　他环视四周，寻找扭转局势的方法。像沙滩这样的战场是最糟糕的，混凝土和柏油路面大概也是一样吧。最后就只剩下──
　　（海里──？）
　　这个选项不用想，因为对于身为炎术师的炼来说，水是他的天敌。挑在这个时候削弱自己的力量实在没有什么意义。
　　勇士向一味防守的炼投以嘲弄的取笑。
　　「怎么啦！只顾着逃命吗？你要逃到哪里都无所谓，不过要是跑得太远的话，我就带着亚由美回去了哦！」
　　「唔！」
　　发现到不只是勇士，自己也和亚由美拉开了一段距离，炼顿时咬牙切齿起来。这样下去的话，亚由美真的会被带走的。
　　「该怎么办才好？怎么做──」
　　问题就在于无法防御脚底下的攻击。就算将火焰覆盖在自己的周围，脚底依然完全没有防备。与地术师进行战斗，这一点是最致命的漏洞。
　　必须有个落脚处。既能够摆脱勇士的控制，又不属于「地」的物质。
　　不能在天上飞，水也不用考虑，附近没有树木，火焰上无法站立，火焰上──
　　（──咦？）
　　忽然间，炼回想起曾经在电视上看过的火山爆发场面。从火山口猛烈喷出的那样东西──
　　（试试看吧。）
　　没有时间犹豫了。炼下定决心后停下脚步，开始集中意识。
　　「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」
　　炼的全身喷发出了黄金之火。耀眼的光辉遮蔽了身体的轮廓，少年化为一颗小型的太阳。
　　「唔哦……没……没用的！」
　　仿佛为了鼓舞被可怕的热量所震撼的自己，勇士特意拉高了量音。
　　「无论你用多么高温的火焰包住自己，也无法防御正下方的攻击──」
　　正想要实际发动攻击、教训对方的勇士，此时却对精灵迟钝的反应感到了疑惑。
　　大地精灵变得不听从自己的意志──不，是某种其他的东西正在阻止沙枪的形成。
　　「你……到底做了什么？」
　　他用充满疑惑的眼神望向了炼。无论炎术师做了什么，都不可能会对沙子产生比地术师还要强大的影响力才对。
　　炼并没有回答。他只是持续将身体寄托在火焰中，站在赤红的大地上而已。
　　「赤红色的──？原来如此，你──！」
　　勇士凝视着炼的脚下。那里已经见不到沙子特有的粗糙感，而是呈现出一种光滑的质感反射着火焰。并不时从底部冒出气泡，伴随着沉闷的声音破裂开来。
　　「你──居然将沙子加热，变成了岩浆！」
　　「果然值得一试。」
　　听见勇士的怒吼声，炼自豪地笑了。
　　他并不确定这个方法是否有效。既然水术师可以站在水面上，那么自己说不定能站在可称之为流体火焰的岩浆上──他只是尝试了这样的想法而已。
　　尽管脚下的触感轻飘飘的，但岩浆却完全承受了炼的体重，由于双方并不是用拳头战斗，因此松软的地面并不会造成任何问题。
　　岩浆半径大约有两公尺。小虽小，炼还是在勇士绝对控制下的「王国」中取得一小块领土。
　　「别……别太得意了，小子！」
　　丧失优势的勇士放声大叫：
　　「就算是岩浆，依然还是『地』的属性。情势一点也没有改变！」
　　在怒吼中灌注强烈的意志，勇士再次命令大地精灵。岩浆在炼的周围不自然地隆起，形成了赤红色的枪尖。
　　「去死吧，小子！！」
　　熔岩枪逐渐延伸，眼看就要贯穿炼的身体。但是在前一刻，枪静止了。
　　「什……什么？」
　　看着惊愕不已的勇士，炼平静地说道：
　　「的确，岩浆是属于大地的一种，可是，其中也有一半是炎术师的领域。我不会那么轻易就让给你的。」
　　炼随手将逼近身体的熔岩枪扫开，坚硬锐利的枪顿时失去结合力，冒着小气泡回到岩浆中。
　　「臭……臭小子……」
　　勇士愤恨不平地低吼着，但却没有再积极发动下一波攻击。
　　这也难怪。像岩浆这种兼具火属性与地属性的物质，被对方夺走了控制权──这就意味着在纯粹的力量较量上败给了炼。面对能力高于自己的术师时，是不可能凭运气抢得先机的。
　　「接下来换我了。」
　　炼平静地做出宣言，伸出右手对准了勇士。
　　黄金之火从手掌中迸发出来。
　　「哦哦哦哦哦啊啊啊啊啊！！」
　　勇士也不服输，他掀起脚下的沙子，砸向直扑而来的火焰。
　　白沙波涛迎击金黄奔流。受到相互对抗的两股力量影响，大地发出声响，天空受到撼动。
　　「唔……唔哦……」
　　咬紧牙根苦撑的勇士发出了吃力的呻吟声。尽管心里非常明白，但跟对方比拼力量果然还是太不明智，这样下去一定会被击倒。
　　带着屈辱，勇士将战法改成防御，沙子变化成厚实的岩墙，矗立在火焰的奔流之前。
　　岩墙虽然挡住了火焰，不过依然无法安心。
　　「后面，要上啰。」
　　在火焰燃烧岩墙的轰隆声中，对方的低语不知为何听得一清二楚。那平静的宣言毫无虚假，勇士感受到巨大的热量正从后方接近过来。

　　「可……可恶！」
　　穿出沙子矗立起来的另一块岩墙，接住了巨大的火球，虽然勉强撑住了，猛烈的冲击波仍然穿透岩墙击中了勇士的身体。
　　「唔……呃……」
　　勇士在两块岩墙之间苦苦支撑着。
　　「接着是上面。」
　　「──！？」
　　抬头仰望天空，勇士惊讶得瞪大了眼睛。一颗巨大无比的火球像流星一样从正上方坠落，距离不到两公尺。
　　「唔──！」
　　没有时间防御了。在茫然看着火球的男子头顶上，那东西猛烈地爆炸了。
　　「…………！」
　　火球的热量并不会很高，但冲击波的猛烈程度却是难以形容。自己制造出来的两块岩墙有效率地反射冲击波，使得勇士的身体陷入了沙滩之中。
　　「呃……啊……！」
　　重力仿佛暴增了好几百倍一样，沉重的压力猛然挤压身体，肺部的空气被挤得一点也不剩，全身的骨头嘎吱作响。
　　「还……还没完……」
　　勇士使尽全身的力量想要朝天空击出右臂，不过才举起十公分，肘关节就发出沉闷的声音往反方向折碎了。
　　粉碎的右臂落地，同时上空闪耀的火球也消灭了，但即使如此，勇士还是没有站起来。
　　矗立的岩墙破碎四散的声音，就像比赛结束的钟声一般空荡荡地回响着。

　　4

　　「呼──」
　　稍微呼口气后，炼的目光望向了剩下的两人。
　　眼神不安的亚由美，以及拥有同样面孔，却看不出一丝惧意，脸上挂着淡淡笑容的真由美。炼正对着真由美，以毅然决然的眼神问道：
　　「你想怎么做？要打一场吗？」
　　他不因对方是个外表柔弱的少女便松懈起来，从勇士的态度看来，真由美明显拥有着更为纯正的血统，是不可轻忽的对手。
　　「哎呀，神凪的少爷连个毫无抵抗之力的女人都要下手吗？」
　　真由美的语气中带着明显的挑衅意味。炼疑惑地看着没有一丝战斗意图的对方，低声回答：
　　「──如果你要逃走的话，我不会上前追赶的。」
　　「那真是多谢了。」
　　真由美以冷笑回应，接着转移了目光。
　　「听到了吧，勇士，你该怎么做呢？」
　　「──？」
　　朝真由美注视的方向望去，炼整个人不禁瞠目结舌。原本应该有三个月左右完全站不起来的勇士，居然趴在沙滩上往自己的方向接近。
　　「……怎么会……」
　　这是不可能的事情，自己是从正上方无可躲避的角度砸下了强烈的爆炸气流，对方的骨头应该断了不下十几二十根，就连内脏也应该受伤了才对。
　　这样的伤势，绝不是靠精神力和毅力就可以活动身体的。
　　真由美高声嘲笑着目瞪口呆的炼。
　　「您似乎小看了地术师的回复力呢。」
　　高阶的地术师当中，据说有人能够将大地之「气」直接吸收至体内，借此而具备了超乎常理的回复力。炼虽然也曾听说过，但实际见到后还是有种毛骨悚然的感觉。
　　「可……可是……」
　　看着像僵尸一样匍匐前进的勇士，炼出声大叫：
　　「他受了那么重的伤，无论如何都不可能马上恢复到可以战斗的程度啊！」
　　「是这样吗？」
　　对此，真由美显得无比冷静。
　　「勇士，你不是说过就算牺牲自己也要保护我吗？难道你想趴在那里看我被人杀死吗？」
　　这句话的效果异常惊人。勇士咬紧牙根站了起来，顶着摇摇欲坠的身子用两只脚开始走路。原本跟跄的脚步慢慢变得稳健起来。当他背对真由美站在炼的面前时，除了粉碎的右臂之外，几乎就像完全康复了一样。
　　「……我会……保护小姐的……」
　　勇士用模糊不清，但却带着坚定决心的声音做出了宣誓。
　　「我绝对不会……让你杀死小姐……」
　　「我并没有要杀她！」
　　感受着这名濒死的重伤者身上所发出的莫名气势，炼高声大叫：
　　「想回去的话就快点走吧！我根本不打算为难你们。我只不过想要保护亚由美而已！」
　　听见炼的声明，勇士诧异地瞪大了眼睛，然后突然笑了出来。
　　「哈哈……咳……哈哈哈哈哈……」
　　即使咳出鲜血，勇士依旧笑个不停，沾满血迹的脸孔露出狰狞的笑容。
　　「是吗……是这么回事啊……」
　　「有……有什么好笑的！？」
　　炼气红了脸大叫，勇士听到后停止了嘲笑。
　　「你什么都不懂，只是个滥用一身强大力量的小鬼罢了。」
　　「什……什么……」
　　「乖乖回家去吧，把今天的事情全部忘掉。」
　　听见这番仿佛在教训小孩子的言词，炼立刻激动了起来。
　　「开什么玩笑！我怎么可能会把亚由美交给你们！！」
　　「你的意思是，叫小姐代替她去当活祭品吗？」
　　勇士冷冷地回答。见到因突如其来的反驳而哑口无言的炼，他接着继续说下去：
　　「你不可能不知道吧。亚由美是仪式中的活祭品，是纯粹为了代替小姐牺牲而被制造出来的东西。你要保护那东西，就等于是杀死小姐。」
　　「我──我没有──」
　　「『我没有这种打算』吗？未曾想过保护他人的这种行为所代表的意义和承诺的重要性，就想凭借力量当护花使者吗！所以我才说你是个什么都不懂的小鬼！」
　　「不──」
　　「不是的」一语正要脱口而出，炼便闭上了嘴巴。他已经无话可以反驳了。
　　「听好了，保护他人的这件事，就必须为了重要的人而弄脏自己的手。必须具有为了一个无可取代的人，而将其他一切统统都舍弃的觉悟！你那些好听的话是改变不了任何东西的──什么人都救不了！」
　　数小时前，当炼正要提议准备代替的活祭品一事时，亚由美温柔地告诫他。
　　──要是说了脏话，连内心也会变得肮脏的──
　　好美的一句话，在得知亚由美的立场后，任谁听到这句话都会感动万分。
　　但是，亚由美就要死去。除感动之外没留下任何东西就消失在这个世界上。
　　就这样漂亮地死去吗──
　　还是即使沾满了污秽都要活下去呢──
　　炼无法判断哪一个才是正确的。
　　而另一方面，勇士却显得毫不迷惘。
　　「为了保护小姐，我要杀了亚由美，同时将阻挠这一切的人统统杀死。就算牺牲我的生命，我也要清除所有的障碍，保护小姐直到最后一刻！」
　　坚定的决心。
　　尽管超脱了是非善恶，勇士依然选择了自己所要保护的「唯一」。若要阻止他，或许就只能将他杀死了吧。
　　可是对于现在的炼来说，他并没有如此坚决贯彻的意志。不，就算有了意志，还是搞不清楚意志该面对的方向。
　　（该怎么办──？我该么做才好──？）
　　炼迷惘了，然而在他找到答案之前，事态已经有了变化。
　　「……呀啊……」
　　这时传来了一声仿佛要随风消失的微弱惊叫声，即使如此，炼还是不可能会错过这个声音，因为这不是别人，正是亚由美所发出来的。
　　「亚由美！？」
　　脸色大变的炼转过头去，映入眼帘的是亚由美以及站在她背后的真由美。
　　被对方从后面悄悄抱住的亚由美，原本苍白的表情顿时变得僵硬起来，她并非被人勒住脖子，也不是被什么凶器抵住，可是整个人看起来就像是心脏被紧紧揪住一般畏缩不已。
　　「──小姐。」
　　听见勇士叫唤自己，真由美不满地嘟起了嘴唇。
　　「干嘛？又要叫我别出手吗？还不都是因为你拖拖拉拉的。」
　　「不，此次劳烦小姐出手，在下深感过意不去。」
　　「──哼！没错。你最好给我认真一点！」
　　这次则是高傲地接受对方的歉意，看样子她的个性似乎非常单纯。
　　「话说回来──」
　　抱着亚由美的真由美将目光落在炼的身上。
　　「想不到这种人偶居然如此讨人喜爱啊。神凪的少爷也真是个怪人。」
　　「亚由美不是人偶！她是人类！」
　　「──哎呀哎呀。」
　　被炼这么一吼，真由美故意露出了惊讶的表情，然后看着怀里的亚由美。
　　「你什么都没说出来啊──真是个坏孩子。」
　　或许是联想到了什么，亚由美紧紧缩起了身子。真由美温柔地抚摸她的脸颊。那副微笑的表情，让人觉得就像是一只前脚压着老鼠，正在想着要如何折磨对方的猫。



　　真由美嘴角上扬，露出残忍的笑容后说道：
　　「仔细地听好啰，神凪的少爷？您这么努力想要保护的『亚由美』，根本就不是人类。」
　　「你……你在胡说什么──」
　　「是真的哦。因为『这东西』是用我的细胞培养、制造出来的复制人。」
　　「──！？」
　　炼感到震惊，眼睛睁得大大的。然而在此同时，心中却接受了这样的解释。
　　真由美和亚由美──这两人的相似度，就算称为姊妹也不为过。
　　「东西」、「人偶」、「活祭品」──被彻底轻蔑，身为人类的尊严一直被无情践踏的少女。
　　如果就像真由美所说的，亚由美其实不是人类，而是为了用来牺牲的活祭品，在培养槽里产生出来的东西的话，一切就变得合理了。
　　（不会……不会的……）
　　对茫然的炼投以充满恶意的笑容，真由美继续说道：
　　「肉体年龄虽然是十二岁，不过实际上被制造出来还不到一个月的时间哦。记忆则是将我的记忆随便剪接后植入的。像这种粗制滥造的人偶，就是你想要保护的对象哦。很高兴吧？」
　　「不……不可能……」
　　「啊啊，顺便再告诉你一件事。就算当不了活祭品，『这东西』的寿命在一个月内也会耗尽。毕竟当初可没有考虑到长期使用的问题，只是为了赶时间而急忙制造出来的嘛。」
　　「不会的……」
　　炼用求救般的眼神看着亚由美。
　　迎上炼的目光，亚由美随即悲伤地低下头去。
　　最后，亚由美终于亲自说出了真相。
　　「……是真的。我是为了让真由美小姐活下去而制造出来的替身。是小姐的『仿造品』……」
　　「……怎么……会……」
　　他全身顿时丧失了力气。炼跪在沙滩上，用黯淡无光的眼眸抬头看着亚由美。
　　（……我之前……都在做些什么啊……）
　　想要保护亚由美。这样的心情是不容质疑的，可是──
　　人造的身体。
　　被植入的他人记忆。
　　──「真正的」亚由美究竟在什么地方？
　　「没有记忆」──亚由美是这么说的。这是理所当然的吧，假如被制造出来还不到一个月，那么也就不会有记忆。并非被人夺走，而是从一开始就不存在了。
　　一切都是假的。如果连那颗心也只是暂时存在而已的话，自己想要保护亚由美的行为和决心都变得只是白费力气而已。
　　（我……真傻……）
　　炼全身充满了无力感，整个人跌坐在沙滩上。
　　「看来打击挺大的呢。」
　　冷冷地看着遭受严重打击的炼，真由美笑了。
　　「这也难怪吧。因为直到最后一刻才深深了解到，自己之前不过是在耍猴戏罢了。」
　　「不过，这样不是很好吗？认清现实之后，少年才能长大成人啊。」
　　「……或许吧。」
　　听见真由美故作老成地说出这句话，勇士用感性的声音回应道。或许是同样身为男人的缘故，他不禁同情起了炼。
　　「来，我们回去吧，要早点准备仪式才行。」
　　另一方面，真由美完全没有那种怜悯的心。她已经将炼当作一个不存在的人，满脑子都在想着明天的仪式。
　　勇士恭恭敬敬地行了一个礼。他接过了像货物一样被交出来的亚由美，和之前过来的时候一样跟在真由美的身后走着。
　　不过，就在他们登上通往街道的楼梯时──
　　「让开！」
　　街道的周围响起了高压的命令声，转眼间，金黄色的火柱直冲天际。
　　三人不自觉地回头察看位在背后的炼。然而炼似乎并没有察觉到刚才的骚动，只是持续低着头跪在沙滩上。
　　听见脚步声，他们再次转身面对街道的方向。脚步声有两个，都很轻盈。
　　──应该是女性吧。
　　这个时候，勇士已经猜测出对方的来历。察觉到对方明显占了上风的他，正想要让真由美退下──不过还是晚了一步。
　　「炼！」
　　一名少女挟带着足以压倒一切黑暗，光辉四射的朱金灵气出现在楼梯的上方。跟随在后方的大量火之精灵，使得少女看起来就像一个人形火焰一样。
　　「这……实在是……」
　　勇士的口中发出了感叹的声音。面对这名年纪应该是十六岁，还是个小孩子的少女身影，他的目光被深深地吸引住了。
　　娇小的身躯里散发出令人震撼的力量波动。虽然还未拔出那把剑，但是，勇士绝不可能会错认她的身分。
　　（太漂亮了──）
　　他纯粹这么认为。这并非对于人类或是异性的赞叹，而是犹如见到大自然的雄伟景观时所产生的感动之情。
　　忽然间，勇士感觉到一道锐利的目光。他下意识转过头去，见到环抱双手，半垂着眼皮瞪着自己的真由美。
　　「实在是什么？」
　　真由美用不带感情的口吻重复着勇士说过的话。
　　「你刚刚说『实在是』怎么样呢，勇士？」
　　「啊，不是，这个……」
　　勇士顿时变得慌张起来，拼命想要寻找借口。要是现在没有办法说服对方的话，回去之后将会大祸临头。
　　「这个……其实也没什么意思，只是觉得很华丽……」
　　「──────────哦，是吗。」
　　真由美点点头，语气中听起来有些耐人寻味。
　　「算了，这件事情以后再『慢慢地』跟我解释吧，现在不太适合。」
　　真由美重新面对着站在楼梯上方的两人，同时露出了虚伪般的灿烂笑容。
　　「初次见面，神凪的千金，能够见到您真是荣幸之至。」
　　「──你是？」
　　少女──绫乃简短地询问。
　　「失礼了，我叫石蕗真由美，这边这位则是我的随从勇士，虽然是旁系，不过一样也冠有石蕗的姓氏。」
　　「──听你这么一说，我也必须要称呼你『石蕗公主』这种难为情的名字才行啰？」
　　「请随意。」
　　面对绫乃挑衅的回答，真由美依旧带着笑容点头。绫乃一脸不耐烦地结束这番无聊的寒暄，直接切入正题。
　　「我不是来找你们的，炼在哪里？」
　　真由美指着背后的沙滩。
　　「不就在那地方抱着膝盖痛哭吗？」
　　「你们对炼做了什么？」
　　大气瞬间鼓噪起来，喷发而出的朱金灵气就像火焰一般晃动着。
　　「肉体上完全没有受伤呢，对吧？」
　　「…………是的。」
　　被迫同意真由美的说法，勇士的脸上挂着很为难的表情。
　　「他心中的创伤似乎很严重的样子，不过这一切根本不关我们的事。详细情形请自行询问那位小弟弟吧。建议最好别问得太多，以免让他伤得更深。」
　　说毕，真由美毫无戒心地走上楼梯。勇士硬撑起受伤的身体，走在真由美的面前保护她。
　　「就此告别了。」
　　真由美在擦身而过的时候打了一声招呼，接着便通过了绫乃的身边。看了对方自顾自地跑下楼梯的背影一眼之后，她随即将目光移到另一名站得稍远的女性身上。
　　「晚安。好久不见了，橘警视。」
　　「真是好久不见，真由美小姐。」
　　就像再普通不过的寒暄一般，警视厅特殊资料整理室室长──橘雾香警视平静地回答。
　　「您刚才没有和那个女孩一起出现，也就代表着您并不想和神凪一起与石蕗为敌是吗？」
　　「是的。我们绝对没有意思去插手任何争执。当然，如果您愿意接受我们的调解，我们很乐意担当起这个重任。」
　　「用不着担心。」
　　听见雾香略微紧张的声音，真由美带着微笑回答：
　　「事情已经全部解决了，被神凪炼抢走的东西也拿回来了，毕竟对方还只是个小孩子，我们并不打算向神凪一族兴师问罪。如果方便的话，请将我的意思传达给绫乃小姐吧。」
　　「──我知道了。」
　　「谢谢您。」
　　真由美欠身示意，然后便带着随从以及战利品扬长而去。
　　无论在语气上表现得多么恭敬，她的态度就像一个获得完全胜利的人。望着那头也不回的背影好一阵子之后，雾香走向了败者──或者可以说是一群败者的身边。
　　（这件事情似乎不会这么简单结束呢──）
　　她心里同时想着。

枝濑爱

　　第四章 各自的决心

　　1

　　「──！」
　　「呜哇！？」
　　原本平静地在树上打盹的和麻，此时突然整个人跳了起来，刚好撞上了飞行中的缇亚娜。
　　「干……干什么啦？」
　　缇亚娜在坠落的前一刻转正身子，发出了呻吟。和麻不理会她的抱怨说道：
　　「来了。」
　　「──真的吗？」
　　缇亚娜当下便忘记了怨恨，不过就算她记得，也没有办法怎么样吧。
　　「哪里哪里！？」
　　妖精迫不及待地想要马上飞出去，和麻用下巴指着一辆正要穿过大门的汽车。
　　数名男女的身影从停在玄关前的汽车当中出现了。两人的目光都集中在其中一名，年约十一、二岁的娇小少女身上。
　　在少女的体内，胸口的中央处传出了一股波动，那无疑就是妖精部落所失落的秘宝。
　　「不过话说回来──」
　　少女却散发着一种不自然的气氛。和麻比较了一下少女与少女身旁那位长相一样，年纪却大了五、六岁的年长少女之后用苦涩的声音说道。
　　他已经掌握了石蕗本宗的家庭成员。一名不应该存在的少女，以及另一名长得一模一样的年长少女，再加上寄宿在体内的妖精秘宝──这一切对他而言都再清楚不过了。
　　「居然做出这种事……」
　　另一方面，缇亚娜却与这样的感慨无缘。
　　「找……找到了──」
　　她用万分感动的声音喃喃说着，同时在胸前握起双手，以湿润的眼睛仰望天空，就像在感谢上苍一样。
　　「在里面！就在那里面！赶快完成我们的委托吧，和麻！把那小丫头的心脏挖出来，取出淌着鲜血的秘宝────！」
　　由于太过兴奋，缇亚娜的口中尽是充满血腥的台词。这幅光景实在会粉碎人们对于「妖精」这种东西所抱持的幻想与希望。
　　面对红着眼睛疯狂大叫的缇亚娜，和麻摆出一副理所当然的样子不予理会。他拍拍衣服上的树叶和树皮，轻轻伸了一个懒腰。
　　「来，我们回家睡觉吧。」
　　「等一下────！」
　　见到和麻打算从树上爬下来，缇亚娜使出浑身的力气拉住他的领子。
　　和麻随手抓住缠着自己不放的妖精，很不耐烦地问道：
　　「干嘛？」
　　「什么叫『干嘛』啊────！？我们一路追寻的秘宝就在那个地方耶！？赶快拿回来啊──！！」
　　「缇亚娜。」
　　和麻用平静得可怕的声音呼唤着快疯掉的妖精，仿佛被泼了冷水般，缇亚娜迅速清醒过来。
　　「什……什么事──？」
　　「我想了一下，仪式是明天举行。」
　　「然后呢？」
　　「与其现在去拿，不如趁他们以为仪式能够顺利进行的时候再抢走比较有趣吧？当他们从喜悦的顶点掉落到绝望的深渊时，将会是一副什么样的表情呢……呵呵呵……」
　　契约者的嘴角露出了残酷且刻薄的笑容。面对这名原本应该是圣者的男子所显露出来的残忍本性，缇亚娜感受着不知道是第几次的绝望，开口呻吟着：
　　「啊呜呜〜」

　　2

　　──她梦见了。
　　在那遥远的过去──愚蠢的自己依然抱着希望时的记忆。
　　希望被认同，希望某人对自己投以笑容，就算不是第一也无所谓。
　　就算屈居第二也无所谓。
　　所以她拼命地战斗，赌上性命累积经验，提升力量。
　　──丝毫没有想到，这就是使得自己更加被排斥的原因。
　　「那种法术是邪门歪道，不是正统的石蕗术师应该学习的。」
　　「这根本就称不上是地术师，为什么我的孩子会成为这种使用邪恶法术的术师呢──」
　　「一族的耻辱」、「魔鬼的孩子」、「邪术师」──亲生父亲脱口而出的这些无心之言，在幼小的少女心中划下了无法抹灭的伤痕。
　　「总有一天，我一定要──」
　　自己究竟是在什么时候，才发现到那是一个永远无法实现的梦想呢──

　　那是一只螃蟹，根本不足为惧。
　　顶多体积有些庞大，由几丁质构成的夹子连熊都能够一口气夹断，脚有点多，有着四根夹子──以她的力量来说，这是个可以轻易击溃的对手。
　　然而──她所保护的少女却被对方的模样吓得站在原地动弹不得，少女面无血色地看着朝自己挥下的巨大夹子。
　　「──真由美！」
　　她立刻解放力量，眼看着要把真由美的头部捣碎的夹子，就像被巨人的手捏碎般破裂四散。
　　「赶快过来！」
　　螃蟹吐着泡沫痛苦挣扎。见到茫然望着这幅光景的真由美，她严声命令对方。
　　「……好……好的！」
　　真由美终于回过神，踩着跌跌撞撞的脚步跑了过来，但完全没有察觉到身后的动静。
　　对准毫无防备的背部，螃蟹打算要施加报复的一击。她一边牵制着螃蟹，同时接住了扑进自己怀里的娇小身躯。
　　「姊姊！」
　　面对浑身颤抖的少女，她露出完美的笑容说道：
　　「不要怕。你绝对不会输给那种程度的妖魔。」
　　「可……可是……」
　　「我负责拖住它的行动，你来发动致命一击，好吗？」
　　「…………」
　　「准备一下。」
　　她让尚有些许不安的真由美转过身去，与紧逼而来的螃蟹面对面。
　　「不用担心。」
　　从背后紧紧抱住因恐惧而全身僵硬的妹妹，她温柔地说道。和嘴上的语气不同，她的表清显得冷酷且镇静，但眼中只有螃蟹的少女却没有发现。
　　「来──你看。」
　　螃蟹用八根细长的脚踹动地面，朝两人直直逼近，然后，在接近到大约十公尺的距离时──螃蟹突然垮了下来。
　　就仿佛被一只从天而降的巨大手掌狠狠地挤压一般，螃蟹的八根脚统统折断，甲壳上出现了裂痕。原本高高举起的夹子连根脱落，重重埋进了地面，同时发出巨大的声响。
　　她指着动弹不得的螃蟹向真由美说道：
　　「快点杀了它吧。你就从下方贯穿，在中间打出一个洞。办得到吗？」
　　「好……好的──」
　　真由美听话地点点头，然后命令着大地精灵，开始集中力量，而精灵们也迅速回应着最强大的地术师血脉。
　　「──嘿！」
　　伴随着少女可爱的呐喊声，石之枪从榜蟹的正下方刺出。细长的圆锥状石枪刺破了镑蟹布满裂痕的甲壳，尖端朝天耸立在大地上。
　　即使身体的正中央被开了个大洞，螃蟹依然吐着泡沫不断挣扎，不过在结构上，螃蟹已经无法脱离石枪了，挣扎逐渐变弱，最后终于停止。
　　螃蟹的红色甲壳开始褪色，逐渐失去了光泽。裂痕扩大，从中可以看见同样褪色，失去光泽并硬化的肌肉。
　　石化。
　　这就是真由美真正的意图，用石枪贯穿对方，只不过是一种前置的准备罢了。由伤口注入的大地精灵以急剧的速度将有机物转变为无机物。
　　待身体内外都完全石化之后，真由美高声大叫：
　　「碎！」
　　这是对自己掌控的所有精灵下达的绝对命令，不容有任何的违抗。回应命令的大地精灵们迅速解除了结合。
　　轰隆！
　　沉闷的声音响起，螃蟹的石像碎裂四散。从化为无数石块的尸体来看，根本就无法想像螃蟹原本的面貌。

　　「真是太出色了，真由美小姐！」
　　「想不到才八岁就能够杀死妖魔！」
　　回到家中的真由美，受到一族有如潮水般的赞赏。在大厅里的每个人都极力称赞真由美。没有一个人和她交谈，而她也没有对周围的骚动做出任何的反应，只是像个人偶一样默默地坐在真由美的斜后方。
　　她宛如空气一般被众人忽视，面前的石蕗一族首座──石蕗巖只对真由美说道：
　　「你做得太好了，真由美。」
　　「爸爸！」
　　真由美露出笑容，扑到敬爱的父亲怀里。而巖也带着溢于言表的关爱之情紧紧抱着女儿。
　　「你做得太好了，真由美。」
　　巖不断地称赞着。真由美将脸贴在父亲的胸膛上，一边天真地说道：
　　「嗯，我很努力，不过，其实都是姊姊一个人解决那个妖魔的，姊姊她真的好强哦！」
　　高分贝的音量传遍整个大厅，让在场所有人的脸色都顿时变得难看起来。感觉到气氛的变化，真由美不解地看着父亲。
　　「──怎么啦？」
　　巖笑着回答：
　　「没什么。真由美实在了不起，居然会把功劳分给别人。」
　　「我没有，真的是姊姊她──」
　　「好了好了，别在意这种小事。」
　　借着拥抱挡住真由美的视线后，巖将目光投射到她的身上。那眼神就像陌生人一样冰冷，甚至夹带着超越厌恶的咒恨。
　　即便如此，她依旧连眉毛、连一根手指头也没有动过一下。她无视于投射在自己眉间的锐利目光，只是一直看着前方，视线就停留在距离巖身旁一公尺处的柱子纹理上。
　　受到关爱被紧紧拥抱的妹妹，被厌恶眼光瞪视的姊姊。众人都屏息地注视着对比如此强烈的姊妹。

　　「红羽小姐──红羽小姐？」
　　「──！」
　　听见反覆叫唤自己的声音，红羽突然清醒了过来，看来自己似乎在办公的时候不小心睡着了。她轻轻晃动着脑袋驱除睡意，然后回应道：
　　「进来吧。」
　　三名男女从女仆打开的房门中走进来。依年龄大小，分别是勇士、真由美，及──亚由美。
　　（想不到动作这么快。）
　　见到一脸黯然的人偶，红羽这么想着。从那副表情看来，第一次的外出似乎不是那么愉快。
　　──也罢，这种事情根本无关紧要。
　　「在下已经遵照您的吩咐，将亚由美带回来了。」
　　勇士摆出一副十分沉痛的样子，郑重其事地进行报告。之所以将这种显而易见的事实特意说出口，并不是因为勇士糊涂，也不是因为他认为红羽愚笨的缘故。
　　这是一种决心的表现。
　　就好像在说：「我绝对不会让真由美成为活祭品的。」
　　她一点也不觉得恼怒，应该说反而对这股稚气感到无比的舒畅，红羽嫣然一笑的回应对方。
　　「辛苦了。」
　　「──不……不会！」
　　不知是如何解读这句慰劳的话，勇士的脸上露出光彩，行了一个最敬礼。然而，红羽在对方抬起头来之前便向三人命令：
　　「勇士可以退下了，亚由美和真由美跟我走。」
　　「──咦？」
　　真由美不禁出声反问。勇士则是维持着弯腰的滑稽姿势僵住不动。
　　「……我也要吗？」
　　真由美的声音中带着惊愕以及些许的恐惧。红羽笑着说道：
　　「没错。你以为可以边喝茶边欣赏仪式进行吗？你也身负着重要的任务哦。跟我走吧。」
　　「────────」
　　巖卧病在床，如今统领一族的人是红羽，真由美根本无法做出任何反驳。红羽迳自打开房门走了出去，真由美和亚由美则是尾随在后。
　　勇士也跟在他们后面走出了办公室，但接下来便无法再继续跟下去了，真由美一度回过头来望着无能为力的勇士。
　　那副充满不安的表情，伴随着无可挽救的失落感深深烙印在勇士的意识中枢里。

　　3

　　──隔天早晨。
　　怀着悲怆的决心，勇士敲响了红羽的卧室房门。里头立刻传出了回应：
　　「有什么事吗？勇士。」
　　「……在下有些话想说。」
　　「进来吧。」
　　转动门把，发现房门并没有上锁，勇士抱着相当于深入虎穴的心情走进房间之中。
　　「早安啊，你起得真早，勇士。」
　　这时的红羽也已经完全梳洗好了。瀑布般垂下的黑发没有一丝杂乱，身上整齐地穿着和平常一样全黑的套装。
　　「您知道小姐她人在哪里吗？」
　　站在红羽的面前，勇士没有回应对方的寒暄，直接切入了正题。他的脸色很差，尽管昨天受了那么重的伤，但似乎整个晚上都没睡好。
　　「自从昨晚被红羽小姐带走之后，小姐就再也没有回到房间了。」
　　「你一直守在真由美的房门前吗？真像个跟踪狂呢。」
　　红羽露出苦笑。然而勇士却不假以词色，沉着脸继续追问：
　　「请回答我，红羽小姐。假如事态严重的话，就算是您──」
　　红羽平静地反问：
　　「『就算是我』又怎么样？」
　　「唔……」
　　红羽什么也没做，光是站在那里，气势便完全压过了勇士。即使靠着对真由美的盲目忠诚心，也无法弥补两人之间绝望性的力量差距。
　　「小姐她在哪里……」
　　不过勇士依然使尽全身的力气站稳了脚步。红羽用些许不自然的感叹目光望着他。
　　「还真是忠心呢。既然你那么想见她，就让你们见上一面吧，跟我过来。」
　　跟在走出房间的红羽身后，勇士隔着几公尺的距离一路尾随。他之所以会保持距离，与其说是提防对方，其实应该说是害怕接近对方。
　　（──这女人究竟是什么人？）
　　尽管只有一瞬间，正面对峙的勇士还是亲身感受到了红羽的异状。那股力量明显有别于其他的术师，根本就是不同的次元，或许就连身为首座的巖也远远不及红羽吧。
　　光用一句才能来解释的话，这股力量也未免太过于强大了，虽然从小时候就被认定是与众不同的强力术师，可是应该还不至于夸张到这种地步──
　　「你在做什么？我要丢下你啰。」
　　仿佛看穿了勇士的心思，红羽突然转过身来。咬紧牙根忍耐着几乎要脱口而出的惊叫声，勇士沉声回答：
　　「……在下知道。」
　　「快一点，我可不想让别人看见。」
　　嘴巴上是这么说，但那笑意不绝的美貌脸庞上却见不到一丝焦急之色。恨恨地瞪着再次前进的红羽，勇士稍微加快了脚步。
　　红羽一言不发地走向宅邸的最内部。那里是勇士从未进入过──没有获得首座许可就无法进入的地方。
　　「这里是──」
　　「你还没进来过吧。也难怪了，毕竟这里除了本宗的人之外，每隔三十年只对外开放一次。」
　　听见这意料中的回答，勇士的表情顿时变得很难看。
　　「红羽小姐，您该不会也把小姐她──」
　　红羽冷冷地打断了对方强势的提问。
　　「勇士，我不记得有询问过你的意见，而且接下来也不打算这么做。我是看在你忠心耿耿的份上才会让你们相见。记住了，在仪式结束之前我是不会放走真由美的。」
　　「……………………」
　　见到自己问题被狠狠地驳回，勇士只得沉默下来。
　　「……是这里吗？」
　　看着两人所抵达的一座小祠堂，勇士出声问道。
　　「这里是入口，目的地在里面。」
　　红羽如此回答，接着打开了祠堂的门。内部没有任何照明，只有一个未经人工修建的洞窟入口呈现在眼前。
　　「这里就是……」
　　「没错，这就是石蕗的圣域，我们即使牺牲生命也要守护的地方。来，继续前进吧，你心爱的小姐就在这里面哦。」
　　「我知道！」
　　面对红羽带着嘲讽意味的言语，勇士厉声回答。

　　勇士压抑着心中的焦虑，一边走在绵延的洞窟之中。
　　没有一丝光线的黑暗，未经补强的天然洞窟。若是患有幽闭恐惧症的人，想必一定会发狂吧。不过对于地术师来说，这地方却犹如母亲的胎内一般充满了安详。
　　即使如此，勇士依旧拼命忍耐着一股想要大声吼叫跑出洞窟的冲动。只要一想到真由美现在是什么处境，他便不由得感到不安起来。
　　（小姐……我一定会……！）
　　将坚定的决心深藏在心中，勇士持续走下洞窟。终于──
　　「──！？」
　　耀眼的亮光刺痛了勇士的眼睛，他不自觉闭上眼睛，只听见红羽平静地说道：
　　「欢迎来到石蕗的圣域中枢。」
　　「什么──？」
　　勇士伸出手遮住眼睛，同时慢慢睁开眼皮。眼前是一个不像会存在于地底的广大空间。
　　「这真是……」
　　他发出感叹，目光被眼前如梦似幻的光景深深吸引，根本无法移开。
　　位于富士树海地下一百公尺深的大空洞──耸立在中央的巨大柱子闪耀着灿烂的光辉。
　　「水晶──？」
　　晶莹剔透的石柱──那无疑是高纯度的水晶柱。直径约四公尺，高度则约有二十公尺吧。
　　况且，如果是这根水晶柱将太阳光引导至地下深处的话，那么其巨大的程度就非笔墨可以形容了。
　　心生敬畏的勇士呆呆地站在原地。红羽对他投以坏心眼的笑容。
　　「勇士？你要感动也无妨，不过是不是还有其他的东西要看呢？」
　　「咦？」
　　「仔细看看柱子里面吧。」
　　「────」
　　听到对方这么一说，勇士随即凝视柱子的内部。他忍着刺眼的光线仔细观察，发现在正中央的下方处有个黑色的影子。
　　原本以为是水晶中夹杂了不纯净的物质，但那形状却显得非常奇特。他前进了几步，然后更加仔细地观察。
　　他吓了一大跳，那道影子居然呈现出人的样子。
　　是一名身穿松垮白色单衣露出肩膀，安详地阖着眼睛的少女。绝对不会错，因为那便是自己发誓要赌上一切去保护的少女。
　　「小姐！！」
　　一股隐形的力压住了正要跑上前去的勇士肩上。感受到仿佛到达一吨的沉重压力，就连如此的忠臣也被压得动弹不得。
　　「冷静点。」
　　勇士瞪着如此冷淡告知的红羽。
　　「你对小姐做了什么！？」
　　在激动的情绪下，他甚至忘了要使用敬语，但红羽的态度却十分宽容。
　　「我说过，真由美也有任务在身。」
　　「任务──？」
　　「亚由美的身体无法承受力量的释放。这是因为她中途逃跑，以致于来不及进行最终调整。所以，我决定让真由美来帮忙承受亚由美一个人所无法负荷的力量。这可是制作复制人时所没有想到的意外结果。」
　　进行仪式的术师，严格来讲只要一个人就够了。应该说，这种讲求精准操控的法术，负责控制的意志必须只有一个才行。
　　除了前面几次之外，往后的仪式几乎都是出动一族的所有人来进行，然而那只不过是为了提高成功率而去增加施法的力量，主要负责操控力量的术师依旧还是只有一个人而已。
　　不过，若是换成在基因上完全一模一样的真由美和亚由美，要让意识同步化并非是不可能的事。特别是以自我意识薄弱的亚由美为主体，然后将自我强烈的真由美处于催眠的状态下──
　　「怎么会……」
　　不待红羽说明完毕，勇士便突然跪倒在地。
　　（我……至今为止……究竟是为了什么……）
　　那副颓丧无力的模样，和昨天晚上的炼十分酷似。如果勇士可以用第三人称的角度来观察自己的话，或许会露出讽刺的笑容吧。
　　「放心。我想应该不会死的。」
　　「──咦？」
　　不过，红羽甚至没有给予对方绝望的权利。她在被推落至深渊的勇士面前垂下了一条救命的绳索。
　　「毕竟亚由美才是主体，而真由美只是备胎。她只不过是用来弥补亚由美不足的部分，我想应该还不至于死去才对──但前提是，封印必须处在尚未完全解开的状态。」
　　修补已经成形的封印与重新制作完全被破坏的封印，这两者所需要的力量实在是天差地别。
　　只要没有发生这类的异常状况，真由美便可以得救，尽管如此，勇士依旧无法放心。
　　「您的意思是，可能会发生异常状况吗？」
　　面对慎重询问的勇士，红羽毫不犹豫地回答：
　　「至少我确定会有人前来阻挠。」
　　「──神凪的那个小子还想过来？」
　　勇士想不出还有其他可能的对象。红羽仿佛被吓了一跳，整个人瞪大眼睛，然后轻轻苦笑。
　　「啊啊，你是说神凪炼吗？我已经接到报告了，不过，我真正在意的其实是妖精哦。」
　　「妖精？那种柔弱的生物打算做什么──」
　　见到勇士困惑的表情，红羽苦笑着继续说下去：
　　「你没听说吗？看来你真的满脑子只有真由美而已呢。昨天，妖精和他们的守护者闯进这房子了。」
　　「啊……啊啊──」
　　勇士含糊地点点头，听对方这么一说，好像有人曾经告诉过自己的样子。正如红羽所说，他的脑子里容不下其他的事情，于是在听过之后便立刻忘记了。
　　「那个守护者是？」
　　「是个会使用强力风术的男人，外表看起来像人类，但谁知道，他声称是妖精的同胞。」
　　「是风吗？」
　　勇士不解地皱起眉头，再次询问道：
　　「为何您会害怕区区一个风术师呢？」
　　「区区一个风术师──？」
　　听见这句话，红羽忍不住笑了出来。
　　「是啊，区区一个风术师，不过是一个足以打倒我的术师，对你来说应该不足为惧吧。」
　　「──！」
　　「真是值得依靠。」
　　红羽笑着点头。勇士用惊慌的声音问道：
　　「真……真的吗……？真的只用风术就将您打倒──？」
　　「是真的哦，而且第一击就被看穿了。我还是第一次屈居下风呢，这个世界真是无奇不有。」
　　勇士说不出话来，茫然地站在原地。凌驾于红羽之上的风术师──要是那种人出现了，自己是绝对不可能和他对抗的。
　　「可是……如果干扰仪式的话，就会导致富士山爆发啊。对方会做出如此鲁莽的举动吗？」
　　「神凪我是不知道，可是妖精应该不会犹豫吧。火山爆发不过是一种自然现象，他们应该从来就没有想过要防范吧。」
　　红羽轻松地说出令人绝望的回答，同时观察着勇士充满绝望的表情。
　　「所以，我想跟你商量一下，你──想不想要力量？」
　　「──咦？」
　　「力量，强大的力量。能够击退所有敌人，保护自己心爱事物的力量。如果说我可以赐予你这种力量的话──你的决定是？」
　　勇士怀着无限的恐惧注视着红羽。以术师来说，他一直都认为对方的程度是远远地在自己之上──不，是自己一厢情愿这么认为的。
　　可是他错了。事实根本不是他所想的那样。
　　（这女人──真的是人类吗？）
　　以希望为诱饵，将他人带往毁灭，在全世界所有的文明圈当中代代流传下来的存在，如今正在眼前露出嗤笑，等待着猎物「坠落」的那一刻。
　　但是──
　　（管不了这么多了。）
　　对于勇士来说，他根本没有任何选择。不，是已经选择了。
　　如果说力量是需要代价的，那么就统统给对方吧。无论是性命或是灵魂，对他而言不过是次要的东西罢了。
　　所以，答案已经确定了。
　　「无论会发生什么事情都无所谓，请给我力量吧。」
　　听见等待已久的回答，红羽露出灿烂的笑容。那笑容给人一种由嘴角延伸至耳根的错觉──

　　4

　　「爸爸，你知道炼跑去哪里了吗？他不在房间里。」
　　「上午我看到他坐在走廊上。」
　　重悟理所当然地回答。绫乃讶异地望着他。
　　「……爸爸，现在已经是黄昏了耶。」
　　「总之你过去看看吧。如果没有人动他，那么就应该还在那里才对。」
　　「…………」
　　绫乃心疼地皱起眉头，目光垂落地面，紧握的拳头不断颤抖着。
　　「最气人的是，根本不知道如何发洩这股怒气。假如将石蕗那群人痛打一顿就能解决问题的话，事情也就简单多了。」
　　「──说得也是。」
　　昨天晚上──
　　透过雾香他们的特殊资料整理室找到了炼，尽管肉体上并没有任何外伤，但内心却受到了几近致命的创伤。
　　待绫乃将沉默不语，只是一味把自己封闭起来的炼带回家中时，已经是半夜了。或许是放任他独自休息的缘故，在经过了一个晚上之后，已经恢复到可以勉强交谈的程度了。
　　在大家追问之下，炼断断续续地说出了一切，包括自身的感情──对于少女所抱持的淡淡情愫，以及获知真相时的绝望。面对这名颓丧不堪的少年，没有人可以为他做些什么，而他们的想法可以简化成绫乃刚才所说的那句话。
　　也就是──「不知道如何发洩这股怒气」。
　　石蕗一族的所作所为绝对没有错，跟他们讲求伦理道德是没有意义的，他们是站在远远超越人们生死的领域上，为了实现自我的正义而行动。
　　根本就束手无策，如今只能祈祷，希望时间能够治愈他的心灵创伤。
　　「对了，你找炼做什么？」
　　「什么做什么──我怎么能够放任他不管呢。」
　　现在的炼就跟行尸走肉没有什么两样，与他交谈时只会做出最低限度的回应，送上食物时也会进食。然而，如果别人没有在一旁要他行动的话，他甚至不会想去活动一根手指。
　　那副手脚无力下垂，徒然睁开眼睛呆坐的模样，简直就像是一具断了线的木偶。
　　但是，重悟却冷冷望着一心想要安慰炼的绫乃。
　　「你能够做些什么？」
　　「我也不知道啊。」
　　绫乃的回答十分明确。
　　「可是，我就是不能放着他不管！我不会承认这种无法挽救的结局，绝对不会让这件事情就这么结束的！」
　　厉声做出宣言后，绫乃离开了重悟的房间。

　　（哇，还真的在啊。）
　　绫乃默默在心中叫苦。
　　炼就在重悟所说的那个地方。那坐在走廊上，身体轻轻靠着左边柱子的姿势，说不定从上午开始就没有改变过。
　　绫乃直直走了过去，然后在他的身旁坐了下来。炼的眼球微微转动，看到了她的身影。
　　「……姊姊。」
　　微弱的声音从口中传出。这番毫无感情的叫声就连一丝「你为什么会在这里」的疑问语气也不存在，只是单纯地叫出进入视野中的人物的名字而已。
　　绫乃故意不去看对方的眼睛，而是将目光放在正面的庭院上。炼也立刻对绫乃失去了兴趣，视线回到了脚边。
　　就这样过了几分钟──时间静静地流逝。
　　「我啊──」
　　绫乃平静地开口，声音仿佛与吹来的风声融合在一起。炼再次转动眼球看着绫乃，但绫乃谷望着正前方继续说下去：
　　「我总有一天必须继承神凪本宗，所以非常能够体会石蕗那些家伙的说法。至少对我来说，『就算富士山爆发也没有关系，请帮助那个叫亚由美的女孩』这种话，我实在说不出口。」
　　「…………」
　　「可是，你现在必须思考的，不就是那样的事情吗？」
　　「……咦？」
　　或许是觉得很意外，炼发出了些许疑惑的声音。
　　「这么重大的问题，交给大人他们去处理就好了。小孩子应该优先考虑自己的事情，你现在该去思考的，是要如何处理亚由美和自己的关系，仅此而已。」
　　「……这……这个……」
　　听见这番一针见血的发言，炼顿时变得不知所措。绫乃露出微笑看着他。
　　「你说亚由美是假人？身体是复制出来的，记忆是拷贝他人的，真正的石蕗亚由美根本就不存在，对不对？」
　　「……是的。」
　　「你这笨蛋！怎么可能会有这种事嘛！」
　　炼点头回应的瞬间──不，当他发出第一个音的同时，绫乃便抓住可爱弟弟的前襟，将他整个人抓了起来。
　　「不管是复制的，双重存在的，还是靠细胞分裂而成的，只要那东西拥有自己的意志，就没有理由将它视为假人！你干嘛被那些表面的话所迷惑，自我否定和亚由美一同度过的时光呢？」
　　绫乃愈说愈起劲，但在说完的同时便马上恢复了平静。她放开抓住前襟的手，冷冷地看着差点喘不过气来的炼。
　　「我本来想要好好骂你一顿的──不过你是个很聪明的孩子，应该早就知道这个道理了吧？」
　　「……………………」
　　根本用不着对方提醒。
　　尽管炼被告知真相时感到非常震惊，但冷静下来仔细思考过后便觉得「那又怎么样呢」。
　　就算身体和记忆是复制出来的，亚由美的人格无疑地还是属于她自己的。
　　完全没有迷惘的必要。
　　就因为被赐予的一切都是假的，所以她才一心渴望亲手去掌握真实的东西。那第一次也是最后一次的决心，炼比任何人都还要清楚地感受到。
　　但正因为如此，炼不由得感到了无比的羞愧。
　　「我什么都不懂……」



　　明明最接近对方，却什么也看不见。因冲昏了头，变得得意忘形，以致说了许多过分的话。
　　──哥哥他一定会帮助你的──
　　──再去多看看其他的东西吧，我会带你到任何地方的──
　　毫无根据的希望，永远无法实现的约定。这些话，听在亚由美的耳里是多么地残酷啊。
　　然而，亚由美仍旧对自己报以微笑。
　　──说得也是……如果真能够实现的话就好了──
　　她之所以不说出真相，绝对不是打算要保护自己，而是为了不让沉重的真相将炼压垮，才会把痛苦和悲伤深藏在自己的心中。
　　（我真是个笨蛋──）
　　自己想要保护亚由美，想要赌上所有的力量去拯救她。
　　可是──自己却在不知不觉中被她保护了。
　　拥有最强血统的自己，被一名即将死亡的少女所关心，像婴儿一样受到了呵护。
　　「什么都不懂，自以为是护花使者的愚蠢小鬼」──勇士这番无法反驳的话，正确地说明了自己。
　　自己什么都不懂。
　　什么也看不见。
　　「所以我……什么也做不到……」
　　「所以，一切才会以最坏的方式结束。」他带着悔恨说出结论。
　　不过──
　　「不要随随便便就把一件事情当成过去式看待！」
　　绫乃不容许炼沉浸在看破一切的想法中。她再度抓住炼的前襟，强行将低垂的脸抬了起来。
　　「你打算就这样让一切都结束吗！？这种无可挽救的结局，你能够认同吗？」
　　「可是……我已经没有办法为亚由美做任何事了……」
　　「真是气死我了！」
　　绫乃感到十分不耐，粗暴地摇晃炼的身体。
　　「你实在是个无可救药的乖乖牌！那些『为了亚由美』的借口，现在已经无所谓了！你想要做什么！？你想要大家为你做什么！？我正在问你这些问题啊！」
　　「……咦……我？」
　　面对这个自己从没想过的问题，炼发出了疑惑的声音。即便如此，绫乃还是没有停下来。
　　「没错，如果你什么都不想做的话也没有关系。就把这件事情当作是『初恋的回忆』，深藏在记忆的某个角落里吧。说得明白一点，这就是最不会制造麻烦的解决方案，不过──」
　　绫乃用双手夹住炼的脸颊，微微蹲下，对齐他的目光高度。她正面迎上夹杂着困惑之色的目光，然后用真挚的眼神问道；
　　「不过，你真的觉得这样子就好了吗？用那种方式道别，就算今后再也见不到对方，也不会后悔吗？你没有任何话想跟她说吗？」
　　「…………」
　　想见她，或是不想见她──面对二选一的抉择，答案毫不犹豫地出现了。
　　我好想见她，就算只有一次也好，见到她，然后──
　　（可是……）
　　「说吧，你想怎么做？」
　　绫乃催促着犹豫不决的炼，要他说出答案。
　　「我实在很不想用这种方法逼你──但你应该知道吧？时间已经所剩不多，明天亚由美就不在这个世界上了，到那个时候，无论你的答案是什么，都没有办法说出口了哦。
　　没有时间犹豫了。你应该做些什么──现在就决定吧。」
　　「────」
　　炼低下头，闭上眼睛，然后开始思考，思考自己想做的事，自己该做的事。
　　──自己必须去做的事。
　　过了数十秒，在历经前所未有的认真思考后，少年缓缓开口了：
　　「仪式的事情也好，活祭品的事情也好，该怎么做才是正确的，我还是不知道，可是──」
　　他抬起头来注视着绫乃，那眼神中已经没有一丝的迷惘了。
　　「可是，我想再见亚由美一面。向她道歉，然后说出我心中想说的──非说不可的话。」
　　「OK！那就走吧。」
　　听见对方抱持着一生的觉悟脱口而出的宣言，绫乃就像要上街买东西一样轻松地回答。
　　「──咦？现在吗？」
　　「没错。我想不用特别准备什么东西吧？如果你需要随身盥洗用品的话，到那个地方再买就行了。」
　　「不……不是这个问题……」
　　炼有些跟不上情况的发展。绫乃伸出手来，用食指指着他。
　　「我不是说过了吗？已经没有时间了。仪式将会在今天晚上举行，而且你觉得用『我们来探望亚由美了。请让我们进去，我们绝对不会打扰仪式。』这种烂理由，对方就会让我们进去吗？」
　　「……我想可能办不到吧。」
　　「不是『可能』，是绝对办不到。反正都是要杀进去的，最好还是多留一些时间比较妥当。」
　　说着，绫乃迳自站了起来。
　　「来，去换件衣服吧。被爸爸发现的话又要解释一大堆了，小心别被拆穿啰。」
　　「别怪我多嘴，被发现的话，我看可能会被监禁在家里吧。」
　　他们的行为一个不小心就会导致富士山爆发。重悟是绝对不会允许的吧？
　　「那么动作就快一点！」
　　到此地步，绫乃是绝对不会罢手了。从过去的经验中熟知对方性格的炼，终于下定了决心。
　　「知道了，给我五分钟。」
　　「我在后门等你哦。」
　　彼此点头示意后，两人便各自跑往不同的方向去。

枝濑爱

　　第五章 理想与现实

　　1

　　坐着电车抵达了富士五湖之一的河口湖之后，绫乃和炼便改搭计程车一路前往石蕗邸。
　　两人在通往宅邸的私人道路前下车，强行跨过了记载着「禁止进入」的铁栅栏。接下来应该只有一条路了。
　　不安地看着大剌剌地前进的绫乃，炼出声问道：
　　「像这样大摇大摆地接近，真的没有关系吗？」
　　「那么你就偷偷溜进去啊？你有把握可以越过围墙而不触动保全系统，在不被地术师们察觉的情况下到达亚由美的身边吗？」
　　「没有……」
　　这根本就是天方夜谭。对方是地术师，只要一踏进房子周边的地面，肯定会马上被发现吧。
　　「看吧？每个人都有不擅长的东西。叫炎术师采取隐密行动，就像对着太阳说『不要发出那样强的光』一样天真。」
　　「是……」
　　两人就这样走了十几分钟。当太阳下山，世界变成黑暗的时候──石蕗邸便出现在两人的面前。他们抬头望着这栋巨大的宅邸。
　　「总之赶上了呢。」
　　「是啊。」
　　炼看着气势雄伟的大门回答。
　　「那么，我们该怎么进去呢？」
　　绫乃也一样抬头望着大门。上面找不到任何类似电铃的东西，就算敲门可能也听不见吧。
　　「──干脆烧了它吧？」
　　「……姊姊……」
　　听见绫乃如此大胆的发言，炼用略带哭腔的声音问道：
　　「你为什么会想到这种方法呢？」
　　「什么为什么──大概是个性使然吧？」
　　「请不要再如此张扬了……不需要那么大张旗鼓，像这样的高度应该也还爬得上去吧。」
　　撇开大门不说，两侧延伸的围墙高度顶多也只有三公尺左右而已，的确不可能跨不过去。
　　「嗯，没有问题。」
　　当绫乃点点头，正要压低身子准备跳过围墙的时候。
　　伴随着沉闷的声音，厚重的门扉缓缓地开启了。
　　「…………」
　　绫乃和炼彼此互看着对方，然后不约而同地耸声肩膀。
　　「对方叫我们进去吗。」
　　「真是贴心呢。」
　　彼此交换了讽刺的笑容后，两人踏入了宅邸之中。
　　然后──与出来迎接的人碰面了。

　　──大约二十分钟之前。
　　在地下的大空洞里，勇士抬头看着被封在水晶柱之中的真由美。水晶导入了地上的月光，散发着微弱的光芒照亮了黑暗。
　　地术师们正在四周进行仪式的准备。然而，他却完全无视于这些人的喧嚣声，目光只落在真由美一个人的身上。
　　「你真是一往情深呢。」
　　一道低语在耳边响起。面对不知何时出现在自己背后的红羽，勇士已经丝毫不会感到惊讶了。因为他早已亲身领教过了，这对红羽来说只是轻而易举的事情而已。
　　「什么事？」
　　他头也不回地询问。红羽也没有追究对方的态度，只是告知了要事。
　　「有客人来了哦。」
　　「──是哪一路的？」
　　「有两个火焰的感觉。风倒是还没感觉到。但那个男人应该能偷偷抵达这个地方吧。」
　　带着笑容说出令人笑不出来的台词，红羽再度下达命令：
　　「去迎接他们吧。之后的事情交给我处理。」
　　「我马上回来。」
　　勇士带着沉稳的自信点点头。就这样往出口前进了几步之后，他突然转过头来。
　　「可以问您一件事吗？」
　　「说吧。」
　　红羽大方地点头。
　　「您为什么要不惜冒犯禁忌去追求力量呢？即使不这么做，您的力量在一族中也已经是首屈一指了。」
　　「────为什么？」
　　红羽的表情在一瞬间变得空白，但她随即扬起平坦的嘴唇，脸上浮现出雕像般的超凡微笑。
　　「为什么？那还用说吗？因为我的身边没有你啊。」
　　「──啊？」
　　勇士困惑地皱起了眉头。不过红羽并不打算再让他追问下去。
　　「去吧。」
　　她用轻柔且不容质疑的口吻下达命令。勇士根本没有反抗的权利。
　　「──遵命。」
　　勇士微微点头，再次踏出了步伐。注视着对方的背影直到消失在自己的视野里，红羽抬起头来望着被封入水晶的妹妹。
　　在光辉璀璨的水晶中沉睡的少女──这样的光景简直就像是童话故事当中的一幕。
　　将手按在水晶柱上，红羽用充满慈爱的眼神看着真由美。
　　「你大概没有发现到，自己是个多么幸福的女孩子，多么受到大家的喜爱吧，我也很喜欢你哦。所以──
　　所以，你就这样幸福地死去吧。」
　　仿佛要注入自己的意念般，红羽将额头贴在水晶柱上。感受着数秒钟的冰冷触感后，她转身面对地术师们，向其中一名最高阶的术师说道：
　　「我要离开一下，你们继续准备。」
　　「是！」
　　术师毫不惊讶地点头。
　　红羽就像个监工一样，不直接──应该说不能直接参加仪式。所以只要没有发生意外的话，就算她不在场也无所谓。
　　看了一眼持续进行准备的术师们，红羽朝空洞的内部走去。在让水晶柱的光芒无法到达的最深处后，她轻飘飘地浮了起来。
　　这并非像风术师乘风飞行一样具有速度感，而是犹如气球或飞船那样，好像身体变得比空气还要轻一些的情况缓慢悬浮。
　　通过了空洞的顶端，红羽继续往上爬升，悄悄进入了一个位在顶端处，远离光源，谁都不会注意到的纵穴之中。
　　「光啊──」
　　在纵穴里上升了四、五公尺的地方，红羽轻声咏唱咒语。过了不久，空中产生的柔和光芒照射出纵穴的模样。
　　那是一个直径约十公尺，像保龄球一般完美的圆形纵穴。
　　虽然并无一路延伸至地上的样子，但纵穴本身也很长，无论怎么看，都不像是天然形成的。而在纵穴的中央处有一块岩石。
　　那是个约有两人环抱的大小，形状大致为椭圆形的岩块。这里是深入地下的大空洞，因此会出现这种岩石没有什么好大惊小怪的。
　　──除了它没有任何支撑点，直接漂浮在半空中这点之外。
　　「呵呵──」
　　红羽带着微笑慢慢接近岩块，然后仔细地注视着它的表面。
　　当岩块漂浮在半空中的时候，就很明显地代表着那并不是普通的岩块。在它的表面上有个五十几岁男子的全身浮雕像。
　　她愉快地望着男子的浮雕──望着那紧闭着眼睛痛苦扭曲的神色，然后开口说道：
　　「您好啊，爸爸。」
　　好一阵子没有任何的反应，不过，岩块本身却一点一点地逐渐开始发出小小的震动。
　　仿佛在痛苦呻吟，又好像要摆脱屈辱一般，岩块持续微弱地震动着。
　　最后──
　　「你……你这……可……可恶的家伙……」
　　原本刻在岩块上的男子眼睛突然睁开了。那双眼睛瞪着漂浮在正前方的红羽，无机物的喉咙中挤出咒骂的言语。
　　「可……可恶的红羽……你……你竟敢……将为父……」
　　石蕗巖──那便是「这东西」之前的名字。
　　红羽和真由美的父亲，被誉为一族中最强术师的男子──
　　从一个礼拜前就被谣传说，因为生病而待在房间里疗养的男子──
　　如今却化为岩块出现在这里。
　　「啊啊，太好了。」
　　毫不在意对方那充满怨念的目光，红羽开口说道：
　　「刚才一直没有回应，我还以为您已经死了呢。」
　　「可……可恶的……叛徒……」
　　巖用吐血般的口吻吼叫着，但除此之外再也不能做些什么。无论过去拥有多么强大的力量，如今的他不过是个连一根手指头都动不了，只能够口出恶言的可怜囚犯罢了。
　　红羽嘲笑着对方那副狼狈的模样。
　　「虽然是最强的地术师，不过只要离开地面的话就变得一无是处了呢。被平常完全不当作一回事的毒药侵蚀身体，最后只能与身边的岩石同化保住性命，实在是太狼狈了。」
　　她打从心底愉快地笑着。

　　这是一个礼拜前的事情。
　　巖与红羽──这对彼此仇视的父女，终于在一族的圣域──大空洞当中交手了。
　　两人都丝毫不留情面，不断发出必杀攻击，最后，红羽的「异能」打败了巖的「最强」。
　　红羽利用隐形的力量将半死不活的巖固定在半空中。地术师那几近不死之身的回复力，只要脚触碰到地面便可发挥，不过与大地之「气」的链接遭到阻断，沦落为普通人的巖，根本就没有治疗伤势的办法。
　　「只有这点能耐吗？」
　　红羽难掩失望之色地说道：
　　「号称最强的爸爸，力量真的就只有这点能耐而已吗？」
　　「你这愚……愚蠢的……家伙……」
　　或许是肺部受伤的缘故，巖的咒骂声伴随着鲜血从口中吐了出来。
　　「石蕗一族……的……耻辱……」
　　「────」
　　听见那些自己早已听腻的形容词，红羽无趣地叹了一口气，然后随手将喂了毒药的小刀投掷出去。
　　「唔……呃……啊……」
　　巖痛苦地挣扎。仿佛连嘲笑的价值都没有，红羽冷冷地说道：
　　「我还以为可以听到一些比较新鲜的台词呢──算了，还是去死吧。」
　　毒刃是红羽为了这一天而特别准备的。最强的地术师被毒死──当她想出如此极尽屈辱的死法时，那阴沉的愉悦感让自己全身都兴奋得颤抖起来，但事到如今都无所谓了。
　　不过，当红羽正要发动致命的一击时，意想不到的事情发生了。
　　巨大的石柱从地面升起，将巖与大地连接在一起。
　　「──！」
　　红羽当下粉碎了石柱。与大地的链接遭到切断之后，剩下的石柱尖端被吸入了封锁住巖的力场之内，并随之漂浮于半空中。
　　从岩石的大小推算出可吸收的「气」有多少之后，红羽轻轻呼了一口气。
　　这还不够用来中和毒性。
　　「稍微吓了我一跳呢。想不到居然还有这点力量──已经死了吗？」
　　巖的力量光是用来压制毒性就已经很勉强了才对。在那种状况下发动那样强大的招式，就算瞬间死亡也不足为奇。
　　为了保险起见，红羽打算击碎飘在半空中的岩块，但她随即疑惑地皱起眉头。
　　「哎呀──？」
　　她靠近飘浮在空中的岩块，然后看着贴在岩块表面上的「那东西」。
　　「……哈……哈哈哈哈哈哈哈哈哈！」
　　愣住几秒钟之后，红羽开始弯腰大笑，眼角甚至流出了眼泪。
　　「爸……爸爸……你居然会」
　　一块浮在空中的岩石──在它的表面上，巖化为岩石贴附着。红羽嘲笑那副狼狈的模样。
　　她如今终于看出父亲在盘算些什么了。刚才那是用尽剩余力量的起死回生之策，但连这招都被破解的话，为了生存下去，巖的最后手段只能选择与岩石同化了。
　　毒药无法穿透岩石，岩石是不会死亡的。巖靠着将自己变成无机物，在死前的最后一秒让自身的生命时间停止。
　　「真是的，该说你是命贱，还是垂死挣扎比较好呢──看来没有马上杀了你是正确的。想不到居然让我见识到这么有趣的表演。」
　　无论被如何嘲笑，巖已经无法再做些什么了，他已经没有恢复原状的力量，就算真的恢复了，毒药也会立刻夺走他的性命。
　　红羽解除了法术。只要没有将漂浮的岩块放下来，巖就永远只能以岩石的状态继续活下去。
　　「我知道了。看在那垂死挣扎的样子，我就让您再多活一会儿，直到我达成宿愿的时刻吧。」
　　望着父亲痛苦扭曲的表情，红羽再次高声大笑。

　　过了一个礼拜──巖依然还勉强地活着。而这样的状态是否称得上是「活着」，那就另当别论了。
　　「你……知道自己做了什么吗！？」
　　夹杂怨毒的咒骂声，巖痛苦地呻吟着。那声音听来的确不只是单纯的私人恩怨，同时也带着身为一族之长的使命感。
　　「居然将我们一族，牺牲生命所封印的魔兽的力量收为己用！」
　　与被封印的魔兽合为一体──这就是红羽的力量来源，也是巖下定决心要杀死女儿的理由。
　　对于三百年来持续封印着魔兽的石蕗一族而言，这可说是比任何事情都要更加严重的禁忌，但是面对巖仿佛快要吐血般的叫喊，红羽却以笑容来回应。
　　「不这么做的话不是太浪费了。眼前明明就有如此巨大的力量，居然让它平白地沉睡了好几百年。」
　　「你……你这……蠢东西……」
　　呼应着巖的愤怒，岩石的各处都出现了裂痕，碎片纷纷脱落下来。尽管这相当于在摧残自己的身体，不过他的愤怒依然还是没有平息。
　　「你把我关在这种地方，究竟有什么打算！？莫非你想要将魔兽解放出来！？」
　　「这怎么可能。」
　　将过去足以让一族的所有人统统跪拜在地的怒吼声当成了耳边风，红羽耸了耸肩膀。
　　「仪式会顺利进行的。没错，我会利用两个活祭品的力量，进行比往常更加强大的封印。」
　　「两个……？你是说两个……！？」
　　「是的，正是两个，亚由美和真由美。在这个重要的时刻，您所疼爱的唯一一位女儿就让我来使用了。」
　　不被疼爱的另一位女儿露出讽刺的笑容，拋出这句残酷的事实。
　　被封闭在岩石上的男子表情因愤怒而变得狰狞。
　　「不行！绝对不准这么做！我不会让你把真由美当作活祭品的！」
　　「那么您要怎么做呢？被封闭在岩石中的您又能做些什么呢？难道您认识唐三藏吗？」
　　「唔……唔……」
　　确信自己具有绝对优势的红羽加以嘲弄，巖发出呻吟。
　　「──为什么？」
　　巖带着哀求的声音问道：
　　「就算只有亚由美一个人，应该就足以进行封印了才对。你连真由美也要用上去，究竟有什么企图？如果是想要一族的霸权──」
　　「我不需要。」
　　红羽冷冷地回绝了巖的提议。
　　「那种东西对我来说根本没用。我的目的正如刚才所说的──就是有效地活用资源。」
　　「什么──？」
　　巖皱起眉头，一脸疑惑地反问，不过，或许是突然察觉到对方的心意，他的身体──岩块就像被闪电打中一样开始震动起来。
　　他将细小的眼睛睁开至极限，凝视着面带微笑的红羽。自己怀疑的事实变成了肯定的答案后，那眼神也逐渐被完全的恐惧所占据。
　　「你……你……不会吧──！」
　　红羽带着灿烂无比的笑容，冷冷地看着全身颤抖的父亲。
　　「呵……呵呵呵……」
　　无法抑制的笑声阴沉沉地回荡在空中的牢狱内。

　　2

　　「──你果然来了。」
　　见到勇士一副理所当然的样子在等待自己，炼丝毫不感到惊讶。
　　因为他知道这是必然的，假如有什么人会阻挡在自己面前的话，那么就只有他而已。
　　不过，到了这个地步，炼依然没有战斗的意愿，不喜与人争执的少年希望借由对话来解决一切。他开口说道：
　　「晚安。」
　　「…………」
　　勇士那严肃无比的表情在一瞬间缓和了下来，他看上去似乎不太高兴，沉着声问道：
　　「……你来做什么？」
　　「这个嘛……」
　　自己想做什么呢？仿佛要再次确认一般，炼缓缓地说出了自己思考过后的最终答案。
　　「我希望再见亚由美一面，现在的我并不打算阻碍仪式的进行，可以请你让我过去吗？」
　　他坦率地提出要求，但是并非每个地方都把诚实当作美德。
　　「──哈！」
　　勇士对于炼的幼稚发言一笑置之，转而将目光移到站在炼后方不远，望着两人的绫乃。
　　「你呢？」
　　绫乃摆出一副「别管我」的样子挥了挥手。
　　「啊啊，我是陪炼一起过来的，把我当作隐形人就好了。」
　　「笑话！」
　　听完两人完全搞不清楚状况的回答后，勇士激动地说道：
　　「你们两个回去吧！我可是很忙的！！」
　　「──这我办不到。」
　　或许是终于放弃了无谓的对话，炼微微沉下腰做出了回应，不用说，那正是战斗架势。
　　「我已经决定要再见亚由美一面了，要是敢阻挡我的话──」
　　「啰唆的家伙。」
　　勇士冷冷地打断炼的理由。
　　「如果没有找理由将行为正当化，就无法弄脏自己的双手吗？那点程度的觉悟是没用的，趁还没受伤之前赶快回家去吧。」
　　这番话充满了自信，完全看不出他昨天才刚败下阵来。认为对方将自己都骂了进去，绫乃顿时扬起了眉毛。
　　「喂──这家伙为什么一副神气活现的样子？」
　　她踩着响亮的脚步声前进。尽管还未拔出炎雷霸，但那副模样显然已经准备好要应战了。全身散发着朱金的灵气，绫乃昂然宣告：
　　「就让我来好好地告诉你，在两名神凪的直系面前胡乱吹嘘，将会尝到什么样的后果。」
　　不过，她无法再继续前进半步，因为炼举起手挡住了绫乃的去路。
　　「请等一下。」
　　「干嘛，难道你改变心意……」
　　绫乃皱起了眉头，炼向她摇摇头。
　　「不……不是这样的──」
　　然后转过身去面对勇士。
　　「让我来吧，姊姊请退到一边去。」
　　「────」
　　绫乃一言不发地来回看着炼和勇士。他们的眼中似乎只有彼此存在，若是想插手的话，可能需要非常大的勇气和胆量吧。
　　绫乃无趣地叹了一口气，打消介入的念头。
　　（──算了，反正还有很多时间。）
　　况且，炼还曾经打败过对方，自己站在一旁观望应该没有什么问题吧。
　　「小心点。」
　　绫乃叮咛了一句，然后与两人拉开距离，虽然她已经做好随时冲上去的准备，但目前还是将切都交给炼处理。
　　「加油。」
　　对方或许听不见，不过绫乃还是小声地送上加油声。

　　「还是不愿乖乖退下吗？你应该知道自己赢不了我吧？」
　　尽管明白这或许是徒劳无功，炼依然再次试着说服对方。
　　这句话听来已带有很明显的挑衅意味了，勇士连眉毛也不动一下，便终结了对方的发言。
　　「说够了吧。」
　　勇士放声大叫，冷酷的声音中带着杀意。
　　「你要是能够杀死现在的我，就试试看吧！」
　　「──！」
　　感受到勇士的「气」呈现爆发性的增加，炼立刻开始燃烧脚边的土壤。
　　不过，攻击却是从正面过来的。
　　「还在用那种老套的伎俩吗！」
　　伴随着怒吼声，布满整个视野的大量碎石朝向炼飞去。要是人的身体被那一颗颗具有子弹般速度的石子击中的话，不但会千疮百孔，还会像绞肉一样，变成一具令人无法辨别的尸体。
　　「呀啊啊！」
　　炼发出男童特有的高亢呐喊声，将右手横向挥扫了出去，迸发而出的黄金之火把无数的石子统统燃烧殆尽。
　　到此为止的战况都和昨晚一模一样，可是──
　　（被推回来了──！？）
　　炼的眼眸中带着惊讶和战栗。石子居然渐渐压过火焰的奔流，虽然他并没有使出全力，但这样的力量已经足够击倒昨晚的勇士了。
　　「唔──」
　　炼急忙想要加大火力，然而，勇士却抢先一步展开行动，他藏身在无数的石子里迅速接近，然后突然出现在炼的面前。
　　「──！？」
　　炼被对方打了个措手不及，在还没有准备好迎战的时候便陷入了近距离战之中。他勉强躲开从正上方袭来的右直拳，但是对方从对角线上所施展出的中段踢，眼看就快要来不及闪避了。
　　「呜！」
　　炼在千钧一发之际成功地挡住，不过身材娇小的他，当然不可能接下一名经过锻炼的大人所发出的踢击。他的身体被击飞，整个人撞上了围墙。
　　「炼！」
　　「我没事……」
　　炼晃动着脑袋站了起来。勇士似乎并没有要继续追击的样子，他拉开一些距离，冷静地观察对方受伤的程度。
　　（居然用这种方式──）
　　炼在心中默默叫道。
　　精灵术师不会因自己所操控的力量而受伤。举例来说，炎术师是火焰，地术师则是土壤或砂石。所以，术师只要进入自己所施放出的法术范围内，便可用来当作防护罩或是用来欺敌。
　　这并不是什么独创的手法，甚至可以说是基本战术之一。可是，勇士至今却从来没有使用过这样的战术，即使知道双方的体格差距，采用近距离战会对自己较为有利也依然没有采用。
　　过去的他十分从容，不光是要打倒对方而已，而且还抱持着「地术师比炎术师还更具有优势」的这种想法。
　　然而，现在的勇士并没有带着那份骄傲。他舍弃身为术师的自尊，使出一个人类所拥有的全部力气来打倒敌人，他只是单纯地这么想而已。
　　比起力量的增加，对方那种不顾一切的决心，对于炼来说却更加难以对付。他深深了解到，一个不怕死的人究竟有多么强悍了。
　　「不过，我还是不会让步──绝不会输给你的！」
　　「少说大话了，小鬼！！」
　　双方的气势化为力量碰撞在一起。
　　火焰狂乱飞舞，将接二连三产生出来的地裂全部吞噬殆尽。炙热的电浆与巨大的岩石猛烈撞击，彼此的拳头也在两股力量的中间交会──
　　这或许是太过于掉以轻心的缘故吧？
　　勇士在格斗战中的优势是必然的，这点连想都不用去想。
　　十二岁的小孩子和成年男人──就算在体格上，勇士也占有一定的优势，根本不可能会输。
　　因此，他太掉以轻心了。当对方漂亮地躲开那足以粉碎头盖骨，令脑浆四溢的力量时，勇士眼前完全失去了炼的踪影。
　　转眼间──当他再次确认到对方身影的时候，炼早已经钻入拳头下方的死角，然后对准胸窝处发出肘击。
　　这是一记灌注了相当于瞬间移动的庞大运动能量，毫不留情的攻击。这股冲击突破了饱经锻炼的腹肌，击碎胃部之后从背后穿出。
　　重量级的肉体轻飘飘地飞在空中。锁定对方那头部将着地的身躯，炼集中起意识和力量。
　　「去吧────！」
　　四道力量集中的细小热线，分别准确地击穿了勇士的双肩以及脚的根部──也就是四肢的关节处。
　　勇士像人偶一般直直坠落的身体，就这样掉落在不知道是哪一方所制造出来的坑洞底部。炼向该处发出了致命的一击。
　　从正上方砸下的巨大火球仿佛要盖住整个坑洞一般完全陷了进去，下一刻──火球爆炸了。
　　呆呆看了好一阵子，绫乃终于用吃惊的表情说道：
　　「……就算没有直接攻击目标，这样未免也太过分了吧？」
　　炼所发出的最后一击，和昨天晚上一样，并没有直接攻击目标，只利用冲击波来伤害对方。即使如此，被这般强大的冲击波击中，换成普通人早就死十次了，就是如此猛烈的大爆炸。
　　「可是，地术师不是很耐打吗？」
　　「我看这已经不是耐不耐打的问题了……」
　　绫乃一边回答，同时仔细观察坑洞的底部，她凝视那漫天粉尘的内部，隐约见到了一个看似不成人形的身影。
　　「哇，好厉害，手脚都还连在身体上呢。」
　　「……姊姊，想说什么就直接说出来吧。」
　　听见绫乃带着讽刺意味的自言自语，炼不满地抗议。
　　在两人彼此交谈的期间里，粉尘逐渐散去，底部的模样更清晰地显露了出来，其中可以清楚看见勇士的脸。
　　「哎呀，想不到还具有人的模样。」
　　「……姊姊……」
　　炼感到有些不悦，但正如绫乃所言，勇士的身体大致上还保留着原来的形状，并没有被冲击波挤压成扁平状，身上依然具有凹凸的起伏，看来似乎还活着。
　　「总之，应该可以说已经伤害地相当彻底了。如果要完全再生，大概需要花上一两个月吧。」
　　「──说得也是。」
　　骨折可以很快痊愈，不过手脚关节上的那四个空洞，那里的骨头和肌肉全部遭到蒸发，要立刻进行再生恐怕非常困难吧。
　　「那么，我们继续前进吧。」
　　「好。」
　　判断勇士失去战斗能力之后，两人便打算直接走进宅邸内部，但是，当两人转过身去背对着坑洞的瞬间，背后传来了一道制止的声音。
　　「等等。」
　　「……咦？」
　　听见这冷酷的声音，脸色大变的绫乃马上转过身去，她紧张地问着炼。
　　「是谁在说话？」
　　「…………」
　　炼并没有回答，紧张的目光则是望向了坑洞的底部。
　　绫乃也很清楚那是勇士的声音，不过，对方的语气实在是太过于镇静了，就好像根本没有受到任何伤害一样。
　　在坑洞的底部，勇士抬起头来看着炼，由于髋关节被击碎的缘故，他整个人无法站起来，战斗力应该也等于零才对，可是──
　　「放弃吧，再这样下去会没命的哦。」
　　即使会被拒绝，绫乃还是提出建议，然而勇士却完全不看向她，他的眼中只有炼一个人。
　　「果然还是打不过你吗──在现在这种状态下。」
　　勇士以一种完全不像是重伤者的静谧表情喃喃说道。或许是从对方的话中听出了什么端倪，绫乃用前所未有的严厉口吻命令炼。
　　「炼，快点杀了他，连一个细胞都不要留下。」
　　「不能杀他。」
　　炼同样也提高了警觉，但他还是拒绝了绫乃的命令，尽管知道放任对方会导致多么严重的后果，他仍旧下不了手。
　　（就算杀了对方之后能够见到亚由美，她也不会高兴的──）
　　就算再怎么放手去做自己想要做的事情，如果会因此让亚由美难过的话就本末倒置了。
　　「好吧──」
　　勇士忽然低声自言自语起来。原本注视炼的双眸，不知何时却变成仰望正上方的天空。
　　见到对方的眼神，炼下意识觉得那眼神与第一次见到亚由美的眼神一样。就好像这是欣赏月亮的最后机会一样。
　　「好吧，我就顺你的意。无论是性命或灵魂，想要什么就尽管拿去。所以，相对的──」
　　他紧握住那应该已没有神经连接的手。勇士咬紧牙根、瞪大眼睛，舍弃了一切高声大叫：
　　「给我力量吧──！！」

　　──我给你力量如何──
　　站在被封进水晶柱的真由美面前，红羽小声地说道，但不用想，世界上并没有凭空就可以获得的力量，必须付出某种代价才行。
　　──如果你愿意抛弃人类的身分──
　　而红羽也丝毫不隐瞒力量的代价，因为她从一开始就知道，无论自己要求什么样的代价，勇士都不可能会拒绝。
　　事实上，勇士完全没有犹豫。包括与魔兽融合，成为和红羽一样的存在，以及犯下一族最大的禁忌，成为无可饶恕的大罪人等。
　　风险不光是这样而已。
　　超越自己极限的力量，将会对肉体造成过度的负担。若是像红羽那样花时间一点一点地去慢慢适应还无所谓，但如果一口气接受大量的力量，肉体便会遭到力量撕扯而逐渐变质。
　　「只要你愿意，魔兽会给你无穷尽的力量。」
　　红羽也不忘给予忠告，她在这方面是非常诚实的。
　　「不过，太过于庞大的力量将会夺走你的人类外型，然后慢慢地连人性也会一起消失，小心点在一切变得无法挽回之前回头吧。」
　　但在此同时，勇士十分确信，红羽正打从心底渴望着自己沦落到「一切变得无法挽回」的地步。她真正的目的，就是将勇士变成一头充满力量的狂暴怪物──至少部分的目的是如此。
　　（但是──我无所谓。）
　　保护真由美，这就是自己唯一绝对的使命，为此，就算舍弃一切也毫不后悔。
　　他早就这么决定了，在五年前的那一天──
　　（小姐……我一定会……保护你……）
　　身为人类的最后一刻，勇士回忆起决定他命运的那个瞬间。

　　啪咚！
　　这个吻带着鲜血的滋味。
　　双方的牙齿彼此猛烈地碰撞在一起，一下子便划破了夹在中间的嘴唇。
　　冲击和疼痛使得眼皮的深处迸出了火花。
　　「呜哦……」
　　想出声抱怨，但抽筋的嘴唇却无法顺利发出声音。他伸手捣住嘴唇，手心沾上温热的液体。他趁着还没弄脏衣服之前用手帕擦拭血迹，同时看着那位娇小的偷袭者。对方似乎也受了不小的伤害，整个人蹲在地上发出不成声的呻吟。
　　努力使自己不再发出怪声，勇士谨慎地开口：
　　「这么突然您是在做什么？小姐。」
　　下一刻，真由美毅然决然地站了起来，用带着泪水的眼眸望着勇士。
　　「刚才那是我的初吻哦，你要负责。」
　　「什么……」
　　真是乱七八糟，实在是太强人所难了。但真由美却毫不留情地继续逼迫不知所措的勇士。
　　「干嘛？一点也不像男人，要是再吞吞吐吐的，我就跑去告诉爸爸『我被勇士强吻了』！」
　　「请……请千万不要这么做！」
　　一想到溺爱女儿的巖，勇士便不由得背脊发寒起来。要是让对方听到这种事，自己肯定会被处以极刑的。
　　「我怎么能够负责呢？您究竟要我做什么！？」
　　「待在我身边。」
　　面对歇斯底里地大叫的勇士，真由美用极为平静的语气回答。
　　「──咦？」
　　「永远待在我的身边，片刻也不准离开，用不着去想其他的事情，只要看着我的一切。」
　　真是奇怪的说法。光从字句来看的话，就像是疯狂求爱的宣言，但语气中却没有一丝甜蜜。就好像即将面对死亡的重病患者，怀着最后的一丝希望说出自己最迫切的要求一般。
　　勇士用不忍的目光望着真由美。
　　「──您都已经知道了吗？」
　　「你是说今年是第三十年吗？」
　　真由美以问题来回答对方的问题，这个问题本身就是对勇士的问题所做出的明确回答。距离上一次的仪式已经过了三十年。富士山的精气虽然还相当平静，但随时都有可能会开始活跃。



　　在不久的将来，仪式必定要举行，然后和往常一样，牺牲施术者的性命。
　　「首座似乎有什么打算的样子。」
　　「没用的。」
　　真由美冷冷地回答，那语气仿佛在告诉对方「最好不要怀有那种不切实际的希望」。
　　「从以前到现在一点办法也没有，这次也一定办不到的。总有一天我要用自己的生命来镇压富士山，就和以前一样。」
　　「小姐……」
　　「我并不会排斥这种事情，因为，这是我们的义务。我们一族就是为此而存在的，可是──」
　　一转刚才的平静口吻，真由美一口气爆发了出来。
　　「可是我好害怕！我不想死！我好想逃离这里！为什么！？为什么我非死不可呢！？为什么！」
　　「小……小姐……」
　　斜眼望着不知该如何是好的勇士，真由美迅速恢复了平静。她擦拭掉眼眶中的泪水，用如释重负的口吻说道：
　　「大声叫出来之后总算轻松多了。」
　　「──咦？」
　　「简单来说，我需要一个可以让我这样发洩的对象。那些口风不紧的家伙根本就不可靠，而且我也不想让爸爸再为我操心。」
　　「……所以才找上我吗？」
　　勇士的语气有些不悦。真由美点点头。
　　「没错，我所选上的人就是你。在我死去之前的这几年期间，你就将自己的人生交给我吧。只看我一个，只关心我，只为我活着，我已经支付过报酬了，你没有拒绝的权利哦。」
　　「……所谓的报酬，就是刚才的头球吗？」
　　「是接吻！」
　　真由美认真地回答。
　　「活祭品必须要保持纯洁，所以那种事情我不能再做第二次了。那是我的第一次，也是最后一次的接吻哦。可是非常珍贵的，好好感谢我吧！」
　　「…………」
　　勇士什么话也没说。尽管在立场上无法否定，不过一个已经迎接过成人式的男子，会因为被名十三岁的少女亲吻而感到高兴的话，那这件事本身就有问题了吧。
　　真由美望着面有难色的勇士，眼神逐渐变得不安，吊起眼珠看着勇士，用不满的口吻说道：
　　「又不会很久，就算爸爸他再怎么拖延下去，最多也只剩下五、六年的时间了，这段时间听我的话又有什么关系嘛。」
　　「────」
　　勇士叹了一口气，放弃了说服少女的想法。
　　没有办法，听从小孩子任性的要求也是身为大人的义务吧，真由美不久后将会成为活祭品，的确是个相当可怜的孩子……
　　「我知道了，我来当小姐的沙包总行了吧？」
　　勇士的回答十分消极，但真由美却眼睛一亮，不断地点着头。
　　「嗯，就是这个样子！不管我说什么，你都要乖乖听话！还有，如果我想要逃走的话──」
　　听见这番不容忽视的发言，勇士顿时提高了戒心。假如对方说出「一起逃走」，那么自己绝对不能够点头。毕竟小孩子的任性与一族的命运，这两者是无法相提并论的。
　　不过真由美却这么说：
　　「到时候，无论用什么方法都要抓到我哦，绝对不要让我逃走。」
　　「──！」
　　勇士屏息注视着真由美，身体仿佛被对方那不带一丝小孩子天真的眼神所震撼般向后退去。
　　事到如今，他终于发现是自己误会了。
　　真由美并非因为任性而想要寻找可以让她发洩的对象，她虽然坦然接受了一族的使命，但还是需要一个人来支撑软弱且意志逐渐消沉的自己。
　　勇士为自己的无知感到羞耻，整个人跪倒在地。
　　「真由美小姐，从今天起，我将为您献上所有的忠诚。」
　　「──谢谢，一切就靠你了。」
　　真由美同样也以郑重其事的口吻回答──然后突然改变了态度。
　　「对了，勇士？」
　　「──是？」
　　真由美向抬起头来的勇士露出恶作剧般的微笑，轻声说道：
　　「假如到时候我不必当活祭品的话──我们再来继续那个接吻吧？」
　　面对说出这句话时表情略带羞涩的真由美，勇士也笑着回答：
　　「好的──我很乐意。」

　　在那之后过了五年──真由美从来没有再提起那天的事情。
　　或许她已经忘得一干二净了。可能只是小孩子一时兴起随口说说，没有什么意义的约定吧。但是，勇士在那一天已经下定了决心。不是向一族，也不是向高高在上的首座，而是只向真由美献出自己所有的忠诚。
　　那既是男女间的关系，是主仆间的约定，也是骑士保护公主的誓言，又或者统统不是。
　　勇士从来就没有想过要去定义自己与真由美之间的关系，那种事情根本无关紧要。
　　最重要的只有一件事。保护真由美，只保护她一个人──就是这股比什么都还神圣的决心。
　　就算要舍弃一切其他的东西──
　　（也绝对要保护她！！）
　　随着力量的流入，身心开始逐渐变质，但这股最重要的决心，却不会从他的心中消失。
　　无论是谁都无法将它夺走──

　　3

　　大地剧烈地轰隆作响。就连与大地精灵没有任何关连的绫乃和炼，也可以见到发光的地脉活性化，正不断地送出高密度的力量。
　　「等等……这个……」
　　见到持续集中在一点的庞大力量，绫乃的脸色大变。
　　「炼！趁现在──」
　　「我说过不可以！」
　　尽管这么回答，炼的表情却十分难看。
　　在充满粉尘的坑洞底部，令人联想到火山爆发前的巨大力量统统集中于此。而力量集中的焦点，或许便是勇士吧。
　　可是──
　　（他能控制这股力量吗！？）
　　聚集而来的力量总和，明显已经到达勇士原来力量的数十倍，他根本不可能控制得了。
　　为了提防即将发生的爆炸，炼采取了防御姿势，不过可怕的冲击波却一直没有出现，撼动大地的力量流动反倒是逐渐沉寂了下来。
　　「这么说──」
　　他忐忑不安地向前望去，原本四处弥漫的粉尘在一瞬间消失无踪。视野一口气明朗起来，坑洞的底部也变得鲜明可见。
　　「……哇！」
　　炼不禁叫了出来。出现在那里的是一个足足有三公尺高的巨人。
　　巨人的表面覆盖着看似非常坚硬的岩石。话虽这么说，搞不好连体内也全部都是岩石。
　　手、脚、头部──基本的生物结构与人类相同，但每个部位都大得离谱，表面凹凸不平。手脚愈靠近末端的地方就愈粗大，到拳头处时已经比头部还要巨大了。
　　这个家伙看起来像是人类，却又巧妙地脱离了人类形状的轮廓，若是要形容的话，或许就只有出现在动画里的那个巨大机器人最为接近了。
　　「……好像跑出来一个夸张的东西了呢。」
　　斜眼看着茫然自语的炼，绫乃再次确认了一遍。
　　「你还想一个人战斗吗？」
　　炼毫不犹豫地点头。
　　「总之我会尽我所能的，危急的时候请记得来救我哦。」
　　炼开玩笑似地笑着说道，但绫乃却一本正经地回答：
　　「我是这么打算的……不过可别死得太快啊。」
　　「……我会妥善处理的。」
　　俯瞰着站在坑洞底部的石巨人，炼心中想着：
　　（那就是勇士获得力量之后的样子吧──不知道还保有意识吗？）
　　答案马上就出炉了，原本一动也不动的巨人仿佛在检查自己的身体一般突然动了起来。
　　巨人将手伸到面前，握紧拳头，然后松开，另一只手也重复过同样的动作后，他将目光往下移动，看着身体和脚。
　　接下来将头部旋转了一圈，仔细观察背面的样子。
　　「……原来如此。」
　　巨人的口中发出了干瘪的嘀咕声，虽然听起来略微沙哑低沉，但那无疑是勇士的声音。
　　「这就是──力量吗──」
　　岩石的脸部刻画出自嘲般的笑容。不知为何，炼很清楚这一点。
　　石巨人──勇士抬起头来，捕捉到炼的身影，然后开口说道：
　　「你想嘲笑变成这副模样的我吗？小子。」
　　「────」
　　「不过，我并不后悔哦，只要能够保护小姐，就算身体变成这种怪物也无所谓！这就是我的觉悟！你的觉悟能够将我击败吗？」
　　「…………」
　　炼什么都说不出来。面对对方那种为了保护唯一一位重要的人，而将其他的一切，甚至连自己都牺牲掉也不后悔的坚定决心，他只能为之折服。
　　但是，尽管说不出口，可是心中却有股意念否定了这样的决心。
　　（所谓的保护，真的就是这样吗？难道不做些牺牲，不牺牲一切，就没有办法保护了吗？）
　　至今为止，炼在所有的场合中都是处于被他人保护的立场，他一直被和麻、被绫乃、被其他许许多多的人所保护着。
　　在他们身上所感觉不出的异样感，炼在勇士的身上感受到了。
　　特别是和麻。炼完全无法想像他会说出「就算牺牲我的性命，我也要保护你」的这种话。
　　（因为哥哥很强吗？不对，不只是这样而已。他和哥哥间应该有什么根本的不同才对。）
　　他似乎就快要掌握到什么了，能够打破这种走投无路的状况的「某件事情」，那就是──
　　「我要上啰。」
　　但是，土石的奔流却把即将掌握到的答案给冲刷掉了。感受到对方可怕的力量，炼即刻使出全力施放火焰。
　　「唔──」
　　他用双脚牢牢地撑住地面，挡下仿佛要将自己刮飞的反作用力。但是却被推回来了。
　　面对有生以来第一次在力量上败给对手的经验，炼感到了恐惧。当他想要再进一步激发力量集中精神的时候，绫乃的声音在耳边响起。
　　「后面！」
　　「──！」
　　炼反射性地往前方跳去，同时在背后张开了火之结界，然而，石之拳却连结界也一并击破，打中了炼的背部。
　　炼像砲弹一样飞了出去，岩石巨躯也化为疾风追上前去，他转眼间在空中逼近了炼，然后用丝毫不逊于拳头的巨大足部将炼踹向空中。
　　「呜呜──」
　　炼所能做的，只有在勇士的脚与自己的身体之间，夹进一颗小小的火球。
　　被火球的爆炸稍微削弱威力的踢击，将炼的身体踢上了高空。
　　「呃……呜……」
　　当炼的意识快要消失在天空的彼端时，却突然被一股强大的力量波动拉了回来，他听见了大地发出的不祥轰隆声。
　　好像有什么威力无比的攻击要袭来了。
　　（糟糕……要赶快……迎击才行……）
　　虽然这么想，但模糊的意识却还无法集中到足以发动法术的程度。如今已经无能为力，只能等待对方致命的一击。
　　然而──
　　「唔哇！？」
　　被击飞的人反而是勇士。锐利无比的风刃将岩石的双臂砍下，同时也在身体上留下了极深的伤痕。
　　「──咦？什……什么……」
　　发生如此对自己有利的发展，炼的脑袋一瞬间拒绝接受这个事实。他整个人持续往下坠，就连快要撞上地面也浑然不觉。
　　一道温柔的风轻轻接住炼。像羽毛般缓缓下降的身体，被一双强而有力的臂膀抱住。
　　从那双手的触感，炼立刻就知道那是自己非常亲近的人。不用看对方的脸，便可确信是谁。
　　「你们在这种地方做什么？」
　　与紧张感完全无缘的声音，总是处变不惊的安定气息。
　　绝对不会错的，但炼还是害怕万一猜错的情况发生，忐忑不安地抬起头来看着男子。出现的是一副和往常一样冷酷的笑容。
　　「哥哥──」
　　「嗨，你还活着真是太好了，可别太鲁莽了哦。」
　　八神和麻一如往常地笑了。

　　「对了，你们在做什么？」
　　和麻再次用一副不可思议的表情问道。绫乃气冲冲地一步步走了过去。
　　「和麻────！」
　　「哦？怎么啦？你看起来好像很生气的样子。」
　　「我就是在生气！」
　　绫乃激动地回答。
　　「你究竟跑到哪里去了！？连电话都不接！」
　　「我一直待在这里工作啊。啊，我的手机好像一直没开呢。」
　　他从怀里取出手机后打开电源。
　　来电记录和语音信箱都塞满了来自绫乃的电话。
　　「你啊……这么做实在有点没礼貌……」
　　「那么就快接电话啊！算了，这次是谁的工作啊？」
　　「这家伙的。」
　　和麻伸手指向自己的左上方。沿着对方的手指一路看去，绫乃才第一次发现了「那东西」。
　　「好久不见──」
　　是一只亲切地挥着手的小妖精。回想起这家伙之前所引发的大骚动，绫乃一下子便爆发了。
　　「啊──！是你──！」
　　「哇──好可怕，和麻救我❤」
　　缇亚娜立刻躲在和麻的身后，不过和麻却迅速伸出手抓住对方的身体，然后随手丢开。
　　「我可不记得你有拜托过我保护你。」
　　「咦──怎么这样──如果我死掉的话，报酬就……」
　　「支付报酬的人又不是你，我会直接向族长他们请款的。」
　　「啊呜～～怎么会……呜哇！？」
　　缇亚娜在千钧一发之际躲开了从背后挥来的炎之刃，她转过头去，见到举着炎雷霸对准自己的绫乃，那眼神是认真的。
　　「待在那里别动！你这恶劣的妖精！！」
　　「哇────！」
　　和麻与炼带着柔和的目光，注视着上演追逐战的两人（？）。
　　「还真有精神呢。」
　　「请问……哥哥，那个是……」
　　「啊啊，你以前从没见过吧。那东西叫皮克精，是一种小小的身躯里面，装了满肚子坏水的恶劣生物。要是跟他们扯上关系的话，就会像某个笨蛋一样变得倒楣透顶，千万要小心。」
　　听见和麻如此毫不负责任的解说，充满怒气的抗议声随之响起。是两个声音。
　　「你说什么！」
　　「你说什么！」
　　两人准确地重叠在一起的声音与想法，让炼不禁笑了出来。制止住还想要出声抗议的两人，和麻指着前方说道：
　　「先别开玩笑了，那东西还活着哦。」
　　化为岩石的勇士正倒卧在那个地方。尽管看起来并没有行动的迹象，不过似乎还活着的样子。证据就是被砍断的双臂已经连接在一起，身上的伤痕也迅速填补了起来。
　　绫乃不满地哼了一声。
　　「你怎么没把他干掉啊，该不会是放水放过头了吧？」
　　「我没想到这家伙的命还挺硬的，不过倒是不怎么难缠。」
　　和麻稍微耸耸肩膀，制造出风刃准备确实将对方置于死地。但是炼却拉住和麻的袖子，阻止了他的攻击。
　　「请等一下，那个人的对手是我。」
　　「──你？一个人吗？」
　　炼点了两次头。
　　和麻沉着脸交互看着炼和勇士，最后似乎是被炼的坚毅表情所说服，于是同意他的提议。
　　放下抱在手上的炼，和麻简短地鼓励：
　　「加油吧。」
　　「是！」
　　炼大声回答，然后向身体嘎吱作响正要站起来的勇士走去，但前进几步之后便转过身来。
　　「我可以问一个问题吗？」
　　「说吧。」
　　和麻大方地点头。
　　「哥哥有没有想过，如果为了要保护我，就算自己死掉也无所谓吗？」
　　「没有。」
　　「为什么呢？」
　　「我的性命是我自己的，不会给别人，也不想让人去背负。」
　　和麻没有一丝的犹豫，斩钉截铁地说道：
　　「而且就算能保护你，自己却死掉了，那样岂不是很无趣吗？真要做的话，还是大家一起过幸福的日子吧。」
　　「────」
　　沉默了数秒钟之后，炼露出平稳的微笑点点头。
　　「说得也是──真的是这样比较好。」
　　「对吧。」
　　「是的！我过去了！」
　　「好！」
　　和麻向跑出去的炼挥挥手，然后将目光移到站在身旁的绫乃身上。
　　「干嘛？」
　　原本欲言又止地看着和麻的绫乃，眼中的怀疑之色变得更深了。
　　「你──该不会从一开始就全部听到了吧？」
　　「什么东西？」
　　「…………」
　　当然，她很清楚事情并不是这个样子。无论有什么理由，和麻都不会坐视炼的危险而不顾。
　　和麻很明显什么都不知道──但是在这种状况下，他还是能像看穿一切似地，用几句话就解除了炼的迷惘。
　　这时候便可以清楚感受到这个男人的能力，究竟有多么大。尽管平常一副吊儿郎当的模样，真正到了紧要关头时，还是比任何人都要可靠。
　　如果是这个男人，一定会有办法的──就是这样的感觉。
　　（要是平常能够再正经一点的话──）
　　绫乃拼命地甩开这个浮上心头的想法。
　　（那又怎么样！？我到底在想什么啊！？）
　　她回过神来，发现和麻还在看着自己，眼神就像看到新品种的奇怪生物一样。
　　「干……干嘛啦──」
　　自己是这么的心慌，但是和麻却依然冷静无比。这样的差距使得绫乃不禁生气起来，鼓着脸颊撇过头去。
　　「哼！」

　　4

　　「我就觉得奇怪──」
　　面对像海啸一样席卷而来的土石流，炼在自己的周围架起高密度的结界阻挡了下来。
　　「好像有什么地方不对劲的样子──」
　　见到如蛇一般从脚边蠕动延伸的土枪，他则是轻轻侧身闪避。
　　果然不出所料，虽然力量提升至另一个境界，但攻击方式太过单纯了，对方无法完全控制所获得的力量。只要找到破绽，要打赢对方并不是不可能的事。
　　「一种说不出口的异样感──我终于知道那是什么了。
　　接受牺牲并不代表坚强，舍弃自我并不代表体贴。你的那些话，只不过是为了将自己的软弱正当化而已！」
　　「什……么……？」
　　岩石的脸庞激愤扭曲。愤怒的咆哮声化为冲击波，震撼了大地和空气。
　　「说我软弱？你这个不敢弄脏自己双手，不知自己该做什么，只会成天跑来跑去的小鬼！」
　　「那么，你自己又在做什么呢！难道你认为真由美见到你这副模样，会感到高兴吗！？」
　　炼毫不客气地反驳回去。
　　「所谓的保护，并非让对方活着而已，要让对方感到幸福，不感到悲伤！只活着是不够的！」
　　大家一起过幸福的日子吧──和麻理所当然地说道。
　　没错，因为这是理所当然的事情，随处可见，再平常也不过的日常生活──正因为它比任何东西都还要珍贵，所以必须竭尽全力去保护。
　　「要是牺牲了你而得以存活下去，真由美会对此感到高兴吗？她是那种只要自己能够得救，其他什么都无所谓的人吗！？如果不是，如果你的存在对于真由美来说，还有那么一点点价值的话，你就绝对不能死！绝对不能够让对方背负你这条命！」
　　「别……别说得那么好听！」
　　勇士伴随着怒意放声大吼：
　　「一个不敢面对现实的人，别来阻挠我！」
　　炼即刻回答：
　　「『因为已经没有其他的方法了』。你所说的意思，基本上就是这么一回事，因为找不到不必牺牲就可以解决问题的方法，所以才会欺骗自己说，不怕牺牲就代表坚强。我不会说你错了，但是──但是我讨厌这么做！」
　　炼现在已经完全压过了勇士。从头到尾不曾放弃理想的炼和向现实妥协，想要在可能的范围内去达成决心的勇士──尽管在谁对谁错方面只能够由个人自行判断，但同样都是纸上空谈，炼却明显较具气势。
　　「我不会牺牲任何一个人！我要在不失去任何东西的情况下，保护一切，然后救出亚由美！」
　　面对这番几乎不可能成真的大胆宣言，勇士不知为何却被对方震撼了。

　　「哦──」
　　和麻冷眼观看着两人之间的战斗，同时小声地拍拍手，接着，他将目光望向了绫乃。
　　「──对了，绫乃。」
　　「干嘛？」
　　「说明一下这是什么状况吧。为什么我们家的炼，会在这种地方向一个石人偶说出『青少年的主张』呢？」
　　「石人偶……那家伙也算是人类哦……」
　　和麻故意瞪大了眼睛。
　　「你说那是人类？皮肤还真粗糙呢，你去教他一些保养肌肤的方法吧。」
　　「…………」
　　听见和麻还在开玩笑，绫乃不禁蹲下来抱头呻吟。
　　「……该怎么说，你这种消除严肃气氛的能力，倒是挺不错的。」
　　「称赞我可没什么好处哦？」
　　「谁称赞你了！」
　　绫乃用力吐嘈对方，不过和麻当然不予理会，他将刚才的对话全部抛在一边，重新询问道：
　　「──然后呢？」
　　「……简单来说就是，炼喜欢上一位被当作活祭品的女孩。他现在决定要救出对方。」
　　绫乃大略说明了一下事情的经过。
　　「哦──炼也到了这种年纪啦。」
　　和麻不加思索地点着头──但在发现其中的含义之后，脸色突然一变。
　　「──喂！？那东西是──」
　　「我知道。」
　　绫乃冷冷地打断和麻的话。
　　「我和炼已经全部都知道了。」
　　「────────这样啊。」
　　「没错。所以，你不要再说『那东西』了。特别是在那孩子的面前。」
　　「────」
　　和麻什么也没回答。
　　凝重的沉默气氛弥漫在两人之间。

　　岩石开口问道：
　　「──你知道自己在说什么吗？」
　　「非常了解。」
　　少年回答。
　　「你认为你做得到？」
　　「是不做不行。」
　　岩石沉默了。而少年也已经无话可说了。
　　──不，还有一件事。
　　「请让开。」
　　他静静的告知。
　　「我已经没有和你战斗的理由了，接下来的事情就交给我──」
　　「这是不可能的。」
　　勇士冷冷说道：
　　「战斗的理由依然还在。为了保护小姐，我必须杀死你，杀死你们。这就是我的使命。」
　　「无论如何都要战斗吗？」
　　「废话少说。」
　　这下炼知道说得再多也是无用了。他无法改变勇士的意志，若要前进，就只有打倒对方了。
　　炼下定决心摆好应战的架式。而勇士也开始集中力量，准备施放出最大威力的攻击。
　　「假如你是认真的，就一击将我打倒。如果做不到，那么你只不过是在痴人说梦话而已。」
　　炼不发一言，将所有的精神统统集中在眼前的敌人上。
　　必须赢过对方，光赢还不够。若要将理想实现的话，就需要比以往更多的力量才行。
　　（力量──我需要力量──）
　　两人在同样的时间想着同一件事情，他们的目的是相同的，只是手段却有着决定性的不同。
　　「──！」
　　「哦哦哦啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」
　　不需要任何的信号。仿佛约定好了一样，两人同时发出最大的力量。
　　土石的波涛遮掩了视野。那压倒性的质量，是这世界上最稳定的「力量」。
　　就如同整座山从天而降一般，用寻常的火焰是无法与之对抗的。
　　另一方面──
　　炼的手掌中施放出淡金色的火焰。
　　没有平常的那股耀眼光辉。颜色显得淡薄，就像热浪一般，必须靠空气的晃动才能够勉强辨识的朦胧火焰。
　　火焰从正面撞上了土石──不，是如梦似幻地穿透了过去。
　　摇曳的火焰将勇士体内的某种决定性物质燃烧殆尽，然后从背后穿出。而土石流也理所当然地袭向了炼──
　　轰隆！
　　风将一切全部都弹开了。
　　「真是的──」
　　和麻苦笑着说道：
　　「如果你想那么做，就应该事先跟我讲清楚啊。」
　　「因为我知道哥哥一定会救我的。」
　　炼累得喘不过气来，但仍旧露出开朗的笑容。
　　现场只有某人还无法理解发生了什么事情。
　　「等……等一下──刚才是怎么了？」
　　「────」
　　和麻用锐利的目光看着绫乃，然后慢条斯理地叹了一口气。
　　「干……干嘛啦……」
　　「炼只是净化了让那个男人变质的因子而已。除此之外，完全没有对他造成任何影响。」
　　「……咦？」
　　「看吧。」
　　和麻指着倒卧在地一动也不动的勇士。
　　「他还活着。」
　　仔细一看，勇士由岩石所构成的身体开始崩落，露出了人类的皮肤。
　　不伤害肉体，只选那些会造成不良影响的东西来净化──这种高等技巧就连绫乃也还不会。
　　「这是……炼做的？」
　　她惊讶地看着炼。那个绫乃以为还未能独当一面的弟弟，此时正露出腼腆却又自豪的笑容。
　　和麻讽刺地笑了，他看着绫乃说道：
　　「你要是因为继承了炎雷霸就偷懒的话，下任宗主之位可会被炼抢走哦。应该说，在不使用炎雷霸的情况下，现在是炼比较强吧？」
　　「才……才没有这种事呢！」
　　绫乃反射性地大叫，不过，她的自信心却产生了动摇。
　　（究竟是什么时候……这家伙还真不能掉以轻心。）
　　她垂着眼皮瞪着炼。察觉到绫乃的目光，炼急忙挤出了讨好的笑容来。
　　「啊，没有这回事啦，我根本还比不上姊姊呢。」
　　「你真是个好孩子。」
　　和麻笑嘻嘻地摸着炼的头。绫乃再次吊起了眼珠子。
　　「哥……哥哥，请不要挑拨我们两个。」
　　「挑拨？我只不过说出自己真正的感想而已，也罢，反正都无所谓啦。话说回来──」
　　和麻重新抚摸炼的头部，然后一本正经地称赞自己的弟弟。
　　「干得好。」
　　只用了一句话。
　　「──是！」
　　眼中带着欣喜的光辉，炼用力点头，但表情却立刻变得严肃起来。
　　「不过，真正的战斗才正要开始。哥哥、姊姊──」
　　怀着无可动摇的决心，炼专心注视着两人，而两人也默默地听着。
　　「我还是无法接受亚由美将成为活祭品的事实，可是，我也不想去寻找其他的活祭品来代替，也不希望让富士山爆发。所以──我打算解决那头罪魁祸首的魔兽，你们愿意帮助我吗？」
　　「嗯。」
　　和麻理所当然地点头，那副模样看起来似乎会让人觉得，他已经明白了所有的状况。
　　绫乃看着炼，然后郑重其事地问了一句：
　　「你知道自己在说什么吗？你现在是要去找那怪物的麻烦耶？」
　　她指着那座山，日本的第一高峰。
　　海拔三千七百七十六公尺。比这国家的任何东西都还要更高，都还要大的存在。在这么近的距离下，它的大小、它的质量，它的存在本身就是一股力量了。
　　仰望着这座山，任谁都会觉得自己绝对不可能战胜它──不，是根本打不了。就算愚蠢的人类曾经登上过几次山顶，或是到处践踏、踹掉山上的土石，让高度下降个五公分，山依旧是文风不动，没有改变，甚至不觉得自己被挑战了。
　　远远超越一切事物的巍峨高山就耸立在那里，但是──
　　「正是如此，有什么问题吗？」
　　即便了解这样的事实，炼的决心还是没有改变。绫乃看看炼，然后再次看看富士山，最后放弃般地摇摇头。
　　「真拿你没办法，我就陪你一起去吧。我要让那个山的精气化身知道，这世上没有炎雷霸烧不了的东西。」
　　「有那么棒的东西真是太好了呢。」
　　「闭上你的嘴巴！」
　　面对冷冷吐嘈的和麻，绫乃拔出炎雷霸砍了过去。
　　看着开始上演闹剧的哥哥和姊姊，炼苦笑着对他们下达指示：
　　「来，我们走吧。再不快一点，仪式就要开始啰。」
　　他不认为这么做是没有礼貌的，因为这无疑是一场属于自己的战斗。
　　（亚由美，你要等我，我现在马上就去救你──）
　　怀着坚定的决心，炼向宅邸的内部踏出了步伐。

枝濑爱

　　第六章 月下的告白

　　1

　　「──哎呀。」
　　忽然间，红羽抬头仰望着虚空。目光的尽头处是一片绵延不绝的粗糙岩石表面，不过她似乎看到了什么东西，嘴角微微上扬，然后小声地喃喃自语：
　　「想不到这么不堪一击。亏我还指望，你至少可以帮我解决掉神凪炼呢。」

　　前进了十步左右，炼突然转过头来，他用很为难的表情向身后的两人问道：
　　「……对了，我们该去哪里才好？」
　　「你说呢？」
　　绫乃连想都不想，就把这个问题丢给了和麻。和麻重重地叹了一口气后开口说道：
　　「……你们两个到底是来干什么的？」
　　「可是你想想嘛，我们只是靠着一股冲劲闯进来而已，而且现在也没有时间去调查了。」
　　「笨蛋，这算理由吗？」
　　和麻冷冷地丢下这句话，同时向前走了出去。
　　「你知道路吗？」
　　「大概吧。」
　　他在昨天夜里确认过了亚由美的模样，因此要寻找对方的踪迹并不是件难事。循着风的声音前进了几分钟后──三人来到了宅邸的最深处，洞窟内的祠堂前。
　　「欢迎来到我们一族的圣域。」
　　轻柔的女声迎接三人的到来。那是一名只能用妖艳来形容的美女──背后站着五名术师。
　　「嗨，昨天真是多谢了。」
　　和麻轻松地打招呼，而地术师们则是用憎恶的眼神反盯着他。
　　不过红羽却仍旧用一副恭敬──实则狂妄的态度问道：
　　「可以请问一下，你们来这里有何贵干？」
　　「──她这么问。」



　　和麻望了炼一眼。炼向前走出一步，面对地术师们勇敢地说了出来：
　　「我是来救亚由美的。」
　　「然后呢？你想让真由美替她来当作活祭品吗？」
　　「不，我不会让这种仪式举行的，我们要打倒沉眠在富士山的魔兽。」
　　「────」
　　似乎被对方所说的话吓了一大跳，红羽瞪大了眼睛，不过她马上便恢复过来，用一种教训顽皮小孩的大人口气说道：
　　「小弟弟──你还是看清一下现实比较好吧。」
　　「我看得比你还清楚。」
　　炼毫不畏惧地回答：
　　「你们三百年来一直都用活人献祭，结果却只拿一句『没有办法』来轻轻带过，这样的想法才是最不正常的。我不会再让你们这么做了，我绝对不允许！」
　　面对这番态度坚决的气势，地术师们不禁往后退去，但红羽却仍然站在原地一动也不动，她看着少年，然后得意地笑了。
　　「原来如此，没有谈判的余地了吗──那么就开始吧。」
　　地术师们仿佛因红羽那从容不迫的态度而获得勇气，摆出战斗架势，而和麻等人也做好了应战的准备。
　　绫乃拔出炎雷霸大叫：
　　「炼，别管小喽啰！跟我配合！」
　　「是！」
　　绫乃和炼两人锁定红羽，并同时发射出火球，虽然还没有使出全力，不过能够抵挡下来的人实在没有几个。
　　然而，面对如此惊人的热量，红羽还是不改脸上的笑容。
　　「呵呵──」
　　红羽一根手指头也没动，也没有使用那隐形的力量，但两颗火球却仿佛主动闪避她似地，带着弧度左右偏离开来──然后像被人捏碎一样突然萎缩，接着就爆炸了。
　　「什么──」
　　红羽嘲笑着目瞪口呆的绫乃。
　　「这就是鼎鼎大名的神凪之火吗？真是不堪一击。」
　　「…………」
　　绫乃的背上冒出了冷汗，她根本不知道发生了什么事，也想不出有什么办法可以解决。提高热量吗──万一还是行不通呢？
　　「这招我昨天已经见识过了──真是稀奇啊。你真的是地术师吗？」
　　一个沉着冷静的声音从不知所措的绫乃背后传了过来，那是个总是保持冷静，令人再熟悉不过的声音。
　　「和麻！？刚才那是怎么回事──」
　　随手制止了绫乃的发问，和麻向前了一步。
　　「那种能力也是和力量一起获得的吗？」
　　「────」
　　面对揭发出自己最大秘密的和麻，红羽在一瞬间呆住了，但她随即恢复过来，嘴角露出了妖艳且洒脱的微笑。
　　「原来如此──见过了勇士的那副模样，你可以从中推敲出我的事情也不奇怪了，不过你猜错了，这种能力是我天生的哦。」
　　红羽轻松地站在原地，一脸平静地说道：
　　「这就是一直以来连一粒沙子也无法操控，甚至连精灵的声音都听不到的我，唯一能使用的力量。拜它所赐，父亲也非常讨厌我呢，正因为这股力量是那么强大就更被讨厌了。」
　　「既然这么强，为何还要追求力量？」
　　「身为学习法术之人，这是理所当然的欲望吧？」
　　「──也要看是哪种力量吧。」
　　（唔！）
　　两人交谈的对话，听在绫乃的耳里却像是丈二金刚一样，完全听不懂，这是因为她无法理解这两人在话中省略掉的那个关键字。
　　「等等──」
　　绫乃终于忍不住拉扯和麻的外套。
　　「说明一下吧，红羽的能力到底是什么？」
　　她小声地催促对方。这么做的用意或许是为了不去破坏现场的气氛，不过一点效果也没有。和麻露出明显不耐烦的表情，但是在看到绫乃身边的炼，露出同样一头雾水的表情后便改变了想法，他直截了当地说道：
　　「重力控制。」
　　「重力……控制？」
　　绫乃像只鹦鹉一样重复着这句话，她并非不了解这个名词的意思，只不过──
　　「为什么地术师会有这种能力啊！？」
　　由精灵法术所引发的现象是非常具体的，炎术师的火焰、地术师的泥土和砂石──他们便是操控着这样的「东西」。
　　的确，若是将重力套入四大属性当中的话，它可以算是「地」的象征，但象征这种概念无法作为精灵法术来使用。
　　尽管火焰象征着破坏与重生，但能够产生「治愈之火」的炎术师，至今却从来没有出现过。绫乃会如此惊讶也不是没有道理的。和麻将这些事情统统抛在一旁。
　　「现在思考这种问题也没有用，接受现实吧。」
　　「话是这么说没错──」
　　绫乃的语气变得不安起来，面对重力这种完全看不见的对手，她根本不知道该如何战斗。
　　「只要判断出扭曲的空间就行了，别想着用眼睛看，要用感觉的。」
　　「……别跟我说这种老套的格斗漫画台词。」
　　绫乃不满地抱怨，但和麻完全不予理会，他看了红羽一眼，然后说道：
　　「现在可没时间慢慢拟定对策了，对方只要继续拖延时间就行啰。」
　　「──咦？」
　　绫乃也看着红羽。对方在两人说话的期间里完全没有发动攻击，只是站在祠堂的前方等待着，看起来并不想积极展开攻势。
　　拖延时间──石蕗的人会这样做的理由只有一个。
　　「这么说，仪式已经……」
　　「嗯，我想差不多快要开始了吧？」
　　「不……不好了！要赶快过去才行！」
　　炼脸色大变地叫着。轻轻敲了一下炼的头让他冷静，和麻笑着说道：
　　「说得也是，必须赶快行动，所以方法难免也会粗鲁一些。对吧？」
　　见到和麻那似乎有所盘算的笑容，炼不禁往后退去，为了不轻易附和对方，他谨慎地说道：
　　「绝对不可以杀人哦。」
　　不牺牲任何一个人──如果没有遵守这个大前提的话，也就失去拯救亚由美的意义了。这并不是用一句「没有办法」就可以搪塞的问题。
　　「别担心，会受罪的人只有你而已。」
　　「咦？我？」
　　和麻并没有回答，而是抓住炼的前襟将他抬了起来，高高举在手上。
　　「哥……哥哥！？」
　　「去吧────！」
　　然后一口气抛了出去。被风包覆的娇小身躯瞬间到达时速两百公里，在地术师们根本还来不及反应过来之前，就消失在洞窟的深处了。
　　「哇啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」
　　少年的尖叫声在经过无数次的反射后，从洞窟中传了出来。
　　「……………………」
　　当敌我双方的每个人都呆呆注视着祠堂时，只有和麻一人得意地抬头挺胸。「嗯，很成功。」
　　「等一下────！」
　　回过神来的绫乃大叫。
　　「怎么啦？」
　　「什么『怎么啦』！你为什么老是爱乱来呢！！」
　　和麻像变戏法一样，将绫乃抓住自己衣领的手挥开，然后露出轻浮的笑容。
　　「啊──不要紧啦，我已经做好防护措施了。」
　　「我是说，那种离谱的速度──」
　　「这也是没办法的事啊，要是慢慢飞的话有可能会被击落，你不用担心，虽然或许会有一点点头昏脑胀的感觉，但绝对不会受伤的。」
　　「……真的吗？那就好……」
　　然而，要是这番话被炼听到，就算是那样温和的少年，搞不好也会大声抗议吧。例如说──
　　「这哪叫一点点啊────────！！」

　　2

　　「哇啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」
　　伴随着尖叫，炼降落──坠落在仪式场地的正中央处。
　　见到连续翻滚了好几圈，最后在仪式的「焦点」之前停下来的少年，原本正要开始进行仪式的地术师们都呆住了。
　　整个人脸朝下趴在地上的炼，一动也不动。
　　该不会死了吧──正当地术师们这么想的时候，炼的手指仿佛抽筋一般动了起来，接着整个人晃着脑袋虚弱地撑起身子。
　　「～～～～～～！」
　　（哥哥……这么做太过分了……）
　　他此刻很想向全世界大声宣泄自己的不满，但猛烈的冲击却让他发不出声音，光是要调整呼吸，保持意识的清醒就已经很勉强了。
　　炼所体验到的感觉，就算形容得再怎么客气，也并非是「有一点点头昏脑胀」这么简单而已。如果用「被绑在一辆十倍速的云霄飞车上」来形容的话，说不定还稍微接近一些。
　　尽管风之结界可以保护身体完全不受到外伤，但根本就没有考虑到舒适度的问题。在墙壁与墙壁、地面与天花板之间来回反弹的过程中，炼饱尝了纵向旋转、横向旋转、扭转，以及结合了以上三种的三次元运动。
　　（不……不行……要吐了……）
　　三半规管还未恢复正常状态，地面就像海浪一般不停晃动的报告送达了脑部。胃部痉挛，里面的东西快要从嘴巴逆流出来。
　　就在这时候，那个声音振动了炼的耳膜。
　　「……炼？」
　　「──！」
　　那是他绝对不会认错的温柔声音。回想起那比任何人都要可爱，带着些许寂寞的笑容，炼咬紧牙根忍耐了下去，在她的面前绝不能露出这样的丑态。
　　炼拼命压抑着呕吐的感觉，然后慢慢抬起头来。
　　她就在距离自己数十公分的前方处。
　　那或许就是活祭品的正式打扮吧，她身上穿着白色的上衣和红色的裙子，就像是典型的巫女装一样，头发没有束起，而是自然地垂落下来。
　　（啊啊──好漂亮──）
　　炼当下忘记了状况，用一副入迷的样子茫然地望着对方。望着对他而言是这世上的唯一——石蕗亚由美的身影。
　　「你怎么会在这里？」
　　面对不解地询问自己的亚由美，炼笑着伸出手来，他理直气壮地说出了当然的结论。
　　「我是来救你的。」
　　「────炼────」
　　亚由美带着悲痛的表情摇了摇头，他拒绝了炼所伸出来的手，整个人往后方退去。
　　「不行，我必须要完成我的使命，我不可以逃走。」
　　这是明显的拒绝，不过，炼还是没有将手放下。
　　「嗯，我知道，可是已经不要紧了，我会负责打倒魔兽的。」
　　「──咦？」
　　仿佛听不懂对方说了些什么，亚由美顿时睁大了眼睛。数秒钟之后，她的眼睛里终于出现了理解之色，但随即转为怀疑，最后变成了否定。
　　「这种事情……根本就办不到不是吗？」
　　「可以的。」
　　怀着绝对的自信，炼斩钉截铁地说道：
　　「如果只有我一个人是办不到，不过哥哥和姊姊他们都会帮助我。有他们两个在，无论面对什么样的对手都不会输的，我一定会赢的哦。」
　　「可是──可是──」
　　仿佛被逼得走投无路一般，亚由美拼命寻找反驳的理由。
　　「要是输了的话该怎么办？与其变成那个样子，我宁愿牺牲自己，因为，我从一开始就是为了这个目的而被制造出来的！」
　　「这些都无关紧要了。」
　　「──咦？」
　　「这句话是姊姊她告诉我的──」
　　稍微解释过后，炼提出了重大的问题。
　　「你自己想要做什么？」
　　「──！」
　　「什么为了大家，为了义务，为了被制造出来的目的等等，这些事情都已经无关紧要了。你自己想要做什么？你想要大家为你做什么呢？告诉我你的心愿吧。」
　　「咦？我……我是……」
　　自行决定前进的道路──这样的想法一直都是和亚由美无缘的。
　　打从被制造出来的那一瞬间起，她的面前就只有一条没有岔路的单行道，她从来就没有想过要脱离这条道路。
　　不会成为活祭品的自己，这样的想像让亚由美感觉到近似恐惧的不安。自身的存在意义被连根动摇的恐惧，和这种恐惧感相比，在仪式中耗尽力量而死去，根本就不足为惧，因为死亡即代表着完成了她被赋予的使命。
　　「来到这里之前，我见到了勇士哦。」
　　不待亚由美回答，炼便改变了话题。
　　「为了要保护真由美，勇士甚至舍弃了人类的身分。他真的舍弃了一切，不计任何代价也要阻挡我。」
　　回想起异形化的勇士是多么强大，炼的身体不禁颤抖起来。考量到敌我双方的力量差距，能够战胜简直可以说是奇迹吧，视死如归的战士的确很强，不过──
　　「老实说，我真的被吓到了。为了保护重要的人，居然能够有如此强烈的决心，可是──我不一样。」
　　那或许也是一种答案，比起追求理想而失去所有一切，这样的选择至少还比较现实。但即使如此──
　　「牺牲某人才能得到幸福，那样实在是太悲哀了。孤伶伶地一个人，根本就不值得高兴。至少，我不想要这样的结果，我想要选择其他的道路。」
　　并非为了重要的人而牺牲一切──
　　也不是为了一切而牺牲自己──
　　不失去任何人，大家过着幸福的日子──如此梦幻般的道路一定会存在。
　　「我会保护你。包括你，和你想保护的一切，所以，绝对不要放弃。」
　　「炼──」
　　仿佛被炼所伸出来的手吸引一般，亚由美向前了一步，但是──
　　「作梦！」
　　伴随着破坏气氛的声音，一根石柱耸立在中间将两人分隔开来。
　　炼带着没有感情的眼神朝声音的方向望去。
　　「说着说着居然愈来愈不像话了！这是我们一族的神圣仪式，绝不会让你这种小鬼来妨碍！你就好好反省自己的愚蠢，恨自己为何在这种地下深处向地术师挑战，然后乖乖地领死吧！！」
　　一个其中最为年长，看起来像是术师的代表，用老掉牙的口吻下达行刑宣告。
　　呼应着对方的命令，地术师们同时展开攻击。炼冷冷地看着从四面八方袭来的攻击。
　　轰隆！
　　只有一转眼的时间。那些从头顶上降下的石之雨，大地上飞奔而来的石之牙，由地底下刺出的土之枪等等，全部都在同一个时间被烧个精光。
　　「什……什么……」
　　「我说啊──」
　　预期中的必杀攻击被轻松化解，地术师们个个不知所措。炼则不耐地告知：
　　「不好意思，我现在正在进行这一辈子当中最重要的告白，可以别来打扰吗？」
　　「…………」
　　这句话就跟「我根本就不把你们放在眼里」的意思一样，但没有一个人敢吭声。悬殊的力量差距将他们的嘴巴完全封住了。
　　「那么，重新再来一次吧。」
　　感受着这股令人舒畅的沉默，炼再次伸出手。
　　「你愿意相信我吗？」
　　「────」
　　或许刚才所发生的意外给了她重新考虑的时间，亚由美并没有马上握住炼的手。
　　「为什么？」
　　她用责难般的强硬口吻问道：
　　「为什么你要为我做到这种地步呢？就算没有仪式，我一样很快就会死去。」
　　「我并不是说现在死掉也无所谓。」
　　炼毫不犹豫地回答：
　　「既然所剩的时间已经不多，那么就要好好地把握每一分每一秒才行，我会为你实现任何愿望，带你去任何地方。所以……所以──」
　　炼鼓起勇气踏出了最后一步。他握住亚由美的手，然后告诉对方：
　　「就算只有一个月，一个礼拜也好──我们一起活下去吧？」
　　「………………………………！！」
　　亚由美顿时睁大了眼睛，下一刻则是红了脸颊。过了几秒钟，炼也察觉到自己话中的含义。
　　（糟……糟糕──！）
　　一不小心说得太起劲了，这样简直就像在求婚一样，已经远远超越了爱的告白。
　　「不……不是的……这是……」
　　面对急忙想要辩解的炼，亚由美紧紧握住了他的手不放，满满的泪水在眼眶中打转，但即使如此，她还是无法压抑心中的喜悦，用又哭又笑的表情恶作剧般地问道：
　　「不是吗？」
　　炼即刻让躁动不安的心平静下来，他反过来握住亚由美的手，同时注视着她的眼睛。
　　「就是这样，没错。」
　　他坚定地说道：
　　「我们要永远在一起，直到最后一刻，绝不分离。」
　　「──嗯。」
　　亚由美含着泪水点点头：
　　「嗯，我想活下去，我想和炼一起活下去。」
　　「亚由美──」
　　炼紧紧抱住少女的身体，彼此的体温借由相互接触的肌肤开始循环，感受到一种仿佛两人合而为一的一体感，他再次发誓──绝不再分离。
　　但是，两人总不能一直都抱在一起，过了几分钟后，炼不情愿地从拥抱当中分开，然后对亚由美露出微笑。
　　「走吧，哥哥他们一直在等着哦。」
　　「说得没错。」
　　回答的声音从背后传来，炼愕然回头，映入眼帘的是一个不可能出现在那里的人影。
　　「哥……哥哥！？你怎么会在这里？」
　　「……哥哥？」
　　不理会炼的叫唤声，和麻向亚由美轻轻点了个头。
　　「我是这家伙的哥哥和麻。请多指教，或者你想要叫我『哥哥』也无所谓哦。」
　　「哥哥！」
　　「啊，我叫石蕗亚由美。小女子不才，今后还请多多指教。」
　　「亚由美居然也……！」
　　见到炼气红了脸出声抗议，亚由美一脸不解地问道：
　　「这种时候不是应该像这样子打招呼吗？」
　　「话是没错，可是也不应该──啊啊，真是的！」
　　炼抱头呻吟，然后转而盯着和麻。
　　「……哥哥是从什么时候开始看的？」
　　「大概是从『你自己想要做什么？』那边开始吧。」
　　那不是几乎等于一开始了嘛，知道自己那番难为情的告白，从头到尾都被哥哥听见红了脸颊。
　　（──奇怪？）
　　他忽然感觉有些不对劲，目光四处张望着。没有──除了和麻之外没有别人了。
　　「姊姊呢？」
　　「啊啊，那家伙很勇敢，一个人去拖住红羽了。」
　　炼虽然糊涂了点，但基本上还不会把这句话当真。他那原本怀疑的目光转变为责难之色，紧紧地注视着哥哥。
　　「哥哥你又把姊姊当作诱饵了吗？」
　　他在「又」字上面加重了语气，不过这种程度的讽刺当然对和麻无效。
　　「喂喂，你怎么这样说呢。要是让别人听到的话，好像是我无时无刻不在利用绫乃一样。」
　　「……难道不是吗？」
　　「当然不是。」
　　和麻抬头挺胸地说道。那堂而皇之的态度简直就像在说「这根本没有什么好不好意思的」。
　　尽管无法接受对方的回答，炼还是放弃了继续追究，他用死心般的口吻说道：
　　「我们快点回去吧，姊姊会担心的。」
　　「的确，我也赞成赶快离开这个阴森森的地方。」
　　和麻在回答中转移了焦点，并同意弟弟的建议，但是就在他们正要走出去的前一刻，亚由美拉住了炼的手。
　　「等一下！要救出真由美小姐才行。」
　　「怎么回事？」
　　不了解状况的炼疑惑地询问。
　　「就在昨天，红羽小姐突然决定让真由美小姐也参加仪式，她说要集两人之力施加更牢固的封印。」
　　「──咦？」
　　真是太奇怪了。照理说，亚由美是为了不让真由美成为活祭品而制造出来的，就算是为了使封印更加牢固，但是这么做不就本末倒置了吗？
　　「我也觉得很奇怪，可是现在没有人敢反抗红羽小姐。」
　　亚由美大略说明了一遍，身为首座的巖病倒后，红羽掌控了大权的事情。
　　不过，和麻却将石蕗家的状况抛在一边，只询问必要的事项。
　　「好了，别管那些事情了。话说回来，那个真由美到底在哪里？」
　　「那里。」
　　亚由美指着发出淡淡光辉的水晶柱。炼与和麻用感叹的眼神，注视着被封在内部的真由美。
　　「那东西还真是漂亮。」
　　「我想不是这个问题吧……对了，要怎么将她救出来呢？」
　　「──我不知道，红羽小姐没有那种能力，应该是命令其他人做的……」
　　「原来如此。」
　　和麻点点头，然后傲慢地命令一名茫然地站在原地的地术师：
　　「快点，这么一来原本要把你们打得半死不活，就改成半死半活好了。」
　　「开……开什么玩笑！」
　　男子这番勇于反抗的台词并没有说完。化为刚体的空气击中了男子的脸部，让鼻子陷入头盖骨内部大约十公分左右。
　　「……这就叫半死不活吗？」
　　「说什么傻话，这不过是给他一点颜色而已。」
　　面对一脸愕然询问的炼，和麻轻轻耸了耸肩膀。
　　「真是没办法，一个个拜托的话太麻烦了，干脆自己来吧。」
　　（拜托？）
　　什么时候用过拜托了──炼心想，然而这样的吐嘈，对于一个新手来说实在太过危险，他改问起另一个问题。
　　「办得到吗？」
　　「包在我身上，水晶这种东西太简单了。」
　　「咦──等一下，那是──」
　　亚由美似乎正想要说些什么，但和麻却迳自施放出风刃。两道风刃飞往真由美的头上和脚下，像刀刃入水一般平滑地砍断了水晶柱。
　　水晶块沿着倾斜切割的断面滑落下来。和麻再度进行切割。
　　在不伤及内部的情况下，风刃逐一将水晶砍下。待掉落至地面时，真由美的身体上已经见不到任何一块附着的水晶了。
　　「真不愧是哥哥！你看，很厉害吧──」
　　炼发出了欢呼声，但是在见到脸色苍白的亚由美后便停了下来。
　　怀着一种极度不祥的预感，炼出声问道：
　　「怎么了？」
　　「──那个水晶柱，是支撑这个空洞的柱子哦。」
　　炼下意识转过头去查看那个原本是水晶柱的东西。现在已经变成中间空空如也的柱子，不管怎么样，都无法期待它发挥柱子的功能了。
　　「咦──这么说──」
　　亚由美吸满空气，然后大声叫了出来：
　　「要塌了！」
　　以这个声音为信号，不祥的地鸣开始撼动整个大空洞。大大小小的岩块从顶端倾盆而洩，墙壁产生出裂痕。
　　炼脸色大变地叫道：
　　「哥……哥哥！我们要快点逃……！」
　　「嗯──是这样吗？」
　　相较之下，和麻则是泰然自若地嘀咕着：
　　「那个洞窟还挺长的哦。就算用跑的，我看在抵达地上之前可能就会被活埋了吧。」
　　「那么到底该怎么办啊？」
　　「我想想，总之──吵死了。」
　　他不耐烦地抬起头来仰望上空，接着落石便停止了，地震也变得愈来愈小。
　　看着空洞的顶端，亚由美惊讶得睁大了眼睛。
　　「用风阻止了塌方──？不会吧，这里是地下一百公尺──」
　　「也不是这一百公尺的岩石全都会塌下来吧。」
　　嗡──嗡嗡！
　　「哇！？」「呀啊！？」
　　和麻刚说完，猛烈的耳鸣便袭向炼和亚由美。见到捂住耳朵痛苦忍耐的两人，和麻对他们招了招手。
　　「你们再靠近一点，要张开两道结界是很麻烦的。」
　　站在和麻的身边，耳鸣立刻就消失了，炼不可思议地问道：
　　「哥哥做了什么？」
　　「空气的量不太够，所以我增加了一些。」
　　「增加？」
　　若是想在封闭的空间内增加空气，就只有提高气压一途了。刚才的耳鸣就是受到压迫的耳膜发出抗议的结果。
　　一想到这里，炼放眼环视周围，地术师们全都倒在地上了。
　　「那个……有人耳朵流血，正在不断挣扎……」
　　「气压突然暴增了十倍以上，耳膜当然会破掉啰。」
　　和麻依然丝毫不去关心地术师们的健康状态。尽管他听从炼的要求尽量不去杀人，但反过来说也不会去在意其他的事情。
　　「只要心脏还在跳的话就行了」──他的想法正是如此。
　　炼感觉到一种比崩塌时还要更加不祥的预感，他开口问道：
　　「──然后呢，现在打算做什么？」
　　「那还用说吗？当然是用最短的距离到达地上啰。」
　　（最短的距离──？）
　　炼抬头看着空洞的顶端，他忽然领悟到和麻想用增加的空气来做些什么了，不祥的预感顿时变成事实。
　　和麻毫不犹豫地将风往最短的距离──往正上方解放出来。
　　强烈的空气流动像穿透白纸一般，突破了厚达一百公尺的岩盘。被粉碎、砍断、挤压出来的岩石碎片，在风的转动之下统统都被刮到天上。
　　往下看去，原本应该倒卧在地面的地术师们已经不见踪影了，或许是被卷入了和麻的风，一路飞到天空的另一端吧。
　　搞不好还有人变成了人造卫星──炼认真地想着。
　　「……有必要做到这种地步吗？」
　　「谁知道？总之这就是最快的方法。」
　　和麻斩钉截铁地说道，脸上一点反省的样子也没有。
　　「还是快点出去吧，留在这里又没什么意思。」
　　「……说得也是。」
　　省略了无谓的字句，炼用疲累的声音点头同意。
　　乘着风到达地上后，一行人便出现在树海的正中央。因为四周围的树木全都被风刮倒，原因不用说也知道，所以视野显得相当开阔。
　　「离得有点远呢。让我看看，绫乃在──」
　　正当和麻喃喃自语时，大约一公里之外的地方突然冒出火柱。和麻与炼用哭笑不得的表情彼此对视。
　　「──嗯，这家伙还真好找啊。」
　　「……说得也是。」
　　两人彼此交换了一个勉强的笑容，同时避免了无谓的评论。
　　「那么，总之先过去会合吧。」
　　「这倒是无所谓，不过哥哥想好理由了吗？姊姊她一定会很生气的。」
　　「真是爱操心呢，你以后会秃头哦。」
　　「还不都是某个人害的！」
　　炼叫出那充满悲哀，完全不像是小学生该有的台词。亚由美则是愉快地看着眼前这幅令人不禁莞尔的光景。

　　「…………呜……好痛……」
　　同一个时刻──在距离有说有笑的三人稍远的地方，真由美被全身袭来的疼痛唤醒了。
　　这就是卷入猛烈的上升气流后，从地下一百公尺一口气被抬到地上一百公尺处，最后被重力所吸引而坠落到地表的结果。
　　就算拥有大地精灵的守护，也无法完全化解这样的伤害。尽管如此，面对这种普通人铁定会四肢分家的强大冲击，居然能在没有任何骨折的情况下存活下来，石蕗的直系大概也是一种超乎常理的存在吧。
　　「不知道勇士他还好吗……话说回来，姊姊到底在想什么……」
　　被封进水晶柱的这段期间里，尽管就像作梦一般模糊不清，但真由美却还保有意识，她大致上知道发生了什么事情。
　　不过，红羽的意图却令她一直猜不透。
　　「集两人之力进行封印，究竟有什么用意呢？这种事情要是被爸爸知道的话──嗯？」
　　当真由美撑起上半身的时候，一颗巨大的岩石滚到了她的面前。见到这颗再普通不过的岩石，她不知为何却留意起来，将目光集中在上面。
　　在察觉到异样感的来源后，真由美皱起了眉头，因为岩石的表面上刻着一名男子痛苦扭曲的脸庞，而那正是──
　　「什么嘛，真无聊……咦，这是爸爸！？是谁刻出这种东西的！？」
　　真由美激动地大叫，气得想要打碎这个可恶的雕像。
　　然而，一个微弱的声音制止了她。
　　「……真……由……美……」
　　「──咦？」
　　听见岩石上的雕像叫出自己的名字，真由美不禁全身僵硬起来。在此同时，可怕的想像在脑中一闪而过。
　　「爸……爸爸……？真的是爸爸吗……？」
　　仿佛在回应此声呼唤，雕像猛然睁开眼睛，然后用严重剥落、布满裂痕的脸凝视着真由美。
　　「真由美……快去阻止红羽……」
　　「阻止姊姊──？怎么回事？是爸爸吗？真的是爸爸吗？为什么会变成这个样子──」
　　「去阻止红羽……！赌上石蕗一族的荣耀，一定要……！」
　　巖似乎完全没有听见爱女的声音，一直不断地说着。真由美只能够茫然地望着那将死之人的惨烈表情。

　　3

　　「喝！」
　　面对逼近眼前的重力场，绫乃挥出炎雷霸加以砍断，同时也对包覆着自己的扭曲空间进行「燃烧」。
　　「真是不得了──」
　　红羽讶异地说道：
　　「居然能够燃烧重力场──燃烧空间这件事，实在太令人难以置信了。」
　　「你这个地术师还不是可以操控重力。」
　　绫乃平静地回答。
　　「我不会让你过去的。」
　　两人的立场已经完全颠倒过来了，在炼以及那可恨的和麻潜入内部之后，守住洞窟的入口便成了绫乃的任务。
　　虽然红羽所率领的五名地术师也跟着进入洞窟追赶和麻他们，不过绫乃却一点也不担心，她反倒认为，这样一来就可以专心对付红羽一个人了。
　　拜对方所赐，她已经渐渐习惯燃烧空间这种行为了，虽然只能够靠感觉来掌握对方的形迹，但应该可以支撑到两人回来才对。
　　「快点回来啊，笨蛋！」
　　叫骂声取代了呐喊声，绫乃当下击出了火球。而在此同时，红羽也发射出重力场。
　　和麻回来的时候恰巧就在这一瞬间。足以将一个人压缩至拳头大小的重力场，以及把人烧得连灰烬也不剩的炙热火焰──致命的攻击从前后同时袭向了和麻。
　　「笨……笨蛋！」
　　绫乃发出尖叫，但在她的眼前──
　　风刃却一刀击破了这两种攻击。
　　「嗨，等很久了吗？」
　　和麻若无其事地打起招呼，两只手上分别抱着炼和亚由美。
　　（……真是个怪物。）
　　绫乃默默在心中抱怨，自己就像傻瓜一样，刚才居然还为他担心。
　　「总之先把他们放下来吧。」
　　「嗯，啊啊，说得对。」
　　和麻稍微蹲下，将抱在手中的两人放了下来。就在这个时候，趁着对方略微移开目光的空档，绫乃悄悄逼近了。
　　「哥……哥哥！」
　　「──哦？」
　　和麻听见炼的警告声后抬起头来，发现绫乃正站在自己的面前挥下炎雷霸。
　　和麻将身体向左闪开，躲过了斩击，然后趁势按住绫乃的手腕，他正面迎上绫乃那怒不可遏的眼神，接着说道：
　　「这样的欢迎方式还挺危险的呢。神凪家的人都是用这种致人于死地的攻击来打招呼的吗？」
　　「你这家伙────」
　　不予理会和麻的玩笑话，绫乃咬牙切齿地说道：
　　「总是把麻烦的事情丢给别人──！你去死吧！！」
　　弹起的右脚划出一道弧线，面对这记快要打中自己下巴的回旋踢，和麻向后弯曲躲了过去。
　　「劝你还是不要穿着裙子乱踢人比较好，毕竟你在生物学的定义上也算是个女性吧。」
　　「少啰唆！让我打一拳！」
　　「你不是踢过了吗？」
　　「啊──咳咳。」
　　一个故意的咳嗽声制止了即将进入斗嘴状态的两人。声音的来源是炼。
　　「抱歉打扰你们的兴致，不过今天就到此为止吧。你们这样子会吓到亚由美的，更何况──事情还没有结束哦。」
　　一行人不约而同地朝同一个方向望去。目光所及是一脸诧异地望着和麻等人的石蕗红羽。
　　「你们真是一点都不紧张啊，该不会认为自己已经赢了吧？」
　　「算是吧。」
　　和麻理所当然地回答。
　　「两个活祭品都已经释放出来了，如果要进行你计画中的仪式，应该已经是一件不可能的事情了。」
　　「是吗？被抢走的东西只要再夺回来就行了。」
　　「你要打倒我们三个？我想在这个国家里，能够办到这点的人也只有神凪重悟吧。」
　　听见和麻的话中似乎一直在兜着圏子，绫乃从背后推推他。
　　「等一下，你跟在炼的后面一起进去，应该是为了要进行调查吧？要是知道什么的话，就快点说出来啊。」
　　「啊，原来是这样啊。」
　　炼恍然大悟地点点头，他这才知道，和麻并不是单纯进去看情况的。红羽也一副兴味盎然的样子等待和麻的回答。
　　「我所知道的事情嘛──」
　　和麻装模作样地环抱起双手。
　　「红羽的目的，我现在还完全猜不出来，不过我却找到了一些关于力量供给来源的线索。」
　　「供给来源？」
　　「没错，就是红羽从某处获得，在分给勇士之后还绰绰有余的力量。一种地术师不可能会拥有的异能，它的起源──」
　　听见最后一句话，红羽困惑地皱起眉头。
　　「我不是说过，我的能力是天生的吗？」
　　「天生的？」
　　和麻对红羽的这番话嗤之以鼻。
　　「这根本不能说明什么啊。精灵法术无论再怎么变质，根本就不可能控制重力。你不是地术师，而且，恐怕也不是人类。」
　　「────」
　　红羽露出僵硬的表情紧紧盯着和麻。连旁人都看得出她的内心动摇了，刚才的从容不迫已经完全消失无踪。
　　即使如此，红羽还是勉强挤出了笑容，催促着和麻继续说下去：
　　「真有趣，那么你就说说看吧，是什么秘密连我自己也不知道呢。」
　　「那就是──」
　　正当所有人的注意力，都集中在和麻的发言时──
　　铿锵！
　　无数的石枪从地底下刺了出来。和麻等人立刻往后跳去，不过石枪并没有追击他们，只朝着一个人的方向刺去，那便是红羽。
　　「──！」
　　追逐着迅速逃至空中的红羽，石枪像蛇一般往天空蠕动延伸。然而，这番错失了必杀良机的攻击，如今再也没有办法击中红羽了。重力的大手一把抓住石枪，然后整个捏碎。
　　「──你在做什么？」
　　飘浮在空中的红羽平静地问道，脸上没有一丝动摇之色。那表情感觉就好像已经了解了所有的状况一样。
　　「你该不会搞错对象了吧，真由美？」
　　说着，红羽折断了树林当中的一棵树木。下一刻，树木波及了周围的树枝后一并倾倒，此时一名少女从阴影处出现。
　　除了年龄之外，长相就和亚由美一模一样，不过她的眼中却带着亚由美绝不会拥有的怒火。
　　那正是亚由美的原型，石蕗一族的后继者──石蕗真由美。
　　「真……真由美小姐……？」
　　无法理解状况的亚由美茫然自语着，她丝毫不认为对方会出手帮助自己，但是──
　　「亚由美就在那里哦。赶快抓住她，然后重新进行仪式吧。」
　　「住嘴，你这个叛徒！」
　　真由美厉声打断了红羽那教唆般的命令。她的目光中带着无尽的愤怒，用压抑的口吻告知：
　　「爸爸他死了。」
　　「──是吗。」
　　沉默不到一秒，红羽不带感情地点点头。
　　「『是吗』？你的反应就只有这样！？对自己的亲生父亲下手，居然只有这么一句话可说！？」
　　「是他向我挑战，所以我才会打倒他，只有这样而已。」
　　红羽依旧冷冷地回答：
　　「别只怪我一个人，你怎么不去怪那个先动了杀机，想要杀死自己女儿的爸爸呢？」
　　「你在说些什么无耻的话！只要是怀着那样的企图，就算被杀死千百遍也怨不得别人！」
　　「真的是这样吗？如果抱着那种企图的人是你，我想爸爸是绝对下不了手杀你的。」
　　「……你想说什么？」
　　「没什么，只是抱怨一下──然后呢，你想怎么做？」
　　红羽用一种仿佛正在替客人点餐一般的口吻问道。由于实在太过平静，一点也不像在询问对方生死的抉择。
　　「什么怎么做──」
　　「要对我动手，然后死得毫无意义，还是和我一起完成一族的使命呢？」
　　「什么──」
　　真由美顿时说不出话来，整个人气得全身发抖。
　　「一族的使命？你居然还好意思说得出口！？」
　　「我并没有问你的意见，赶快选择吧。」
　　「开……开什么玩笑！」
　　伴随着怒吼声，从地底下伸出的石枪刺向了红羽。红羽看也不看一眼便将它们击碎，但是对真由美而言，这波攻击不过是在显示自己的决心罢了。
　　「红羽！我以石蕗一族之名对你进行制裁！觉悟吧！」
　　「──真愚蠢。」
　　红羽冷冷地喃喃自语，同时将妹妹困在重力结界之中，接着只要念头一动，直径两公尺的球状结界将会连同里面的东西一并收缩至一公分，根本无处可逃。
　　但是在这之前，一道疾风劈开了重力结界，将里面的人刮了起来。
　　「呀啊！？」
　　真由美一口气飞上天空，接着以脸部着地的方式掉落下来。
　　「怎……怎么回事……」
　　和麻走到茫然不知所措的真由美面前，用强势的眼神俯视着她。
　　「你想自杀是你自己的事情，不过在这之前先留下情报，红羽的目的是什么？」
　　「我……我为什么要告诉你……」
　　砰！
　　和麻一脚狠狠地踩在真由美的头部旁。鞋底踩碎了坚硬的岩盘，留下深约十公分的鞋印。
　　面对脸色铁青的真由美，和麻再次平静地问道：
　　「这情报有那么珍贵吗？你宁愿头盖骨被踩碎也要保护它？」
　　事实上，就算说出来也没什么损失，会拒绝纯粹只是拉不下脸而已。
　　「红羽的目的是──」
　　她不再称呼姊姊，用不情愿的口吻说道：
　　「打算将魔兽的力量全部纳为己用。」
　　「──！」
　　绫乃、炼、亚由美这三人都不约而同地瞪大了眼睛。但只有和麻的脸上见不到一丝的惊讶。
　　「……双重封印，还有被分成三份的力量──原来是这么回事啊。」
　　他嘴里嘀咕着，仿佛理解般点了点头。透露情报的真由美，惊讶地望着和麻。
　　「你……你全都知道了？」
　　「不，我想应该还算不上是全部吧。至少我对你们家的事情根本没有兴趣，不过，想知道的事情大概都了解了。」
　　「我还不知道呢。」
　　绫乃突然插话，然后靠了过来。
　　「这是怎么回事？说明一下吧。」
　　「这很简单啊──」
　　和麻耸耸肩膀，然后开始大略说明起来：
　　「红羽的目的，就是想从石蕗一族代代封印的魔兽身上取得强大的力量，还有问题吗？」
　　「这种事情怎么可能办得到嘛。」
　　绫乃斩钉截铁地否定。
　　「所谓的魔兽，就是富士山的精气实体化之后的东西吧？人类的身体根本不可能吸收得了那种东西，不要说是吸收了，没有被对方反吸收就不错了。」
　　「嗯，的确是很鲁莽没错，不过这种事情并不罕见吧？这世界上有一大票人都想得到神或是恶魔的力量不是吗？」
　　绫乃或许不会了解──和麻在心中暗自说道。正如红羽所言，追求更强大的力量，是身为术师理所当然的欲望，不这么想的，就只有像神凪本宗那样，与生倶来就拥有强大力量的人吧。
　　更强大的力量，更深奥的知识，这些欲望是永无止尽的，不需要理由和目的。对于提升自己实力的欲望给予完全的肯定──这正是术师的必要资质。
　　「不过，要怎么做呢？」
　　「问这个干嘛。」
　　和麻冷冷地把绫乃的问题堵了回去。
　　「就算不知道方法，但是只要把这女人解决掉的话应该就没事了吧。」
　　「话是这么说没错……」
　　「我也想听听看呢。」
　　仿佛在附和绫乃一般，红羽这时插话进来。
　　「我实在很想知道你究竟了解到什么程度了。更何况，你也还没说出我的秘密呢。」
　　「……算了，也罢。」
　　和麻最后同意了，就算对方拖延时间也没什么损失。
　　「我想你们应该发现到，红羽和勇士都是从封印的魔兽那里获得力量的吧。」
　　「嗯。」
　　绫乃点点头，她还没有迟钝到这种地步。
　　「也就是说，魔兽的力量在这个时候被分割成三个部分。由于魔兽是由『气』所凝聚而成的，所以也就代表着魔兽本身被分成了三份，然后，当它们再度结合起来时，最大的那个部分就掌握了主导权。」
　　「可是，这个样子……」
　　绫乃提出了疑问。这番话虽然有道理，但是这样的话，红羽应该无法获胜。
　　「当然了，现在最大的部分是本体。红羽和勇士两人所加起来的力量，恐怕也还不到整体的一成吧，不过，封印仪式在这时候就发挥作用了。」
　　众人的目光集中在亚由美──然后是真由美的身上。
　　「所谓的封印，基本上就是将膨胀至爆发前一刻的富士山──或是说将魔兽的精气由上往下进行压缩。举行过一次仪式便可维持三十年的强力封印，若是集两人之力变得更加牢固的话，红羽的力量就会超越魔兽的本体。她的想法正是如此──我这么说应该没错吧？」
　　「了不起。」
　　面对和麻的问题，红羽敷衍地拍拍手。
　　「给你奖励一下吧。真是的，我花了五年时间谨慎进行的计画，怎么眼看就快要成功之际，会突然杀出程咬金来呢。」
　　「人生就是如此吧。」
　　和麻冷冷地说道。除了极少数的例外，他本来就是个对全人类不带一丝情面的男人，根本就不可能对敌人抱持着什么温情。
　　「那么──」
　　绫乃整理一下刚才所获得的资讯，然后看看亚由美和真由美，她们似乎都不愿协助红羽。
　　「也就是说──那个女人的计画失败了吧？毕竟她已经没有将我们打倒的足够力量了。」
　　「说得也是。」
　　「真的是这样吗？」
　　和麻与红羽几乎同时说出这两句相反的话。众人将目光集中在一脸从容不迫的红羽身上。
　　「的确，我没有把握将你们打倒，然后再抢回活祭品，可是，我要逃走的话并不困难哦。」
　　「逃走之后呢？」
　　「再准备新的活祭品。」
　　红羽理所当然地回答。
　　「你在作梦吗？那种东西上哪去找──」
　　和麻中途打断了绫乃的话，然后用锐利的眼神回头看着真由美。
　　「──喂，小丫头。」
　　「干……干嘛？」
　　真由美吓得往后退去。
　　「那个制作复制人的设施，现在怎么样了？」
　　「──？我不知道。大概是爸爸在管理──」
　　惊觉到话中的意思，真由美瞪大了眼睛望着自己头顶上的红羽。
　　红羽扬起了嘴唇：
　　「现在是我负责管理，当然，你的细胞也由我保管哦。」
　　「你…………你这家伙──────────！！」
　　真由美愤怒地大叫，绝对不可原谅。居然为了卑鄙的欲望而玩弄自己的细胞，量产出那种只有外型相似的冒牌货──面对这种仿佛自己遭到凌辱一般的屈辱感，她的意识顿时火热起来。
　　「不可原谅！不可原谅！我绝对饶不了你────！！」
　　盛怒的真由美解放了力量。石枪从地底刺出，喷出的沙砾形成漩涡，陨石从天上倾盆而降。
　　但是──
　　「没用的。」
　　就算使尽了全力，仍然无法对红羽造成任何的伤害。真由美咬牙切齿地看着红羽，那带着熊熊怒火的眼眸中流出了泪水。
　　「我要杀了你……绝对要杀了你……！」
　　「不，你今天将会死在这里。」
　　看着因激动而全身颤抖的妹妹，红羽冷冷地做出了宣告。

　　「────」
　　顶着一副冷淡的目光，和麻欣赏着两姊妹在自己眼前展开的激烈战斗。他仿佛想到什么似地将手伸入怀中，取出了香烟。
　　「──咦？」
　　打火机点不起来，他随手丢掉那个瓦斯用尽的百圆打火机，向炼说道：
　　「火。」
　　「啊──是。」
　　炼注视着香烟的前端，没有特别做什么，香烟的前端便自动点着了，和麻深深吸了一口烟。
　　「你在悠哉些什么啊！？」
　　绫乃挥出了炎雷霸。轻松躲开后，和麻一脸轻松地笑着说道：
　　「冷静点。」
　　「冷静个屁！」
　　绫乃立刻回嘴。
　　「你还不快点想办法！那个女人怎么看都已经疯掉了！如果不在这里先解决她的话──」
　　「嗯──可是啊。」
　　和麻兴致缺缺地看着红羽。
　　「制作复制人得要花上一段很长的时间吧？在这段期间里，封印不是早就破裂了吗？」
　　「不用担心。」
　　然而，红羽却显得信心十足。
　　「由于我和勇士将力量分散的关系，山的『气』已经稳定下来了，在不进行仪式的情况下至少可以支撑十年。」
　　「……啊，是这样吗？」
　　见到和麻似乎真的大吃一惊，目瞪口呆的模样，绫乃顿时感觉到无比的不安。这并非只是单纯超出了和麻自己的预料，而是代表着即将会发生其他更加严重的事情。
　　「和麻……你做了什么？」
　　「────」
　　抓住了将目光转到一边的和麻衣襟，绫乃带着杀意逼问道：
　　「你别装作什么都不知道！快说！你到底做了什么！？」
　　「这……刚才从地下出来的时候，我为了省时间就直接打穿了空洞顶端。」
　　「啊啊，原来是这么回事啊，我当时还以为火山爆发了呢，然后呢？」
　　「然后──这世界上存在着作用力和反作用力的法则，一旦出现了向上的力量，那么就会产生同等的力量往下作用。」
　　「──！」
　　听见这番话，亚由美和真由美，还有红羽三人都屏住了呼吸，她们面带土色地凝视着和麻。
　　「…………怎么啦？」
　　炼询问着亚由美，但她却害怕得完全说不出话来。真由美用颤抖的声音代替她回答：
　　「……那个仪式场地，就位在富士山所发出的龙脉正上方，由于力量可以直接传到富士山，所以我们一族都在那里举行仪式。」
　　「等……等一下……这么说……」
　　推测出结论的炼顿时脸色大变。不予理会炼的反应，真由美继续说出预料中的事实：
　　「你们试试看把足以击穿百公尺厚岩盘的力量，一口气砸在那种地方！当原本就脆弱的封印破裂后，魔兽就会跑出来──马上就会！」
　　「────────────────」
　　包括红羽在内，在场的所有人都紧紧盯着和麻，不过和麻却仿佛完全没有感受到那目光中的压力。他耸了耸肩膀，苦笑着说道：
　　「真是的，我一直以为仪式中止之后，封印就会马上解开了，既然如此，倒不如让我自己来打破还比较好。红羽也真是坏心眼，这种事情居然不早点告诉我。」
　　他的语气突然变得热络起来，但这么做当然无法蒙混过关。
　　「你这笨──」
　　「瞧你做了什么！！」
　　红羽的怒吼完全盖过了绫乃的叫骂声。
　　「我耗费五年准备的计画──你竟然──你竟然──！！」
　　一改之前从容不迫的态度，红羽歇斯底里地大叫，整个人像个魔鬼一样，由于她的长相原本就十分妖艳，因此那红着眼咬牙切齿的模样实在恐怖极了。
　　「她好像很生气的样子呢。」
　　「……那还用说吗？」
　　气势被红羽的怒气压倒，绫乃小声地回答。她不由得对于野心遭到这种男人阻止的红羽，感到同情。
　　「不过啊，你真正的愿望已经实现了，不是应该感到高兴才对吗？」
　　「咦？」
　　绫乃不禁出声反问。而红羽也拼命压抑着怒气，用一副无比厌恶的样子从上空俯视和麻。
　　「你从刚才就一直说得拐弯抹角地──想说什么就直接说清楚吧！」
　　「没错没错！」
　　绫乃也跟着附和起来。稍微瞪了对方一眼，和麻懒懒地开始说道：
　　「首先──你说这个计画准备了五年，其实是错的。」
　　「什么──」
　　「你先听我说完。魔兽的力量对人类来说是一种异物，凡是吸收了那种力量，就一定会出现某些异样感，事实上，勇士只能将他所获得的力量，用附加在外的奇怪型态表现出来，但是，你却没有任何的异样感，完全与力量融为一体。」
　　无论如何试探都是一样的结果。魔兽的「气」与人类的身体紧密地结合在一起──不，是只能够感觉到魔兽的「气」。
　　「才五年──不，这里最重要的是，你身为人类的二十多年岁月。一个耗费如此漫长的时间所成长的人，不会因为区区五年就消失的。」
　　「────」
　　红羽什么话也没说，不，是说不出口。她那副紧咬着嘴唇的表情，看起来就像是对无法反驳的自己感到愤慨。
　　「可以解释的答案就只有一个了。你打从一出生开始──最晚两、三岁的时候就已经拥有魔兽的力量了，你被魔兽看上的时间或许是五年前没错，不过在更早之前，魔兽就为了能够脱离封印而将你当作一颗棋子了。」
　　「胡──胡说！不会的！我是──！」
　　「我还有其他证据哦。」
　　面对狼狈不堪的红羽，和麻无情地再次说道：
　　「那就是你的能力，如果那不是来自精灵的守护，那么你究竟是从何处借来力量的呢？你会听不见精灵的声音也是理所当然的，因为有一个远远超越了没有自我意志的精灵，具有强烈意志和力量的存在，不断地在你的脑中呐喊着『解放我吧』。」
　　「不──不是这样！！」
　　红羽捂住耳朵，悲痛地大叫：
　　「我是靠自己的意志决定的！没有被别人操控！这是不可能的！」
　　「那么就去确认一下吧。」
　　和麻冷冷地告知。红羽顿时瞪大了眼睛。
　　「……你说什么？」
　　「我叫你去确认一下，去问问『本人』，那么你就会了解一切了。用不着客气，我会带你过去的──安心去死吧！」
　　猛然击出的风刃，将茫然停留在原处的红羽身体剖成了左右两半。
　　无法防御，也无法躲避，红羽什么都办不到，不，她什么都没有做，只是一直看着。
　　看着带来死亡的风刃，看着即将被砍断的身体，以及──被砍断后的身体。
　　「……啊？」
　　即使被砍成了两半，红羽依然还活着，至少她并没有死去。
　　沿着正中线被砍断的身体，右半身和左半身之间隔着数公分的距离，但却依旧没有倒下，连一滴血也没流出。
　　「啊……哈……哈哈哈哈哈……」
　　右眼看着左半身的断面，左眼看着右半身的断面，红羽发出了空虚的笑声，她根本没有反驳的余地。现在──不，从很久以前，自己就已经不再是人类了。
　　自以为操控着一切，结果却反而是被别人操控着。连自由意志也是一种幻想，一切都在魔兽的掌握中。
　　「这就是我杀死爸爸的报应吗……？这就是对我所犯下的罪过所给予的惩罚吗……？」
　　带着即将崩溃的笑容，红羽自言自语说道：
　　「可是，这又有什么办法，爸爸根本就不爱我，甚至连骂也没骂过一句。那时候，爸爸笑了，完全不问我犯下禁忌的理由，就像从此之后可以少掉一个碍眼的家伙一样，笑得很愉快。」
　　「姊姊……」
　　「你太幸福了。一生下来就被大家宠爱、保护着。可是，我身边却没有任何人，被爸爸疏远的我，在家中根本没有容身之地。既然谁都不爱我，不保护我，那我就只能自己变强，只能变得比任何人都还要强！难道这么做有错吗！？你！将一切从我身边夺走的你，有资格责怪我吗！？」
　　红羽沉痛地呐喊着。真由美垂着眼睛，无法正视对方的眼神。
　　红羽是杀父仇人的事实绝对不会改变。可是，在知道了一切真相之后，真由美再也狠不下心来责难对方了。
　　另一方面，听见红羽的陈述，绫乃却感觉到一种与真由美不同的愧疚感。
　　（这种情况好像在哪里听过……）
　　她偷偷观察和麻，只见和麻低着头默默抽着烟，从那副模样中隐约可看出不耐烦的感觉。忽然间，和麻丢掉了香烟，然后说道：
　　「少啰唆，赶快去死吧。」
　　伴随着无情的发言，他击出了风刃。这次是沿着对方的腰线横向砍断。
　　「等……等一下──」
　　不理会被自己的铁石心肠吓到的众人，和麻踩下掉在地上的烟蒂。
　　「没有人疼爱你？这不是理所当然的吗？光是一味等待，愿望怎么可能会实现呢？想要什么就自己去争取吧。」
　　在他的头顶上，红羽的身体被砍成了十字状。或许是无法再继续保持悬空的缘故，身体开始摇摇晃晃起来。
　　「用不着去怪别人，这一切都是你自己决定的吧！害怕与人交往，害怕走出外界而将自己关在家里，选择孤独过一生的人是你吧！」
　　不像以前那么流利，和麻的这番话显得十分饶舌。他自己也知道吧，红羽正是自己的写照。
　　被严马疏远，被一族的所有人轻蔑，曾经以为自己在这个世界上是孤单一人。那个时候的自己──神凪和麻与红羽之间有着惊人的相似遭遇。
　　如果当初没有被严马断绝父子关系的话，自己或许也不会下定决心离家出走吧，说不定最后就会演变成「这个样子」。
　　正因为和自己的遭遇太像，所以和麻看着这个女人就感到不快。什么痛苦和难耐，他完全不想听对方这些悲惨的抱怨。
　　「你已经决定一个人活下去的话，那就一个人乖乖死去吧！不要到了这个地步再来发牢骚！」
　　无数的风刃将红羽的身体削成碎片，身体无法再继续保持人类外型的石蕗红羽就这样死了。
　　目送着临终之际未留下只字片语便逐渐毁灭的红羽，和麻站在原地不发一语，但是，他随即皱起了眉头来。
　　「啧──逃掉了吗？」
　　绫乃瞪大眼睛问道：
　　「咦？那家伙还活着吗？」
　　「不，红羽应该已经死了，不过她体内的魔兽之气却逃掉了，虽然只占一小部分的力量，不过可以的话还是先消灭掉会比较好──现在没办法了。」
　　在大空洞中曾经感应到的魔兽之气，如今正透过龙脉逐渐流回富士山。和麻的感觉敏锐地察觉到了这一点。
　　这并不是敌人单纯变得更强大的问题而已，虽然只有一点点，但是活性化之后的「气」──那无疑就是将魔兽唤醒的最后一个关键。
　　决战的时刻逐渐逼近了。
　　「不过仔细想想，那个人还真是可怜呢。就连那不被大家疼爱，所以才想要变强的决心也被魔兽利用了──」
　　炼喃喃说着。或许是救出亚由美的缘故，他似乎也开始同情起敌人来了。
　　和麻用哭笑不得的眼神望着炼，然后说道：
　　「你真的相信那种屁话吗？」
　　「──────────咦？」
　　「你这么回答就代表是肯定啰？」
　　经过一阵漫长的沉默之后，炼不满地问道：
　　「等……等一下。难道说，刚才那些话全部都是捏造的！？」
　　「也不算捏造的啦，不过倒是完全没有根据。那种假设中的假设，无法证明的推论就跟垃圾没有两样，只有笨蛋才会当真哦。」
　　「那么，哥哥刚才为何要这么说？」
　　炼提心吊胆地问道。和麻露出一副很为难样子，抓着头回答：
　　「那个女人可是很强的。要是正面跟她硬碰硬的话，马上就会陷入苦战了，因为我不想让自己在决战之前太累，所以本来打算随便编几句话来吓吓她，没想到居然那么有效。作哥哥的我还真是吓了一大跳。」
　　「…………」
　　就算在结尾故意装可爱，依旧也无法缓和众人内心的震惊，大家都对他的无情手段惊讶得说不出话来。就连最痛恨红羽的真由美也不禁露出了同情的表情。
　　「……卑鄙……」
　　绫乃嘴里嘀咕着，虽然只有短短两个字，不过这世上再也没有其他的词汇，足以准确地形容和麻的行为了，除了和麻之外，所有人都点头表示同意。
　　「『胜者为王，败者为寇』，这句话还真棒。」
　　当然，和麻完全不在乎他们的反应。

　　4

　　「那么，时候差不多了吧。」
　　听见自言自语的和麻这么说，众人顿时开始紧张起来。
　　用不着和麻提醒，大家早就感觉到了。地面不断发出细微的震动，大地精灵的活动已经达到只能用疯狂来形容的状态了。
　　逐渐苏醒中的巨大存在，大地对此一预兆感到了畏惧。
　　「来──来了！」
　　亚由美忽然大叫，下一刻──
　　天空染成了一片红色。
　　「──！」
　　那道驱逐黑暗的光源，正是从富士山的喷火口迸发出来的火柱。直冲天际的炙热岩奖，闪耀着鲜红的光辉。
　　「──居然先喷火了？真是有些出人意料啊。」
　　「现在不是说风凉话的时候了！」
　　面对悠哉眺望着雄伟景观的和麻，炼不满地说道：
　　「这样子会造成很多伤亡的──」
　　「冷静一点，既然都已经发生了，那有什么办法呢，况且才爆发一次并不会造成多大的损害。那种程度的岩浆在流到山脚下之前就会冷却了──哦？」
　　随口安慰炼的和麻，见到眼前的光景后顿时哑口无言。纳闷的炼转过头去，同样也僵住了。原本冲上天空，受到重力的影响而开始坠落的岩浆，此时居然沿着明显不自然的弧度重新回到了火山口，就好像富士山本身正在将属于自己的热量一滴不漏地回收一样。
　　待吐出的东西全部都收回来之后，富士山乍看之下平息了。
　　但是──
　　「还没结束哦──」
　　这样的警告是多余的，因为大家早就知道，麻烦现在才正要开始。
　　某种极为可怕的事物即将出现了。
　　「来吧──会是什么东西呢──？」
　　和麻带着拆开礼物时的那种期待语气喃喃说着，然而表情看上去却显得十分不安。
　　封印已经失去效力了，一股巨大的力量从地底的深处沿着喷火口直直向上爬升，隐隐约约可以听见那撼动大地的脚步声。
　　「──咦？」
　　不知不觉中，那东西便出现在山顶上，直接省略了一切的过程。
　　「到底是怎么跑出来的？」
　　「谁知道？可能是瞬间移动吧。」
　　和麻随口回答了绫乃的问题。看来似乎连这个男人的感知力也无法察觉到对方的移动过程，这令人不禁怀疑那东西可能真的是以跨越空间的方式出现。
　　「别乱说了……就凭那种慢吞吞的样子……」
　　「──我觉得一点也不笨重啊。」
　　「可是，那不是乌龟吗？」
　　「这……的确是乌龟没错。」
　　两人的意见一致。的确，在实际存在的生物当中，就属乌龟最接近那东西了。
　　从甲壳中伸出两对脚、头部以及尾巴，不过，那东西却缺少了乌龟那副可爱的模样。
　　由直线和平面所构成的锐角躯体，仿佛是岩石经过加工后的样子，口腔中并排着层层凶恶的牙齿，最后，在看似无机物的粗糙身体上，只有那不断摆动的尾巴，模样就像只活生生的巨蛇。
　　而最为可怕的事情，就是清楚地见到了这样的外观。
　　魔兽位在山顶上，和麻等人则是位于地面上，彼此之间的距离将近有十公里，但是──他们却依然看得见。那密密麻麻的牙齿，一片片蛇类的鳞片，这些都仿佛近在眼前一般鲜明无比。
　　不光是体积巨大而已，那极端震撼的力量将自身的存在，深深地烙印在人们的意识中。
　　「那是玄武……吗？可是，玄武应该是水之圣兽才对。」
　　「我想应该不是『那种东西』吧。背负着整座山的乌龟传说是流传于中国一带，所以可能也传到了日本吧。」
　　和麻说出毫无根据的推论。亚由美接着补充说明道：
　　「那好像是我们将它定型之后的结果。」
　　「石蕗一族？」
　　「不，是人类。」
　　和麻沉思了一下，然后导出了答案。
　　「是群众的潜意识对力量赋予了形体吗？」
　　「规模并没有那么大，不过根据当时的记载，魔兽的形状在一开始的时候并不是固定的，后来在战斗中逐渐成形，最后终于变成了那副模样，好像取名为『是怨』的样子。」（注：「是怨」的日文发音与Xenon相同，传说中的恶魔之名。）
　　「──是哪个家伙在三百年前给它取这种名字的？」
　　阿基里斯和乌龟吗──和麻不禁失笑了。（注：「阿基里斯和乌龟」是希腊哲学家Xenon所提出的一个后跑的快腿阿基里斯永远追不上先跑的慢乌龟的诡辩哲理。）
　　三百年前与「魔兽」战斗的术师以及见到它的人们，应该有很多想像吧。例如心想「这个到底是什么东西？」之类的。或许是那无论怎么攻击都不痛不痒的强韧度就像一只乌龟，所以才会跟和麻一样联想到了中国的传说吧。
　　──抑或是，他们发现到「魔兽」的超越性，其实就近似那怎么追都追不到的乌龟的哲学性矛盾吧？
　　总之这样的行为赋予了原本毫无秩序的力量一种型态，一种方向性。抱着想要打倒对方的念头去战斗，结果反而让敌人获得了锻炼，这只能说是太讽刺了。
　　「所以，石蕗在封印后便隐瞒了魔兽的情报，就是为了不让人们再赋予它更明确的型态，并祈祷着封印被解开之际，将会恢复成原本没有秩序的力量。」
　　「看样子似乎白费功夫了呢。」
　　「是啊，或许已经就此定型了。」
　　两人彼此交换了一个勉强挤出的笑容。见到那副模样，也难怪炼会有些不满地望着他们了。
　　「喂──」
　　绫乃拉扯和麻的外套下摆。
　　「你不觉得那东西在看这边吗？」
　　「啊啊，正在恶狠狠地瞪着我们呢。」
　　和麻点头同意。魔兽「是怨」正带着憎恶的眼神看着这里，那压力仿佛连皮肤都感觉得到。从产生的原因来看，是怨应该是狂乱的「气」的实体化──也就是攻击冲动的集合体，不可能会对特定的某人抱持憎恨的心理。
　　「可是，为什么呢？」
　　「你想听听我的猜测吗？」
　　「说说看。」
　　「大概是红羽吧。」
　　和麻立即回答。
　　「她的计画虽然失败了，但魔兽的一小部分还是留有她的存在，虽然没有办法夺取控制权，但是对于我们的憎恨，也就是占据了她大部分意识的感情，或许多少会造成一些影响吧。」
　　「『我们』？红羽痛恨的只有你吧，是你把红羽骗得那么惨，最后还将她碎尸万段。」
　　「都一样。」
　　冷静听着绫乃的吐嘈，和麻不以为然地耸耸肩。
　　「你该庆幸不用大老远爬到上山去了──来啰！」
　　和麻说完这句话的同时──是怨的身影消失了，而下一刻，影像再度集结。
　　──就在绫乃的面前。
　　「──！」
　　那张大嘴巴的头部从正上方落下，绫乃完全没有任何反应的时间。
　　「──喝！」
　　不过，和麻这时像一道风似地跑到绫乃面前，用挟带风的拳头击向岩石头部。魔兽的头部顿时遭到粉碎，巨大的身躯飞到半空中。
　　「等一下！？那东西真的会瞬间移动！？」
　　「不，那个叫──重新组合。」
　　「什么意思？」
　　「就是将身体暂时还原成『气』，透过龙脉进行移动后再度结合起来。幸好它在组合的时候会产生一些时间差。」
　　说着，和麻将目光望向了是怨。那原本粉碎的头部，这个时候已经复原了一大半。
　　「根本没有用呢──亚由美！」
　　「啊……是！」
　　「快点逃，能逃多远就逃多远。」
　　他用下巴指着远方。或许是认为自己留在这里只会碍手碍脚，亚由美大大点了个头，然后一言不发地跑掉了。
　　待亚由美完全消失之后，恢复完毕的魔兽也撑起了身体，近看之下，魔兽似乎更加巨大了。包括尾巴在内，体长足足有一百公尺以上，不愧是富士山的化身。
　　「哼──」
　　即使如此，和麻还是摆出全无惧色的笑容看着那副庞大的身躯。
　　「好，现在可以动手了。赶快跑到前面去打它吧，前锋，毕竟你就只有这点用处而已。」
　　「少啰唆，笨蛋！」
　　绫乃反射性地呛了回去，然后往前方冲出。
　　是怨从高处怨恨地看着这个不知死活的弱小生物。
　　「嘎啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」
　　「臭乌龟，叫什么叫！」
　　为了掩护冲上前去的绫乃，两名后卫发动了攻击。风与火——尽管如此强大的力量已足够将普通的魔物杀得片甲不留，但面对这种对手能发挥多少效用呢──
　　就在绫乃不断奔跑并架起炎雷霸的同时，风与火分别从两侧超越了她。用远距离攻击来牵制对方，最后以炎雷霸给予致命一击──这就是他们最基本的战术。
　　「嘎啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」
　　魔兽再度怒吼。伴随着魔兽的咆哮声，无数由岩石构成的蛇从地底下钻出。
　　每条直径至少有一公尺粗的大蛇群阻挡在是怨的面前，然后用身体和数量上的优势挡下了风与火，并且加以吞噬、消灭。
　　（还有机会！）
　　绫乃并没有停下脚步。她强行突破那些被削弱的石蛇障壁，直接对准了魔兽的主体。
　　一道不祥的气息忽然出现在绫乃的头顶上。从之前和红羽交手过的经验中，她马上就辨认出来了。
　　──是重力场。
　　而且还远远超越了红羽的规模。如今所形成的是一种几乎化为黑洞，无与伦比的高重力场。
　　不过，并不是没有办法对抗──
　　「和麻！」
　　她头也不回地呼叫和麻。抱着和麻一定会掩护自己的信心，绫乃无视于重力场的存在，依然不断地勇往直前。
　　她一刀砍向是怨耸立在自己面前的脚，在此同时，风刃也正准备砍断重力场。这简直就是绝妙的联手攻击──假如成功的话。
　　「──！？」
　　伴随着坚硬物质的碰撞声响，炎雷霸未在表面留下一丝痕迹便被弹了回来。原本正要砍断重力场的风刃也反被挤碎，然后消失了。
　　「──哦！」
　　「姊姊！」
　　面对即将压碎绫乃的重力场，炼使尽全力施放出火焰。而再度发出的风刃，这次则成功地砍断了扭曲的空间。
　　「回来！」
　　遵从和麻的指示，绫乃迅速向后撤退。对方并没有继续追击。
　　「天啊，那东西会不会太硬了！？你刚才到底是怎么把头打碎的！？」
　　「现在叫我做也做不到了。」
　　和麻摇摇头，敷衍地回答了激动追问的绫乃。
　　「咦？这么说──」
　　「啊啊，变得比刚才更硬了呢。」
　　绫乃面无血色地看着和麻。
　　「你是说，它在成长──？」
　　「应该说是适应外界环境吧──算了，反正都是一样……这下真伤脑筋。」
　　一旦受到伤害，魔兽的身体便会强化至下一次足以承受攻击的强度，再加上它的能量趋近于无限，因此无论受到多少伤害都能够马上回复。
　　「这……这种敌人到底要怎么打嘛！？」
　　听见绫乃的问题，和麻摊起双手做出无可奈何的动作。
　　「怎么办？」
　　「什么叫怎么办──」
　　就在绫乃正要把话顶回去之前，状况改变了。
　　剩下的数十只石蛇不约而同地张开了嘴巴，口中所见，尽是一片黑暗。
　　「──快逃！」
　　和麻大叫，同时抱着炼高高跳了起来，而绫乃也全速离开了现场。
　　下一刻，某种肉眼无法辨识的东西穿过了空间，击倒了沿途中的岩石和树木，在树海中间开出了一条宽阔的道路。
　　位在这条路径上的石蕗邸也消灭了，伴随着爆炸声和熊熊的火势，彻彻底底地消灭了。
　　降落在那片视野变得宽阔许多的地表后，和麻抱怨道：
　　「这是……重力砲吗……？怎么愈来愈像科幻电影了……」
　　「现在不是解说的时候！你也赶快拿出真本事来啊！」
　　与精灵王缔结契约之后，和麻平时都将身体所无法承受的多余力量封印起来，绫乃的意思就是叫和麻解放这股力量──
　　「可以是可以，不过我要离开五分钟的时间，你没问题吗？」
　　和麻并非无缘无故将力量封印起来。以人类的身分使用超越者的力量，这种事本来就已经很勉强了，若是再继续逞强下去，就必定会遭到力量的反扑。
　　虽然他从未尝试过极限，但基本上都是五分钟左右，再快下去脑袋就会烧掉，在还没找出应付方法的状况下使用这唯一的秘密武器，实在是太过于鲁莽了。
　　「真是的──你真没用！」
　　「等你比我有用之后再说吧。」
　　炼不安地望着语气中杀气腾腾的两人。察觉到炼的目光，和麻的表情顿时变得柔和起来。
　　「别担心，我以前打赢过好几个比自己强的对手。」
　　（话是这么说……）
　　和麻在心中暗自说道。
　　（我还是第一次遇见这么强大的敌人，该怎么办才好呢──？）
　　不过，在和麻想出对策之前，状况就变得更加恶化了。是怨发出咆哮，大批新的石蛇从地底下探出头来。
　　突然倍增的石蛇群同时张开了嘴巴，于是──
　　「等一下──────────！！」
　　三人就只能这样在重力砲扫射的战场上四处逃窜。

　　亚由美并没有遵守和麻的吩咐，而是站在距离战场稍远的地方关注着这一切，就连她也看得出来，炼一行人正被魔兽逼得走投无路。
　　「怎……怎么办……」
　　「真是狼狈啊。」
　　「──！？」
　　听见从背后传来的嘲笑声，亚由美吓了一跳。她回过头去，映入眼帘的是一张与自己相同的脸庞。
　　「真……真由美小姐──」
　　真由美没有回答，目光持续注视着被迫只能进行防守的和麻等人。
　　「之前夸下海口，结果却沦落到这个地步。人类根本不可能战胜那东西，真是一群笨蛋。」
　　说毕，她低下头去看着自己的复制品，对方的眼神就像只可怜的小狗一样。
　　「来，我们走吧。」
　　「咦？去……去哪里──」
　　「暂时先撤退，等势力完全恢复之后再重新举行仪式。都是那群家伙和红羽干的好事，害得整个指挥系统都崩溃了……总而言之，必须先离开这里才行。」
　　真由美拉住亚由美的手准备跨出步伐，但亚由美却站在原地用力抵抗着。
　　「怎么可以──请等一下！我们不能拋下炼他们不管──」
　　「谁要管那些家伙的死活！他们是自己跑去跟魔兽战斗的，就算被杀死也是心甘情愿的吧！」
　　──自己跑去的──
　　尽管和真由美的想法相反，但这句话依然让亚由美下定了决心，她用力甩开了真由美的手。
　　「他们还没输！」
　　「不可能赢得了吧！」
　　「一定可以的！我──我──」
　　见到那副带着悲怆决心的表情，真由美顿时瞪大了眼睛，她似乎已知道亚由美想做什么了。
　　「你……你该不会──」
　　「真由美小姐。」
　　少女用苍白的脸庞看着真由美，然后颤声请求：
　　「请帮助我，就算无法完全封印，只要可以削弱对方的力量，炼就一定能打倒魔兽。」
　　「开……开什么玩笑！我为什么要做那种事──」
　　「请您冷静想想！」
　　两人的立场这时完全颠倒了，亚由美追问道：
　　「您认为往后召集地术师们举行仪式，就可以重新封印住被解放出来的魔兽吗？要做的话只有现在了！以我们两人的力量一定可以──」
　　「不要！我不想死！」
　　真由美大声打断了亚由美的劝说，她看着自己的复制品，眼神中浮现出纯粹的恐惧之色。
　　「不必牺牲自己的生命！只要削弱魔兽的力量就好──」
　　「不要！绝对不要！」
　　真由美捂住耳朵疯狂大叫，眼睛仿佛在抗拒现实一般紧紧闭着，拼命摇头的模样就像个无理取闹的小孩子。



　　面对完全不愿意听自己说话的真由美，亚由美叹了一口气：
　　「我知道了，那么……」
　　她迳自低头行礼，然后往战场的方向走了过去。
　　意识到亚由美打算自己一个人封印魔兽，真由美不禁问道：
　　「你──真的想死吗！？」
　　亚由美慢慢转过头来。被那毅然决然的眼神所震撼，真由美略微移开了目光。
　　「不是的。」
　　亚由美毫不犹豫地说道：
　　「我想活下去，和炼一起活下去！」
　　向哑口无言的真由美再次行了一个礼之后，真由美走了出去。
　　就这样连头也没有回。

　　「……真糟糕……这样下去没完没了啊……」
　　和麻用疲累的声音抱怨着。绫乃和炼两人也不停喘着气，身体各处都受到了轻伤。
　　他们并非没有出手还击的机会。石蛇可以打倒，是怨的主体也会遭到伤害，但是，对方马上就回复了。
　　这简直就像是对大地拳打脚踢一样。由于对手太过巨大，攻击显得完全没有意义，也无法获得任何有意义的成果。
　　双方分不出胜负，甚至没有办法再维持这种抗衡状态。体力一味被敌人消耗，只能等待全灭的到来，就在如此绝望的情况──
　　亚由美加入战斗了。
　　「亚由美！？」
　　认出突然跑进战场的亚由美，炼的脸色大变。
　　「不……不行啊。快逃──」
　　亚由美没有回答，她站在与炼、魔兽等距离的正三角形顶点上，并调整呼吸。
　　接着她缓缓跪了下来，做出合掌祈祷的姿势。
　　「亚由美──？」
　　不久，一股庞大的力量从亚由美的身体中释放了出来。光的涟漪游走在大地上，慢慢往魔兽的方向集结。
　　炼立刻了解到她正在做什么。
　　「亚由美！不可以！」
　　炼正想跑上前去阻止亚由美，但和麻却在背后沉声问道：
　　「你要上哪去，小子？」
　　「亚由美她──！」
　　不理会惊慌失措的炼，和麻再次平静地问道：
　　「你之前对亚由美说过什么？」
　　「咦？我……我……」
　　──你自己想要做什么──
　　「可……可是！」
　　「你的问题，亚由美已经回答了。你该怎么做？」
　　「────」
　　炼紧咬嘴唇，转过身去背对着亚由美。他抬头仰望魔兽，的确，力量正在减弱中，现在的话一定可以打赢的。
　　「将它瞬杀，哥哥也要拿出真本事来。」
　　「很好。」
　　和麻大大点了个头，然后闭上了眼睛。数秒钟之后──再度睁开的双眸中带着通透的苍蓝光辉。那是风之精灵王所留下的记号，同时也是得以统治所有风之精灵的证明。
　　手持爆发性成长的力量，天空的霸者得意地笑了。
　　「去吧──将区区一座山的精气化身统统给我消灭，一点也不要留！」

　　5

　　亚由美感觉到那一分一秒逐渐接近的「死亡」是如此靠近自己，力量就像拔掉水槽底部的塞子一样，如洪水般不断流出。
　　当这股力量耗尽之际，自己将会死去──即便明白这点，亚由美依然不打算保留任何力量。
　　这并非自暴自弃，也不是想拼上自己的性命，因为她想和炼一起活下去，所以必须这么做。
　　（再撑一下──再撑一下──）
　　然而，力量不可能是无限的。就算再努力，再有气势，再怎么执着，终究还是会到达极限的，因为人将空气全部呼出之后，接下来就必定要吸气才行。
　　（再……撑一下……）
　　仿佛关掉了开关一般，所有的感觉在一瞬间都被遮蔽了。尽管不断呼唤着即将没入黑暗之中的意识，但肉体也已经无力回应了，她缓缓向前倾倒──
　　「你在做什么！？」
　　就在脸部将要着地的前一刻，一只从后方伸出的手抓住了衣领，将亚由美的身体拉了起来。清醒过来的意识辨认出了救援者的身影。
　　「真由美……小姐……？」
　　「话说得那么好听，结果呢？受人保护的你，如果先死掉的话该怎么办啊。」
　　真由美傲慢地环抱双手，嘲笑眼前这个愚蠢的人偶。
　　「如果你还算是我的复制品，就别在这里倒下去。」
　　「…………」
　　亚由美茫然地望着真由美。这句话的意思是──
　　「──哼！」
　　亚由美露出了与真由美神似的傲慢表情，高傲地抬起头来。
　　「阵前逃亡的真由美小姐凭什么说我呢？」
　　听见对方挑衅的言词，真由美的太阳穴上顿时冒出了青筋。
　　「……你胆子变大了嘛。」
　　「因为我不是别人，是真由美小姐的复制品。无论什么东西，一定是后来诞生的比较优秀。」
　　「……好……」
　　太阳穴上的青筋紧紧纠结了起来，真由美低吟道：
　　「就让我来告诉你，什么叫原型的力量！好好看着我们之间绝对的力量差距，然后臣服在我脚下吧，亚由美！」
　　伴随着高亢的叫喊声，真由美解放了力量。原本因亚由美耗尽力量而中断的涟漪，这时也再度开始束缚魔兽。
　　（真由美小姐，谢谢您。）
　　亚由美在心中暗自感谢对方，同时朝着背影深深低下头去行礼，接着她再次调整呼吸，在真由美的力量中注入自己的力量。倍增的力量将魔兽捆得更紧了。
　　（这样一来就能赢了吧──不，请一定要赢。然后，一起过着幸福的日子──）
　　使尽全身力量的亚由美在心中向炼说道。

　　「哦哦哦哦哦啊啊！！」
　　和麻施放出的风刃将是怨的四只脚同时砍断，趁着魔兽与大地之间的链接中断的瞬间，他将那失去足部的身体推上了天空。
　　只要与地面保持接触，魔兽的力量便可说是无限的。因此若是想打倒对方，首先必须阻断它与大地之间的联系，并在此状态下发动最大威力的攻击，在魔兽还未能再生之前彻底消灭它。
　　这样的机会不多，只有现在而已。
　　「在这里解决！」
　　和麻大叫，同时抓起身旁的炼一口气丢了出去。炼吃了一惊，但随即便了解和麻的意图，于是将所有的力量集中在一点。
　　「你从下面包抄！」
　　「OK！」
　　遵从和麻的指示，绫乃钻入是怨的正下方。她瞬间停下脚步，靠着惯性在地面上滑行，然后将所有的力量集中在刀上，狠狠地挥了出去。
　　热量可与太阳匹敌的电浆没入了魔兽的腹部。接着──从正上方往下掉落的炼解放出所有的力量。
　　「啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」
　　在这个时候，炼所释放出的热量，或许已经凌驾于持有炎雷霸的绫乃之上了。迸发而出的黄金电浆轻轻松松贯穿了之前刀枪不入的甲壳，加以击碎，然后燃烧殆尽。
　　爆炸后的魔兽化为碎片四散，但和麻却不容许任何一块细小的碎片存在。
　　「消失吧！！」
　　超越音速的暴风──不，是夹带在风中的「灭杀」意志将无数的碎片彻彻底底地消灭得一个也不剩，连一丝尘埃也不留，就连魔兽曾经存在过的痕迹也都消失无踪了。
　　「啊啊──可恶！」
　　和麻恨恨地吐出这句话，他已经到达极限，脑筋仿佛就快要烧掉了。
　　用尽最后的力量让炼缓缓降落在地面后，他即刻将眼眸重新封印，然后不顾三七二十一地倒在地上。他连一步都不想走动，只希望就这样放松意识，连续睡个三天三夜。
　　（不过……这可不行啊。）
　　他必须见证到最后一刻才行，因为他是那个知道一切，却没有出手阻止的人。
　　（你和我都是一样──真是无可救药啊……）
　　（赢……赢了──────────！！）
　　在风的帮助下缓缓降落的炼，在心中升起了一股舒畅的感觉。
　　想赶快见到亚由美，想看见亚由美快乐的表情，这样的想法充斥着整个意识。
　　尽管距离地面还有几公尺，但迫不及待的他甚至想要打破风之结界直接跳下去。
　　在着地的同时，炼立刻跑向那名自己最心爱的少女。
　　「亚由美！」
　　见到带着满面笑容向自己挥手的炼，亚由美也以灿烂的笑容回应，然后──
　　──倒在地上。
　　「亚由美！？」
　　炼惊讶得愣在原地，但随即回过神来跑到亚由美的身边。抱起倒卧在地一动也不动的少女，他大声叫道：
　　「亚由美！亚由美──！？」

　　「怎……怎么了──！？」
　　绫乃这时也察觉到了亚由美的异状，正想要跑过去，然而和麻却伸出手来拉住了绫乃。
　　紧紧抓住对方的手，和麻说道：
　　「你不用去了。」
　　「你在说什么啊！？不快点治疗的话──」
　　「不用了。」
　　和麻的目光依旧望着别处，重复刚才的那句话。听见这番强硬的口吻，绫乃因胜利而放松的表情又变得紧张起来。
　　「什……什么啊……」
　　站在和麻的正面，绫乃用断断续续的声音询问：
　　「那是什么意思！？快回答我！看着我的眼睛！」
　　「…………」
　　和麻仰天叹息，然后用漠然的目光望着绫乃。接下来，他迳自开始说起看似不相关的事情。
　　「……之前说过，亚由美是真由美的复制人，只花了一个月就成长到现在的模样吧？」
　　「咦──嗯，我听说过。」
　　「那种事情根本就办不到。」
　　「──咦？」
　　绫乃不禁发出疑惑的声音，和麻平静地重述一遍。
　　「以现在的科学水准，就算能够制造出复制人，也无法加快成长速度。若是想要制造出一名十二岁的复制人，就必须花费十二年的时间才行。」
　　「等……等一下。」
　　绫乃愈弄愈糊涂，急忙插嘴说道：
　　「可是，亚由美明明就在这个地方不是吗？还是说，亚由美其实并不是被复制出来的呢？」
　　「……真是这样就好了。」
　　听见如此无厘头的推测，和麻露出了讽刺的笑容。
　　「科学所做不到的事情，真由美的父亲利用科学之外的东西去达成。也就是说──」
　　「锵锵锵──！」
　　一个兴奋无比，搞不清楚状况的声音突然出现。
　　「就是利用了对我们妖精来说最为重要，可能会诞生出下一代族长的那颗蛋！」
　　两人面对抬头挺胸的缇亚娜，都冷冷地看着她。
　　「……蛋？」
　　和麻喃喃说着，发现自己说溜嘴的缇亚娜连忙按住了嘴巴，但随即理直气壮地开始说道：
　　「其实就是这个样子没错。啊，我们并不是卵生的生物哦。这只不过是一种比喻而已──」
　　「你刚才都跑哪去了？」
　　绫乃打断了话题，逼问着突然冒出来的妖精。
　　「咦？因为我很害怕，所以就跑去避难了，后来看看好像全部都已经结束，所以就跑回来找和麻，准备请他履行委托。懂了吗？懂了吗？拜托快一点嘛！还是说要等到那个女孩死掉才行？反正只剩两、三分钟左右──呜哇！？」
　　和麻一言不发地紧紧捏住缇亚娜。
　　「你──没有我的允许绝对不准开口，不然的话──」
　　话还没有说完，缇亚娜就被和麻身上所释放出来的浓浓杀气吓得昏了过去。
　　「总而言之，就是这么回事了，他们就是利用这种方法，让亚由美成长到可以承受仪式进行的年龄。」
　　拋开昏迷不醒的妖精，和麻若无其事地继续说道：
　　「做出这种揠苗助长的事情，当然会对身体造成负荷。寿命短暂也是这个原因，就在昨天，她的细胞已经开始崩溃了，拖着那样的身体发出如此庞大的力量，结果可想而知。」
　　「怎么会……」
　　绫乃喃喃自语着──忽然间，她板起脸来瞪着和麻。
　　「为什么……既然你都知道，为什么不阻止亚由美呢！？」
　　「阻止她之后呢？」
　　和麻冷冷地反问：
　　「阻止她，然后我们也一起死吗？」
　　「这……」
　　绫乃顿时说不出话来，她失望地低下头去。
　　「这样的话，我们到底是为了什么而战斗的！？原本的目的就是想要帮助那女孩，结果却害她缩短了寿命！」
　　「…………」
　　和麻再次抬头仰望天空。保持着这样的姿势，他自言自语道：
　　「──抱歉，我太弱了。」
　　「──！」
　　（不对──）
　　她很清楚这并不是和麻的错，并不只是和麻一个人的错，自己根本就没有责备他人的资格。
　　绫乃低着头道歉：
　　「对不起……我不应该迁怒于你的……」
　　「你就尽管发洩吧。」
　　尽管和麻的语气冷漠，但还是温柔地将绫乃抱在怀里，像安慰小孩子一般摸摸她的头，在耳边轻声说道：
　　「至少我还可以做到这一点，毕竟这次什么都办不到。」
　　「要是我能够再……」
　　「啊啊──变得更强吧，为了今后可以保护他人。」
　　「呜呜……」
　　绫乃将脸靠在和麻的胸前尽情哭泣，同时舒服地感受着胸膛上传来的暖意，以及被对方抚摸着头部的触感。

　　「亚由美！亚由美！振作一点！」
　　炼抱起精疲力尽的亚由美，拼命呼唤着她。或许是听见了炼的声音，亚由美原本阖上的眼皮又缓缓睁了开来。
　　「──炼？」
　　「亚由美……」
　　「太好了──能够再见到你。」
　　亚由美露出了轻柔的微笑。见到那副回光反照的样子，炼顿时察觉到，亚由美已经没有多少时间了，他不禁流下了眼泪。
　　「亚由美……」
　　「……我用了太多的力量……好像……快不行了……」
　　亚由美的笑容中带着一丝丝失败的愧疚。没能保护亚由美—这样悔恨的念头，此刻不断地折磨着炼。
　　「对不起……我……如果我能够再……」
　　亚由美轻轻摇头，仿佛像是在说「这不是炼的错」。
　　「对了，炼……最后……我还有一个心愿……」
　　「最后……！」
　　话还没说完，炼就因为感觉到一股无比的空虚感而闭上嘴巴，如今再说些安慰的话也没有任何意义了。
　　「──什么事？」
　　炼下定了决心，无论是什么心愿都要帮她完成。就算花上一辈子的时间也无所谓，如果是要求自己和她一块踏上黄泉的话，他也会很乐意的。
　　炼将耳朵靠了上去。亚由美小声地说道：
　　「请……请不要可怜我……」
　　「──！」
　　炼不禁睁大了眼睛，紧紧地注视着亚由美。
　　那双从容接受死亡的眼眸中，没有任何的后悔和依恋。与第一次见面时，因为没有活下去的理由而甘愿死去的消极想法完全不同。那自豪的眼神仿佛在说，自己已经完成该做的事情，对自己的人生感到满足，可以毫无牵挂地死去了。
　　「我一点也不觉得后悔哦……因为，这是我自己决定的。就像炼说过的一样，我是根据自己的意志选择了要这么做……所以……所以请你明白……我并不是一个『可怜的女孩子』。我经历过了一段……无论面对任何人都能够抬头挺胸的充实人生……」
　　「嗯──嗯──」
　　炼不断流着眼泪，拼命地点着头。
　　「是啊……亚由美很了不起……比我还要更强哦……」
　　「真的吗……？你真的这么想的吗？我好高兴……」
　　亚由美如梦似幻地笑着。见到亚由美似乎变得模糊起来，炼下意识眨眨眼睛。
　　「──！」
　　这不是错觉。
　　她的头发、手、脚正在崩溃中。就像沙子和灰尘一样，从身体的末端逐渐分解开来。
　　尘归尘──仿佛在暗示着非自然的生命没有资格留下尸体般，亚由美的身体开始崩溃。
　　「亚……由美……」
　　炼哭得不成人样，口中呼唤着少女的名字。亚由美用略微困惑且任性的表情仰望着炼。
　　「不可以哭哦，炼，笑一笑──」
　　「亚由美……」
　　「我不想在最后看到炼哭泣的样子，我希望你能带着笑容目送我离去，可以吗？拜托你──」
　　「亚由美──」
　　带着因悲怆而变形的表情，炼强迫自己露出笑容。尽管这样的笑容无论怎么看都非常奇怪，但亚由美却似乎显得十分高兴，对炼投以一个满足的微笑。
　　那单纯无比的笑容正象征着结束的到来。人类是不可能笑得如此单纯无邪的，这是天使──或是殉教圣女的笑容。
　　（还不行──）
　　还不能让这一切结束。炼还没说出最重要的一句话，就是为了要亲口说出这句话，他才一路来到这里。
　　「亚由美。」
　　从相遇到现在虽然只有短短两天的时间，然而在炼的心目当中，她的存在却变得比任何人都还要重要。
　　想要保护她。
　　想要拯救她。
　　想要和她在一起。
　　对于炼来说，比任何事物都还重要的唯一，就算化为了尘埃，这份感情依然不会改变。
　　「我──最喜欢亚由美了。」
　　一句再清楚不过，但却从来没有说出口的话。
　　他只想说出这句话，他必须说出这句话，不是怜悯也不是义务，而是为了告诉对方，是这样的信念一路支撑自己来到了这里。
　　「在这个世界上，我最喜欢亚由美了。」
　　亚由美微微睁大的眼眸中含着泪水。她红着脸颊，那超然般的天使微笑又变回了一个年纪相仿的少女所应有的笑容。
　　「……………………」
　　亚由美注视着炼，然后缓缓地开口低语，但是，她的声音还未能传达到空气之中，便消失在口腔内了。
　　「──咦？什么──」
　　炼出声询问，在这个瞬间──
　　──唰──
　　伴随着干燥的声音，亚由美的全身化为了粉尘。
　　从前属于亚由美的部分，就这样从炼手上的缝隙中滑落，随风而逝。少年紧紧地抱着失去了主人的巫女装。
　　「────────────」
　　残留在白色上衣的余温──只有这个，是亚由美曾经存在于这世上的唯一证明。
　　「～～～～～～～～」
　　「你在干嘛？小小年纪就对巫女装有特别的癖好吗？」
　　当炼正咬紧牙根，拼命搂着白色上衣的时候，一个冷冷的声音忽然冒了出来。
　　炼触电般地抬起头来。
　　「……哥哥……」
　　「──啊啊。」
　　「……我没能保护她……我没能保护她……我……」
　　「不是这样的。」
　　「──咦？」
　　和麻轻轻拍了一下炼的头。
　　「亚由美的人生虽短，但她是带着满足死去的。能够含笑而死，想必她不会感到后悔吧。」
　　「可是……」
　　「没有可是，你想违背亚由美的遗言吗？别同情她，那是一种侮辱。」
　　「可是……可是……！」
　　紧握着双手，炼为自己的无能为力流下了眼泪，他持命挤出声音来：
　　「我想要和亚由美在一起……我想要让亚由美幸福……！」
　　「……我想这已经是一种幸福了。」
　　和麻一脸困惑地看着炼，然后喃喃说道：
　　「如果没有你的话，亚由美或许不会觉得自己不幸，更不会感到绝望，最后就这样无能为力地死去吧。是你拯救了她，这样还有什么不满吗？」
　　炼并没有回答，只是不断左右地晃着那哭哭啼啼的脸庞──
　　和麻放弃说服炼，轻轻叹了口气。
　　「──也罢，见到心爱的女人死去后还能保持冷静的男人也挺怪的。想哭就尽量哭吧，不要憋在心里。」
　　见到和麻对自己招手，炼立刻冲进了哥哥的怀里，然后不顾他人的眼光大声哭了出来。
　　「呜哇啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」
　　紧握的拳头不断地槌打着和麻的胸膛。和麻的身体一动也不动地承受着这股冲击，同时温柔地抚摸着炼的头。
　　「亚由美！亚由美！亚由美────────────────────！！」
　　少年的恸哭声回荡在夜晚的树海中很久很久。

枝濑爱

　　终章

　　抱着放有毕业证书的卷筒，炼抬头仰望这栋就读了六年的校舍。
　　他从春天起就要升上中学了，话虽如此，由于学校就在隔壁的缘故，他并不会感到很新奇。校园里，早开的樱花点点绽放，供参加毕业典礼的人欣赏。而炼也看着樱花，心中升起那早已成为一种习惯的念头。
　　（真想让亚由美也看看这些樱花……）
　　自从那次事件后，已经过了两个月的时间。事件所造成的伤害大多已经修复，剩下的则被其他的事物所取代──今天，世界依然正常地运转中。
　　石蕗一族重新站了起来。尽管整座宅邸都遭到毁灭，但由于人员的损失很少，死者也只有巖和红羽两人而已，因此石蕗一族能够重新振作也是意料中的事情。
　　顺带一提，勇士似乎已经完全恢复了原状，目前正全力辅佐成为新首座的真由美。
　　但是，炼完全不关心这件事。
　　根据他们的报告指出，富士山并没有完全「死亡」。
　　精气虽然因魔兽的消灭而几近枯竭，但目前仍在吸收周围的「气」，一点一滴慢慢复原当中。尽管如此，要再次累积足以让火山爆发的力量，据说得花上将近五百年的时间。
　　但是，炼完全不关心这件事。
　　其次，就在炼嚎啕大哭的期间里，缇亚娜顺利回收了原本存在于亚由美体内的妖精蛋。而和麻在日后也确实收到了报酬。
　　但是，炼完全不关心这件事。
　　「亚由美……」
　　炼直到现在都还未能接受亚由美死去的事实。他日复一日──不，应该是一整天都在想着这些事情。
　　如果自己能够再努力一点，那个时候就不会让亚由美死去了。然后，就算只有一个月也好，两人可以过着幸福的日子。
　　不，假如可以治好她的身体，或许现在还能站在自己的身边说说笑笑吧──炼甚至冒出了这种一厢情愿的想法。
　　──我想亲眼去看看美丽的事物──
　　少女小小的心愿，深深烙印在炼的脑海中挥之不去。
　　「我……好想再让你看看更多的东西，这个世界明明就这么漂亮……」
　　可是，她已经不在了，不存在于这个世界的任何角落。
　　「我自己一个人怎么高兴得起来……」
　　每当见到美丽的光景时，炼就会这么想着。
　　假如她站在自己身边的话──
　　「好想见你一面──」
　　忘不掉，不，他本来就不打算忘掉，打算背负着无法保护亚由美的无力感度过这一辈子。可是，炼想要做个了结。如果不接受亚由美死亡的事实，在心中做个了结的话，他就无法继续向未来前进。
　　至少，如果可以听见她临终之际所说的那句话──
　　（你说了什么呢──？）
　　面对自己所倾诉的感情，亚由美是如何回答的呢？这就是炼心中的遗憾。
　　一问起这件事，不是被和麻当成笨蛋，就是挨绫乃一拳。他们异口同声地说：
　　「这种事情还用问吗？」
　　炼也很清楚，亚由美不可能会做出其他的回答。
　　可是，他还是希望听到对方亲口告诉自己，听到亚由美亲自回应自己的告白。这样一来，自己的感情就会结束，然后带着全新的自己一路往明日迈进。
　　抬头仰望着天空的彼方，炼喃喃说道：
　　「我最喜欢你了──」
　　从那天起，这句话不知道回荡在天空中有多少次了，他当然没有得到回应。即使如此，炼还是一心期望着能够亲耳听见那时候的回答──

　　──我也最喜欢炼了──

　　「────────────────咦？」
　　炼似乎听见了什么不可能听到的声音，他重新看着天空。
　　当然，眼前什么也没有。不──那转眼间出现在视野尽头处的是──
　　「──是错觉吗？」
　　他仿佛看见了一名长着翅膀的少女……



　　「……幻听？」
　　可能是自己太想不开了，以致于精神上出现了类似幻听的症状吧。
　　但是，就算是幻听也无所谓。相隔两个月之后再次听见亚由美的声音，他觉得原本消沉的意识顿时振作了起来。
　　（如果是这样的幻听，我愿意再听一遍。）
　　他踩着如释重负的步伐走出校门，在外头等待的人是和麻与绫乃。
　　「哥哥、姊姊！」
　　炼举手叫出两人的名字，但他们似乎一脸意外的样子。
　　「让你们久等了，对不起。」
　　「…………」
　　「怎么了？」
　　炼不解地问道。绫乃急忙挥挥手。
　　「啊，没有……恭喜你毕业了。话说回来，你今天碰上什么好事了吗？」
　　「不，没有。」
　　「──这样啊。」
　　尽管眼神中带着明显的怀疑之色，绫乃还是放弃继续追问。
　　炼询问和麻：
　　「我有哪里奇怪吗？」
　　「不奇怪──比起你之前那副要死不活的样子，现在实在好太多了。」
　　「—嗯嗯……」
　　炼稍微思考了一下──然后突然改变了话题。
　　「对了，我听说亚由美体内的那个东西是妖精蛋，妖精是卵生的生物吗？」
　　「我哪知道那种乱七八糟的生物是怎么繁殖的，就算是凭空冒出来的，我也不会觉得惊讶。」
　　毫不客气地抱怨一番后，和麻稍微认真地开始解说：
　　「不过，缇亚娜之前说过，蛋只是一种比喻。尚未分化，还未具备方向性的一团生命力──这样的东西用蛋来形容比较容易了解。我也不知道这些蛋是怎么繁殖的，啊啊，说到这个──」
　　和麻顺口说道：
　　「好像在英国还是什么地方的传说中，据说那些还未受洗就死去的小孩都会化为皮克精。」
　　「嗯，这个传说很有趣呢。」
　　炼平静地听着。
　　还未受洗便死去的小孩──这或许是在基督教信仰圈中的一种说法，正确来说应该是「灵魂在死后无处可去的小孩」吧。
　　这些小孩不笃信上帝或佛祖，所以无法进入它们所管理的天堂或地狱，于是这些无处可去的灵魂就成了皮克精。
　　就连信仰薄弱，除了法事之外，几乎忘记有信仰存在的日本人，也都必定会归属于某种宗教，否则便无法入土为安。
　　能够达成条件成为皮克精的小孩子，在这个国家里几乎找不到。只有无依无靠的孤儿，或是人工制造出来的复制人才有资格。
　　而亚由美的体内被放入了一颗有可能会诞生出下一代族长的妖精蛋，在这颗蛋之中，是否已经萌生出新的意识了呢──？
　　「啊哈──」
　　他很清楚，这不过是一种幻想罢了。
　　掠过视野尽头的身影──用那种模糊不清的东西来作为依据的推论，无论听来多么有道理，事实上都是没有意义的。
　　但是，这样也好。即使只有一点点，但依然存在着可能性，存在着希望。
　　他可以抱着这样的希望活下去。
　　「……喂，你不要紧吧？」
　　见到突然笑出来的炼，绫乃担心地询问。
　　「我没事。走吧，今天你们要请我吃一堆大餐对吧？」
　　庆祝毕业以及升学。如今他觉得，自己仿佛可以愉快地接受这些为了迈向明日的活动了。在亚由美死后的这个世界里，自己依然要继续活下去。但是，炼绝对不会忘记自己有生以来第一次爱上的少女，以及她那短暂，但却过得努力而且自豪的人生，他将背负着一切，在跌跌撞撞之中继续活下去。
　　（这样就可以了吧──亚由美──）

　　在小学毕业的那天──炼知道自己的初恋已经结束了。

枝濑爱

　　后记

　　首先，我必须向各位读者们道歉。
　　对不起，让各位久等了。
　　我在上一集的后记中曾经说过「下一集我会努力早点推出」，结果却反而拖得更久。当然啦，这次也超过了截稿日期（我在骄傲些什么啊？）。

　　──所以呢，到了现在才跟各位打招呼。
　　好久不见了，托各位读者的福，第三集总算能够顺利出版了。第一次接触本书的读者，如果也可以一并购买前两集的话，我会感到非常高兴的。

　　那么，本书是第三集。我在这次稍微改变了一下主题。
　　毕竟主角就是要正统派，要热血才行。
　　当男孩遇上了女孩后，一路克服所有的挫折，最后获得了真爱，虽然这么写有些太过美化了点，不过我的感觉就是如此。我甚至不禁想要在本书的第一页加上「您没有看错，这就是风之圣痕第三集」的注解。
　　之前不是说过，因为没有办法写出这种正经的角色，所以才会用和麻那种性格古怪的冷酷家伙来当主角吗？你到底在想些什么啊，作者？（你！就是你！）

　　啊，还有，在本次突然出场的炼的朋友（？）以及非人类的生物，都是过去在DRAGON MAGAZINE上面刊载的短篇故事里所登场的角色。
　　现在如果想要去找这些旧期杂志的话，我想应该不太可能了吧，因此，有兴趣的读者们，敬请耐心期待将来（或许吧？）出版的短篇集。

　　话也说完了，今天就先到此为止吧。
　　那么，后会有期了。
　　山门敬弘