【负犬小说组】通灵阿初捕物帐 2 天狗风 [宫部美幸][独步][简繁TXT&封面]

lazyme

通灵阿初捕物帐 2 天狗风

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负犬小说组录入
原著：宫部美幸
翻译：林熊美
图源：大狸子
录入：悠月子
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　　天狗来啦，来掳走江户最标致的姑娘！

　　血色朝霞下、樱雨纷飞的林间，
　　狂风席卷如花似玉的待嫁闺女……
　　接二连三发生诡异的神隐，难不成真是天狗作乱？

　　会见人所不能见、闻人所不能闻的阿初，
　　这回要与会说话的虎斑猫阿铁，一起追查匪夷所思案件背后的真相。

　　为淹没在历史洪流中的美丽足路而写——
　　随宫部最温柔的目光，最谦逊的笔触，
　　在似远又近的世间风景底层，走一遭。

　　世上真有极致的美吗？
　　教人痴迷沉醉、教人嫉妒疯狂，甚至自取灭亡……

　　通町一间小饭馆「姐妹屋」的招牌姑娘阿初，拥有不可思议的力量。
　　平日她忙着帮嫂嫂张罗生意，偶尔「临危受命」，暗中探查江户各角落的奇异之事。

　　这年春天，樱着依旧灿烂盛放，欢欣准备出嫁的木屐铺独生女、蔬果铺引以为傲的长女，却接连消失在清晨一阵突如其来的狂风里。

　　无法冷眼旁观的阿初，拉着精通算学木讷少年右京之介四处奔波，希望寻得蛛丝马迹。不料，途中竟多次撞见观音菩萨的身影，还遇上一只能言善道的虎斑猫，让案情益发扑朔迷离……

　　阿初奋力对抗的敌人，到底是何方神圣？
　　花季未了，无辜的少女们是否仍有一线生机？

负犬原发布页面：
http://blog.sina.com.cn/s/blog_94599ee00101rcin.html

lazyme

　　宫部美幸
　　Miyabe Miyuki
　　1960年出生于东京，1976年以《吾家邻人的犯罪》出道，当年即获得第26届《ＡＬＬ读物》推理小说新人奖，1989年以《魔术的耳语》获得第2届日本推理悬疑小说大奖、1999年《理由》获第120届直木奖确立畅销推理作家地位，2001年更是以《模仿犯》囊括包含司马辽太郎奖等六项大奖，缔造创作生涯第一高峰。
　　写作横跨推理、时代、奇幻等三大类型，自由穿梭古今，现实与想像交错却无违和感，以温暖的关怀为底蕴、富含对社会的批判与反省、善于说故事的特点，成就雅俗共赏、不分男女老少皆能阅让的作品，因而有「国民作家」的美称。近来对日本江户时代的喜好与探究，写作稍偏向时代小说，近期作品有《终日》、《孤宿之人》、《怪谈》等。2007年，即出道20周年时推出（模仿犯》绩作《乐园》，为近年少见的现代推理、自我挑战钜作。2010年最新作为《小暮照相馆》。


　　林熊美
　　译者
　　毕业于台大，现为专职翻译。


　　Contents

　　掳人案
　　消失的人们
　　阿初与阿铁
　　武家姑娘
　　对决

lazyme

　　Chapter 1　掳人案

　　朝霞怪象

　　江户深川净心寺后方的山本町，有个姑娘突然失去踪影。这便是事情的开端。
　　失踪的姑娘单名秋，芳龄十七，是木屐铺的独生女，再半个月就要嫁到浅草驹形堂附近的料理铺。这椿亲事男女双方情投意合，待嫁的姑娘也衷心期盼着穿上嫁衣的那一天。
　　阿秋是在朝霞浓艳的春日早晨消失的。
　　那一日，木屐铺的老板，即阿秋的父亲政吉，漫漫长夜竟做了一整晚恶梦，起身之际只觉比睡前还累。若不在天亮前到工坊，拜过神明、理过工具，政吉便呑不下早饭。因此，他忍着恶梦带来的阵阵头痛，缓缓下楼。
　　折磨政吉的恶梦威力不小，即使在梦醒后，仍让他心有余悸。好似系上没干透的兜裆布，腰背整个不对劲。每踩一阶楼梯，膝头就不争气地颤一下。
　　政吉暗想，不行哪。都怪最近总过得战战兢兢，老大不自在。一定是这样。
　　送独生女阿秋出阁，政吉难免感到寂寞。打亲事谈定以来，女儿一天比一天明艳动人，望着她的一颦一笑、一举一动，及粉颊上浮现的灿烂笑靥，政吉又是懊悔又是气恼，仿佛心窝被狠狠戳了一下，滋味很不好受。
　　如今他虽已是独当一面的工匠，好歹拥有一间小铺子，但一路的艰辛困苦，委实一言难尽。一旦话起当年，纵然是这把年纪，仍不禁眼热鼻酸。他之所以熬得过来，全是为了女儿阿秋。
　　阿秋将要远走，要离开自己身边，往后再也不能保护她、逗她欢喜。当然，那是阿秋的心上人，但在政吉眼中，不过是个小毛头。他的思绪波涛汹涌，不止一次想着：「要我把心肝宝贝交给这种人，万万办不到！」
　　然而，政吉小心翼翼，不在表情与态度上泄漏一丝半点。每当压抑的情感就快决堤，他总咬牙强自按捺。大概是忍过头，才会做那种怪梦。
　　在梦里，政吉想杀阿秋。
　　（天底下哪有做父亲的会想杀女儿？）
　　走在挡雨窗紧闭的暗廊下，政吉不住摇头。
　　昨晚的梦境里，政吉身处一座陌生大宅，孤伶伶站在似无边际的房间正中央。一切肇端于此。
　　不知为何，政吉急迫地追着某人。对方就在宅邸中，于是政吉大步向前，几乎是奔跑着打开奢华的拉门。
　　拉门发出清脆的声响左右退开，跟前出现和身后房间一样宽广的榻榻米汪洋。政吉飞快穿越，打开下一道拉门，不料仍是个大房调。
　　政吉跑过一个又一个房间，推开一道又一道拉门，渐渐有些气喘吁吁。不久，头顶上传来大群人的笑闹声，抬眼一看，他才晓得那源自刻在拉门上方镶格窗的娇艳观音菩萨。
　　每间房都有尊以透笼手法精心雕琢的观音菩萨，姿态不同、嗓音不同、笑容不同，但全在嘲笑政吉。
　　（瞧瞧他。）
　　从一扇镶格窗到下一扇镶格窗之间，观音菩萨的窃窃细语不绝于耳。
　　（多可笑，找成那副德性。）
　　（有得他找了。）
　　（找得到吗？）
　　（怎么可能。）
　　政吉心想，大慈大悲的观音菩萨，不会如此低俗讪笑。那一定是妖魔，是妖魔假冒观音菩萨蒙骗我……
　　政吉流着汗、喘着气，继续奔跑，边开门边闯进下一间房，边发疯似地告诉自己。他在梦中不停狂奔，拼命说服自己这是梦、是梦、肯定是梦。
　　只是，房间却连绵不绝。拉门开了又开，像是没有尽头。镶格窗上的观音菩萨喧闹声益发高亢，恍若青楼的卖春妇。优雅的衣议露出雪白手臂，召唤政吉似地不断笑着。
　　啊啊，那肌肤是多么美丽，那眼睛是多么迷人。
　　简直……简直……就和阿秋一样。
　　霎时，政吉惊觉手中握着一把凿子。
　　我怎会带着这种东西？政吉不禁大吼。
　　于是，陆续经过头顶的观音菩萨异口同声回答：
　　「为了杀你女儿呀。」
　　「杀阿秋？我要杀阿秋？」
　　「是啊，是啊。
　　「我怎么可能杀阿秋？阿秋是我心爱的女儿。」
　　政吉不由得回嘴。他想驻足与观音菩萨正面对峙、严词反驳，一双腿却停不下来。明明喘不过气，喉咙咻咻有声，仍不得不继续奔驰。
　　此时，观音菩萨的话声灌顶：
　　「你会杀害阿秋。」
　　「不管你再疼爱女儿都会下手。」
　　「你一定会杀死阿秋。」
　　「不可能不杀她。」
　　「不、不、不！」政吉大叫。「阿秋是我女儿！」
　　然而，观音菩萨却歌唱般绵绵低吟：
　　「是女儿也会杀。」
　　「因为阿秋要抛弃你。」
　　「忘记父亲的养育之恩。」
　　「到心爱的男人身边。」
　　「以后就算你生病……」
　　「阿秋也不会回头瞧你一眼。」
　　「一脚把你踢开…」
　　「阿秋内心肯定在窃笑。」
　　「就算你坟上长满青苔……」
　　「阿秋也懒得管。」
　　「就算你曝尸荒野……」
　　「阿秋也不会难过。」
　　「所以你会杀死阿秋。」
　　「你会杀死她。」
　　「你岂能不杀她。」
　　政吉根本发不出声，冷汗滚滚而下。他发髫散乱，灰白相间的发丝迎风乱舞，边跑边哭。「不、不，我才不会杀阿秋！」
　　干涩的喉间挤出这句话时，观音菩萨的面孔骤然变样。
　　原本美得难以逼视的容貌，突然口裂至耳，变成青面獠牙的鬼脸。下一间房，下一扇镶格窗，所有观音菩萨将衣袖撩到肩上，一齐飞身扑向政吉。
　　「既然你没办法下手，我只好收拾你的性命。」
　　政吉大声哀嚎。由于恐惧太甚，他不禁叫道：
　　「好，我杀阿秋就是！」
　　政吉浑身哆嗦，一回神，已站在通往工坊的楼梯口。看样子，他是不意想起睡醒后本应抛开的梦，迷迷糊糊地发呆。
　　（真不吉利。）
　　政吉双手抹脸，大大吐口气，迈出脚步。
　　唉，做这什么怪梦，今儿个最好小心点。那多半是在警告我会受伤，暂且别碰刀吧。
　　如今政吉身为老板，这倒不是难事。从旁监督弟子及雇工干活也是一天。
　　破晓前，穿过尙未打开遮雨窗的家中，独自下到工坊。女儿阿秋和老婆阿信老取笑政吉这个习惯，说爹爹活像神气的检校官（注1）。
　　确实，在熟悉的屋内，纵使不点灯，政吉也和夜能视物的猫一样来去自如。但趁一日之初前往漆黑的工坊，于他不单是种习惯。
　　夜里人人沉睡之际，神明会驾临，在工坊走动、碰触工具，留下「气」。
　　当政吉还是小工匠时，即对此深信不疑。这并非无稽之谈。
　　好比赶夜工没收拾干净就歇息，隔天铁定会出事。不是某工匠割到手，便是该运来的木材没送抵。状况或大或小，却都无可避免。
　　政吉认为，这是偷懒贪睡，没整理妥当便就寝，惹怒夜半降临的神明，导致神明不肯留下「气」的关系。
　　所以，一日之始，先单独至工坊确认「气」的存在与否，并向神明致上致上谢意，对他而言是项重要的仪式。且必须在天光进屋前完成，否则「气」很快会散逸。
　　政吉振作精神，伸手推开工坊的门，随即发现里头有人。
　　「爹？」
　　是阿秋。
　　只见她已换好衣服，发髻也梳得整整齐齐，似乎早早就待在那儿。
　　阿秋双膝并拢，端坐在收集木屑的木箱旁，脚边一根蠘烛悄然绽放微光。多半是她从房里拿来的吧。
　　这样的事还是头一遭。
　　「你在这里做什么？」
　　政吉不觉语带责备，阿秋微微一笑：
　　「别一早就板着脸嘛。」
　　「板着脸……」
　　刚才那场恶梦去而复返，掠过政吉的脑海。
　　「我的脸色这么难看吗？」
　　阿秋明亮的双眸望着父亲，嗔道：「直到最后，爹都不喜欢我进出工坊。」
　　木屐师傅的工作绝非粗活，却也是一门需动刀的生意。所以，自阿秋出生后，政吉始终严禁她踏入工坊。
　　若有个万一，让孩子受伤可不得了。尤其是女孩，即便仅是不慎伤到手背，难保不会耽误她的将来。
　　持同样想法的匠人不在少数。石铺是如此，磨刀铺亦是如此。然而，无论多小心，总有防不胜防的时候。为避免这种情况发生，政吉一向不允许孩子靠近工坊。
　　「我就要出嫁，」阿秋垂眼幽幽开口，「不再是家里的女儿。在那之前，我想看看爹每日做木屐、系木屐带，辛苦赚钱拉拔我长大的工坊。」
　　政吉僵立门口，腋下不断渗出汗水。
　　「像这样……」阿秋拿起握柄裹着布的凿子，「摸摸沾染爹汗水的工具。」她仰望政吉，「让我留下一点回忆，您不会不准吧。」
　　然而，政吉无法回答。
　　「昨晚，我做了个诡异的梦。」或许是瞧不清政吉僵硬的表情，阿秋笑着继续说：「我独自待在一幢大宅，可是，有人在追我。」
　　政吉扶着拉门，心脏枰枰狂跳。阿秋做了和我一样的梦？和我同一个梦？
　　「好恐怖。」阿秋耸起肩，把弄着凿子。「我拼命跑，沿途打开一扇又一扇拉门，房间却一个连着一个，没有尽头。」
　　喉咙干涩的政吉咽下唾沫，问道：「你在逃命？」
　　「嗯，是呀。」阿秋点头，「我边哭边逃，因为我晓得，要是被抓到就会没命。」说到这里，她刻意笑出声，「真是场怪梦。醒来后，我不禁思索，一定是我其实很害怕出嫁，不由得直掉泪。坦白讲，我也不想嫁人，情愿一辈子陪伴爹娘。」
　　一直站在门旁的政吉，脑中赫然响起粗暴的吼声。
　　(说谎！）
　　政吉浑身一震，不敢相信自己竟会这么想。
　　「爹，我呀，是木屐铺的女儿。」阿秋继续道，「做鞋人家的女儿嫁到料理铺，那边的亲戚背地里颇有微词，说是虽然常言媳妇要从下面讨，但也不必讨到那种低得踩在地上的人家去。」
　　原来别人这么讲你啊，可怜的孩子。若是平常清醒的政吉，必会如此安慰阿秋，但当下他只紧闭着嘴。
　　反倒是心底那粗暴的声音止不住咆哮。
　　（是嘛，这就是你的真心话？压根不顾含辛茹苦把你养大的亲恩，只因爹干的是低三下四的营生，害你在未来婆家面前抬不起头，现下抱怨连连？）
　　我到底是怎么啦？政吉连额头也冷汗涔涔，拼命思索。我怎会硬要挑阿秋毛病？
　　阿秋手里那把锋利的凿子发出冷光。
　　「爹，遭别人暗地嫌弃是木屐铺女儿，我好伤心。」
　　阿秋抬眼望着政吉继续道。
　　「可是，我一点也不觉得丢脸。这有什么丢脸的，爹一直是我的骄傲。从小就常听客人称赞，只要穿过爹做的木屐，便不会再穿别家的，上西天都要穿着去。」
　　阿秋轻轻一笑，凝视着政吉。
　　（那张贱嘴就会扯谎！）
　　脑海里的声音嗡嗡作响。
　　（不要用你那脏手碰我的工具！不要用你那双不知感恩的脚踏进我的工坊！）
　　啊啊，我怎会这样想？
　　「爹，您怎么啦？」
　　阿秋的语气带着一丝顾虑。
　　「怎么都不说话呢？」
　　她拿着凿子起身，走向政吉。政吉僵了似地直挺挺站着，在喉咙深处大喊：「阿秋，别过来。别过来！」
　　别拿着那把凿子靠近我！
　　然而，望着阿秋的眼尾、嘴角，望着她的神情，完全占据政吉身心的粗暴声音，益发高声撕吼。
　　（摆出那副得意的姿态，是要我称赞你吗？明明瞧不起父母，嘴上偏要卖乖讨好是嘛！）
　　「这是爹的重要工具。」
　　阿秋细声说着，将凿子递给政吉。
　　别接！政吉喝止自己，却没能成声。右手径行接过，然后紧握凿柄。
　　「我不会忘记握住那把凿子的感觉，不会忘记爹的辛劳。为了铭刻在心，哪怕只有一次，我也想进工坊一趟。」
　　阿秋双眸隐隐泛泪。
　　「对不起，没听您的吩咐。我来打开遮雨窗吧！日头出来了。」
　　阿秋翩然转身，背对政吉，走向工坊的门户。要迟个半步，阿秋恐怕早已没命。
　　政吉紧跟在阿秋身后，扬起手臂。此时，朝阳从阿秋开启的窗缝洒落。
　　四周一片鲜红。
　　好一抹异样的朝霞。
　　艳红的光从狭小的窗缝倾泄而入，随即充满整间工坊，染红一切。
　　红光炫目，政吉踉跄撞上拉门，右手挥舞着勉强维持重心，不由得垂下凿子。
　　「多么奇特的朝霞！」
　　阿秋惊呼。她踏出工坊，愕然张开嘴。
　　「从没见过这样的景象。」
　　趁阿秋还没回头，政吉赶紧缩起身子，呻吟着背向她。想远离阿秋时，痛得浑身骨头都快散架。
　　非放下这把凿子不可。
　　政吉试着张开右手，汗水从额前滴落。手指一根根像被胶黏住，牢牢固定在凿子上。左手使劲去扳，也不动如山。
　　「您怎么啦？」
　　身后的阿秋问。
　　「爹？」
　　阿秋，别靠近我！政吉内心不住呐喊。神明、佛祖啊，救救阿秋！再这样下去，我会杀死阿秋！
　　政吉闭上眼，弓身缩背地靠着拉门，打算滚进走廊。
　　困苦挣扎之际，突然听到轰地一声。
　　凭空而来的声响，来自政吉身后的大门，由右至左，由东至西，震耳欲聋。
　　那是风声。风就要袭来！
　　对，是风。比二百日一十日（注2）的风更强，比秋末冬初的风更冷。这阵风以几乎要将政吉吹走的势头，转眼扫进工坊。
　　政吉脚边木箱里的碎木屑漫天飞舞，几样工具也被卷到半空中。一箱箱木屐带应声倒地。
　　政吉连忙双手护住头，凿子从右手松脱。只见凿子滚落地面，在风势中弹跳两、三下，最后插进大门门板，发出刺耳的声响。
　　霎时，狂风止息。
　　政吉回头一看，满地碎木屑，工具凌乱。朝阳一如往常地照耀着工坊。
　　诡异的朝霞消散无痕。
　　「阿秋？」政吉颤声呼唤。
　　然而，没人回应。阿秋也消失无踪。

　　御番所（注3）情景

　　享和三年（一八〇三）春樱正盛的某个午后，正当位于日本桥通町的小饭馆姐妹屋终于能喘口气、歇一会儿时，古泽右京之介翩然来访。
　　「哎呀，古泽大人。」
　　刚要卸下门前线帘的阿好眼尖，看到他靠近，便出声招呼。听嫂嫂这么一喊，阿初赶紧解下围裙，飞奔至门口。
　　「真是好久不见。」
　　阿初朗声迎接右京之介，一面斜瞅着他。
　　这年春天，阿初满十七。每多一岁，兄嫂便期盼她会多一分女孩家的秀气，但总事与愿违。阿初依然好胜要强，伶牙俐齿。
　　「若是一般姑娘，到这年纪也该有人来提亲了。」
　　阿初老将哥哥六藏的话当耳边风，忙着照顾姐妹屋的生意。她那略略下垂的眼尾和圆润的双颊十分惹人怜爱，是姐妹屋的活招牌。
　　「阿初姑娘还是这么有精神。」
　　右京之介笑容可掏地回答。
　　依旧高高瘦瘦的身材，白皙的脸上挂着一副圆圆的眼镜，倒挺符合他勉力钻研算学的年轻学者身分。但其实这位右京之介，可是南町奉行所人见人怕的能干吟味方与力（注4）古泽武左卫门的长男。他本应循旧例继承父业，那么便有第二名鬼见愁在江户发威了。
　　然而，不晓得哪里出错，抑或压根没错，是走向正道也未可知。总之，去年夏天，他得到父亲的谅解，卸下奉行所的公役职务，步上梦寐以求的算学之道。
　　那年夏天，右京之介与阿初历经一件大事。在这件令人备感恐惧与悲伤的大事中，右京之介重新思考自身的未来，终于选择现今的道路。阿初则得到右京之介这个难能可贵的朋友。
　　只是，两人鎭日为大小事繁忙，正月里碰过面后，右京之介还未曾造访姐妹屋。
　　他似乎早料到劈头便会遭阿初埋怨。只见他从怀里取出手巾，擦着额上冒出的春日薄汗，往姐妹屋的酱油桶一坐，开口道：
　　「别这么生气，今天我是来邀阿初姑娘的。」
　　「邀我？」阿初双眼睁得好圆。「要带我去哪？」
　　「赏夜樱。」右京之介回答。接着，对端来一大杯他喜爱的热焙茶的阿好解释：
　　「阿好嫂，虽说是赏夜樱，但不必太担心，御前大人也会同行。」
　　与力家出身的右京之介口中的「御前」，指的是南町奉行所的奉行，根岸肥前守鎭卫。
　　阿初与这位时年六十七的老奉行之间的缘分，讲起来相当有趣。
　　打她遇见御前大人，并为大人效力，今年是第三个年头。原本御前大人便对平民百姓的生活情状——尤其是触动人心的奇闻异事与传说极感兴趣，于是，听说阿初的「灵异体验」后，力促与阿初见面，一老一小总算结缘。
　　阿初拥有神奇的力量，能见人所不能见、闻人所不能闻。有时甚至可看穿人心、预见生死与事物的发展去向。
　　几年前，阿初才发觉体内沉睡着异能。当身体逐渐成熟、出现身为女人的征兆时，这份力量突然变得明确起来。然而，代替早逝的双亲，将阿初抚养长大的兄长六藏与嫂嫂阿好，很久以前便晓得她仿佛藏着第三只眼或第三只耳，有些不同常人之处。
　　六藏是效力公家的冈引（注5），今年三十七，在看重经验的这一行还算嫩得很，但他矫健的身手、迅速的行动、一遇上绝不放手的缠功，及最厌恶不平不义的刚正不阿，丝毫不逊于其他冈引。因此，他能坚守日本桥通町这块大店家聚集的地盘，令御番所的大爷们刮目相看。
　　以往，阿初的奇妙灵异能力，不时也对六藏办案有所帮助。为了阿初着想、六藏与阿好认为应尽量将此事保密。
　　只是，纸毕竟包不住火。渐渐地，内情由六藏效命的南町同心（注6）石部正四郎口中传开，最终引起奉行大人的关注。
　　「御前大人约我们赏夜樱，这回又是什么事？」
　　阿初偏着头纳闷地问。先前御前大人找阿初，若不是发生匪夷所思的情况，便是听到诸如此类的风声。
　　「阿初，你觉得呢？」
　　「阿初，你愿不愿意去查査究竟？」
　　——御前大人总是这么问阿初。
　　「这就不晓得了。」
　　右京之介微笑着回望阿初。不是故意卖关子，他是真的不知情。
　　「关于那方面，我也不清楚。只不过，夜樱这东西，原本便带着几分妖气。」
　　「是啊。」阿初附和。
　　说实话，阿初不怎么喜欢樱花，总觉得那是种不知就里的花。
　　「很久没见到阿初姑娘，御前大人颇期待这次会面。」右京之介继续道，「但若阿初姑娘不愿意，御前大人想必也不会勉强。如何？」
　　「我这阵子没机会上御番所，正觉得无聊。我很愿意赴约。」
　　右京之介圆眼镜后的双眸仿佛安心许多。
　　「那就好。那么，傍晚时分，我会前来迎接。其实，赏夜樱的处所、届时将在场的人物，我都一无所悉。御前大人似乎想给我们一个惊喜。」
　　而后，右京之介吃着樱饼、喝着焙茶，闲谈半晌算学道场发生的趣事与近日的生活。这无非是擅长倾听的阿好，巧妙引导不问便不说的右京之介，于他已是雄辩滔滔。
　　或许是话匣子已开，临走之际，钻出线帘时，右京之介抬头望见顶上的招牌，便脱口道：
　　「这招牌也该重画了。」
　　姐妹屋的招牌是小饭馆常见的鬼与姑娘，取自卤菜的谐音。只不过，通常是一个鬼一个姑娘，姐妹屋却有两个姑娘。嫂嫂与小姑携手掌店，理所当然是两个姑娘。而这里还真有恶鬼般的六藏头子，因此鬼脸是照着六藏绘的。
　　现下右京之介倒提议重画。
　　「为什么？」阿初噘起嘴问。
　　右京之介碰碰眼镜带，突然手足无措起来。
　　「几日不见，阿初姑娘就变得像个大姑娘。我只是觉得，招牌上的脸蛋稚气了点。」
　　语毕，右京之介便举手作别，快步离去。阿初一愣，不禁噗哧一笑。
　　「右京之介大人才是，又长高了。」
　　朝逐渐远雕的瘦长背影说完，阿初转身回到店里。一进门，阿好便调侃：
　　「原来算学道场还教人讲俏皮话。」
　　「讨厌，嫂嫂听见啦。」
　　「那当然。吉叔，是吧？」
　　阿好望向加吉。白发苍苍的他晃动粗筛沥水，直点头。
　　加吉年约五十，驼背且眼神略嫌阴沉，乍看给人印象不佳。但其实他手艺一流，过往曾在神乐坂某大料亭掌厨。这么一位大厨何以在姐妹屋落脚，阿初不清楚，个中详情唯有六藏、阿好及加吉本人知晓。
　　夫妇俩鹣鲽情深固然再好不过，可是不时遭这样摒除在外，却也令人不平。
　　「那块招牌，」阿好单手支颐，小姑娘般地偏着头，「确实该重画。」
　　「毕竟也挂很长一段时日。」
　　「但我家那人，要是跟他提起，定会换来一句『不如改成两鬼一姑娘』。反正我就是黄脸婆，不像姑娘倒像鬼。」
　　阿好径自呕起气，加吉连忙安慰：「老閲娘还是很漂亮的。」
　　「感激不尽，会说这种话的只有吉叔而已。啊啊，多想回到二八年华。」
　　每个女人都会这么想吗？
　　「可是，嫂嫂，那不就又要吃一次苦吗？」
　　阿好夸张地缩起脖子，「这话也对，年轻姑娘不好当。」
　　「有道是好花不常开，」加吉说，「但愿阿初小姐今晚赏夜樱时别刮风。」
　　「希望如此。」阿初重新系起袖子，「不过，在那之前，再干一会儿活吧。吉叔，芋头我来洗。」
　　右京之介在日暮分现身姐妹屋。发髻梳理整齐的阿初已换上和服，穿着新袜套等候。
　　每回前往御番所，阿初一向留意妆扮。不管多亲近和蔼，对方总是贵为奉行，更何况，御前大人常没预告一声，便为阿初引见贵客。
　　对这方面十分细心的阿好，说着「缺少食盒哪称得上赏花」，备妥满满三层佳肴。阿初拿包袱巾裹得稳当，与右京之介一同步出店外，茜红天空彼端恰巧传来报时的钟声。
　　「晚霞真美。」
　　阿初仰望天空，右京之介接过沉重的包袱，代她拿着。
　　「御前大人看到一定很高兴。」
　　「是嫂嫂兴冲冲张罗的。」阿初灿然一笑。「那么，我们上哪去？」
　　右京之介一脸为难地回答：「白天提过，登门造访时，我完全不晓得要到何处赏花。御前大人只吩咐我来约阿初姑娘。」
　　「噢。」
　　「下午御番所派人到道场，地点已决定，可是……」
　　右京之介的神情益发显得为难，似乎有些困窘，不敢直视阿初。
　　「在什么地方？」
　　江户的赏樱名胜众多，诸如上野、浅草、深川，但既然是御前大人，选的多半不会是众所皆知之处，而是常人未能想见的特出之地，这一点阿初早就心底有数。
　　「船屋。」右京之介声如蚊呐。
　　「船屋？」
　　「对，是柳桥的『新月』。」
　　右京之介确实是缓缓往大川（注7）而行。
　　「那家船屋的院里，种着不为人知的樱花树吗？」
　　「这个……我想是没有。」
　　阿初瞬也不瞬让着身旁的右京之介。他隔着眼镜瞥阿初一眼，又连忙别过脸，躲在包袱后头。
　　一阵热气在阿初面颊晕开。
　　右京之介干咳一声，没来由地加快说话的速度：「御前大人交代，『新月』已备好屋形船，要我俩上船等。」
　　「就右京之介大人和我？」
　　「……是的。」
　　「御前大人呢？」
　　「只道晚些会合。」
　　「不过，船在河上划，御前大人想在哪拦住我们？」
　　「说是一切由船夫安排。」
　　阿初感到脸颊愈来愈烫。怎么讲，这简直就像男女幽会，难怪右京之介大人如此别扭。
　　「御前大人此番安排究竟有何目的？真期待。」
　　阿初极力掩难为情，刻意开朗出声，想表现出「我一点都不放在心上，就算和右京之介大人独处也无妨」的态度，却不怎么成功。
　　右京之介更加畏缩，走起路活像根歪七扭八的黄瓜。
　　「约莫是在河上赏夜樱吧。」
　　「会吗……」
　　「因为御前大人很风雅。」
　　「这倒是。」
　　右京之介益发脸红，阿初也一样，却偏不愿让旁人瞧出她的羞赧，要强好胜得很。况且，瞧见太过老实的右京之介那张通红面孔，脑中不免胡思乱想。
　　阿初停下脚步。「古泽大人。」
　　右京之介也跟着驻足，但就是不看阿初。「怎么？」
　　「你为何如此别扭？」
　　右京之介慌忙辩驳：「我没有……」
　　「就是有。」阿初硬派他的不是。「船屋哪里不好？屋形船好得很呀，说不定还能吟上一、两首俳句，又不是干啥亏心事。」
　　右京之介局促得左踩右踏，包袱在手上东移西挪。
　　「明明没什么，你却缩头缩脑的……」阿初斜眼看他，「莫非『新月』是不正经的地方？』
　　「不，没这回事！」
　　右京之介连忙否认，慌得几乎要跳起来。阿初见状，嘴上更不饶人：「哦，不是说『新月』没特出的樱花树，你怎么知道的？」
　　由于抱着食盒包袱，右京之介无法像平常一样弄眼镜带，只能一个劲地跺脚。
　　「那是……」
　　「你曾光顾『新月』吧？所以早就晓得那并非正派场所。」
　　不由分说地遭受指责，右京之介急得快口吐白沫。
　　「我没去过。」
　　「没去过？」
　　「唔，但……耳闻过。」
　　右京之介总算招认。
　　「听谁提起的？」
　　「道场的同学……」
　　「『新月』里藏着有助于钻研算学的书籍吗？」
　　这就是在欺负人了。右京之介这年纪的小伙子出入船屋，目的不言自明，当然是悄悄与姑娘幽会。
　　「不是的……总之我没去过。」
　　「骗人。」
　　「我没骗你。」右京之介直冒冷汗，「只是谈起『新月』，那个……是我们都知道的地方……」
　　阿初气鼓鼓地噘高嘴，路过的人都不禁侧目。
　　「阿初姑娘，请别生气。」
　　为什么要生气，阿初自己也不明白。
　　「御前大人才不会把我叫到那种像偷情茶馆的地方。」
　　「确实是这么吩咐的。」
　　「真的是御前大人要找我吗？」
　　虽是气极脱口而出，但阿初随即一阵懊悔。显然这狠狠刺伤了右京之介。
　　「阿初姑娘就如此怀疑我？」
　　眼下若能回个「对不起，我不是真心这样想的」，便显得娇俏可爱，不幸的是，这女孩硬是开不了口。「我不知道！」
　　丢下一句摸不着头绪的话，阿初恼怒得甩袖就走。右京之介垂头丧气地尾随在后。
　　「阿初姑娘……」
　　往柳桥的路上，与他俩擦肩而过的行人，想必有目睹一出活剧之感。
　　抵达约定地点一瞧，「新月」是间教人失望的廉价旅店。
　　柳桥的船屋很多，大半是供玩乐或密会用，而船只是名目，因此不乏气派的建筑。但「新月」这幢老旧的双层房舍，面向大川引来的渠道，隐身在四周罗列的船屋中，一派「此乃私情旅店是也」的风貌。
　　说老实的确老实，可取之处也仅止于此。
　　现下，比起怒意难消，碍于情势拉不下脸的成分大些，因此阿初气鼓鼓地坐进备妥的屋形船。当然，她没和右京之介交谈，觑也不觑他一眼。
　　江户水路繁密，乘船游河委实是风流雅事。有言道，春日搭船赏花，夏日搭船赏烟火，秋日搭船赏红叶青空。
　　然而，无论再热门的游想，仍是拥有一定财力的富贾才享受得起。即便姐妹屋生意兴隆，阿初毕竟只是家里开小饭馆的姑娘，这还是头一回搭屋形船。
　　阿初与右京之介上船后，屋形船的格子门便从外侧唰地关上，船夫并未露脸。不一会儿，有人跳进船尾，正觉船重重倾斜，接着便顺溜溜开动。
　　船舱狭长，约四张榻榻米纵向并排的大小，布置格局犹如一般房间，甚至还摆有茶几，只是上头空无一物。由于夜里近水寒冷，角落备着两个小小的手炉。
　　阿初与右京之介分坐房内两端。右京之介颓丧地弓着背，阿初则撇过脸，任凭船身摇摆晃动，真是场莫名其妙的「赏花」。
　　船开动不久，阿初想知道行至何处，伸手欲拉格子门，却发觉打不开。她颇为吃惊，不禁感到有些害怕，试着开另一侧的格子门，同样文风不动。
　　「打不开吗？」右京之介问。
　　「动都不动，」阿初摇头。右京之介耸起肩，歉然道：「我只是照御前大人的吩咐行事而已。」
　　如此这般，什么也无法做，怔怔摇晃约莫一顿饭的工夫，蓦地，格子门外传来「喂」的叫声。
　　「喂——！喂——！」侧耳倾听，是奉行的声音。
　　阿初与右京之介互望一眼，随即弹起，挨在格子门边。
　　「是御前大人吗？」阿初开口。
　　只听奉行悠哉回答：「喔，是阿初吗，久等了。」
　　「何止久等，阿初担心得要命。」
　　「担心什么？」
　　这取笑般的说法，让阿初霎时脸泛红晕。
　　右京之介扬声道：「格子门打不开。」
　　「什么？打不开？」
　　「是，动也不动。」
　　此时，船般有人走近，响起一声「请」，多半是船夫吧。阿初再尝试拉门，格子门一下便滑开。
　　往外一望，阿初不由得睁大眼，与这艘船大小相同的屋形船紧贴在旁，缓缓并行。对面船尾，有个头系手巾、衣摆撩起的船夫在摇橹。
　　六十七岁的老奉行右手提着船灯笼，从船舷探出身，举手招呼：
　　「过来这边。欸，右京之介，别净发愣，还不扶阿初！」
　　除了两艘船的灯火与奉行手中的灯笼外，河面上毫无亮光。纵使走到船舷，也看不出船驶于何方。阿初抓住右京之介的手，平安在对方的船舷站定后，一方面是宽心大放，一方面是莫名其妙，不禁嗔道：
　　「御前大人，这算赏花吗？」
　　密密包覆船身四周的夜幕中，老奉行呵呵大笑。
　　「别生气，当中有些缘故。何况，樱花我带来了。」
　　「您把樱花带来这里？」
　　「先进去再说。」
　　尽管尙未释然，但一脸如卸重担的右京之介也跟着上船。送他与阿初至此的船，在橹桨荡起的清凉水声中，轻轻巧巧滑离。直到最后，仍没窥得船夫的身影。
　　这艘船的格子门一开，暖气顿时扑面而来，阿初松一口气，只见茶几上早布满酒肴。
　　座上已有一人。
　　对方瞧见阿初，便淡淡一笑。笑容中流露旧识相会的亲切，却掺杂几许生分客气。年纪约莫五十好几，不大的脸上唯有眉毛特别浓密，但也已白多黑少。
　　一踏进舱房，阿初便赶紧跪坐，并指行礼。虽不清楚这位先到的客人是谁，不过看得出他的身分。他是名武士。
　　房内靠船尾设置的刀架上，挂着两副长短刀。由设席下位可知他身分低于御前大人，那么挂在下方的长短刀应属于他所有。
　　伏拜的阿初身后响起奉行的话声：「别多礼。瞧，柏木也局促得很。」
　　（柏木？）
　　陌生的姓氏……
　　催右京之介与阿初坐下后，奉行跟着落坐。
　　「抱歉，特地把你们找出来。不过我自有道理，稍候再解释。」
　　向两人说完，奉行为客人介绍阿初与右京之介。然后，笑容满面地望着阿初道：
　　「那么，阿初，你还记得柏木吗？」
　　阿初实在没印象，但在她开口前，被称为柏木的武士便和蔼出声：
　　「倒也难怪。我与阿初——阿初姑娘头头一次见面，己是十四年前的往事。」
　　十四年前，阿初才三岁。提到三岁……
　　阿初不禁「啊」地一声。「柏木大人，是那位柏木大人吗？」
　　对方于是展颜道：「哦，你记得我啊？」
　　阿初认真注视着他，边与脑海深处不可靠的模糊记忆对照。
　　「当时年纪小，不敢说记得清清楚楚，但听到您的大名，便渐渐想起。」
　　柏木高兴地点头。「原来如此。不过，那场火灾中，被哥哥抱在怀里大哭的孩子，竟然长成口条清晰的姑娘了啊。」
　　「您提到的火灾是？」右京之介问。
　　「十四年前，家父和家母死于火灾。」阿初回答。「我们住马唤町，由于是纸铺，转眼便熊熊起火。」
　　「噢，那件事啊。」右京之介点头。「六藏头子也提过。」
　　「柏木大人当时为高积改役（注8）……」
　　「现在也一样。」柏木接过话。「我有幸出任此官，已将近二十年。」
　　阿初吃了一惊，但右京之介似乎更加耗异。
　　「那么，柏木大人任职于御番所？」
　　柏木郑重行礼。「偶有机会拜见令尊古泽大人，但我只有年轻时，干过短短一年的吟味方下属。」
　　下属意指同心。换句话说，柏木十三郎是隶属南町奉行所的同心，现任高积改役同心。
　　右京之介显然不知如何自处。现下他虽不过是一介算学学生，但不到一年前，为继承父业，他曾是南町奉行所的见习与力，不认得同一单位述职二十年的同心，实在说不过去。
　　但柏木和奉行都不以为地笑了。
　　「难怪右京之介不认得。」
　　「由于职务的关系，我几乎不在御番所。」柏木解释，「偶尔出勤，也是位子还没坐热便赶紧开溜。」
　　的确，这个职务不上街反倒不像话。高积改役的职责，便是巡视各市区及河岸，査看商家门前、仓库四周、空地等处，货物是否堆积过高以致阻碍交通，或不当堆放，容易在刮大风或起火时造成危险。
　　十四年前，他也是因这差事遇见阿初。北风强劲的隆冬夜晚，南传马町起的火演变为一场大火，吞没阿初家所在的马喰町一带。当时，马喰町一角的杂粮盘商随意置放门口的粮袋与货品不幸倒塌，阻断居民的退路。为调査此案，柏木凭着一股毅力，到处走访生还者，一个个问话。
　　只是，高积改役在御番所里是个闲差，对付的是不必急着追也不怕跑掉的东西。发现违规聚积的物品，立刻命商家改善，商家也会马上遵命照办。但公差一走，转眼便故态复萌的例子履见不鲜。换句话说，执不执勤都一样，不过是日复一日，徒增空虚。
　　况且，和其他同心相比，外快实在少得可怜。不难想像，管束货物如何堆法，官差再怎么发威也有限。而无处可发威，便意味着要紧时刻也不会有人掏出钱。因此御番所的与力及同心，甚少自愿出任高积改役，若不幸轮到端这个饭碗，莫不暗腹嘀咕，借酒浇愁。
　　然而，柏木十三郎竟一连担当二十年。光从这一点便能窥见他的人品，也估量得出御番所怎么评定这位同心。
　　十四年前，火灾后来找阿初的柏木，多半也和现下一样，是个温和矮小，乍看不甚可可靠的同心吧。只不过，在孩子眼中，毕竟是得尊敬万分的武士大人，恐怕仅留下畏惧的记忆。所以，纵使阿初记得柏木这个姓氏，见到这张和气的脸却想不起。
　　「听说有人讨厌奉行所，老是不愿露面，便引起兴趣。」
　　根岸肥前守从容地将手拢在袖子里，开口道。
　　「寻点事由唤来一看，竟是这么一个人，挺有意思的。」
　　阿初暗自思量：仔细想想，御前大人还真偏好奇特人物。
　　（一开始是我，接着是右京之介大人，然后是……）
　　街谈巷语的那些不可思议的流言、怪谭异闻，只怕再等上一百年，御番所也不会当成一回事，然而，御前大人偏偏喜爱广集搜罗，有时甚至派人调査，亲笔记录。这样的嗜好究竟打哪来，阿初实在不懂。
　　奉行大人本身亦有种种逸闻。出生于贫困的步卒武士家，过继到远远算不上显贵的根岸家当养子，却不断破格晋升，最终成为江户南町奉行，委实是传奇人物。
　　「那么，来说说兜这么大圈子约你们见面的理由吧。」
　　老奉行依旧以闲适的语气继续道。
　　「虽是密谈，却也非得正襟危座、洗耳恭听不可的大事。估计你们已饥肠辘辘，先吃吧，不然菜都凉了。」
　　在奉行的力劝下，阿初拿起筷子。烤鳝鱼、鲜嫩的竹笋、配色赏心悦目的菜饭，桌面摆满春日佳肴。
　　东西一点一点入口，她才发觉饿极了，先前根本无暇顾及肚子的哀嚎。
　　「被关进那种船里，还以为会被带到哪去。」
　　阿初忍不住抱怨几句。她一开口，奉行便忍俊不禁。
　　「和右京之介坐船，不是挺有意思的？」
　　「才不呢！」
　　「没啥好生气的，随便就认真起来未免太傻。右京之介，阿初为何不高兴？」
　　右京之介不由得退缩，「在下不知。」
　　「阿初，你就别计较了。那样的安排，是不想让奉行所及相关人等晓得今晚的会面。」
　　「为什么？」阿初问。
　　奉行没回答，只望着柏木白晳的脸孔。
　　「柏木不愿上奉行所，是无法信赖奉行所。」
　　柏木追加一句，但不像粉饰之词：
　　「不过，绝非万事皆如此。」
　　奉行点点头，「是对于某部分，及某些事情的做法吧。」
　　阿初面向柏木，右京之介也正色凝视他。
　　「现今我已不在公门，」右京之介缓缓出声，「在奉行所中毫无分量，且当差的时日极短。可是，即便如我，也认为有不少奇怪、不合理的地方。」
　　阿初凌厉地回望右京之介，「那是指御前大人的仲裁吗？」
　　右京之介顿时一阵惊慌，奉行也一阵惊慌，唯有柏木面带微笑。
　　「哎，别欺负古泽大人，阿初——阿初姑娘。」柏木温声打圆场，「我十分明白古泽大人的意思。」
　　「阿初，两位所谓的不合情理，」奉行接过话，「是指发生案件，将逮捕的罪犯抓回奉行所后，尙未带到我跟前之间的事。」
　　「您是指，上白洲（注9）前吗？」
　　「是啊。我想你也很清楚，在奉行所或大岗哨，会对被视为凶手的嫌犯压石、灌水，逼他们认罪。」
　　这阿初也知道。从小她便常看六藏为此感叹，不然就是相反地，大发雷霆道：「不压断那混帐的狗腿，他是绝不会招的！」
　　「若是能够，我倒希望拷问和单方面的侦讯悉数废除。」
　　阿初总觉得老奉行最适合慈和的笑脸，此刻那温煦的面容却显得严肃。只听他平静道：
　　「但势必不容易，为了让恶性重大的凶犯招认罪状，这也是不得已的手段。不过，阿初、右京之介……」
　　阿初抬起头，直视奉行，右京之介则不禁推推眼镜。
　　「我最担忧的是，清白无辜的人遭受拷问，承认根本没犯过的罪。等上白洲到我面前时，已陷入弓折矢尽的绝望，，无法申诉实情便被拖至刑场。且有时这些人被问的罪，在明眼人看来，甚至会怀疑当中的虚实有无。」
　　「您的意思是？」
　　「就是诬陷啊，阿初。」
　　「诬陷……」
　　「好比盗贼闯入商家，杀人抢钱后逃之夭夭。官差该做的，便是逮住这盗贼抵罪。然而，一旦搜索不顺利，奉行所里不免会有人想：既然如此，干脆当成仆役犯上弑主，抢劫逃走。于是从商家的仆役中，寻出素行不良的、遭看不顺眼的，或有些不利之处的，拉过来拷问，强迫其招认没做过的事。这样的情况不断发生。」
　　阿初垂下目光，望着在膝上并拢的双手。
　　御前大人的说明很浅白，连没有学问的小饭馆姑娘阿初也听得懂。这番话让阿初蓦然回首过往的日子——由六藏与阿好抚育的十四年岁月。
　　她再次体认到：我是冈引的妹妹。刚刚御前大人提及，罪与罚的架构中总有无可避免的黑暗面，而在里头尽全力达成使命的一名冈引，便是我的至亲。
　　此刻，浮现阿初脑海的，并非六藏以往的所做所为全盘皆错，或现下也在犯错。她思索着，每次案发后，在找出罪犯与审判的过程中，连那么直性子又好心肠的六藏，都可能不经意地间接成为御前大人慨叹的恶现象帮凶。
　　这真是教人痛心。阿初今天能够平安快乐度日，原因无他，正是出于六藏的庇护。
　　「别这么难过，阿初。」奉行温声道。「我点出的弊端，不是凭一人之力就能立刻改善。纵然是责任最重大的我，也无法独力整治。」
　　右京之介一脸担忧地望着阿初。尽管不容易，阿初还是微微一笑。
　　「何况，那不过是前言，现在才要进入正题。」
　　阿初重新坐好。她发觉斜前方的柏木略动了动，想必接下来的话题与他有关。
　　「我手边有件透过柏木得知的案子。」奉行继续道，「恰属于稍有差池便会大错特错的那一类。」
　　说到这里，奉行看向柏木，以眼神示意他开口，自己则缓缓盘起胳膊。
　　柏木嘴角一抿，抬起头。那直视阿初的目光，认真得令人有些害怕。
　　「身为高积改役，我和定町回（注10）同心一样，不，或许犹有过之，日日在市井走动，融入居民的生活。」
　　「阿初明白。」
　　阿初点点头。柏木也微微颔首，接着道：
　　「我因此结识许多知交好友，建立不少人脉。我时而蒙受这些知交好友的帮助，时而帮助他们，时而与他们敌对，时而发现他们或迫于无奈、或欲令智昏，盲目犯下的罪责，尽力让他们获得适当的惩处。」
　　若六藏不是那么口拙，别人问起他的勤务时，他定然会说出和柏木一样的话。
　　「一直以来，即便我内心再过意不去，也从未徇私对罪状视而不见，往后亦不打算违背此原则。首先要请你了解这一点。」
　　光一句「我明白」，怕是不足以回应柏木话里的热诚，惶恐的阿初直视柏木，笃定答道：「是，柏木大人。」
　　柏木的语气稍稍和缓，「我有个名叫政吉的朋友，在深川的山本町开木屐铺。我们同年，认识他时，我还是无足（注11）见习。当初他跟着师传吃住，不知何年何月才能学成。如今，他拥有自己的店，并培育好几名年轻工匠，是了不起的师傅。但他从前没少遭遇瓶颈尽管帮不上忙，我也曾为他能否独当一面而担忧。」
　　柏木眯起眼睛，怀念过往般略微停顿。
　　「政吉的女儿阿秋，年方十七。」
　　严肃的神色重回脸上，柏木继续道：
　　「是他的独生女。十天前，阿秋突然消失踪影，音讯全无。」
　　阿初和右京之介不由得互望一眼。
　　「离家出走吗？」右京之介问。
　　「还是遭到诱拐？」阿初猜测。
　　柏木看着两人，摇摇头。「很难相信阿秋是自行离家，她早谈妥亲事。」
　　「也就是说，她即将出嫁吧。」
　　「对，而且她非常高兴，非常期待。她殷殷企盼的婚礼，原本四天后便要举行。」
　　因着政吉的缘故，多年来柏木想必一直默默看着阿秋长大。所以，阿秋的失踪肯定让他倍觉痛心。
　　阿初蓦地思及，不知柏木有无家人。多半有妻子，但儿女呢？
　　「阿秋不可能自行离家。更何况，她消失的经过委实太不寻常，不是离家出走就解释得通的。」
　　柏木把从政吉口中问出的来龙去脉，略述给阿初和右京之介听。
　　「衬着鲜红的朝霞……他说真的就像刚划破伤口流淌出的血那样红，忽然刮起一阵强风。等风势止息，阿秋也跟着不见。再怎么看，都不似离家出走吧。」
　　阿初凑巧与阿秋同龄，一样是十七岁，不难想像待嫁女儿的心情。尽管胸口幸福满溢，却又为将要离开双亲惶惶不安，为能否获得真正的幸福忧虑得泫然欲泣。所以她相信，有些姑娘会突然临阵退缩，选择逃避。不能因婚期近在眼前，便断言不会离家出走，甚至可说，这才是离家出走的关键。
　　也或许是另有了爱慕的对象。人心难测，发生任何事都不足为奇。
　　但是，对照这些推论与柏木的话，实在无法解释得圆满。岂止不圆满，她消失的方式根本太过诡异。
　　右京之介约莫是体察柏木的心情，慎选用词才缓缓开口：「那姑娘失踪的经纬若确实如您所说，便不会是离家出走，也非遭到拐骗。」
　　「是神隐。」阿初不禁低语。虽耳闻过好几次，还是头一回身边有人遇上。
　　「只剩这个可能。」
　　「我也有同感。」柏木点头，眉间不知为何痛苦纠结着。
　　「不过，柏木大人，」右京之介接着道，「依您描述的状况，亲眼目睹阿秋消失的只有政吉吧？那么，实情或许会有点出入。」
　　「你是指政吉撒谎？」
　　「是的。奇异的朝霞与突如其来的狂风，不是教人很难相信吗？」
　　阿初诧异地望向右京之介。
　　前一刻，柏木才特意强调不会手下留情。若他发觉政吉的话有半点虚妄，想必会立刻采取相应的行动。
　　「政吉没撒谎。」柏木仍忍痛般皱着眉头，「他不是会编造那种故事的人，我认为他句句属实，无论内容多不可置信。」
　　「既然柏木大人这么说，那就是了。」右京之介表示同意，并小心翼翼地看着柏木。
　　「阿秋遭遇极不可思议的神隐，我是这样理解的。」
　　柏木抬起眼，重新注视着阿初。
　　「御前大人提过，阿初经常接触不可思议的事物。我想，你一定相信世上有神隐吧。」
　　「是的。」阿初缓缓答道，「当然，其中不乏捏造出来的，但阿秋姑娘的情况，除了神隐实在难以解释。」
　　阿初已约略明白奉行的用意。御前大人将我引介给柏木大人，而柏木大人也由于是御前大人的引介，才肯告诉我这样一个小小民女详情。如此深受信任，我得尽心回应。
　　「然而，活生生的一名姑娘凭空消失，遍寻不着踪迹，这是无可泯灭的事实，并非神隐两字便能交代。」
　　「哦，」右京之介不禁出声，「您是指，不管是对官府还是民间，都必须有人承担阿秋姑娘失踪的罪责？」
　　「没错。」柏木语带苦涩，「政吉为寻找阿秋，不仅拜托町役人（注12），赶到岗哨报案，也四处求街坊邻居帮忙，甚至前去向亲家交代原委。换句话说，此事已摆到台面上，不是一句『世上总有超乎常理的怪事』便能了结的。」
　　深川有个与六藏交情深厚的冈引辰三，较六藏年长，称得上见多识广。
　　「辰三头子……」
　　柏木对欲言又止的阿初颔首，「他十分热心协寻。」
　　「那么，辰三头子是相信政吉的说词，还是暂不管内情，先找人要紧？」
　　右京之介一句话问到关键处。
　　「我也不清楚，」柏木答得坦率，「但他似乎认为阿秋的失踪并不单纯，不好判断他对政吉描述的奇异经过是否全盘接收。」
　　与辰三头子相熟的阿初亦认为这番推论合情合理。
　　「即使如此，辰三仍站在政吉和其他人之间，尽力调解。」
　　「调解？」
　　「阿秋未来的婆家闹得很凶。」奉行松开交抱胸前的双手，缓缓接过话。「是驹形堂附近的一间料理铺『浅井屋』。他们坚称阿秋的神隐是有心人的预谋，且态度强硬，想必辰三十分为难。」
　　「浅井屋在御番所有门路，对方是名叫仓田主水的定町回同心。」
　　仓田…阿初没听过这个人。
　　「浅井屋透过仓田另寻途径，强烈要求将阿秋的失踪当一件案子来办，并揪出下手的恶徒。」
　　谈到这里，阿初渐渐明白柏木为何苦恼，为何脸上总有痛心的神色。她怯怯询问：「所以，那位仓田大人给了浅井屋满意的说法……是不是这样？」
　　柏木直视阿初点点头。「仓田认为令阿秋消失的不是别人，就是政吉。换言之，他认为政吉口中的朝霞和狂风都是捏造的。政吉若没杀害阿秋，便是把她藏起来。』
　　「父亲杀死女儿？天底下哪有这种事。」
　　「但若认定政吉撒谎，这是最合情理的解释。」
　　「可是，政吉讲的是真话吧？」
　　柏木叹口气。「昨天，他推翻所有供词。」
　　阿初错愕地睁大双眼。柏木继续道：「政吉承杀害阿秋，而先前的话都是编造的。」
　　身旁的右京之介叹息一声，阿初望向他。
　　「最后演变成如此啊。」右京之介说。
　　柏木悲伤地垂下嘴角，看得出真的为此万分痛心。阿初有些感动，不禁暗想：在遥远的过去，面对双亲葬身火窟的我时，或许他也流露这样的神情，真是个温暖的人。
　　「那位仓田主水大人已抓走政吉？然后，惨遭拷问的政吉，招认了莫须有的罪状？」
　　这便回到开头的话题——身心饱受折磨，被迫承认子虚乌有罪责的无辜人们。
　　岂料，柏木居然摇摇头。「没被抓。不，再也不会被抓。」
　　右京之介倒抽口冷气。「您是指……」
　　「政吉死了。」柏木难过地叹息，「前天夜里，他招供杀害女儿后，竟趁我稍稍移开视线的空档，上吊自尽。」
　　阿初垂下目光，不忍心耵着柏木。
　　「政吉的老婆遭受一连串不幸的打击，变得和病人没两样。如今，管理人虽已接她到家中照顾，但一直不吃不喝，迟早会随政吉而去。工匠因无人主事，个个不知所措。政吉辛辛苦苦经营起来的铺子，眼看也得关门收摊。」
　　「案子那方面呢？政吉已死，要以他杀害亲骨肉结案吗？」
　　「是的。」柏木说完，终于抬起眼，仰望老奉行。「于是，我下定决心向御前大人求救。政吉并非杀害阿秋的凶手，他会寻死，绝不是要赎罪，而是着了魔。无论如何，我都希望御前大人明了，这不是件能以常理解索的案子。」
　　御番所内，不论身分贵贱、职位高低，凡前来申诉者，根岸肥前守无不广开门户——这样的风评阿初素有耳闻，也晓得御前大人是借以打造一条畅通的管道，想必柏木亦是因此才鼓起勇气付诸行动。
　　「而我一听此事，马上想到这该是你的案子。」
　　奉行面向阿初，和蔼微笑道。
　　「如何？你愿意接下木屐铺女儿神隐的疑案吗？一则是调査阿秋到底发生什么事，再了解一下有柏木这个援军，政吉为啥突然翻供认罪，甚至上吊自尽。你愿意去探探究竟吗？」
　　不必御前大人劝问，阿初早跃跃欲试。
　　「愿意，只要办得到，阿初一定尽力。」
　　听见她精神抖擞的回复，奉行展颜一笑。「是嘛，这么有干劲。」
　　阿初笑着望向身旁，「右京之介大人想必也会乐意帮忙。」
　　右京之介搔搔头。「虽然不知能帮上多少忙，但这终究是件启人疑赛的案子。好比原本应该仅有唯一解的遗题，却出现两个解答。」
　　「只是，柏木大人能接受吗？阿初只是一介民女，尽管御前大人金口美言，但您真的放心交托给阿初吗？」
　　柏木先看奉行一眼，才应道：「我听御前大人提过，去年发生一连串的孩童命案，最后查出真相的，阿初，就是你。」
　　柏木指的是阿初与右京之介双双卷入的可怕案件。表面上以凶手落网后在岗哨猝死结案，但最后连右京之介的父亲古泽武左卫门也受到牵连，演出惊心动魄的一幕。
　　根岸肥前守注视着阿初，露出与他年龄地位不符的顽皮笑容。那双眼睛仿佛在说：我把事情告诉柏木了。
　　「那么，柏木大人晓得我……」
　　「嗯。御前大人也提及，你天赋异秉，看得到旁人瞧不见的事物。」
　　「柏木大人相信吗？」
　　柏木点点头。「那是怎样的能力，我既不知详情，亦无法想像。不过，阿初，我犹记十四年前唯一自火场生还的你是什么模样。听闻当时是不可思议的力量保护了你，而今你已能运用那份力量，我便相信真有其事。」
　　阿初虽不复记忆，但那场大火发生时，她曾向身边的大人说，清楚看见火势延烧的途径，也看见该往哪里逃，所以循着那条路跑。柏木指的即是此事。
　　「那么，阿初再无顾虑，定会全力以赴。」
　　阿初低头行礼，内心一阵热血沸腾。
　　「在下想请教一点。」右京之介开口，「不单阿秋一案，柏木大人，您认为世上真有神隐吗？」
　　果然是右京之介会问的问题。
　　「你的意思是？」
　　「由刚刚的谈话听来，柏木大人不光因政吉个性老实，才接受阿秋不寻常的消失方式，而是打一开始便毫无疑心。」
　　「哦，」柏木微讶，「我倒是败给你了。」
　　奉行快活地扬声大笑。「柏木，你就告诉他吧。」
　　「没错，古泽公子，如你所说，我相信世上确有神隐。」柏木应道。
　　阿初和右京之介恐怕是不约而同地双眼圆睁吧，落座后，柏木首次有趣一笑。接着，他娓娓道出一名六岁孩童遇上神隐的经历。
　　「四十年前，差不多是眼下这时节，樱花开得正盛。夜已深，那孩子原本睡得很沉，却突然想小解而醒来。他试着忍，但实在忍不住，没办法，只好钻出铺盖。所幸那是个月夜，不需点灯。
　　那孩子家中的小庭院有棵樱树。树龄还浅，枝干很细，即使盛开亦显得单薄稀落。即使如此，沐浴在月光下的花影，仍深深吸引孩子的目光，美得令他睡意全消。他忘记夜半起身是为了小解，不知不觉看得入迷。抬头仰望，樱花仿佛同样感到欢喜，原本静止的夜风沙沙吹起，淡红花瓣纷纷飘落头顶。孩子举起双手接花瓣，益发沉醉在眼前的光景中。
　　蓦地回过神，孩子觉得浑身发凉，连忙环视四周。这一瞧，不得了，不知何时他竟站在全然陌生的地方。本该在面向院子通往茅房的廊上，此刻却不见熟悉的家、熟悉的走廊与熟悉的庭院，独自站在一片繁茂的樱花林间。
　　孩子心想这是梦，八成是自己睡昏头。不过，这场梦美得不可思议。
　　树枝交错延展，密密覆盖上方，连夜空都瞧不见。孩子连忙迈开小脚，花瓣似雪，纷纷落在肩上，整座樱花林像正欢快笑闹。或许如此，孩子一点都不害怕，只想永远漫步在绮丽的森林中。
　　不晓得走了多久，孩子终于感到疲惫便坐在樱树上闭目入睡，睡得又酣又沉，香甜无比。不一会儿，有人用力摇晃他的双肩，将他唤醒。一睁眼，见身边的母亲神情憔悴，双目凹陷且面颊消瘦，孩子不禁问：『您怎么啦？』母亲流泪叱资：『你究竟跑哪去？』孩子吃惊站起，原来那里是平日甚少打开的仓库。孩子倚着成堆的陈年旧物睡着，根本不见樱树林。」
　　说到这里，柏木喘口气，轻轻补充道：
　　「孩子以为那只是一晚上的梦，但母亲说完全不是这么回事。从他离开被窝小解当夜，至在仓库里被寻获，足足消失半个月之久，难怪母亲如此憔悴。」
　　阿初长吁一声。「神隐……」
　　「对。母亲告诉他，你遇上神隐，能回来真是万幸。」
　　右京之介微笑道：「那孩子就是柏木大人吧。」
　　柏木缓缓点头。「没错。这是我的亲身体验，所以，我相信世上确实有神隐之类超越常理的事。」
　　语毕，柏木起身打开格子门，走上船舷。众人不明就理，便在舱内等候，只见他捧着一株小树返回。
　　「这是我为今日准备的。」
　　极小的盆栽里，真真确确是株花满枝桠的樱树。
　　「那是柏木大人的？」
　　「对，是我悉心培育的。樱树不易养成盆栽，纵然是高明的园艺师傅，也没办法让樱树在容器里开花。不过，我始终难以忘怀儿时见过的绚烂樱树林，耗费许多工夫，就是想重现那樱花，而这便是成果。」
　　这就是今晚的夜樱吗？阿初顿悟，原来御前大人说「樱花我带来了」，指的便是此事。
　　淡红花朵，轻轻洒落花瓣，仰望着阿初绽放。受樱花仰望——多么奇妙的心境。
　　于是，在樱花的引导下，阿初步入案件的漩涡中。

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　　Chapter 2　消失的人们

　　阿秋的足迹

　　那么，该从何处着手？阿初思忖。
　　「不如先到辰三头子那边瞧瞧。」
　　听他对阿秋的事有何想法，探探他的打算，由此开始似乎最为妥当。
　　「既然这样，我来査仓田主水这号人物吧。」右京之介说，「我想，暂时分头行动为妙。辰三若见阿初姑娘和我一块儿，多半不肯掏出心里话，毕竟去年刚发生那种事。」
　　阿初也认为有理。
　　赏过夜樱的第二天，待早上忙碌的生意告一段落后，阿初换好外出服，对着镜子再三练习笑容，尽力让自己瞧得像可爱的姑娘。辰三是看着阿初长大的，一板一眼和他谈正事可行不通，要紧的是使劲撒娇，让他拗不过小女孩的任性才是应对之道。
　　倘若发现阿初为执行御前大人吩咐的任务，暗暗打这种算盘，辰三恐怕会昏厥。不过，姑娘家原本便爱耍些小心机，何况是亲受奉行密令行事的冈引之妹，心机更不在话下。
　　一切准备就绪，阿初告诉阿好傍晚前会返家时，六藏恰巧进门。他已有段日子没回家。
　　这阵子，为找出一桩命案的凶手，六藏经常不在，净往八王子去。那是赌场的聚集处，无法在城鎭存身的人多逗留该地。最近阿初才和阿好提起，哥哥嘴上虽然不说，但如此频繁地出门，情况想必相当棘手。
　　然而，一见哥哥入屋时的神色，阿初立刻便晓得案子已圆满解决。
　　「哥，你回来啦！」
　　阿初开朗地招呼，六藏转过身，心情似乎不错。那张晒得黝黑的脸，加上骨架粗犷的矮壮身形，比起冈引，更像刚蹲过苦牢的前科犯。
　　实际上，不少冈引的确是这样的出身。所以，纵使深知奉行十分信任阿初，六藏仍对阿初经常插手办案面有难色。
　　「都收拾好了？」
　　阿好接过六藏满布尘土的行李，关心道。
　　「是啊，总算。」
　　简短回应后，六藏问阿初：「你要出门？」
　　「对呀。」
　　阿初故作轻松，但自然瞒不过六藏的法眼。见他眼中微露不快，阿初不情不愿地加上一句：
　　「有新的差事。」
　　「你又打算招惹麻烦事？」
　　「是麻烦事不肯放过我。」
　　阿初要强地回嘴，却忽然感到一阵晕眩。鬓旁的太阳穴仿佛遭榻榻米针扎般刺痛。
　　站在她身旁的六藏，和服左肩本与行李一样沾满尘土，此刻竟冒出一张鲜血淋漓的男子面孔。右眉上有颗大黑痣，鼻孔大，说不上有教养。
　　原来是左颊挨了一刀，划出一道大伤口。虽不知是否因此丧命，僵嘴角吐出白沫，目光涣散。
　　「哥哥，」阿初轻唤，「脸颊挨刀的，是哥哥这边的人？」
　　六藏心下一檩。
　　「他眉骨有颗大黑痣。既然砍在脸上，肯定伤得很重吧？」
　　六藏身旁的阿好面色微微发青。她嫁给冈引这么多年，个性十分坚强，但除非必要，从不过问六藏的职务。她认为若眼见、耳闻、知晓内情后，原该沉得住气的反而沉不住。
　　顾虑到阿好的心情，阿初连忙说：「对不起，嫂嫂。」
　　「没关系，不要紧的。」阿好抬头望着丈夫。
　　「有谁丧命吗？」
　　为让她安心，六藏轻拍她的手，摇头解释：「我的手下都没事。」
　　「那就好。」
　　「挨刀的是八王子那边引路的小者。那家伙刁钻狡猾，其实是棵墙头草。案子会这么棘手，现下回顾起来，根本是他暗中搞鬼。」
　　所谓的小者，是指在冈引底下办事的人，也称下引。连身为头子的冈引，背景大都问题重重，手下就更不用提，危险不可靠的比比皆是。
　　「哥哥似乎也没受伤，真是万幸。」
　　阿初盈盈一笑，内心却不免有些慌乱。
　　那受伤的人偏偏出现在哥哥肩上，且又是无耻叛徒，可知砍伤他的就是六藏。
　　若想知道更多，阿初只消摸摸六藏的手，或触碰他的衣衫。八王子那场大规模逮捕中的刀光血影，肯定会栩栩如生地浮现在阿初眼前。
　　然而，阿初不曾这么做，某些细节不必深究。有时她会为看得见那些景象的自己感到悲哀。
　　等阿初一出门，卸下六藏的行装后，阿好多半会赶紧将东西统统清洗干净，以免阿初不小心碰到，「看见」种种情境。一旦「看见」，阿初便无法隐瞒。即使拼命隐瞒，哥哥和嫂嫂也能觉察。
　　这不是好事。
　　「那我出去喽。」
　　报备完，阿初走向门口，伸手想开门时，外边响起一句「有人在吗」。
　　阿初喀啦一声打开门，一对夫妇吓得魂飞魄散，抱在一起倒退。
　　「不好意思，我恰巧要出来。」
　　「哪……哪里，没关系，请别放在心上。」
　　夫妇俩都是四十五、六岁，穿着做工良好的和服，发髻也梳得齐整，但妻子神色略显憔悴，眼下有着浓浓的黑晕。丈夫亦是双目通红，往右让路给阿初时，脚有些跛。
　　「不晓得六藏头子在吗？」
　　听他语气恭谦有礼，大概是商人吧。
　　「在，请进。」
　　阿初站到一旁，让两人先行。于是，这对夫妇相互扶持着入内。
　　阿初没多问，待他们进屋便步出。八成是来委托六藏的，她暗暗希望别是什么厄事，然而关上拉门时，鬓边又阵阵刺痛，一股寒意窜过背脊。
　　她立刻反应过来，站稳脚步，不假思索地闭上双眸。只觉眼皮后一片鲜红，像体内汨汨流出的血，令人深感不祥，且仿佛伴随着重量，红得又浓又稠。
　　一睁眼，那抹红瞬间消逝。
　　阿初随即联想到，阿秋失踪前望见的诡谲朝霞。政吉说从未看过那样的朝霞……
　　会是那幕情景吗？刚才的红彩，就是政吉口中的朝霞吗？但为何出现在此？
　　驻足姐妹屋后方、冈引六藏住处的玄关口，阿警戒地抬起头。四周是阿好悉心照料的花草盆栽，耳畔传来卖糖人悠闲的鼓声，及孩童的笑闹声。斜对门的赋闲老人又在练唱义太夫（注13）。伫立其间，阿初浑身僵直地等待。
　　我也会当场消失吗？撞见异样朝霞般的鲜红，接着便是狂风袭来吗？
　　可是，这种情况并未发生。卖糖人的叫卖声逐渐远去，徒留赋闲老人唧唧哼哼着义大夫小曲，险些便要打扰四邻。
　　心臓怦怦跳个不停。阿初按住胸口，吐出长长一口气，确认膝盖没打颤，才迈开脚步。
　　接下来好一会儿，明知没人尾随，阿初仍忍不住频频回头。
　　抵达深川时，阿初的情绪已平复，但造访辰三的居处前，阿初在门前止步，温习笑容。正觉脸颊有点僵，扯不动嘴角时，身后响起一阵笑声。
　　「女孩家可不能在路边练习如何迷倒男人哪，阿初。」
　　阿初一回头，便见一张娇艳的笑脸，原来是浓妆的文字春。约莫是出门教唱返家，肩上背的三味线形成俏丽的角度。
　　眼前不管正着看、倒着看都是小调师傅的女子，怎会识得阿初，且在此叫住她？说穿了一点也不稀奇，因为这位文字春师傅——名叫阿春——是辰三头子的老婆。
　　「你要找咱家那口子？不巧他不在，不过应该一会儿就回来。先进屋吧。」
　　只干冈引这一行可无法轻松度日，毕竟不是买卖做生意。若哪个冈引单靠此一差事便能养家活口、不愁吃穿，背地里肯定在经营见不得光的勾当。
　　所以，绝大多数的冈引都让老婆和孩子另谋生计，比方六藏的情况，便是阿好撑持的姐妹屋。其余有开澡堂的，有卖糕点的，包罗各行各业。然而，即使找遍全江户，娶小调师傅为妻的头子，仍仅有辰三。两人成亲已有五年。
　　虽不知文字春确切的年龄，但应该大辰三八、九岁。看着她犹如上等菜好油般滑润的肌肤，与不见一丝白发的挽髻，委实令人难以置信。不过，由微微飘逸的眼神，略带沙哑的嗓音，尤其是那仿佛能看穿别人深藏内心、不愿触及的一隅的目光，纵然是孩子，也能明白她即是所谓饱经世故的女子。
　　文字春让阿初进屋，稍稍偏头，眯起眼打量阿初。
　　「瞧你，出落得这么标致。」她轻轻一笑，「六藏头子尽管不修边幅，也是个堂堂男子汉，所以我早料定阿初将来一定出色，没想到比我预期得俊俏。」
　　「回家若转述这番话给哥哥听，他一定会说，别乱捧阿初，否则她会得意忘形飞上天。」
　　悦耳的笑声响起，文字春应道：「下次见到你哥哥，我就来试试。不过，这样的俏姑娘，找咱家头子有啥事？」
　　「想打探一下朋友的情况。」阿初打开话题，「就是山本町木屐铺阿秋遭遇神隐……」
　　听到阿秋的名字，文字春皱了皱漂亮的眉毛。
　　「阿初，你认得那姑娘？我怎么不晓得？」
　　「我人面可是挺广的。」
　　阿初原就不会撒谎，面对善于洞察人心的文字春益发难熬，但此刻怎么也得装成煞有介事。
　　「接到阿秋突然不见的消息，我吓一大跳，而后昨天才晓得现下她爹娘也不在家里，更是吃惊。究竟是什么情形？」
　　「这……我也不清楚。」文字春说，「我从不过问头子的差事。」
　　「可是，头子什么都没提吗？」
　　「我把耳朵关起来了。」
　　真教人丧气。不过，身为冈引的妻子，文字春的态度着实値得敬佩。并非插手管丈夫的活儿就算能干。
　　「阿初，你还是少为这种事烦恼吧。」文字春温柔劝道，「为那些棘手案子伤神，不正是咱家头子和你大哥的使命吗？尽管交给他们便是。」
　　「话是没错，但我就是担心哪。」
　　阿初不禁羡慕起哥哥和辰三头子，不必编造朋友之类的借口，光明正大搬出办案的名目即能侃侃而谈。
　　「头子回来后，问一下没关系吧？」
　　「唔，也没不准的道理。不过，咱家头子会透露多少可不能保证。」
　　如文字春所言，辰三头子口风很紧，不轻易把差事挂在嘴上。但这点阿初早有心理准备，才会预先练习笑容。
　　「若担心阿秋，就到庙里许愿，求神明保佑早点找到她。这样比较实在，你心里也会平静些。」
　　「会吗？」
　　「嗯。不过，你真的变得好漂亮。」
　　文字春笑盈盈地打趣她是不是已有心上人。此时，听见玄关门开的声响，阿初如获大赦。
　　「我回来了。」
　　是辰三头子。文字春对阿初微微一笑，然后应道：「回来啦。」
　　「阿初到家里玩。」
　　瞧见阿初，辰三露出微笑。
　　「真难得，怎么？打算跟我那口子学小调吗？」
　　辰三身穿外褂，腰悬捕棍，似乎心情颇佳。
　　「我凑巧到附近，便顺道打扰。」阿初笑答。文字春瞟她一眼，但她假装没瞧见。「而且，想向头子打听点事，与山本町木屐铺的阿秋有关。据说她遇上神隐，真的吗？」
　　正脱掉外褂的辰三闻一言，讶异地停下手上的动作。
　　「阿初，你认识阿秋？」
　　「嗯，我们是朋友。她明明即将出嫁，却突然失踪。还震惊于这消息，又听说连她爹娘也不见，我很担心，不晓得究竟是什况，所以来和头子打探一下。」
　　辰三卸下捕棍，一副轻松居家的神情，嘿咻一声坐在阿初身旁。
　　「发生了不幸。」
　　辰三嗓音一贯粗哑干涩，却能平抚听者的情绪。
　　「找不到阿秋吗？」
　　「会找到的，不过恐怕寻回的是遗体。」
　　辰三顺口这么一讲，阿初注视着他的侧脸：
　　「意思是，阿秋己身亡？」
　　「是啊。真可怜，大概早不在人世。」
　　「但，是谁下的毒手？」
　　「你没听说吗？啥都不清楚？」
　　「嗯……」
　　辰三有些难以启齿。然而，这份犹豫似乎纯粹是顾虑阿初的心情。
　　「这是件惨事，你又认识阿秋，想必会更不好受。」
　　「我挺得住。」
　　辰三关怀地望着阿初，开口道：
　　「阿秋是遭她亲爹政吉杀死的，遇上神隐是政吉捏造的谎话。」
　　原来如此，辰三头子是这样想的。
　　「那么，头子不相信有神隐？觉得那都是骗人的？」
　　辰三浮现几许为难之色，双手交抱胸前求援般瞄向文字春。
　　机灵的文字春笑问：「阿初呢？你相信神隐这种事吗？」
　　「当然。这次阿秋的事，一定也是神隐。因为，阿秋的爹是先瞧见怪异的朝霞与狂风，阿秋才不见的。假如是编的，何必编得那般离奇？所以，肯定是看到什么、听到什么，便照实讲了。」
　　辰三头子不禁挑眉。「阿初，你对阿秋失踪的经过知道得真详细。」
　　阿初顿时一慌，正可谓不打自招。
　　「很多人都这么传呀。」阿初硬装得若无其事，暗中捏把冷汗。
　　「这样啊……我和仓田大人就怕民众乱造谣，还特别小心。」
　　辰三轻易便吐露仓田主水的名字。
　　「办阿秋一案的，便是仓田大爷？」
　　「对。」
　　「打一开始？」
　　「没错。怎么？」
　　从柏木的话听来，仓田主水会出头，是受到阿秋未来婆家浅井屋的挑拨。
　　「可是，辰三头子拜领手札的，不是这位仓田大爷吧？」
　　冈引并非公职，纯粹是以私人身分受雇于奉行所的与力和同心。而此一雇佣关系，称为「寄放手札」或「拜领手札」。手札约莫是现今的名片，换句话说，就冈引的立场，「拜领手札」便等于获得许可，可抬出某位与力或同心的名号，以代理人的身分办案。
　　「嗯，我领的是南町太田大爷的手札，仓田大爷隶属北町。但这个月由北奉行所轮値，加上我以前曾受太田大爷请托，帮忙过仓田大爷。这种情形很常见吧？六藏头子应该也常临时支援其他大爷。」
　　「唔……」
　　「看样子，阿初听太多有的没的传闻。」辰三说着，朝文字春苦笑。「既然和阿秋是朋友，倒也难怪。你是不是也风闻仓田大爷的恶评？」
　　阿初大吃一惊。辰三十分坦率，那就不须多加矫饰，直接问更好。
　　「是的。」阿初颔首，「街坊说，阿秋真的是遇上不可思议的神隐，但阿秋未来的婆家浅井屋不服气，坚称神隐是场骗局，把事情闹得很大。仓田大人也是浅井屋请出来的。」
　　辰三一副「果然如此」的模样点点头，将烟草盆拉到身边。
　　「我也想来杯热番茶。还有，端个点心给阿初。喏，刚刚不是有人送吗？」
　　「啊，对对对，我倒忘了。」文夺匆匆起身。
　　「我不晓得阿初听到什么，不过仓田大爷相当了不起。」
　　点燃使用多年的烟管前端，辰三吐出长长一口烟。
　　「确实，比起其他大爷，仓田大爷或许有那么点……不，是非常顽固，不懂变通，但办案总是合情合理，遇到解释不通的地方，谁的话都听不进去。像收受贿赂刻意放水，或没证据便挑些可疑的人充当凶犯，仓田大爷绝不会那般草率行事。」
　　「可是，阿秋……」
　　「哎，先听我说。」辰三单手制止阿初，往火钵边缘「砰」地轻敲烟管。「如阿初所言，木屐铺阿秋一案，大伙起先都认为真的是神隐。阿秋的母亲阿信、住在铺子里的工匠及街坊邻居，听过政吉的描述，皆以为是怪风带走阿秋，十分惊慌。
　　不久，此事也传进我耳里。再怎么说，这一带是我的地盘，总不能想着『哦，神隐啊，真是怪哉』就搁着不管，于是唤来政吉询问一番。」
　　「政吉叔原原本本地交代完了吧？」
　　「对。但是，阿初，他那情况恐怕称不上『原原本本』。政吉畏畏缩缩的，压根不敢正视我，从头到尾浑身抖个不停，好似数晚没睡，双眼红通通的。」
　　「独生女碰上神隐，一定是担心得坐立难安。」
　　阿初说到这里，文字春端着辰三的茶杯和盛放点心的盘子返回。辰三津津有味地啜飮热番茶。
　　「你的话或许没错，不过身为冈引，遇到有人像烟一样消失，光神隐一个理由是不够的，换成你哥哥六藏头子必定也是如此。何况，不论政吉的供词是真是假，找出阿秋都是我的职责。」
　　站在冈引的立场，辰三这番话再实在不过，所以阿初没作声。
　　「事情还没有定论，阿秋失踪的消息便传到亲家浅井屋那边。对方诧异万分，听政吉和阿信说女儿碰上匪夷所思的神隐，委实无法接受。因为……」
　　辰三略显迟疑，望着阿初，再度浮现苦笑，继续道：
　　「这事千万别传出去。我是担心不解释清楚，你又胡思乱想，所以干脆告诉你。」
　　「嗯，我明白。」阿初答得坚定。
　　「阿秋嫁进浅井屋，其实是高攀。一切起于浅井屋少爷对阿秋一见钟情，才结下这门亲。阿初也晓得吧，阿秋是个大美人。」
　　阿初没看过阿秋，但此时不能不附和，于是她点点头。
　　「所幸，浅井屋少爷的心意打动阿秋，两人终成一对。做儿子的也成功说服家里，让父母答应讨阿秋当媳妇，并向政吉夫妇提亲。政吉夫妇找不到理由拒绝，最重要的是，浅井屋的老閲娘十分满意阿秋，说务必要阿秋进门，因此阿秋毫无后顾之忧。然而……」
　　仿佛要吊阿初胃口，辰三将点心放进嘴里，起劲地嚼。
　　「随着大喜之日逼近，政吉夫妇不免心生忧虑，尤其是政吉。这一点，店里的工匠感受最深。政吉不时会极其不安地叨念着，不该让阿秋嫁到那种高门槛的地方，招个木屐工匠当女婿接下这间铺子，搞不好才是阿秋的幸福。」
　　或许这就是天下父母心吧，自古也是讲求门当户对。
　　「不过，阿秋倒是喜上眉梢。无论嫁到哪里，都比不上和心爱的人结为夫妇，难怪她高兴。阿秋也发觉政吉的焦虑，总笑爹就是爱操心。实际上，政吉不但操心，甚至还表示若阿秋改变主意，婚事随时都能喊停，阿秋还为此与政吉吵过架。这是浅井屋的老板娘亲口告诉我的。」
　　「噢。」阿初半叹气半应道。
　　「浅井屋原是政吉生意上的大客户，他自觉高攀不上这门亲事的心情不难明白。不过，这真是唯一的原因吗？我猜，政吉仍希望宝贝独生女继承店铺。从自己栽培的工匠中，选一个成亲。那么，不仅女儿能留在身边，辛苦一辈子经营起来的铺子，也能传到下一代。
　　然而，阿秋却背着父亲有了心上人，并且就要出嫁。这门亲事在旁人眼里是求之不得，想必大伙都会劝他，再嫌东嫌西小心遭天谴。因此，做父亲的必须表现出欢天喜地的模样，但内心深处总不免有几分遭女儿辜负的心情吧。这么一来，成亲在即却发生神隐，不就相当可疑吗？」
　　见阿初不答，文字春以眼神表示赞同。
　　「我是这样想的，上门与我商量的浅井屋老板娘也有同感，但她竟说已见过北町的仓田大人。一找便找上御番所的大爷，我不禁暗叹浅井屋派头真大，仔细一问，才晓得不是这么回事。原来仓田大爷和浅井屋是亲戚。仓田大爷的姑姑嫁给浅井屋上一代的老板，所以现任老板娘和仓田大人是表亲。」
　　哎呀，原来如此。阿初恍然大悟，对事情的印象顿时大为改观。柏木清楚这层亲戚关系吗？
　　「几经周折，最后便由我和仓田大爷一起办阿秋的案子。而愈深入调査，愈觉得政吉的样子不寻常。仓田大人怀疑是政吉杀害阿秋，编造出神隐的假供词，于是我们当面质问政吉……」
　　辰三说到一半打住，似乎真的难以启齿。尽管已知接下来的发展，阿初仍乖乖保持沉默。
　　「前天，招认对阿秋下手后，当晚政吉便上吊自尽。」
　　阿初含着变凉的番茶，缓缓送进喉咙。她寻思，辰三未提及柏木，他不晓得这号人物吗？
　　「头子，情况我明白了。」阿初开口道，「其实，这些消息，我是从相信政吉叔没害死阿秋的人那里听来的。据说，御番所里也有町方役人（注14）相信政吉叔，认为阿秋真的遇上神隐。」
　　辰三立即点头。「哦，你是指柏木大人吧？不过，那位大人是高积改役，对刑案几乎一窍不通。他年轻时就认识政吉，非常同情政吉的处境，但光靠人情是办不了案的。」
　　柏木之所以相信神隐的说法，并非只是了解政吉的为人，而是他幼时有同样的遭遇——阿初使劲忍住不反驳。
　　她接着问：「政吉叔身亡后，遗体怎么办？」
　　「不清楚，多半不敢公开举行葬礼吧。他老婆阿信病倒，现下由管理人照顾，铺子里的工匠一时也无所适从。」
　　这点与柏木的话一致。阿初叹口气，双肩垂落。
　　「真是桩惨案，我也不好受。」辰三以安慰的眼神望着阿初。
　　「既然政吉已死，要找出阿秋……唉，应该说是阿秋的尸身，恐怕很难。案子至此算是告一段落。不是埋在某处，便是遭丢弃，或扔进河里。假如运气好，也许会被人发现。无论如何，阿初，你还是趁早忘掉吧。」
　　阿初点点头，却更加坚定绝不轻易忘记的意念。只是，若要直接对着辰三头子和文字春关爱的目光唱反调，此刻的阿初没有这份刚强。

　　离开辰三家，阿初信步乱走，在脑海里整理至今打听到的消息。柏木与仓田主水、辰三头子的说法南辕北辙，夹在中间的阿初愈来愈不晓得该站在哪边。
　　（接下来该做什么呢？）
　　还是去阿秋家瞧瞧吧。纵使政吉和老婆阿信不在，或许有一、两名工匠留守。
　　阿秋往山本町前进。沿途经过一间小点心铺，便买盒点心当探望的伴手礼。
　　尽管大致晓得地点，阿初仍向街坊问了两次路。指引她的人，皆不约而同地说：「哦，是遇到神隐的那间木屐铺吧。」
　　阿秋家已卸下招牌，大门紧闭。
　　那是幢有着木板屋顶的双层楼房，虽然老旧，但十分宽敞。入口处的格子门，框上积满春日的沙尘，与看似去年底新糊的纸形成对照。半个月来降临在这户人家的灾难，全显现在一个个方框上。
　　刚想出声叫门，屋内突然传出话声，且逐渐接近门口。阿初赶紧环顾周遭，往堆在一旁的木材后藏身。
　　千钧一发之际，阿初低下头。格子门随即喀啦一声，响亮地打开，紧接着是一阵重重的脚步声。
　　一名高壮的同心，及约莫和文字春年纪相当的女子踏出屋外。而后由同心领头，双双气势汹汹地朝大川方向离去。待他俩走远，格子门才关上，可见铺子里有谁送门，两人临走前却一句道别也没有。
　　（那就是……）
　　多半是仓田主水吧。看他身穿条纹和服与下摆扎起的外褂，肯定是定町回同心。
　　可那女子又是谁？瞧她衣领敞开的方式、浓妆的模样，不像正派人物。
　　（或许是浅井屋的老板娘。）
　　若是这两人，会一块前来就不奇怪了。阿初悄悄张望，确定没人发现，才走到路旁。
　　视线不经意扫过脚边，阿初不禁一愣。
　　尘埃遍布的路上有一连串黑色斑点，仿佛沿着那名同心离去的路线，追寻他的足迹。
　　那是血渍。
　　情急之下，阿初猛然打开木屐铺的格子门。
　　一个顶多十岁的男孩丧气地坐着，近得差点碰到阿初。他吓得起身，一脸慌张地馨阿初。
　　除了他，屋里没有别人。阿初一时无语，对方也张着嘴，什么话也说不出来。
　　「你有没有受伤？」
　　「请问您是哪位？」
　　总算找回声音，两人又同时开口。
　　阿初终究年长些，首先恢复鎭定。她反手关上格子门，走到男孩身边，尽可能柔声问道：
　　「喏，你真的没受伤？」
　　男孩双眼圆睁，直盯着阿初。他身板干瘪，气色也不好，从磨损益露出的手臂细瘦得可怜。
　　「我不是坏人。我是阿秋的朋友，名叫阿初，是日本桥万町小饭馆的女儿。」
　　尙未长出喉结的男孩，咕嘟一声咽口唾沫。
　　「小姐的朋友？」
　　「嗯。听说阿秋不见，我一直很担心。不晓得现下情况究竟如何，便过来看看。」
　　男孩稍稍放心。他缓缓摇头，指着四周：
　　「就像这样，谁都不在。」
　　这里大概是工坊，也是店面，但似乎不做零卖生意。铺子里没有摆设商品的地方，放眼望去尽是工具、木材，及工匠坐的稻杆座垫，总共一张、两张、三张，想必其中一张是政吉的吧。
　　「你是这里的匠人吧？」
　　男孩点头，「不过，还只是打杂跑腿而已。」
　　「你叫什么名字？」
　　「舍吉。」男孩回答，喉咙又咕嘟一声。「小姐都唤我舍弟。」
　　舍吉一脸泫然欲泣。他的个子仅到阿初肩头，所以阿初微微弯下腰，直视他道：
　　「那我也唤你舍弟吧。舍弟，你有没有受伤？」
　　舍吉颇为讶异，「你怎么一直追问……」
　　「刚刚那位大爷有没有对你动手？像是打你或踢你？」
　　「没有啊，没这回事。」
　　阿初仔细观察，舍吉神色虽颓丧，确实看不出流血的迹象。
　　「你等等喔。」
　　阿初来到屋外，重新检视地面。
　　血渍不见了，消失得一干二净。
　　鲜血不会在这么短的时间里干掉，阿初揉揉眼。
　　那么，是幻影吗？是如往常般显现在心中的幻影吗？
　　（仓田主水……）
　　每走一步，便留下虚幻血滴。想起他下巴坚实的侧脸，阿初不由得一阵哆嗦。辰三头子称他是了不起的大爷，但那些血渍又该如何解释？
　　阿初返回木屐铺，见舍吉又坐下，便挨坐在他身边。
　　「现在这屋里还有谁？」
　　「只剩我一个。」
　　「其他工匠呢？」
　　「大家……都被带走了。」
　　「带走？」
　　舍吉点头，「就在师傅过世后没多久。」
　　「下令的是刚才的大爷？」
　　「对。」
　　「那位是仓田主水大爷？」
　　舍吉吃惊地抬头望着阿初，「你知道那位大爷？」
　　「嗯，算是。和他在一起的女人呢？」
　　「她是浅井屋的老板娘，名叫阿松。啊，浅井屋是……」
　　「阿秋原本要嫁过去的地方，对吧。舍弟，他俩来干啥？」
　　「说是来看看……」舍吉强忍住泪水，用力咬咬嘴唇，继续道：「我一个人过得怎样。」
　　然而，方才的情景不像有这么好心。
　　「我问他们铁师兄和伊左师兄何时能回铺子，他们告诉我暂时还不行。」
　　「铁师兄和伊左师兄是和你一块干活的工匠？」
　　「是的。」
　　「两人是几时被带走的？」
　　「昨晚，仓田大爷同浅井屋的老板娘上门，说是既然办完师傅的丧事，还有话要问你们，跟我来。」
　　「那么，他俩现下在岗哨？」
　　「大概是……」
　　阿初内心嘀咕：这是怎么回事？对仓田主水而言，阿秋一案等于已了结，为何要要再带走人侦讯？
　　「仓田大爷问你什么？」
　　舍吉畏怯地缩起脖子：「你的意思是？」
　　「有没有提到阿秋和政吉老板的事？或阿秋不见时的事？」
　　「我啥都不晓得，真的啥都不晓得。」
　　看情况，约莫是阿初语气太凶，吓着舍吉。阿初暗暗诅咒自己的性急，连忙微笑柔声道：
　　「对不起，问东问西的。我这样简直比町方役人可怕。」
　　舍吉仍缩着脖子。此时，阿初总算发觉他又冷又累。
　　「你有没有好好吃饭？感觉你似乎很冷，是不是饿着肚子？」
　　「昨天早上，铁师兄煮了饭……」
　　「那昨晚和今天呢？」
　　舍吉摇摇头，「一直没进食。厨房已经没米，我也没钱。」
　　阿初将拎来当伴手的点心往旁边一放，倏地站起。
　　「我带了些点心，不过光吃甜的塡不饱肚子。你等我一会儿。啊，你等的时候，顺便升个火，烧点开水。」
　　阿初想起早前路过豆皮寿司的摊子，便跑着出门。
　　买完寿司，回程碰巧遇上叫卖的菜贩，阿初于是多买两个鸡蛋。返抵木屐铺，阿初先泡热茶让舍吉配豆皮寿司，趁他吃的时候煎松软的蛋包。大概是见到食物，舍吉的五脏庙全嚷饿，他拿起豆皮寿司就猛往嘴里塞，急得好几次差点噎到。
　　多半是吃饱喝足，心神一定，疲累也同时涌现，只见舍吉一脸困倦。阿初进到里间，打开壁橱，拉出最外面的一副铺盖，帮他铺妥。
　　「知道吗，你该躺下睡一觉。我会把顶门棍顶好，不论谁来你都别管。你饿那么久，现在身体和病人一样虚。」
　　或许是因出现指挥若定的大人而安心，或许是连客套的力气都没有，舍吉乖乖听从阿初的吩咐。只是，他钻进铺盖时仍顾虑着：
　　「啊，这是师父的被子。」
　　「政吉叔不会生气的。」
　　待舍吉躺平，阿初望着他说：
　　「老板娘回铺子前，我会每天送吃的过来。现下我没带什么钱，能给的不多，不过还是留一些给你。」
　　阿初从怀里取出一点零钱，拿粗纸包裹后，塞到舍吉的铺盖底下。
　　「我左思右想，虽然委屈，但你别离开比较保险。不必担忧怎么过日子，尽管放心。」
　　舍吉自干净的被头露出脸，学着大人的语气应道：
　　「反正我也无处可去，不过，总不能麻烦小姐的朋友……」
　　「小孩子用不着烦恼太多，何况朋友之间这是应该的。我家开小饭馆，多一个人吃饭根本不成问题。」
　　阿初灿然一笑：
　　「不能说是拿食物交换，但还有不少事希望你告诉我。今晚我会带餐盒来，到时再请教你吧。只是，最好别让人发现我在这里出入。有没有容易进出，又能避人耳目的地方？窗户也行。」
　　舍吉立即回答：「那么请小姐从后面走。我们和邻屋相隔一条窄道，尽头处在我房间窗下。那是扇半腰高的窗，栏杆年久失修，小姐也能轻松来去。」
　　「了解。别叫我小姐，叫阿初就好。另外，阿秋有没有什么其他好朋友？」
　　舍吉想得出神，「不清楚……」
　　「哪个姑娘来玩过吗？」
　　「有人到铺子买木屐，小姐交代把桧木制的上等货算她便宜些。」
　　「年纪和阿秋差不多吗？记不记得名字？」
　　舍吉频频眨眼，终究过意不去地低语：「我很笨……」
　　「没的事，别放在心上。不好意思，要你休息还一直吵你。那我不打扰喽。」
　　阿初道句晚安，便离开舍吉身边，顶上顶门棍。洗净杯碟后，回来一看，舍吉已睡得发出鼾声，阿初不禁松口气。
　　（该做点事了。）
　　这样像是对舍吉撒谎，尽管有点抱歉，但阿初不能马上走。
　　阿秋房间在哪里？
　　阿初蹑手蹑脚地上楼。年轻姑娘起居的房间，应该一眼就能看出。爬上吱嘎有声的楼梯，柔和的日光从尽头的小窗洒落，照亮阿初的脸庞。
　　二楼有三个小房间。朝南那四帖半、刚换过纸门的一间，似乎就是阿秋的闺阁。格子门挂着的小竹篮里，插有纸做的油菜花。
　　打开半张榻榻米宽的壁橱，上层堆叠着铺盖，下层却仅孤伶伶地放着一只古老的竹箱笼。
　　阿初掀开箱笼，里面是收得整整齐齐的旧衣物，边上塞着细心缝补过好几处的袜套。
　　多半是整理东西，做出阁的准备吧。这么一瞧，房内异常干净，或许阿秋生性爱洁？
　　四处不见类似妆奁的踪影，或新添的衣物。嫁娶的一切安排，全由浅井屋作主张罗，阿秋真的只要孑然一身进门吧。这样出嫁，或许对身陷爱河的姑娘是种幸福，双亲却不免会感到心酸。不得不认清与亲家的贫富悬殊，不得不承认自己是没用的父母……
　　阿初脑海中响起辰三的话：
　　「政吉心底，可能觉得被女儿辜负了。」
　　阿初甩甩头。不能老想着这也不是、那也不是，要以搜寻线索为优先。
　　房内已有灰尘的味道。窗下放着一张书案，案上有文具盒，皆覆着一层薄灰。走近轻吹口气，扬起的灰尘立刻让阿初打了个喷嚏。
　　她打开文具盒，只见盒中的砚与墨都已干涸，笔尖也硬梆梆的，而像是习字本的册子以纸捻扣起。随手一翻，柔媚的女性笔迹写着平假名和汉字。
　　在城里，女孩上私塾是理所当然的事，读写算盘阿秋应该早学过。即使如此，未来的婆家浅井屋可是大料理铺，或许阿秋希望能多充实自己一些。习字本上没有朱笔圈改的痕迹，足见不是向先生讨教，纯粹是找空档练习，但光这样便让人十分钦佩。
　　除平假名外，每页还写着「春夏秋冬」、「千客万来」等各种字词，而「松次郎」的名字则不断出现，有时旁边还跟着小小的「阿秋」。想必「松次郎」正是阿秋未来的夫君，浅井屋的继承人吧。
　　阿初环视房内一圈，墙边柱子上朝东贴着「小心火烛」的字条，其余没什么特别的。
　　谨慎靠近装有细格窗棂的窗户，打开一寸宽，往下望。路上不见人影，不符季节的风铃声在极近处叮当作响，似乎起风了。
　　风抚过阿初的脸颊，吹进房内。习字本在文具盒中沙沙翻页。
　　阿初关上窗户，但纸张的沙沙声仍未停歇。
　　她转身一瞧，分明已感觉不到风，眼前却仿佛有只看不见的手继续翻弄习字本。
　　突然间，劈啪一声，一张纸被撕下，而后又是一张。接连被撕下的纸张，往天花板纷飞。
　　四帖半的房内，顿时踊起不合时宜的纸风暴。好一场风暴。为躲开扑面袭来的纸页，阿初不假思索地掩面。一张纸撞上让的手臂内侧，划出一道口子，丝丝鲜血流出。
　　阿初吓得全身僵硬，无法动弹。那情景，好比忠心耿耿的老掌柜不堪店铺破产的打击，愤怒失控下，将重要的帐本一张张撕下乱扔。只不过，此处没这么一位掌柜，唯有阿初一人，但习字本依旧自行翻动、撕扯，漫天飞舞，片片淹没榻榻米。
　　最后一张纸盘旋空中，缓缓落在榻榻米上，四周突然陷入死寂。阿初只听得到自己急促的呼吸声，只感觉得到伤口阵阵刺痛。
　　（这究竟是什么情况？）
　　阿初不禁睁大双眼喃喃低语。天花板传来低沉的话声，缓缓对她说：
　　「滚出去。」
　　阿初弹也似地抬头。除漏雨的水渍，老旧的天花板毫无特异之处。有谁在上面吗？那来路不明的声音提高语调，再度威吓道：
　　「出去，不然连你也宰了。」
　　阿初一咬唇，悄悄往格子门移动。她并不打算夹着尾巴逃跑，于是扬声回应：
　　「你是谁？为什么赶我走？」
　　对方默不作声，但不久后，掉落榻榻米的纸张又蠢蠢欲动。
　　说时迟那时快，纸张纷然跃起。这回不是翩翩飞舞，而是像鸟群般发出声响、一齐振翅，袭向阿初。
　　阿初急奔至走廊。关门的瞬间，大量的纸片撞上门棂，发出啪沙啪沙令人发毛的声响，门纸登时处处破裂。须臾前还是无害的纸页，此刻仿佛拥有意识，挺起如刀尖的四角，一一刺破拉门。
　　阿初右转奔下楼梯一颗心几乎要蹦出胸口。
　　若那东西追来，得救出舍吉。阿初拼命跑到舍吉枕边，瞥一眼确定他仍熟睡，便急忙四处张望，发现一支布掸子挂在头顶上的横木旁，随即一把扯下好拿来打落邪恶的纸张，然后奔回楼梯。
　　鸦雀无声。
　　阿初不敢掉以轻心，握牢布掸子，微微压低身体，爬上楼梯。每走两、三阶，就警戒地前后挥动一番。
　　楼梯上方，透进窗内的红色夕照益发深浓。阿初在窗下匀匀气，才返回阿秋房前。
　　只见拉门关得密实，没有一处破损。
　　（南无八幡大菩萨……）
　　阿初闭上双眼，在心里默祷后，喀啦一声打开拉门。
　　明亮的房内蒙尘依旧，与阿初先前进来时一样。没有半点声响，即使竖耳倾听，也听不见一丝风铃声。
　　书案也毫无异状，唯有文具盒是掀开的。
　　这或许是陷阱，阿初迟疑着没敢妄动。将门缝推至最大，方便随时脱身。她紧握布掸子，小心翼翼地接近文具盒。
　　一切如同适才所见。干涸的笔、墨、砚，习字本亦完好无缺。阿初大胆翻阅，内容字句不差，阿秋写下的「松次郎」不时闪现。
　　阿初屛住气息，心跳却怦怦加遽。她耸起肩提高警觉，凝神伫立原地。怎么？这样就结束啦？
　　似乎真的吿一段落。不管等再久，也没有任何动静。
　　阿初的肩头倏然放松。
　　那声音、那些可怕的纸，全是幻影吗？
　　（连你也宰掉！）
　　天花板上传来的话声，实在不像活人。
　　转身离开前，阿初又望习字本一眼。这一望，让她忘了呼吸。
　　最上方的那页，红艳艳的阿秋字迹，写着「救命」。

　　毕竟不放心舍吉单独待在这里，阿初犹豫许久。
　　最后，阿初在枕畔留下「别四处乱跑，要乖乖睡觉」的纸条，依舍吉所说的，从北侧他房间的窗户离开。
　　好一会儿，阿初思绪混乱得根本不晓得自己身在何方，直至永代桥畔才恢复冷静，或许是看到富冈八幡宫红色鸟居的缘故。
　　提到富冈八幡宫，去年涉入那惊悚的幼童凶杀谜团时，曾与右京之介造访此处。阿初还记得，当时虽是怀着游山玩水的心情，见到庄严堂皇的庙宇，情绪也不由得沉淀下来。
　　那件案子固然非比寻常，但这回的案子恐怕更加骇人。
　　阿初家代代信奉八幡宫，方才不假思索地暗喊南无八幡，也是从小的习惯使然。但是，事后什么都没想，却犹如受神明引导般在富冈八幡的鸟居前停步，阿初心下顿时有所领悟。
　　富冈大神是深川的守护神。这里的神明是水神，据说有时会以龙神的模样显灵。
　　或许，要打倒掳走阿秋的神秘魔物，无论如何都不能没有庇护这片土地的神明加持。
　　阿初走进绿意盎然的寺区，端正仪容后向神明行礼祷祝，专注得连徘徊半空的麻雀鸣叫都听而不闻。
　　昏暗的本堂深处，发出淡淡金光的菩萨端坐在线香的芬芳中。阿初凝视菩萨，只觉恐惧与颤抖静静退去，取而代之的，是渐渐涌起的力量与决心。
　　没错，我绝不能忘记，那「救命」两个字。
　　阿秋还活着。尽管在呼救，但确确实实仍活着。说政吉杀害阿秋，果然是大错特错。这件事，终究是妖魔干的。
　　阿初小小的拳头在身侧紧紧握起，踩着毅然决然的步伐，返回桥另一端的姐妹屋，全然没査觉背后有道娇小的影子尾随着她……

　　细语之影

　　夕阳余晖染红天际。大柱子支撑起的山门，与老旧屋瓦盖的屋顶，在暮色中描绘出清晰的黑影。
　　报时钟响。一声，两声……徐徐响起的晚钟传遍江户城，宣告一日结束。
　　遍铺碎石的寺区内不见人影，唯有四下挺立的老松枝叶偶尔随晚风婆娑摇曳，发出细碎的沙沙声。彼方有工匠归心似箭，畅快的话声逐渐接近，又慢慢远离。
　　钟声止歇，寺内恢复寂静。仿佛久等此刻，松林旁有个细小声音低喃：
　　「今天又过去了。」
　　那音调偏高，听来颇为年轻。
　　另一道话声回答：
　　「总之，今天也平安度过。」
　　这嗓音略带沙哑，说完便「哈啾、哈啾」地直打喷嚏。
　　「和尙今天怎么样？」年轻的声音问。
　　「啥怎么样？」被称为和尙的沙哑声应道。
　　「我是问，有没有想出什么好主意。」
　　「什么都没有。」和尙回答。「现下顶多只能打打盹吧。」
　　「就是这样才会感冒。」
　　和尙又打一个喷嚏。
　　「欸，和尙，你提过以前也曾发生这种事吧？」
　　「是啊。」
　　「那时候情况如何？最后怎么收场？」
　　和尙沉默半晌。松树沙沙声剧响，晚风拂过寺内。
　　不久，和尙开口：「牺牲许多同伴。」
　　「场面很惨吗？」
　　「非常凄惨。」和尙顿了顿，加强语气说：「但我们还是赢得胜利。」
　　「顺利赶走那家伙？」
　　「对，赶得远远的，无法轻易返回。」
　　年轻的声音「呼」地发出低吟。「可是那家伙又卷土重来，继续作恶。」
　　「事隔三十年了啊。」
　　「那家伙是何方神圣？原形到底是什么？」
　　「我也没见过。」
　　「每次都是乘风突袭，掳走年轻姑娘吗？」
　　「嗯，那家伙喜欢年轻姑娘的血。」
　　「姑娘都被抓去哪里？」
　　「不清楚，但平安归来的姑娘提及，她困在一个原野般开满奇妙红樱的地方。那家伙一天内会刮好几次风。那风吹过一回，姑娘就丧失一点血气。」
　　年轻的声音静默片刻后，气呼呼地开口：「现下那家伙一定正吸着姑娘的血。」
　　「虽然不甘心，但多半是如此吧。」
　　「要怎样救人？怎样才能逮到那家伙？」
　　和尙平道：「目前我们毫无办法。光靠我们，实在无能为力。要等肯伸出援手的人，不，要等我们可施加援手的人出现才行。」
　　「在那之前，我们只能等？」
　　「没错。」
　　「就算那家伙……天狗再度来袭也一样？就算又有年轻姑娘遭掳走也一样？只能傻傻窝在这里等？」
　　「阿铁，这正是我们当前的职责。」
　　被唤为阿铁的年轻声音，不满地闷哼一声。蓦地，松林的枝桠窸窣作响，似乎有谁靠近，还伴随「叮当当」的铃声。
　　「原来是你啊，铃铃。」阿铁迎向前。
　　此时，若抬头窥望寺内的松林，便能听见犹似发自婴儿喉中的低鸣，一阵阵地交谈，也能听见交谈结束后，铃声又「叮当当」远离。
　　「和尙，你觉得呢？」阿铁问。
　　「我倒想了解一下那姑娘是怎样的人。」
　　阿铁连哼好几声，听来也像笑声。
　　「不如我跑一趟吧。」
　　「你要多加小心，在我同意前，千万不能透露身分。」
　　「我懂，和尙老是爱操心。」
　　「小心没有过逾的。」和尙沉声道，「你还不晓得对手的可怕之处，也还不明白我们的任务真正的意义。」
　　「反正，我会达成我的任务的。」语毕，年轻的声音用力哼一声。
　　「不过天狗那家伙，究竟躲在哪里？」

　　魔风

　　阿初一回到姐妹屋，嫂嫂阿好便奔来迎接。光看那副神情，阿初立刻晓得她不在家时，兄长六藏接获不寻常的案件。
　　「太好了，你哥哥也刚进门。」
　　「哥哥后来又外出啦？」
　　「总之情况不简单，去问清楚吧々」
　　阿初碎步跑向六藏的房间，扬声呼唤，随即传出回应。
　　拉开门，只见榻榻米上摊着一张平面图，六藏坐在图前。于是，阿初在哥哥对面正座。
　　「发生什么事？」
　　六藏挑起粗眉，神情苦恼地回视阿初：
　　「有人被掳走了。」
　　阿初说不出话，只能望着哥哥。
　　「今天你出门时，不是有客人造访？」
　　就是那对在门口擦身而过的夫妇。
　　「嗯，我记得。」
　　「那对夫妇在元大工町开一家叫长野屋的蔬果铺。他们十三岁的女儿阿律，今天一早忽然不见。」
　　「今天一早」这几个字，如落雷般劈进阿初心底。
　　她蓦地忆起，与长野屋夫妇错身之际，浮现脑海的那片腥红血色，正如阿秋神隐时政吉所见的朝霞。
　　「那个阿律姑娘，是不是消失在朝霞中？」
　　阿初这么一问，纵然是深知她神奇力量的六藏也大为吃惊。
　　「你怎么知道？」
　　「不仅如此，阿律失踪时还刮起一阵强风，对吗？」
　　六藏依旧双手交抱，点点头。
　　阿初思忖，肯定没错，遇见长野屋夫妇时瞧见的幻影，就是今晨发生的异事残留在他们身上的片段。
　　无论掳走阿律的是何方神圣，多半也掳走了阿秋。同一个妖魔鬼怪，借旋风拐带两名姑娘。
　　「阿律像遭遇神隐一样突然不见，是吧？」阿初气势汹汹地问六藏。
　　「嗯，而且怎么找都找不到。但过午之后，有人朝屋里丢一封信，写着阿律在他们手上，想要女儿就拿钱换。」
　　阿初不由得大喊：
　　「这……这是骗人的，根本不可能！」
　　阿律与阿秋在相同的情况下消失，带走她俩的显然是同一个怪物。那么，应该就是撕下习字本的纸张当飞镖攻击阿初，又从天花板上放话威胁「连你也宰掉」的妖魔。
　　那种东西，怎会丢信要钱？
　　「这是个骗局，太奇柽了。」
　　六藏睁大双眼。「你有啥凭据？」
　　「哥哥也认为长野屋一案……阿律失踪的情形不像掳人勒赎，才会等我回来吧？既然这样，就别怀疑，要相信我啊。」
　　六藏沉着脸应道：「确实。好吧，我明白了。」
　　「那么，给长野屋的那封信上，有没有写别的？得付多少赎金？」
　　一千两。今晚丑时三刻（半夜三点至三点半），将钱拿到中之桥西侧桥畔。
　　那一带的中之桥，位于小船町二丁目与二丁目的界线，跨越引自日本桥川的渠道。渠道两旁皆是仓库，所以夜里人影稀疏，灯火也阑珊。
　　阿初视线落在那张日本桥附近的平面图上。「哥，这不是很好吗？就把来取钱的家伙一网打尽吧。中之桥，地方倒选得不错，可以省下不少工夫。」
　　中之桥横跨的渠道北侧，便是傅马町的牢房。
　　「瞧你起劲的。」
　　「那当然。竟利用神隐趁火打劫，从担心得快发疯的父母身上骗钱，没有比这种人更卑鄙无耻的。哥哥，我该做些什么？其实我很想到长野屋瞧瞧。」
　　阿初想看看阿律消失的地方，也想当面向她双亲问话。得知阿秋一事时，由于已过一段时日，许多线索都无法追査，但阿律才被掳走不到一天，或许还残留蛛丝马迹。
　　「我正有此意。」六藏应道，「姑娘消失的方式不寻常，搞不好就如你所说，此事更适合交给你。但现下还不行，即便送来那封信的，和掳走姑娘的——你口中的妖魔，是全然不同的两伙人也一样。要钱的可能持续监视长野屋的动静，我们不能轻举妄动。」
　　「这倒是。」
　　「我已派手下和元大工町一带的町役人找的帮手，分头在长野屋周遭埋伏。长野屋则有文吉留守。」
　　文吉是六藏最看重的手下。虽然年仅二十，办事却相当俐落，与阿初也十分要好。
　　「一个时辰后，你假冒阿律的朋友，装成接获消息匆匆赶去的样子造访长野屋，仔细观察一番。我马上去找石部大爷商量，将中之桥这边安排妥当。你把情况告诉文吉，便待在长野屋等我的消息，懂吗？」
　　「了解。」阿初承应，「放心吧。」
　　接下来阿初十分忙碌。匆匆为木屐铺的舍吉备妥饭盒，遣姐妹屋的小女侍跑一趟山本町，并转告舍吉她今晚大概无法过去，但明天一定上门探望，要他好好看家。
　　另一方面，她也写信给在高田马场的算学道场的右京之介。
　　「右京之介大人晚上大概会来一趟。」阿初把信交给阿好，拜托道：「帮我告诉他，我会晚归，虽然很过意不去，但有些事无论如何都想在今晚谈，请他稍坐一下。」
　　阿好一口答应，「阿初，千万小心点。」
　　夜里九时，六藏通知阿初出发前往长野屋。从姐妹屋所在的万町到元大工町的路程很近，但一个姑娘家晚间单独出门未免太奇怪，因此加吉暂时离开厨房，充当阿初的随从。
　　不饶得丢下勒索信的歹徒在何处监视。为了办冻有时不得不伪装身分，姐妹屋备有写着「越后屋」、「川内屋」等随处可见的屋号的灯笼。加吉提着「伊势屋」的灯笼，略略领先阿初一步，开始赶夜路。
　　「连加吉叔都出动，这还是头一遭。」
　　加吉的态度一如平常，微微一笑，眼周便浮现柔和的笑纹。见到这样一双眼睛，阿初总会想：佛像没有皱纹，否则必定与加吉叔的十分相似。
　　「讨这么一大笔赎金的绑票案，头子也是第一次遇到吧。」
　　掳走女人和小孩的案子虽然不少，边大多数是打算里。如此不仅迅速安全，也能确保进帐。
　　热闹的通町上栉次鳞比的大商店，此时已关门熄灯，唯有加吉与阿初的脚步声嗒嗒作响。沿途每经过一道木户（注15），告知下一道木户有人通行的木梆声，便在夜风里传送。
　　「加吉叔，你相信世上有神隐吗？」
　　加吉停顿一下，才应道：「我身边不曾发生类与事，无法明确回答。不过，坚信有神隐的人的话，也不尽然是谎言。」
　　加吉从不参与六藏的工作，但晓得阿初拥有神奇的力量。在长野屋等候的文吉也一样。
　　阿初与兄嫂虽未特地与两人密谈过，可文吉几乎形同住在姐妹屋，加吉则算是姐妹屋生意的总管，又都与阿初很亲，自然而然便心中有数。
　　文吉偶尔会好奇地想听阿初的故事，加吉却总是故作不知。此时，他首度开口问：
　　「这次的事，小姐也已看到或听到一些不可思议的情景吗？」
　　阿初望着与约莫她同高的加吉，「看到了，也听到了。」
　　「是嘛。那么，小姐认为真是神隐吗？」
　　「嗯。」
　　「既然如此，我也相信。」
　　两人由大路右转，前往元大工町。灯火尽灭的市街中，远远只见一盏挂灯亮着。
　　「那就是长野屋吧。」加吉低语。
　　亮灯是暗号吗？阿初按住心跳急促的胸口，快步跟着加吉。
　　长野屋是宽六尺左右的双层楼房，大门深锁。绕到后面一瞧，没有挂灯，但后门旁的格子窗透出微光。
　　「打扰了。」加吉喊道。
　　与门框密合不佳的后门喀嗒打开，年轻的文吉探出头。他的身形不高，脸也很小，还有一对像女孩般圆滚滚的眸子，让人不禁联想到松鼠。
　　文吉眼尖，立刻看到加吉灯笼上的字。
　　「啊，伊势屋的小姐，谢谢您特地走这一趟。快请进，老板正在等您。」
　　加吉与文吉互望一眼，点点头。「那么，小姐，晚些时候我再来迎接。」
　　加吉轻轻行一礼，循旧路返回。目送他的背影离去，文吉边关门边喃喃道：
　　「今晚吃茶巾豆腐，真好。」
　　阿初大吃一惊。为让夜晚到化身为小酒馆的姐妹屋的客人打牙祭，临出门前，加吉确实在做茶巾豆腐。
　　「加吉叔手上有豆腐的味道？文哥，你的鼻子对食物真的很灵敏。」
　　文吉嘿嘿笑几声，随即恢复严肃的神色，眼底闪现锐光。
　　「头子怎么交代？」他弯身悄悄问：「中之桥四周安排多少人？」
　　阿初也压低话声，告诉文吉六藏的吩咐：「哥哥和石部大爷商量过，但照目前的状况，要御番所派人手颇难。」
　　文吉啧一声，「我就知道。」
　　区区蔬果店的女儿被掳，官府肯做的就那么多。
　　「所以，哥哥请町役人帮忙，也从神田明神下的半五郎头子那里调借人员，尽可能滴水不漏地监视中之桥。然后，文哥，」阿初凑近，「绑走阿律的恶徒，没指名谁送钱过去吧？」
　　「对，只写上时间、地点和金额。」
　　「所以，哥哥要你前往中之桥，就文哥一个。即使长野屋方面想同行，也绝不能答应。」
　　文吉点点头。「这是当然，小姐。」
　　「长野屋的人现下在哪里、做些什么？」
　　「阿律的爹娘和小她两岁的阿玉，都在里面的房间。为防止危险的投书，遮两窗全部紧闭。」
　　「危险的投书？」阿初有点纳闷，「怎么说？」
　　「咦，头子没告诉你吗？那封勒索信，其实是射进来的，就钉在二楼晒衣杆的柱子上。」
　　「这样啊……文哥，先让我见见长野屋的人吧。」
　　一瞬间，文吉浮现畏怯的神情。
　　「在这边。」文吉当先走过灶下，问道：「小姐，能看到什么吗？」
　　「唔，我也不晓得。但老实讲，我有点怕。」
　　「我也觉得挺恐怖的。」
　　阿初不禁抬眼注视他圆滚滚的瞳眸。
　　「该如何解释……和我以前遇过的掳人案不大相同。」
　　「比方？」
　　「我不太会形容。」文吉做个浑身哆嗦的样子，「总之，你听阿律她爹娘的说法吧。」
　　长野屋的老板夫妇胜太郎与阿仙都是四十岁，外貌却比实际年纪苍老许多，或许是遭逢忧心事的缘故。
　　夫妇俩将阿律的妹妹阿玉夹在中间，紧挨着彼此坐在狭窄房里的一角。分明是自家，却畏缩得仿佛寄人篱下。
　　阿初一进房，胜太郎与阿仙便疑惑地互望。阿初赶紧打招呼，并说明自己的身分与六藏交代的话。
　　「那么，一切就托付文吉兄吗？」
　　胜太郎哑声问道。阿仙恐怕刚哭过吧，手指拭着泛红的眼角，无力地垂下头。
　　「不能让我们去吗？不是由我或我老婆出面，不要紧吗？」
　　「歹徒信上若指名长野屋的人，就非得这么做不可。但眼下情况不同，加上不清楚对方是否另有图谋。交付赎金时，他们必须在约定的地点现身。为避免长相身形曝光，或许会杀人灭口……」
　　胜太郎打断阿初的话，「只要阿律平安归来，我怎样都无所谓。」
　　「为了顺利救回阿律，您更不能出事。」
　　阿初热切地、几乎是恳求般劝道：
　　「希望您谅解。您的心情我们感同身受，但还请忍耐，交给我们处理。」
　　胜太郎咬紧牙根，沉默良久。于是，阿仙轻碰他的胳膊，劝慰道：
　　「老公，就交给他们吧。」
　　胜太郎不发一语，双员肩頽然垂落。紧咬的牙缝中，吐出略带呜咽的语音：
　　「我们什么都没办法为阿律做……」
　　如同感受得到近旁深受高烧折磨的病人身上的热度，阿初能够体会胜太郎的心痛。
　　一直默默看着双亲、阿初与文吉的阿玉，不由得潸潸泪下。
　　泪珠沿着阿玉小小的手背，落在她花朵图案的和服膝上。望着她这模样，阿初想像她为姐姐担忧的心情，胸口又酸又苦。
　　离丑时三刻尙余一段时间，文吉提高警戒，注意周围有无异状。阿初则为脸色苍白憔悴的长野屋一家升火泡茶。
　　另一方面，这也是为观察屋内的情形。当然，动用的是阿初拥有的第三只耳及第三只眼。
　　长野屋的一楼是店铺，楼上当住家。阿初本想蔬果铺以长野屋为商号十分罕见，但看来店里也兼卖酱菜和炖菜。因就四口之家而言，灶下的锅炉及桶盆等厨具委实太大。
　　阿玉最先拿起阿初泡的茶。十三岁的阿律还个孩子，身为妹妹的阿玉自然十分天真年幼。多半是相当口渴，她呼呼吹着气，喝得津津有味。阿初不禁松口气。
　　「阿律是今早在住家附近失踪的吧？」
　　阿初慎选用词，尽量不扰乱长野夫妇的情绪，开始问话。阿仙答道：
　　「嗯，她到后面的井汲水，就没再回来。」
　　「听说外头天已亮，出现非常鲜红的朝霞？」
　　此时，胜太郎抬起头，「这些我们都告诉过头子。」
　　阿初有礼地道歉。「对不起，麻烦再告诉我一次。」
　　每回阿初参与办案，六藏只会告诉她事情的梗概。因六藏认为，相关细节最好由阿初亲自询问当事者。
　　况且，六藏侦办类似案件时，习惯要求涉案者再三陈述。过程中，叙述者有时会发现记忆出错，有时会想起遗忘疏漏的地方，有时明显的谎言会自然露馅。
　　「那朝霞红得令人发毛。」阿仙细声叙述，「阿律去汲水，一开后门便惊呼『娘，天空像在燃烧』。」
　　与长野屋夫妇错身之际瞥见的那抹血色，在阿初眼底重现。
　　「阿律的话声太过惊讶，我忍不住也从后门探出头。」阿仙继续道。
　　「于是看见深红的天空？」
　　「那颜色浓重，非常不舒服。」
　　阿仙闷在喉里的话声，微微颤抖。
　　「我有五个兄弟，最大的哥哥当马夫，十四岁那年遭发狂的马踢了一脚，便丢掉小命。几十年前盼事，昨天清晨却突然想起。哥哥抱着肚子受苦，猛然吐一大口血。那血的颜色，像极今天一早阿律消失时那抹朝霞……」
　　胜太郎板着脸打断她，「提那些陈年旧事干啥，都什么时候了。」
　　阿仙怯怯住口，挨着母亲的阿玉严厉地望向父亲，握住母亲的手。阿初凝视着阿仙无力地回握。
　　「看着阿律走到井边，我便返回灶下。」阿仙恢复喃喃细语般的声调，「不久，一阵暴风袭来，我还以为整栋屋子吹走。」
　　「是怎怎样的风？」阿初膝行向前。「像龙卷风、初春的强风，还是秋末冬初的狂风？」
　　阿仙闭上眼，静默片刻，然后偏着头开口：「就春风来说，冷得离谱。好似冬风……不，比冬风冷，和水一样沉重。」
　　「持续很久吗？」
　　「没有，真的只是一会儿。如你所见，这是幢破房子，吹进缝里的风，把灶下的筛子、勺子刮了一地，我连忙四处捡东西。风停后，我担心阿律，便到外面瞧瞧情况。」
　　然而，阿律却消失不见，井边只留下水桶和一只鞋……
　　「四周有没有人的气息？比方听到脚步声，或说话声？」
　　阿仙摇摇头。「没有，什么都没有。只有街坊邻居因为我大喊大叫，吓得跑出来。」
　　阿玉蓦地开口：「我听见猫在叫。」
　　阿初望着她，「是嘛？那时候阿玉也已起床？」
　　阿玉回视阿初，点点头。
　　「是哪种叫声？普通的喵喵叫，还是……」
　　「『该』地一声，」阿玉答得简短，「像被踩到尾巴。」
　　阿初思索着，会是狂风一扫，猫跌落屋顶发出的哀嚎吗？
　　「当时阿玉在哪里？」
　　「茅房。」
　　「风也刮到那边？」
　　阿玉点头。「木板吱吱响，冷风灌进茅坑，好恐怖。」
　　假如阿玉也在外面，会遭怪风掳走吗？或者，这阵魔风仅袭击选定的猎物？
　　阿律失踪后，街坊邻居帮忙找遍四周，下午便收到勒索信，阿仙淡淡陈述。
　　「据说，信是以箭射进屋，钉在楼上晒衣服的柱子？」
　　阿仙颔首，阿初拜托道：「方便让我看那支箭吗？」
　　阿仙松开阿玉的手，走到房间另一侧角落的小柜子旁。
　　她打开最上层的抽屉，取出仅有九寸（约二十七公分）的短箭。
　　阿初接过后立即问：「这是矢场的箭吧。」
　　所谓的矢场，如字面所示，是射箭取乐的游玩之地。不久前才开始流行，转眼便像雨后春笋般急速增加，最近只要人多热闹的景点或神社境内，几乎随处可见。
　　矢场用的是杨弓，自然是以杨枝制成，仅二尺八寸（约八十五公分），相较一般七尺（约二百一十二公分）大弓，只有三分之一强。当然，使用的箭也较短，矢场的客人往往坐着射箭。
　　虽是游艺，但由于使用武器，不乏箭术高超的客人以比赛为乐。不过，毕竟是源自闹区的游戏，不少矢场招来盛装的艺伎，拿女子陪客当卖点。画着三重同心圆的标把与箭的招牌背后，和花柳巷大同小异的糜烂氛围浓得化不开。
　　偏偏选这种东西送信，阿初皱起眉头。
　　（果然不对劲……）
　　阿初问得愈深入，愈觉阿律消失的情形与木屐铺的阿秋出如出一辙。掳走两人的，必定是傍晚威胁阿初的那诡异声音的主人，也就是某种妖魔。
　　那样的魔物，岂会以矢场的箭射勒索信？
　　阿律遭遇神隐后，得知消息的某人趁火打劫，这般推测最为合理。进出矢场的男客中，不正经的很多，若听说发生不可思议的神隐便动起歪脑筋，认为是诈财的好机会，亦不足为奇。
　　「绑在上头的信呢？」
　　胜太郎回答：「六藏头子拿走了。」
　　「记得是怎样的字吗？」
　　「我也看得懂，全是假名。」胜太郎耸起肩，没好气地应道。「字很丑。」
　　阿初暗自点头，感觉内心的秤微微晃动。
　　掳走阿律（恐怕还有阿秋的，是来历不历的妖魔，肯定非常骸人。但上门要赎金的，即使不是鬼怪，一样是危险人物。若能向胜太郎他们言明，阿律其实并未落入那种坏蛋手中，至少可让他们放一半的心……
　　此时，背后响起开门声，文吉探进头。
　　「还有半刻。」他表情有些僵硬。
　　「真的不必准备钱吗？」胜太郎仰望文吉，「我的确筹不出一千两，不过真的一毛都不需要吗？」
　　用不着操心，在空的千两箱里装小石子带去。这是六藏的指示，阿初明白他的想法。要求长野屋这种做小生意的商家在一天内拿出一千两，对方脑筋肯定有毛病。
　　「别担心。」文吉答得干脆，「我们会逮住来拿钱的家伙，逼他招出阿律的所在，今晚就带阿律回家。」
　　阿仙双手掩面，忙于生意与炊事而粗糙不堪的指间，微微传出呜咽声，回响在安静的房内。
　　忽然，阿初察觉一股奇怪的气息，猛地抬眼环视四周。
　　没瞧见可疑之物，却感到有什么悄悄靠近，正窥探房里的情况。阿初四处扫视时，这无形的「东西」也屛气凝神，按兵不动。
　　那会是什么？阿初轻轻站起。
　　「要到井边，出后门该怎么走？」
　　阿仙答道：「往左后方。」
　　「小姐？」
　　阿初以眼神制止一脸担忧的文吉，轻盈步出房间。下了泥土地，打开后门，先小心探头察看四周。夜风平稳吹拂，四周人家静悄悄的，找不到一丝亮光。
　　阿初仰望天空，和加吉同来时晶莹可数的星星躲在云后，现下已瞧不见。微风中带着湿气，阿好总说这种风「有雨的味道」。
　　这倒还好，至少不是血腥味。阿初拎起灶下的瓦灯，踏出门外。
　　长野屋与附近的租户共用的井，位于后门左侧三间（约五公尺）外处。桶子绑在长绳一端，靠架在井口的滑车打水。在阿初提的瓦灯照耀下，井边堆叠的石头微微发光。
　　没半个人影。纵然竖起耳朵，也听不到任何声响。阿初不禁长吁口气，又大大深呼吸。
　　刚刚的气息消逝无踪。若非感觉如此清晰，阿初多半会以为是自己多心。原本设想在阿律消失的地方，将遇上像木屐铺二楼般的怪事，所以阿初全神戒备，此时稍微放松了些。
　　阿初轻触搁在井缘的水桶。绳子似乎才换过，还很结实，且有点扎手。
　　事发之际，阿律抓过这条绳子吗？或者，她当时尙未走到井边？
　　突然间，阿初抓住绳子的手剧烈颤抖。一阵鞭打般的疼痛，以雷霆之势自胳膊劈至背后。
　　阿初感受到无比的厌恶，及日积月累的恨意。
　　臂膀颤抖不止。灰暗的情感如雪崩般排山倒海而来，经由血、肉、骨头，灌进阿初体内。
　　脑海里爆出刺眼的红光。光从内部射穿阿初的瞳眸，痛得她站不稳，不自主地放开绳子。松绳的势头推动水桶，于是滑车转动，水桶滚落井底，发出响亮的水声。
　　蓦地，阿初脑海内响起震耳尖叫，连这水声也掩没。
　　（姐姐死掉最好！）
　　尖叫声拖得长长的，逐渐隐没。同时，将眼底染红的光也消逝无痕。阿初从战栗中回过神。
　　刚才那究竟是什么？
　　但情况不容她思忖。起风了，且拂过站在井边的阿初的脸庞、身上，劲道愈来愈强。这不是带着湿气的晚风，而是冷得快结冰、利得像镰刀的风。
　　就是那阵魔风。
　　阿初站稳身子，瞪视眼前的一片漆黑。井口上方的暗处仿佛开了洞，风凝结成一团，沿着明确的路径，朝阿初俯冲而下，在她耳畔呼呼怒吼。
　　咻咻咻咻咻咻咻！
　　刹那间，勇气被吹跑、判断力顿失，阿初闭紧眼眸，双手护头。风无情击打阿初的面颊，吹乱她的头发，翻起她的裙摆，如妖魔过境般呼嚣而去。
　　接着一阵沉默降临。
　　但旋即听见咚地一声，身后似乎有物品坠落。
　　阿初回头，发现水井与长野屋后门的中间，有个黑黑的、缩成一团的东西。
　　惊恐之余，阿初气息慌乱，双膝也窣窣颤抖，差点没弄掉瓦灯。她赶紧拿稳，缓缓靠向那黑色的不明物体。
　　阿初屈膝弯身，提灯近照。只见一条长尾巴。
　　是猫。背对着阿初，缩脚蜷曲的黑猫。
　　阿初轻轻一摸，已浑身透凉。这是具猫尸。猫怎么会死？是方才的风吹来的吗？
　　阿初以指尖移动猫尸，却忍不住惊叫。
　　猫没有头，断得一干二净。伤口不新，周围的血也已凝固。
　　后门传来文吉的话声：「小姐，没事吧？」
　　要回答得先喘过气。阿初挣扎着猛吸气，文吉立刻飞奔上前，急得神情僵硬。
　　「小姐！」
　　还没赶到，文吉也发觉地上有异。
　　「这是什么……啊，是猫！」
　　阿初勉强止住颤抖，颔首道：「刚刚那阵风通过后落下的。」
　　「没有头……」
　　「长野屋的人不要紧吧？」
　　文吉将视线从猫尸上抽离，面色铁青地点头。
　　「风侵袭屋内时，浑身像被魇住般无法动弹，不过没人受伤。」
　　「太好了。你找个东西盖住猫，我有话想问长野屋的人。」
　　把事情交给文吉，阿初从后门返回屋里。一进房，只见长野屋一家三口挨在一起，握着彼此的手，身子缩得更小。「前一刻……前一刻的风……」胜太郎焦急得舌头快打结，「那是怎么回事？」
　　「就是那阵风。」阿仙神色惨白，「阿律不见时，便刮着那种风。」
　　阿初望着阿玉。小姑娘夹在双亲之间，仿佛要躲藏似的埋着脸，一副不胜怯弱、不胜害怕的模样。
　　然而，阿初在井边感受到的那股憎恨，就潜藏在阿玉胸口。因为，在阿初心中放声大叫「姐姐死掉最好」的，正是阿玉的声音。
　　无论阿初怎么瞧，阿玉总垂着脸。胜太郎疑惑地抬眼问：
　　「阿玉有什么不对劲吗？」
　　阿初摇摇头。现下还不是时候，过一阵子再来打探阿玉内心的想法。她转念开口：
　　「您家里有养猫吗？黑色的、尾巴长长的，尙未完全长大的猫，体型算小的。」
　　胜太郎与阿仙对望一眼。
　　「养是没养……」
　　「但在附近看过？」
　　「嗯，是野猫。就像你说的，是只小黑猫，不时会在后门晃来晃去。阿律很疼那只猫，常拿剩饭喂它。」
　　所以，那是阿律的猫？
　　「后门死了一只这样的猫，似乎是刚刚那阵风吹来的，能劳驾您去认一认吗？」
　　胜太郎倏地起身。阿玉总算抬头，视线与阿初相遇，神色鎭定得令人一凛，旋即又低下脸。
　　胜太郎跑也似地离开房间，马上折回，风头火势地逼问阿初：
　　「那是什么？怎会出现那种东西？」
　　「不清楚。不过，您确定它是阿律疼爱的猫吗？」
　　胜太郎猛点头，「对。不，我想应该没错，虽然……虽然没有头……」
　　阿仙提高语调：「猫没有头？」
　　「是啊，头被砍断了。」
　　听见胜太郎的回答，阿仙发疯般抱住脑袋：
　　「遭那怪风掳走都是这种下场？那阿律呢？阿律的头也会砍掉？」
　　「娘，」阿玉扯着母亲的袖子猛摇，「鎭定点。」
　　但阿仙恍若未闻，「哇」地哭倒。「阿律、阿律，呜呜……怎么办……」
　　文吉进房时，远处传来钟声。「小姐，不久就是约定的时刻。」
　　差不多得动身前往中之桥。
　　「千两箱备妥了吧？」
　　「是，已从钱庄借到空箱子。」
　　阿初对众人说：「中之桥那边由我去。」
　　「可是，小姐……」
　　「文哥带长野屋一家到姐妹屋。」
　　文吉睁大双眼，「姐妹屋？」
　　「对。待在这里很危险，或许还会发生方才的状况。」
　　长野屋的胜太郎看看阿初又看看文吉，嘴角不安地微微颤抖。让阿初单独赴中之桥的约，怎教人放心得下？然而，与阿初这样一个姑娘留在这里，也令人无措。
　　阿仙仍伏地低泣。阿玉抱着母亲，一语不发。
　　「好了，动作快。千两箱在哪里？」
　　文吉素来深知阿初的个性，便没多加反对。他默默离开房间，抱回一只外覆大包袱巾的千两箱。
　　「箱内装着石头，很重喔。」
　　目送文吉等人离开后，阿初熄灭长野屋的灯火，点亮写有伊势屋商号的灯笼，步上夜晚的街道。
　　由于抱着千两箱，仅以右手指抓住灯笼的提把，走路十分不便。尽管如此，阿初仍不觉沉重，只感到内心澎湃激昂。或许是圭0的关系，她情绪极为亢奋。
　　离开那幢屋子，长野屋一家应该就安全无虞。何况，万一阿玉与那些怪事真有牵扯，更得让她远离该处。
　　那冷彻脊髓的风——袭向为抢回阿律而踏进长野屋的阿初，那道利刃般的魔风。阿初从中觉察风的意志。如同在阿秋房里扬起习字本的纸，扔下猫尸也是给阿初的警告。
　　由此推测，今后只要阿初不放弃，没夹着尾巴逃跑，那魔风定然会如影随形。与阿初在一起，反而容易陷长野屋一家于险境。
　　前往中之桥，沿途必须经过两道木户。六藏告诉阿初会预先通知守门人，这话果然不假，阿初小声打招呼「我是通町六藏的手下」，守门人便放她过去。
　　啪嗒啪嗒的脚步声在夜路上响起，听起来比和加吉并肩从万町走向长野屋时沉重。就当是抱着千两箱的关系吧，千万别去想是内心沉重。
　　因为，她没理由害怕等在中之桥的贪婪恶徒。那不过是趁人之危的宵小，只是想利用阿律的失踪发横财的不肖份子。瞧见猫尸的瞬间，阿初便深信如此。那种事绝非出自活人之手。
　　抵达渠道后，阿初向左转。
　　渠道水面平静无痕，漆黑更胜夜色。越水而来的风，带着一丝水藻的气味。
　　四周不见半个人影，感觉不出任何埋伏的迹象。理应藏身某处的六藏，看到出现的是阿初而非文吉，必定吃惊得整颗心都翻覆了吧。
　　（哥哥，对不起。）
　　阿初暗暗道歉，一面沿着渠边走。
　　（可是，我相信哥哥一定会逮住那可恶的坏蛋。）
　　既然是血肉躯体，与那阵魔风相较，将这歹徒绳之以法势必容易得多，问题还在后头。
　　行至中之桥畔，阿初停下脚步。
　　渠道两旁皆是仓库，暗夜中益显苍白的墙壁，冷冷俯视着阿初。渠道向右，过荒布桥就是日本桥川，若是向左，拐个弯便延伸为更细的渠道。
　　好了，歹徒会从哪边现身？
　　千两箱的重量压得手臂发麻。阿初使劲抱好箱子，不意晃动夹在指缝间的灯笼提把，灯光随之摇曳。阿初落在地面的影子，也跟着颤巍巍摇晃。
　　就在此时——
　　「喂。」叫声从背后上空落下，歹徒竟在仓库屋顶！
　　阿初立刻想转向声源处，但那话声制止她。
　　「不要动。」
　　是低沉的男人嗓音。
　　「待在原地，别转过来。」
　　阿初点点头，面向渠道，挺直脖颈。
　　「你是长野屋的人？」
　　「对。」
　　「阿律只有一个妹妹，长野屋应该没你这般年纪的姑娘。」
　　这种时候就要硬撑过去。阿初只能赌这些趁火打劫的恶党，不是长野屋的熟人。
　　「我是阿律的表姐，通町一家点心铺伊势屋的女儿。长野屋的姑姑、姑丈忧虑成疾，身子不舒服，托我代他们走一遭。」
　　头顶上的声音陷入沉默。
　　阿初大喊：「但是，钱我都带来了。喏，就在这里。」
　　她把千两箱举至胸前给歹徒看，灯笼的亮光又摇摇晃晃。
　　摇曳的灯光中医道黑影掠过中之桥另一端的并排仓库间。阿初一惊，那是埋伏的人吗？哥哥在哪里？
　　「怎么，就你一个人啊。」
　　男声缓缓地说。阿初感到背后有道仿佛要舔遍她全身的打量目光，脖颈不禁寒毛直竖。
　　「胆子倒不小，你不怕吗？」
　　阿初暗想，这家伙真孬种。若是上道的人，既然图的是钱，理应不会废话，开口就会吩附如何交钱。一见是姑娘孤身赴约，言语便心存戏弄，对方必定非常享受当下的立场。
　　阿初语气非常坚定，「让你这种窝囊废抓走，阿律一定比我更害怕。」
　　对方低声笑了。「怎么会，阿律安心得很。我已好好告诉她，不久就能回家。」
　　「既然这样，你把阿律还来。」
　　「等拿到钱再说。喂，小姑娘，你叫啥名字？」
　　「阿初。」
　　「是吗，阿初啊。」男子刻意放柔声调，「阿初，你往前走两步。」
　　阿初遵照指示。
　　「嗯，在那里就好。举两箱放在脚边。噢，拿掉包袱巾，我可不想被那东西袢倒。」
　　阿初弯下身子，解开包只巾后，折妥放进怀里。
　　「接着，提灯笼直接走上中之桥，但不能过桥，就在正中央等候，明白吗？」
　　「好。」
　　「绝不能回头，阿初。你也爱惜性命吧？」
　　对方咕咕笑着，加上这两句。
　　阿初依吩咐在桥中央驻足。来到桥上，水藻的味道益发浓厚。
　　忽然，背后咚地一声，对方从仓库屋顶跃下。
　　尽管拼命忍耐，提灯笼的手仍不自主发抖，灯光微微震颤。那男声取笑道：
　　「别抖得这么厉害，阿初。灯光动来动去，教我怎么数钱？」
　　混帐！阿初暗骂，更用力握紧灯笼提把。
　　窸窸窣窣的足音靠近千两箱。那家伙与箱子仅相隔几步，很快便会伸手掀盖，而那一刻就是关键。一旦发现箱里装的是石头……
　　卡嗒一声，箱子打开了。
　　下一瞬间，阿初身后响起一连串沙沙声，只觉许多人霎时冲上前。是哥哥他们！
　　「呜……」那个屋顶来的男子哀叫一声。「竟敢陷害老子！」
　　阿初转身望去，重重灯火照进眼里。这么多人前一刻究竟躲在哪里？
　　五、六个人围住屋顶来的男子。他背抵仓库的墙，一身工匠装扮，脸上却蒙着一块难看的黑布。从缝隙中露出的眼睛，不安分地骨碌转动。
　　「乖乖束手就擒吧。」
　　六藏发出警告，缓缓步入包围网。他手持捕棍，紧盯着男子不放。
　　阿初头一次感到哥哥那张恶鬼般恐怖的脸如此可靠，内心十分自豪。
　　围住男子的人听见六藏的话，仿佛得到暗号，随即扑上前。动作之迅捷，男子根本无法遁逃，双手被一把扭到背后，压倒在地。
　　「长野屋的阿律在何处？」
　　六藏弯下腰，粗声质问双膝跪地的男子。
　　「在你同伙那里？」
　　「……我才没有同伙。」男子半边脸被压在地上，呻吟道。
　　「一切都是你单独谋划的？」
　　「没错。」男子扬起笑声。
　　「有啥好笑的？」
　　「当然好笑。你们以为抓住我就立了大功，告诉你们，事情没这么简单。」
　　拽住男子臂膀的年轻人或许遭激怒，倏地往男子的侧腰一踢。「混帐东西，少说大话！」
　　然而，男子仍继续笑。鼻头、嘴唇、突出的门牙都沾上泥土。
　　「众位大哥，你们怎么讲都好。但再教训我，阿律都不会回来。」
　　「什么？」
　　「只有我晓得阿律的所布。而不管你们如何折磨我，甚至威胁要杀死我，我也不会招供。」
　　这番话果真影响了大黟的情绪，唯有六藏无动于衷。
　　「你也就现下能嘴硬。」六藏开口，「我们马上送你到岗哨，那里有各种法门伺候，看你说不说。你尽管逞强，有本事就熬到天亮，咱们走着瞧。」
　　「爱怎么恐吓随便你。」男子不甘示弱，「既然被捕，反正只剩砍头示众这条路，我才不要自个儿倒霉。不如抓阿律一块，黄泉路上多少热闹些。告诉长野屋的人，就当女儿没了吧，可怜哪。」
　　男子讥笑的语气，气得阿初咬牙切齿。怎会有人说这种话！
　　「这就叫死鸭子嘴硬。」六藏扬起嘴角，对众人下令：「带走。」
　　众人迅速捆缚男子，又拖又拉地起步。男子落网处，仅留下蒙面的黑布。掉在地上的黑布，宛若遭击落的小乌鸦。
　　六藏拾起那块布，翻面检视里外。见阿初走近，便怒声道：
　　「文吉呢？肚子痛，还是闪到腰？」
　　「哥哥，别一开口就动气嘛。」
　　六藏瞪着阿初，「文吉被胆小风刮到啦？不然怎会是你在这里？」
　　「虽然不是胆小风，不过刮了风倒是真的。」
　　「什么？」
　　「说来话长，老站着也不是办法。我们也去岗哨吧。」
　　阿初转身，只见押解歹徒的一行已走到渠道入口的江户桥附近。有人高声斥喝故意拖延脚步、试图抵抗的歹徒。
　　「你做事简直莫名其妙」」
　　六藏叹着气喃喃道。接着啪地甩一下蒙面巾，抖落尘土。
　　「真拿你没办法，走吧。」
　　阿初露出微笑回望哥，感觉尘土抚上脸颊。奇怪，明明没有风。
　　——明明没有风？不，不对。
　　六藏背对仓库白墙昂然而立，寒风便是由他后方的高处吹下，且风势逐渐增强。
　　「来了。」阿初不由得低语。
　　「什么？」
　　六藏仿佛看到一幅深不可解的猜谜画，一脸茫然。两人交谈之际，风愈来愈强，愈来愈冷。
　　六藏也赫然察觉，转身仰望。「怎么搞的，刮起这么冷的风？」
　　阿初抬头看仓库瓦顶上的夜空。一片黝黑中，依稀可见开了个洞，里头比夜色更幽深，约有成年人的肩膀宽。不断降温落下的风，便是源自那里。
　　风像是瞄准阿初，吹得她袖子翻飞，甚至益发猛烈身上袭击。
　　阿初挪移目光，押解罪犯的一行刚在连接江户桥的路隅右转。蓦地，她瞥见当中一人扎进后腰的衣摆……
　　惊恐之余，阿初呆立当地，哑然失声。
　　背向源头的黑洞，便能清楚看见风。那风拥有形体，宽度约莫与布匹相当，透明且轻飘飘的，或上或下扭动着追向前方一众。
　　那模样阿初似曾相识。长长的、会这般摇摆的，不是蛇，不是活物，而是更轻盈柔软的东西。
　　只见魔风扭动着身躯，拐过连接江户桥的路隅。
　　下一瞬间，立时爆出大群人的叫声。是押解的队伍！
　　「哥哥！」
　　阿初唤六藏一声，随即发足狂奔。穿着木屐跑不快，她半途连忙踢掉。刚要转弯，又传来一阵哀嚎。
　　「这是什么情况？」
　　追上的六藏叫道，话声不禁变调。
　　望着眼前的情景，连阿初都吓得张口结舌，无法动弹。
　　大伙不是趴在地上，就是脱力坐倒，还有人紧抓着仓库的墙，仰望着飙浮在半空、阻挡他们前进的东西。歹徒双手仍缚在背后，双膝高跪，愣愣地睁大双眼。
　　就是那阵风，宛若透明布匹的风将众人与歹徒卷入漩涡，另一端如蛇昂头般挺立俯视。
　　风仍不断吹拂。冷得几乎让水结冰的风自四面八方袭来，即便掩住脸孔，还是不得不闭上双眸。若硬想睁眼，便会痛得流泪。
　　拥有形体的风那恍若头部的一端，直勾勾地瞪向歹徒。阿初大喊：
　　「快逃！」
　　她拼命大叫，但风声中没人听见，没人回头注意阿初。连身旁单手护眼的六藏，也无法从这匪夷所思的景象移开视线，愕然僵立原地。
　　阿初使尽吃奶的力气才发出那唯一一句警告。既无法奔向大家，也无法扶起任何一个坐倒在身边的人。纵使突然心生胆怯，想转身逃跑，双腿恐怕也不听使唤。
　　心臓仿佛一分为二、分别爬到双耳边。怦怦心跳响彻脑际，耳内却仍听得见咻咻风声。风声愈来愈高亢，攀升极限后逐渐降低，低到似远方海鸣时，又赸起伏伏升高，非常不可思议。
　　此时，俯瞰歹徒的风「头」飘然一动，随即以老鹰从树梢扑向野兔的速度进袭。风并未正面攻击，而是在俯冲途中一扭身，似要绕到歹徒背后，却再度昂首，箭般笔直飞过去。
　　事情发生在一瞬间。
　　在阿初看来，起先只是一阵如透明布匹的风，由男子身后窜至身前。当风的「头」划出半圆，咻咻飞上夜空，约莫一个呼吸的间隔后，男子颈项倏地鲜血四溅，她才察觉情况没那么简单。
　　头不见了！
　　缺少头颅的男子身体，仍维持双膝高跪的姿势，缓缓向前倒。喷出的血溅上包围他的众人脸颊、双手，也在地面留下斑斑黑点。男子仆倒后，颈间流出汨汨黑血，晕染一地。
　　温热的血滴，让茫然失魂的众人瞬时清醒，也将他们的勇气连根拔除。
　　「救命啊！」
　　有人脱口大喊。而仿佛以这一声为信号，一群人发出不明叫声，四散奔逃。
　　「别跑，大伙鎭静点。」
　　回过神的六藏大喊，张开双臂挡在前方，却是徒然。惊慌失措、只顾逃命的手下已成乌合之众，不但推开六藏，挥开他拦阻的胳膊，也没发觉差点撞倒仍呆站着的阿初，直往中之桥狂奔。霎时，背后噗通一声，溅起水花，似乎有人掉进渠道。
　　以为砍掉歹徒首级的「头」已飘然离去，阿初定睛细看，却见它如龙卷风般从夜空上方盘旋降落，在和仓库屋顶同高处停住，重新昂起。
　　这次，风的「头」盯上阿初。
　　阿初几乎已失神。此前在长野屋看到的无头猫尸、刚刚飞溅的血花、仓皇撤退之际撞上阿初的某人门牙沾染的血渍，在她脑海里不停翻腾，渐渐泛起白雾。
　　（好像快昏过去了。）
　　仅剩的理智拼命警告阿初：
　　（振作点，一定要撑住！）
　　风的「头」紧盯着阿初不放，身躯前后微微晃动，仿佛随时准备进攻。
　　「阿初，」后方的六藏叫道，「逃啊，快！』
　　然而，阿初动弹不得，双腿不听使唤。
　　风的「头」滑向前，骤然逼近。阿初闭上眼。
　　眼皮后划过一道鲜红闪光，与长野屋夫妇错身时所见的一样，但此刻色彩更浓厚，仿佛自眼底泉涌而出，包覆阿初全身，像是一片无止境的深红色……黑暗。
　　冰冷的风抚过下巴、脸颊、鼻尖，及额头。和服衣袖扬起，阿初竭力将垂落身侧的双手握成拳，使劲踩住地面。
　　不久，一切归于平静。与方才一样，耳畔唯有风声一阵高一阵低地咻咻作响。
　　阿初试着睁开眼睛。
　　透明织物般的风消失，只见一整面更为纤细、恍若丝缕般的东西，轻飘飘地摇曳。
　　（这究竟是……）
　　细长的布条虽也通体透明，但看得出颜色略有不同，且出乎意料地，非常美。
　　各色布条在半空中纷飞，好似翩然起舞。在仰头注视的阿初眼前，飘扬的美丽布条合而为一，化为人形。
　　突然间，周遭一片光明。耀眼的光芒满溢与渠道相连的黑暗仓库，照亮白色壁面。
　　如阿初所想，那是件法衣。现身四射白光中央的，正是观音菩萨。
　　那庄严宝相与阿初自幼熟悉的、处处可见的观音像一模一样。神情充满慈爱，虽未描绘双瞳，却能感到和煦注视众生的目光。祂双臂微张，垂挂的长袖摆款款飘荡，近得仿佛伸手可及。
　　（是观音菩萨救了我……）
　　阿初说不出话，只暗暗想着，为赶跑那阵魔风，观音菩萨在人世显灵。而我的头此刻仍好端端的，没遭那阵魔风摘下，全是菩萨保佑。
　　阿初感动得难以自己，上前一步，双膝一跪。正要拜倒时，法衣衣摆飘然滑过眼前，她不由得伸手想触摸。
　　不料，那衣摆轻轻巧巧地闪开，接着衣身一扭，转向别处。
　　阿初心头一檩，顿觉像挨了两巴掌，赫然心生警戒。打第一眼瞧见那宽如布匹的半透明风，总感到似曾相识，却怎么都想不起，现下她终于恍悟。
　　那是羽衣，和图画中的天女羽衣如出一辙。只不过，现在变得一条条细细长长，且色彩缤纷。
　　天女的羽衣……观音菩萨的法衣。
　　这不是真正的观音菩萨，是那阵魔风。
　　醒悟的瞬间，阿初立即退后跳开，冷不防撞上身后的六藏，双双滚倒。六藏失魂般睁着眼，躺在地上。
　　阿初凛然抬头，注视着半空中的观音，扬声喝道：
　　「大胆狂徒，竟敢盗用观音菩萨的法相！你是什么东西！」
　　那「东西」的衣摆飘扬，身形缓缓摇晃。
　　「现出你的原形！」
　　阿初太过生气，根本顾不得畏惧。
　　纵使遭到怒骂，那「东西」也无动于衷。片刻后，双眼徐徐睁开，出现一对少女般清澈的黑瞳。
　　一道女声传进阿初心中：「你不怕我吗？」
　　不是别的，就是那「东西」在对她说话。阿初润润干燥的嘴唇，缓缓发声：
　　「你究竟是何方神圣？」
　　那「东西」没回应，仅眼角流露一丝笑意。只不过，由于风仍未止息，阿初有些睁不开双眸，所以是她看错也不一定。
　　「你很勇敢，」女声继续道，「而且很美。瞧，那头发，那肌肤。」
　　借用菩萨外貌的那「东西」伸出手，自臂膀流泻的衣袖轻轻滑过，抚上阿初的脸颊。阿初打了个寒噤，那衣袖像冰一样冷。
　　「但是，你不行。」女声低喃。
　　「什么意思？」
　　阿初拼命想爬起身，挣扎着靠近对方，却遭强风压回，连头都抬不起来。
　　「掳走阿秋和阿律的是你吗？为何这么做？」
　　假借观音菩萨为形体的「东西」直勾勾地注视着阿初，依旧飘浮在半空中。然后慢慢升起，愈升愈高。
　　「我无法容忍有人随便提起我的名号。」
　　缓缓地，观音像举起右手，凭空作势抓取。
　　「所以摘掉那家伙的头。」
　　右手猛地一挥，朝阿初扔下某样物品，阿初勉强闪开。那物品弹得老高，一会儿后才落在阿初身旁。
　　没错，是那男子的头。两眼睁得大大的。
　　「若妨碍我，你也是同样的下场。」
　　语毕，观音像随即阖眸，四周骤然刮起龙卷风。阿初被卷入漩涡，经一番折腾后摔落在地。
　　半晌，阿初清醒时，奇异的观音像已消失无踪，风也停了。

　　细语之影再现

　　东方天际染上朝霞的茜色。
　　山门顶上，一道娇小的黑影自右而左掠过，轻盈跃上延伸至山门旁的老松枝。树林沙沙作响。
　　「阿铁吗？你回来啦？」和尙招呼。
　　音调略高的话声答道：「和尙，好惨啊。」
　　「怎么？」
　　「歹徒首领被杀了，好惨。照那种死法，想求援也来不及。」
　　「那么……」
　　「没错，就是天狗。不但杀害我们的伙伴，又掳走一个姑娘。这次是蔬果铺的女儿。」
　　阿铁一口气说完，不甘心地加上一句：
　　「才十三岁而已！」
　　和尙半晌没作声。时辰尙早，但寺方已开始洒扫。竹帚清扫寺区的声音规律响起，恍若远处的阵阵波涛。
　　「铃铃找到的姑娘呢？」和尙说，「你不是去看过她？」
　　「嗯，她那里发生不少事。」阿铁低吟一声。「光回想就害我背上寒毛直竖。和尙，我瞧见天狗的原形。」
　　此时，撞钟堂传出宣告一日之始的沉沉钟声。待第一响余音消逝，和尙才应道：
　　「是啥样子？」
　　「与观音像一模一样。」
　　和尙刚要开口，却打了个大喷嚏，接着含糊几句。
　　「什么？」阿铁性急地问。
　　「天狗的原形没那么容易识破。」和尙复述，「你看到观音的身影？」
　　「对，跟浅草的观音菩萨极为相似，一见就忍不住想跪拜。不过，那家伙睁开了双眼，瞬间变成女人。明白我的意思吗？一睁眼就不是神明，而是普通女人。」
　　「你背上沾着血。」和尙担心地压低嗓音，「铃铃说的那姑娘不要紧吗？」
　　「嗯，没事，她很强悍。」阿铁哼哼两声。「就算见到我，肯定也不会腿软吧。」

　　无尽之夜

　　离开六藏等人所在的岗哨，阿初拖着疲惫的身子回到姐妹屋。春夜渐渐发亮，东方天空微微泛红。
　　一到家，阿好、加吉，及依约而来的右京之介，便一齐迎上前。文吉则与她一进一出，赶往岗哨。长野屋的人待面后面各房。关于中之桥发生的情况，六藏交代由他亲自说明，要阿初先别露脸。
　　多半见到阿初的脸色，就晓得案情十分复杂，右京之介什么都没问。阿初刚想开口，他也伸手制止。「明天再讲吧，明天。」
　　「已经是明天了。」
　　「一觉睡醒后，才是阿初姑娘的明天。六藏头子还不会回来吧？」
　　阿初点点头，「后续不少事得办。」
　　都说肚子不饿，加吉仍调了碗甜甜的葛粉汤，要阿初用过再躺平。阿好也帮着相劝，差点没求她，她才勉强接下。
　　「真好喝。」听阿初这么说，阿好松口气，眼角露出笑意。
　　「你哥回来前，长野屋的几位我会妥善招呼，阿初就安心休息，知道吗？」
　　「嗯。」
　　尽管觉得嫂嫂老是爱操心，阿初终究感到轻松许多。还是家里好……思及此，顿时一阵心痛。从家里被带到陌生之地的两个姑娘，现下情况究竞如何？
　　「嫂嫂，该准备开店了吧？」
　　「唔，不过用不着挂心，已大致准备妥当。光是空等也很难熬，所以我和加吉叔认真工作了一整夜。」
　　阿好脸上丝毫不见熬夜的倦色，神情明朗地回应。
　　「啊，舍弟的早饭……」
　　阿初想起舍弟，那孩子肯定很不安。
　　只见右京之介拍拍胸脯，「交给我吧，我会悄悄从后门进木屐铺，避开周遭耳目，别担心。」
　　还没来得及忧虑便有人先设想好，这种感觉颇为有趣。谈话之际，阿初当真困极，于是告退回房。
　　经过长野屋一家所在的客房，见灯亮着，阿初悄悄竖起耳朵细听。
　　里面传来窸窸窣窣的交谈声。
　　「怎会变成这样……」
　　大概是太过疲累，阿仙的嗓音十分沙哑。
　　「情况又不确定，」胜太郎带着怒意的话声也难掩疲惫，「阿律一定会平安回来。」
　　「但愿如此。」阿仙泫然欲泣，「孩子的爹，我总觉得这次的事是报应。」
　　廊下的阿初不禁屛息。报应？
　　「你到底想说什么？」
　　阿仙欲言又止。由这段对话听来，阿玉应该已入睡。
　　「……都怪我们起那种念头。」
　　「哪种念头？」胜太郎不悦地回嘴。
　　阿仙语带哽咽，「你心里有数。你不也是那那么想的吗？不是吗？」
　　「完全不懂你在讲啥。」
　　胜太郎扔下这一句，口吻却缺乏魄力。用不着看，阿初也听得出他颇为狼狈。
　　接下来，客房里安静得仿佛连针落地都清晰可闻，阿初脑海中不禁浮现夫妇俩别过脸、低头不语的模样。
　　「两人都是我们的宝贝女儿，」阿仙脱口而出，「不该去想要丢下哪一个的。」
　　「那又怎样？」
　　「就是动了这个念头，触怒神明，才会把其中一个带走，一定是的。」
　　「你说够没有。」比起生气，胜太郎更像是心虚。「阿律遭人掳走，是天外飞来的横祸，仅止于此。」
　　阿仙静静啜泣。不久，胜太郎说「我要躺一躺」，房内的灯便熄灭。
　　置身于走廊尽头格子窗射进的淡淡朝阳中，阿初试着将刚刚听到的内容，与昨晚在长野屋井边感觉到的那股凄厉的憎恶连结在一起。
　　（姐姐死掉最好！）
　　看情形，必须和阿玉好好谈一谈。那阵魔风、两名姑娘的失踪、阿玉，三者之间是否有关不得而知、但或许能从中找出蛛丝马迹。
　　进到自己的寝室后，阿初钻进铺盖，立即袭上一阵浓浓的睡意。値得感激的是，她没有做梦。
　　清醒时，日头已挂在半空，阿初连忙换衣服下楼。每天都来吃饭的几个熟客大哥见状，嘴里打趣着「哦，阿初睡过头啦」，掀开门帘离去。
　　「怎么不多歇一会儿？」
　　阿好问道，但恢复元气的阿初直接系上围裙，绑起衣袖上工。
　　姐妹屋最忙的时候，就属河岸渔市的人来吃早饭的清早，及挂上小酒馆线帘的傍晚后。相较之下，中午十分轻松，阿初得以抽空享用加吉妙手烹调的餐点。塡饱肚子，精神益发饱满。
　　海瓜子味噌汤，配上涂满山椒嫩芽味噌的田乐，加菜是今早卖剩的烤鳝鱼一块。阿初一面将可口的食物送进嘴里，一面看着姐妹屋的热闹景象，听着进出的人们朝气蓬勃的对话、活力十足的招呼与笑声，昨夜……不，打阿秋神隐后发生的一连串事情，简直不像真的，宛若做了一场恶梦。
　　阿初不禁忆起，加吉曾不经意地说过一句话：
　　「美味的东西，具有安定心神的力量。
　　果然没错。阿初深深体会到，填饱肚子后才能冷静下来整理思绪，恐惧及不安之类的反弹情绪，力道也会减弱些。。
　　用过饭，阿初正合掌说「吃饱了」的时候，阿好端上茶。「一扫而空啦？真不错。古泽大人留话中午会过来。」
　　「这样啊。长野屋的人呢？」
　　「已在半个时辰前回去。」
　　「哥哥让他们走的？」
　　「嗯。早上八时左右，你哥一进门就和长野屋的人长谈，之后他们便告辞离开。但你哥吩附他们暂时别做生意，也少在外面走动」
　　「有谁跟着吗？」
　　「派了人监着，用不着担心。」
　　「哥哥呢？」
　　阿好微微一笑，「刚刚偷瞧一眼，还在打鼾呢。不过，你哥交代中午前要叫醒他，时候差不多了。」
　　「那就我去吧。」
　　阿初起身前往六藏的房间。她在拉门前站定，竖起耳朵，却没听见六藏的鼾声。不仅如此，六藏还从里面招呼道：
　　「是阿初吗？」
　　阿初喀啦一声拉开拉门，「原来哥哥早就起床啦。」
　　六藏已叠好铺盖，盘坐在长火盆前，大口抽烟。他双眼炯炯有神，丝毫不显疲态。冈引这行本就要身强体健才撑得住，但六藏才远至八王子大阵仗地圃剿逮人，一回来又遇上昨天那场通宵騒动，稍微带点倦色还惹人怜爱些。不过，由此可见六藏没那么软弱，何况他睡功惊人，似耍水艺人一翻掌便出水，再一翻又立刻止水般，瞬时就酣梦连连，即使紧急被唤醒仍是一尾活龙。这点阿初怎么也学不来。
　　「哥，昨晚的情况你有什么看法？」
　　阿初一问，换来六藏狠狠一瞪。「你倒是先告诉我，你怎会和这次的事扯上关系？」
　　「嗯，好啊。可是说来话长，能不能稍待一下？右京之介大人马上到，等他一块听，省得我讲两次。」
　　阿初轻触放在长火盆上的铁壷，水正滚滚沸腾。于是，她端来茶具泡热焙茶，六藏则猛抽烟。这是他在动脑的证明，也是焦躁的表现。
　　阿初忽地起身，打开窗户，一枚樱瓣乘着春风飞进房里，换走缭绕的烟味。
　　花瓣落在阿初脚尖，她蹲下身，以指尖捏起。樱花……
　　蓦地，阿初想起柏木的故事。遇上神隐的少年，在樱花林里迷路，而那座深林怎么走都没有尽头，没有人影，没有鸟鸣，仿佛不属于尘世。
　　现下，阿秋和阿律在那样一个樱花灿烂盛放的地方吗？遇到神隐的人，都会被带到那里吗？
　　阿初凝视掌中的樱瓣，这么看，好像美女的指甲……
　　昨晚观音的脸蓦地浮现眼前，阿初浑身一颤，连忙抖落花瓣。此时，楼下传来阿好的叫声：
　　「古泽大人到喽！」
　　待六藏与右京之介坐定，阿初便详述起事情的经纬。从头到尾说完，铁壶也得再添水了。
　　六藏默不作声地咬着烟管，半晌才抬起眼，问右京之介：
　　「古泽大人，令尊对仓田大爷的评价如何？」
　　昨儿个一整天，右京之介都忙着打听仓田主水这名同心的素行。他微微颔首，应道：
　　「我所知的还不甚详细。您也晓得家父的为人，从他嘴里探不出什么。只能确定一点，仓田主水的名声毁誉参半。」
　　如今，他能够成为极有势力的定町回同心、是因北町奉行所的老资格吟味方与力柿田重兵极为欣赏及照顾他。
　　「哦，柿田大人啊……」六藏缓缓点头。
　　「那是个大人物吗？」阿初问。
　　右京之介苦笑，「吟味方与力中，他的功绩是最显赫的。因为他经手的案件和纠纷，没有一件逮不到犯人，没有一件无法解决。」
　　阿初噗哧一笑，「怎么可能。」
　　正是，怎么可能。右京之介也苦笑道：
　　「当然，这靠的多半是强硬的手段。比方上头交下的案子，便在情面上交代得过去的范围内，设法找出嫌犯结案。至于一般百姓间的纠纷，就像把刚捣好的年糕塞进四方形的量斗，摆不平的也通通摆平，书面纪录却是一切都完满解决。」
　　「而仓田大爷是他的手下？」阿初想起那张咄咄逼人的侧脸，暗觉难怪。「所以，木屐铺一案，他也硬要拿政吉当凶手。」
　　右京之介点点头。「家父性格也很顽固，但査不出的便査不出，办不到的便办不到，总是直承其事。」
　　右京之介的父亲古泽武左卫门，非常守礼重道，若生在百年之前，想必犹鱼得水。唯因如此，显得有些不通人情，也曾造成他与亲生儿子右心结。不过，古泽武左卫门绝不巧言将利说成理，仗势欺人，以与力身分办案时亦不例外。
　　「是以，家父对柿田大人一派的作法，似乎不怎么赞同。我才略略一提，家父劈头就骂『你已不当差，别多管』，然后要我发现仓田主水有何不当举止，务必知会他。可见家父也十分在意。」
　　六藏往火盆边缘敲一下烟管。「刚提到柿田大人一派，那表示底下除仓田大人外，还有其他同党？」
　　「居中主事的是仓田主水。由于他们的作法确实能够拿出好成绩，奉行所内不消说，连民众也倾向支持。换言之，若出事后务求抓到凶手，拜托仓田主水，乃至柿田重兵卫，便万无一失。」
　　「这样也有进帐？」
　　「大概吧。以前的同僚透露，柿田的名声——讲名声也颇奇怪，他的风评如今悄悄在北町奉行所内传开。每个人都想立功，也想赚钱。我已退出那个圈子，说这种话未免卑鄙，不过，同心和与力虽身为武士，既无法出人头地，在武士中身分又矮上一、两截，只能追求眼前的利益。贿赂横行是自古以来的陃习，柿田大人打着『必家将犯人绳之以法』的名义，也算君子爱财，称得上聪明吧。」
　　阿初由身为冈引的哥哥抚养长大，提起八丁堀的大爷，可是最切身、最伟大的武士大人。因此，听到与力及同心在武士中身分低微，她实在难以理解，心里不禁一阵悲哀。
　　「石部大爷怎么看？」阿初问六藏。石部大爷是六藏投效的南町同心，为人亲切和蔼，阿初还小时，常让她骑在肩头。
　　「什么都没听说。」六藏摇摇头。
　　「也难怪，江户城这么大，案子又多，何况石部大爷原本口风就很紧。」
　　长野屋阿律失踪的消息尚未传开，仓田主水和柿田重兵卫应暂时不会出面。毕竟还是木屐铺政吉和阿秋一案最令人担心。
　　「不过，辰三头子倒是碰上一桩棘手的案子…」六藏皱起眉头喃喃道。
　　「阿秋姑娘居住的山本町，是辰三头子的地盘吧。」右京之介表示赞同。
　　「这一点我看未必。」阿初将昨天见到辰三与文字春的情形告诉两人。「至少在阿秋的事上，辰三头子是信赖仓田大爷的。」
　　「唔，」六藏沉吟一声，「这就是古泽大人说的毁誉什么的吧。」
　　「没错。」右京之介微笑道，「难就难在这里。」
　　「确实，若除去阿初看到、听到的这番妖魔之事，搞不好我的想法也会与辰三头子一样。」
　　「哥哥！」
　　「哎，别生气。我也认为阿秋嫁到有钱人家，政吉未必由衷高兴。」六藏大大叹口气，「人心是很复杂的，喜庆中时有黑影，丧葬中也不见得没人窃喜。」
　　「可是，哪有父亲这样就杀女儿的？这种事万万不能发生。」
　　但打年轻时，六藏便一直目睹这些「万万不能发生的事」反复上演。阿初当然也心知肚明。
　　「总之，」仿佛要甩开沉重的气氛，六藏大声说：「情况我已明白。这是御前大人委托的任务，阿初，你和古泽大人一起全力办木屐铺阿秋的案子，但不能太张扬。」
　　「我知道。」阿初重重点头。
　　「出门前务必交代清楚去处。若发现什么，立刻通知我，不可擅作主张。还有一点，听好，这很要紧，绝不能与仓田主水公开照面。」
　　六藏一脸忧心，阿初大大点头。
　　「那哥哥呢？」
　　六藏的面孔立即罩上一层黑影。
　　「最关键的歹徒已死。」他的回答听得出遗憾。「首先，要査出他的身分，然后从那矢场的箭着手。」
　　「追溯箭的来源？」
　　「对。或许能发现蛛丝马迹，比方弄清他是不是真的没有同伙。」
　　「这样找得到阿律吗……」
　　阿初打住话头，注视着哥哥。由中之桥渠道的异事——那贪婪歹徒的死状，显然掳走阿律的「东西」并非活人。
　　「不知道。」六藏老实说。
　　「反正，阿初，你照你的法子做，我也从我这边摸索。两条路在哪里交会，应该就是阿律和阿秋的所在。」
　　右京之介低语：「届时还活着吗？」
　　六藏没回答，只是默默摇头。
　　「哥哥，有件事要告诉你，』
　　阿初声明「虽然内容不怎么愉快」，接着道出阿玉的不对劲，包括在长野屋井边感到的恨意，及胜太郎与阿仙对话的片段。
　　「了解，也得彻査长野屋内部。」
　　「要暗中进行喔。」
　　「我会的。」六藏一笑承应，「你也多相信哥哥一点。」
　　阿初连忙解释：「我当然相信。只不过，这次接二连三发生惊人的状况，我很担心。哥哥，你真的要提高警觉。我们对付的东西，无论原形是什么，力量一定非常骇人。」
　　六藏拍拍阿初的手，「嗯」地答应，然后将烟管往腰间一插，起身大步走出房间。
　　待房里只剩右京之介与阿初，右介问：「阿初姑娘其实有些害怕吧？」
　　阿初点头，但她怕的不是木屐铺天花板后发出的威胁，也不是俐落摘下掳人男子头颅的魔风。她畏惧的，是盗用观音菩萨宝相的「东西」，指着阿初赞叹「真美，那头发，那肌肤」时，那渴望的语气。每次回想，便是一阵战栗。
　　「那究竟是什么东西？」
　　「我们一起调査吧。」右京之介灿然一笑，「那么，先去探望舍弟。他肯定又惊恐又慌乱。」
　　舍吉在工坊里磨用具，一见阿初与右京之介便立刻起身，髙兴地跑上前，连粗凿的大凿子都忘记放下。
　　「有没有好好吃饭？」
　　「托您的福。」舍吉学大人的口吻，深深行一礼。
　　阿初笑道：「快放下那危险的东西吧。」
　　舍吉这才赫然发觉，连忙慎重地将凿子放回工具箱。从摆工具箱的位置看来，那多半是政吉的凿子。
　　「你在磨师父的工具？」
　　舍吉一脸落寞，「我闲着没事，暗想把工具磨好，师傅回来随时能上工。」
　　话虽如此，小小的肩膀却无力垂落，仿佛已死心，认为师父不可能再回铺子。
　　「打起精神。」
　　「是。」舍吉嘴角抽动，试着挤出笑容。忽然，他似乎忆起什么，望向刚收进工具箱的凿子。
　　「对了，那把凿子很奇怪。」
　　「很奇怪？」
　　「磨的时候我才想到，小姐失踪的那天早上，那把凿子就插在大门的门板上。」
　　「插在门板上……」
　　舍吉指着大门下方，果然有道深刻的伤痕。阿初走近一摸，确实像利刃插入形成的。
　　「是这把凿子吧？」
　　右京之介从政吉的工具箱取出凿子，翻来覆去瞧了半晌后，递给阿初。一接过，阿初便觉背上有股冷风抚过。经年使用，被政吉的汗水与手油染成亮茶色的柄，像有生命般紧贴在阿初掌中。
　　霎时，一阵刺痛窜过太阳穴，脑海浮现幻影。
　　一个五十开外做工匠打扮的男子，满头大汗、跌跌撞撞冲来，像在没命地逃亡。他边跑边回头，又赶紧继续向前狂奔。只见他满脸惊恐，飞汗如雨，嘴一张一合，大声哭喊。
　　（好，我杀阿秋就是！）
　　「危险！」
　　右京之介的叫声让阿初回过神。幻影瞬间消失，但男子的呐喊仍回荡在耳内深处。
　　「阿初姑娘，你不要紧吧？」
　　右京之介搭着阿初的肩。注意到时，凿子已从阿初手中掉落。凿子利刃朝下，插进工坊的泥土地，距阿初的木屐前端不到半寸。
　　「明明只是不小心松手……」舍吉睁圆双眼，「力道却猛得像使劲刺向地面。」
　　让阿初与舍吉走远些后，右京之介慎重地弯身拔起那把凿子。
　　「真的吗？」阿初开口，「果真刺得那么猛？」
　　「没错，仿佛故意瞄准阿初姑娘的脚。」
　　「恐怕还残留着意念。」
　　阿初喃喃低语。舍吉听见，哭丧着脸问：「什么意念？」
　　阿初连忙解释：「没事，舍弟别放在心上，把工具收起来吧。不过，以后最好不要碰师傅的工具。」
　　舍吉点点头，一副心里发毛的模样，面对那把凿子和阿初时，显得有些畏怯，想必受到不小的惊吓。
　　三人离开工坊，来到舍吉的房间。右京之介微微打开充当秘密出入口的窗户，査看一下，又重新关妥。
　　方才的幻影和叫声占据阿初的思绪。那名工匠打扮的男子肯定是政吉，不会错的。但政吉为何大喊「我杀阿秋就是」？而且他似乎遭到追赶，不得不拼命逃跑。他那句话约莫是向背后的人说的。
　　「阿初姑娘，你还好吧？」
　　阿初眨眨眼，看着右京之介，示意「待会儿再讲」，右京之介也回以「了解」的眼神。舍吉一副吓坏的神情，双手抱膝，缩进角落。阿初和右京之介在他两侧坐下。
　　「舍弟，对不起，让你受惊了。」
　　舍吉像小乌龟般缩起脖子。
　　「我想回家……」
　　「回家？你不是说你无处可去吗？」
　　「嗯……没办法回家……但我不想再待在这里。」
　　泪水在舍吉眼眶打转。
　　「别说这种泄气话，你是男孩子啊。」
　　右京之介拍拍舍吉的背。阿初望着舍吉问：
　　「舍弟，昨天我离开后，你留守时有没有发生什么怪事？」
　　「怪事？」
　　舍吉以手臂擦泪，连鼻水也顺便抹去。
　　「比如奇怪的声响之类的。」
　　舍吉摇摇头。「没有，只觉得很冷。虽然小姐不见后屋内就一直是这样。」
　　「你上过楼吗？」
　　「阿初姐姐交代后就不曾上去。」
　　「那就没关系。你要坚强点，守住这里。」
　　舍吉的眼中又蓄起一泡泪，「可是我好孤单……」
　　右京之介露出微笑。右京之介大人生性善良，明明早该体察舍吉的心情，怎会……阿初正纳闷着，只听他开口：
　　「先前你一个人，不觉得寂寞，也不害怕吧？只是，见到阿初姑娘，你松了口气，才冒出懦弱的话。来，擦干眼泪。把今天早上我们一起商量的事，告诉阿初姑娘。」
　　舍吉抹抹脸，点头应道：「是的，先生。」
　　这回换阿初双眸圆睁，「先生？」
　　右京之介大感难为情，「不是要你别叫我先生嘛。」
　　「不过，您不是在研究很伟大的学问吗？」
　　舍吉天真的话，让阿初噗哧一笑。「嗯，古泽大人在钻研算学。」
　　「那就是先生了。先生，我们说好要找出铁师兄和伊左师兄，对吗？」
　　舍吉口中的两位师兄，便是政吉身亡后遭仓田主水带走的工匠。阿初望向右京之介，他点点头。「是的，我在思索，能不能设法找到他们。」
　　「找到他们？他俩不是应该在御番所？」
　　「阿初姑娘这么认为，是因两人是仓田主水重带走的？」
　　「嗯，不然会在哪里？」
　　「在那之前，我们先想想仓田主水为何要带走阿铁和伊左次吧。『还有话要问』意味着什么？」
　　阿初沉思片刻，「假如是政吉杀害阿秋，就必须处理尸身，得探探他们知不知道埋葬的地点。当然，政吉没对阿秋下手，也就没藏尸这档事，所以阿铁和伊左次一无所悉。但抓走两人，就能设法让他们编造不存在的事实，逼他们『招供』。」
　　右京之介笑容满面。「答得非常好。只是，仓田主水的势力再大，也无法在御番所这么做。倘使阿铁和伊左次是帮凶就另当别论，但情况演变至此，不能随便编派。何况，要是阿铁和伊左次坚称师传不可能杀害小姐、当中必有误会，该怎么办？若他们大声宣扬，师傅不是会捏造怪异朝霞与不可思议狂风的人，小姐真的遇到神隐呢？假如御番所里有谁相信他们的话呢？至今没有抓不到的犯人、没有破不了的案，仓田主水的这块金字招牌岂不会蒙尘？」
　　「话是没错……那么，右京之介大人的意思是，阿铁和伊左次被关到别处教训？」
　　「对。所以，仓田主水才要与浅井屋的老板娘阿松联手吧？」
　　原来如此，阿初也恍然大悟。「这倒是，在御番所里不方便进行的事，有浅井屋协助就办得到。监禁他俩……可是，右京之介大人，就算阿铁和伊左次再怎么『招供』，也变不出阿秋的尸身呀？这该如何交代？」
　　「无妨，只要说撞见政吉把阿秋的尸身丢进河里，或听政吉提过类似的事，但遭勒令封口，便不成问题。不需要遗体，关键在于留下白纸黑字的纪录，描述合情合理的『故事』，任谁过目都不会起疑，比方不幸的阿秋被冲入大海。不过，必必须诱导阿铁和伊左次说出能够佐证的话，并好好教育他们，让他们之后无法翻供。仓田主水多半是为此才带走两人，拘禁至今。」
　　噢，阿初用力点头。「我懂了。那么，救人可是件大事。但该从何处着手？」
　　「我想在浅井屋附近监视。一旦老閲娘和仓田主水一起行动，便是大好机会。或者，他们会再度连袂至此。办法很多，就包在我身上吧。」
　　「右京之介大人要单独行动？太危险了。」
　　我也来帮忙——阿初刚想开口，右京之介随即伸手制止，望向舍吉：
　　「舍弟，你接着讲。」
　　在右京之介的示意下，舍吉大声吸了吸鼻子，说：「阿初姐姐离开后，我也试着回想小姐的朋友。」
　　「想到了吗？」
　　「嗯。」舍吉点头，此时窗外依稀有叮铃叮铃声。
　　「哎呀。」阿初竖起耳朵。
　　叮铃、叮铃铃铃，音色好似风铃。提到风铃，昨天在阿秋房里时，外头也曾出现这声音。
　　「是什么呢？」
　　阿初起身，小心打开窗户。音量骤然变大，是从窗户上方传来的。
　　「昨儿个我也听过这声响，以为是风铃。不过仔细一想，现下不是风铃的季节吧？」
　　忽然间，铃声停歇，响起「喵」地叫声。
　　同时，从屋檐跃下一个白白的小东西，停在窗框上。原来是只娇小的三色猫，脖子的系绳上挂着大铃铛。叮铃作响的就是那枚铃铛。
　　「啊，这只猫，」舍吉说，「时不时就来我们铺子，小姐偶尔会喂它。」
　　三色猫晃着铃铛，跳进房内，毫无畏惧地走近舍吉，嗅闻他裹在褪色条纹和服里的膝头。
　　「它不怕人呢。」阿初摸摸三色猫的头，掌心感到微温。猫咪又「喵」地叫一声，跳到阿初腿上。阿初有些惊讶，笑着问：
　　「是野猫吗？」
　　「不晓得，但小姐都『铃铃、铃铃』的唤它。大概是它系着铃铛的缘故。」
　　铃铃稳稳落坐，抬头盯着阿初。它质疑的目光仿佛比它的身体更沉重。
　　「我不是阿秋，让它觉得很奇怪吗？」
　　「这个嘛，它是第一次进屋，平常总在灶下吃剩饭。」
　　舍吉也感到十分不可思议。右京之介则贴着墙，一脸撞见怪物的神情。
　　「它是不是有话想说？」
　　铃铃「喵」一声，阿初凑上前问：
　　「什么？」
　　突然间，铃铃迅速伸长身子，前足搭上阿初的发髻。还来不及惊呼，猫瓜便抓下插在髻上的篦子。篦子从阿初头上掉落，铃铃立刻衔在嘴里。
　　「喂！」
　　舍吉连忙追赶，但猫已敏捷地跃上窗框，在他关窗前便跳上屋檐，转眼消失无踪，叮铃叮铃的声响也随即远去。
　　三人愣在原地，眼巴巴地目送猫离开。半晌，舍吉才忍着笑，说：
　　「遇见偷篦子的猫。先生，猫会吃篦子吗？」
　　右京之介眨眨眼，「听都没听过，我不太喜欢猫。」
　　阿初抚着原先插着篦子的地方，仰望铃铃离去的方向。莫名其妙。虽不明所以，却似乎具有某种意义。
　　「那只猫或许会再回来。」
　　「回来做啥？」舍吉问，「还篦子？」
　　「不知道。不过，我有这种感觉。」
　　「怪事真多，」舍吉搓搓脸，「凭我的脑袋搞不懂。」
　　右京之介也注视着铃铃的消失处，不久便关上窗。他仍是一副走在路上，突然被大褔饼打到的神色。
　　「对了，舍弟，话还没说完。你想起什么？」
　　舍吉砰地拍一下头。「噢，不过，不晓得有没有用。」
　　「没关系，再琐碎的事情都行。」
　　是关于阿秋的嫁妆。
　　「小姐要嫁过去的浅井屋，是间很大的料理铺。师傅和师娘都非常担心，希望她带的妆奁也不丢脸。但说穿了，其实是浅井屋表示，若收到与家风不合的东西，他们也不知如何处理，所以全由他们准备就好。」
　　阿初顿时想起，昨天瞥见的浅井屋老板娘阿松那颧骨凸出的侧脸。那是张好恶分明且个性极强的面孔。
　　「他们告诉小姐只需空手进门，可是，这样未免太过分了吧？所以，师娘打算让小姐带点瓷器，就一对珍贵的夫妇碗。师娘青梅竹马的姐妹淘是开瓷器铺的，于是托他们帮忙采办好货。」
　　「是哪家铺子？」
　　「印象中是叫车屋。瓷器铺鲜少取这个商号，不过那铺子就在车坡底下。然后，他们也有个年纪和小姐差不多的女儿。」
　　「她和阿秋很要好？」
　　舍吉没什么把握地摇摇头。「这我不清楚。不过，她跟车屋的老板娘一起送夫妇饭碗来，和小姐聊了一会儿，因为她似乎不久也要出嫁。」
　　阿初望向右京之介，他点点头。
　　「我去找那家瓷器铺的女儿问问。在车坡下的车屋是吧？」
　　「对。那姑娘的名字，记得是……美代。」
　　同样是即将出阁的年轻姑娘，也许会谈谈彼此的心事。虽不晓得这能否解开阿秋的神隐之谜，但阿初任何细微的线索都不愿放过。她露出笑容，摸摸舍弟的头。
　　「亏你想得起来。不过，要请你在这里多委屈一阵子。」
　　「从今天开始，我陪你留守。」语毕，右京之介抬头看阿初。「到车屋时务必小心，仓田主水不知会在哪边布下眼线。」
　　「我明白。右京之介大人也要小心，千万别逞强。」
　　「尽管放心。若顺利找出阿铁和伊左次的所在，我会立刻通知你。」
　　右京之介以稳种的语气笃定回应。馨是有人作陪壮胆，舍吉精神似乎好些了，于是阿初留下他俩，决定出门。她必须与来时一样，爬上舍吉房内的窗户，穿过两屋之间约一尺宽的窄道，才能到达外头。以一个妙龄姑娘而言，不抛弃矜持做出有欠雅观的动作，是办不到的。因此，面对才许久不见就变得十分可靠的右京之介，阿初虽感到一丝欣喜，也随即被抵销。来到大路上时，阿初鼻头已沾满灰尘与蜘蛛网。
　　（唉唉唉！）
　　阿初暗暗叹气，拍掉和服衣摆及袖子上的尘土，若无其事地张望四周。似乎没人跟踪，只有一个挑担卖酱油的小贩，摇晃着担子赶过阿初。从他轻快的脚步看来，今天生意想必相当不错，挂在扁担前后的两个桶子一定都空了。
　　走向两国桥时，身后近处响起叮铃盯铃的铃声。阿初赶紧回头，却什么都没瞧见。
　　车屋是典型的瓷器小铺，约九尺宽的店头摆满众多商品，几乎掩没进门的通道。十几个需双手环抱的大水缸占据右侧，一名丰腴的女子背对门前道路，右手拿着小挥子拂去水缸上的尘埃。
　　「您好。」
　　阿初出声一喊，女子空着的左手便撑住腰，转过身。年纪约莫五十吧。
　　「噢，欢迎光临。
　　「不晓得车屋的老板娘在吗？」
　　「嗯，我就是。」
　　阿初这样的小姑娘正经八百地问，女子一脸讶异。
　　只见阿初深深行一礼。「我是山本町木屐铺阿秋的朋友，名叫阿初。」
　　女子的左手仍插着腰，微微偏着头。「阿信家的阿秋吗？」
　　「是的，前阵子失踪的……」
　　女子睁大眼睛，「咦，什么？阿秋失踪？」
　　阿初颇为吃惊，车屋完全不晓得政吉一家遭遇不幸吗？
　　「对，失踪已有一阵子，依旧没半点消息。所以，我才想拜访阿秋认识的人，看能不能打探到一点线索。」
　　「等等，你稍等一下。」
　　女子随手一扔，掸柄撞上水缸边缘，发出哐地一声。
　　「没头没脑地讲这些，我怎么听得懂。你说你是谁？」
　　阿初刚要解释，但老板娘方寸大乱，根本无暇理会，匆匆便往铺子里去。
　　「老公，你快来，不得了啦。」
　　瞧老板娘心慌意乱地穿过店内，阿初正担心她碰坏东西，随即听见卡锵巨响。不过，老板娘并未停下脚步。
　　「老公，你在干嘛！」
　　这一声大喊，喊出一个身材高大的男子。他体形庞大，却一脸温和。而且，不知该算灵巧还是机敏，他滑也似的来到外面，丝毫没碰到排得密密麻麻的瓷器。
　　「你大惊小怪什么啊。」
　　阿初再次有礼地向男子说明造访的原由。对方也大吃一惊，但不像老板娘那般慌张，只道先进屋再谈，便请阿初到店铺里间。
　　他们招呼阿初的地方，估计有四帖半。说是估计，是因除壁面与拉门外，沿墙摆满某种东西，看不出真正的大小。
　　那「东西」就是招财猫。不管是瓷烧的，纸糊的，漆涂的，形状及尺寸琳琅满目。虽仍以一般招财猫居多，但有的举右手，有的举左手，有的双手放下，有的闭上双眼，有的躺卧，有的跳着舞。不禁令人佩服，竟然能收集到这么多不同的招财猫。
　　「这些也是要卖的吗？」
　　阿初脱口问道。老板娘很快地回答：
　　「不，全是我的搜集。别管那个了……」
　　确实如此，阿初语带歉意：「对不起，现下要谈阿秋的事。」
　　男子拿出薄坐垫给阿初。房中央有只没点火的火盆，她便在一旁坐下。
　　男子是车屋的老板市助，女子则是老板娘阿花。他们的确有个十八岁的女儿，名叫美代，碰巧去学针线不在。
　　几个人总算安顿妥当后，阿初把降临阿秋一家的灾难讲过一遍。当然，关于柏木与仓田主水的部分，不能透露的均省略。即使如此，仍足以让车屋夫妇心痛，阿花听到一半便眼角发热，不时拭泪。
　　「怎会这样……阿信好可怜。」
　　「我们也很担心。」
　　「那么，现下阿秋失踪，而政吉已身亡？」市助再度确认。由于他身形壮硕，五官都不小，此刻那双铜铃大眼也有些湿润。看来这对夫妇十分爱哭。
　　「是的。木屐铺只剩下年纪最轻、尚在见习的小徒弟。」
　　「哎呀，我认得他。」阿花提高语调，「我送碗去的时候见过他，阿信像疼小孩一样照顾他。」
　　「嗯，那孩子叫舍吉。车屋的事也是他告诉我的。」
　　阿初表示听舍吉提过，车屋曾帮忙准备一对夫妇碗当阿秋的嫁妆。
　　「是有田烧，颜色鲜艳，非常漂亮。」市助开口，「他们说多少钱都舍得，所以我们托大盘商从老远调货。那可是够格进大名府的精品。」
　　「不能帮阿秋办嫁妆，政吉兄和阿信始终无法释怀。」阿花补充道。
　　「阿信也讲过泄气话。对方的要求实在太多，虽然明白这是求之不得的好姻缘，仍不免担心女儿的将来。」
　　「将来？」
　　阿花从怀里取出草纸，大力擤鼻涕。
　　「唔，毕竟门不当户不对。她担心和太有钱的人家结亲，对阿秋反而是不幸。」
　　看情况，果然被辰三头子料中。
　　「阿秋有没有说什么？」
　　「这我就不清楚了，」阿花摇摇头，「我们一无所悉。刚刚那些话，也是阿信悄悄告诉我的。美代也许知道得多一点吧。」
　　「方便向美代姐姐请教吗？」
　　「当然，她很快就会回来。」
　　「据说美代姐姐也即将出嫁，恭喜恭喜。」
　　车屋夫妇真是老实人，刚刚还泪眼汪汪的，听到阿初这句话，便眉开眼笑。
　　「谢谢。不过，她要嫁的是瓷器铺的同行，不像阿秋嫁进大户人家。」
　　「以后会继承我们的生意。」市助神情十分开心，「我们美代长的虽没阿秋好，但这样反倒落得轻松。」
　　「谁教她像你呢。」阿花补上一句。
　　「这什么话，美代和你活脱是一个模子印出来的。」
　　「哪有，明明就是你把马脸传给她。」
　　「我马脸？那你岂不是丑女多福？」
　　阿初不禁噗哧一笑，实在是对善良的夫妇。见阿初满脸笑意，两人突然一阵害臊，不再你一言我一句地斗嘴。
　　「不过，小姐……你叫阿初是吧？你就一个人找阿秋？官府的大爷呢？」
　　「很难去拜托他们。」
　　「你也真是傻了，」市助对阿花说，「大爷们一心认为是政吉杀害阿秋。方才你都没在听吗？」
　　「话是没错……我当然有听进耳里……」阿花不服气地噘起嘴，「别人我不敢讲，政吉兄怎会干那种事？说什么做爹娘的杀孩子，怎么可能！若是没饭吃活不下去，全家一起寻死，就另当别论。但政吉的生意好得很，家人间相处又那么和乐。」
　　阿初一手放在火盆上，倾身向前。「嗯，我也这么想。可是大爷们不肯信……两位也想不到是政吉叔对阿秋下手的吧？」
　　夫妇俩不约而同大大点头。
　　「绝对不可能。」阿花斩钉截铁地说，「这一定是搞错了。」
　　「老板娘，您和阿秋的娘……阿信姨认识很久吗？」
　　「我们都出生在金杉桥附近一座叫源兵卫店的杂院，打小就认识。不过，自十岁离家当女佣，我和阿信便没再相见。」
　　当年，阿花是到如今仍在车坡附近的大瓷器盘商，阿信则前往位于西两国的杂粮盘商，分别住在店里干活。
　　「我和阿信重逢，是在……约莫十年前，恰巧是眼下这时节。那一年，我们成亲后头一次到驹形堂赏花。途中想吃个糯米丸子，一进茶棚，就瞧见阿信拉着阿秋的手，坐在最前面的板凳上。」
　　由于面孔没有太大变化，两人马上认出对方。
　　「回忆瞬间倒转……」阿花眯起双眼，「但当时，我们和阿信那边都刚拥有自己的铺子，每天为讨生活忙得团团转，难得见上一次面，不过一直保持往来。」
　　「您送碗过去时，阿秋高兴吗？」
　　「当然。」阿花拍一下手，「阿秋、阿信和政吉兄都很喜欢，直称赞好气派，美极了。」
　　「不枉我们花费这么多功夫，」市助也点头附和，「政吉一家觉得这对碗吉利又讨喜。」
　　「既然如此，即将出阁的阿秋就不会是自行消失的。」
　　听见阿初的低语，车屋夫妇不禁沉吟。
　　「不可能。」市助望向阿花，「你认为呢？」
　　阿花像男人般默默盘起胳膊。阿初问：「莫非阿秋另有心上人？毫无类似的迹象吗？」
　　阿花交抱着双手摇头。
　　「当然，我也不相信会发生这种事。」阿初连忙解释，「然而，官差大爷认定政吉叔是为此与阿秋起争执，最后失控杀死阿秋。」
　　「哼，乱猜也要有个限度。」市助骂道。
　　阿初暗地频频点头。
　　「照这么说，阿秋果然是遇上神隐。」
　　阿初试着归结。车屋夫妇对望一眼，市助皱起粗粗的眉毛，看着阿初：
　　「你口中的神隐，是指遭妖怪之类的绑走吗？」
　　阿初颔首，车屋夫妇的神情蒙上一层不安。
　　「这样怎么找得到？」阿花气力顿失，「找祈祷师作法比较快。」
　　「老板娘，您最后一次见到阿秋，是送碗过去那天吗？」
　　「嗯。」
　　「当时，阿秋有没有任何不对劲？」
　　「不对劲？」
　　「比方莫名的害怕，或遇到怪事。」
　　夫妇俩益发迷惑，「这我们实在……」
　　阿花刚开口，店头便传来一声「我回来了」。阿花赶紧应道：「你回来啦，真快。」
　　伴随啪嗒啪嗒的脚步声，出现一名年轻姑娘。「哎呀，有客人？」
　　「这是我们家美代。」阿花告诉阿初，然后转向女儿：「你可别吃惊，木屐铺的阿秋遇上神隐，至今没半点音讯。政吉兄神志不清……」
　　美代确实与父亲十分相像。说她马脸虽可怜，但她长长的面孔有些戽斗，而且在女子堆中高得不像话，所以黑缎腰带系的位置显得特别高。
　　美代讶异地睁大双眼，但她嘴里吐出的话更惊人。
　　「咦，果然变成这样？」美代说，「哎呀，不会吧，阿秋真的遇到神隐？」
　　阿初与车屋夫妇大吃一惊，顿时无言以对。
　　「果然？」市助焦急地问，「你听过什么传闻吗？」
　　父亲慌张的模样，反倒把美代吓一跳。她鞋一脱，进房在火盆旁屈膝重重坐下。
　　「欸，我之前没提过吗？」
　　「啥都没提。」阿花不由得提高音调，「你怎会那么说？」
　　「哎呀，糟糕。」，再度喃喃低语。
　　美代确实算不上漂亮，但嗓音与身材大相径庭，十分可爱。讲起话有种难以形容的娇俏，灵活的一对眸子也显得聪慧伶俐。阿初总觉得与她相当投缘。
　　她沉默半晌，终于开口：「娘，客人来也没端茶，多失礼。」
　　阿花双眼圆睁，「你……」
　　「我也好渴，你去泡茶啦。喏，不好意思，你是？」
　　阿初报上名字：「我是阿初。」
　　「阿初，抱歉，招待不周。娘，快点嘛。」
　　阿花被女儿耍得团团转。「可是你还没说……」
　　「我会仔细交代的。不过，事情有点复杂，我得整理一下思绪。你先泡茶，给我时间想想。」
　　于是，阿花立刻起身，立助也带着笑意，注视美代。美代重新面向阿初：
　　「那，阿秋怎么不见的？」
　　阿初将来龙去脉很快叙述一遍，再次感到美代的聪明。她未大惊小怪，也没夸大附和，只在几个关键处适时问「那是何时发生的」或「那是谁说的」。
　　「原来如此……真不得了，这样我已大致明白。」
　　听完阿初的话，美代频频点头。此时，阿花恰巧端茶过来。四人围着火盆就坐，美代喝口热茶，正色道：
　　「这话实在不好乱说，所以我一直埋在心底，况且阿秋也求我别告诉任何人。」
　　「第一次见到阿秋，是和娘一起送碗至木屐铺。」美代娓娓而谈，「当下我暗想，多标致的姑娘啊。不仅肤色白晳，眉清目秀，身形又苗条，和我这种土当归女完全不同，内心好生羡慕。」
　　土当归女——真是毫不留猜的讲法。阿初不知如何反应，但美代的口吻轻松爽俐，应该不需从她脸上移开视线，也不必虚情假意地出言否定。
　　但她的双亲显然不这么想。美代口中出现土当归女一词，两人便互望一眼，不约而同地流露哀怜的神色，活像挨主人一顿打的狗。
　　「你外貌没那么不如人，美代。」
　　「就是啊，别这样说自己。」
　　面对声声劝慰的双亲，美代忍俊不禁。「哎呀，讨厌，爹娘怎么这个样子，我可不是在闹别扭。」
　　「但是……」毕竟是为人母亲，阿花似乎十分感伤。
　　然而，美代抬头挺胸应道：
　　「说得再好听，我也算不上美女。不过，我自认勤快，针线活不错，识得瓷器的优劣，脑袋也不差。何况，娘，角太郎最喜欢土当归了。」
　　接着，回头对阿初补一句：
　　「角太郎是我的未婚夫。」
　　「嗯，我猜也是。听说你最近便要出阁，恭喜。」
　　阿初微微低头致意，美代腼腆一笑。
　　「谢谢。角太郎和我一起长大，早就清楚我的相貌如何。但他告诉我，从我们一块爬后面的银杏树时，他便决定将来要娶我为妻。既然他这么看得起我，我当然要争气。」
　　虽然大谈自己的感情，却不会令听者不快。美代的外貌或许比不上其他女孩，性情却有难能可贵的优点。想法不会暗藏心中，也不会阴阳怪气的耍性子。这样的姑娘必定能成为非常出色的商人之妻，角太郎真是好福气。
　　「可是，」美代继续道，「打第一次碰面，我就对阿秋没好感。当然，她长得很标致，大概是本所第一美女……该怎么说，难以亲近，还是冷漠？明明在交谈，也不注视我的眼睛，只望着我的肩头。喏，不巧遇到刚大吵一架的人，又不得不打招呼时，不都会那样？」
　　阿初没见过阿秋，但舍吉口中的她，似乎是个温柔的小姐。而应该是看着她长大的柏木，提起她时也听不出有任性或高傲的地方。那么，美代的「感受」，会是同龄姑娘间的一种直觉吗？
　　「不过，那或许是嫉妒造成的错觉。」美代十分率直，「正因没好感，我才想多了解阿秋。再怎么说，她是母亲好姐妹的女儿，何况我们都即将出嫁，立场相同，多谈谈也许会发现其实彼此还满合得来。当时，母亲她们自顾自聊得很开心，乖乖坐着的我觉得无聊，便找阿秋讲话。」
　　美代问阿秋，想帮现下穿的木屐换条带子，不晓得有没有合适的。这并非借口，美代原就和母亲商量，趁那天送碗过去，顺便看看木屐带。
　　一方面也是听从母亲的建议，阿秋起身领着美代到工坊。政吉帮美代挑选木屐带并换上，还将因走路习惯造成的歪斜处刨平。
　　「经这么一修整，好走许多。」美代回忆，「阿秋的爹十分慈祥，待人又和气。虽然会斥骂弟子，不过感觉是管教得严，并非挑毛病或刻意刁难。」
　　只是，这段期间阿秋也几乎不开口，和美代最初的印象一样，始终很生分。即使美代向她攀谈，她也不看美代，回答总是冷冰冰的，不是「这样啊」，就是「喔，是吗」。
　　「我不禁愈来愈火大。」美代皱起眉头。
　　「这种态度和我认识的阿秋不一样。」阿初试着揣测，「会不会是她当天火气比较大？」
　　美代点点那有些戽斗的下巴。「我也这么想。可是，毕竟是初次见面嘛。虽不明白你为何不高兴，至少装点笑脸吧，好歹是生意人家的女儿……这些话都来到我嘴边了。」
　　美代的思绪，多半也流露在脸上。两人折返母亲们所在房间的途中，阿秋突然在走廊上停步，开口道：
　　——你似乎很讨厌我？
　　美代颇为诧异。哪谈得上喜欢或讨厌？尽管觉得这姑娘不太理人，但顶多就是如此，她并未放在心上。既然处不来，大不了以后少打交道。
　　然而，阿秋的神情却认真得吓人，简直像要逼问美代，直瞪着她。此时，阿秋才首度正视美代。
　　「我一阵错愕，反应不过来，只『啊』声，张口结舌。不料，阿秋居然说……」
　　——没办法，要别人不嫉妒我太难。谁教我抓住了你这种丑女永远得不到的幸福。
　　美代笑着复述阿秋当时的话，但阿花与市助笑不出来，不敢置信地睁大双眼：
　　「她竟如此失礼？」
　　「原来阿秋个性这么坏？」
　　美代开朗地打断他们，「别生气，我还没讲完。总之，听见阿秋的话，我一样也吓一跳，心里很不高兴，便回问她在胡说八道什么。」
　　于是，阿秋状似烦恼地叹道：
　　——用不着因为我长得美，而觉得自己不如人。你就要与相配的男人成亲，那不是很好吗？
　　阿初皱起眉头，「当时的阿秋是什么模样？」
　　美代低语：「非常恐怖。」
　　「恐怖？」
　　「嗯，该怎么形容……阿秋直盯着某处，她应该没搽胭脂，嘴唇却红得仿佛刚吃过人。」
　　「还有呢？」
　　美代望着远方般眯起眼，「不知为何，她故作娇媚地扭来扭去。对了，语气也有所改变。」
　　「变成什么样子？」
　　「唔，」美代如男人般双手交抱胸前，「不晓得这么讲对不对，她说话的方式像年纪更大一点的女人，不像年轻姑娘。就是成熟女人……唔，在取悦男人时的口吻。我不太会描述，不过那仿佛黏在身上，扒开还会牵丝。不过，男人或许觉得会牵丝才迷人吧。」
　　「类似茶馆女郎或妓女？』
　　「这个嘛……」美代环抱胳膊思忖一会儿后，问母亲：「娘，记得以前在大路那边租房子的新内节师傅吗？」
　　虽因话题突然改换而感到莫名其妙，但阿花立刻回应：「嗯，记得。」
　　「她不是向我们买过水缸吗？那时……」
　　「对，」阿花顿时恢复活力，面向阿初说，「约莫五、六年前，我家那口子伤到腰，便请个小伙子帮忙送货，没想到她……」
　　美代接过话，「趁来买水缸时，对那小伙子抛媚眼。不过，或许这才是她原本的目的。那小伙子叫阿吉？长得很俊。」
　　他扛着以粗绳绑妥的水缸到新内节师傅家，整整待了半个时辰。
　　「话绕得有些远，不过，当时阿秋的神态和语调，让我想起那新内节师傅在小伙子身边徘徊看水缸的样子。那师傅是人家的小老婆吧？」
　　阿花大大点头，「当师傅什么的只是表面，实际上没弟子，只有老爷。」
　　「然后，回到阿秋这边。」美代继续道，「阿秋讲完便丢下我，径自转身上楼。不得已，我也折返母亲她们待的房间。只见两人聊得差不多，母亲已准备要告辞。」
　　那天就这么打道回府。
　　「阿秋真奇怪、真不讨喜，实在不能这样批评，毕竟她是母亲好姐妹的女儿。更何况，一旦脱口而出，就像在嫉妒人家。」
　　于是，美代按捹住努气，在忙碌中淡忘阿秋。然而，约十天过后，阿秋忽然造访。
　　美代细细的眼中，目光闪烁。「说是来找我的，着实吓我一跳。」
　　阿秋的样子和上次截然不同，一脸泫然欲泣，身段放得很低。明明是自己找上门的，见到美代时，却转身想逃跑。
　　「让爹出门送货，娘去买东西，留我看店。所以，我追上前，拉住阿秋的袖子，问她有什么事。」事。」
　　没想到，阿秋声若蚊蚋地开口：
　　——我是来道歉的。
　　「『上次我是不是对美代说了过分的话？我想赶快陪罪，却找不到借口出门。』她真的红着眼眶，我万万没料到这种情况，不过还是请她进屋喝水，让她鎭静些。因为她抖得好厉害。」
　　美代见状，不禁心生担忧，便问她究竟发生什么事。起先，阿秋含着泪，紧闭双唇不肯说。但美代耐心劝慰，告诉她父母暂时不会回来，并发誓绝不泄漏她的话，她才好不容易开口：
　　——最近，我似乎被某种东西附身。
　　美代又大吃一惊。
　　——被怎样的东西附身？
　　——不清楚，只晓得是女人的模样。
　　——你看得见？
　　——她总穿着非常漂亮的羽衣，出现在梦里。虽是观音菩萨的身影，面孔却是活生生的女人。肌肤白得近乎透明，嘴唇红得像熟透的石榴。
　　阿初心头一檩，莫名紧张起来。观音菩萨，与在中之桥仓库遇见的一样吗？那尊也有着活生生的女人外貌和嗓音……
　　（多美呀！那头发，那肌肤。）
　　「原先我安慰她，既然是观音菩萨，就没啥好怕的，应该是吉兆。」美代继续道，「可是，阿秋猛摇头，坚持那不是真正的观音菩萨，而是妖魔鬼怪。」
　　美代开朗的神情消失，眼周略显僵硬。或许是想起阿秋的话，不由得心生恐惧。「美代，」阿初轻触她的手臂，安抚道：「别怕，照顺序说吧。阿秋何时开始做那种梦的？」
　　美代思索一会儿，「记得是去年春天。」
　　「春天，恰巧是现下这时节吗？」
　　「嗯，是樱花盛开的时候。」
　　阿初瞬间心底发毛。樱花，她蓦地忆起柏木的话。
　　「怎么开始的？」
　　「这她倒没详述，只说某天晚上突然做梦，景象模模糊糊的，如同置身云雾里，什么都看不清。她愣愣站在一个朦朦胧胧、很不舒服的地方，想离开却不知路，双脚也动弹不得。」
　　此后，这个梦不断出现，慢慢地，梦境愈来愈清晰。
　　「直到去年秋天，阿秋才晓得梦中的自己是在一座樱花林里迷路。」
　　「樱花？那边也出现樱花？」
　　「嗯。那里种着许多樱花树，倒也开得灿烂，花瓣像雨一样纷纷飘落。」
　　阿初紧握放在膝上的拳头。
　　「所以，梦境其实是非常美的。可是，阿秋怕得不得了，一心只想赶快逃走，却无法移动脚步。」
　　樱花林的梦持续一阵子，去年底时，梦境益发鲜明。
　　「那时，观音菩萨终于现身。」
　　阿秋告诉美代，她原以为这是吉兆。尽管是如此跪异的梦，但无所谓，因为最后能伏拜大慈大悲的观音菩萨。
　　「恰巧阿秋刚订下亲事，一过完年便会正式下聘。于是，阿秋更深信那是好梦。」美代说道。
　　梦境中盛开的樱花林里，看不出是伫立还是飘浮，只见观音菩萨美丽的法衣飞扬，定定凝视阿秋，此外没任何异状。阿秋默默跪拜，感觉樱瓣落在脸颊、发梢，然后便醒转。她重复做着同样的梦。
　　然而，这般平和的梦，到今年春天的樱花时节，骤然变样。
　　「观音菩萨突然开口。」
　　一阵寒意窜过阿初身后，好似冰冷的指尖抚过背脊。
　　「祂怎么说？」
　　美代润润嘴唇，改掉活泼爽脆的声调，换成黏腻的语气：
　　「你真美。瞧，那头发，那肌肤。」
　　啊，果然。阿初闭上眼睛点点头。
　　「阿秋回答『哪里，比起菩萨的宝相，根本不算什么』，菩萨盈盈一笑，她就醒了。」
　　连续梦见两、三次，到第四次时，阿秋一说完，观音菩萨便欺身至阿秋跟前。
　　「阿秋描述那情景时，抖得像患上疟疾。」美代松开交抱的双臂，环住自己的身体。
　　逼近阿秋的观音菩萨，伸出白得发光的手，摸摸阿秋的下巴，微微一抬，凑上前。
　　「接着问阿秋，这样你还觉得我美吗？」
　　话声方歇，观音的脸孔便逐渐变形。雪白肌肤像过了正月的镜饼般迸裂，浑浊的黑血渗出裂缝，滴得满地都是。观音不可能会松开的发髻散开，头发一把一把掉落。尊贵的脸上最优美、最高的一对瞳眸突然大睁，现出活人布满血丝的眼白，汨汨流血。不久眼珠融化，余下两个黑窟窿，身体慢慢溃烂，皮脱肉腐，露出骨头。最后，连骨头都散架，喀嗒喀嗒地垮掉。唯独抬起阿秋下巴的手指，即便只剩白骨，仍像钢铁般紧紧箝住不放。
　　「阿秋尖叫着从铺盖弹起，浑身是汗。由于实在太惊悚，她吓得哭个不停。」
　　听着美代的形容，市助和阿花瞪大双眼，紧紧靠在一起，身子微微前倾。阿初也一阵胃寒，双手不由得叠放在腰带上。
　　阿秋连续三晚都做一样的梦，她暗自决定，若再发生相同的情况就要禀告双亲。
　　——我不禁想，自己是不是快发疯。
　　阿秋含着泪，伤心又失意地向美代倾诉。
　　「可是，那场梦仅持续三晚吧？」市助说，「这样不是很好吗？」
　　「爹，我也这样安慰阿秋。」美代点点头。「之后，她就没再梦见樱花林和观音菩萨，所以我觉得那样倒好，代表一切已结束。可是，阿秋一个劲猛摇头。」
　　——虽然如此，我却开始大白天就发呆，有时甚至对自己的行为举止毫无印象。
　　「毫无印象……」
　　听着阿初的低语，美代痛心地咬着嘴唇道：
　　「真的是这样，阿秋恍若打瞌睡突然惊醒，一回过神，就发现自己在煮饭、汲水，或和母亲一起做针线，然后压根不记得出神时说过什么话，且情况愈来愈频繁。」
　　不久，周遭的人也发现阿秋不时会「出神」。只不过，那不是以阿秋担忧的形式出现。
　　「阿秋以为家人看到的是自己出神的模样，实际上并非如此。在她记忆空白的期间，她会冒出平常不会讲的话，做出平常不会有的举动。」
　　阿秋发现这种情形，是在父亲政吉同一个老友，携礼来向阿秋祝贺之后。因待客人离开，母亲竟委婉规劝她：
　　——我晓得你这阵子事情多，心浮气躁，但也不能那么没规矩。
　　但阿秋根本不记得。
　　「阿秋问母亲她究竟讲了什么，原来是对方送上一匹布，尽管是便宜货，质料也不佳，可阿秋居然挑三捡四。」
　　母亲阿信也说，她知道那不是上等货，且政吉的这名老友一向小气，但也不能当面讥讽人家。阿秋挨了这顿骂，不禁脸色发青。
　　「她发誓，真的完全没印象。」
　　从此，类似的状况频频发生，而与美代间的磨擦，正是其中之一。
　　「阿秋见我随母亲离开前神情气呼呼的，便猜测她一定又失言。所以，她虽然来找我，其实根本不清楚该为啥事道歉。」
　　——我说了什么失礼的话吗？
　　阿秋如此问美代。
　　「因此，阿秋才会认为自己遭附身……」
　　美代点点头。「阿秋担心，这种情况要是被揭发，亲事肯定泡汤。她会遭到监禁，一辈子都别想出来。她说着便簌簌掉泪，我也觉得她很可怜，却帮不上忙，只好建议她先告诉爹娘实情。」
　　站在美代的立场，也只能如此。若贸然乱讲些什么，恐怕会令人误以为在告状。
　　「然而，阿秋却一个劲地哭。她不敢告诉父亲，不然亲事会告吹。说是既然这样，不如一死，干脆消失。我拼命劝阻，要她千万别这么想。之后，阿秋才总算鎭静一点……」
　　美代大大的脸像落入阴影般，暗沉下来。
　　「最后，她还告诉我一件古怪的事。」
　　——就算我不寻死，近日也常没来由地觉得身体在飘浮，仿佛会被风卷走。照镜子时，似乎能透过脸和头发，瞧见背后的门及柱子。
　　阿初背上像遭算盘滑过，倏地一阵哆嗦。
　　「那么，你和阿秋便没再碰面？」
　　美代内疚地垂下头。「虽然担心她，但我也很忙，何况毕竟……心里有些毛毛的。」
　　「这也难怪，别放在心上。」阿初连忙安慰她。「原来如此，所以你才会说『她果然遇到神隐』，是吗？」
　　美代点头。「阿秋一直没消息？找不到吗？」
　　「我们一定会把她找出来的，绝对没问题。」
　　市助不安地打断阿初，「可是，小姐，你要怎么着手？照这情况，显然不是我们能应付的。」
　　阿花也表示赞同，「得去求和尙帮忙，不然巫女或阴阳师也好。」
　　阿初并未应声，却突然想到一件事，便问：「美代，你和阿秋是在这房里交谈的？」
　　「嗯，没错。」
　　阿初指着园绕众人的招财猫，「看到这些，阿秋有没有说什么？像称赞可爱、很稀奇，家中也有养之类的话。」
　　美代思索一会儿，与父亲一样盘起胳膊，露出意外透白又结实的粗臂。
　　「想不起来……」
　　「猫和这些事情有所牵连吗？」
　　听市助这么问，阿初仅微微一笑，随即带开话题。阿秋疼爱的猫，阿初第一次到木屐铺碰上怪事时应该就在近处的猫，还有今天衔走她篦子的猫。猫与此案有关吗？
　　车屋的大伙皆满脸困惑，阿初答应若有消息会立刻通报，还劝美代别太烦忧，接着便告辞。
　　「快当新娘的人，可不能皱眉。」
　　「我不会有事的。」美代露出笑容，振奋语调说：「假如需要帮忙，尽管告诉我。你要多小心。」
　　阿初不禁凝望美代。她会如此担忧，是因她曾目睹阿秋哭泣害怕的模样。
　　「到时再麻烦你。」阿初行个礼，离开车屋。走一段路后，回头望去，只见美代仍站在店头。阿初挥挥手，她也挥挥手。

lazyme

　　Chapter 3　阿初与阿铁

　　于姐妹屋

　　阿初从车坡的车屋回到姐妹屋时，天已全黑，出现点点星眼。返家路上，阿初与出外赏夜樱的人们擦身而过，独自沉浸在思绪中，因此掀帘对嫂嫂阿好与加吉等伙计说「我回来喽」时，一样也是心不在焉。
　　傍晚时分到半夜，姐妹屋化身为小酒馆，忙得与晨间不相上下。若在平时，从外头一进门，阿初便会系上围裙、绑起袖子，到店里帮忙。然而，这天她着实累坏，待在后面房内的长火盆旁，连站起的力气都没有。
　　六藏似乎不在，多半是去追査那支箭的出处，但愿能有成果。
　　此时，伴随一阵轻盈的脚步声，拉门打开，阿好探进头。
　　「你回来啦。」嫂嫂的语气十分担心，「怎么一脸失魂落魄？」
　　「大概是有点疲惫。」阿初双肘靠在长火盆边缘，抬头望着嫂嫂。「我歇一下就到店里。」
　　「今天就别忙了，安心休息。要吃饭吗？」
　　「待会儿和嫂嫂你们一起吃就好。对了，右京之介大人有没有消息？」
　　阿好摇摇头。「没有。」
　　「这样啊……」阿初应声点点头。跟踪仓田主水，此事说得容易，做起来并不简单，想必要花上右京之介几天的工夫。
　　「哥哥呢？』
　　「一早出门就不见人影，跟出膛的枪子儿一样。」
　　店里传来呼唤声，阿好应着「来啦」，边向阿初交代：「茶水间里有客人送的羊羹，你先吃点甜的，振作振作精神。」
　　嫂嫂一走，阿初便伸展四肢，躺在榻榻米上。她仰望天花板，回想今天在车屋听到的内容。
　　（我似乎遭到附身。）
　　阿秋害怕地说。附在她身上的「东西」，占据她的躯体，让她讲出平日不会讲的话，做出她不会做的举动。
　　不过，阿初思索着，那「东西」应该是女人。冲着性情好但确实称不上美女的美代叫丑八怪，那种坏心眼是女人才会有的。
　　这一想，自然与中之桥见到的观音菩萨连结起来。那指着阿初感叹「多美啊」的观音菩萨，也是女人的嗓音。
　　（窃用观音菩萨的宝相现身的妖怪……）
　　这种妖怪附身年轻姑娘，并操纵魔风掳走她们。阿秋与阿律的神隐，应属于这样一桩案子。
　　那么，妖怪的原形是甚么？为何要掳走年轻姑娘？又是怎样附在她们身上的？
　　蓦地，一道亮光如远处的闪电，闪进阿初的脑海。在中之桥上，那尊观音曾说：
　　（但是，你不行。）
　　这句话的意思是，她无法附在阿初身上、无法掳走阿初吗？抑或指阿初还不够格？
　　阿初使劲伸展手脚，打了个大呵欠，顺便「嘿」地喊一声，想赶跑积在心头的乱糟糟情绪。
　　「啊啊，真没趣，到底是怎么啦！」
　　安静的房里，清楚响起阿初扯开嗓门的叫喊。这一叫，多少爽快些。阿初嘿咻一声，猛地坐起，一双腿露出扯乱的衣摆。
　　此时，不知打哪传来一句：
　　「好没规矩的女孩。」
　　阿初吓一跳，心臓差点没蹦出胸口。她连忙整理衣摆坐正，环视四周。
　　接着，同样的声音揶愉般笑道：「哎，难得养养眼，一下就没得看。」
　　阿初一阵光火，「你是谁？在哪里？」
　　「你来找啊。」
　　话声像从头顶落下，是天花板上吗？
　　「卑鄙的东西，快现身。」
　　阿初迅速站起，打开唐纸门。隔壁没点灯，但确定空无一人，因为这是六藏与阿好起居的房间，不会有别人进去。
　　阿初双手插腰，耸肩大喊：「是谁？文哥吗？敢捉弄我，瞧我饶不饶你。」
　　「噢，真恐怖。」高处再度响起话声，「你能拿我怎样？」
　　阿初奔出房间，打开走廊尽头的储物室，一把抓起挂在门后的扫帚，又冲回来。
　　「哎哟，那是要干嘛？」
　　戏谑声纷落，阿初立刻拿帚柄用力顶向天花板。帚柄撞击木板，发出啪哐一声。
　　不料却惹来一阵笑，「不在那里，你做啥啊。」
　　阿初瞄准别处，往另一块木板顶。笑声再次响起：
　　「就告诉你不是了。」
　　阿初脸颊发热。这也是那妖怪搞的鬼吗？
　　「有胆就现身，卑鄙的家伙！」
　　阿初扬声怒骂，那「声音」突然静默。她竖耳倾听，并悄悄抓过扫帚，准备捅向下回发出话声的地方。：
　　「多吓人，快把那种东西收起来。」声音发自另一处。不是天花板上，似乎是屋顶。
　　阿初奔到窗畔，喀啦一声打开窗户，探头往上看。只见星眼四布的夜空，及突出的屋檐。
　　「好啦，别一脸凶巴巴的。」那声音含笑对阿初说，「我要从你那边下去，你让个位子，不然我会落到你头上。」
　　阿初没关窗，直接往后跳离窗旁。她紧握扫帚，屈膝摆出防御架势，以便闪避任何飞进房内的东西，接着大大吸口气。
　　「真是个活力十足的小姐。」
　　那声音调侃般扔下一句。不久，一道黑影迅速掠过窗户上方，某样小小圆圆的物体自屋檐跃上窗槛，弹也似地滚进房里。
　　阿初赶忙拿帚柄往前捅。那黑黑圆圆的物体在旁边转呀转，像松开的线球「咚」一声着地。
　　阿初顿时哑然，简直不敢相信自己的眼睛。一只娇小的虎斑猫，「喵」地对着她叫。
　　「你……是猫？」
　　握着扫帚，姿势滑稽的阿初颤声问。猫又以一声「喵」回应。
　　「刚刚是你在说话？不会吧？」
　　那妖怪不仅盗用观音菩萨的宝相，还能化身为猫？
　　没想到，虎斑猫竟开口：「喵，喵，喵。假如你懂我们的语言，就省事许多。」
　　半晌，阿初仍愣在原地，盯着虎斑猫猛眨眼。
　　「我脸皮沾到什么稀奇古怪的东西吗？」虎斑猫问。
　　阿初总算出声：「你就是稀奇古怪的东西。」
　　那猫一屁股坐下，提起后脚搔耳背。「喔喔，好痒。和尙窝里的跳蚤真够多的。」
　　「你身上有跳蚤？」
　　「有一点。」
　　阿初又举起扫帚，「那你给我出去，我们可是卖吃的。」
　　虎斑猫继续搔抓耳背，仰望阿初。「你还有闲情逸致赶我？你以为我干嘛到这里？」
　　眼前突然出现会说话的猫，甚至问起知不知它为何而来，想必无人答得出。阿初没尖叫逃走已是万幸，这只虎斑猫看似明白，其实半点都不明白。
　　阿初愕然呆立，喃喃低语：「我若不是在做梦……」
　　「这不是梦啦。」猫搔起另一侧耳背。
　　阿初不理它。「御前大人提过，在人群中生活十年年，猫就能懂人话。」
　　虎斑猫张大嘴打个呵欠，「要花十年，未免太笨。」
　　阿初闭上眼，继续自言自语：「唔，是哪个故事来着？」
　　这样一定能驱散内心的迷惘。下次睁开眼，这只猫的幻影一定奋失。
　　「记得是寺里养的猫。对对对，那只猫想抓鸽子，和尙却出声吓跑鸽子，猫不甘心地抱怨『唉，差一点』。」
　　虎斑猫应道：「那家伙动作太慢。不过，鸽子又不好吃。」
　　阿初益发紧闭双眼。「和尙讶异地质问：『你会讲话？』于是猫回答：『活上十年，每只猫都会讲话。』『可是，你还不到十岁。』『混有狐狸血的猫，用不着十年也会讲话。』」
　　小虎斑猫伸舌舔舔鼻头，「那我体内大概流着狐狸血吧。」
　　阿初睁开眼，大喊：「啊啊，叽叽喳喳吵得要命！」
　　虎斑猫像受到惊吓，往后一弹，抗议道：「别突然大吼。」
　　阿初直瞪着猫。她进前一步，猫便退后一步。这么一步、一步走下去，终于将猫逼到房间死角。
　　「不管怎么看，你都是猫。」
　　虎斑猫哈啾一声，打了个喷嚏。「我本来就是猫啊。糟糕，好像被和尙传染风寒。」
　　阿初换手拿扫帚，猫的视线追着扫帚跑，仿佛十分感兴趣。于是阿初又换一次手，只见猫的目光也跟着移动。
　　「你喜欢扫帚？」
　　「小时候有人拿那个跟我玩，真怀念。」
　　「你现在明明也还小。」
　　那是只娇小的猫，恐怕连阿初都能单手轻松举起。
　　虎斑猫似乎不太高兴，眯起眼「喵」地叫一声。
　　「我早就长大了。」
　　「你几岁？」：
　　「不清楚。」它偏着头回答，「从生出到现在已下过三次雪。」
　　那么，以人类来说便是三岁。但光听这副狂妄的语气，实在不像三岁。要不就和阿初差不多，要不就比阿初小两、三岁吧。
　　发觉自己竟认真细数猫的年龄，阿初感到有些荒谬，不由得噗哧一笑。虎斑猫发出呼噜呼噜声走近，以惊人的轻巧与弹力，跃上阿初右肩。
　　「欸，你干什么！」
　　阿初挥动双臂，想把猫赶下去。猫大声喵喵叫。
　　「别乱动，阿初。你先坐好嘛。」
　　「你怎么晓得我的名字？」
　　「铃铃告诉我的。」
　　「铃铃？」阿初停住挥舞的手。「该不会是脖子上挂着铃铛的三花猫？」
　　「答对了。」
　　「是白天抢走我篦子的猫。」
　　「那是和尙的吩咐。」虎斑猫灵巧地坐在阿初肩头，「和尙说，只要看到你带在身上的东西，大概就能得知你是怎样的姑娘。」
　　阿初将扫帚靠墙放好，席地而坐。虎斑猫见状也老大不客气跳下，终于与阿初面对面。「这究竟是什么情形？你从头解释，不然我根本莫名其妙。」
　　虎斑猫直盯着阿初，看得她浑身不自在，才又伸舌舔舔鼻头。
　　「你长得挺标致的。」
　　「那不相干吧。你怎会来这里？你口中的和尙，是哪座寺里的和尙吗？叫铃铃的三花猫是你的朋友？」
　　「连珠炮啊。」虎斑猫语带讥嘲。它稍稍抬头，鼻尖微微抽动，难不成在偷笑？
　　「你在笑吗？」
　　「看得出来吗？」
　　「那样子很滑稽。」
　　「不要你管。」
　　阿初拎着猫的后颈，提到眼前。「瞧，你这么小一只，要把你扔出窗外简单得很。所以麻烦你，别东拉西扯，我问什么你就答什么。」
　　虎斑猫被阿初拎在半空中，四脚乱踩乱蹬。「放我下来！」
　　「你叫啥名字？你总有名字吧？」
　　「我叫阿铁。」
　　「阿铁？」阿初皱起眉头，「似乎还有谁同名。」
　　对方是跟随木屐铺政吉干活的工匠，舍吉唤他「铁师兄」。
　　一听这话，虎斑猫阿铁回应：「我知道，他是山本町木屐铺的年轻师傅。」
　　阿初大吃一惊，「你知道？」
　　「当然。」阿铁灵巧扭动身子，逃离阿初的掌握。一落地便「呼」一声，倒竖起背上的毛，埋怨道：「你那样抓很难受的。」
　　「你怎么晓得山本町的阿铁？」
　　「因为铃铃受那户人家的小姐照顾。」
　　「阿秋是吧？」
　　「对。她不是遇到神隐吗？」
　　阿铁又爬上阿初膝头。
　　「阿初，你在找那个叫阿秋的姑娘吧？还有蔬果铺的阿律。」
　　阿初睁大眼睛，「你连阿律的事都知道？」
　　「我们的一个伙伴在那边遇害。」
　　听着阿铁的话，阿初不禁想起魔风吹落的那具无头猫尸。
　　「你说的没错……蔬果铺长野屋，有只猫被杀。」阿初喃喃低语。「那么，你是要为同伴报仇？」
　　阿铁像人类般点点头。「对，所以我们在寻找天狗。」
　　「天狗？」
　　阿初忍不住提高音量，阿铁耳朵抽动，在她腿上倒退一步。
　　「都要你别这么大声了。」
　　「可是……你提起天狗。晓得天狗是什么吗？它长着翅膀，鼻子髙髙的，打扮得跟修行者一样。不仅拥有神通力，会使很多法术，还会在空中飞，平常住在深山里……」
　　阿铁啧啧啧地，咋了好几次舌头。
　　「我指的不是这样的天狗，那是人们编出来的故事。」
　　「编出来的故事？」
　　「没错，毕竟谁都没见过那种东西。我们一族生活的地方比人群远得多、广得多，人烟不及的深山我们也都能去，却从未遇见阿初描述的『天狗大人』。我们没类似的传说，再怎么想，都像编造的。」
　　这番话倒是颇具说服力，阿初不由得附和：「嗯，这样啊。」
　　「不过，既然如此，为什么你们称那阵狂风为『天狗』？」
　　「那阵狂风带走年轻姑娘的情景，和刚刚阿初形容的、人们口耳相传的『天狗』行事一模一样。长久在市井生活，人类的传说我们都知道。所以，若要比喻那阵狂风，说是『啊啊，天狗又来袭，天狗风卷走姑娘』，最容易明白。」
　　原来如此，阿初也同意。确实，在天狗大人的传闻中，鼓风掳走乡里百姓的故事相当多。
　　「那么，你们也不清楚那阵狂风的原形喽？」
　　阿铁抽了抽胡子。对比人类的动作，约莫是思索时摸下巴的模样吧。
　　「和尙晓得那阵狂风的真面目。」阿铁道。「因为和尙一族较普通人长寿，他的话不会错。」
　　依阿铁的说法，它嘴里的「和尙」也不是人。
　　「和尙是你们的同伴？」
　　「嗯，算是我们的首领」
　　首领啊。阿初双手捂住脸，觉得脑中乱成一团。
　　「那么，和尙认为那阵狂风的真面目是什么？」
　　阿铁的喉咙深处发出低鸣。他小小的脑袋里，或许正浮现遭魔风剥夺性命的同伴。
　　「和尙说，那家伙的原形是女人的妄念。」
　　「女人的妄念？」
　　这不是该从小猫嘴里吐出的话。
　　「你懂意思吗？」
　　「就是死掉的女人残留在世上的意念吧？」
　　「怎样的意念？」
　　阿铁歪着头道：「这个嘛，我猜是想活久一点，多吃美味的食物，多穿华美的衣服，让别人捧得高髙的。」
　　阿初苦笑，「好没出息的意念。」
　　阿铁目光发亮，仰望阿初。
　　「阿初能这样笑着说，代表你还年轻。」
　　「我？」
　　「对。当姑娘的时候，大伙自然会将你捧得高上天。等旁人不再这么做，女人便会觉得自己很悲惨。」
　　阿初收起笑容，「并非所有女人皆如此。」
　　「我猜也是。」阿铁若有所思地缓缓道：「不过，依和尙的论调，必定有某些女人认为这是唯一的乐趣，才会死后仍留下执念，一心只想多享受人世。」
　　阿初又想起那窃用观音菩萨宝相的妖魔渴求的语气。
　　（多美呀。瞧，这头发，这肌肤。）
　　「我明白你的意思？」阿初低喃。
　　阿铁定定注视着阿初。
　　「那阵魔风——妖魔，也就是你口中能操纵大狗风的天狗，不时会变化为观音菩萨，你知道吗？」
　　阿铁点头，「铃铃也见过。」
　　「阿秋疼爱的猫？它何时看到的？」
　　「阿秋消失前常做恶梦。一到半夜，她脚边就会幽幽升起极似观音菩萨的幻影。铃铃吼着赶走那东西，却徒劳无功。」
　　从脚边幽幽升起……阿初想像那情景，不由得打了个寒噤。
　　「铃铃是想保护阿秋吧？」
　　「嗯。可是，单靠一只猫是办不到的，得通力合作才行。」
　　阿初一把抱起膝上的猫，举到眼前。
　　「欸，小铁。」
　　「叫我阿铁，」猫发出呼噜呼噜声，「不然我会害羞。阿初的手好暖。」
　　「别害羞了，我可是认真的。」
　　「好好好。」
　　「你们为什么要追天狗？」
　　「替同伴报仇。」
　　「只有这样吗？当然，我相信报仇是原因之一，但从你的话——你转述和尚的话，听来像是你们猫族和那天狗，打一开始就是仇家，对不对？」
　　阿铁喵一声。「我也不清楚。不过，我们一出生，就知道天狗是敌人。如同我们知道老鼠、麻雀、鸽子可以吃，而狗是宿敌。即使没人教，我们也知道天狗很危险，只要那家伙一出现，便非得驱逐他不可。」
　　阿初应了一声，陷入沉思。这只小猫和他的同伴栖息世间，不仅能看出女人的妄念异变的妖魔，且具有赶走妖魔的力量……这究竟是出谁的安排？
　　「放我下来，好痒。」
　　阿铁浑身发软地抗议，于是阿初将它放在膝上。
　　「那之后你打算怎么办？」阿初问，「你是来找我的吧？目的呢？」
　　「当然是……」阿铁刚想回答，门外响起轻盈的脚步声，似乎是阿好。
　　阿初压低嗓音，匆匆吩附阿铁：「听仔细，那是我嫂嫂，别像方才那样突然开口吓坏她。你的事情，我会看情形告诉她。在此之前，你要乖乖当只普通的猫，明白吗？」
　　阿铁还不及回应，阿好便扬声道：
　　「阿初，我进来喽。」
　　拉门随即打开。阿初端坐在房里，腿上仍伏着阿铁，转头望向嫂嫂。
　　阿好立刻提高语调：「哎呀，怎么有只猫？」
　　「从屋檐掉下的。」阿初说，「似乎是迷路了。」
　　见阿好脸上浮现喜色，阿初暗想：原来嫂嫂喜欢猫啊。
　　「哇，真可爱。」阿好把拉门一关，立即凑近。「还是只小猫呢。」
　　她从阿初腿上抱起阿铁，眼角眉梢满是笑意。
　　阿铁仿佛早习以为常，一被阿好抱住，便大肆发出呼噜呼噜声。得寸进尺的家伙，阿初心想。
　　「你和妈妈走散啦？还是不晓得家在哪里？」
　　阿好望着阿铁，哄婴孩般地对它讲话。阿铁则呼噜有声。
　　「它年纪没那么小。」阿初说。于是阿铁回过头，对她「喵」一声。
　　「是迷路闯进来的？还是原本就待在房内？」
　　「我靠在火盆旁，它突然从屋檐掉下。」
　　「今天加吉叔烤鳍鱼，」阿好摸着阿铁的头，「会不会是被香味吸引？你饿不饿呀？」
　　阿铁「喵喵喵」地回应。
　　「我帮你做猫食吧。」阿好心情极佳。
　　「嫂嫂，家里能养猫吗？」
　　「那当然，不要放进店里就是。」
　　「可是以前都没养过。」
　　「毕竟是卖吃食的，用不着特地寻来养。不过，可能不能赶走这只猫。」阿好单手抱起阿铁，空着的另一手则抓起阿铁的尾巴。「喏，你瞧，尾端成钩状吧？」
　　果真，阿铁的尾巴弯折出一个角。
　　「家中有这种尾巴的猫，小偷就不会上门。既然是闯进来的，便不能赶它出去。」
　　「哦……我都不晓得，只听说养金眼的黑猫生意兴隆。」
　　「还有，你看。」阿好抬起阿铁的身体，让阿初看四只脚的前端。「它的脚尖是白的。像这种虎斑猫，就称为『穿着白袜套』，也是会招福的标记。」
　　哎呀呀，阿初心想，原来嫂嫂不止喜欢猫，是非常爱猫。
　　「你是招福带财的小宝贝呢。」阿好说，阿铁则频频呼噜呼噜叫。
　　「我们得好好照顾它。」
　　「那真是太好了。不过，家里的人都不讨厌猫吗？」
　　「加吉叔很喜欢猫的。」
　　「文哥也没问题。」阿初补上一句。文吉的情人与车屋的美代同名，非常爱吃醋，她也养了一只猫。据文吉说，那只猫——
　　「经常跟在我后头。像不像替美代监视我，看我有没有在外面乱来？」
　　「哥哥不讨厌猫，但也不怎么喜欢。可能会嫌猫挡路，一脚把猫踢开。」
　　「我才不会让他那么做。」
　　阿好已完全迷上阿铁。的确，阿铁长得十分可爱。
　　「对了，嫂嫂，你有什么事？」
　　若非要紧，阿好不会在店里正忙时特地进房。阿初一问，阿好才一副赫然回神的模样。
　　「哎呀，我真是的。右京之介大人刚到。」
　　「是嘛？」
　　阿初立刻起身。他去探仓田主水的动静，有什么消息吗？
　　「要不要请他上楼？我让他先在下面用饭。他一整天没吃东西，方才进门时都快站不稳。」
　　「很有右京之介大人的作风。」
　　阿好连摸阿铁的头几下，依依不舍地放回阿初膝上，快步离去。
　　「呼。」阿铁抖抖头，「你嫂嫂真多情。」
　　阿初往阿铁头上狠狠一敲，「少讲这种人小鬼大的话。」
　　「不过，她确实是个不错的女人。」
　　「你呀……」阿初直觉吃不消，「明明是只猫，却这么好色。」
　　「有啥关系。何况，阿好嫂似乎很喜欢我。」
　　阿初把阿铁赶到榻榻米上。「你乖乖待在这里，别捣乱。我去找右京之介大人。」
　　阿铁轻轻巧巧落地，抬头看阿初。「右京之介是谁？」
　　「和我一起寻觅天狗的人，所以也是站在你们这一边的。」
　　「是阿初的相好吗？」
　　「你不要开口闭口都是这种疯话。」
　　阿初离开房间，跑过走廊，从加吉干活的地方进到店里，梭巡右京之介的身影。不久，在拥挤的店内，蒸气与香烟的烟形成的雾幕后，瞧见他略显疲惫的脸。
　　右京之介也抬眼看到阿初，微微一笑，摇摇头。看样子，事情并不顺利。
　　「听说右京之介大人一整天没吃饭？」
　　两人一同走向房间时，阿初问道。右京之介苦笑。
　　「阿初姑娘离去后，仓田主水很快就上门，像进自己家一样，旁若无人。他尖酸刻薄地质问舍弟，有没有想起能帮得上官府的事。那孩子真了不起，一直独力应付。」
　　「仓田主水就一个人来？」
　　「阿初姑娘上次看到的浅井屋老板娘，今天并未同行。但是，有个眼神不善的矮小男子紧跟在后，多半是追随仓田大爷的冈引吧。我们似乎猜对了。为让阿秋遭到杀害弃尸的事定案，仓田大爷逼问木屐铺的人，要他们认罪。」
　　阿初打开拉门，阿铁迫不及待地「喵」一声。这一叫，原本在她身旁的右京之介突然不见。
　　阿初不禁愣住。回头一瞧，右京之介已退到走廊尽头，紧贴着墙。
　　「右京之介大人？」
　　「刚才那是什么的叫声？』
　　「啊？」
　　「不是传出一声『喵』吗？」
　　阿初看看走廊尽头的右京之介，又看看好整以暇坐在房里的阿铁。
　　「是猫……」
　　右京之介端正的脸一阵抽搐。「猫？阿初姑娘，你何时养的猫？」
　　「刚刚跑进我家的。」阿初感到有些好笑，「那个……你不喜欢猫吗？」
　　右京之介双手抱头，「对我而言，这世间最恐怖的东西，就属我父亲和猫。」
　　右京之介的父亲古泽左卫门确实不易对付，但与右京之介好歹算达成和解。那么，如今他最害怕的，便是猫了。
　　阿初进房抱起阿铁。
　　「他有什么毛病？」阿铁问。
　　「嘘，不要讲话。」
　　喝止阿铁后，阿初对右京之介说：
　　「右京之介大人，我已抓住猫，先请进吧。」
　　右京之介虚弱地开口：「方便把猫放出去吗？」
　　阿初十分为难。「右京之介大人，这只猫和此次的事有关。」
　　只见右京之介一副胆颤心惊的神情，一步、一步小心发伸长脚，从拉门后探出头。怕也不是这种怕法吧！
　　「它会不会再发出叫声？」
　　刚问完，阿铁就喵一声右京之介再度飞也似地逃走。阿初低骂阿铁：
　　「不准戏弄人！」
　　阿鐡大笑。「真胆小，那家伙不是武士吗？」
　　「阿初姑娘，」右京之介喊道，「能不能拜托你，先收拾好只猫再说？」
　　「收拾？」阿铁满脸不悦，「我又不是棉被或火盆。」
　　「右京之介大人，方才也提过，这只猫能帮忙探査阿秋她们的事。它不会害人，请别躲了。」
　　右京之介不情不愿地露脸，他头一次如此不相信阿初的话。
　　「是野猫吗？」右京之介怯怯靠近。
　　「大概吧。不过，这只猫……」
　　阿初正要告诉他这只猫会说话，阿铁便喵喵叫两声。右京之介像遭火箸戳刺般弹起。
　　「阿铁，别再学猫，好好讲。」阿初喝斥。
　　然而，阿铁仍长长叫着「喵——」。
　　「还装傻。别胡闹，向右至介大人打招呼。」
　　「阿初姑娘？」右京之介偏着头注视阿初，「你在和猫交谈吗？」
　　阿初一阵光火，「这只猫名唤阿铁，会说人话，但从刚刚就一直在装猫。」
　　右京之介忧心地望着阿初。「猫就是猫，装成猫也没什么不对吧。」
　　「怎么？这没胆的男人爱上阿初啦？」
　　阿铁一开口就没好话，阿初却松口气，十分开心。
　　「喏，右京之介大人，听见了吧？这只猫会说话。」
　　右京之介直盯着阿初。
　　「阿初姑娘。」
　　「是。」
　　「刚才，这只猫只是喵喵叫而已。」
　　这回，换阿初愣愣看着右京之介。
　　「什么？」
　　「这只猫只是叫而已。」右京之介一字一句地重复道。「它没说话。阿初姑娘，你不要紧吧？」
　　阿初望着右京之介，又低头觑怀里的阿铁。
　　「你说句话。」她命令阿铁。
　　「我肚子饿。」阿铁回答。
　　「瞧，」右京之介开口，「它发出一声喵。」
　　再一次，阿初感觉脑筋像扭糖般纠结在一起。
　　「右京之介大人，请稍等。」
　　阿初紧紧抱住阿铁，背向右京之介。
　　「哦，让阿初抱着真舒服。」
　　阿铁眯着眼睛，阿初急促地悄声问：「阿铁，听懂你的话的，只有我一个？」
　　「那倒不见得。」
　　「可是……」
　　「有人听得懂，也有人听不懂。喏，阿初刚刚自言自语时，不是提过寺里里和尙的事吗？」
　　「你是指，我从御前大人那里听到的传闻？」
　　「嗯。那和尙就是听得懂的人吧。不过，大部分的和尙都听得懂，除非是挂羊头卖狗肉的酒肉和尙。」
　　「那么，右京之介大人听不懂喽？」
　　「看样子没错。」
　　「阿好嫂嫂呢？」
　　「应该也听不懂。」阿铁轻松答道。「刚才被抱在她怀里时，我问『大姐，有没有老公』，但她没回话。」
　　阿初单手掩面，「真头痛……」
　　「为啥？」
　　「我该怎么向右京之介大人解释你的事？」
　　「阿初帮忙当通译就行啦。」
　　「不晓得他信不信……」
　　虽然右京之介知道阿初拥有不寻常的神奇能力，但这是两回事吧？尽管可通灵，和猫亲密交谈，未免太……
　　即便如此，也没别的办法。阿初下定决心，转过身。
　　「右京之介大人。」
　　一瞧见阿铁，右京之介又坐立难安。「什、什么？」
　　「这东西真的会讲话。不过，现下似乎只有我听得懂。」
　　「这东西？」阿铁埋怨，「都说我不是火盆了。」
　　阿铁的牢骚听在右京之介耳里净是猫叫声。只见他步步后退，那模样还真有些窝囊。
　　「原来右京之介大人这么讨厌猫。」
　　由于右京之介实在怕得太厉害，阿初有点看不下去。
　　「我也百思不得其解，因为我小时候根本没被猫咬过。」
　　右京之介宛如走在剑山上，足尖一沾上榻榻米便跳起，再一沾又往旁边退。当然，这都要怪阿铁故意捉弄他。他往哪去，阿铁的视线便紧追在后。
　　「别闹了。」
　　阿初朝阿铁头上一敲，斥责道。阿铁「喵」一声。
　　「阿初姑娘，这样使劲打小动物不太好。」
　　随时准备逃命的右京之介出言缓颊。怕归怕，心地依旧善良。
　　「总之，先坐下吧。这般干炒豆子似地跳来跳去，压根没办法谈事情……对了，请等等我。」
　　阿初抱紧阿铁，一头栽进打开的壁柜。成堆的客用坐垫旁，收着阿好整理小箱笼。阿初从中取出一条捆好的绵绳，俐落地套在阿铁脖子上，然后将绵绳的另一端绑在窗槛上。
　　「好，这样就安心了吧。」
　　绵绳长不过三寸，所以阿铁无法离开窗畔，也无法靠近右京之介。
　　右京之介似乎恢复鎭定，不再慌得团团转，双脚平稳落在榻榻米上。
　　「那么，我坐这里。」不过，右京之介仍选择离窗最远的门旁坐下。
　　阿铁大感不满，「这算啥？」
　　「有什么关系，还是能讲话。」
　　「人家好心要帮忙阿初，这样岂不是像戏班子里的熊！」
　　「怎么会，挺可爱的。叫一声来听听。」
　　「罗嗦。」
　　右京之介一副撞见满月下凡在井边洗脸的表情。
　　「阿初姑娘，你真的在和这只猫交谈？」
　　「嗯。」阿初抓抓脖子。
　　「这只猫聪明吗？」
　　阿铁立刻插嘴：「至少比你有胆量。」
　　「闭嘴。」阿初凶阿铁。
　　「这只猫说什么？」
　　「它狂妄得很，抱怨这样像戏班子里的熊，心里不大舒服。」
　　「噢。」
　　「虽然嘴巴坏又好色，不过脑筋似乎不差。」
　　「猫会好色？」右京之介的表情，恍若瞧见满月拿着手巾穿过澡堂的布帘。
　　「哎，这也没啥不对。」阿初温言宽慰，然后转述阿铁先前的话。或许还惊魂未定，右京之介不时偷觑阿铁，但仍确实听进阿初的一言一句。
　　「天狗啊。」右京之介深深点头，「魔风掳走年轻姑娘的情景，与传说中长着翅膀、穿高木屐的妖怪确实有相似之处。」
　　语毕，他不禁对阿铁另眼相看。
　　「阿初姑娘，记得进出道埸的国学大师也曾说，在海的另一端，疆土远较我国广阔、早已文明开化的清国，也认为天狗这种妖怪的原形是魔女之灵。」
　　「魔女之灵——那么，模样也和我们以为的天狗不同？」
　　「是的。天狗挥扇扇风，在空中飞翔，是我国独创的故事。但与狂风一同降临，掳人作恶的另一种妖怪，则自古便广为流传。不知何时，原本无关的两种神怪竟合而为一。」
　　阿铁「喵」一声，随口问阿初：「这家伙是谁？和阿初在干什么？」
　　阿初对右京之介微微一笑，「我能将案发至今的前因后果告诉阿铁吗？」
　　「当然。」右京之介用力点头。「倘若这只猫目的和我们相同。」
　　阿初将一切的开端——透过御前大人识得柏木，着手调查阿秋神隐一案，乃至于目前调査的进展，依序讲给阿铁听。
　　阿铁发出类似「唔」地一声。「原来如此，我们这边最先注意到阿初的是铃铃。阿初第一次进木屐铺时，铃铃就在屋檐下偷看。」
　　「我听到外面有叮铃铃的声响，还以为是风铃。」
　　「铃铃也很吃惊，直称赞你是了不起的姑娘。受天狗威胁，遇上那么恐怖的情况，居然不认输。」
　　「那么，铃铃也目击我和阿秋的习字本大战的那一段？」
　　「嗯，不止这样。待阿初离开木屐铺，铃铃亦尾随在后，査出姐妹屋的地点。听阿初和哥哥谈起长野屋阿律被掳一案，马上向我与和尙通风报信。」
　　「那么，你……」
　　「嗯，我跟在阿初后面。昨晚野屋的事，我也躲在一旁全程目睹。」
　　「因此，你知道阿律失踪及长野屋有猫被杀害。」
　　「是的。」
　　阿初不停将与阿铁的对话转告右之介，相当忙碌。不晓得是半信半疑，还是兴味盎然，右京之介双手拢在怀里。
　　「所以，小铁才想来找我。」
　　「对。」阿铁发出呼噜声。「被人家叫小铁真不赖。」
　　阿初对右京之介说：「白天不是有只猫抢走我头上的篦子吗？」
　　「嗯，那就是铃铃吧？」
　　「没错。那是和尙吩附的，因为看过我随身携带的东西，就能明白我大概是怎样的人。」
　　右京之介微微一笑。「偶尔，阿初姑娘不也会从穿戴的衣物找出线索？」
　　阿初不禁莞尔。「和尙是不是告诉小铁，接近我也不要紧？」
　　阿铁昂起鼻头，频频抽动。「和尙说，能和天狗正面对峙的人，一个不小心也容易成为天狗。不过，阿初的篦子上没传出可怕的妖气，与阿初来往应该无妨。但我要拜托你，即使将来被男人抛弃，又气又恨，也千万别变成天狗。」
　　还没转译这段话，阿初便先敲阿铁一记。
　　「它讲啥？」右京之介问。
　　「没什么。」
　　「噢，好痛。」阿铁皱起脸，「别老动手打人。」
　　「那么，在我们没出现前，你们怎么找天狗？」
　　「和尙年岁很大，几乎无法离开栖身的寺里。而我就在城里到处走，打听别地方有没有发生与木屐铺阿秋类似的事，找寻蛛丝马迹。」
　　「你是指在猫群间打探吗？」
　　「对。我们看到、听到的事情很多，消息颇灵通。」
　　「其他还有像这阵魔风引发的神隐？』
　　「目前还没有，就只有阿秋和阿律这两件。」
　　听完转述后，右京之介问阿铁：「我们该如何联手？」
　　阿铁抬头看右京之介，然后对阿初说：「铃铃拿走阿初的篦子时，你们在商量去监视仓田主水的情况？因为他把木屐铺的工匠藏至别处？」
　　阿初转达阿铁的话，右京之介立刻靠近阿铁一步。
　　「嗯，正是。」
　　「结果顺利吗？」阿铁问。
　　右京之介遗憾地摇头，对阿初说：「我原要告诉你，今天没什么收获。仓田主水去过御番所、梳发铺，和跟随他的冈引家，对了，他还去过船屋……」
　　说到这里，右京之介为难地垂下眉。
　　「他也去了柳桥的『新月』。」
　　阿初「哦」一声，睁有眼睛。阿铁立刻喵喵叫起来。
　　「干嘛？那家『新月』又怎样？新月我也知道，就是两个人背着旁人，卿卿我我地在河上划船……」
　　阿初正想往阿铁头上敲，阿铁已被敲出心得，闪身避开。
　　「刚刚提过，此事是在屋形船上听御前大人说的。我们就是从『新月』搭船，只是这样而已。」
　　右京之介干咳一声。
　　「仓田主水进『新月』后，我等候一会儿，经过半个时辰左右，他单独走出。至少在我看守的期间，没别人出入。若不是他约会的对象没来，便是比他早到。」
　　鲜少批评人的右京之介有些难以启齿。
　　「据御番所内的传闻，仓田主水在女色方面似乎行止不端……」
　　「或许『新月』便是为这缘故去的。」阿初推测。
　　「仓田主水离开『新月』后，便直接回八丁堀的住处。我听见极其开朗的女子话声，想必是他的妻女吧。八丁堀的同心住处一带，如今我出现虽不会引人非议，但委实不自在……」
　　右京之介苦笑道。自辞退见习与力以来，他便离家住在算学道场。
　　「我等了一顿饭的畤间，看仓田生水没有离家的迹象，便去探望舍吉，接着就过来这里。」
　　仓田主水究竟是和谁见面？阿初思索着。不过，他真是怪人。既是御番所的能员，以强硬作风拘捕凶手，又好女色……
　　「阿初姑娘应该晓得，定町回同心身边都有个御番所指派的随行中间（注16）。你也看过吧？」
　　「嗯。」
　　六藏效力的定町回同心石部，由一名叫蓑助的中间伺候。蓑助已年近五十，身形瘦小，连浅葱色的贴腿裤穿在他身上都松垮垮的，看起来弱不禁风。然而，石部始终不愿换掉蓑助。
　　定町回同心的中间不光着小腿，而是绑上黑色绑腿，是为确保行动方便，以便事有万一时可随时逮人。然而蓑助那模样，遇到那「万一」时实在不怎么可靠。
　　阿初为此感到十分纳闷，曾问六藏为何石部大爷对上了年纪的蓑助伯如此倚重。
　　六藏这么回答：「若是逮人，大可由我和我的手下帮忙。但蓑助伯是部活字典，江户市井里的一切他都清清楚楚，凡发生过的事，无论大小他都记得。所以石部大爷这般看重蓑助伯，不肯放人。」
　　「中间是以各种不同的形式，为町方役人大爷做事吧。」阿初对右京之介说。
　　「是的。但正因如此，要干什么见不得人的勾当时，跟在身边反倒不便。」
　　阿铁「呼啥」地打了个呵欠。阿初心想，这些它听得懂吗？
　　「中间拿的是御番所的薪俸，算是定町回同心正式的部下。」右京之介继续道。「不过，仓田主水从不用指派给他的中间。上次阿初姑娘看见他和浅井屋的老板娘同行，而今日我跟踪时，随他到半路是冈引打扮的町人。」
　　阿初点点头。
　　「今早和六藏头子谈话时，我也提过，无论立下多少劳绩，町方役人都无法出人头地，所以只能追求眼前的利益。比如，出了事却无法破案，偏偏有些人难以心服，有些人因而蒙受重大损害，那他们该如何是好？首先便想到依靠官府，但官府总是很忙碌，总不能一直办同一件案子，这么一来……」
　　「就得靠冈引。」阿初接着道。
　　「嗯。这类事情大都托给冈引，仓田主水才会与冈引交好吧。他们的关系，与六藏头子和石部大人是截然不同的。」
　　「有好处对分？」
　　「多半没错。」右京之介颔首。果真如此，阿初内心仍有个疙瘩，那就是辰三头子的看法。
　　「辰三头子认为仓田主水是了不起的大爷。他说这话不像是应付我，而是由衷赞赏……」
　　「辰三头子平常很少和仓田大人来往吧？」
　　「嗯，不过之前曾帮他忙。」
　　「或许是尙未摸透他的本性，否则就是不清楚他的素行。」
　　是这样吗？经验老道的冈引辰三，竟无法一眼看穿？
　　「即使如此，辰三头子也不会轻易称赞对方是『了不起的大爷』。这一点，总觉得不太对劲，我再去找辰三头子谈谈吧。」
　　阿初不禁喃喃自语。右京之介微笑道：
　　「我们不可能一次完成所有的事。当务之急是监视仓田主水的动静，找出木屐铺的工匠。若能直接询问他们，也许能获得阿秋神隐的线索。」
　　「说的也是。」阿初重振精神，此时阿铁又故意打了个大呵欠，困倦地发牢騒：
　　「我无聊好久了。」~
　　阿初笑道：「也对，小铁想必对御番所大爷的事兴趣缺缺。」
　　阿铁摇摇头。「我不是这个意思，你怎么不懂啊。我一开始不就讲过我的目的？」
　　「来和我们联手的，不是吗？」
　　「对，我想先告诉你们木屐铺的工匠在哪里。」
　　这真是教人大吃一惊。
　　「你怎么不早讲？」
　　右京之介连忙问：「阿铁说什么？」
　　「它晓得木屐铺的阿铁和伊左身在何处。」
　　「什么！」右京之介也瞠大双眼，「真的吗？」
　　阿铁得意地哼了哼。「当然。所以我才会来这里，也才会问你跟踪仓田主水顺不颗。」
　　「现下两人在哪里？」
　　「浅井屋。」阿铁简洁地回答。「是料理铺吧？铺子很大，北侧有座土石盖起的冰库，这时节空着，阿铁和伊左就关在那边。」
　　「果然是浅井屋的老閲娘和仓田主水共谋……」
　　「不光老板娘，老板伊兵卫、和阿秋订亲的儿子也凑在一块叽叽咕咕地商量。工匠的吃食由儿子松次郎负责，还有一个女侍帮忙。不晓得他们对那女佉编造何种理由，但反正下人嘛，店里吩咐什么就是什么。」
　　松次郎……那是阿秋写在习字本上的名字，原要与阿秋结褵的未婚夫。可是，直到此刻，柏木或舍吉都未曾谈及他因担心阿秋而采取行动。
　　右京之介似乎也有同感。
　　「松次郎……这还是头一次提到他。本来，不管是阿秋的失踪，还是之后政吉的招供和自杀，最伤心都应该是他。」
　　「更何况，这椿亲事其实是松次郎对阿秋一见钟情才促成的。」
　　「那么，最近政吉对女儿嫁进浅井屋开始面有难色，想必让松次郎没啥好感。然后，政吉又招认杀害女儿，要他不恨政吉也难。约莫是因此，他才积极说服两名工匠，好定下政吉的罪名。」
　　「两位工匠不晓得情况如何？」
　　听到阿初这句话，小猫阿铁懒洋洋地说：
　　「别光在这里东想西想，快把他俩救出来。这些事当面问清楚不就得了？」
　　确实有理。阿初转述阿铁的意见，右京之介苦笑道：
　　「阿铁说的对，但我们必须格外谨慎。浅井屋那边若别有用心，定会对严加戒备，不让两人有机会逃脱。」
　　「那就交给我吧。」阿铁打包票。
　　「你有把握？」
　　「有那么一点。」
　　「外头有人看守吗？他们被绑住还是……」
　　「去就知道啦。嗯，是有人看守没错，不过也不算什么，吓一吓就腿软了。」
　　阿铁一派轻松。
　　「阿初，出门前能不能喂我一点东西？我跟铃铃它们不同，真的没人养，常有一餐没一餐的，尤其这阵子都没正经吃过饭。等塡饱肚子，夜也渐深，时刻恰恰好。」
　　于是，阿铁拿阿好为它准备的猫食饱餐一顿，顺便啃光客人剩下的鳍鱼骨头，接着说还有时间，甚至打起盹。这当中，阿初也迅速用完晚餐，右京之介则换上一般百姓的衣装，一来是方便行动，再者也不致引人注目。
　　阿初凝望一旁酣眠的阿铁，心中感到万分不可思议。不管怎么瞧，它就是一只小小的橘红虎斑猫。
　　「要是将阿铁介绍给御前大人，大人想必会非常吃惊。」
　　「大概会在《耳袋》里记上一笔。」右京之介也表示同意。「搞不好，还会派阿铁当间谍。」
　　半夜九刻（午夜零时）的钟声响起，阿铁伸个懒腰，说是差不多该出发了。
　　为以防万一，右京之介怀里藏着一把匕首。阿初好奇那是从哪弄到的，原来是经上次的屋形船一会，右京之介认为或有必要，便悄悄买妥。
　　「但愿不必用上这东西。」
　　不擅长动武的右京之介一脸忧心。阿初则在袖里放几个装七味辣椒粉的小袋子，若遭追赶，可往追兵眼里撒。
　　阿铁见状，又抽了抽鼻子，笑道：
　　「用不着担心，你们负责让工匠逃走就行。」
　　这种时辰行经木户，肯定会被问起去处。两人打算回答接到亲戚急病的通知，要前往探望。阿初提着写有「伊势屋」商号的灯笼，同行的右京之介则充当佣工。
　　「我走屋顶。」阿铁自窗槛跳上屋檐，「在浅井屋后门会合，到时我从上面叫你们。」

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　　逃离浅井屋

　　从日本桥万町到驹形堂附近的浅井屋，以阿初的脚程约需半个时辰。沉睡的街道笼上一层春霭，宛如穿着薄纱，将脚步声也静静吸走。
　　沿途的木户都没对阿初备妥的借口起疑，一路顺利通行。但经过诹访町前的木户时，阿初为稍后的情况预做铺陈。她表示亲戚家有人患急病必须赶过去，可据说得的是传染病，亲戚家又是木屐铺，有工匠寄宿，或许视情况得接两、三个人回来。
　　驹形堂位于浅草寺总门前，右邻大川而建。到浅草寺参拜的信徒，均是在这里洗手漱口才进寺。同时，浅草川的码头也在此地，常可见搭船前往吉原的游客。然而，现下正値深夜时分，人影全无，唯有泊在竹町渡船场的小舟，在风平浪静的大川川面、雾气笼罩中，忧郁地载浮载沉。
　　阿铁已详细告知，浅井屋位于三间町，就在驹形堂前左转后第一条大路上。虽然与浅草寺前的茶屋町尙有一段距离，客人依旧不少。由于夏天办的烟火舟外烩深获好评，甚至在眼下这樱花时节，便有开川日（注17）料理的订单。
　　（樱花……）
　　没错，驹形堂也是赏樱名胜。从浅草寺总门直通寺内的路上那两排樱树，及沿途处处种植的樱花，委实豪华炫丽，令参拜信众目不暇给。
　　然而，在背对两侧樱树赶路的阿初眼中，此刻的樱花比平常更加不祥。这么一瞧，夜樱的浅桃色，与那妖怪身上的衣物十分相像。
　　「就是这里。」
　　右京之介停下脚步，提起灯笼，仰望涂黑的木墙。脱俗的木门以竹枝为门框，一旁挂着一只细长的灯笼。当然，现下灯火已灭。
　　「后门应该在另一侧吧。」
　　两人继续往前，在木墙转角右转。走不到三间，发现墙上有道小木板门，也挂着与正间形状相同但略小的灯笼，里头点着一根短蜡烛。
　　头顶上方的黑暗中，响起「喵」的叫声。
　　「你们好慢。」阿铁说。阿初和右京之介抬头一看，阿铁从木墙上一溜烟跑近。那双圆滚滚的眼睛，在灯笼的映照下熠熠发亮。
　　阿初低声问：「从这里进去吗？」
　　「对。阿初，借我系带。」
　　「系带？」
　　「嗯，这扇门上了栓。你将系带一头打个圈，我再套在栓上，应该就能打开。」
　　阿初迅速解下系带（右京之介转过身在一旁戒备），打一个圈，让阿铁衔住。阿铁轻快跃下，身影瞬间消失，但不久便衔着系带另一端跳上墙，疾驰而去。接着，木门内传出一声小小的「卡当」。
　　阿初试着轻推木门。合叶滑顺，门没发出半点声响便往里开。先是阿初，右京之介尾随在后，两人弯低身子滑进门内。
　　门栓上果然套着打了圈的系带。阿初伸手解开后，从奔回的阿铁嘴里取过系带，揉成一团塞进袖中。
　　「冰库在哪里？」
　　「这边。」墙上的阿铁带头往左侧走。
　　进门后，墙内是浅井屋建筑右侧的庭院。虽说是庭院，也不过是从后门到主屋之间有条人走出来的小路而已，其他地方都为茂密的树丛覆盖。刚才在正面玄关借手里灯笼的亮光，照见木门后壮丽的松木伸出枝桠，但这里的树丛与前面不同，有茶花，有南天竹，还有乍看不知名的草木，胡种一气。左手扶着墙，弯身向前走，隐约还飘来茅房的味道。
　　「沿着墙绕到房子对面。」阿铁说。
　　「了解，你小声一点。」
　　「阿初姑娘，不必担心。听在旁人耳里，阿铁的声音只是一般的猫叫。」
　　来到房子后头。落脚处潮湿，不知何处传出蛙鸣。
　　浅井屋似乎是以木墙围起土地，房舍建在正中央。后面那一侧便如刚刚所见般冷清朴素，但绕到房舍另一侧，阿初右手边出现一座环着葫芦形池塘、照料有方的庭院。临庭院的长廊往左右延伸，此处似乎是料亭一隅，只见席位面走廊而设。尽管眼前遮雨门紧闭，白天想必是收起遮雨门、露出拉门的。
　　池畔有一座、两座、三座石制的常夜灯，分别点着蜡烛，吸引不少羽虫飞舞四周。忽然间，哗啦一声，池里溅起花。是鲤鱼吗？
　　阿初与右京之介藏身沿墙的杂乱树丛，隔着池塘与浅井屋的房舍相对。此处常夜灯照明不及，亦不需据心浅井屋里有谁会瞧见，但小心没过逾的。黑暗中，由右京之介领先，确定踩得稳才前进。阿初嫌衣袖勾动草木枝叶的沙沙声碍耳，便取出收在袖里的系带，边走边绑起。
　　墙上的阿铁通行无阻。不久，来到下一个转角，阿铁轻轻一跳，便越过转角向右，阿初与右京之介也跟进。
　　很快地，木墙在不远处又左拐。阿初与右京之介一路以右手扶墙，依那触感，墙似乎不是笔直延伸，而是逐渐往外侧扩展。感觉上，浅井屋的占地相当广，形状也较外表看来更为复杂。
　　阿铁回头道：「这里是浅井屋的住房，冰库就在那边。」
　　走到这一带，庭院内只剩一盏常夜灯在矮丛后孤伶伶亮着。墙外，不知何处突然有狗远吠。阿初一惊，脚步顿了顿。
　　「瞧，在那里。」
　　听阿铁这么说，阿初稍稍挺直弯着的腰，果然看到墙边有幢小仓库般的房子。昏暗中，白墙仿佛微晕发光。如阿铁所述，既有守卫，也有亮光。看那摇曳的形影，多半是没灯罩的裸烛。
　　房子建在石砌的地基上，泥灰墙，瓦片屋顶，顶多只有三帖大。推测是将原本的仓库，改建为冰库使用。定睛细看，上面还有肩负排湿与采光功能的小窗被填起的痕迹。
　　阿初与右京之介就地蹲下，阿铁也跃下墙头。
　　「有几个人看守？」
　　「就一个。一个眼神凶恶的家伙，是仓田主水的手下。」
　　「可能是为他办事的冈引的罗喽。」右京之介低语。
　　「那要怎么做？」
　　「阿初，你们跟我来。」
　　阿铁低头在矮树丛中前进。阿初和右京之介也学阿铁，四肢着地，趴伏向前。
　　不一会儿，从矮树丛的枝叶间便可窥见光源。是蜡烛。冰库前，一把木板长凳上放有烛台，旁边坐着穿直条纹和服、打了个大发髻的年轻男子。他袒胸露颈，盘腿直盯身畔的将棋盘与棋子，频频苦思，十分认真地研究盘面。
　　「好悠哉的守卫。」右京之介悄声道，「空闲时八成经常赌棋。」
　　守卫没察觉有人靠近，仿佛满脑子都是将棋。只见他抓着毛绒绒的腿，终于下定决心移动棋子，随即又改变主意，重新归位。
　　「冲出去从后面勒住他的脖子，应该能轻易解决他。」
　　听见右京之介的话，阿铁哼笑两声。「不行，那家伙粗暴得很。阿初你们待在这里，看我大显身手。」
　　语毕，阿铁便就地坐下，微偏着头思忖。不久，像是想到好点子，忽然转头仰望阿初，说着「还是借阿初一用吧」，便钻进她和服下摆。
　　由于事出突然，阿初猛地起身。她连忙捂住嘴，仍掩不住惊叫。守卫立刻发觉，还不及放下棋子便回过身。
　　「是谁？」
　　右京之介睁大眼，挡在阿初身前。阿铁仍在阿初和服下摆内钻来钻去。守卫面露凶相，离开棋盘站起，捞起衣摆往腰间塞，逐步逼近。
　　「阿铁，你干什么！」
　　阿初低声斥责之际，阿铁倏地冲出——应该说，比阿铁大上许多的东西，宛若一阵白烟飘出和服下摆。那东西也像一团蒸气，在惊愕的阿初与右京之介眼前益发深浓，逐渐化为一个形体。
　　最后变得与阿初一模一样。只不过，这个「阿初」低着头，拿两片袖子遮住脸。
　　「这究竟……」
　　阿初说不出话，怔怔发愣。右京之介拉住她的手往后扯。
　　「趴下。」右京之介低语，随后也伏在地上。
　　脚步声沙沙作响，守卫很快便拨开树丛靠近。而后，他停下脚步，直盯着阿铁变成的「阿初」。
　　由于来人背着烛光，阿初仅看得到一道黑影，但对方似乎已瞧见「阿初」的模样。
　　「喂，你是谁？」他再次出声喊道，「回答啊。」
　　阿铁化身的「阿初」缓缓踏出一步，袖子仍遮着脸。随着「阿初」向前，守卫慎重地退后一步、两步，匆匆返回板凳旁，拿起烛台照「阿初」。
　　阿铁变成的「阿初」已离开矮树丛，站在冰库旁，与侧身朝向阿初他们藏身处的守卫仅有数步之遥，但一张脸依旧埋在袖子里。
　　「这不是个女人吗……」守卫喃喃道。「喂，小姐，你跑来做什么？」
　　一发现对方是个姑娘，他语气半带警戒半带好奇。看他立即放下衣摆放遮住那双难看的腿，真不知该说他毕竟年轻，或终究好色。
　　「小姐，回答呀。」
　　他走近一步。「阿初」掩面伫立原地，但竖耳细听，仿佛正嘤嘤啜泣。
　　「阿铁到底想干嘛……」
　　阿初一颗心狂跳不已，不由自主地紧握右京之介的手。右京之介也很紧张，立刻回握阿初的手，直盯着守卫不放。
　　「喂，小姐。」
　　听见「阿初」的哭声，守卫露出贼笑。「在哭啥呢？你是这里的女佣吗？喂喂，你不说话，我怎么知道？」
　　守卫嘴角露出笑意，三步并两步凑近，想碰触「阿初」，拉下她的袖子瞧清长相。
　　「好丢脸……」阿铁变的「阿初」话声细如蚊鸣。
　　「丢脸？」守卫的笑意加深，「丢脸什么……该不会是头子看我在这里无聊，派你来给我解闷的？」
　　天真的家伙，阿初不禁暗想。突然间，阿铁「阿初」大声说：
　　「当然丢脸啊，这位大哥，因为我长了这样一张脸！」
　　「阿初」随即放下双手，露出没有眼耳鼻口，雪白一片的面孔。
　　阿初也吓一大跳，但守卫那惊骇的模样，几乎可说是滑稽了。只见他双眼圆睁有如铜钱，嘴巴大开有如小判金币，放大的鼻孔即便在夜里也看得一清二楚。
　　他要是大叫可就不妙。阿初刚这样想，下一瞬间，阿铁变的「阿初」已举起右手，朝守卫的下巴结结实实送上一拳。守卫像晾衣竿上滑落的湿衣服，软绵绵地瘫倒。
　　右京之介立刻站起，阿初也跟着跑向阿铁。阿铁化身的「阿初」蹲在守卫旁边，直往他怀里掏摸。
　　「钥匙应该在他身上。」
　　看来十分坚固的冰库大门，门闩上挂着略微生锈的南京锁。
　　「有了！」
　　「阿初」转过雪白的脸，把钥匙交给阿初。
　　「干得好，阿铁。」阿初由衷称赞，接过钥匙后又说：「实在太吓人，拜托你快恢复原状。」
　　于是「阿初」轻耸肩，弯身蹲下。还以为它要变成那阵白蒸气，却发现它已重回虎斑猫之身。
　　「呼，真是惊人。」
　　右京之介擦着冷汗感叹时，阿初手中的钥匙已「卡喊」一声，打开南京锁。阿初与右京之介合力推开沉重的木门。
　　「我来把守，快点！」
　　两人将阿铁留在门外，小心踏进比色还深沉的漆黑冰库。里面显然没点灯。
　　「伊左兄、铁兄，在吗？」
　　阿初低声呼唤。冰库深处仿佛有动静，也传来人类的汗味。
　　「我们是前来搭救的。」右京之介也说。
　　眼睛很快便习惯黑暗，地面铺着濡湿的稻草，木门左侧草蓆及旧布堆积如山。
　　成堆的物品后方，隐约可见发髻的轮廓。
　　此时，突然「锵乡」响起锁声。
　　右京之介步出门外，取来守卫的蜡烛，烛光顿时照亮狭窄的冰库。眼前，一个人靠在左侧墙上，另一人横躺在里侧的墙边。两人都梳着工匠的发髻，穿着污秽不堪的和服，抬头望向他们。
　　那景象实在令人不忍卒睹，阿初不由得屛息捂住嘴。他俩双手遭到反绑，口中堵着肮脏的手巾，且身上的锁链打进地面的桩，像对待狗一样。两人左踝各套有一个铁环，锁链便是扣在铁环上。
　　阿初赶紧走近，先帮忙解开手巾，接着为他们的双手松绑。右京之介替阿初执烛照明，一面问道：
　　「铁链怎么锁上的？钥匙由守卫保管吗？」
　　两人似乎受过酷刑，浑身是伤。倒在里侧墙边的男子，发髻虽未全部散开，但满面胡髭，其中一只眼睛黏着眼屎和血块睁不开。
　　于是，倚着左墙、年纪较轻的男子艰难地开口：
　　「守卫……有钥匙。」
　　右京之介立刻奔到屋外。此时，阿铁探头进来催促：
　　「阿初，快点。对面房间亮灯了。」
　　「你们是来救……」
　　「对，奉的是高积改役同心柏木大人之命。振作点，能走吗？我们得从这里逃出去。」
　　阿初与右京之介各自扶起一人，较年长的男子似乎已半昏迷。
　　「你是伊左兄，还是铁兄？」
　　阿初问自己所扶的男子。虽然一脸不安，但眼里已露出希望，他断断续续地回答阿初：
　　「我是、铁二郎，那位是伊左兄。昨晚、他就发高烧、连水都、喝、喝不下。」
　　「没事了，我们走。」
　　右京之介向阿初点点头，一手撑着衣左次，一手拿着爉烛，小心踏出门外。
　　正如阿铁所说，冰库正对面的浅井屋二楼窗户透出灯光。一行人走出冰库时，一楼的出入口也亮起灯，还传来喀啦的开门声。
　　「动作真快，恐怕是楼上也有人看守。」
　　右京之介懊恼道。两名工匠几乎无力行走，何况阿初是个弱女子，只能龟速前进，真是急死人。
　　阿初夺力向前，不时回头看。矮树丛中亮起光，且不止一盏。两盏、三盏，现下已有四盏。同时，人声传来，追兵逐渐接近，甚至听得见踩在草地上的声响。
　　阿初才想着不晓得阿铁情况如何，便现它殿后，不停左右奔跑，不时前后观望无法顺利逃亡的阿初与右京之介，以及近逼的追兵。阿初低声问：
　　「阿铁，有啥好主意？」
　　不料，追兵听到话声，便大喊「这边」，恨得阿初直咬牙。
　　「怎么办？」阿铁也手足无措。
　　「你再变个什么吧？」
　　「没范本我变不成。」^
　　阿铁的道行还不够。但若又像刚刚那样钻进和服里，阿初可吃不消。何况，光变成无脸女吓人，也无法遏止众多追兵。阿初拼命抱着步履蹒跚的铁二郎，努力站稳脚步前进，一面转头对阿铁吼：「一定有什么能变的！」.
　　「阿初姑娘，伊左次就拜托你了。」
　　或许是看不下去，右京之介留下这句话，让伊左次靠着旁边的树，往回走向冰库。途中他伸手入怀，打算抽出匕首。
　　阿初很清楚，即便追兵只有一、两人，以右京之介的身手也无法将他们逼退。她感觉腋下冷汗直流，不由得再次朝阿铁叫道：
　　「阿铁，快想办法！」
　　四盏灯已追至冰库前。此时，摇晃的亮光中，再度冒出蒸腾白雾，接着便听右京之介惊呼：
　　「哇啊！」
　　扶着铁二郎的阿初倏地停步，转头一瞧，也讶异地张大嘴。
　　夜色沉沉中的树木后方，突然出现一枚大得令人难以置信的将棋棋子。当然，让树顶沙沙作响的棋子没有眼耳口鼻，平板的白木色正面，出现大大的黑字「卜」，是「步兵」。
　　「呜哇～」
　　「这是啥……」
　　吓破胆的追兵异口同声大叫。灯光剧烈摇晃，不知谁没拿稳，瞬间少一盏。
　　（是守卫的将棋棋子！）
　　虽然没范本，怎会偏偏选上将棋棋子？错愕的阿初面前，巨大的步棋转眼长出毛绒绒的手脚，猛力站起。附近一棵树「劈哩哩」地折断。
　　「妖、妖、妖怪～」
　　一阵尖叫中，追兵自冰库前逃散。其中一人因惊恐太甚，竟然胡乱撞上同样瞠目结舌的右京之介，扑倒在阿初身前。
　　瞥见铁二郎与阿初，还有瘫软无力地背靠树干的伊左次，对方大吃一惊。那是个脖子粗短，嘴角有着丑陋伤疤的矮小男子。
　　「你、你们——给我住！」
　　不等男子说完，阿初从袖中掏出七味辣椒粉包，朝他脸上扔去。辣椒粉撒了男子满面。
　　「呜嘎……」
　　男子双手掩脸，直跳脚。阿初立扑上前，用力将男子推向庭院的另一边。男子应声往后栽倒，滚落连接葫芦形池塘的斜坡，「哗啦」响起一阵水声。
　　一回头，大得必须仰望的将棋棋子，正胡乱挥舞手脚，大步走来。一路上树倒枝断，所经之处连假山也夷为平地。此刻，追兵已作鸟兽散，一每个哀嚎哭喊，不知该往哪里逃。浅井屋的房舍凡有窗的都灯火通明，目睹院子里的情状，房内也传出凄厉的尖叫。
　　「那究竟是什么？」连铁二郎的话声都变了调。
　　「放心，是帮手。」
　　即使阿初这么说，铁二郎张开的嘴仍合不起来。
　　「阿初姑娘，趁现在快走。」
　　刚才被男子撞倒，弄得满身污泥的右京之介跑近，抱起伊左次，连声催促阿初。此时，从正面看令人忍俊不的巨大「卜」字大步迈进，当着阿初等人的眼前左转，身躯重重撞上浅井屋的木墙。一次、两次、三次，猛撞三次后，墙片片碎裂，木屑甚至飞到阿初身边。
　　「快、快走！」
　　右京之介叫道。阿初绕到大棋子后方，先将铁二郎从崩坏的墙缝推出去，接着自己也逃到墙外。右京之介扛着半昏迷的伊左次尾随在后。
　　「阿铁，可以了！」
　　一到外头，右京之介便对将棋棋子扬声大喊。于是，阿铁毛绒绒的大手一挥，表示明白，然后一屁股坐下，挡住墙上的缝隙，也挡住想绕到玄关的追兵。
　　「趁现在快逃！」
　　用不着右京之介提醒，阿初与铁二郎以两人三脚的姿势向前跑。右京之介背着颓然无力的伊左次，赶紧跟上。
　　跑啊跑，头也不回地拼命跑。浅井屋内响起的尖叫、怒骂与骚乱喧哗，也被抛在身后。
　　这阵騒动惊动浅井屋四周的人家，大伙纷纷开窗探出头。如此良机怎能错过，阿初拉开嗓子，边跑边喊：
　　「有妖怪，就在那边！妖怪会把人踩扁，大家快逃啊！」
　　投以关切的邻居愈来愈多，窗户一扇扇透出亮光。
　　「有伤患，借过！」
　　右京之介也大喊着狂奔。回到驹形堂前，骚动已扩及这一带，诚访町的木户守门人也赶来。阿初他们趁机通过木户，穿过御藏前的渠道左侧，横渡鸟越桥。沿神田川跑到新桥时，騒动早远离，总算能喘口气。
　　右京之介上气不接下气地笑道：「阿铁真有办法。」
　　阿初点点头，对铁二郎微微一笑。「你肯定大受惊吓，不过，我们是友非敌。现下要前往日本桥万町，到达后再慢慢解释。」
　　铁二郎年近三十、长相颇为端正。他茫然望着阿初，勉强发出一声「噢」。
　　所幸，回程一路通行无阻，一行人平安返抵姐妹屋。不过，一敲后门，应门的道是六藏。只见他板着一张脸，气得鼻孔都撑开了。
　　「哥哥，你几时到家的？」带着铁二郎径往屋内，阿初问道。
　　「你到底在搞什么？」六藏斥喝。
　　然后，换背着伊左次的右京之介跑过他面前：
　　「六藏头子好。头子娘还没休息吗？」
　　等着他们回家的阿好与加吉赶紧上前帮忙，姐妹屋瞬热闹万分，而在最忙乱的时候，阿铁也平安归来。
　　「阿铁！」阿初飞奔过去抱紧它。
　　只听阿铁喵喵叫道：「我肚子饿扁啦。」

　　做梦的姑娘

　　话说——
　　阿初等人逃离浅井屋当晚，在另一处，有个年轻姑娘盖着崭新的绸被，于浅眠中做着梦。
　　她的梦，不似折磨过木屐阿秋的那般恐怖。且几个月下来，她已对这梦十分熟悉。
　　梦中，她待在一座不知位于何处的樱花林里。
　　她从未向别人描述梦境种种，也以为世上只有她会做这样的梦。假如她晓得木屐铺的阿秋怕得怀疑被附身时，梦里的场景同样是那座奇妙的樱花林，想必会大为惊讶。遗憾的是，她不会得知此事。
　　若立于平地，举目四望，视线所及均是无垠的樱花林。梦境里，这位姑娘总是漫步其间。
　　她感觉十分自在。樱花林很美，淡红花瓣在不知何处吹来的微风轻抚下，用不着姑娘伸手触摸，甚至不必吹上一口气，便纷纷飘落。落在姑娘的衣襟与腰带，宛如爱慕者般跟随着她。
　　姑娘雪白的手指拈住一片花瓣，嫣然微笑。
　　一望无际的花海中，不见半个人影。姑娘缓缓移步，嘴里轻轻哼歌。伴着姑娘的歌声，花瓣也愉快随风飞舞。
　　好安静。森林与花朵都静寂无声，姑娘的心也平静无波。
　　姑娘一转身，环视四周，接着张开双臂，舒展背脊。这里犹如她的庭园，只要待着，便打从心底感到轻松舒畅。
　　此时一阵强风袭来。樱花林齐声作响，大量的花瓣雪崩般落下，姑娘扬声笑着接住，又抬手挥洒花瓣。
　　「志乃。」
　　有人发出呼唤。在姑娘耳里，那是樱花色的嗓音。
　　「志乃。」
　　这是姑娘的名字。她盈盈一笑，面向将花瓣吹得如暴风雪的风源处。
　　「姨妈。」
　　姨妈总是出现在风的来处。姑娘迈步向前，强风瞬时停息，恢复仿佛让心都融化的静谧。樱瓣不再飞舞，仅随姑娘移动的脚步，一片、一片轻轻落下。
　　不久，樱花林的另一端，隐约浮现淡淡人影。在云雾包围中，看不真切。
　　「姨妈。」
　　姑娘在内心呼唤。姨妈总是待在那阵雾霭中，如同往昔豪门深宫的贵夫人一向置身细帘后。真正美丽高贵的女性，是不轻易在人前露脸的。
　　「这是避免让人看到只应天上有的美貌，而兴起绝望或妒羡之心。」
　　「志乃。」
　　「是，姨妈，」姑娘应道，「志乃在这里。」
　　姑娘行至云雾缭绕处，瞧见人影缓缓站起。
　　「姨妈，好久不见。」姑娘朝白雾行礼。「最近您都没呼唤志乃，志乃十分寂寞。」
　　人影不语，姑娘继续道：
　　「志乃想早些见到姨妈，等不及姨妈归来的那一天。」
　　于是，那人影一动，向姑娘走近一步。
　　「要我回来，志乃，你做得还不够。」
　　那口吻略带责备，姑娘颇为伤心：
　　「姨妈，对不起。但请多给志乃一点时间，再忍耐一阵子。」
　　云雾后的人影仅看得出身形，看不出眉眼。然而，姑娘却感觉到对方视线中的怒意。
　　「姨妈生气了。」
　　樱树林又沙沙响动，花瓣在空中飞舞。
　　「姨妈，志乃真的很想早日见到您。」
　　姑娘诚心呼唤云雾另一端晃动的人影。若姨妈答应，多想此刻便踏进雾霭，投入姨妈的怀抱。这是姑娘虔挚的心声。
　　然而，初次在幻梦中遇见姨妈时，两人已立下约定，在姑娘遵照姨妈的吩咐，完成所有命令前，姨妈绝不会现身。姑娘拼命压抑想触碰姨妈温柔双手的心情，伫立原地，将心情化为言语。
　　「姨妈，志乃承诺的事，绝不会食言。在姨妈重返人世前，志乃必定全心全意力求精进。请相信志乃。」
　　人影依稀远离志乃一步，樱色云雾益发深浓。
　　「志乃，我也期盼那一天的到来。」
　　姑娘眼角微湿，双手交握前，用力点头。
　　「你是我唯一的寄托。」
　　「我也是，姨妈是我唯一的心灵支柱。」
　　语音刚落，樱色云雾顿时消散。姑娘感到一阵风抚过脸颊，下一刻便转醒。
　　姑娘在铺盖睁开双眼，凝望黑暗中的天花板。木板上处处可见圆形节眼，几个组合起来，便像一张人脸。不止那边，瞧，这儿也有。房内凝视着姑娘的，只有天花板上的这些脸，此外别无他人。
　　姑娘自被窝中坐起，回味着方才的梦境，闭上双眼。醒来后，姑娘也低低啜泣，泪水滑落面颊。
　　（姨妈……）
　　志乃好孤单，请您快来。姑娘暗自低喃，眼泪潸潸而下。
　　她右手抚上脸庞。唯有独自茧居寝室时，她才会取下蒙面的头巾。
　　指尖传来皮肤溃烂的触感。
　　额头、眼睛、鼻子、嘴角，姑娘手指依序滑过。无论哪一处的皮肤，都失去这年纪的女孩应有的光滑。
　　泪珠滚落溃烂的脸颊，姑娘泣如雨下。
　　自从遭遇如此不幸，母亲一味感伤哀痛，鎭日哭泣。父亲则力劝她出家，认为削发远离尘世，苦难也会相对减轻。
　　可是，姑娘无法这么想，一心希冀恢复原貌。她不愿听天由命，唯唯诺诺地活下去，任凭容貌与心遭受残酷损伤。
　　姑娘日日向神佛祈祷。怎样才能复元？假如佛祖像父亲口中那般慈悲，拥有无边法力，那么，在冷情地命年轻姑娘远离尘世前，便应还她本来面目，抚平她的心伤。会的，一定会的。
　　然而，她的诚意并未感动上天，姨妈却翩翩现身。
　　姨妈坚强温柔，不似父亲老劝她逃避，不若母亲终日沉溺在叹息中，只告诉她该怎么做，才能重拾往日的自我。
　　（我会变回原来的样子。）
　　捂着受伤的丑陃脸颊，姑娘再次告诉自己。
　　（所以，首先一定要请姨妈到我身边。）
　　姨妈承诺，只要重回人世，便能实现她的希望，让她恢复原有的美貌。
　　该怎么做，姨妈已告诉她每一步骤，只需依照吩咐实践。待一切悉数完成——
　　姨妈就会复活，而我又能变回美女，光明正大地活下去。
　　届时，两人一起生活，该有多么快乐。姨妈不断告诉我身为美女的幸福，说的不是别人，正是她在世时度过的人生。
　　姑娘起身走近房间一角的坚固小衣柜，打开最下面的抽屉。
　　里头收着一件窄袖和服。
　　姑娘寝室里没点灯，唯有微弱的月光照进窗户。然而，和服上缝缀的奢华金丝银线，仍夸示般发出异光。她仿佛受那光辉吸引，伸出雪白的手，拿起和服。
　　约莫一个月前，姑娘初次见到这件窄袖和服。尽管时序已进入替季，樱花花苞仍硬实，每逢阴天，套着袜套的脚尖依旧感受到寒冷。
　　姑娘瞒着双亲，偷偷将和服自仓库里取出。尽管这般擅自行事，定会受罚，但仆佣们亦可怜姑娘遭逢的灾祸，总小心翼翼伺候她，因此任性些也无妨。
　　姑娘是依现身梦中的姨妈吩咐取出和服。是的，那是姨妈头一件交代的事。
　　「这和服满是我年轻时的回忆。」
　　姨妈是这样说的。
　　「我的青春、我的命运、我的幸福时光，它全知道。我的心仍留在这窄袖和服上。」
　　从小姑娘便曾听母亲谈及，也晓得姨妈年轻时爱用的器具与衣物都收藏在仓库里，只是母亲严禁她接触这些东西。姑娘不明就里，母亲解释这些东西与过去发生的不幸有关。再三追问详情，母亲却告诉她最好别探究。
　　如今仔细回想，母亲确实相当提防。一年一度晒衣除虫时，母亲甚至不准仆佣靠近存放姨妈遗物的橱柜，一概亲自动手。姑娘只要接近仓库，母亲便露出骇人的神情，语气强烈地斥责，仿佛处理的是葛或漆等稍加碰触便会中毒的物品。
　　只不过，当时姑娘毕竟年幼，纵使逐渐长大，在身受那场灾难闭门不出前，还有许许多多事物占据思绪，因此并未将这类琐事放在心上。
　　「每户人家的规矩和习惯不同，别去批评追究，要紧的是切实遵守，这才是持家的女人的分内之事。」
　　母亲的这番教诲，她也老实接受。对姑娘而言，仓库里的姨妈遗物，与其说是勾起好奇心的宝物，毋宁是令人生畏的家规象征。那时，姑娘真心觉得这种麻烦事交给母亲就好。
　　姑娘的日子过得十分平静愉快，却在两年前的冬天起了小小变化。
　　姑娘坠入情网。那是场不该发生的恋情，绝对无法修成正果，但……
　　（日道大师！）
　　姑娘拿着窄袖和服，闭上双眼，追逐心爱的男人烙印在眼底的身影。他的容貌，他的嗓音，姑娘没有一日忘怀。
　　眼角溢出新的泪水。
　　那时候——深信世上所有梦想都会实现的那段幸福时光。
　　恰在同一期间，发生一件与仓库里的遗物有关的騒动。新雇的佣人心怀不轨，起了贪念，偷拿仓库里的物品出去变卖。母亲四处奔走处理善后，不但解雇肇事的佣人，还为仓库换上更牢固的锁。整颗心比季节早一步迎接烂漫春日的姑娘，对母亲的劳碌奔波不为所动，仅仅觉得母亲真是辛苦。
　　但唯有一次，姑娘听见父母待其他人都熟睡后，凑在深夜座灯转暗的房里悄声商量。蓦地，她心头泛起不祥的预感。
　　「我想，那些遗物还是托住持大师供奉在寺里比较好。」母亲低声说。「留在家里也不能保证不会再发生类似的事，因为『那东西』很想出来。」
　　父亲答话时的语气，似乎也唯恐旁人听见。
　　「你的心情我明白，但多想无益。何况，要供奉在寺里，一样得取出『那东西』，不是反倒危险？」
　　母亲忧心地叹口气。
　　「妹妹她还没死，我好怕。」
　　母亲嘴里的「妹妹」便是姨妈。不过，「那东西」是指什么？仓库里的遗物吗？
　　「『那东西』尙未死心，还想到外面。」母亲说道。
　　父亲安慰母亲，之后便没再详谈。姑娘悄悄离开，小心不被父母发觉。她暗想，下次见面时，要将此事告诉日道大师，因为他无所不知。
　　姑娘满心期待着与日道见面。一个月后当世间也樱化盛开、春意盎然时，终于等到约会的好时机。暗通款曲的两人无法频繁见面，所以，每次幽会姑娘便宛如身登极乐般喜悦无限。
　　然而，那场灾难在至高无上的幸福时中来袭。
　　幽暗的寝室里，姑娘紧紧抓住窄袖和服。即使已事隔一年，每每回想起仍心如刀割。她双膝发抖，双手发抖，浑身震颤不止。
　　（日道大师……）
　　整整一年没碰面。待这张脸复元，才有再见之时。日子就在这般心心念念中过去，姑娘今年已满二十岁。
　　（可是，如今我身边有姨妈。）
　　姑娘心想，母亲真是大错特错，竟会害怕姨妈，实在匪夷所思。
　　紧握着的和服起了皱褶，姑娘仔细抚平后，悉心收进衣柜。那是件华美的千鸟纹窄袖和服，见者无不为之心动。

　　矢场男

　　木屐工匠铁二郎与伊左次被安置在姐妹屋的一间房，算是有了落脚之处。
　　两人比阿初与右京之介料想的衰弱许多，浑身都是挨打的瘀伤，饭也没能吃上几口，憔悴不堪。
　　阿初说明情况后，六藏便吩咐文吉到西川岸町请源庵大夫。源庵与六藏相熟，经常为六藏的公务伸出援手，这回也是星夜赶来治伤。源庵与六藏早有默契，诊治抬进姐妹屋的伤患时，一概不问来路，也不向他人提起。
　　「对了，今天有什么菜？」
　　诊疗完毕，源庵在阿初提来的水桶里洗手，一面开心地问。天早就大亮，姐妹屋已开张做生意。
　　「今天是蚬仔味噌汤、烤玉筋鱼、蛋卷，及味噌香醋拌土当归。」
　　阿初早猜到大夫会问，流利地回答，最后又补上一句：
　　「大夫，可不能一大早就喝酒。」
　　源庵一笑，摸摸头连说「知道啦」。这位无酒不欢的大夫已年过五十，脸上皱纹不少，唯有头顶发根总是一片碧靑。本人声称那是酒的功效。
　　「加吉煮的一手好菜，我吃过再走吧。啊，对了，小初儿。」
　　源庵看着阿初长大，至今仍不时这么唤她。
　　「那两名工匠的膳食，年轻的那个今天就吃粥和味噌汤，明天再换白米饭，多给他滋补滋补。但年长的那那个得小心看顾，我会再过来，在我准许前，只能喝米汤。即使本人想吃，也要叫他暂时忍耐。」
　　「是因为胃肠虚弱吗？」
　　源庵跛起那不见一根白毛、浓黑得诡异的眉，若有所思地说：
　　「这个嘛，此刻我也无法下定论。」
　　「大夫也有不知道的事？」
　　「当然，多着呢。小初儿的胸脯有多大，我就不清楚，都怪你最近没让我诊察。」
　　阿初拿袖子打源庵，「大夫老爱吃人家豆腐，才不给大夫看的。」
　　源庵一笑，旋即恢复正色。「这事挺要紧的，跟你哥哥说一声吧。」
　　昨晚那阵慌乱中，阿初已和六藏说好，等安顿妥当，天亮后再慢慢谈。所以，六藏此刻正呼呼大睡。
　　「唔……大夫先用饭吧，我也要帮着做生意。」
　　「小初儿，你不困啊？看昨晚那情况，你应该整夜都没睡吧？」
　　阿初拍拍胸口，答道：「我还年轻，这不算什么。」
　　话虽如此，与阿初同样年轻的右京之介，却在六藏旁边睡得酣熟。约莫是救完人一宽心，疲累便一股脑倾泄而出。
　　「那真是可靠。」源庵走向店面，却又中途停步，回过头异常慎重地说：「若我没判断错，事情有点麻烦。那个年长的工匠……」
　　「那是伊左兄。」
　　「伊左兄吗……他似乎吃了会做好梦的药。」
　　阿初大感不解，「会让人做好梦的药？」
　　「对，详情稍后再谈。真的不能吃蛋卷下酒？」
　　带源庵到店里后，阿初正想回厨房，却见阿铁与文吉并肩在走廊尽头吃早饭。阿初一靠近，文吉便抬起头，一双铜铃大眼直发亮：
　　「这小子会吃蛋卷呢。」
　　果真如此，阿铁看也不看装猫食的小碟子，猛吃文吉分它的蛋卷。
　　「这样不好吧，别把它惯坏。文哥尽管自己吃，不要喂猫。」
　　「有，我也在享用。」
　　文吉很讲规矩。他在姐妹屋用饭不是一年两年，却绝不进店里，也不会进房，一定是捧着膳盒，到这走廊下端坐着吃。
　　这时，阿铁抬头称赞：「你那个加吉叔真是好手艺。」
　　文吉一笑。「咦，它会跟小姐说话。」
　　阿铁又对文吉抱怨：「看到你这家伙的脸，好吃的都变难吃，快转过头。」
　　文吉笑道：「哦，它也对我说话。」
　　看样子，文吉也听不懂阿铁的话。阿初拎着阿铁的脖子，将它抱起。
　　不出所料，源庵大夫果然以煎蛋卷下酒，也不知是不是累极，六藏一直沉睡不起，早上最忙的一阵过去后，阿初也渐有倦意。然而，匆匆起身的右京之介却喊着「丢脸之至」，又嚷道「实在太糊涂，我这就去看舍吉」，接着便直奔山本町。这下阿初的睡意全消，在右京之介返回前，担心得如坐针耗。
　　近午时，六藏、文吉、源庵，及气色仍不佳，但已重拾几分精神的铁二郎（伊左次还无法起身），还有将阿铁抱在膝上的阿初，齐聚在六藏房里时，右京之介平安归来。
　　「舍吉不要紧，我已先带他出来。」右京之介报告。阿初这才放下心头大石。
　　「由于救人时闹了一场，我担心浅井屋或仓田主水会抢告把舍吉抓走。」
　　「我真是的，根本没想这么多……」阿初很气自己。
　　铁二郎急着插嘴：「请问，舍吉也受到这边的关照吗？」
　　阿初点点头。「是的，接下来也会提到此事。舍弟很好。」
　　纤二郎露出至今最安心的表情，「啊啊，太好了。」
　　「怕遭到跟踪，我不敢直接带舍吉到这里，绕了不少路，先安置在我道场学友那里。我说有点事情要暂寄一下，约一个时辰后再去接。对方新婚不久，他的妻子性情十分温柔善良，舍吉似乎也颇安心。」
　　他对铁二郎微微一笑，「我告诉舍吉你们平安无事，他高兴得哭了。今晚你们就能相见。」
　　铁二郎以粗糙的手拭眼角。「自小姐失踪后，我们就没遇上半件好事。舍吉年纪还小，一定吃不少苦。」
　　六藏叼着烟管望着两人，不禁干咳一声，开口道：
　　「那么，昨晚究竟是什么情况？」
　　「阿初，那是你哥哥？」膝上的阿铁问，「长相真吓人。」
　　「阿初，把那只猫收拾掉再来。」长相吓人的六藏头子语气不善，「在那里喵喵鬼叫，吵都吵死了。这时候你抱只猫干啥？」
　　哥哥这么说，阿初也无法违抗。阿初抱着阿纤起身走到隔壁套间，轻轻将阿铁放出窗外。「你在屋檐上听吧。」
　　「这倒无所谓，不过……」阿铁伸伸舌头，「六藏头子那张脸，一看就是个醋坛子。」
　　「你就爱讲这种闲话。」
　　回到六藏的房间，端茶点来的阿好正为惶恐的铁二郎披上夹袄。阿好在这方面最是细心熨贴。
　　见所有人都到齐，阿初便将昨儿个一整天的事告诉六藏与源庵，不时偷觑铁二郎的神情。自浅井屋脱身之际，他肯定也瞧见阿铁变成的那枚巨大将棋棋子。要是他提起，该怎么解释？
　　六藏与右京之介不同，若说那只猫会变身，是来帮我们的，他绝不可能爽快回应「噢，那真是好极了」。连阿初拥有的神奇力量，他也花费颇长一段时间才接受。假如晓得阿铁是变身怪猫，依六藏急躁的脾气，且别谈谅不谅解，被嫌恶心、遭拎着后颈扔进渠道，恐怕已是阿铁最好的下场。
　　「……事情大致如此。」
　　交代完至浅井屋救援的前后经过，阿初喝一口变凉的茶。六藏烟管里塡着烟草却没点火，拿在手里把玩。只见他脸色渐缓，对铁二郎说：
　　「你们受苦了。」
　　铁二郎缩起裹在夹袄里的肩，低头行一礼。
　　「那么，浅井屋将你们带到冰库后，怎么对待你们的？为啥要关你们？」
　　铁二郎不知是不是呛到，连连干咳，好不容易出声，却有气无力。
　　「关于这点，我们也……不清楚。」
　　「不清楚？」六藏扬眉，「被整得这么惨，却不晓得对方为啥要那样折磨你们？」
　　铁二郎惶恐万分地再次缩肩，阿初出言安慰：
　　「别担心，头子天生嗓门大，没责怪铁二郎兄的意思。」
　　六藏哼一声，仿佛在说「那当然」。铁二郎望着阿初，或许在她眼中找到六藏缺乏的温柔，便一味向阿初陈述：
　　「把我们从铺子里带走的，是名叫仓田主水的八丁堀大爷。一个掌管浅井屋所在的上野一带的冈引，也跟在他身边。」
　　右京之介点头，「是个眼神凶恶的矮小男子吧。」
　　「对……当时他们说，关于阿秋小姐失踪的案子，还有话要问，我和伊左兄只好乖乖跟着去。不管怎样，八丁堀的大爷都开了口，我们也不敢忤逆。」
　　铁次郎像在讲什么推托之词，一脸心虚。
　　「原以为一定会被带到岗哨，却是前往浅井屋。老板娘等在门口，还领我们进去，我们都十分诧异，不过，当然不是客房……由于正値用餐时刻，甚至为我们准备饭菜。我不禁想，早知道应该带舍吉来。仓田大爷起先要拾吉一道走，是我请大爷放过舍吉的，把那样一个孩子抓到岗哨未免太可怜。」
　　「你一开口，仓田大爷便干脆地答应？」
　　「是的，大爷说你顾虑的没错，小孩就免了吧。」
　　于是，舍吉独自留下。但仓田主水并未放过舍吉，之后仍到木屐铺刁难他。
　　「吃过饭，就开始谈话。仓田次爷似乎心情极佳，一点都不恐怖。瞧那情景，大爷经常到浅井屋，与老板娘讲起话像是熟人。」
　　「仓田大人和浅井屋的老阅娘阿松是表姐弟。」右京之介解释。
　　「嗯，我是那时候才晓得。」
　　阿秋的事很遗憾，你们失去依靠的老板，想必不好过，心里也很不安吧。但松次郎失去心爱的未婚妻，阿松也眼睁睁看着独子伤心难过，希望你们能多多体谅。我身为奉行所的同心，又是阿松的表弟，无法坐视这样的不理——仓田主水是这么说的。
　　「我和伊左师兄都没作声，只是规规矩矩地坐着。我暗想，什么叫无法坐视？仓田大爷一心认为是师傅杀害小姐，还讲啥坐视不坐视？师傅都死了。」
　　铁二郎语气愈来激动。六藏沉着脸问：「那你呢？你认为是政吉杀害阿秋吗？」
　　「哪里的话！」铁二郎叫道，激动得口沫四溅。「师傅怎么可能杀害小姐！」
　　「但是，政吉招认了。」
　　「那是师传遭到拷问，心神错乱所致。自小姐失踪后，师傅便失了魂似地，觉不睡，舨也不吃，半夜到处乱走，说阿秋哭着叫他、阿秋站在他枕边，那模样实在教人于心不忍。在这种状态下，还受到严刑逼供，才会神志不清，失控认罪。师傅绝没对小姐下手。」
　　阿初心情沉重地思索，政吉的失常是目睹阿秋失踪时异样的光景，以致受到惊吓？还是无法为女儿风光的衷感到高兴，而深深内疚？
　　「我不知强调多少次，大爷真的弄错，师傅没杀害小姐。可是，那位大爷淡淡一笑，一再重复同样的话……」
　　——我明白你的意思。但是，凡有人失踪或遇害，不能以神鬼作崇、神隐之类的说法交代过去。每当有人离奇死亡，一定有人下手：有人失踪，一定是遭某人带走，或藏匿，或监禁。我不晓得鬼神的思路与作风，也不清楚妖怪及亡灵是否真的会欺骗，伤害、诅咒人，因为我从没遇上这样的例子。然而，分明是自己犯罪，却坚称是妖魔鬼怪、亡灵冤魂所为，这种家伙的嘴脸我可是见多了。
　　阿初不禁长叹口气，引得六瞪大眼望着她。或许是想起与仓田主水间毫无交集的对话，铁二郎低着头，双肩颓然垂落。
　　铁二郎与仓田主水……不，不如挑明吧，总之阿初和柏木，永远无法与仓田主水达成共识，就像油和水、天与地一般。
　　阿初也明白仓田主水话中的含意。确实，如他所说，每当发生杀人或失踪案件，不应仅以鬼神、亡灵作祟交代，否则何必设御番所，又何必置与力、同心和冈引？将一切视为凡人智识不可及的怪力乱神，是远古时代的做法。
　　然而，世上发生的一切，果真都能如仓田主水所言，找到简单明了的解决之道吗？世上发生的一切，全是凡夫俗子造成的吗？若仅遵循此理，岂不是会发生像政吉这样的不幸？
　　到头来，阿初与柏木曾有不可思议的亲身经历，而仓田主水没有，这样的差异造成绝大的分歧，阿初深深感叹。但即便如此，仓田主水那太过分明的态度，不免令人心生怀疑……
　　「那么，谈话就在没有交集中结束？」六藏催促铁二郎继续，铁二郎低低颔首。
　　「于是，对方就把你和伊左次关在浅井屋内，威胁你俩老实同意仓田大爷的话，在想出或忆起证明政吉杀害阿秋的事前，先冷静一下脑袋，是吧。」
　　然而，出乎意料地，铁二郎对六藏的话摇摇头。「不是的。」
　　「不是？」
　　「嗯。仓田大爷脸色不太好地说『既然问不出个究竟，你们今天可以回去了』。」
　　「回去？你和伊左次兄？」
　　「是的，但大爷也神情凶狠地警告『下次唤你们出来时，可不会这么轻松愉快』。」
　　这几句话多半只是恫吓。如右京之介指出的，仓田主水由于作风强硬，在为人称道的同时树敌也多，若毒打铁二郎他们，立刻会出问题。
　　「我和伊左兄毕恭毕敬地行礼，准备离开。不料，浅井屋的老板娘竟说『现下你们回铺子也没活儿可干，不如留在这里商量往后的打算』。」
　　「然后呢？」
　　「仓田大爷便先步出浅井屋，老板娘跟在后面，半晌不见人影。我提心吊胆，不晓得他们在打什么主意，却别无他法，只能乖乖等待。」
　　老板娘终于回来，但不是一个人。她儿子松次郎，及另一个面目狰狞的粗壮男子同行。后者虽是生意人打扮，不过显然是浅井屋的佣工。
　　「接着，我们就被带往那座冰库。」
　　随即遭到拳脚相向，松次郎也一起动手。
　　「原来如此……浅井屋的老板娘八成是向仓田主水自告奋勇：这件事就交给我，让那两人吃点苦头，吐出的供词包你满意。今后不管谁来问，铁二郎与伊左次都会一口咬定是师传杀小姐，没错，实情就是这样。此外，绝不会多拽漏一个字。」
　　六藏咬着粗糙的下巴，恨恨道。阿初也满腹不平，紧咬嘴唇。唯有右京之介注视着铁二郎。铁二郎抿嘴缩起身子，怯怯地看看阿初，又看看六藏，才发终于现右京之介正望着自己。
　　右京之介首次向铁二郎发问：「如何？浅井屋是不是像六藏头子方才推测的，要你们捏造证词？」
　　铁二郎顿时不知所措。
　　「别顾忌，尽管告诉我。你起先曾疑惑『不晓得为啥要那样折磨我们』吧？讲出你不明白的部分就行。」
　　右京之介鼓励般的口吻，似乎为铁二郎打了气。尽管惶恐依旧，铁二郎总算开口：「那个……不，跟头子猜测的不同。」
　　六藏睁大眼睛。「你的意思是？」
　　「怎么回事？」阿初也凑上前。
　　「仓田大爷离去后，浅井屋那些人讲的话完全和大爷不一样。对我和伊左兄的质问，也与大爷相反。」
　　「他们究竟问啥？」
　　铁二郎又干咳一声，重整语气：「像是，政吉把阿秋藏在哪里？你们也有帮忙吧？政吉到底知道多少？你们听政吉提过什么，又了解到何种地步？」
　　阿初不禁愣住。好比一心以为很重的东西，一拿起居然很轻，仿佛脚底瞬间踩空。
　　「把阿秋藏在哪里？」六藏重新坐正。「他们真的这么问？且为了得到答案毒打你们？」
　　「对。」
　　「怎么可能！你明白自己在讲啥吗？依你这番话，浅井屋根本不相信政吉杀害阿秋。」
　　「唔，您说的是。」铁二郎身子缩得更小，但终于交代完该交代的事，神情如释重负。
　　「明明不相信，为何要假惺惺地请出仓田大爷？」
　　六藏语带怒意。阿初也讶异得一时无言。
　　「这下倒有趣。」一脸困倦的源庵，打着呵欠悠哉道。「否则，岂不枉费我跑这一趟。」
　　「蒙古大夫罗嗦什么。」六藏又吼。
　　不为所动的右京之介，缓缓交抱双手低喃：「原来如此。」
　　「啥叫原来如此！」六藏把气出在他身上。
　　「哎，别急。」右京之介露出笑容。「让我们将事情一件件理清楚，按顺序推想，就很容易明白。」
　　阿初不假思索地脱口：「就像解算学题？」
　　「没错。阿初姑娘，不如再添点茶水吧？」

　　在文吉帮忙下，阿初俐落地重新泡茶。六藏趁空抽烟，右京之介关心铁二郎累不累，一旁的源庵则吵着要酒。忙乱过一回再度坐定后，右京之介问：
　　「方便开始了吗？听到铁二郎兄刚刚那番话前，我们首先知道的是，阿秋遇上不可思议的神隐，消失不见。其次，她失踪后，父亲政吉背上杀疑，上吊身亡。对吧？」
　　「没错。」六藏点头，表情仍不甚愉决。
　　「想必政吉内心确实有许多挣扎，但他会被逼上绝路，是由于浅井屋不相信阿秋遭遇神隐的说法，坚称她一定出了事，才请出号称擅长办案的仓田主水大爷。这一点，大伙也没疑虑吧？」
　　「是的。」这回换阿初应声。
　　「仓田大人压根不信世上有神隐，认为既然姑娘消失，必定是有谁痛下杀手。而据辰三头子的所言，政吉其实不愿与浅井屋攀亲，也和满心喜悦的阿秋发生过磨擦，因此他推想是政吉杀害阿秋。父亲杀死女儿，委实令人无法置信，但辰三头子以为，政吉或许是觉得遭亲手抚养长大的女儿辜负。如此一来，由爱生恨也是人之常情，前述的推论便不那么难以接受。」
　　阿初与六藏保持沉默，未置可否。右京之介赶紧解释，尤其是对着阿初：
　　「请别心急，我并不是主张世上没有神隐，一切皆是政吉捏造。我的意思是，若排除神隐这样匪夷所思的事，仓田大人也自有道理。」
　　「嗯……我明白。」阿初点头。
　　「然而，仓田大人的态度太过强硬，将政吉逼得太紧。且在政吉死后，对工匠又是威胁，又是暗示，作法蛮横，自以为是。仓田大人为何如此排斥神怪异闻，也十分引人好奇，但这就稍后谈吧。关键在于，至今我们都深信仓田大人与浅井屋的想法是一致的。」
　　确实如此。
　　「然而，依铁二郎兄的叙述、浅井屋方面似乎与仓田大人见解不同。不提别的，浅井屋认为阿秋还活着，是政吉将阿秋藏起，再对外宣称遇上神隐。没错吧？」
　　铁二郎点点头。
　　「那么，这当中究竟有何蹊跷？」右京之介似乎很愉快。「况且，最教人无法忽视的是，浅井屋的松太郎一伙折磨铁二郎兄时，逼问『政吉知道多少』、『你们从政吉那里听到什么』……奇怪，实在太奇怪。」
　　六藏、阿初与铁二郎也老实点头，唯有源庵呵呵笑着。
　　「小先生，说得好。」
　　「多谢夸奖。稍后有事想询问大夫，还请赐教。」
　　右京之介愉快承认，继续道：
　　「松次郎等人的话值得注意，甚至有必要以此为出发点，重新思索、整理这次事情的脉络。阿初姑娘——」
　　「是。」
　　「对政吉的木屐铺而言，浅井屋一向是大客户吧？」
　　之前辰三是这样说的。
　　「对，所以阿秋才会被松次郎看上。」阿初回答。
　　「原来如此。不过，若没这桩亲事，两商家等级相差太多，应该不会密切往来吧？」
　　「应该是。」
　　「我明白了。那么，再回头想想松次郎等人的质问『政吉知道多少』……」
　　待这句话渗入一干人的内心后，右京之介才开口：
　　「显然他们暗地里做了亏心事。总不会指着浅井屋老板娘爱吃红烧蝗虫、松次郎轩声震天之类的琐事，追问『知道多少」。虽不清楚详情，但浅井屋确实有见不得人的一面。而浅井屋认为，由于松次郎与阿秋结亲，在双方密切往来中，政吉或许已察觉不对劲，担心政吉迟早会发现。」
　　六藏「唔」地低吟。
　　「这成为浅井屋的一大烦恼。假设突然拉住政吉，对他开诚布公，极可能打草惊蛇，然而，置之不理却更危险。所幸，攻吉的独生女不久便要嫁进门。只要阿秋在，便形同掌握人质，尽可放心向政吉掏出心里话，甚至拉拢或延揽他过来。」
　　原来如此，事情的样貎在阿初脑中逐渐明朗。
　　「不料，打好如意算盘后，政吉忽然称阿秋遇上神隐，阿秋也真的从此不见踪影。心里有鬼的浅井屋，自然不会照单全收，甚至认定是政吉发觉秘密，明白阿秋是嫁到浅井屋当人质，便先下手为强，藏起女儿。」
　　而这样的想法，便化为「政吉把阿秋藏在哪里」的逼问。
　　「浅井屋想必恨不得马上抓住政吉，狠狠毒打，但这可不成，于是想到搬出最好的『救兵』……」
　　「就是仓田大爷吗？」
　　阿初不禁脱口而出。右京之介圆眼镜后的双眸炯炯发光，点点头。
　　「浅井屋请出仓田大人，可谓一举数得。首先，身为仓田大人的近亲，浅井屋的老板娘深知他从不相信神怪之事。既然认为神隐是政吉编造的借口，浅井屋料定仓田大人不会轻易放过政吉，必会严加拷问，让政吉吐实。这『吐实』非指真相，而是浅井屋以为的实情，意即神隐是谎言，阿秋遭政吉藏匿。政吉肯定无法承受逼问，最终仍会招供。反正仓田大人是近亲，只要阿秋回来，事后想蒙混，办法多的是。浅井屋大可赖定政吉撒谎，仓田大人便不会对他们背地里的勾当起疑。」
　　「慢着。」六藏神情严肃地打断右京之介。「这些我都明白，但古泽大人，若进一步深思，仓田主水打一开始便与浅井屋同伙呢？」
　　「您是指，仓田大人也参与浅井屋的亏心事？」
　　「对，他们向来走得很近，结伙也算顺理成章吧？」
　　右京之介直视六藏，摇摇头。「的确，这么想更合理。不过，我认为仓田大人并未涉足其中。」
　　「为什么？」
　　阿初替右京之介回答：「哥哥，因为辰三头子十分赞赏仓田大爷，认为他很了不起。」
　　「辰三……」
　　「那种与商人勾结干坏事的町方役人，要瞒过辰三头子的眼睛可是难上加难，对吧？」
　　六藏闭口不语，陷入深思。源庵在一旁打趣地瞧着他的侧脸。
　　「仓田大人的做法于强硬，对待平民百姓也稍嫌苛刻。刚刚我提过，这位大人不惜以这种方式解开所有的谜，非要论理破案否则绝不罢休，个中原因令人费解。但是，仓田大人绝非无能的町方役人。他的名声毁誉参半，便是证明。」
　　「不管怎样，他在浅井屋面前都抬不起头吧？」源庵开口。「穷同心却有个富亲戚。听说仓田主水玩女人玩得很凶？八成是收过浅井屋不少钱吧。然后，他那个老娘表姐明示暗示他，要是出什么事，你可要多多关照。」
　　「毕竟是亲戚，仓田大人私生活恐怕无可避免这种情况。不过，若说明知浅井屋暗中干坏事还参与其中，我倒不认为他是这种心。果真如此，应该早在许多地方露出马脚，辰三头子也不会特意赞扬。」
　　竭力阐述完，右京之介继续道：
　　「最重要的是，有证据可证明，仓田大人只是受浅井屋之托出面，并未与他们同伙。那证据不是别的，正是政吉在招认子乌虚有的罪行后，自杀身亡一事。倘使仓田大人对浅井屋的一切了如指掌，根本不必将政吉逼上绝路。他只需悄悄告诉政吉『虽不晓得你逮到浅井屋什么把柄，又为何要藏匿女儿，但你不过是白费工夫，因为浅井屋有我撑腰』，便绰绰有余。尤其，考虑到爱上阿秋并想娶她为妻的松次郎，为査出阿秋的行踪，他也不想逼死政吉。」
　　一阵沉默轻轻笼罩房内，众人细细思索右京之介的话。
　　铁二郎缓缓低语：「我总算……恍然大悟。」
　　「不过，依古泽大人的推论，仓田大爷简直形同浅井屋的傀儡，真窝囊。」
　　六藏咒骂似地说。这个一向以骨气与努力自豪的兄长，最讨厌没出息的男人。
　　「可是，」源庵双手在脑后交握，仰望天花板。「不管那些奸恶之徒做了什么，神隐还是神隐。」
　　「没错。」右京之介肯定答道。「神隐一事，并非政吉编造的谎言。所以，浅井屋方面在拷问铁二郎兄与伊左次兄的过程中，恐怕多少感到有些费解的地方。两人异口同声坚称阿秋遇上神隐，政吉因而神志失常，坚称从没听政吉提过任何秘密……」
　　「啊啊，我脑袋都快打结。」文吉双手抱头。「那么，扮成观音菩萨的妖怪搞出的神隐，和这次浅井屋的事，应分开想？」
　　「是的。」六藏果断回答。「妖怪归阿初，浅井屋这边由我们来办。」
　　「头子的意思是，要査出浅井屋背地干什么勾当吧。」右京之介说道。
　　「看样子，轮到我上场了。」源庵起身。「我一直很犹豫，不晓得该不该讲。」
　　「蒙古大夫，你能做啥？」
　　「治病啊。欸，你叫铁二郎吧？」源庵问铁二1郎。被喊到名字的人，却为这胖医师直爽的话声吓一跳。
　　「你和伊左次认识很久？」
　　「嗯，我们是师兄弟，相识约有十五年。」
　　「他从以前就那么瘦吗？眼睛也浊浊的，脸色和死人没两样。」
　　「那不是受伤的关系？」阿初问道，但注意到右京之介严肃地注视着源庵，便不再开口。
　　「呃，不是的。听您这么一提，确实，伊左兄是最近这一年才逐渐消瘦……」
　　源庵又得意洋洋地将身子往后仰。「一年吗？我的眼力果然没错。」
　　「究竟怎么回事？」
　　「哎，很简单，就是鸦片。」
　　众人一惊，一齐望向源庵。大夫的额头因汗水闪闪发光。
　　「用不着这么惊讶。」源庵气定神闲，「那是种会让人做梦的药，通常用长烟管吸食。虽然是禁药，但只要付得起钱，找对门路，想拿到也不难。」
　　「大夫吃过吗？」
　　阿初一问，源庵作戏般张望四周。「嗯？小初儿，你刚刚说什么？有冈引在，我听不见。」
　　「这可不是开玩笑的。」文吉语带不满。
　　「那个伊左次，便是如假包换的鸦片中毒。」
　　「可是，那种东西……」
　　「从哪来？他是木屐铺的工匠，门路有限吧。」大夫接过话。
　　文吉难以置信地低喃：「会是……浅井屋吗？」
　　「不清楚。不过，多年跟在身边的工匠有些不对劲，师傅想必会察觉。换言之，政吉发觉异状，于是费心观察，绞尽脑汁思索他究竟发生什么事。由此连结到方才谈及的话题，或许政吉发现的是『浅井屋亏心事』，且与鸦片有关。」
　　突然间，屋檐上的阿铁大嚷大叫。在房中众人耳里约莫只是发情的猫作怪，但阿初听得清清楚楚。。
　　「阿初，快开门，有人偷听！」阿铁高声警告。
　　阿初霍然站起，倏地打开拉门，势道猛得差点没将身旁的右京之介推倒。只见仅穿睡衣的伊左次，卑微地缩着皮包骨的身子，坐在门外。
　　「伊左师兄，」铁二郎飞奔上前抱住他，「你怎么了？」
　　伊左次以乞讨般的眼神，望着阿初等人。
　　「我一清醒……发觉躺在陌生的地方，想找找看有没有人，便寻声过来。」
　　他喉音浓重又含糊，光讲这几句话就上气不接下气。
　　「用不着担心，这是我家。」六藏说，「详情稍后再告诉你，问铁二郎也行。总之，你需要休息。不必多虑，好好养伤。」
　　铁二郎催着伊左次走，伊左次阴沉地缩起背。
　　「嘿，我帮你。」源庵起身步出房间，边回头对六藏与阿初说：「我每天都会过来，反正这阵子他俩都得当病人看待。」
　　三人离开后，阿初关上拉门，心下怏怏不快。部分原因是刚刚谈的话题，但伊左次给她的感觉很差。对了。对了，逃离浅井屋后，这还是第一次看着他的眼睛，和他交谈……
　　六藏带着厉色目送伊左次。接着，那可怕的视线移到右京之介身上。
　　「古泽大人，你想请教源庵大夫的，就是伊左次鸦片中毒的事吗？」
　　右京之介点头，「是的，源庵大夫果然一眼便瞧出。」
　　「他不像外表那么不中用。我没有怀疑的意思，但鸦片中毒这么容易判别？」
　　「双眼无神、肤色差，莫名沉默与虚软无力，只要晓得症状，便大致心底有数。最确凿的是，过几天鸦片药效退尽后便会发作。若是发作，那就肯定没错。」
　　「右京之介大人怎会如此了解？」
　　毕竟他不是医师，现下钻研的是算学。
　　「我有个学友曾远游长崎。据他说，那里不光鸦片，经由南蛮渡海传入的怪药也在暗处流通，长崎奉行所为此烦恼不已。」
　　右京之介踌躇片刻，瞥向六藏。
　　「挑明讲无妨吧，反正也没指名道姓。」喃喃自语后，他微微一笑，继续道：「其实，告诉我这些事的学友，在长崎时，有段时间也曾沾染鸦片。当然，现下已戒除。因此他比任何人都清楚鸦片的可怕，常严正劝诫大伙，千万别轻易走上那条路。」
　　六藏没作声，反倒是文吉惊呼：
　　「哇，小先生人面真广。』
　　「这不能叫人面广吧。」右京之介搔搔后脑，「在长崎游学时，我那学友在女子劝诱下染上鸦片恶习。不过他也坦承，鸦片带来的甜美感受，直教人以为那便是极乐。当时，他的研究遭遇瓶颈，深受挫折。如今回想，那纯粹是利用鸦片逃避眼前的难题。」
　　「借助鸦片，困难的学问一下子就能明白吗？」
　　右京之介不禁失笑。「那是不可能的。只不过，某些人吸食后心底会涌出源源不绝的自信，觉得世上没有办不到的事。甚至会看到美丽的天仙在身旁起舞，满室百花盛开，耳中仙乐飘飘。」
　　六藏「呣呣呣」地连连应声。「鸦片那东西究竟是啥模样？类似伤风药吗？」
　　「不，那不是喝的药，而是使用长烟管，像抽烟一样吸食。据说鸦片和炭一样通体漆黑，有点糊，接近较硬的泥。可揉捏，形状大小极易改变，也方便偷渡。比方藏在米袋中，或揉成颗粒裹上砂糖，制成点心运送。」
　　「不管怎样，都很贵吧？」
　　「当然。单买拇指指甲大小的一块，这个嘛，我父亲一个月的薪俸就去掉一半。」
　　阿初与六藏对望一眼。
　　「这么贵的东西，亏伊左次买得起。」文吉讶道。「即使吃住都在铺子里，但薪俸只有那些吧。」
　　「他当工匠多年，积蓄不少吧。」阿初猜测。「不过，文哥，你心思真细，居然注意到这种细节。」
　　搞不好为了买鸦片，伊佐次有秘密的金钱来源——得记住这一点。
　　「真的吗？谢谢小姐夸奖。」
　　「此事就谈到这里吧。」六藏重新坐好，将烟草盆拉到身边。「盯住伊左次，事情自然会水落石出。对了，阿初，伊左次与铁二郎在浅井屋这消息，你怎么査到的？」
　　「人家也有自己的门路呀。」阿初回答。右京之介这个老实人则一脸心虚，不敢瞧六藏与阿初。
　　「哎呀，哥哥，何必追问这么多。看在我救出铁二郎兄和伊左次兄的份上，你就别再深究。」
　　六藏一口咬住烟管，一脸没趣地皱起鼻子。
　　「竟然讲这种话……好吧，但今后你不准再和浅井屋的事扯上关系。」
　　「咦，为什么？」
　　「刚刚文吉也提过，浅井屋的事和阿秋神隐不能混为一谈。浅井屋背地里干啥勾当交给我们办，你就负责追査那个古怪观音和神隐，明白吗？」
　　「包在我身上。」阿初砰地拍一下胸脯，屋檐上阿铁随即叫声「唷，阿初」。六藏一听到，便皱起眉头嫌吵。
　　「那是哪家的猫？」
　　「我们家的呀。」
　　「我几时准你养猫？」
　　「嫂嫂和我决定的。哥哥，你要讨厌那只小猫是你的事，但如果你把它扔掉，当心嫂嫂收拾包袱离家出走。」
　　六藏一脸不悦：「去养在我看不到的地方。文吉，不要笑。」
　　被这么一吼，文吉反倒噗哧一笑。右京之介也满脸笑意，但仍试着转回正题：
　　「对了，不是还有另一件案子吗？长野屋的阿律情况如何？用于传书的矢场的箭，査得出来源吗？」
　　六藏也恢复正色。「倒不是与矢场有关，办案速度就变得和飞箭一样，但确实很快便找到源头。」
　　文吉得意地说：「那把箭的羽饰不是有红有紫？还算满漂亮的。」
　　阿初点点头，她也有印象。当时她心想，那花纹颇像女人的和服图样。
　　「依这条线索査下去，便溯及东两国一家叫『的屋』的店。」
　　「东两国？那么，算是雁太郎头子的地盘？」
　　以两国桥为界，分为东两国、西两国。这一带有许多杂技棚与戏棚，当然也有点心铺、五金行等一般店家，但毕竟是四处流浪的游艺人士集散处，地痞流氓的利害关系也更加复杂，是个难以掌管的地方。地缘关系上，非仅与本所近在咫尺，而是根本位于本所内，不过，由于境况特殊，不在本所的辰三头子辖下，惯例另有冈引掌管。这位头子名叫雁太郎，体型硕大，教人不禁怀疑他年轻时当过相扑力士。虽已近耳顺之年，仍极为健朗，徒手将一、两个流氓扔进大川也不当回事。
　　阿初只见过这位头子一次，且是在最近，就是今年年初。
　　据说，雁太郎头子住无定所，常随兴在众多戏棚中择一起居。阿初那次不知算是遇到还是撞见，当时，头子恰巧在两国橘边向流动囊袋摊贩买漂亮的方绸巾。头子旁边跟着一个娇小的女子，身穿的歌舞伎纹和服，大胆得令人侧目。方绸巾似乎是买给那名女子的。
　　阿初受阿好之托，正要到辰三头子与文字春师傅那里，分送收到的舶来点心。过两国桥后，便瞧见这番情景。她心想那魁梧的人一定就是雁太郎头子，但又没打过照面，于是准备默默行经。此时，雁太郎头子反倒出声叫住她：「你哥哥好不好？」
　　阿初吃了一惊，也回礼问候。雁太郎头子笑也不笑，只丢下一句：「这时期扒手很多，你可要小心。」说完便一转身，大摇大摆走过两国桥。与他同行的女子向阿初倩然一笑，便匆匆跟在头子身后。瞧她年纪与阿好相当，但美得令人目不转睛，身形轻盈俐落。歌舞伎纹通常用在男性和服上，却将她的脸蛋衬得益发娇艳。
　　回到家对阿好一说，得到这样的回应：「哦，那一定是雁太郎头子的女人吧。」提到「女人」的语气，并没有瞧不起的意味。
　　「她美如天仙吧。听说是变戏法的，似乎有南蛮人的血统，且是大红牌。」
　　从此，阿初内心便对雁太郎头子的「女人」，产生一种难以语喻的憧憬之情。所以，现下阿初不禁暗暗想着，这次的案子，六藏若与雁太郎头子联手，也许就能再见到她。
　　「对，我也和雁太郎头子照会过，询问不少『的屋』的情况。」六藏继续道。「死在中之桥的那名男子，头颅被砍掉，无法依长相追查。但从他的打扮身形，及那双滑嫩的手看来，大概不是干正经活的家伙。向雁太郎头子说明后，请他帮忙留意，便找到一个可能的人物。」
　　「雁太郎头子有线索？」
　　「嗯。不过，他并不晓得死去男子的身分，只是联想到某个当过店伙计的闲人，或许与此事有所牵扯。」
　　该男子名叫惣助，年纪约二十五、六。身高虽将近六尺，却瘦得像根竹竿，据说在风强之日，甚至会被吹得左右摇晃。由此可见，他不是命丧中之桥的那个人。
　　「惣助以前是牛込那一带旧衣铺的人。原本也算认真干活，但学会赌博后，十年前就没待在旧衣铺。一旦陷入赌博深渊，便很难洗手脱身。之后，他也不找正经事干，成天游手好闲，经常出入『的屋』。」
　　两天前，惣助在「的屋」现身时，曾夸口宣称最近会有大笔进帐。等钱一到手，就要带店里所有女子到八王子看瀑布。
　　「果然可疑。」右京之介说，「日期也与长野屋阿律一事吻合。」
　　「是啊。」六藏应道。「但惣助夸下海口后，便没出现在『的屋』。若真如我们所料，惣助是中之桥那人的同伙，定会为他一去不返而着慌，不是到处打听消息，就是逃之夭夭。这下可难办，万一让他察觉我们的动静也不好，所以找惣助的事，我已交给雁太郎头子。」
　　「不是有句话，守得云开什么的？」文吉活力十足地开口。「不过，我和头子并不是啥都没做。昨儿个一整晚走遍东两国，四处问有没有人认识中之桥那家伙。」
　　六藏横文吉一眼，「你只是凑在轻功女师父面前流口水吧。」
　　文吉大为狼狈，「我哪敢。」
　　文吉有个情人名唤美代，活脱是爱吃醋的炮弹娘子。此事要是让她得知，肯定又要大闹一场。阿初不禁想起另一个美代，车屋一家不晓得情况如何？
　　「今天，雁太郎头子让派手下到牛込惣助从前帮忙的旧衣铺，及他可能去的地方打听，一有消息会立刻来通报，所以白天我打算待在家里。等晚上戏班收棚后，再到西两国那边，探探有没有谁认得中之桥那男子。」
　　文吉表示，帮忙六藏之余，他经常抽空到长野屋瞧瞧。这阵子，除阿律依然行踪不明，长野屋倒是一切如常。
　　对，长野屋的阿玉也让阿初挂心。阿初想了想，将阿玉那张倔强的脸，与车屋的美代开朗的长脸，放在天秤两端衡量，决定选择阿玉。
　　「文哥，今天由我去长野屋吧。不过，你能不能代我到车坡跑一趟？」
　　「没问题。车坡哪里？」
　　阿初告诉他车屋一家的境况。
　　「我昨儿个才去过，但这次的案子不寻常，他们一定很担心。能不能帮忙问候一下，看有没有发生什么事情？」
　　这是应当的，文吉应声颔首，接着望向六藏。六藏并未阻止，只问：
　　「你去长野屋干嘛？」
　　「我想见阿玉一面。喏，因为当晚遇上那件事。」
　　阿初十分在意，不知井边系绳传出的阿玉恨叫声，与这次的案子有何关联。
　　「那个假扮观音的妖怪，应该不是看到年轻姑娘就随意掳走。不然，全江户都是它的猎物。」
　　「你是指，另有条件？」
　　「或许算不上条件。不过，阿秋不是为婚事与父亲政吉之间有些疙瘩？阿律那边，会不会也是亲妹妹阿玉的心情制造出裂痕，让妖怪趁隙而入？」
　　六藏沉着脸，但没反对。「好吧。但你见到阿玉，可别随便乱说。」最后他还不忘如此叮咛。
　　文吉出门前往车坡后，阿初便先回寝室。打开窗子一喊，随即有些动静，阿铁探出头，扑到阿初胸前。
　　「我们的谈话你都听清楚了吗？」
　　「嗯。阿初，怎么不告诉你哥哥，通知你铁二郎与伊左次所在的，是聪明勇敢又能干的小猫阿铁？」
　　阿初「叩」地往阿铁头上一敲，「聪明勇敢又能干的小猫，才不会这样自卖自夸。」
　　「是吗？真没意思。」阿铁灵巧地爬上阿初的肩头。「你要到长野屋？我陪你吧？」
　　「用不着，我只是和阿玉见面。阿铁不如先歇一歇。」
　　「这可不行。既然阿初不需要我，我就去瞧瞧和尙，顺便试着将至今发生过的事理出头绪。」
　　「是嘛，那就拜托你。」
　　「了解。」
　　阿铁刚要跃出窗外，阿初一把抱住它问：「阿铁，伊左次兄何时开始偷听我们谈话的？」
　　「瞥见他蹑手蹑脚地靠近，我马上就提醒你。」
　　「伊左次兄的模样不太对劲。」
　　阿铁慎重地回应：「以死里逃生的人来说，确实很奇怪。」
　　「该提防点吗？」
　　阿铁的胡子微微一颤，「情况演变到这一步，没什么人事物是不必提防的。」
　　阿铁反倒比阿初老成练达。即使如此，阿初仍嘱咐它要小心，才送它出去。
　　「我会从这扇窗回来。要是让阿初的哥哥发现，八成会把我抓去做成猫干。」
　　阿初忍俊不禁：「不会的。还有，以后要叫我哥哥头子。」
　　「因为他是老大？」
　　「因为那样比较简单。」
　　略略偏西的春日阳光下，毛绒绒的阿铁像小炮弹般疾奔而出，速度着实飞快。
　　阿初换衣准备出门时，突然想到：阿铁、和尙与铃铃竟能察觉天拘的动静，且自认有义务打倒天狗，真是不可思议的生物……

　　长野屋已开门做生意。
　　带泥的洋葱和牛蒡，在店头的大竹筛上堆成一座小山。阿初来得凑巧，阿玉正招呼一个看中适合煮清蒸带皮芋的小芋头的客人。
　　阿初默默守在一旁，直到客人接过找的零钱，离开店头。阿玉将钱放进垂挂屋檐的小竹筛，略垂着头转过身。
　　「你好。」阿初试着开朗地打招呼。「阿玉，记得我吗？」
　　「欢迎。」阿玉小声回话。以她的年龄来说，她身上的窄袖和服颜色太过素净，或许是母亲的旧衣服吧。但黑缎领是最近流行的样式，似乎是全新的。
　　「爹娘都不在。」
　　阿玉的话声小得不靠近就听不见。阿初上前一步，阿玉竟连退两步。
　　「外出？」
　　「他们去找姐姐。」
　　「我们头子已尽全力在找……」
　　「他们说，不能光靠别人。」
　　这也是一片父母心吧，但将年幼的阿玉留在店里，实在不甚妥当。
　　「阿玉，你都一个人顾店？」
　　分明没必要，阿玉却移动筛上的蔬菜改变摆法，一径点头，也不看阿初。
　　「方便和我谈谈吗？」
　　阿玉没作声。阿初稍稍移开近前的那一筛子青菜，走向阿玉。
　　阿玉浑身一僵。从背后瞧她低头的模样，颈项纤细的她仍是个孩子，十分柔弱无助。尽管是亲身感觉到的，阿初却不禁怀疑起，当晚握住井绳时，那道涌进心头的恨叫，真的来自这个小姑娘吗？
　　「你一定很担心姐姐吧。」
　　阿玉垂下目光。路过的人不少，却都没踏进店里。眼看已是向晚时分，店头还有成堆蔬菜，仔细一想倒是奇怪。
　　「希望你能相信我和头子。我们也是竭尽全力想找出阿律。」
　　不料，阿玉一个转身，应道：「那跟我无关。」
　　比起讶异，阿初更感到心痛。阿玉咒骂般吐出「无关」时，那张脸歪曲得厉害，好似身体的细嫩之处遭狠拧了一把。
　　「但那是你姐姐呀。」
　　阿初极力保持平静。阿玉像被脱口的激动话语反打一巴掌，面色顿时变得铁青。
　　「不，应该说，正因为她是你姐姐吧。」
　　阿初微微一笑，又向阿玉走近一步。
　　「不管阿玉心里想什么，我都不会吃惊的。无论阿玉刚刚讲什么，我都不会责怪阿玉。」
　　「为啥？」阿玉尖声问。「你怎能说出这种清高的话？」
　　瞧见方才阿玉痛苦的神情，阿初便决心告诉她在井边遭遇的事。她沉着地确认四周没有别人，才开口：
　　「阿玉，接下来的谈话，就当我俩的袐密吧。不，我希望你当成我俩的秘密，好吗？」
　　阿玉一脸疑惑，指尖不安地动来动去，无意义地摸索围裙边缘。
　　「讲好喽。」阿初接着道：「偶然，我能看出别人内心所想。这种神奇的力量虽然不常出现，还是帮得上我哥哥——我们头子的忙。」
　　阿玉眼睛眨个不停，首次直视阿初。
　　阿初微笑着继续道：「所以，那一晚，我为送钱给抓走阿律的坏人而来到这里时，感觉到一件事。」
　　抓着井边的系绳，怨恨的尖叫由手臂传来……听着阿初的叙述，阿玉纤瘦的身躯簌簌颤抖。
　　阿初语音刚落，她便自言自语般低喃：「不是我……」
　　「我认为，那是阿玉的话声。」
　　「我才没那样想。」
　　「是吗？那你为何说姐姐和自己无关？」
　　阿玉紧紧抓住放零钱的小竹筛边缘，仿佛那是救命绳索。在阿初沉默的注视下，她益发使劲，小小的手与细细手指上的关节明显突出。
　　「阿玉，为什么呢？」
　　阿初再度询问时，小竹筛的绳子承受不住那股拉力，倏然断裂。由于势道过猛，阿玉扑向前几步。零钱哗啦啦掉在蔬菜筛子上，散落一地。
　　阿初立刻抱住阿玉的肩，取下她当护身符般紧握的小竹筛，带她到里间。让她坐在进房处架高的地板上后，逐一捡起零钱。
　　这当中，阿玉不断抽泣。阿初没再出声，就任由她哭。
　　捡完，恰好卖甜酒的小贩经过长野屋。阿初叫住他，径自进长野屋后头，从碗柜取出两个合用的茶杯递给他。
　　甜酒小贩年纪与加吉相当。他往茶杯里倒甜酒，眼角余光瞥见阿玉在屋里哭泣，却没多话。
　　「要加姜吗？」
　　「不用，谢谢。」
　　阿初拿着杯子转身进屋，甜酒小贩立刻识趣地挑起担子离开。
　　在阿玉身旁坐下后，「来，甜酒。」阿初将茶杯递给她。阿玉哭得双眼通红，面颊仍挂着泪水，但已不再抽泣。她吸着鼻子，接过茶杯。
　　「没加姜。」阿初补上一句。
　　「我讨厌姜。」
　　「我也这么想。瞧，我能看穿别人的心思吧。」
　　拿着茶杯，阿玉露出笑容。至少，她努力微笑。于是，最后一滴泪珠顺势滚落眼角。
　　「爹娘和姐姐喝甜酒都会加姜泥，只有我不喜欢。」她蓦地开口。
　　「卖甜酒的小贩常来吗？真罕见，现下才初春。」
　　甜酒原本是夏天喝的。
　　「那个挑担子的大叔一整年都会出现，我们家也常买。」
　　「然后大家一起喝，对不对？只有阿玉不加姜。」
　　阿初注视着阿玉。
　　「很多事情都这样。」阿玉说道。「只有我讨厌大家喜欢的东西，或喜欢大家讨厌的东西。」
　　「这种情况很常见呀。」
　　阿初喝口甜酒。这酒不会太甜，十分顺口。
　　「其实，我家是开小饭馆的。我哥哥——记得吗？就是那个长得很凶的头子，非常讨厌加料的饭。我家那个厨子的手艺，在江户少说也排名前五，就算是他烹煮的，哥哥还是嫌弃，碰都不肯碰。接下来不是竹笋的季节吗？用当令嫩笋做的竹笋饭，美味得再添多少碗都不够，但他就是不愿动筷，吵着要吃白饭。」
　　阿初一笑。
　　「遇到这种时候，我们都不理他，随便他爱吃不吃。不得已，哥哥便到外头吃荞麦面。我们大赞竹笋饭如何清爽可口，他就装聋作哑。不过，这也没啥不好。厨子不会不开心，我们也能多享用一些竹笋饭。喜好与其他人不同，其实不算什么。」
　　阿玉啜口甜酒，轻轻叹气。
　　「每户人家都一样。」阿初继续道。「比方，我最讨厌加小干贝的荞麦，虽然大伙都赞不绝口，我却觉得很腥，所以说是怪人。不过，说就说，有啥关系。」
　　阿玉握着茶杯，低着头，半晌才低语：「真好……」
　　「哎呀，阿玉家不也一样？我反倒有点羡慕阿玉。每次遇到年龄相仿的女孩，我都不禁这么想。」
　　「羡慕我？」
　　「嗯，因为你有爹娘。我从小失去双亲，是哥哥嫂嫂养大的。他们当然是好人，我也很喜欢他们，但还是十分羡慕别人有娘。」
　　阿玉抬起眼，茫然环视长野屋店头。
　　「有时候我会想，假如只有我一个人，该有多么轻松愉快。」
　　「你这叫身在福中不知福。」
　　阿玉笑了笑。阿初暗暗觉得，这笑声真像深秋弃置在屋檐下的风铃。
　　「爹娘都较疼姐姐，」阿玉说，「从小就是如此。」
　　「会不会是阿玉想太多？对父母而言，孩子都一样可爱。」
　　大家都这么讲，阿初补上一句。前一刻提过不记得父母，阿初不好意思一副自以为什么都懂的语气。仔细想想，六藏与阿好没有孩子，加吉是来历成谜的单身汉，文吉被爱吃醋的情人牵着鼻子走，右京之介与父亲之间的误会纠葛刚消解，阿初周遭没人对她细诉孩子的可爱。此事恐怕得等阿初当上母亲才能体会。
　　「嗯……每次我谈到这一点，旁人我，不许胡说八道，做父母的哪会偏心。」
　　阿玉疲累地喃喃道。
　　「对不起，搬出这种泛泛之词。」阿初语带歉意。「既然阿玉有这种感受，我便该去思索个中原由才对。」
　　阿玉微微一笑。「姐姐长得漂亮，性情又善良，自然讨人喜欢。」
　　阿初没插嘴，默默喝着甜酒。
　　「再说，姐姐连针线、灶下的事都很拿手，往往教一次就会，用不着问第二遍，客人们也很称赞姐姐。我认为这是当然的。」
　　脑子里是这么想，心却跟不上吧。
　　「自懂事以来，我就处处比不上姐姐。用不着别人提醒，我每天都深有所感。可是，我相信自己也有优点，至少爹娘觉得我很可爱。」
　　阿玉今年十一岁，自懂事以来也没多少年吧。但阿初暗想，这段时间纵使再短，必定不好过。心里若有疙瘩，饭便吃不香，觉也睡不安稳。
　　「可是，连爹娘都偏心，买给姐姐的东西不买给我，常带姐姐出门，却留我在家。」
　　阿玉话中带刺。刺的不是听的人，而是刺在开口的阿玉舌尖与心上。
　　低头凝望阿玉小巧的脸蛋，阿初蓦地一阵悲哀。要怎么安慰她，才能抚平她内心的伤痛？告诉年仅十一岁的阿玉，计较父母的偏心、和别人相比是没意义的，又有多少用处？
　　不，就连阿初有时也不免与他人比较，愤懑地埋怨这天生莫名其妙的力量是重担，咒骂世间真不公平。因此，阿初无法将阿玉倾诉的一切，全视为小孩的任性与别扭情绪。
　　「姐姐对我很好。」阿玉继续说。「即使我闹脾气、口不择言，姐姐还是非常温柔。于是，爹娘便会高兴地教训我：瞧，多跟姐姐学一学，你那么任性，姐姐却一点都不生气。你也要像姐姐一样，保有一颗体贴的心。然后，姐姐就会笑咪咪的，似乎十分愉快。」
　　「阿玉……」
　　「所以我一直在盼望，」阿玉的语气犹如念咒，「等哪天姐姐离开这个家，爹娘就能看见真正的我，在那之前，我要忍耐。等姐姐这把挡路的伞拿走后，我就能多见见天日，在那之前，我要忍耐。在那之前，姐姐爱怎么得意就得意吧。因为，我再怎么吵闹，再怎么反抗姐姐，也只是突显姐姐的好而已。」
　　「你说姐姐……阿律离开家是什么意思？」阿初低声问道。听着阿玉叙述，阿初觉得十分难过，心情益发沉痛。
　　「总有一天，姐姐一定会出嫁吧。」阿玉应得干脆。「姐姐那么完美，想必能嫁到好人家。爹娘肯定会帮她寻笕良缘。只是，一旦出嫁，就不能再回家。那么，爹娘便只剩我这个女儿。」
　　原来是这个意思。
　　「我巴不得那天赶快到来，真希望姐姐早点出嫁。」
　　阿玉忽然站起，分艮无事可做，却在店头走来走去，将放白萝卜的筛子重新架好，还拿起牛劳重新排放。或许是借由活动身体，让脑袋稍稍冷静。
　　「但阿律不是出嫁，是被掳走——不，是遇上神隐，才从家里消失的。你不担心吗？」
　　阿玉面向店外，背对着阿初，双手环抱身体般伫立原地，半晌后才回答：
　　「姐姐不是遭掳走，可能是遇到神隐，这我已听你哥哥说过。」
　　「嗯。讨赎金的人到底与阿律的失踪有无关联，目前仍不清楚。只是，那个人似乎有同伙，头子正在捜索。」
　　阿玉轻轻叹口气。「不管是啥情况，我只希望姐姐别回家。」
　　「不能讲这种话。」阿初提高嗓门。「阿玉，仔细听，你表面上确实这么想，不过心底却非如此。你心底是喜欢阿律的。」
　　像一刀斩去萝卜头般，阿玉应得干脆：「不，我是认真的。我打从心里期盼姐姐不要回来，一点都不喜欢姐姐。」
　　阿初硬是坚持：「不，其实你很喜欢，毕竟她是你唯一的姐姐。然而，你却说出『最好不要有姐姐』这种悲哀的话。话一且出口，就会成真。无论是对听到的人，或对你自己而言。」
　　阿初亲耳听见阿玉留在井边那发自内心的叫声，那令人背脊发凉、撕心裂肺般充满憎恨与诅咒的叫声。因此，要挑明「其实你是喜欢姐姐的……」，阿初相当难受。因为阿玉对姐姐的憎恨，或许已到无可挽救的地步，已经成真。
　　阿玉转过身，充满稚气的脸上明显带着鄙夷。
　　「你真是个滥好人。」
　　「滥好人？」
　　「嗯。说半天，你还是不懂。不是生为姐妹，就必定感情融洽。有时候，姐妹也会是仇人。」
　　阿初只觉疲累不堪。「为什么结的仇？」
　　阿玉不作声。阴郁的目光低垂，望着泥土地。片刻后，才以小得几乎听不见的音量开口：「姐姐失踪前不久，我差点被赶出家里。」
　　「赶出家里？」
　　「爹娘嫌我个性太固执、太别扭，没办法和我同住一个屋檐下。所以，我差点被送到某个大户人家帮佣。爹娘起劲得很，说是这么想实在不应该，不过有时候会觉得，女儿只要阿律一个就足够。」
　　阿初倏然忆起，长野屋夫妇在姐妹屋里低声谈论的片段……
　　（全怪我们有过那种念头。）
　　原来是指这件事吗？因为心里想着舍弃阿玉，留下阿律就好，才会遭到报应，宝贝阿律才会遭到神隐。
　　「反正，听到姐姐被掳走，我第一个念头就是，只要姐姐不回来，便和提早出嫁没两样，真是太好了。」
　　阿玉倔强地垂首道。
　　「现下也一样。不管被掳走或遇上神隐都无所谓。何况，我觉得姐姐碰到那种事也怨不得别人。」
　　「怨不得别人？」
　　怎么说这种话？
　　「难道不是吗？若是被掳走，就是看上姐姐的长相吧？若是遇到神隐，就是妖魔鬼怪爱上姐姐吧？不管哪一种，都是因为姐姐长得漂亮且性情善良，才会让那种人或妖魔鬼怪迷上。行为举止讨人喜欢的人，便容易引来危险，自己应该小心提防才是。」
　　阿初全身僵硬，双拳握得紧紧膝上。这双拳头踪使落在阿玉那全副铠甲严密武装的心上，想必也毫无效用，只会传回一阵空虚的钢铁声响。
　　「告诉我。」
　　「什么？」阿玉挑衅地扬起小脸。「你还有话要问？」
　　「阿玉，你和姐姐的失踪有没有关联？」
　　阿玉的眼神显得有些疑惑，仿佛失去焦点。她不明白阿初的意思。
　　「我是指，你有没有做过任何事，试图让姐姐失踪。」
　　阿初问得心痛，但阿玉竟然噗哧一笑。
　　「啊啊，讨厌，怎么可能。」
　　「真的？」
　　「当然。你想，我能拜托谁？我不懂召神唤鬼的法术，又没钱找坏人绑架姐姐，你怎会认为我办得到这种事？」
　　冷静思索，确实如此。然而，阿初总觉得，即使不是直接相关，阿玉的这股憎恨也一定与阿律失踪脱不了干系。
　　「爹娘真傻。」阿玉歌唱般说道。「等着瞧，他们不看店四处找姐姐，就等着倒店吧。由于一些风言风语，客人都不敢上门。」
　　的确，店头门可罗雀。
　　「风言风语？」
　　「街坊邻居原本就晓得姐姐失踪，加上讨赎金的歹徒头被拧掉的事传开，便有人散播谣言，说我们家被妖魔附身，买我们家的菜就会中邪。」
　　阿玉露出奇异的笑容，嘴角微微歪曲。
　　「爹现下用的是进货的价格，因为根本卖不出去。于是，偶尔会有几个贪便宜的客人光顾，就像你刚刚看到的那样。可是，大伙心头都毛毛的，根本不敢靠近。不过，我才不在乎。」
　　「怎么不在乎？这样没办法过日子呀。」
　　「无所谓。要真的无法过活，我就出去帮佣。同样是离开家里，如此我心里还情愿点。」
　　没吃过苦的孩子，才会这般天真逞强。等出去当佣人，八成不到三天，就会躲在被窝偷哭，想念家里自由自在的生活。
　　（真是拿她一点办法都没有……）
　　阿初终于明白，当夜她借井绳感受到的阿玉心声，是阿玉这些年来生活中点滴积累的嫉妒、憎恨与不平。阿律失踪后，阿玉经年累月的情绪一触即发，于是希望姐姐干脆别回家，最好在外头丧命。
　　「阿玉，姐姐失纵前，有没有什么不寻常的样子？」
　　车屋的美代提过，阿秋很害怕，觉得遭到附身，同时饱受恶梦的催残与折磨。阿律会不会也遇上相同情况？
　　阿玉像凝视细微的东西般，眯起眼看着阿初。
　　「姐姐的样子？」
　　「嗯。你们是不是睡同一个房间？」
　　「对。」
　　「那么，阿律说过半夜里被魇住或做恶梦吗？」
　　阿玉移开视线，直瞅着竹筛里堆成小山的小芋头，仿佛在默数。
　　「姐姐没对我说。」她缓缓回答。「但是，似似乎告诉过娘。」
　　「她怎么讲？」
　　阿玉缩起脖子。「我没听到全部，只晓得晚上睡觉时，姐姐觉得有东西压住胸口，喘不过气，常会惊醒。然后，娘就帮姐姐买了新棉被。」
　　阿玉又语带别扭。「我的棉被不知送去重打多少次，娘就没想到要连我的一起换新。」
　　阿初不理会阿玉的牢骚。「只是喘不过气？有没有看到什么？」
　　「鬼魂吗？」阿玉一笑。「姐姐那么没神经，我才不信她看得见。」
　　「比方说，有没有梦到樱花林，或观音菩萨之类。」
　　「观音菩萨？」阿玉似乎颇诧异。「为何提起观音菩萨？」
　　阿初察觉其中必有蹊跷。「你们家与观音菩萨有什么渊源吗？特别信奉观音菩萨？」
　　「没有。不过，娘认为姐姐和观音菩萨有缘。」
　　「意思是，有观音菩萨庇佑？」
　　阿玉点头。「嗯。娘提过怀姐姐时，常梦见观音菩萨。那时我们住在佐贺町的大杂院，附近有座小观音堂，里面的神像很美。娘常去参拜，祈求神明让她生下可爱的女儿。」
　　阿玉没趣似地哼一声。「果然，姐姐生下来就那么漂亮，性情又好。所以，娘总说姐姐一定与观音菩萨有缘。」
　　阿初皱起眉头：这是巧合吗？
　　「观音菩萨和姐姐失踪有啥关联吗？」阿玉反问阿初。
　　这么听来，阿玉不晓得那男子在中之桥掉脑袋时，形似观音菩萨的妖怪曾现身。阿初告诉她大致的经过。
　　阿玉似乎感到害怕，原本离阿初远远的，此时近前在阿初身边坐下。
　　「你认为，是那妖怪带走姐姐的？」
　　「对。」
　　阿初并非要吓唬阿玉，因此尽量以轻快的语气解释：
　　「阿律失踪前不久，山本町也有一个年轻姑娘不见，且那情况只能说是遇上神隐。那姑娘半个月前起，便持续做关于观音菩萨的恶梦。所以，我想了解阿律有没有类似的情况。」
　　阿玉圆圆的眼睛睁得斗大。「意思是，那不是真的观音菩萨，是妖怪假冒的？」
　　「嗯，真正的观音菩萨不会做那么可怕的事。」阿初叹口气。「可是，那妖怪为何要带走山本町的姑娘？倘使阿律也被同一个妖怪掳走，又是出于什么原由？这些我们就不清楚了。两名姑娘都很标致，但其余并无共通之处，年纪也是山本町的姑娘较大。」
　　阿初说着，不禁陷入深思，这是她最不明白的一点。让妖怪有机可乘的心灵缝隙……阿初十分挂心，中之桥上的妖怪对她喃喃低语「但是，你不行」。何以阿初「不行」？阿秋与阿律之间，有任何特殊的联系吗？
　　阿律与山本町的阿秋相识吗？相识，但不是周遭都知道的深交。若是深交，应该早就査出。那么，是不是在某个场合下照过面，或有哪个共同的朋友？
　　当阿初沉浸于思索时，店头传来一声：「你在干嘛？」
　　转头一看，阿铁从牛蒡筛后探山头。
　　阿初将阿铁抱在怀里，离开长野屋。由于等不到阿玉的双亲，她临走前叮咛阿玉要小心门户。
　　「阿初，瞧你一脸愁眉苦脸的。」阿铁对阿初说，「笑一个嘛！」
　　阿初低头看阿铁，微微一笑。「这样可以吗？」
　　「嗯，很好。阿初还是笑起来最可爱。」
　　「你胡说啥啊。」
　　怀抱着温暖的阿铁，阿初仿佛获得抚慰。与阿玉交谈过程中，内心遭刮除的脆弱柔软部分，似乎被塡得满满的。
　　多亏如此，回程十分愉快。阿铁一路上瞥见什么，便信口开河逗乐阿初。看到一男一女结伴同行，就吹起尖锐的口哨声吓唬他们。
　　「刚刚那两人关系不寻常。」
　　「你怎么晓得？搞不好人家是正正当当的夫妻。」
　　「阿初太嫩啦，那根本一目了然。」
　　「你明明是只猫，哪懂人类？」
　　「呜哇，好凶。」阿铁发出讪笑。「阿初还不是一样，压根不懂男女之事，还说我。」
　　阿初气鼓鼓地嘟起嘴。
　　回到姐妹屋时，六藏正匆匆准备出门。原来已寻得矢场男子，那个当过店伙计的惣助。
　　「太好了。」
　　阿初高兴地拍手，六藏却摇摇头。
　　「一点都不好。虽然找到惣助，却是个死人。」
　　「咦？」
　　「今天一早，尸体被冲到大川百本杭搁浅。等査清身分，雁太郎头子才通知我。」
　　六藏脸色十分难看，沉郁的目光望着阿初。
　　「惣助的尸体在东两国，你要一起过去吗？」
　　「我可以跟？」
　　「不要乱来就好。」然后，六藏指着阿初怀里的阿铁，「还有，不准带这东西。别像个孩子般，抱着猫到处跑。」
　　六藏总是依自己方便，把阿初当小孩或大人对待。阿初背着他吐舌头，扮个鬼脸。
　　「那正好。」阿铁从阿初怀里跳下，「趁阿初前往东两国，我去瞧瞧和尙与铃铃。我也想问和尙对浅井屋一事的看法。」
　　「你是担心，浅井屋会不会也出事？」
　　「你不觉得吗？与天狗无关倒好，否则一定得让和尙知道。」
　　阿铁的话没错，还真的挺能干。
　　「小心点。」阿初送阿铁出窗。只见阿铁钩形的尾巴尖一晃，便跃上屋顶，消失无踪。
　　出门前，阿初先到店里露面。阿好一看到她便说：
　　「文仔已从车坡回来，车屋的人都没异状。」
　　啊啊，太好了。阿初抚胸放下心。美代那张开朗的长脸与笑容，仿佛就在眼前。
　　「文仔吓一跳，原来车屋的小姐也叫美代。」
　　文吉那个爱吃醋的情人也叫美代。
　　「还说同样是美代，却差好多。」
　　阿初微微皱眉，「他是指长相吗？」
　　阿好一笑，「不清楚。不过，文仔称赞车屋的美代真是开朗的好姑娘。」
　　「要让我等到何时？走了。」
　　六藏探进店门口的线帘，说完就转身步向外头。
　　阿初朝阿好使个眼色，便匆匆跟上。走到一半，她又回头问嫂嫂：
　　「文哥现下在哪里？」
　　「刚刚陪右京之介大人去接舍弟。」
　　那么，这边的事交给他们应该妥当。伊左次虽然令人忧心，但依他目前的身体状况，独自一人什么都干不了。
　　以大川为目标，六藏快步穿梭在人潮中，不断向前。阿初喘着气跟在后面。
　　六藏闷不吭声地走着。半路上，油铺的小学徒在店门口洒水，瞧见六藏随即深深鞠躬，头几乎要碰到膝盖，六藏也只是举个手回礼。
　　「雁太郎头子做事果然滴水不漏。听说已把惣助出入的『的屋』老板娘唤至岗哨，以前惣助干活的旧衣铺老板也在场。但愿能早点査出惣助与谁联手，及中之桥那家伙是何方神圣。」
　　「哥哥，那个惣助会遇害，是因为起内哄吗？」
　　「唔……可能是没拿到钱，自己人闹翻。」
　　「我最想弄明白的，是惣助和中之桥那男子如何晓得阿律遇到神隐。他们甚至趁火打劫，编出掳人的谎言骗钱，肯定知道阿律真的碰上神隐，不会那么简单就回来，行事才会这样胆大。」
　　两国桥就在眼前，过桥便是岗哨。
　　掠过河面的风带着春天的味道，轻轻抚上脸颊。低头一看，往复的小舟、木材船，似乎较冬天轻快。在这令人满心雀跃的季节里，竟然发生如此可怕之事，还是一连数起。
　　岗哨的建筑都是一个样，不过单就外观而言，东两国的岗哨仿佛比阿初熟悉的通町和深川的大一些。打开重糊不久的崭新纸门，跟在六藏身后入内，只见进门的泥土地上站着三名男子。
　　「雁太郎头子。」
　　六藏出声唤挺立在盖着草蓆的尸体旁的男子，恭敬行一礼。只消看上一眼，阿初便晓得那就是雁太郎头子。那张五官分明的脸，见过一次便难以忘怀，但更令人印象深刻的，是几乎要碰到岗哨天花板的身躯。对方确实是先前在两国桥畔见到的那个人，绝对没错。
　　「我接到通知赶来了。」
　　雁太郎头子宽阔的下巴一点，为身后的男子引见：
　　「这是通町的六藏头子。六藏头子，这是东两国这个月轮值的喜兵卫大爷。」
　　雁太郎头子嘴里的喜兵卫，是活像颗红豆的老人家。头顶上小小的发髻，也教人想起豆子。他整整齐齐地穿着细直纹和服与外褂，脚上的袜套雪白如新。
　　「你妹妹？」雁太郎头子看看阿初说。
　　「她叫阿初。」六藏回答。
　　雁太郎头子露出大齿一笑。「我知道。不过，你妹妹怎么会来？」
　　「带赎金到中之桥的，就是她。」
　　「是嘛，那真是让你担惊受怕了。」雁太郎慰问道。
　　岗哨一角的板凳上，坐着怎么看都不搭调的一男一女，彼此尽可能远离对方。看情形，女方是「的屋」的老板娘，而男方则是惣助待过的旧衣铺的老板。
　　雁太郎头子朝坐着的男子大手一挥，开口：「这是牛込的旧衣铺长田屋的老板，卯兵卫。」
　　男子迅速自板凳上起身，轻轻行个礼。年纪约莫四十开外，一张脸油光水滑。
　　「这是阿贞，『的屋』有名的老板娘。」
　　雁太郎头子冷冷地介绍，女子仍嫣然一笑站起来。脸蛋与文字春有几分相似，却令人感到庸俗，是粗糙的肌肤上涂着厚厚白粉的关系吗？
　　「他们已确认是惣助。要商量的事很多，不过，请先看看遗体。阿初是吧，倘使不怕尸体，也来瞧瞧。假如你能想起中之桥騒乱时，曾瞥见这张脸或这高个子的身影，就再好不过。」
　　阿初与六藏并肩走近尸体。一个机伶的小伙子，大概是雁太郎头子的手下吧，俐落地掀开草蓆。
　　尸体仰躺，睁大双眼瞪着天花板，神情仿佛极其惊讶、极其痛苦，随时都会大叫出声。阿初不由得移开目光。
　　「确实是高个子。瘦瘦长长的，果真像竹竿。」
　　六藏说着，单手轻轻一拜，蹲下开始验尸。雁太郎头子也嘿咻一声，在旁边蹲下。
　　「这尸体很怪吧？」雁太郎头子说道。「找不到伤口，也没瘀痕。若是淹死，肚子里又不见积水。何况，溺毙的人罕有睁着眼的。」
　　「嗯，这恐怕不是淹死的。」六藏皱着眉点头。「临终之际好似受到莫大的惊吓。」
　　「会不会是中毒？」
　　「……」六茧翻看惣助尸体的颈项周围，并以指尖摸索。
　　「不管怎样，既是起内哄，要不是大打一场后被杀，要不就是出其不意被干掉，下手的方式不会太高明。」雁太郎头子双手抱胸前。
　　六藏正触摸死者耳上一带。由于泡在大川里，发髻已散开。六藏伸指进去，随即低声道：「找到了。」
　　「什么？」
　　「就是这里。请摸摸看，有个被刺穿的小孔，但四周微微凸起，像是发肿。」
　　雁太郎头子依言伸手进死人的发中，双眼一亮。
　　「真的。」他转身问六藏：「你怎么晓得？」
　　「没什么，是乱猜的。我想，既然传信用了矢场的箭，会不会又用在这儿。」
　　「是吗……但那种箭的威力，要射杀一个人恐怕很难，约莫是在箭头涂毒吧？这伤口红肿的情形，是有那种味道。」
　　「多半没错，我们最好把手洗干净。」
　　雁太郎头子的手下已机伶地装满一盆水。头子接着吩咐那年轻手下，剃光尸体的头发。
　　「要过奈过奈何桥，还是弄得清爽点好。死者不会怨你的，快动手吧。」
　　将处理尸体的事交给手下后，阿初等人便回到阿贞与卯兵卫坐着的地方。
　　「对了，阿初，你见过那高个子吗？」
　　阿初摇头。「没见过。那么显眼的人，光是看到影子，也不容易忘记。」
　　在中之桥上，阿初只与那个被化为观音的妖怪摘下首级的男子交过手。一片漆黑里，即便有他人潜伏，恐怕亦无从得知。当时六藏的手下四处埋伏，阿初也是等他们蜂拥而出才发觉。
　　「喂，阿贞，换你出场。来一下。」
　　轮値的喜兵卫在旁边准备记录。不知为何，阿贞一脸雀跃地靠近雁太郎，一副立时便想开口的模样。然而，雁太郎头子大手一挥，不耐烦地阻止她。
　　「这个阿贞不是什么好东西，会说谎，也会骗人，所以她的话不可靠。不过，在惣助这方面，她倒是提起一件挺有意思的事。」
　　「讨厌啦，头子，人家才不会撒谎。」阿贞将丰满的胸部一挺，佯装生气。「至少，人家是拼命在帮头子忙。」
　　雁太郎头子不理她，径自对六藏陈述：「在阿贞店里和惣助玩在一起的那些混混中，有人以前打过火。」
　　「打过火？那身手想必十分矫捷。」
　　「没错，你果真一点就通。综合阿贞和店里女人们的说法，及从其他客人那里打听到的消息，在中之桥与阿初交手的，八成就是这个打火出身的家伙。不管年纪或身形，都与那具无头尸相符，且几乎天天上『的屋』的人，这阵子却一直没露脸。」
　　阿贞忍不住插话：「可是，惣助和朝太郎可没在我店里商量过掳人的事。要是听出点话头，我绝不会坐视不理，一定马上通报头子……」
　　「那个打火出身的叫朝太郎吗？」
　　「对。」
　　「惣助和朝太郎——但，假使这桩命案是因内哄而起，肯定有第三个同伙。」
　　「搞不好有第四个、第五个。再怎么说，他们贪图的可是一千两。」
　　「雁太郎头子。」阿初一喊，身形庞大的头子拱肩缩背般望向她。
　　「什么事？」
　　「绑架阿律恐怕是他们造出来的。」
　　六藏以眼神警告阿初，但阿初继续道：「阿律不是被惣助和朝太郎那伙人掳走的，而是真的遇上神隐，惣助他们只是趁火打劫。可是，要趁火打劫，也得知道一些内情吧？他们一定是晓得阿律遭到神隐，真的回不来。否则也不敢大胆宣称人是他们拐走的，还上门要赎金。」
　　六藏不悦地闭紧嘴巴。雁太郎头子一双大眼兴味盎然地轮番打量两兄妹，嘴里却说：
　　「阿贞，你回去坐好。」于是，阿贞不甘不愿地回座而卯兵卫仍一脸惶恐，规规矩矩地端坐。
　　雁太郎头子将身子弯得更低，直视阿初问：「听说那天晚上有妖怪出现？」
　　阿初睁大眼：「头子也知道？」
　　「是啊，人的嘴是关不住的。协助办案的人，往往都是老成稳重，即使如此，亲眼目睹妖怪，要保持沉默恐怕很难。」
　　六藏朝雁太郎头子行一礼，「没打一开始便告诉头子，是由于那件事委实太过离奇。绝非刻意隐蹒，请头子见谅。」
　　「哪里的话。换成是我，一样会要大伙一个字都不准泄漏，所以你别放在心上。」
　　阿初也松口气，抬起头回答：「是的，有妖怪。」
　　「阿初也看见那妖怪？」
　　「嗯，还讲过话。」
　　接着，阿初将当晚发生的事一五一十告诉雁太郎头子。
　　「观音菩萨啊……」雁太郎头子低喃。「不过，这事实在不寻常。妖怪说『这人的头我要了』是吧？」
　　「对。它是为了处罚利用神隐来要钱的男子才会现身。所以，我推测神隐的事，从头到尾都是那妖怪干的。其实，还有另一件案子。」
　　阿初大略叙述阿秋的案子，雁太郎的眼睛睁得更大。
　　「真没料到。」雁太郎摸摸光洁的额头。「这下不枉我找卯兵卫来。」
　　阿初的视线往卯兵卫坐着地方望去。这时，在惣助尸体旁的手下忽然发出一声：「呜嘿！」
　　「是。」卯兵卫立即站起（注18）。
　　雁太郎头子一笑。「卯兵卫，这不是在叫你，是他受了惊在哀嚎。喂，怎么啦？」
　　手下不禁脸红，「对不起，因为吓一跳，忍不住脱口而出。」
　　惣助的头发已剃光一半，露出整片耳朵。
　　「伤得十分严重，像刚起的脓包。」
　　三人又走近尸体，细看手下指出的伤处。约莫孩子掌心大的一块黑青肿起，中央有个小洞。洞孔不是圆的，四周的皮置进伤口。
　　雁太郎头子又唤来阿贞。「你可别装淑女，我知道这种程度的伤口和尸体吓不倒你，快看。」
　　即便如此，阿贞仍半别过脸，才瞥向伤口。「哎呀，好惨。」
　　「你相当熟悉箭伤吧。矢场那种地方，再怎么提防都难免会发生射伤或擦伤之类的意外。如何？这像矢场的箭造成的伤痕吗？」
　　「这个嘛……嗯，的确颇类似。但若是用我们的箭，伤口应该更大。况且，怎么会又黑又青，肿得这么厉害？」
　　「这你还是不知道的好。劳驾，你可以走了。」
　　赶人似地要阿贞离开后，雁太郎头子总算喊来卯兵卫。一干人各自落坐，雁太郎头子拿起近旁的茶杯，大口喝茶。
　　「卯兵卫，你告诉我的那些话，似乎就是派上用场。」
　　「我、我的话？」
　　外表规矩的旧衣铺老板，紧张得浑身僵硬，唯有一双眼眨巴个不停，活像一只小鸟。显然他是拼命忍着不去看惣助尸体所在的地方。
　　「十年前，惣助还在你手下干活？」六藏问道。卯兵卫望着雁太郎头子，瞧见他点头才放心回答：
　　「是的。他爹以前在我们旧衣铺附近挑担子卖菜，但他双亲早死，我可怜他没地方去，便收留他，所以我是看着他长大的。」
　　「据说他原本十分认真干活，却学会赌博，步入歧途？」
　　卯兵卫悲伤地眨眨眼，「不晓得是被谁教坏的……」
　　「没办法。容易沉溺赌博的人，不管看得再紧，依旧会沦陷。」
　　「我曾严厉教训他，甚至哭着求他。无论如何，对我们夫妇来说，比起佣工，惣助更像儿子。我俩没有孩子，真的对他视若己出。或许是这样，他反倒觉得我们烦，终究还是离开。」
　　「直到今天都没再见面？」
　　卯兵卫又看看雁太郎头子，才答覆六藏。「不，一年会见上一次…不，两年一次吧。偶尔他会突然上门。」
　　雁太郎头子瞥了尸体一眼，说道：「都是来要钱的。」
　　卯兵卫也望向惣助的遗体。「他毕竟有需要我们帮忙的时候。」
　　六藏不禁哼一声。
　　卯兵卫连忙解释：「他不时会替我们牵线谈生意，或带客人过来。不少光顾的客人，说是惣助介绍的。」
　　阿初听着不由得有些心酸，卯兵卫是真心疼爱惣助的吧。
　　「那么，卯兵卫老板最后见到惣助是何时？」六藏问。
　　「就在最近，大概是一个月前。」
　　「当时，他有没有不对劲的地方？」
　　「没什么异状，反倒是我们刚虚惊一场。」
　　雁太郎一副别有深意的表情，惹得阿初与六藏都注视着他。
　　「有妖怪。」雁太郎头开口。
　　卯兵卫再度惶恐地缩肩，「观音菩萨在我们旧衣铺现身。」

　　一个月前，夜里还很冷。最先瞧见妖怪的，是旧衣铺一带巡夜防火的男子。
　　「我们经营旧衣生意的，由于商品容易着火，格外小心提防。所以，这一带冬天的巡夜不像别处全交给木户守卫，我们会轮班巡逻，而且每次必定是两人一组，绝不放过任何一个角落。」
　　那是个新月之夜，加上一直都是阴天，连星星都看不见，四周一片漆黑。我们夫妇已睡下，却听到有人喊门。出去一看，原来是轮班巡夜的两人。他俩跟我很熟，又与我同年，都是做旧衣生意的老实人，无论如何都不可能撒谎编造故事。可是，他们居然说「卯兵卫，快来看，观音菩萨飘浮在你家屋顶上」。
　　我和内人连忙到外面一探究竞。分明一片昏暗，但巡夜的两人指示的地方，也就是我家屋顶上空，犹如挂着一轮满月，皎洁明亮。而在那光辉中，有尊圣洁无比的观音菩萨。
　　我不禁一阵腿软，内人则一个劲朝拜，巡夜的两个人也愣在原地。观音菩萨背对着我们，见不到祂的尊容，但祂身上五彩法衣飘飘，极其奢华豪美。我也拼命礼拜，一回过神，观音菩萨已消失无踪。」
　　但是，翌日晚上，卯兵卫又被昨晚那两人叫醒。观音菩萨飘浮在同一个地方，转眼便不见踪影。巡夜的两人与卯兵卫夫妇满心崇敬，不住伏拜。
　　「之后，观音菩萨就不再现身。但正因难得一见，才更値得感恩。我与内人都真心欢喜，不知观音菩萨会如何庇佑我们。」
　　然而，约莫十天后的某个晚上，旧衣铺的人被一阵骇人的叫声惊醒。
　　「是巡夜人的叫声，似乎在拼命呼救。」
　　卯兵卫等人奔出门外一看，观音菩萨竟然近在眼前。
　　「不像前几次那样出现在屋顶，而是浮在地面上。两个巡夜人瘫坐在观音旁边。当晚由两个小伙子一组，理应健壮得很，实则一个已昏厥，另一个也惨白着脸，眼睛瞪得斗大。」
　　观音菩仿佛压在两名巡夜人的头上，法衣凌空飘荡，忽然开口。
　　「是的，我听到话声。尽管十分怀疑自己的耳朵，但我确实听见观音菩萨对巡夜的那两人说……」
　　——我美不美？
　　「我扑上去想救他们，却被观音菩萨的法衣弹开，跌落在地。此时，我第一次窥得观音菩萨的容貌。」
　　那并非大慈大悲的观音像。
　　「那是张女人的脸。美是美，却令人感到低俗。或许是嘴巴很大，且涂满鲜红胭脂，也可能是眼中精光四射的关系。不过，只消一眼我便明白，这不是真正的观音菩萨。观音菩萨才不会有如此庸俗的面孔，这一定是妖怪。」
　　旧衣街的居民逐渐聚集，想从化成观音模样的妖怪底下救出巡夜的男子，但妖怪将来者一起拉进衣摆内，大笑问道：
　　——我美吗？说我美。
　　——你们为什么害怕？为什么抗拒？
　　「原本美丽的衣裳，顿时像蛇一样蜿蜒着往身上缠，实在教人惊恐万分。」
　　一片混乱中，几个较有急智的人，临时捆起木柴做成火炬，伸向妖怪。妖怪发出「咻」地一声，恶鬼般瞬间变脸，眼露异光，向上飞升，飘扬的衣裳跟在身后。
　　「妖怪消失之际，刮起一阵腥臭的狂风，仿佛要吹倒我们似地呼啸而去。」
　　两个巡夜人当晚便卧病不起。一个好歹救回小命，但卯兵卫他们赶到时已昏迷的那一个，却饱受高烧折磨，不到三天就撒手归西。
　　「也是被杀的。」
　　然而，最初发现观音菩萨浮在半夜的人却平安无事，不仅没受到攻击，还虔诚膜拜，这该如何解释？众人都大感困惑。于是，有人认为真正的观音菩萨与妖怪伪装的冒牌货都曾现身。
　　「但旧衣街的女眷们，包括我内人在内，都认为没啥好怀疑的，打一开始便是同一个妖怪。先前巡夜的人未遭袭击，只因不像这次是两个小伙子。」
　　旧衣铺由于做生意的关系，常会经手一些不太干净的东西，对鬼怪及灵异之事不至于大惊小怪，反而能够冷静思考。
　　「内人说，妖怪最初是从我们屋顶现身，那么肯定栖息在店里。既然会害死年轻男人，又长得一副低贱的女人模样，可见必定栖宿在女人的和服上。于是，我想起一事。每当见到那妖怪飘荡的衣裳，或许是这一行做久，总会仔细观察图样花色。其中有个花色，我记得曾在商品中瞧见。」
　　卯兵卫和老婆翻遍整家店，终于找出与妖怪衣裳某部分花色极其相似的旧衣。
　　「那是件绣着华丽牡丹的窄袖和服。」
　　而且，将他与老婆的记忆拼凑起来，买进这件窄袖和服当天，恰巧就是观音妖怪首次出现之日……
　　「这一定要请寺庙供养或火化才行。正商量此事时，惣助忽然上门。」
　　见夫妇俩神情凝重，惣助询问出什么事，两人一五一十地告诉他。
　　「惣助非常感兴趣，连连说好极了，交给他处理。当然，我和内人都反对。这东西无从处置起，且惣助还年轻，容易被妖怪缠上。可惣助完全不顾我们的忧虑，认为既然妖怪真有其事，就能高价卖给杂技棚，硬带走那件窄袖和服。」
　　这便是卯兵卫夫妇最后一次和惣助见面。

　　阿初双手捂着脸，长叹口气：「真没想到……」
　　就是那件和服，不会错的。那即是一切的元凶——天狗魔性的栖身之处。
　　「没想到吧？我听卯兵卫提起时，也大吃一惊，因为我刚听说中之桥的事。」雁太郎头子双手交抱胸前。
　　「卯兵卫，」六藏猛地倾身向前，「还记得卖那件窄袖和服的是谁吗？」
　　「很遗憾……」卯兵卫为六藏的气势震慑，微微后退。「名字和来历都一无所悉。我们原本便是收购旧衣的，见没可疑之处，也就未多问。况且，那是个武家千金。」
　　「武家？」
　　「是的，这我倒不会认错，不是女侍。」卯兵卫同情地垂下眉毛。「经常有生计困难的武家夫人和千金来卖衣物。遇到这种时候，我们礼貌上不会详加追问，自然也不会细看长相。我想，这在当铺也一样。」
　　「是吗……那么，你不记得那名武家姑娘的容貌？」
　　「她蒙着紫色头巾，看不见脸。不过，年纪很轻，手腕肌肤极为白净，想必十分美丽。」
　　不知相貌，也不知来历。啊啊，真令人着急，阿初不由得咬紧牙。
　　「你还记不记得其他的细节？有没有能查出是哪家姑娘的线索？」
　　或许是受到六藏与阿初懊恼的情绪感染，卯兵卫也埋头苦思。活像只小鸟的的卯兵卫，试图捉住脑海中那双忙碌地飞来飞去、名为「记忆」的小鸟……
　　「那是我与内人一同接待的客人，」卯兵卫缓缓地说，「对了，那位小姐要我们务必将这件和服卖给年轻美丽的姑娘。不过，这算不上稀奇，那和服如此华丽，会买的一定是年轻姑娘。」
　　然而，武家姑娘的话听在阿初耳里，却别有意味。那妖怪——天狗，那女人执著的妄念，渴求的是年轻男子的赞赏，与年轻女子的鲜血。要求卖给年轻美丽的姑娘，是极其可能的。
　　虽然如此，拿走窄袖和服的惣助是怎么处置那件和服的？这件事与天狗出现在阿秋与阿律身边，又有什么关联？该不会是惣助将那件和服卖掉，和服辗转落入阿秋与阿律手中？不过，短短一个月内就历经两名姑娘之手吗？何况，阿秋的嫁妆完全由浅井屋筹备，应该没必要特地去买旧衣……
　　此时，卯兵卫砰地一声双手互击。这突如其来的举动，让众人吓一大跳。
　　「怎么？」
　　「那武家千金，或许会再来我们店里卖衣服。」
　　「什么？」
　　「当时，由于货色十分良好，我们便告诉她，若还有需要，请多多惠顾，对方也随即承应。姑且不论是否会再度光顾小店，但牛込的旧衣有几十家旧衣铺，她可能会找上其中一家，而说不定在来我们这儿之前，她已光顾过其他店家。」
　　「没错。」这回换六藏双手互击，「只要派人盯哨，也许就能逮到。」
　　雁太郎头子缓缓站起。「你能派几个人？我这边也出几个人手。」
　　阿初心头的阴霾终于消散一些。总算找到线索，只要寻得那名武家姑娘，便能査出天狗的真面目。
　　「记住，小心没过逾的。」雁太郎头子叮咛道。
　　「若惣助想借机赚一票，真的将这件有问题的窄袖和服卖给杂技棚，我这边一査便知。他定然是在筹画过程中，拉朝太郎入伙，并找了第三、第四个同伙。但目前尙不晓得这些人是谁，更糟的是，他们还会使箭。」
　　「是，我会提高警觉的。」阿初重重点头答应。

　　让卯兵卫走了之后，待事情谈妥，一行人便准备离开岗哨。第一个来到门外的阿初，发现对面的木户番小屋前，有个穿着引人注目的女子背对此处。艳紫色的半四郎鹿子和服，配上织有金线的腰带，映照逐夕阳，显得耀眼夺目。
　　阿初立刻认出对方。雁太郎头子的另一半，会变戏法且拥有南蛮人血统。
　　女子站在木户小屋店头，拿着糠袋像在品评。只听她轻哼着歌，似乎是新内节（注19）。那曲调似曾相识——正想着，对方也许感觉到阿初的视线，不禁转过身。「哦，出现了。」
　　女子朝阿初的方向扬声。阿初纳闷着她瞧见谁，雁太郎恰巧打开岗哨的门走出。
　　「喔，你来啦。」
　　雁太郎头子大声说。阿初不禁回望，只见头子脸上满是毫不掩饰的欢喜，令人忍不住要多看他几眼。
　　「因为听市兄说你在这里。」女子越过道路，走向雁太郎头子身边。她步伐轻盈，沿途一点声响都没有。来到近前，香泽微闻。
　　「我内人，阿京。」雁太郎头子向阿初介绍女子。
　　「这是通町的六藏头子，」雁太郎头子指着随后出来的六藏，顺势朝阿初一挥手，「和他妹子阿初。」
　　「请多关照。」阿京向六藏问候，然后笑着对阿初说：「先前在两国桥见过，你还记得吗？」
　　「啊，记得。」
　　阿初不知为何一阵紧张，答得傻里傻气。
　　近看阿京，比上次偶遇时愈显年轻美丽。她梳着形似鸟尾的发髻，十分特别。肌肤明明看不出扑粉的痕迹，却如迎着朝阳的新糊格子门纸，白里透亮。唯有嘴上涂抹鲜明的胭脂，将唇以唇笔画得比轮廓小一圈，为她分明的五官增添难以言喻的动人风情。
　　「哦，喜兵卫爷也在。」
　　阿京向走出岗哨的喜兵卫打招呼。喜兵卫开怀一笑：
　　「阿京，你今天又更漂亮。」
　　阿京只是微微一笑，不故作矜持，也没回应喜兵卫的赞美。那神情，显然是深知自己的美丽，也深知没有刻意谦逊的必要。
　　「你不是该出场了吗？」
　　阿京对贴心询问的雁太郎头子摇摇头，干脆地说：
　　「今天风向不好，不上台。你的公事要是办完，就带我到高桥吃泥鳅锅吧。」
　　「噢，当然好。」雁太郎头子一口答应，再次向六藏致意，便与阿京并肩而去。
　　还矫舌不下的阿初，愣愣目送两人的背影。阿京又哼起刚刚那首新内节，逐渐走远。
　　「那么，我也告辞。」
　　招呼一声后，喜兵卫往与雁太郎头子相反的路离去。雁太郎头子的手下朝六藏行一礼，关上岗哨的门。只剩兄妹俩时，阿初才总算回过神。
　　「好奇怪。」
　　「什么？」
　　六藏将手拢在袖子里，颇感有趣地低头看阿初。
　　「雁太郎头子呀！前一刻尙且一脸凶神恶煞，一见到阿京姐，便像融化一样，还泥鳅锅呢。」
　　六藏仰望着傍晚的天空笑了。「每个冈引有各自的办事方式。放心，雁太郎头子承诺的事，从不会轻忽。」
　　两人往两国桥的方向迈开步伐。杂技棚与戏棚的拉客声、梆子声，从四面八方传来。
　　「阿京姐真漂亮。^
　　「是啊。」六藏也赞成。「不过，可不止漂亮而已，她亦是雁太郎头子的副手。」
　　「真的？」阿初步。「阿京姐帮忙办案？」
　　「听说是，且她在江湖艺人中相当吃得开。艺人人面广，消息也灵通，雁太郎头子要打听消息或找人时，阿京十分得力。」
　　阿初感到心口一阵暖意。这便是所谓的憧憬吗？
　　不知不觉，阿初哼起刚刚阿京低吟的新内节。虽琴与唱歌等才艺一窍不通，阿初却似曾听过这曲调。

lazyme

　　Chapter 4　武家姑娘

　　吹箭

　　翌日一早，「姐妹屋」店头的灯笼尙未点亮，便爆发一阵騒动。
　　被安置在后面房间的伊左次突然大吵大闹。右京之介说的没错，药效尽退后，中鸦片毒的人会逐渐发狂。
　　听到铁二郎与舍吉的求援声，六藏与文吉飞也似地冲过去，正在调制味噌汤的加吉来不及脱下围裙便前往助阵。三、四个大男人合力，仍费一番工夫才制住他。阿初帮不上忙，只能将逃出房间的舍吉抱在怀里，在纸门外干着急。当枕头随野兽般的咆哮声撞破纸门、擦过眼前、落在走廊的另一端时，着实吓坏阿初。
　　姐妹屋许多性急的常客，店还没开便等在门口。这群客人听到六藏头子家里传出有人兹事的声响，便想冲进屋内帮忙，被总算又回到店里的加吉好言好语地劝退——不要紧，是上头的公务，请多多包涵，就当没瞧见。因此番说明而不再追问的这批常客，当天早上得以品尝加吉使出看家本领做的厚煎蛋卷，自然是免费奉送。
　　文吉与六藏将浑身虚脱、脸色铁青，像患疟疾般不断打颤的伊左次以棉被梱起，再以粗绳绑紧，放在货车上，医源庵大夫那里，返回时日头已爬得老高。阿初忙完店里的生意，便陪铁二郎和舍吉一道吃早饭。铁二郎倒是还好，舍吉却显然被伊左次狂乱的模样吓坏，令阿初颇为担心。
　　就算伊左次没出乱子，舍吉也是昨晚才刚被右京之介从学友家带到这里而已。周遭的人对他再亲切，一个孩在短期间内待了几处陌生人家，难免心情疲累，打不起精神。果真，无论阿初怎么劝慰，舍吉仍吃不下几口早饭。
　　「不知师娘情况如何。」
　　这会儿又担心起政吉的老婆阿信。对舍吉而言，阿信形同母亲，他想必是思念起妈妈。
　　「师娘到管理人那里后，就再没见过……」铁二郎也喃喃道。
　　浅井屋应该不至于又抬出仓田大人，甩开管理人将病患带走，但或许会上门问话。阿初也有几件事想向阿信确认。
　　「好，我去探望一下你们师娘。」阿初承应。「虽然不能告诉她你们藏在这儿，但我会看看她的境况。假如需要帮忙，我也会安排，你们尽管放心。」
　　正要出门的时候，听到一声「喂，阿初」，阿铁轻快追上。「你要上哪儿？我陪你。」
　　「你啥时来的？和尙与铃铃怎么样？」
　　阿铁轻盈地纵身一跳，俐落跃上阿初肩头，完全没擦到阿初的脸颊或发髻，爪子也没碰痛臂膀半点，可谓神乎其技。
　　「都是老样子，不过和尚想见阿初……」
　　「见我？」
　　嗯，我也想会会和尙……猫咪和尙，是只长寿得修练成精的老猫吗？
　　「阿铁，」一面走，阿初忍不住笑出声，「你胡子上黏着饭粒。」
　　「糟糕。」阿铁连忙清洗它的脸。「不过，阿好嫂煮的饭真不是盖的。我跟她要东西吃，她还娇嗔『哎呀，阿铁，你昨晚没回来，究竟跑到哪里？不乖乖回家怎么行』，多情的女人就是这样，害我没辄。」
　　阿初把阿铁从肩上赶下去。

　　山本町的管理人一看就是个顽固老人，而他的妻子则更显刚强，两人将阿信照顾得无微不至。阿初自称是失踪的阿秋的朋友，由于担心阿秋母亲的身体，便过来看看。
　　管理人夫妇很爽快地让阿初进屋。妻子先离座上二楼，但不一会儿便蹑手蹑脚返回。
　　「阿信嫂还在睡。」
　　「身体的状况不好吗？」
　　管理人夫妇长得极为相似，与其说是夫妇，更像兄妹。两人均有坚实的下巴，仿佛无声宣示他们对无理、蛮横、事绝不屈从，并且有着与那下巴十分相配的大嘴。然而，此刻嘴角却悲哀垂下，双双面露忧郁之色。
　　「搞不好脑筋已不正常。」管理人说。「身体虚弱不堪，瘦得只剩皮包骨，但神志方面更不乐观。」
　　「这么糟……」
　　「也难怪，他们一家人多和乐啊，可政吉却为那种事丧命。」管理人眨眨眼睛。「我在政吉尙未开店、还是个通勤匠人时就认识他，他一直住在这座杂院。政吉和阿信成婚时，我还狠下心，花一大笔钱送烤炉当贺礼。阿秋出生时，我家那口子还煮红豆饭……」
　　「眼看就快出嫁，」管理人之妻也叹道：「阿秋当新娘的样子一定很美，可惜我们再也看不到。」
　　「八婆，怎能就这样放弃！也有人遇到神隐后好端端地回来啊！」
　　一点都没错。为了阿信，一定要从天狗身边救出阿秋，阿初在心中重新起誓。
　　管理人夫妇说，浅井屋的老板娘与仓田主水上门找过阿信一、两次，但阿信像个活死人，什么都问不出来，他们只好打道回府。浅井屋的老板娘话里带刺，仓田主水倒留了一些钱，要他们买点滋养的东西给阿信进补。
　　「政吉等于是被那位大爷逼死的，我们根本不想拿他的钱。可是，那位大爷似乎没料到政吉会寻短，加上阿信又变成那样，他心里也十分过意不去，我们才勉强收下。不过就直接拿到后头给稻荷神社添香油钱，求神明保佑阿秋早日归来。」
　　阿初辞别管理人夫妇，决定到木屐铺瞧瞧。今天有阿铁陪伴，就算天狗出现也不怕。她甚至斗志高昂，恨不得立即迎战天狗。造访过管理人夫妇后，她再度体认此次悲剧多么惨痛，不禁对天狗的所做所为大为愤慨，非得有所行动不可。
　　阿初从北侧的捷径潜入政吉家，屋内静悄悄的没半点声息。外面是春天，往来行色匆匆，照在人们脸上的日光是那么明亮，但季节在这个家却像倒退一、两个月，冷飕飕、阴森森的。
　　政吉的工坊整理得很干净。由于无人走动，甚至不见尘埃飞扬。然而，阿铁却抽动鼻子开口：「好荒凉。」
　　阿初也有同感。从工坊来到灶下，一个小小白白的东西飘然掠过眼前。她蓦地一惊，提高警觉。
　　阿铁笑道：「阿初，瞧，是花瓣。」
　　白色花瓣飘呀飘地，往阿初脚边的阿铁鼻尖落下。
　　「原本黏在阿初头发上，跟着一起进来的。」
　　那是片樱瓣，阿初心头一檩。这年春天，樱花成为天狗的象征。
　　来到通往楼上的阶梯前，阿初不由得有些踌躇。遭习字本袭击的情景浮现心头，然而，她旋即抛开不安，一层层爬上阶梯。不能胆怯，我才不会输给那种东西。况且，今天我不是一个人，我有阿铁。
　　阿铁紧跟在阿初身后，摇着尾巴上楼。抵达最顶端一阶，便绕到阿初身前，竖耳细察重静。
　　「什么都没感觉到。」它小声说，「这里已是间空屋。」
　　或许真如阿铁所言，只见阿秋的房间维持上次离开前的状态，连桌案上习字本的纸张，也保持阿初当时收拾齐整的样子。天狗不在这里吗？
　　「正好，我去找铁二郎兄和舍吉替换的衣物，顺便带回家。阿铁，你也来帮忙？」
　　「你是在开玩笑（注20）吗？」
　　「少罗嗦，快走吧。」
　　阿初招呼一声，往房门口走，但仍不由得往先前传出天狗话声的天花板看上一眼，心里毕竟觉得毛毛的。
　　就在此时——
　　「咻」一声，有东西破空袭来。阿初还来不及回头，袖子便被扯动。仔细一瞧，像是箭羽的暗器刺穿阿初的袖子，钉在旁边的柱子上。
　　「阿铁！」
　　阿初尖叫时，阿铁已伏在榻榻米上，阿初赶紧蹲下。第二支箭羽随即刺破窗纸，直接横越房间，钉在阿初眼前的墙面。
　　「是吹箭！阿初快逃！」
　　阿铁大喊着跳到走廊。阿初一把拔下钉住袖子的箭，握在手里，跟着出走。刚关上唐纸门，第三箭随之而至。尖锐的箭头刺穿唐纸，从阿初胸口的高度飞出。
　　「有人在监视！」
　　「可是会在哪里？」
　　阿初抱起阿铁跑进舍吉房间，按捺住胸中的惊悸，屛息爬上窗槛，在后面小巷落地。
　　「小心点。」阿铁耳语道。
　　阿初尽可能压低身子，在窄巷里匍匐前进。吹箭并未追到这里，危险过后，阿初仍惊魂未定。
　　来到小巷尽头的两户人家之间，阿初悄悄探头査看周围的动静。只见煮饭的蒸气缓缓飘送。
　　「不要紧吧？」阿铁出声关切。阿初没回答，紧紧抱着阿铁站起。
　　右手边有两个穿外褂、看似工匠的男子一路起劲地交谈。等他们靠近小巷口，阿初才闪身步出。
　　其中一人略感讶异，不禁瞥阿初一眼，但足下未停。阿初匆匆离开小巷，若无其事地与他们擦身而过，迅速拐进第一个转角。她背靠着木板墙，大口喘气。
　　虽然恐惧，阿初仍勇敢回头，并探出身，直到看得见木屐铺的大门。刚才那两人的背影愈来愈小，接着消失在道路另一端的转角，四下空无一人。
　　「是那扇窗。」
　　阿铁钻出阿初怀里，灵活的双眼望着木屐铺前方一幢小民房的二楼，一对细竹格恰巧面向木屐铺阿秋的寝室。阿初点点头。
　　「那吹箭若不会跟着猎物转弯，就一定是从那里发射。」
　　阿铁嘿嘿嘿地笑。「阿初吓一大跳吧，声音在发抖。用不着那么怕，有我在。」
　　阿初忍不住一笑。
　　「我过去探探。」
　　「到那扇窗后面？」
　　「嗯，不费事的。阿初躲在这里等我。」
　　说完，阿铁便一溜烟爬到阿初肩上，再跳上转角房舍的屋项。它沿着屋顶前往木屐铺，暂时从阿初的视野中消失。片刻后，它在距那幢民宅窗户六尺处，一个设有天水桶的屋顶现身。接着纵身一跳，悄没声息地在木板斜屋顶移动，跃上目标民宅的屋顶。
　　不知是不是暗号，阿铁摇一下尾巴，然后消失在屋顶的另一端。
　　阿初背靠着木板墙，仰望逐渐染上夜色的天空。在这人人归心以箭的时刻，不时有零星的行人经过。没人对故作等候模样的阿初瞧上一眼。
　　（究竟是怎么回事……）
　　看看紧握在手中的吹箭，箭尾吸取阿初的体温，平添几分热度。中之桥是杨弓，这次是吹箭……
　　阿初将箭收进袖中，这是重要的收获。而后她取出荷包，确认带了多少钱。
　　阿铁在此时返回。头上刚响起「喵」地一声，阿铁随即跳到阿初肩上。
　　「那里是空屋，榻榻米都被日头晒成茶褐色，灰尘积得很厚。」
　　阿铁咕啾一声，忍不住打个喷嚏。
　　「不过，走廊因此留下几组大小不同的脚印。但刚印上的只有一组，瞧着像是大个子。」
　　「我想也是，既然能把这支箭从对面吹过来，绝不会是女人或小孩。」
　　「那民宅大门从里面上了闩，歹徒应该是从后门出入。灶下的水瓶储着新鲜的水，还有干掉的饭粒，可见之前有人待过。」
　　「会不会是袭击我们后就逃跑？」
　　「大概吧。我沿屋顶过去偷看时，已空无一人，剩烟味没完全消散。」
　　阿初抱着阿铁说道：「不如告诉哥哥，请他询问那房子的屋主。只要査出是谁承租的，就掌握一条线索。」
　　「不过，还是小心为上。」
　　阿铁也十分了解情况。阿初摸摸它的头，将它塞进怀中。
　　「乖乖待在这儿，接下来我们有得忙了。」
　　「要干嘛？」
　　「幸亏我有带钱出门。万一被跟踪可不妙，我们要换轿子、步行，绕一大圈再回家。」
　　「哦，原来如此。没问题。」阿铁笑着动动胡子。「顺便吃点好吃的吧？」
　　于是，阿初换过三乘轿子，远绕至小石川，再迂回蛇行返回东边。半路上肚子直唱空城计，所以虽不是听从阿铁的话，倒也真的踏入一间糯米丸子铺，最后花一个多时辰才回到姐妹屋。幸而似乎没人尾随，平安返家。进门时日头下山已久，被阿好念了几句。
　　六藏外出不在。阿好转告阿初，右京之介晚些会过来。上楼后，铁二郎他们房里响起舍吉的话声。阿初扬声一喊，打开门。
　　「啊，阿初小姐！」
　　舍吉飞奔向前。阿初抱着他，笑道：「不用叫我小姐。」
　　「您见到师娘了？」铁二郎一脸挂念。阿初只告诉他们，管理人夫妇将阿信照顾得很周全，不需要担心。舍吉当下放心不少，但毕竟推搪不过铁二郎这个大人。他似乎更在意阿初没透露的部分。
　　「我们全待在这里，真是给您麻烦。」
　　「千万别客气，这是我哥哥的职责。」
　　铁二郎规规矩矩地行一礼。今早伊左次大吵大闹后，他似乎一下苍老许多。
　　舍吉原本紧握阿初的手，一看到跟在阿初身后的阿铁，便扬声叫「咦，有猫」。阿铁逃跑不及，被一把抱起。明知阿铁有难，阿初却笑得开怀。阿铁大喊「可恶，我讨厌小孩！」一面挣扎。
　　对了，让铁二郎认认那支箭吧。阿初在火盆旁坐下，从袖中取出箭矢。
　　「铁二郎兄，你认得这玩意吗？」
　　铁二郎睁大双眼，「这是矢场的箭……不，比较短。」
　　「嗯。待在木屐铺，或被关在浅井屋时，见过谁用类似的危险暗器吗？」
　　「没有。」铁二郎猛摇头。「这不是什么好东西。小姐该不会遭到攻击吧？」
　　「哎呀，没这回事。」
　　阿初露出笑容。但铁二郎比想像中敏锐，带着掺杂歉疚、担忧及佩服的目光，注视着她。
　　阿初将箭收起。射出这支箭的人，果真是惣助和朝太郎的同伙，而与浅井屋和天狗无关？不，此刻下定论未免太武断。
　　「伊左次兄情况如何？有没有消息？」阿初抬头问铁二郎。
　　「不，没那么快。午后，文吉兄刚带着替换衣物过去。」
　　铁二郎双手放在膝上，颓然低头。
　　「伊左次兄变成那样，还有救吗？」
　　「源庵大夫会把他救回来的。」
　　阿初现在只能这么说。铁二郎落寞地微笑。
　　这个春天，短短一个月内，他们和舍吉的日子完全变调，失去的东西像山一样多。
　　「你们想必不好过，不过请多加忍耐。我们一定会寻回阿秋。」
　　听着阿初的话，铁二郎点点头。那模样比起赞同，更像是说服自己，他一次又一次地点头。
　　「在房里也是闲得发慌。」他强作开朗，「有没有什么能帮忙的？我的身体已不要紧。」
　　「别客气，现下待在这里不轻举妄动，便帮了大忙。」
　　「那么，方便让我修府上的木屐吗？」
　　铁二郎望向阿初脱在门口泥土地上的木屐。
　　「小姐不仅活泼，穿木屐还有些独特的习惯。」
　　一点也没错。阿初的木屐会斜向一边，右侧往往很快磨损。让铁二郎说中，阿初有些难为情。
　　「那真是多谢。不过，工具怎么办？」
　　「借我一把小刀便成，若有刨子更好。」
　　六藏兴致来时，偶尔会做做木工，因此家里不但有小刀，连刨子、凿子也不缺，甚至还有磨刀石。铁二郎道谢接过工具，慎重地兜起阿初的木屐上楼。然后，他朝坐在楼梯尽头，哭丧着脸担心伊左次的舍吉唤道「好了，干活吧！」随即进房。
　　不一会儿，阿铁来到灶下。
　　「都是那小鬼弄的，害我连耳朵的毛都倒竖。」阿铁满腹牢騒。「阿初，我肚子饿。」
　　仔细想想，阿初老早该吃饭。菜橱里放着阿好帮她留的饭菜。阿初拿柴鱼片帮阿铁弄猫食，又从菜肴里分块烤鱼给它，便在灶下静静用饭。
　　收拾完毕，阿初也想过是不是要进唐里帮忙，却提不起劲。于是，她步入灶下旁四帖半的套间，戳着火盆中的灰，发一阵子呆。阿铁将浑身上下舔干净后，打个大呵欠，在火盆旁缩成团。
　　即使是在这段时间，阿初仍想着阿秋和阿律，不知不觉便打起盹。不久，感觉屋内有人，惊醒后，只见文吉蹑手蹑脚从旁边经过。
　　「啊，对不起，吵醒小姐了吗？」
　　文吉后退时，一脚踏到阿铁的尾巴。
　　「好痛，你这个迷糊虫！」阿铁惊叫着跳起。还眨着惺忪睡眼的阿初，忍不住笑出声。
　　「文哥回来啦，辛苦了。叫醒我正好。你今天去过源庵大夫那里吧？」
　　「嗯，差点被逼着陪大夫喝早酒。」
　　「文哥真是的。」
　　「不过，看到那个伊左次，大夫顿时酒醒，直说不妙，没想到他中毒中得那么深。不过大夫要我告诉大家，一切交给他，请放心。」
　　让文吉坐下后，阿初泡壶热茶。文吉挨着火盆暖手，阿初注意到他手背上有几处抓伤。
　　「那是怎么回事？」
　　文吉连忙缩手。一旁的阿铁爬上文吉的膝头，向阿初告状：
　　「这可不是我弄的，是人的指甲。」
　　当然，这些话文吉听不懂。阿初笑着问文吉：「文哥，你们又吵架？」
　　文吉难为情地拍拍头：「真糟，被小姐发现。就是昨天啊，我到车坡的车屋。」
　　是阿初托他跑这一趟的。阿初听阿好转告车屋并无异状，之后便一直没机会和文吉详谈。
　　「嗯，感谢。他们一家都好吧？」
　　「是的。那里的美代是性情温良的姑娘，虽然个子有点大，下巴有点长。」
　　文吉的情人，也就是另一个美代造访过姐妹屋，于是得知此事。文吉的美代家里开的是干货铺，与姐妹屋有生意上的往来。
　　「美代那家伙，在我跟头子娘报告时听见一两句，就乱猜……」
　　「一定是你乱讲什么不该让她听到的话吧？」
　　「我说，车坡的美代是个好姑娘，同样是美代，差得真多。」
　　尽管觉得对文吉不起，阿初还是大笑：「抱歉。不过，难怪干货行的美代会生气。」
　　即使没这句话，文吉的美代原本就是大醋红。
　　「真是的。」文吉摸摸手背上的伤。
　　「我不断安抚『脸蛋你溧亮多了』，不知重复多少遍，总算让她消气。可是美代那家伙，竟然要亲自到车坡一趟，且说走就走。」
　　这下阿初也大吃一惊。干货铺的美代不仅爱吃醋，亦相当要强不服输。
　　「所以，她跑去找车屋的美代？」
　　文吉很没面子似地摩挲后颈。「那家伙也是傻瓜一个。」
　　阿初十分在意有没有让车屋的美代心里不舒服。
　　「没有。美代只装作客人，进店瞧瞧车屋的小姐而已。但她嫌人家的脸像冬瓜一样长，我一听不禁光火，怪她不该胡乱批评。」
　　「什么？那你的美代铁定又发脾气。」
　　「是的，下场就是如此。」文吉轻触伤痕。「可是，美代那家伙还说，车屋的美代皮肤特别粉嫩，又滑又亮，犹如刚捣好的年糕，硬编派我是看上人家这一点，所以又大吵一架。我根本没注意到这些细节，毕竟我是帮小姐跑腿，哪会用那种色眯眯的眼光看人啊！」
　　是嘛……阿初脑海浮现车屋美代的脸。那双活灵活现的眼睛，讨人喜爱的嘴角，一点就通的聪慧，千变万化的表情，至于她的肌肤如何——
　　「会吗？」阿初喃喃自语。「我倒没特别留意。」
　　「不过，既然美代这么说，我想是错不了的。」文吉应道。「她对这些地方特别用心计较，比方女人的头发、皮肤、穿衣服的品味，也很会猜岁数。自夸无论怎么装年轻、怎么藏岁数，都瞒不过她的双眼。真不知有啥好得意的。」
　　爱吃醋的美代是借由观察别人的相貌，寻找嫉妒的种子，甚或为自己强过别人而沾沾自喜吗？
　　「没想到你的美代竟然有这种闲功夫。」
　　美代家经营的干货铺，店面虽小，生意却十分兴隆，全家一年忙到头。而且极爱干净，无论是现下这樱花时节，抑或秋天落叶时节，店前都打扫得不见一片花瓣、一片落叶。女儿美代勤快又机伶，正因如此，文言怨言虽多，仍对她死心塌地。
　　「她声称，这些事情是靠另一只眼看透的。」文吉苦笑。
　　「哦。」阿初一笑。「看样子我没长这种眼睛。」
　　「美代那家伙曾说，小姐用不着打扮就是美人，所以不会在意周遭的目光。」
　　「我是美人？讨厌，别拿我寻开心。」
　　文吉神情极为正经。「我没拿小姐寻开心。美代特地警告我，就算阿初小姐是大美人，要是我敢起什么心思，她绝不会放过我，否则便用草蓆裹起来扔进大川。开啥玩笑，阿初小姐可是那头子的妹子……」
　　不知是否自觉讲得太过分，文吉一惊，双手捣住嘴。阿初不禁笑翻。
　　「毕竟是那钟馗头子的妹妹嘛。」
　　「不，我不是那个意思……」
　　「没关系。」阿初笑个不停。其实，干货铺的美代是对文吉一往情深，才会说出这种话吧。若是能够，她大概会把文吉捆得结结实实地藏在店内深处，免得让其他女人抢走。
　　或许是难为情，文吉浮躁地站起。「我这就到东两国的岗哨去。」
　　「辛苦了。那么，今晚要住这里吧？不过，你晓得哥哥在哪吗？」
　　文吉偏着头应道：「我也不清楚。傍晚雁太郎头子突然上门，两人谈了一会儿。」
　　送走文吉后，阿初单独待在房内。此时，阿铁忽然开口：
　　「女人真是蠢得可以。」
　　「哎呀，你听到啦？」
　　阿铁抬起后腿搔抓耳后。「计较皮肤美、头发美的，等变成老太婆不都一样。」
　　「这点可和你们不同。你们上个月是，这个月便一下子长大。即使年龄增加，外表也不会有太明显的改变。但我们会一路衰弛，直到成为老太婆。」
　　阿铁不屑地「哼」一声，「所以死后才会变成天狗。」
　　阿初心头一凛，一点也没错。
　　「天狗……至少我们现下追查的天狗，确实是女人的妄念凝聚而成。」
　　正好能提出来解解心中疑惑。「可是，阿铁，你怎会认为天狗是敌人，非打倒它不可？」
　　「当然是为同伴报仇。」阿铁立即回答。「这还用问吗？」
　　「是吗？只是这样？」
　　「天狗就是我们的敌人。」
　　「所以，我才问你原因呀。」
　　阿铁又抬起后腿，搔起耳内，像极人们词穷时抓头的模样。阿初微笑着凝望阿铁。
　　「我哪晓得。」阿铁一脸为难，「不要一直看我。」
　　「你自己都不明白？」
　　「谁知道啊。」阿铁放下后腿，微偏着头。「这种事我想都没想过，但和尙搞不好知道。」
　　「和尙」是阿铁的同伴，另一只猫。由阿铁的话听来，似乎是只富有智慧的老猫。「你能不能帮我引见和尙？」
　　阿铁怀疑地眯起眼，「为什么？」
　　「想见上一面。和尙就像你们的长老吧？这是它的名字吗？」
　　「唔，它住在寺里，我们就管它叫和尙。」
　　「哪个寺？」
　　「好像没固定，我也不甚清楚。不过，这一年来都待在深川的灵岩寺。」
　　这倒让阿初颇为讶异。「之前你怎么半个字都没提过？」
　　阿铁睁大眼睛。「灵岩寺有什么特别的意义吗？」
　　「阿秋家的木屐铺在净心寺后头的山本町，而净心寺就在灵岩寺旁。」
　　原来和尙住在第一个遭遇神隐的阿秋居处附近。
　　「嗯，这我当然晓得。天狗一开始就从我们眼前掳走阿秋。受阿秋疼爱的铃铃跑去通知和尙，我也……」
　　阿初挥手打断阿铁的话。「等等、先等一下，我们从头讲起。你和铃铃原本便住在深川一带，对吧？」
　　「没错。」
　　「而和尙是一年前才搬进灵岩寺的？」
　　阿铁点点头。「对，某一天突然在寺内住下。之前和尙待在哪里，我也不知道。这我刚刚不是提过？」
　　「你们很快跟和尙混熟？」
　　「嗯。就像阿初说的，和尙相当有智慧，告诉我们许多事。」
　　「发生神隐时，告诉你那是天狗干的，且天狗是你们猫族敌人的，也是和尙？」
　　「怎么说……」阿铁似乎不晓得如措词。「起先，是铃铃通报有个叫阿秋的姑娘被奇怪的观音菩萨迷住，和尙马上告诉我们那是天狗。我们疑惑天狗是什么，和尚回答是妖怪。不久后，一个朝霞红似血的早上，阿秋便遇到神隐。」
　　阿铁望着阿初，仿佛在问：这样你弄表楚顺序了吗？阿初嗯嗯有声地点头。
　　「阿秋消失不见后，我与铃铃结伴前往木屐铺。一踏进屋内，便感到店铺四周有股浑浊的风，令人莫名厌恶。我背上的毛都快倒竖，还闻到妖怪的味道。于是，我随即直觉这妖怪，也就是天狗，是我的敌人。如同瞧见老鼠就想追捕，不过是更……怎么讲……更棘手的强敌。」
　　阿铁拼命转动小脑袋。
　　「然后呢？」
　　「然后，我把这种感觉告诉和尙。和尙便说，那是自然，天狗与我们天生就是敌人。在这期间，长野屋的阿律又被掳走，还有一个同伴遇害，所以我想为同伴报仇……」
　　阿铁稍稍停顿，微动耳朵。「仔细思索，确实奇怪，我们和天狗为何注定是敌人？和尙并未告诉我，自然也是我没问。因为『天狗就是敌人』，在我心里是理所当然的。」
　　阿初双肘靠在火盆边缘寻思。阿铁它们视天狗为敌人，害怕天狗、认为必须击败天狗，会不会和人们害怕瘟疫、想要赶跑瘟疫是一样的？
　　而且，阿初最挂怀的是、和尙这只猫于阿秋遭遇神隐前一年，才在阿秋家旁落脚，并非原本就住那里，碰巧附近发生神隐。阿初甚至推测，和尙一年前就晓得天狗迟早会现身深川，为了迎敌才来到灵岩寺。
　　（会是我想太多吗？）
　　阿铁频频舔舐身体，打点门面。
　　「要是你想见和尙，我随时能带路。」
　　「嗯，近几天就会麻烦你。」
　　待六藏回来，便得禀告木屐铺发生的事。但在那之前，暂时忘记这有点可怕的事吧。只要六藏和雁太郎头子找出卖窄袖和服给卯兵卫的武家姑娘，就能打开寻得天狗的路。
　　这一天剩下的时光，阿初便在卖力工作中度过，阿铁则外出一趟。不知是否今早阿好那一番娇嗔令它欣喜非常，打烊时回来帮好欢心，当晚还得以睡在阿好铺盖脚边，脸皮真厚。
　　拉上被子，睡魔便铺天盖地袭来。最値得感谢的是，一夜安枕无梦。
　　右京之介在翌晨八时过后现身。
　　睡了一晚好觉，阿初总算恢复元气，于是担心起昨晚没依约前来的右介。见到他，才放下一颗心。
　　「昨天十分抱歉。」
　　在后面房间隔着火盆面对面坐下，右京之介开口第一句话便是道歉。
　　「我还以为出什么事。」
　　「说出事，确实有事。」
　　右京之介表示，他试着侧面调査浅井屋。「若那户人家靠私贩鸦片赚黑心钱，那么一定会在某些地方泄漏蛛丝马迹。」
　　「可是，会这么简单就露出马脚吗？他们做的是见不得光的生意，定会加倍小心……」
　　右京之介愉快地回答：「但要隐瞒并不简单。有时愈隐瞒，愈容易让人瞧出端倪。请听我详述。」
　　右京之介的父亲是现任吟味方与力。他本人个性过于平和，不适宜担任町方役人，又偏好算学一途，因此选择辞去职务，不继承父亲职位。但他曾任见习与力，所以至今在御番所仍有一定的门路。
　　右京之介首先从浅井屋是否出过问题，或发生过怪事査起。
　　「当然，无论发生任何情况，都会由仓田主水出面，浅井屋不会受到处分。但是，既然闹上台面，御番所中应该留有纪录。」
　　由于是料理屋，出入者众，纵使没有大事，小事在所难免。右京之介抱定这个主意开始査阅，很快便发现有趣的资料。
　　「五年前，以客人身分前来的两名武士，在浅井屋的玄关拔刀互砍。藩名未明文记载，但两人是江户囤驻的勤番武士，酒后闹事，有人受到轻伤。」
　　御番所派员详査案情，也侦讯过当事人。
　　「对御番所而言，这种程度的案子，其实是避之唯恐不及。于是，将闹事者交由藩自行处分，便抽手不管，但……」
　　当时，御番所指派的同心是仓田主水。
　　「请出自己人了，是吧。」
　　阿初接着告诉右京之介，昨天自山本町管理人夫妇那里得知的消息，即仓田主水曾探望阿信一事。
　　「哦……」右京之介推推眼镜，「真是意外的一面。」
　　「上次听右京之介大人解释案情时，对仓田大人是否真的没参与浅井屋的勾当，其实还有些存疑。但听到管理人的话，观感便有些改变。」
　　右京之介微微低头，扬起嘴角，似乎觉得十分有趣。
　　「咦，哪里不对吗？我说了什么好笑的话？」
　　「不不不，没这回事，我并不是笑阿初姑娘。」
　　「可是……」阿初有些不快。「右京之介大人明明在笑。」
　　「我想到男人与女人实在大不相同。一件感动人心的小事，比费尽唇舌按理阐述更具说服力。唉，我真是敌不过女性。」
　　「怪人。」
　　阿初还是不高兴，右京之介便干咳一声。「回到原本的话题吧。能让我继续吗？」
　　差点忘记，现下谈到浅井屋与鸦片。
　　「値得注意的是，其中一名当事人，在一个月后又前往浅井屋。这回竟闹出拔刀砍杀浅井屋女侍的乱子。」
　　「女侍……」
　　「是的。一刀自肩上斜劈，女侍一命鸣呼，但拔刀的武士坚称是女侍无礼。此时，接获浅井屋通报赶到的，当然是仓田主水。浅井屋直接派人到他八丁堀的住处通知。」
　　「又要收拾残局。」
　　「对。不过，阿初姑娘，」右京之介倾身向前，「同一名武士，在同一地点，连续两次拔刀伤人，御番所也无法立即让藩领回。即便本人再怎么主张遭到冒犯，但对象是料理屋的女侍，又是酩酊大醉后所为，因此，尽管藩强烈抗议，御番所……不，应该说仓田主水上头的与力，仍命他拘留那名武士，然而……」
　　右京之介双眼熠熠发亮。
　　「开始查案翌日，那名武士便获判心神失常。」
　　「心神失常？」是发疯吗？
　　「没错。并非女侍无礼，而是武士精神异常，才会拔刀伤人。办案的吟味方与力白纸黑字，清清楚楚地留下纪录，说明该武士甚至无法答辩，身子剧烈颤抖，汗流如注，举止狂乱。」
　　阿初顿时想起伊左次。
　　「昨天，」阿初说，「伊左次兄也发生同样的情形，我们实在无法应付，便送到源庵大夫那里。」
　　「大夫怎么判断？」
　　「说是因为没鸦片可抽，没想到他中毒那么深。」
　　右京之介砰地双手互击。
　　「果然。那名武士也是相同的症头，由于没鸦片可抽，以致发狂。」
　　原来如此，阿初心想。
　　诸侯大名家驻江户的武士只要略有地位，出入浅井屋这等料理铺的机会便相对较多。无论哪里的大名，总是境况拮据，因此身负留守江户时的藩邸重任的勤番武士们，鎭日忙着与商人打交道，诸如协商借款、还款、缩减江户宅邸的经费以采买藩邸的日用所需等。而这些协商经常选在浅井屋之类的大料理铺举行，武士宴请商人，或商人招待武士，形式繁多。
　　这些驻江户武士中，有一人为职务进出浅井屋，因而学会抽鸦片。无论机缘为何，总之是偷偷体验禁忌的愉悦。尽管进程缓慢，但他确实一步步向鸦片沉沦，每到浅井屋一次，便陷得更深。
　　某日，他在浅井屋与同侪起纷争。或许是吸食鸦片后精神恍惚，即便不是，一旦闹事，就必须收拾善后。所幸，人交由藩发落。不过，既然他曾在民间料理铺拔刀，江户藩邸暂时也不便让他负责对外接洽的差事。至少，会将他自代表大名家名声与信用的要职上剔除。
　　如此一来，他与浅井屋的来往自然减少。凭一介勤番武士的薪饷，无法入浅井屋。沾染鸦片恶习的他，渐渐走投无路。直到某日，他再也忍耐不住，踏进浅井屋后，却真的发狂拔刀乱挥……
　　「真可怕。」阿初不禁低语。「那位武士的下场如何？既然被视为心神失常……」
　　右京之介点点头。「御番所这边，遇到心神失常也就难以处置。那武士所属的江户藩邸又吵着说，若起因于女侍无礼，便轮不到官府插手。御番所贪图省事，干脆顺势将他送还。」
　　「御番所难道不晓得那武士鸦片中毒吗？」阿初语带疑惑。「真以为是心神失常？」
　　「当时应该是如此认定。仓田大人多半没料到近亲浅井屋竟暗地搞鬼，况且，御番所的同心、与力，也不像源庵大夫那样熟悉鸦片中毒的情状。」
　　说的也是……
　　「之后，浅井屋便平静无波，没再出什么怪事。」右京之介继续道。「以上是根据事实加以推论，接下来便完全是我的推测。阿初姑娘，我认为由于砍杀女侍的意外，浅井屋也学乖，行事益发谨慎。」
　　这是极可能的。浅井屋小心翼翼，就怕引起御番所的注意。
　　「或者，多少改变这不法买卖的交易形式，比方换地点。」
　　「还有比浅井屋更方便的场所吗？」
　　依上次潜入时所见，浅井屋的房舍广阔，显然厢房众多，让客人在其中一室悄悄吸食鸦片，想必不难。然而，若要将鸦片带到他处，像是客人指定的船屋或茶室等，被拆穿的风险便非常大。
　　「如同阿初姑娘的疑虑，在这一点上，我也绞尽脑汁，连与浅井屋无关的纪录都翻遍……」右京之介的神色一亮，「还真让我找着。去年夏天，发生一件与浅井屋有关的奇事。」
　　纪录上，那件事归于「意外」。一名女客搭屋形船在大川上赏烟火，失足溺毙。
　　「死者是神田明神下一家梳妆铺『小松屋』的老板娘，名叫阿定。虽说是老板娘，但她已与丈夫死别，生意也交给儿子媳妇打理，成天像退休老人般游乐度日。这一天，她与几个互助会的友人一同坐船赏烟火，却遭逢不测。」
　　「坐船赏烟火……」
　　阿初登时记起，浅井屋不就是为赏烟火船供餐起家的吗？
　　右京之介约莫也料到阿初的想法，于是灿然一笑，说道：
　　「正是，浅井屋与烟火船之间的关系是切也切不断的。纪录上只见出船给阿定的船屋『吉野屋』，所以我也差点错过，但供餐的，正是浅井屋。」
　　小松屋的阿定当时四十五岁。
　　「同船众人声称，阿定醉得厉害，大概是到船舷上脚一滑，便落入大川。由于他们都在屋形船内，没人亲眼目睹，所以不知详情。然而，小松屋的小老板夫妇对此有异议。他们认为，母亲年轻时便酒量奇佳，甚至有海量之称，绝不可能醉到失足落河。」
　　不仅如此，阿定退隐前经常当众飮酒，虽因传出去有碍名声而加以隐瞒，但她是酒国英雌一事，如互助会友人等熟识皆知晓。为何会有酒醉失足之说，小松屋夫妇感到十分讶异。
　　「那么，御番所怎么处理？」
　　「御番所接受小老板夫妇的抗告，仔细彻査。料理来自浅井屋，自然也列入调査，却未发现可疑事项。最要紧的阿定遗体，多半是由大川冲入大海，并未寻获。因此，最后只能以酒醉落河结案，说是无论酒量再惊人，都难免万一。」
　　阿初慢慢在脑海中整理思绪，一面点头。于右京之介来时搁上火盆的铁壶里，水正好烧开，阿初便泡了他爱喝的热焙茶。
　　「啊，谢谢。」右京之介开心地端起茶杯「家父不喜欢焙茶，嫌烘得这么干的东西不叫茶。」
　　望着细细品尝焙茶的右京之介，阿初问：「鸦片有味道吗？」
　　右京之介微偏着头回答：「源庵大夫说，一般人闻不出来。」然后，他微微一笑，「但无论如何，是会冒烟的。」
　　阿初也报以微笑。「嗯。不过，在宽广的河面上，烟很快就会消散。」
　　「一点也没错。」
　　「右京之介大人，倘若浅井屋真如我们所料，背地里干卖鸦片的勾当……」
　　「用不着这么客气，应该八九不离十。」
　　「那么，在屋形船上交易，实在是绝妙的主意吧？」
　　右京之介大大点头。「浅井屋不光与吉野屋来往，也为其他好几处船屋的屋形船供餐。送餐的，当然是浅井屋的人。只要和客人谈妥，在碗盘中夹带鸦片与吸食用具进去，想必是轻而易举。」
　　「船屋通常只有一名船夫，且一直待在船尾摇橹吧？若无意外，船夫也不会发觉。就算客人抽鸦片后失控，在屋形船上吵闹亦是再自然不过的事。」
　　客人吸食鸦片神游物外时位于河上，清醒时再上岸。期间发生的一切，不会有任何人知晓。
　　「而且，最方便的一点，莫过于万一船夫起疑，把证据往河里一扔就行。」
　　这个只有好处没有坏处的办法，却在小松屋阿定身上出了纰漏。掉进河里的，不是鸦片也不是烟管，而是抽鸦片的人蹒跚失足。
　　不，且慢。阿初思索着：或许事情没这么简单。会不会是阿定吸食鸦片后，情况糟得令同享秘密乐趣的众亲友惊慌失措？好比一觉不醒、发疯，甚或在船中身亡？
　　带个死人上岸可不得了。大伙前思后想，决定将她扔进河里……
　　「这次是烟火船，但屋形船一整年都在河上行驶。」
　　阿初回过神，「嗯，是啊。」
　　「数量虽以烟火船最多，但江户毕竟风流雅士云集，赏花船、赏枫船、赏雪船……」
　　阿初轻轻一笑，「赏花船我们也坐过。」
　　或许是忆起当时的窘况，右京之介微微脸红，「那倒是。」接着干咳一声，又道：「不管是浅井屋，或他们暗中交易的客人，要借口有借口，要机会也有机会。这办法着实聪明。」
　　「教人不禁想设法査上一査。」
　　阿初寻思，由与浅井屋略有牵连的纪录推测至此，右京之介的智慧与努力固然値得佩服，但光靠推测事情不会有进展。该怎么做才好？
　　「第一条线索，应该就属阿定身亡时，与她同船的那些互助会友人吧。」阿初说道。
　　右京之介也同意。「一点也没错。要问出阿定毙命时的情况恐怕不容易，但当中可能有好几人继续抽鸦片。如此一来，势必仍与浅井屋保持联系。他们的姓名及住址都留在纪录里，且个个是家境富裕的商贾和地主，不怕会逃得不知去向。」
　　关键在于，如何接近这些人。这对一介平民的阿初，与身为武士却已离开公门的右京之介都是难事。
　　尽管能拜托六藏，但他现下忙得分身乏术。阿初也考虑到柏木，只是高积改役同心约莫一样无从着手。
　　（御前大人……）
　　跟御前大人谈谈吧。正这么想时，右京之介略微放低音量：
　　「我想就这些推论找家父商量。」
　　阿初十分诧异，她万万没料到会从右京之介口中，听到向父亲古泽武左卫门求援的话。
　　古泽武左卫门在吟味方与力中，以严厉着称。连亲生母亲都狠心加害的那种丧尽天良的恶棍，在他的讯问下，也会哭着求饶。「赤鬼」的外号绝非浪得虚名。
　　见阿初一双眼猛眨，右京之介不禁一笑。「嗯，我打算请出赤鬼。」
　　「可是，右京之介大人真决定这么做？」
　　即便表面上看似和解，阿初仍难以相信，右京之介与父亲武左卫门已毫无芥蒂。右京之介辞退见习与力时，用的是身体虚弱、不堪胜任的名目。尽管御番所人人都晓得这是借口，但对以威武着称的古泽家而言，并非名誉之事。
　　阿初无从得知古泽武左卫门目前的心境，不过她自认能揣测右京之介的想法。如今，要步上自由之路的他仰仗父亲的力量，肯定是种煎熬。
　　然而，右京之介却开朗一笑。「不需要挂怀吧？毕竟我是通报市井可疑的重案。既然我知道这么多，若袖手旁观，默不作声，反而不应该。」
　　「何况，」他压低嗓音：「找人继承家父一事，似乎就快谈定。我感到轻松不少，想必家父也一样。历经去年夏天的案子，父亲为人有所改变，我才能像现下这样摆脱束缚。即便如此，后继无人毕竟是无穷的烦恼。」
　　与力与同心在公职中的身分极为特殊，依规定是仅限一代的职务。然而，实际上户户都是子承父职的世袭制。右京之介是古泽家的嫡子，他若不继承，古泽家便算是断绝了。
　　右京之介决意投身算学时，阿初与六藏等身边的亲友，最担心的也是这一点。待武左卫门退隐，该由谁接任？但此事由不得阿初这些平民百姓连连追问，右京之介也绝口不提。这还是他第一次主动提及古泽家后继之事。
　　「古泽家决定要收养子。」右京之介说道。「现在的我，已被古泽家断绝关系。我到那个家时，是以客人的身分前往。既无法插手管家门内的事，父亲对详情也一概不提。但父亲后继有人确然无疑，我便能放下心。」
　　「客人」及「断绝关系」等字眼令人心痛，但右京之介的神情毫无阴影，阿初于是报以微笑。
　　「那么，要将浅井屋疑似买卖鸦片的情况告诉赤鬼古泽大人……」
　　「让我们看看赤鬼会怎生处置吧。」
　　待右京之介语毕，换阿初将昨天发生的事依序报告一遍。
　　「我打算今天就先到御番所见父亲。」
　　话题结束，阿初取出昨晚睡前收在长火盆抽屉里的吹箭。
　　「这……」右京之介的脸色骤变。「阿初姑娘没受伤吧？」
　　「嗯，运气不错，连擦伤都没有。」
　　听到阿铁已勘査过那幢可疑的房子，右京之介不禁一笑。
　　「真是只有用的猫。」
　　今天一早，阿铁便不知跑哪去，既不在店内，也不在家里。没见到它，右京之介不必一个劲惧怕。
　　「无论如何，请古泽大人千万小心。若不慎让这种东西射中要害，是会丧命的。」
　　「阿初姑娘也一样。」右京之介正色道。「我已将来龙去脉禀告御前大人，大人也叮嘱行动务必谨慎，且再三强调对手十分难对付。」
　　说到这里，他仿佛担心隔墙有耳，环视周遭后低语：
　　「掳走两名姑娘的『天狗』，原形是超渡不了的女人妄念，这点御前大人也赞同，且表示会略加调査。」
　　「御前大人亲自调查？」
　　「是的。御前大人说以往发生过妖魔作祟并遭到驱除的事，应该留有纪录，『耳袋』里也曾记上一笔。该如何对付那妖魔，想必御前大人会为我们找出好办法。」
　　「我考虑带阿铁去见御前大人。」阿初接着道。「还有阿铁称为『和尙』的那只猫。」
　　右京之介露出沉思貌。「和尙啊……」
　　「右京之介大人的看法呢？总觉得和尙早知那天狗会现身，是我想太多吗？」
　　右京之介把弄着那支箭，默不作声。半晌，才低喃：
　　「据说，猫也算是种妖魔？」
　　一般认为，葬礼时若有猫在死者近旁，将「引魔上身」，非常忌讳。此外，妖猫的传说也很有名。想到这里，阿初忍不住笑出声。她想起潜入浅井屋时，阿铁变成硕大无朋的将棋棋子。一告诉右京之介，他也放声大笑。
　　「对对对，那次实在是杰作。之后阿铁没再变身吧？」
　　「嗯，真是万幸。若瞧见那种场面，哥哥恐怕会立刻发疯。」
　　右京之介没附和，却笑个不停，约莫是脑海中止不住想像。
　　「不过，仔细思索，那也算十分离奇。」阿初有感而发。「阿铁很可爱，但或许毕竟属于妖魔，才会如此了解同类……」
　　「唔。无论如何，阿初姑娘仍打算去见和尙吧？」
　　「嗯，我已拜托阿铁。」
　　「那么，」右京之介微微一笑，「虽不知阿初姑娘将看到什么，不过，我想据以思考。映在阿初姑娘眼底的，肯定是和尙这只猫的原形，请务必多加小心。」
　　阿初重重点头。

　　阿铁与御前大人

　　阿初一上楼，便瞧见铁二郎与舍吉凑在一起，手里还拿着凿子。
　　「啊，阿初姐姐。」舍吉高兴地抬起头，「你的木屐修好了，鞋跟是我刨的喔。」
　　铁二郎笑着取出木屐。重新刨过的桐木色泽鲜明，也换上新鞋带。
　　「哇，谢谢。不过，怎么会有新鞋带？」
　　「今天早上，趁头子娘端早饭来时，托头子娘找的。我说要连其他木屐一起修，头子娘便买了各色鞋带。」
　　榻榻米上铺着旧席子，两人就在上面干活，周身木屑四散。
　　阿初松口气，铁二郎和舍吉精神似乎都不错。果然，与其关在屋里发愣，不如做点事。
　　「不晓得伊左次兄情况如何？」铁二郎客气地问。
　　「有源庵大夫照顾，不用担心，我等一下也会去探望。铁二郎兄还得换绷带及服药，干活虽好，但别太勉强。」
　　铁二郎规规矩矩地答声「是」，行一个礼。
　　阿初唤着阿铁，步入自己的房间。一进房，窗外便叮铃铃地作响。打开格子窗一瞧，阿铁从屋檐上探出头。
　　「阿初，在这儿。你干嘛拿着木屐？」
　　「铁二郎兄帮忙修妥的。我听到铃声，铃铃也在吧？」
　　「嗯。」阿铁颔首，接着，上次在木屐铺拿走阿初篦子的那只三花猫，探出小小的头。
　　「哎呀，好久不见。」阿初招招手，「到这边。」
　　铃铃比阿铁还小，抱在怀里非常温暖。
　　「我刚去找和尙。」阿铁跳进房里。「和尙说，随时欢迎阿初，届时再把篦子还你。铃铃想见阿初，我就带她来了。」
　　铃铃抬头朝阿初喵一声。
　　「铃铃不会说话吗？」
　　「它还小。」
　　铃铃发出呼噜呼噜的叫声，十分可爱，阿初笑得眯起眼。
　　「真乖。接下来许多事需要阿铁出力，铃铃就待在我家吧。我会拜托嫂嫂弄饭给你吃。」
　　「又让我干活？」
　　「对，很忙呢。」、
　　抱着铃铃下楼到店里，不出所料，阿好非常高兴。她立刻拿出小碟子，说是早上卖剩的，给了整条沙丁鱼干。阿铁也凑到小碟子旁吃起来。
　　「阿初简直像在变戏法，从怀里变出一只又一只猫。」阿好感叹，加吉边洗盘子边笑。
　　「还有一只呢！」阿初在阿铁和铃铃身边蹲下，悄声问：「喏，和尙不会跟你们一样到处走动吗？」
　　鼻头上沾着沙丁鱼碎片的阿铁应道：「和尙都待在寺里。」
　　「那么，我去见它时带点吃的吧。」
　　「真是感谢，但……」阿铁歪着头，「我没看过和尙饿肚子。它平常总是一副吃饱喝足的样子，所以我不怎么担心。」
　　「寺里会喂它吗？」
　　「我也不清楚。」
　　又多一个谜团，和尙真的是猫吗？
　　阿好笑着问蹲着的阿初：「你们在聊什么？」
　　「原来小姐会猫语。」加吉也凑上前。
　　「只能听懂这调皮蛋的话。阿铁，填饱肚子就得出门喽。」
　　见阿初抱起阿铁，阿好一脸担心：
　　「你今天要去哪？」
　　「很多地方。放心，我不会冒险的。」
　　准备妥当出门。天气晴朗，十分温暖。走没几步，一片樱瓣乘着带尘土的风飘来。
　　「樱花盛开时节就要结束。」阿初怀里的阿铁说，「但愿麻烦事也一起结束。」
　　「的确，非解决不可。」
　　阿初提到今天要先拜访源庵大夫，再绕到深川找辰三头子，阿铁便懒洋洋地喵喵叫。
　　「阿初未免太会使唤人。」
　　真不该空手出门，早知道应该请嫂嫂找件衣服让伊左次替换——阿初半路突然想到，于是在附近寻得一家旧衣铺，便匆匆进去，说要给病人当睡衣穿的，买两件洗过多次、布质变软的单衣，才赶往西川岸町。
　　源庵的住处是一幢面渠道的独栋房屋，家中大小事都由通勤的女佣打理。这名年近五十、老板着脸的女佣，与源庵的关系似乎不寻常，因此无所不管。由于有她坐鎭，不仅阿初，姐妹屋的人平日也几乎不会造访。有事的时候，都是源庵出诊。
　　正因如此，阿初在西川岸町边转弯，来到理应可瞧见源庵家之处，发现有人排队，还好奇在排什么，难不成是哪家店在大特卖吗？她边想边走，岂料人龙竟连到源庵住处前。换句话说，这是等着看病的队伍。
　　「对不起，请让一让。」
　　阿初钻过人群，打开源庵家的门。一进门是间四帖半左右的泥地房，中央砌了座地炉，四周密密摆着旧酱柚桶及高低不平的板凳，上面坐满患者。这样还不够，甚至有人铺草蓆直接坐下。地炉中火烧得正旺，加上人的体温，房里又闷又热。孩子的哭喊声、母亲的哄骗声、喷嚏声、咳嗽声、说话声，嘈杂汇聚一室，听着简直快耳鸣。
　　「这是怎么回事？」阿铁从阿初怀里探出头，睁大眼猛眨，「原来源庵大夫是个名医？」
　　「我也没想到会这么多人。」
　　此时，那女佣恰巧步出里间。她系起袖子，露出粗壮的上臂，扶着拄拐杖的老人走近。只见她依旧板着脸，面颊因热气红通通的。
　　即便如此，瞥见阿初，搀扶老人的她硬生生丢出一句：「大夫现在很忙。」
　　「我有事要找一下大夫。」
　　阿初应一声，便大步进房。女佣不满地喊「喂，别乱来」，但仍以照顾患者为优先，没追过去。她小心翼翼扶持老人的模样，倒让阿初稍稍改观，没想到她意外善良。
　　源庵脸红得像煮熟的章鱼，正诊视还在母亲怀里喝奶的幼儿。阿初立刻明白，那无关忙碌或热气，而是因为酒——根本一闻便知。即使如此，病患依旧蜂拥而至。
　　「你都瞧见了，我没空。」
　　源庵朝哭闹的幼儿嘴里看，口吻一贯地悠哉。
　　「不会占用太多时间。大夫，我想谈谈昨天那名患者。」
　　「我无法分身。」
　　明明醉醺醺的，源庵的双手动作依然确实，且极为温柔。又是搔幼儿的脸颊，又是温声哄他，一会儿观察他口内，一会儿挲肚子，一会儿拍拍背。
　　「没大毛病，就是伤风。」源庵对母亲说。「假如拉肚子，便暂时给他喝米汤，还是没效就让他保暖。」
　　等母亲抱着幼儿离开，阿初便赶紧凑到源庵跟前，那股酒味益发浓厚。
　　「这么受欢迎的大夫，一早就喝酒不太好吧。」
　　「不喝身体撑不住。」源庵信口胡诌。「喂，不能带猫进来。」
　　「我不会让它乱跑的。」阿初把阿铁往怀里按，阿铁「啾」地叫一声。
　　「大夫，伊左次兄情况如何？」
　　「仓库。」源庵只吐出这两个字。
　　「咦？」
　　「关在仓库里。」
　　「大夫这里有仓库？」
　　「去年隔壁当铺倒闭时，几乎没花半毛钱就买下。原想当我的寝室，但没空打扫整理，便暂且搁置。没想到会以这种方式派上用场。」
　　「伊左次兄被关在里面？」
　　「是啊。」源庵打个酒嗝，擦掉额上的汗。「那一类的毒，除静待体内的毒排净，没别的办法。绑住手脚，让他无法伤害自己，只给他飮食，熬个三天应该就能出来。」
　　然后，源庵便扯开破锣嗓子，大喊「下一位」。一个工匠打扮的男子，弓背咳嗽着进房。
　　「我能去看看吗？」
　　「没什么不行，不过看也没用。那家伙现下望见日头，大概也不晓得是什么……喂，怎么？还是咳个不停？」
　　源庵转身面向下一名患者。阿初悄悄退出，寻觅刚才那女佣。
　　她在入口处的泥土间为地炉添柴。片刻之间，等候的患者拉着她的袖子，追问还要等多久、身子很不舒服能不能提早等等。她对那些恳求充耳不闻，应句「按顺序来」，便返回诊疗室。
　　阿初与她正面相对，被她狠狠一瞪，不畏缩也难。
　　「请问……」
　　「大夫很忙。」
　　所以希望你帮忙——话到嘴边，阿初想起不晓得她的名字。以往知道她是源庵大夫的女人就足够，谁也没费心去问她的名字。
　　「拜托，关于昨天被抬到这里的患者……」
　　她粗壮的胳膊拨开阿初，「别挡路。」
　　「大夫说他在后面仓库。」由于四周有人，阿初低语。「方便见他吗？还有，我带来替换的衣物。」
　　她猛地回头。「那种米虫，大夫判断只能那样让药退干净，不然没办法治。我会守住他，避免他死掉。」
　　「我明白，可是……我有东西想给他看。」
　　她大大摇头，「不管给他看什么，他都不会认得的。」
　　「那么，在仓库外和他讲话也不行？请告诉我地方，我自己过去。」
　　女佣瞪阿初一眼。泥土间里人声吵杂，又冒出婴儿格外响亮的哭声。
　　「你是通町头子的妹妹？」
　　「是。」
　　「胆子大吗？」
　　阿初不由得用力点头，「我自认胆子不小。」
　　她伫立原地，盘起粗壮的胳膊，双眼淋到水似地眨几下，开口道：
　　「那你跟我来。」
　　出后门直接向左转，眼前出现倾倒的竹篱笆，仓库的屋顶便耸立于篱笆后。隔壁倒闭的当铺想必曾风光一时，虽说是仓库，但大小几乎与源庵微不足道的独栋住宅相当，十分气派。
　　源庵家的女佣走过结结实实上锁、上闩的仓库大门，向阿初招手。仓库侧边髙处有扇窗，想必是破墙而开。窗上嵌着木格子，内侧贴着窗纸。
　　那窗纸破破烂烂的，但并非岁月侵蚀，而是遭人戳破。
　　「这是买下这里时，大夫开的窗。」她说，「原本要当寝室。窗纸是我贴的，才贴不到半年。」
　　「不过，破得好厉害……」
　　「唔。所以，你仔细听。」^
　　阿初个子比她小得多，头顶也只到窗框下缘。阿初伸直背脊，竖起耳朵，里面果真传出类似狗的低鸣声。
　　阿初抬起头问，「那是伊左次兄？」
　　女佣重重点头，丰腴的下巴刻上两道皱纹。
　　「不过，今天早上算好的。夜里更糟，一直大吵大闹。」
　　「那么，这窗户也是……」
　　话还没完，头顶上的窗纸外突，暴出一只右手。由于格子窗框挡住，只能伸出手腕，但阿初仍吓得连连倒退。
　　「谁？有人在那里吗？」
　　那是极度干涩的男子话声。阿初与伊左次没交谈过几句，一时无法辨认是不是他的嗓音。不，暂且不提是或不是，她根本不敢相信如此恐怖的声音出自人类口中。
　　「喂，拜托，那边的人，有人在那边吧？」
　　话声像醉酒般走调，浑浊模糊。阿初注视着伸出格子缝隙的那只手时，另一手也试图拨开破窗纸。十指抓向半空，不停蠢动，仿佛在表演奇特的法术。
　　「拜托，放我出去。求求你，把我从这里放出去。让我出去和大夫谈，我要跟大夫讨药……」
　　伊左次再三恳求，抓着格子木框拼命摇。
　　「听他说要见大夫，挺像人话吧？」
　　女佣面无表情地俯视阿初。
　　「但是，看到他的脸就能明白，简直和野兽没两样。眼睛又黄又浊，口水不断从嘴角流下。只会嚷嚷『大夫给我药，给我烟』，再没有第三句。」
　　阿初双手环抱身子，不停摩挲上臂，怀里的阿铁双耳僵直，紧紧盯着伸出窗外的人手。阿初感觉到阿铁发抖般抽动鼻子。
　　「昨天送到这里时，伊左次兄不是这样的。」阿初疑惑道。「他只像个不会说话也不会动的病人。」
　　「鸦片中毒就是这么回事。」
　　女佣说着，大手拍拍和服的衣摆。伊左次抓着格子继续喊叫。在阿初看来，她似乎是为避开伊左次，才刻意清理根本没弄脏的衣服。
　　「药效消退时会全身无力，像染患疟疾般颤抖不止。向他说话也傻愣愣地不应，神情总半梦半醒。」
　　「噢，原来如此……」
　　「但这才刚开始。等药效尽退，再也无法忍耐，情绪便会爆发。原本病恹恹的，却常闹到让人纳闷，不知哪来的力气。我还见过把足够一人环抱的瓷火盆，从六帖大房间一头仍到另一头的患者。」
　　伊左次仍抓着窗格子猛摇，或许是听到阿初她们的交谈声，大叫着「喂，那边的人，救救我」。「省省力气吧！」女佣突然抬头喝斥，「这不就是在救你了嘛。」
　　关在这种地方会死人的，伊左次放声哭号。
　　「现下真的不能放他出来吗？」
　　嘶哑的恳求打动阿初的内心，阿初怯怯地看向女佣。她回瞪阿初一眼，朝仓库门一扬下巴：
　　「不然你试试？告诉你，门一开他就会往外冲，无论是人或东西妨碍他，肯定随手砸掉推开，直接去找大夫。然后，扭住大夫的脖子，威胁大夫拿出药。若大夫不肯，就算杀死大夫也要抢到手。那已不是人，跟着魔一样。」
　　或许是听到她这番咒骂似的话，仓库里的伊左次突然停止恳求，暴跳如雷。
　　「臭女人，你听到了吧！快放我出去！」
　　他紧抓木窗格，撑起身体。破裂的窗纸中，隐约可见伊左次的头顶。他又摇又撞又敲，最后捶打起仓库的墙壁。
　　「没用的。」女佣嗤笑，「这仓库坚固得很。」
　　「窗格子不会坏吗？」
　　阿初不禁担心，那迫切渴求药的蛮力，恐怕会将窗格子拔出墙面。
　　「放心，那是我钉上去的。」女佣的大方脸上露出笑容。「普通男人弄不坏。」
　　这样你满意了吗？话音刚落，女佣便领先走向后门。由于已充分了解情况，阿初也随即跟上。
　　仓库里的伊左次听见两人离去的脚步声，又恢复恳求的语气，放声哭泣。
　　「拜托，别把我留在这里……」
　　阿初并未回头。回到后门，女佣默默舀一勺水递给她。阿初接过，一口喝光冰凉的水，定下心，才总算同情起伊左次。
　　「治得好吗……」
　　女佣也以勺子喝水，冷冷地摇头。
　　「不知道。不过，大夫认为应该救得回来。严重到那种地步，仅能靠运气。」
　　「你见过很多类似的患者吗？」
　　她刚刚的态度与口吻，似乎十分习惯面对鸦片中毒者。阿初只晓得她是源庵的情妇，不清楚她的来历，也没必要弄清楚，当下却对她产生一丝好奇。
　　她收起勺子、盖好水瓮，沾湿的双手像男人般在袖子上抹干后，才说：
　　「倒是不多，但瞧得明明白白。因为我爹就是那样死的。」
　　阿初顿时哑然。阿铁的耳朵又隐隐抽动，害阿初觉得下巴颇痒。
　　女佣见状，忍不住噗曦一笑。「你平常都把猫兜在怀里到处去吗？」
　　「只有现在。」阿初也笑了笑，这模样毕竟很怪吧。「不能给大夫添麻烦。」
　　「我以为又是新流行，拿活猫当围巾。」
　　不知是不是震摄于她的气势，阿铁始终没碎嘴，静静扭着头看阿初。阿初朝它头上一拍，将它按进怀里。
　　至于仓库那边，伊左次总算死心，不再吵闹。阿初不禁松口气。
　　「有样东西想让伊左次兄看，等他能如常说话后，方便通知我一声吗？」
　　她粗壮的手往腰上一插，点点头：「若他熬得到那时候。」
　　那就麻烦了。阿初说着行一礼，离开仓库。

　　接下来几天，没有新的动静，也没有新发现。
　　阿初总觉得心浮气躁，但也明白不能性急沉不住气。这时候唯有强自忍耐，专心做生意。相比之下，六藏等人在牛込的旧衣铺埋伏，等候不知会不会出现的武家姑娘，又四处打听有没有哪家旧衣铺晓得这么个人，定然更加心浮气躁。然而，神秘窄袖和服与武家姑娘间仅有这条线索，也只好耐着性子继续等待。
　　御前大人透过右京之介，交给阿初一封长信。为让阿初容易看懂，使用许多简单的平假名。信中写着，关于浅井屋与鸦片的事，就放心交给右京之介，而打倒天狗的办法，御前大人正在翻阅古文献与纪录，要阿初再等一等。至于「和尙」，御前大人也希望与阿初一同去相见。和尙身上确实充满谜团，也许不是寻常的猫，虽不致危险，但切勿轻易靠近。阿初牢记在心，将信郑重放在神鑫上。
　　话说，哥哥这阵子神经紧绷，阿初挑选适当的时机，提起曾在木屐铺遭吹箭攻击。然而，六藏仍气得满脸通红，立刻捜査山本町的空屋，但一无所获。空屋就是空屋而已。
　　「这究竟怎么回事？」六藏又发火。「是谁盯上你？浅井屋吗？」
　　「哥哥，别急。大概不是浅井屋，那些人根本不认识我。保险起见，我让铁二郎兄瞧过这支箭，但他关在浅井屋的冰库时，也没看谁用这种东西。」
　　「伊左次呢？他或许知道什么。那些家伙真教人摸不透。」
　　于是，阿初频繁拜访源庵家，打听伊左次的情况。源庵还是一样忙碌，他那板着脸的助手兼厨娘的女佣，依旧冷冰冰的，丝毫没变熟络。但是，她透露伊左次失控的情况渐渐变少，阿初既高兴又安心。阿初一天总会跑两、三趟，送替换的衣物或吃食过去。
　　一日午后，阿初上门时，源庵恰巧在诊察伊左次。
　　阿初十分诧异，抱着替换衣物的包袱愣在原地。没想到，伊左次已恢复到能离开仓库。
　　「哟，小初儿，来得正是时候。」源庵原本扶着伊左次的额头，检査他的眼睛，见到阿初便回头一笑：「瞧，这人去鬼门关绕过一圈哩。」
　　伊左次缓缓面向阿初。他身形益发瘦削憔悴，双臂几乎只剩骨头。弯腰驼背，双肩下垂，衰老得令人不忍卒睹。
　　不过，望着阿初的那对眼眸及神情，确实与先前不同。四、五年前，日本桥东边的杂院传出疟疾，姐妹屋多年常客也得病。阿好不顾自身安危，天天去照顾，所幸对方捡回一条命。当时，听说已无大碍后，对方的神情果然与此刻的伊左次相同。仿佛死神手中的镰刀擦过颈项，逃过一劫的人，便是这样的神情。
　　「伊左次兄，真是太好了。」
　　阿初总算开口。伊左次默默行一礼。
　　「不过，他还得继续躺着养病，不用担心他像疯马一样乱来。」说到这里，源庵正色道：「但之后才是关键，你可得严格自律，不能再碰鸦片。」
　　阿初注视着伊左次。他迟缓地穿上当睡衣的单衣，在源庵的帮助下站起。此时，他呆滞的视线落在阿初脚边。
　　「小……」他微微开口。
　　「什么？」源庵探头看他。
　　「小……小、姐。」
　　阿初浑身一震，伊左次兄竟然在对我讲话。「是？」
　　「木屐。」伊左次举起皮包骨的右手，指着杵在门口的阿初。「你的木屐。」
　　阿初连忙抬起脚。「嗯，这双木屐有什么不对劲？」
　　「是铁二郎、修的吧。」伊左次说。
　　阿初十分讶异。这双木屐，确实是铁二郎发现阿初穿鞋有特定的习惯，帮忙重新刨过的，当时连鞋带也一并换新。
　　「嗯。看得出来？」
　　伊左次缓缓摇头，不像回答阿初，倒像是自言自语：「他总是把左边鞋带绑太紧。还有，再刨一下就会好走很多。」
　　语毕，伊左次突然悲从中来，颓丧地垂下头，转身要回仓库。源庵连忙扶着他离去。
　　回到姐妹屋，铁二郎又一面教舍吉一面修木屐。阿初立刻告诉他们，伊左次已能离开仓库，也将他对脚下木屐的看法转告铁二郎。
　　铁二郎的眉眼揪成一团，「伊左师兄……」
　　「师傅之外，就属伊左师兄的手艺最好。」舍吉说道。阿初摸摸他的头。
　　这天日暮时分，阿初在店里忙着，见源庵钻过门帘，她正想招呼「大夫，今天的卤菜很好吃」，却发觉他神色十分难看，顿时噤声。
　　「我带伊左次过来。」源庵怕其他客人听见，悄声低语。「他想和头子、阿初和铁二郎谈谈，我已先领他到后面，你能不能去见见他？」
　　阿初连忙返家。从牛込回来刚扒过晚饭的六藏，与伊左次相对而坐。伊左次身旁则是源庵家的女佣，坐得四平八稳，像根顶门棍般支撑着伊左次。
　　铁二郎与舍吉滚也似地下楼。一看见伊左次，铁二郎的脸皱得不成形。
　　「啊啊，太好了。」铁二郎语带哭音，「太好了，太好了。要是连伊左师兄都不在，我该怎么办……」接着便哽咽得不成声。舍吉也在啜泣。
　　「头子……我来……是有事要禀报。」伊左次深深行一礼，开口道。
　　「嗯。」六藏简短应一声，紧紧盯着伊左次。
　　「您大概晓得，我是鸦片中毒。不，是曾鸦片中毒。我已下定决心，从今以后绝不碰鸦片。」
　　只听「喵」地一声，阿铁蹭向阿初。阿初抱起它，放在膝上。
　　「什么？什么？」
　　「嘘，安静。」
　　或许还无法流利地说话，伊左次一阵轻咳。止咳后，他重新开口：「我……抽鸦片，是去年……对，梅花将谢的时候。本所南割下水有家我常去的小酒馆……在那里认识的人，告诉我有种能解闷的药，这才开始的。」
　　「解闷？」六藏确认般重复。
　　「是。如您所见，我已年纪不小。由于天生笨拙，学做木屐花费不少时间，既没成家，也没孩子。偶尔会感到寂寞难耐，所以……」
　　铁二郎低声喃喃：「伊左师兄哪会笨拙。」
　　「不，我很笨，师傅也这么说。」伊左次摇摇头，沉声继续道：「鸦片很贵，但我小有积蓄……因为以往没地方花钱。我几乎不喝酒，也不碰赌。」
　　「嗯。不过，积蓄很快就用光了吧？」
　　「是的。我一直向小酒馆那人买，钱便流水般一去不返。积蓄就像春天的雪遇到日头，很快消失不见。但我已不能没有鸦片，只能想办法买。小酒馆那人见状，便提议……」
　　——要不要帮我的忙？倘若能替我运鸦片，我可以便宜卖给你。
　　伊左次的头垂得更低，直盯着榻榻米。「我当场答应。那时候，为得到鸦片，无论做什么我都愿意。」
　　于是，小酒馆那人为伊左次引见他的头目。
　　「我们悄悄在小名木川畔的船屋会面。对方与我年纪相仿，梳着一般百姓的发髻，但穿着体面，像是商人，实在不像卖鸦片的头目。」
　　「名字呢？」
　　「我们叫他留造。」
　　留造晓得伊左次是木屐工匠。
　　「所以，他说有件事是我才办得到的，就是把鸦片藏在木屐的鞋带里运送。」
　　一干人全哑口无言。
　　「鞋带……」阿初低声喃喃。她想起右京之介提过，鸦片和黏土一样，可塑成各种形状。
　　「我一口承应，这一点也不费事。当然，必须避开师傅和铁二郎，但我经常单独熬夜赶工，师傅也已放手让我完全自主，所以我从未被怀疑。我们约好交易的暗号，小酒馆那人或留造会派女人来，带货上门就说要修木屐，取货时便说想换鞋带，一切都很顺利。」
　　「原来如此。」六藏把玩着烟管。「若事情继续下去，你幸福，卖鸦片的也幸福，万事如意，是吧。」
　　「是的。虽然错得离谱，但当时的我不明白，每天都感到非常愉快。」
　　铁二郎不断摇头，仿佛是在自责。分明天天都在一起，却没注意到伊左次的不对劲。
　　「日子就这么过去。约莫是入秋时节吧，忽然谈起小姐的亲事。」
　　便是阿秋要嫁入浅井屋一事。
　　「尽管在师傅、师娘和我们眼中，来得有些突然，但其实小姐和浅井屋的松次郎少爷已来往一阵子。松次郎少爷对小姐一见钟情，展开热烈追求，锲而不舍，真的打动小姐的芳心。婚事很快谈定，小姐与浅井屋结亲，师娘相当开心，为准备妆奁四处奔走，忙得不可开交。我也受托办不少杂事，一想到是为小姐尽力，我也很高兴，但……」
　　伊左次清瘦的喉咙微动，「咕嘟」地咽下一口唾沫。
　　「师娘要我带着信和点心到浅井屋问候。然而，瞧见在帐房满脸堆笑、送往迎来的不是别人，正是头目留造时，我心臓差点停止跳动。」
　　众人再度陷入沉默。阿初膝上的阿铁「呼」一声，背上绒毛倒竖。
　　「我吓一大跳，张着嘴却说不出话。事后见到留造时，他竟取笑我大惊小怪。我逼问他，卖鸦片的大本营莫非是浅井屋？留造大方承认，没错，这可是门大生意。我……我实在不忍心看小姐嫁到那样一个家，但我又有什么办法？留造一脸贼笑，叫我不必担心，松次郎少爷不抽鸦片。他还说：你打算告诉政吉？不过，一旦坦白，你就会头一个进牢房，因卖禁药被斩首。何必做这种傻事，往后也乖乖干活不是很好？他这么一吓唬，我便完全退缩。」
　　浅井屋再三出口诚伊左次，千万不能让政吉得知鸦片的事。
　　「威胁恫吓对师传是不管用的，但那也是在小姐还没嫁进浅井屋前。等小姐一嫁过去……」
　　「就形同人质。」六藏接着道。伊左次颓然点头。
　　接下来的情况，便如阿初和右京之介所推想。浅井屋一心留意政吉的举动，未料阿秋遭遇神隐失踪，顿时着了慌，情急之下贸然请出仓田主水。
　　「仓田主水与鸦片有无牵连？」
　　六藏一问，伊左次思索片刻。「我只晓得带头的留造，对这方面不太清楚。不过，大概没有吧。否则，浅井屋的行事应该会更大胆，因为在御番所里有靠山。但浅井屋一遇上什么麻烦，便立刻找仓田大爷，这倒是真的。」
　　「糟就糟在是亲戚。」
　　六藏说完，又转起烟管。
　　「你的话我都明白了。多亏你，厘清许多疑点。」
　　此时，某样东西「咻」地破空而至，弹开六藏手里的烟管。烟管旋转着撞上墙，那东西随之钉上壁面。
　　是吹箭！
　　「危险，大家快趴下。」
　　众人不顾一切地伏在榻榻米上。六藏吹熄座灯的灯火，第二箭随即飞来，有惊无险地擦过阿初脸颊。
　　「从窗外来的。」阿铁大叫，翻身跳出。
　　「阿铁，这次一定要逮到犯人。」
　　「我知道。」
　　阿铁的回话自窗外高处传来，随即响起盆栽掉落地面的碎裂声。
　　接着是第三箭。昏暗中，铁二郎惊呼，舍吉哭喊着：「伊左师兄，伊左师兄中箭了。」
　　愤怒压倒所有情绪，淹没阿初的理智。她往榻榻米上用力一拍，叫着「可恶」便弹起，迅速靠着墙。从窗户往下看，加吉已冲到门外。吹箭多半也射入店内，楼下尖叫与怒骂声四起。加吉以清晰宏亮的嗓音呼吁：「各位邻居，切勿惊慌。请待在原地，尽量压低身子。」
　　话声刚落，箭箭就射向加吉。他猫一般灵敏飞身躲开。阿初大为吃惊，没想加吉竟然有这等好身手。
　　「阿初，你不要紧吧？‘」阿好奔上楼。
　　「嫂嫂危险，快趴下！」
　　箭朝阿初的叫声射来，刺穿阿好的袖子，钉上门柱。阿好瞬间腾空，惊叫着缩手，扯破了袖子，跌落在地。
　　「伊左兄和舍弟就麻烦嫂嫂照顾。哥哥，这里交给你。」
　　「你想干嘛？」
　　阿初怒道：「可恶，绝对要逮到那家伙。」
　　阿初飞也似地来到走廊，急奔下楼，在灶下瞧见一根粗杆面棍，便一把抓住往外冲。后门旁，加吉蹲着察看动静。
　　「小姐，你怎么拿着那玩意？」
　　看到阿初手里的杆面棍，加吉不禁一愣。他也牢牢握着后门的顶门棍。
　　「千万别弄坏杆面棍，不然可做不成我招牌的茶乔麦面。」
　　「我们再买新的。」阿初重新握好杆面棍，环视四周。「箭是从哪里……」
　　话还没完，仿佛回答她的问题，一支箭射中加吉身旁的木板。他微微挑眉。
　　「看样子，是那扇窗。」加吉嘴角露出淡淡的笑。「阿铁一路跑过去。对方想必是被绊住，无法逃脱，才会拿箭乱吹。」
　　加吉指的，是紧隔姐妹屋后方的鳗鱼铺二楼窗户。由于是近邻，阿初他们也进去过几次。鳗鱼铺与姐妹屋只隔一条小巷，从那扇窗可清楚望见姐妹屋二楼。馒鱼铺二楼不是雅座，而是各别独立的包厢，无从得知客人在里头的动静。对方的如意算盘，多半是装成客人混入，从包厢的窗户偷袭，事后再逃之夭夭。
　　「阿铁怎么绊住他的？」
　　「不清楚，但看箭发射的状况……」
　　倏地又射来一箭，阿初与加吉连忙低头。箭飞进后门，或许是射中铁壶，发出「哐」地一声。
　　「对方应没剩几支箭。」
　　「我来分散对方的目光。加吉叔，你试着靠近鳗鱼铺。」
　　「小姐说反了。我负责诱敌，小姐继续向前，尽量跑到树篱那边。」
　　加吉立刻起身，出后门往旁边跑。吹箭追着他发射，他在千钧一发之际闪过。阿初觑着情况，冲向分隔小巷的树篱。
　　探头往树篱内一看，鳗鱼铺的人们一个个蹲下，眼睛睁得斗大。一阵阵烟从炭火上冒出。
　　阿初挥手引起鳗鱼铺老閲的注意，打手势要他们待在原地别动。老板、客人、端菜的姑娘，全中邪似地点头，挨在一块。炭火中冒出的烟益发浓厚，甚至流进小巷内。
　　「你已无路可逃，」阿初朝鳗鱼铺二楼的窗户大喊，「乖乖出来！」
　　吹箭迎战般射向阿初。阿初立刻闪进树篱，只听身旁「咻」地一声，抬头一看，加吉在鳗鱼烟雾中横越巷子。
　　此时，二楼包厢的窗户打开，一名男子飞身而出。他跨过窗槛，跳上屋檐，往旁边跑去，将屋顶木板踩得喀嗒作响。这个体型惊人的巨汉，露出衣摆的双腿，和树干一样粗壮，右手握着吹箭的竹筒。
　　「加吉叔，」阿初叫着，从树篱后跳出。「他要逃走了！」
　　加吉在巷子中站稳马步，抬头往上看，屋檐上的巨汉将竹筒对准他。加吉不敢掉以轻心，见巨汉要凑上嘴吹箭，立刻奋力扔出顶门棍。男子起身闪避，顶门棍犹如一把大枪在空中画出一个半弧，正中他的右手。顶门棍顿失力道，砸中男子的身体。屋檐行走不易，又与顶门棍撞个正着，男子一个踉跄，脚下一滑。
　　「呜哇！」
　　男子粗声撕喊，摔落鳗鱼烟雾正中央，扬起一阵尘土。阿初如阿修罗般纵身上前，抡起杆面棍往挣扎起身的男子背后猛打，男子哀嚎着趴下。
　　加吉及时赶到，踢开男子身旁的吹箭筒。
　　「喂，危险！」
　　上方传来警告。阿初一惊，抬头望去，只见一个又黑又大、直将上空遮蔽的东西，轰隆隆滚出男子现身的窗户。
　　「小姐！」
　　加吉拉着阿初往旁边跳开，那东西不偏不倚压在男子身上。就连这么一个巨汉也被压得动弹不得，手臂在半空中虚抓几下，终于安静下来。
　　滚落的庞然大物，是个戴斗笠、拿着大酒瓶的陶制狸猫摆饰。
　　「这什么玩意？」
　　加吉不禁愣住，阿初也哑口无言。大狸猫摆饰当着两人的面在路上一滚——眼一花，益发浓厚的烟雾中，竟看到缩成一团的阿铁。
　　「痛死我啦～」它闭着眼，身体僵硬。「那家伙壮得跟石头一样。」
　　「阿铁！」
　　阿初赶忙上前抱起它，只见阿铁不断眨眼。
　　「搞什么，怎么这么多烟。」
　　鳗鱼铺的老板紧张兮兮地来到小巷，握着圑扇，嘴巴张得老大。
　　「刚才的狸、狸、狸猫……」
　　尽管鳗鱼铺老板全程目睹，但阿初总不能说，是这只猫变成巨大的狸猫摆饰，挡住恶徒的去路。于是，阿初满脸笑容地搪塞：
　　「叔叔，有没有受伤？」
　　「阿初……」
　　鳗鱼铺的老板与姐妹屋众人相熟，也晓得六藏的差事时有危险。可是，眼前的情景委实太过离奇，他空着的手不断揉眼。
　　「那狸猫摆饰原本放在楼上房间，不过……」
　　所以阿铁在危急中拿来当范本。
　　「不过没那么大啊。」
　　「真不知道是什么，烟雾实在太浓，我没瞧清楚。」阿初活泼地说。「对不起，给叔叔添麻烦，好在已抓到歹徒。叔叔，不快去看着鳗鱼，小心烧焦。」
　　咦，哎呀，那可不妙。鳗鱼老板喃喃自语，一脸困惑地折回店里。阿初向鳗鱼铺的客人及在巷子尽头怯怯窥望的行人，周到地行一礼。加吉则像拖棉被般，抓着昏厥男子的后颈拖往姐妹屋。
　　或许是看到这情形，六藏与阿好奔出后门。阿初将怀里的阿铁托给嫂嫂，随即转身帮忙加吉。
　　「小姐，吹箭就麻烦你。」
　　听加吉这么一说，阿初奔去拾起竹筒。竹筒前端还留着一度瞄准加吉的箭，果然与射进木屐铺的箭一模一样。
　　——那家伙怎么晓得这里？是在哪边遭到跟踪吗？这阵子，我明明大多待在家……
　　回到家，匆匆上二楼一看，源庵与那冷面女佣正在为伊左次治疗。「毕竟仍是半个病人，大概躲得不够快，所以被射中右肩。」
　　源庵按住伊左次肩膀的手巾染满鲜血。
　　「不、不是的，」舍吉在源庵身旁大哭。「箭射过来时，我不小心抬起头。伊左师兄为了保护我才被射中。」
　　「好了，别哭啦。」铁二郎安慰舍吉。
　　「大夫，箭上可能有毒。」阿初忆起惣助的死状，连忙提醒源庵。
　　源庵啧一声。「这下情况就急迫得很，赶紧从那家伙嘴里问出是什么毒。喂，你回家一趟，把药箱拿来。伊左次只能躺在原地，移动会毒发更快。」
　　冷面女佣依源庵的指示快步离开，源庵则以手巾用力按住伊左次的肩。
　　「得止住血。喂，铁二郎，来帮忙。舍吉，要是只会哭，就到旁边去。」
　　阿初带舍吉到廊上，加吉恰巧步出隔壁房。
　　「歹徒捆绑完毕。」他若无其事地说。「用的绑茶巾绞的要领，三两下挣不开的。」
　　「加吉叔搞不好比哥哥更适合当捕吏。」
　　加吉一副当之无愧的神情。「那么，我得去招呼客人。舍弟，跟着我。别怕，有源庵大夫在，伊左次兄不要紧的。」
　　阿初轻轻走进隔壁房。脸色发青的阿好挨着墙，紧紧抱住阿铁。
　　「嫂嫂。」
　　「阿铁的耳朵受伤，我刚帮它上过膏药。」
　　「好痛喔。」阿铁撒娇道。
　　六藏站在阿好身旁，拢着手沉思。或许在盘算该如何整治落网的家伙吧。
　　「我已派文吉通知古泽大人，估计很快就会到。」
　　「古泽大人是指……」
　　「父亲。」六藏挑明道。「既然右京之介大人向他父亲报备过，我想这些事也该一五一十地让古泽大人知道。」
　　在加吉的掌控下，店内似乎也恢复平静。
　　阿好说声「店那边交给我吧」，便匆匆下楼。
　　吹箭男子清醒后，拼命想挣脱遭捆绑的四肢，并翻滚身躯试图活动，却徒劳无功。阿初站在拉门旁，看着六藏大步走近男子。刚要关门，阿铁一溜烟来到脚边。阿初将阿铁抱在怀里。
　　吹箭男子不仅身材魁伟，五官及脑袋也很大。阿铁觉得他像岩石，果真，不论肩膀或胸膛都十分厚实，胳膊直有阿初的腿那么粗。
　　「你叫什么名字？」六藏吐着烟，「我已问第三次。你耳聋吗？」
　　男子约莫三十岁吧。他不快地（这也是理所当然）别过脸，发脾气般噘着嘴，模样犹如孩子，跟巨大的身形及老成的脸实在不搭调。
　　阿初注视着那名男子，眯起眼。
　　（好像看得见什么……）
　　背上突然濡湿般发冷，脑中恍若遭缝衣针穿刺，一针、又一针，阵阵抽痛。这是不可思议的力量找上阿初的前兆，但从男子身上究竟会看到什么？
　　阿初慢慢坐下，一手扶着榻榻米，四周陷入一片漆黑。
　　「老公。」
　　耳边突然传来年轻女子温柔的话声，宛若春风轻抚。
　　「老公，你要多保重，不用担心我。千万别饿肚子，不然我会难过。」
　　阿初眨眨眼，单手摸上脸颊。四周的黑暗顿时如烟雾消散般逐渐变淡，房内的情景重回眼前。
　　只见巨汉撇过脸，六藏抽完烟正敲着烟管。
　　巨汉左肩朦胧浮现女人白晳的面孔。她的眉毛、眼尾下垂，仿佛随时都在笑，但极为瘦削，是患有重病吗？
　　阿初睁大眼凝视女子。女子缓缓摇头：
　　「老公，别勉强。」
　　细细的声音在阿初脑海中响起。
　　「道佑大夫不是提过？我的病是治不好的，买再贵的药也没用，你不要被骗了。」
　　话声骤然中断，男子疯狂叫喊：
　　「阿静、阿静，你撑着点！」
　　那阵叫喊背后，隐约有某种轻盈物体「卡啦卡啦」随风而转的声响。不止一个，是许多个。甚至掺杂幼童的笑声：多吉叔叔，我要一个风车……
　　幻象在此中断。
　　「假如你决心不开口，未免太笨。」六藏沉声道。「很多人目击你谋杀未遂。惣助也是你杀的吧？你再怎么辩解也逃不掉。为了你自己着想，最好是我问什么你就答什么。」
　　男子扭动遭捆绑的双手，紧紧盯着六藏高举的吹箭，仿佛想借视线将之招到身边。
　　包覆阿初全身的寒意已消退，也不再头痛。阿初重新坐正，挺直背脊，感觉勇气自心底泉涌而出。
　　她微微倾身向前，朝男子开口：「阿静。」
　　这名字产生的影响、若非当着这样的场面，阿初肯定会笑出声。只见男子惊讶万分，巨大的臀部直往后退，眼珠子转个不停。
　　「阿初？」六藏回过头，厉声道：「你……」
　　阿初伸手制止哥哥，膝行向前一步，接着说：
　　「你叫多吉吧？」
　　男子尽可能远离阿初，背紧紧贴着墙，能退多远就退多远。阿初忍俊不禁。
　　「别这样推我们家的墙。这房子不怎么结实，你这么大的身躯一推会倒的。」
　　男子一副「究竟怎么回事」的表情，望向六藏。六藏故作不知地看着阿初。
　　「你是多吉，靠叫卖风车为生吧？」阿初继续道。男子额前流下一道又一道汗水，显然阿初没说错。
　　「孩子们都很喜欢你，是不是？一看到你就跑上前喊着：多吉叔叔，我要一个风车。对吗？」
　　男子不断摇头，嘴微张一线。
　　「阿静也会帮你忙吗？」
　　阿初柔声问。男子恍若被阿静这个名字拉住，不再后退。
　　「这是理所当然的吧，你们感情很好。阿静性情温柔，随时都笑盈盈的，和你一起干活。」
　　男子的嘴唇颤抖。「阿静。」
　　听他如此低语，阿初内心更有把握。他的嗓音与幻象中的叫声「阿静，撑着点」，十分相似。
　　「是啊，阿静。你心爱的老婆。」
　　男子举起捆绑着的双手，擦拭流汗的额头。
　　「你怎么晓得阿静？」
　　阿初没回答，接着问：「阿静是何时得病的？」
　　阿初双眼眯成细线，希望她的话能够稍稍钻入男子心中的缝隙。
　　「她病得很重，是什么病？阿静受很多苦吗？看着她受苦，你一定非常难过吧。」
　　男子双手掩面，向六藏哀嚎：「她是什么人？怎会讲这种话！」」
　　六藏不作声，往烟管里装起烟草。
　　「阿静……你怎么知道阿静？」
　　阿初朝方寸大乱而厉声尖叫的男子又膝行一步，耐心地说：
　　「我就是知道。阿静真美，眼尾和眉毛略略下垂，似乎永远都在微笑。望着她，就觉得十分安心。在生病变痩之前，脸蛋应该是圆圆的吧。眼看阿静一天比一天消瘦，多吉，你是怎样的心情？」
　　男子不住发抖，庞大的身躯震颤不止。
　　「大夫……道佑大夫认为，阿静的病治不好？」
　　那双牛眼猛地大睁，男子像要扑向阿初般探出身子。「那大夫是庸医！根本没瞧两眼就断定没救，欺负我们没钱……」他倏然住口，垂下头，又滚落一滴汗水。
　　「是嘛，你一定很不甘心。」阿初极力保持平静，「所以，为了攒钱请大夫，你就不吃饭？」
　　男子脸也不抬地点头。六藏抽着烟，烟管前端微微发颤。
　　「后来阿静过世，」阿初继续道，「你变成孤伶伶一个人。」
　　「一个人……」男子不禁呻吟，「阿静。」
　　「是啊，阿静。你心爱的老婆。」
　　男子——多吉巨大的身躯仿佛突然消了气。阿初再膝行向前一步，以最平稳的语调问：
　　「你恨我们，对不对？」
　　多吉抬起眼。阿初闪过一个念头：在竹林里对上大熊的目光，莫非就是这番情景？
　　「听听我的想法吧。你在『的屋』认识旧衣铺出身的惣助，及干过打火弟兄的朝太郎。然后，你们灵机一动，想到可谎称绑架长野屋遭到神隐的阿律骗取赎金，若顺利得手，便会有一大笔钱入袋。将勒索信射进长野屋的是你，取赎金则由身手灵活的朝太郎出面。」
　　然而，事情并不顺利。
　　「中之桥那时，你也在场？所以认得我，进而査出我的身分和这个家的所在。那么，你瞧见杀死朝太郎的妖怪了吧？从这点看来，你恨我们是恨错人。」
　　多吉别过脸。阿初感觉到，和这个人讲道理是讲不通的。在多吉心中，只有阿静的回忆才是真实的。
　　「没拿到钱，朝太郎丧命，又与惣助闹翻，所以你杀死惣助，找上阻碍拿取赎金的我们，对不对？但是，为什么你们晓得阿律遭遇神隐？不是在附近打听的吧？而且，我在山本町木屐铺时，是你吹箭攻击我吧？你为什么要监视那家木屐铺？那铺子的女儿阿秋也遇上神隐，情况和阿律一模一样。你一定是得到消息，认为我和哥哥可能去木屐铺，才在周围守株待兔吧？可是，你如何知晓阿秋的事？这和惣助从牛込卯兵卫老板店里带走的旧窄袖和服有啥关联？」
　　阿初说完，房里一片静默，只听见多吉粗重的呼吸声。不久后，那粗重的呼吸声变成哮喘般的咻咻声。
　　原来多吉在笑。「你的问题真多，自以为是冈引吗？」
　　那讥嘲的语气，听得六藏不禁挑眉，但阿初使眼色制止他。阿铁从阿初膝上滑下，走到多吉身边摆好架势，仿佛在表示，只要阿初一一个暗号，它立刻跳上去挖出多吉的眼珠子。
　　「你连惣助带来的那件窄袖和服都知道？」
　　阿初冷静地回答：「嗯。在验惣助的尸身时，卯兵卫老板曾提及。」
　　「那个长舌公。」多吉啧一声，「不愧是养出惣助这种饭桶的人。」
　　「惣助从卯兵卫老板那里拿走和服时，说要卖到杂技棚。他当真这么做？」
　　「哼。」多吉嗤笑，「原先他确实如此打算，是我劝住他的。杂技棚给观众瞧的是人装出来的妖怪，要是拿真的去，自然很有看头，可是客人会被害死。」
　　六藏一笑。「没错。然后呢？」
　　「我告诉惣助，这种东西还是拆开卖的好。惣助脑袋空空，器量又小，只有贪念比别人强，还推三阻四，不料……」多吉的神情突然转为严肃，「那件和服竟当着我们的面动起来。」
　　六藏重新坐好，阿初也紧抿着嘴。
　　「那发生在我住的杂院里。惣助常来找我，吃我的住我的，反正就是敲我竹杠。但有他在，我做事比较方便，也就随他去。当时我们聚在一起，喝得醉醺醺的。因为惣助满心以为把和服拿去杂技棚卖可以大赚一票，带了好酒上门，于是我们痛快畅飮。
　　由于喝得很醉，一开始以为是眼花，和服怎么会动？但我没眼花，那窄袖和服倏地站起，像哪个看不见的人穿上身。
　　惣助浑身发抖，吓得屁滚尿流，差点没掉泪。他腿软想逃跑，不料和服一动，包裹般紧抱住他，害他跌了个四脚朝天。这一跌，窄袖和服仿佛顿失去支撑，掉落在地。我顺手拣起，那和服比隆冬的大川还冷。」
　　一口气讲到这里，多吉瞪向阿初：
　　「喂，姑娘，你说我是卖风车的，那已是很久以前的事。阿静死后，我就没办法再卖风车，毕竟留有太多阿静的回忆，所以我改干别的营生。现在的我，是囊袋小贩。我自己买布，制成袋子四处兜售。我双手灵巧，且专做漂亮的东西，阿静一定也很高兴。」
　　阿初顿觉豁然开朗。原来如此，关键是囊袋。
　　「惣助吓坏了，竟想烧掉和服。所以我干脆接收，拆掉和服，缝成袋子卖……」
　　阿初抢先开口：「而买下那些袋子的，就是木屐铺的阿秋和长野屋的阿律。」
　　天狗掳走年轻美丽的姑娘，有两个条件。一是拥有残存天狗妄念的窄袖和服制品。其二，则是那姑娘本身，或周遭有谁对她的美貌心生反感、厌恶，或怀着憎恨悲伤之情。天狗便是自这些纠葛获得力量，将姑娘从人世掳至别处。
　　多吉显得十分痛快。「无论如何，毕竟是那样的东西。我哪晓得袋子卖出后会发生啥事。我很好奇长野屋和山本町木屐铺的境况，果然，长野家的女儿不久就遇上神隐。」
　　多吉咕咕笑着，似乎相当愉快。阿初不禁背脊发凉。
　　「这是大捞一笔的机会。起先提议时，惣助并不愿意。他是个胆小鬼，怕和服里的妖怪怕得要命。所以，我改找朝太郎，且他身手矫健，应该比惣助有用。不过，提到一千两肯定到手，惣助也萌发贪念，最后还是入伙。」
　　多吉耸耸宽大的肩，继续笑道：
　　「可是，取钱时却碰上那种事。要是有一千两，不必为工作忧愁就能过舒服日子，也能替阿静盖坟墓，但全被你们搞砸。」
　　六藏讶异地望向饶舌的多吉，摸着下巴道：
　　「不过，你还真是身怀绝技，我实在比不上。不管是将勒索信射进长野屋的矢场杨弓也好，在木屐铺偷袭阿初、今天为难我们的吹箭也好，花样倒挺多。」
　　「所以我刚刚不也提过？头子，我的手很灵巧。」
　　「吹箭上涂的是什么毒？」阿初问。「你的箭射中和这次的事完全无关的人，要救他得知道毒药的种类。」
　　多吉仿佛没听见阿初的话，仍自顾自地笑。六藏不禁发狠：
　　「你想继续杀人？」
　　「杀一个或两个根本没差。惣助就是太唠叨，吵得要命，我只是让他闭嘴，和打死苍蝇没两样。我对世间毫无留恋，共赴黄泉的人愈多愈热闹，所以我才找上你们。谁教你们打破我一攫千金的美梦，我要拉你们下地狱陪我。」
　　「多吉！」六藏怒喝，「你口口声声一千两、一千两的，你早打定主意，若顺利拿到赎金，就要干掉朝太郎和惣助，是不是？」
　　多吉的笑容瞬间消失，直瞪着榻榻米，一副目中无人、满腔怒火的神情。
　　「你似乎非常痛恨世上的一切。」阿初低声喃喃。失去阿静，竟让这个人变得如此愤世嫉俗？
　　「对，没错。」多吉恨恨地说。「世上的一切，我全看不顺眼。」
　　「为什么……」
　　「阿静从未做过坏事，却让病魔折磨至死。我只求治好阿静，却束手无策。这实在太不公平，天底下有多少女人，根本没阿静一半温柔善良，仍逍遥自在地过日子。拼命干活的我不曾遇上任何幸运事，游手好闲、好吃濑做的家伙却满地都是。我不服气，再也看不下去。我要杀掉这些人，对，这样我心里才痛快。」
　　六藏注视着多吉，怒火中烧的多吉也昂然瞪视六藏。此时，大门口响起一声「打扰了」，于是阿初匆匆离开房间。
　　来访的不是别人，正是古泽武左卫门。
　　「啊……」阿初不由得停住脚步。
　　「听说你们这儿上演一场全武行？犯人在哪里？」
　　「这边。」
　　阿初连忙为武左卫门带路。武左卫门轻装现身，连随侍的中间也没带，轻快爬上姐妹屋陡峭的楼梯，踏进关着多吉的房间。
　　或许再也按捺不住，六藏抓住多吉的衣襟逼问，但多吉一径冷笑。武左卫门出声关切，六藏才赫然惊觉，伏拜在地。
　　阿初先说明吹箭之毒这一段。武左卫门一面听，一面抽动大大的鼻子，斩钉截铁地回答：「白毛藤。」
　　「啊？」
　　「是白毛藤，这男子身上有相同的味道。做风车等玩具时用的浆糊，便是以白毛藤的根煮成的。黏性佳，干得也快，但是有毒。快去告诉大夫。」
　　阿初立刻飞奔到源庵那里。药箱已送到，只见伊左次直冒冷汗，痛苦不堪。不过，一听见毒性来自白毛藤，源庵随即精神大振。
　　「是嘛，我明白了。这样就简单得多，喂他治疗误吃毒菇时的药便足够。」
　　「真的？伊左次兄是重要证人，务必救活他。」
　　「可别小看我。」
　　古泽武左卫门协同六藏，押着多吉前往岗哨后，又单独折返。
　　「那么，阿初，告诉我详情吧。」
　　阿初将事情从头到尾交代一遍，武左卫门非常愉快地听完，接着到源庵所在的房间，探视伊左次的病况。
　　「伊左次死不了的，大爷。」
　　源庵尙不知对方是赤鬼古泽大人，语气十分轻松。
　　「不过，大爷，您懂得真多，居然知道那是白毛藤。」
　　「别看我这样，我的手可是很灵巧的。」武左卫门提起意外之事。「儿子还小的时候，我经常做风车之类的小玩意给他，当时的差事没现下这么忙。」
　　又是另一个发现，阿初不禁低声惊呼。武左卫门以赤鬼之眼瞅着阿初：
　　「怎么？」
　　「没有，没什么」
　　武左卫门再度露出笑容，打量着阿初：「上次见面是去年夏天，这些日子过得好吗？」
　　「是，谢谢大人。」
　　「我那混帐儿子，」武左卫门骂道，「似乎受你不少照顾。」
　　「哪里，是我们受右京之介大人照顾。」
　　武左卫门心情好得令人不安。阿初忆起，右京之介提过古泽家如今已后继有人，所以武左卫门才这么愉快吗？
　　「其实用不着你们请，我早就想上门拜访。」
　　「古泽大人想来拜访？」
　　「是啊，因为右京之介先前便告诉我浅井屋的种种可疑迹象。刚刚我也和那个叫伊左次的工匠谈了一会儿。」
　　「是……」
　　「总之，我得先回岗哨，解决多吉一案。这个嘛……明天午后，我会再来。方便让伊左次住这儿吗？我想让一个人亲自听伊左次的说法。」
　　会是谁呢？阿初思索着，古泽武左卫门大手往她肩上一拍。
　　「阿初，你虽立不少功，但可别老往危险里钻。不过，说了也是白说吧。我那混帐儿子，」武左卫门又骂一句，「也和你一样，专爱插手管这些危险事。」
　　「但那是……」
　　「罢了，他都已是离家的人，要像商人去学算盘也无妨。」
　　大人，那不是算盘，是算学。然而，武左卫门仍愉悦地继续道：
　　「要帮冈引的忙也无妨，要鎭日埋首古文书简也无妨，剑术糟得一塌糊涂也无妨。最后，要娶小饭馆的招牌姑娘为妻，我也一概无妨。」
　　「没的事！」阿初急得大叫，「右京之介大人和我不是那种关系。」
　　武左卫门的一阵说唱被打断，显得十分扫兴。「怎么，不是啊？」
　　「不是的。」
　　「哦。」武左卫门再次上下打量阿初，「原来如此，你配右京之介确实委屈了些，他也真是没艳福。」

　　解药生效，不枉源庵悉心治疗，伊左次保住一条小命。当晚，阿初让阿铁在脚边一同入睡。妥当安排多吉后，六藏回到家时已近天亮，休息不满一个时辰，又立刻赶往牛込。。
　　浅井屋的事理出头绪，骗取阿律赎金的案子也告一段落，接下来，只剩与妖怪——天狗对决，得尽快找出那名典当窄袖和服的武家姑娘。
　　「阿初，时候差不多了。」阿铁也干劲十足，「要去找和尙吗？阿初认识的那个伟大武士，叫御前大人吧？他不是也很想见和尙？我来带路。」
　　「也对……我写封信给御前大人。」

　　古泽武左卫门依言在过午时分来访，且确实带了另一人。只消一眼，阿初便认出那是谁。那是张强势而令人难忘的脸。
　　仓田主水。
　　「阿初，这是怎么回事？」
　　阿好在灶下拉着阿初的袖子问。
　　「仓田大人……虽未与浅井屋勾结，但把一切摊在他面前妥当吗？难道不怕他告诉浅井屋的老板娘？」
　　「我也不知道，现下只能相信古泽大人。」
　　古泽武左卫门协同仓田主水，与伊左次谈了好半晌。阿初紧急派人通知六藏，六藏从牛込坐桥赶回，旋即飞奔上楼。
　　三人密商大半个时辰，最后六藏唤阿初过去。
　　一进房，武左卫门与仓田主水竟一脸平和地端坐。阿初伏拜在地，说明自己是六藏的妹妹，向两人行礼。
　　「古泽大人，这便是对我见疑颇深的那位姑娘吧。」
　　仓田主水开口。这宏亮的嗓音，阿初听闻过一次。
　　武左卫门笑答：「正是。阿初，可以抬头了。」
　　阿初抬起头，望向仓田主水。嘴角带笑的仓田主水，这样看来——不，仍是一张固持己见、蛮横刚愎也不以为意的脸，但……
　　此时，阿初注意到，他的坐垫旁又出现血滴。头一回在木屐铺看到他时，他也淌着血，所以阿初才会问舍吉是否受伤。
　　这位大人果真有令人心下发毛之处。
　　「右京之介调査的种种情事，与伊左次陈述的内容，我们已了然于胸。」武左卫门说。「浅井屋借走私鸦片赚取暴利一事也确然无疑，我已派人牢牢盯住他们。以我古泽之名发誓，定将他们一网打尽，你大可放心。」
　　阿初再次伏拜。
　　「再者，你也别再误会仓田了。」武左卫门继续道，只见仓田主水垂下目光。
　　「对于他凡有案子必能逮到罪犯的做法，我忧心许久。然而，一些执法不严的同心无法纠举的难案，他每每能査获真相，亦是不争的事实。阿初可否多想想这点？」
　　阿初看看哥哥，六藏对她点点头。
　　「是，阿初明白。胆敢怀疑大人，阿初十分过意不去。」
　　「哪里，不要紧。我也有错。」仓田主水应道。「何况我原就长得一副恶人面孔，您说是吗，古泽大人。」
　　「这可难讲。」
　　「不，确实如此。尤其在浅井屋的事情上，我又扮演一个糊涂至极的角色。」
　　仓田主水的面相确实如他本人所形容，因此不易察觉他其实非常沮丧。
　　「浅井屋的老板娘阿松是我的近亲，既聪明又能干，比老板伊兵卫更热中经营，浅井屋才得以振兴。正因认为她是个値得敬佩的女子，我不知不觉被蒙蔽双眼。如今回想……」仓田闭眼沉思片刻，「浅井屋也曾数度濒临破产，但总能设法渡过难关，于是有眼下的荣景。原来背后靠的便是买卖鸦片。」
　　「仓田大人，」阿初轻声道，「不知能否大胆请教一个问题？」
　　仓田看武左卫门一眼，点点头：「说吧。」
　　「仓田大人似乎根本不相信木屐铺的阿秋遇到神隐？我也听闻，大人绝不接受任何离奇怪诞之说。这是为什么呢？」
　　「阿初，太失礼了。不许得寸进尺。」
　　虽然遭到六藏斥喝，阿初仍毫无怯意，直视着仓田主水。
　　「真是个严厉的问题。」仓田主水淡淡一笑，却显得有些悲伤。阿初不经意一瞥，发现榻榻米上的血色明显变浓。
　　「能否解释清楚，我也没把握……」仓田主水注视着阿初，「我有个长八岁的姐姐。由于我家代代皆是町方役人，姐姐自然也是同心的女儿。年纪一到，便有人上门向姐姐提亲。当时我七岁，姐姐十五岁。」
　　古泽武左卫门多半也不知此事，专注地盘起胳膊聆听。
　　「对象是同样以八丁堀为家的同心织承人，父母均赞成，于是很快便谈定。然而，即将出嫁时，姐姐突然消失不见。」
　　这不就和阿秋一样吗？阿初暗想。
　　「家中只有两个孩子，姐姐十分照顾我，且因母亲体弱多病，从小便是姐代母职。当然，姐姐的失踪，对年幼的我是桩天大的悲惨。我不断追问姐姐上哪去，哭着央求父亲快找出姐姐。但父亲只告诉我……」
　　——你姐姐遇到神隐，再也回不来，死心吧。
　　「原来如此……」六藏不禁叹息，「发生过这种事啊。」
　　「懵懂无知的我，只能相信父亲的话。我深信姐姐是遭某种不可思议的神怪看中，带到人世之外。不仅父母、家中众人，包括跟随父亲的中间，都异口同声地坚称那是神隐，小孩子也就不懂起疑。」
　　「那么，实情如何？令姐当真遇上神隐？」
　　仓田主水闭目片刻，继续道：「约莫在我继承父亲职务三年后，母亲已过世，家里的佛坛除母亲的牌位，也设有姐姐的牌位，视姐姐为故人。然而，有一天，小石川养生所通知我，最近收容一个病倒在路边的女子，自称出身八丁堀仓田家，由于来日无多，希望能在死前见亲人一面，不知我有没有这样一个家人。」
　　诧异的仓田主水立刻赶往小石川。
　　「那正是姐姐。」或许是不堪回首，仓田主水垂眼低语。「她染患严重的痨病。我虽不是大夫，也看得出她恐怕活不过一个月。但那张脸是疼爱过我的脸，那双手是照料过我的手，我不会错认。」
　　「令姐对往日的失踪如何解释？」
　　「其实是私奔。」仓田主水哑声回答。
　　阿初愕然倒抽口气。大概是为缓和阴郁的气氛，古泽武左卫门不计形象开起玩笑，大声插话：
　　「阿初，没啥好惊讶的。八丁堀当然也会有私奔的姑娘，就像我那混帐儿子，」武左卫门骂一句，「身为嫡子都自愿离家了。」
　　「哎，古泽大人，别如此责怪您的长男。」仓田主水微笑道。
　　「我没责怪他，只是生他的气。」
　　不过看起来已不怎么气就是，阿初心想。但多亏武左卫门这一插嘴，仓田主水的精神多少振作些。
　　「姐姐另有心上人，不愿顺从父母擅定的婚事，留书后便与那名男子私奔。对方似乎是来历不明的浪人，不知是否羞于启齿，姐姐终究没细述两人如何相遇。」
　　然而，幸福的日子并不长久。
　　「姐姐的生活只能以悲惨形容。不到几年便与那名男子分手，虽然有一个孩子，却因贫病交迫夭折。姐姐将孩子的骨头包在小方巾里，随身携带。那骨头又细又小，据说是个极像姐姐的女孩。若未早逝，我就有外甥女可疼了。
　　我责怪姐姐，为何赌气不肯早点回来，她却悲伤地别过脸。刚失去孩子时，她一度想返家，到八丁堀附近时，巧遇进出家里的商人，便问起大当近况，对方告诉她夫人已过世。由于姐姐容貌改变太大，且一身贫寒憔悴的模样，那人没认出她，便说，仓田家自女儿遇上神隐，便没一日开朗。」
　　大大吐口气后，仓田主水继续道：
　　「于是，姐姐恍悟，选择私奔的自己已遭仓田家断绝关系。父母忌惮世俗眼光，又顾虑到亲家，不敢明言她是离家出走，便谎称她遇上神隐。这形同警告姐姐：再也别回来。那个温柔孝顺的女儿，早被妖魔鬼怪掳走，永永远远消失在人世。」
　　说完这些话后，仓田主水的姐姐不久便病逝。当时还不到三十岁。
　　「我抱着姐姐的遗骨回家，质问父亲为何谎称姐姐遭遇神隐，为何不尽早告诉我真相。若晓得姐姐是因年轻不懂事，错与来路不明的男子私奔，我自会用心打听姐姐的下落。当初姐姐不顾羞耻踏进八丁堀时，也就不至于不敢返家。
　　然而，父亲却冷言以对：你做了恶梦，你这才叫着魔。那个死在养生所的女人跟我们一点关系都没有，仓田家的女儿十五岁时遇到神隐便消失人间。父亲过世前依然如此坚称。」
　　仓田主水顿了顿，再度望着阿初，嘴角露出一丝苦笑，接着道：
　　「我终于明白，人比任何妖魔鬼怪都恐怖。将所有不利于己的、不愿看、不愿听的事物，通通以神怪奇谭推托，对自身、对世人说谎。没有比人更恐怖的东西。我暗暗发誓，只要身为北町奉行所的同心，手持这柄捕棍的一天，便会与人们编造出的假鬼怪、假妖魔奋战到底。」
　　沉默如涨潮般一涌而，六藏忍着不注意仓田主水的神情。
　　阿初觑向榻榻米上的血滴，似乎较先前淡薄许多。
　　——仓田大人的姐姐染患痨病，想必是吐血而亡。
　　唯有阿初看得见，仓田主水所到之处，皆留下斑斑血迹。这些血滴来自他凄楚的回忆，从至今仍难以忘怀、无法愈合的伤口汨汨流淌。
　　蓦地，阿初不禁思索，绝不愚蠢的仓田主水，为何如此轻易遭浅井屋的老板娘、较他年长的表姐利用？据右京之介说，他在女色方面的传闻亦不甚佳。莫非他是在怀念遥远过去无法亲自拯救的姐姐，将姐姐的影子套在这些女人身上？
　　仓田主水缓缓摇头，再度开口：
　　「如你们所知，我对山本町的政吉严加逼问。我认定政吉晓得阿秋失踪的真相，以为他试图隐瞒。世上不可能有神隐之事，所以我毫不留情。」
　　未料，政吉竟因自己而死。
　　「他开始胡言乱语，说在梦中杀害阿秋，我十分意外。我一心认为，政吉是为掩饰阿秋离家出走而捏造神隐的谎言，就和姐姐的情况一样。但政吉愈来愈不对劲，最后居然悬梁自尽，这……都是我的错。」
　　「不见得吧，这一点是难以厘清的。」六藏平静地说，「毕竟不是仓田大人将政吉吊在梁上的。喂，阿初，够了吧？你满意没？」
　　「是的。」阿初三度伏拜。
　　纵然是拥有通灵之眼的阿初，也能体会仓田主水的心情。不过，「我认为世上真有妖魔鬼怪，不全然是人们编造的」这句话，便先放在心底吧。
　　浅井屋的事包在我们身上——武左卫门与仓田主水再三保证后，便先回御番所。六藏则再次前往牛込。这一晚，阿初独自抱着阿铁沉思。

　　御前大人与和尚

　　翌日，阿初临时起意，请阿铁送信给御前大人大人。
　　「御番所在哪里？只要知道地方，哪里我都态潜进去。」
　　阿铁的来历及阿初能与它交谈的事，也都写在信里。
　　「要乖乖等御前大人回完信，懂吗？」
　　送走阿铁，她心里不免有些七上八下。约莫一个时辰后，阿铁总算归来。御前大人在信中交代，情况他已明白，要阿初带着和尙，于傍晚六时造访。
　　「阿铁，你觉得御前大人怎么样？」
　　「好老。」阿铁嘟起嘴。「阿初，你喜欢老爷爷啊？」
　　「嗯，这么说实在僭越，不过我非常喜欢御前大人。走，去接和尙吧！」

　　深川，灵岩寺——
　　小名木川与仙台堀包夹的深川一角，灵岩寺、净心寺、云光院、法禅寺并立。灵岩寺是当中最大的寺院，游客均是由小名木川旁行经众武家宅邸，沿小路穿过褊狭的门前町，抵达山门。美丽的樱花路树妆点宏伟的寺院，委实赏心悦目。但阿初来访的这一天，樱花最盛之期已过，只见新芽点点，新绿风情更胜三春花景。
　　「和尙在哪里？」
　　一进山门，阿初便问怀里的阿铁。阿铁爬上阿初肩头，朝右手边枝叶大片延展的樱树抽动鼻子，答道：
　　「这阵子都在那边。」
　　寺内无人。唯有远处的本堂旁有个小沙弥，缓缓挥动扫帚，正在扫集散落在碎石上的粉色樱瓣。或许不是日课时分，连诵经声也无。远处的小沙弥见阿初进入寺内，便转过头。阿初恭敬地行一礼，他也只回了礼，便继续手上的工作。
　　阿初让阿铁坐在肩上，向大樱花树走去。盛开过的大樱花树，宛如盛装站在日暮中、芳华不再的美女。阿初在树旁站定，阿铁仰头喊：
　　「喂，和尙，在吗？是我啊。」
　　一时没有回应。树枝像美女巧笑嫣然般，仅轻轻摇动。树叶间的缝隙中，可见暮霭渐起，颜色犹如化开来晕染腮红的胭脂。
　　「和尙，你在不在啊？」
　　阿铁再次呼唤。几枚边缘褪色泛黄的樱瓣落在阿初脸上，她正想扬手挥开，脑海中蓦地闪过一阵疼痛。
　　（啊？）
　　疼痛并不剧烈，感觉像一根极细的针，以看不见的飞快速度，自右而左掠飞过。接着，只闻一声：
　　——锵！
　　好似敲击金属的声响。
　　阿初立时四周张望。那不是钟声，但确实来自寺内。是谁？
　　——锵！
　　对，仿若锡杖落地。「哦，和尙，你在啊。」
　　听见阿铁的话声，阿初回过神往上看。
　　「我带客人来了，就是那个生龙活虎的姑娘。」
　　阿铁语调活泼，阿初却瞪大双眼怔在原地。
　　樱叶间露出一张小小的脸，但那不是猫，怎么瞧都不像。小小的，圆圆的，灰色的……
　　（地藏菩萨！）
　　「阿初，你发什么呆？」
　　阿铁伸前脚拍拍阿初的面颊。阿初猛眨眼，脑海又是一阵疼痛窜过。她用力闭眼，猛一睁开，从阿铁仰望的樱树枝叶之间，觑见一只灰色老猫，正俯视着他们。「和尙，这是阿初。」阿铁说，「她想见和尙。」
　　阿初的心噗通噗通跳，气息也急促起来。阿铁抽抽胡子，歪头道：
　　「奇怪，阿初，你害怕吗？」接着，它冷冷的鼻头碰了碰阿初脸颊。
　　「哎呀……没这回事。」阿初调匀气息，「您好，我是通町的阿初。」声音不免有些走调。
　　树枝上的老猫汪汪大眼眨了眨。它的耳朵下垂，鼻头的毛也稀稀疏疏，显然年事已高。一会儿，只见它懒洋洋地打个大呵欠，缓缓开口：
　　「你们找我什么事？」
　　「阿初想邀和尙一起走。」
　　「我？去哪里？」
　　「见一个了不起的老爷爷。我白天见过一面，挺有趣的人，肯定跟和尙很投缘。」
　　阿初清清干涩的喉咙，努力发出平时的音调。「是关于天狗的事——也该收拾那妖怪了，所以……希望您能助一臂之力。」
　　老猫抬起前脚抓抓耳朵，条斯理地回道：「叫我和尙就好。」
　　「那么，和尙，能劳驾您和我们走一趟吗？」
　　和尙一偏头，不经意地望向本堂。晚课似乎已开始，由哐哐钟响起头，诵经声随之而起。
　　「可以是可以，」和尙俯视阿初，「但我怎么从这里下去？」
　　「和尙，你自个儿没法动？」阿铁吃惊地大声说。「我也想过，不过你真的不能动啊？」
　　阿初抱着和尙，让阿铁领头返回姐妹屋，恰巧遇上右京之介捧着阿好备妥的食盒，点亮灯笼，步出店外。看来，派去道场通认人及时赶上。右京之介一见阿初，便笑道：
　　「这阵子，阿初姑娘似乎成了护猫使者，又多一张新面孔。」
　　脸上带着笑容，眼里仍有惧意，显然还是怕猫。尽管十分过意不去，但到这地步，阿初也无能为力，右京之介想必能体谅吧。
　　两人两猫走向数奇屋桥御门的南町奉行所。一路上，阿初将和尚的事告诉右京之介，右京之介则针对父亲古泽武左卫门将如何行动，陈述自己的意见。阿铁一马当先，边走边回头望，但并未插嘴，一脸若有所思，时而别具深意般抽动胡子。
　　和尙很轻，抱在怀里像捧着一团棉絮，恐怕哪只小猫都比它重。可是，和尚却真的无法自行活动，下樱树时，还是阿铁爬上枝头推和尙的屁股，阿初兜着袖子在底下接。
　　阿初心中对和尙原形隐隐约约的怀疑，如今确然成形。从樱花枝叶间望见的地藏菩萨宝相，及那锡杖声。好想赶快让御前大人看看这只猫，不知御前大人会怎么说？

　　听着六时的报时钟声，两人两猫依约抵达奉行所公馆的后玄关。总管内宅事务的阿通早在此处等候，以一贯平稳的笑容迎接他们。
　　「御前大人已经等不及了。」阿通瞧见阿初怀里的和尙，「哎呀，有新朋友。」
　　或许是上次造访时，阿通十分礼遇，阿铁对阿通十分亲昵。她在廊下带路时，也挨着她脚边戏耍。阿初与右京之介落后两、三步，随阿通走在错综复杂、无论来过几次都记不得路径的廊上，经过大大小小的房间。
　　被带到奉行的房间时，阿初总有些紧张。她先将和尙放在地上，端正跪好，说声「失礼了」，才轻轻进前。奉行姿势轻松地靠着肘枕，正在翻阅古卷。
　　「喔，阿初。」
　　老奉行抬起头，满面笑容地招手要他们快进房。一行人在房中坐好，奉行的眼光首先落在和尙身上。
　　「这就是和尙？哦，似乎相当有年纪，和我有得比。」
　　「哟，老头，」阿铁叫道，「我依约带阿初他们来啦。」
　　奉行指着阿铁，望着阿初问：「它说什么？」
　　「这……我们依约前来了。」
　　奉行抓抓下巴。「原来如此，要是我也懂阿铁的话多好。」
　　言下之意十分遗憾。
　　「阿初，我着实羡慕你。《耳袋》里记载的事迹中，有数则与会讲话的动物相关，但听得懂的净是僧侣学者，我的修行似乎还不够。思及此，这只猫名叫和尙，也是相当有趣的吻合。」
　　和尙一副无骨海蜇的模样瘫在阿初膝上，双眼半开半闭，嘴角甚至流出口水，像是一路睡过来。
　　「右京之介，」奉行呼唤，「不必往角落里缩，你现下还怕猫啊？」
　　右京之介大为羞赧。「御前大人也晓得？」
　　「当然。你父亲很久以过，儿子襁褓时耳朵遭猫狠咬一口，从此见到一根猫毛就脸色大变，逃之唯恐不及。」
　　在房里四处晃荡的阿铁听到道里，故意凑近右京之介。右京之介的笑容一僵，身子也渐渐浮起。奉行笑着阻止阿铁：
　　「阿铁，别欺负右京之介。过来。」
　　阿铁摇着尾巴走到奉行膝畔，老大不客气地爬上去。
　　阿通送上茶点。她朝阿铁微微一笑，阿铁也报以一声喵，但和尚依旧照睡不误。
　　阿通退下后，奉行徐徐开口：「阿初，你的信我看过，事情相当棘手。」
　　仔细一瞧，阿初写的信就放在奉行肘枕旁。
　　「不过多亏你们的辛劳，我想案情已大致明朗。你一定受不少惊吓，辛苦了。」奉行略略进前。
　　「其实，数日内，便要对浅井屋发动拘捕。」
　　阿初与右京之介皆大感惊讶。
　　「进展得这么快？」
　　「嗯。一旦部署妥当，快刀斩乱麻是最佳的办法。」
　　「就在你们抵达前不久，古泽也来过。」
　　「家父准备如何部署？」右京之介不能不担心。
　　奉行点点头，轻摸阿铁的头。「他会率领小而机敏的手下前往，就像阿铁一样。」
　　「家兄也是其中之一吗？」‘
　　「那是自然。」
　　「那么，也请带我们一起去。」阿初起劲地说，「务必让我们参与捜捕浅井屋！」
　　「是的，人手愈多愈好。」右京之介附和。
　　奉行伸出双手，要两人别激动。
　　「别急，这我们稍后再商量，天亮前时间还很充裕。先来谈我们的事，看看该怎么迎战天狗。」
　　语毕，奉行津津有味地喝茶，膝上的阿铁跟着抬起头。
　　「虽说是迎战，对方毕竟是具魔性的怨灵，」右京之介一个字一个字用力地说，「刀枪弓箭想必无用武之地。御前大人，我认为，这怨灵出现人世时，定会借某个人物落脚，而那便是现身旧衣铺，卖掉窄袖和服的武家姑娘。」
　　「落脚处，是嘛？」
　　「是的。依我猜测，恐怕是怨灵操纵那名武家姑娘，打开返回人世的通道。」
　　奉行一脸沉思地放下茶杯，一手放在阿铁头上。
　　「对了，阿初、右京之介，刚刚发现一件怪事。你们走近时，我听到足音中掺杂着罕见的声响，很像锡杖触地声。」
　　「御前大人也听到了？」
　　阿初一问，奉行沉着的眼眸大睁。
　　「唔，阿初果然也听见？」
　　「右京之介大人呢？」
　　右京之介摇摇头，「锡杖声是指？」
　　阿初与御前大人对望一眼。阿初的视线直接落在呼呼大睡的和尙上，奉行亦是如此。
　　「和尙、和尙，」阿初轻抚老猫，「快醒来。」
　　老猫懒洋洋睁开一只眼，随即又闭上。
　　「和尙，您……究竟是何方神圣？」
　　「猫有啥不对劲吗？」右京之介问。
　　阿铁走近状况外的右京之介身边，喵声叫道：「你先闭嘴。」
　　「这姑且不提。」奉行向阿初使个眼色，示意「此事暂时这样吧」，改变话题。
　　「右京之介推测，卖窄袖和服的武家姑娘使是天狗选择的落脚处，我也赞成。六藏正在找这名姑娘吧？」
　　「对，请旧衣街的人们帮忙……」
　　「这么说，找到前只能等待。但是，关于这名姑娘，我倒有点担心。」
　　「您的意思是？」
　　「依目前的情况，这『天狗』似乎是渴求永远在人世享有青春美丽的执念，所凝聚而成的妄念。那么，受怀有这种妄念的亡魂迷惑、附身，并选为落脚处加以操纵的，会是怎样的姑娘？」
　　右京之介慎重答道：「大概是非常不起眼、对容貌没自信的姑娘——同时却深信女子的价値便在于姿容，身为女子非美不可……」
　　「一点也没错。」奉行点点头。「内心与天狗的妄念同调，才会与之共鸣，遭到附身。」
　　「然后，帮忙妖怪劫持貌美的姑娘……」
　　「当然，想必她是不知不觉中遭到指使的。」
　　一直显得痛心疾首的奉行，表情凝重地继续道：
　　「那名武家姑娘前往旧衣铺长田屋之际，据说整张脸都藏在头巾下。莫非是脸上有显眼的伤口或胎记？」
　　阿初与右京之介对望一眼。
　　「我实在无法不这么想。阿初，如你所说，为天狗迷惑的人，大都有心病。而刻意掩面的这名姑娘会有什么心病？仔细思索，是不是因为染疾、受伤或某种原由留下的伤，制造出机会，致使她受天狗操纵？」
　　「心病……」右京之介喃喃低语。「不过，阿秋和阿律也是如此吗？」
　　「阿秋和阿律，应是父亲政吉与妹妹阿玉不快的情绪，招来了天狗。」阿初道出自己的想法。
　　「还有，那件窄袖和服制成的袋子，天狗便是以此为凭借。」奉行说道。
　　「美丽的窄袖和服，的确非常适合女子妄念栖宿。」
　　「那么，不赶快找到那武家姑娘，连她也会成为天狗的犠牲品？」阿初问。
　　「对。我担心被掳的两名姑娘，但一样担心那武家姑娘的安危。」
　　接着，奉行又向前一步。
　　「天狗是女人的妄念幻化形成，而这名女子，应该是那武家姑娘的亲近之人，或许是亲戚。」
　　「为什么？」
　　「那姑娘卖的旧衣十分昂贵。出嫁前的武家姑娘，不太可能拥有那样的东西。依我推测，约莫是收在仓库里的物品。」
　　原来如此，听奉行大人这么一说，确实没错。
　　「好比遗物？」
　　「嗯。祖母、母亲、姨母、姐姐，与这姑娘十分亲近，生前也有交流的女子，极可能就是窄袖和服的主人。」
　　奉行句句有理，阿初边点头边牢记在心。
　　「不过，该怎么赶跑天狗？」
　　老奉行取过身旁的书籍。那些书籍似乎非常陈旧，光拿起就尘埃飞扬。阿铁哈啾一声，打了个喷嚏。
　　「找出天狗栖身的旧衣，加以焚毁——这是第一要务，但即使可让天狗不再出现，仍无法解救被掳走的两名姑娘。要救出她们，必须前往天狗的地盘，意即阿秋与阿律梦见的那座神秘樱花林。只是，能够到哪里的……」
　　阿初接过话：「只有我吧。」
　　奉行颔首。「没错。换言之，阿初必须当诱饵。」
　　「可是，那未免太危险。」右京之介凑到奉行跟前，阿铁从奉行膝上溜走。「无论如何，都不能让阿初姑娘冒那种险。」
　　老奉行不作声，凝视着阿初。平静的表情中，看不出任何意向。
　　「我去。」
　　「阿初姑娘！」
　　「不要紧的，右京之介大人。」阿初轻拍他的手以示安抚。「我已和天狗照过面。光烧掉她栖身的旧衣，事情终究无法解决，况且，若往后得一辈子为阿秋与阿律担心，反而更难过。」
　　阿铁在阿初膝上磨蹭道：「放心，阿初，我跟你一块去。」
　　阿初微微一笑，「阿铁说要陪我。」
　　江户町奉行根岸肥前守鎭卫，在少了阿铁的腿上摊开旧籍。
　　「这部书名为《古事奇谈》。简单地讲，便是距今数百年前，也有人和我一样，把听闻倒的奇闻异事像《耳袋》般记下，汇整成册。其中一则，提及女子的亡灵对年轻后室嫉妒发狂，最后是取她生前用过的镜子，将她收伏在镜内。」
　　「镜子吗？」
　　「对。査阅与镜子相关的文献，我发现，自古人们确实相信镜子具有吸取妖魔，并将之封印的力量。民间多以镜子供奉药师如来，也是希望如来能借此降伏病魔，让病痛早日痊愈。另外，在镜子后刻上特定文字，再于心默祷，便可吸纳特定的妖魔。」
　　接着，奉行突然砰下手，阿通随即自门后应声：「大人叫我？」
　　「把我先前吩咐的东西取来。」
　　不久，阿通送上一样紫色方巾包覆的物品。奉行接过后，待阿通退下，才放到阿初面前。
　　那是面老铜镜，约阿初的一掌大。没装把手，圆镜边缘生了铜锈。以往背面应有美丽的雕刻，但经多年的抚触与研磨，现下只剩下一片平坦。
　　「拿去试试吧。」奉行开口。
　　阿初接过，感受到镜子的重量，手心一阵冰凉。
　　「这镜子的来由……有些不好说，是某神社的秘宝之一。不过，那神社似乎不太清楚其中的价値。社方代代流传的文献，记载东照神君家康公治世时，出现专找年轻姑娘附身、杀害的亡灵，令江户百姓惊惶不安，最终是以此镜鎭住的，我便借来一用。」
　　阿初定睛凝视镜子，却察觉有谁盯着她，于是抬起眼。
　　原来是一直自顾自熟睡的和尙，正注视着阿初。阿初无法移开视线，不禁一愣。
　　她手一松，镜子掉落。和尙竟一跃而起，扑上前。
　　「干什么！」
　　右京之介伸手想按住和尙，但和尙快一步压住榻榻米上的镜子。
　　如碎冰般澄净尖锐的锡杖声，响彻房内。
　　顿时，和尙再度变回那只困倦的猫。阿初战战兢兢地拾起铜镜。
　　原本空荡荡的背面，刻上一个字——「真」。
　　「看样子……」老奉行思忖，望着和尙又瞧瞧镜后的文字，「是这面镜子没错。」

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　　Chapter 5　对决

　　志乃之泪

　　翌日早晨睡醒一看，原本蜷在铺盖脚畔的阿铁不见踪影。阿初寻遍家中，还打开窗户，朝着晴朗天边的屋檐及屋顶呼唤，却没任何回音。
　　阿初担心得连早舨都吃不不下之际，文吉喘着气进门。
　　「头子，找到那个武家姑娘了。」
　　正准备前往牛込的六藏，急忙冲下泥土地，势道猛得像要抓住文吉逼问。
　　「当真？」
　　文吉兴奋得胀红脸。
　　「不会错的。戴着头巾、打扮体面的姑娘，抱着一个包袱，在长田屋前徘徊，老板卯兵卫便出声叫住她。」
　　卯兵卫高明地攀谈，问出姑娘想卖旧衣，便表示不如由他收购。于是，姑娘高兴地解开包袱。
　　「据说是件绣金线的千鸟纹窄袖和服。姑娘还交代，最好卖给年轻美丽的女客。」
　　姑娘一走，文吉便与雁太郎头子的手下一同尾随她至她家。那是位于麴町一丁目的武家宅邸，当家名为柳原信兵卫。虽尙未查明其职务与位阶等详情，但从附近米行打探出柳原家有个年满二十的女儿志乃。自前阵子起，志乃出门总戴着头巾，避人耳目。
　　「就是她，肯定没错。那件和服呢？」
　　「当然由我们保管，现下放在岗哨。」
　　然而，听阿初转述前晚御前大人的话后，六藏神色大变。
　　「姑娘被天狗当成『落脚处』……」
　　「嗯。而且，化为天拘的女人，原形可能是志乃姑娘的近亲。」
　　闻言，文吉往胸膛一拍：「包在我身上，保证在日落前，将志乃姑娘的身世査得一清二楚。」
　　「万事拜托。我得点醒这名姑娘，将她从天狗手里救出。她只是遭到操纵，所以我想了解她是怎样的人，内心有何苦楚和悲伤，愈详细愈好。」
　　阿初打算今晚去见志乃。此刻她才发觉，今晚是漆黑无月的朔夜，或许正适合与天狗交手。
　　六藏表明接下来要前往多吉居住的杂院，因为必须找出杨弓及吹箭等物，最重要的是，非回收那件和服剩余的部分不可。六藏一脸严肃地说，布料应该还剩很多，得尽快烧毁。
　　但阿初拉住兄长的袖子。「哥哥，带我到岗哨。」
　　「你要做什么？」
　　「拿那件千鸟纹的窄袖和服。」
　　六藏瞪着阿初，阿初也挺直背脊回视。
　　「今天到手的千鸟纹和服，也要和先前那件一并烧掉。」
　　「在烧之前先借我一下。」
　　「你有啥打算？」兄长低声问。于是，阿初取出借来的铜镜。
　　「昨晚，我把这镜子放在身上，」阿初说，「连睡觉时也握在手里。只要有此镜，就能救出阿秋和阿律，打倒天狗。但前提是，我必须先让天狗掳走。」
　　「事情不见得如预期般顺利，或许你将无法重返人世。」
　　阿初用力摇头。「不，不会的。哥哥放心，我相信御前大人的话，也相信自己的能耐。」
　　六藏狠狠瞅着阿初，但终究垂下目光，无力地抬手擦额。
　　「看样子是劝不动你。」
　　「嗯。」
　　「御前大人真狠心。」六藏一反往常，竟口出怨言。「怎会牵连你……」
　　「哥哥，你这么想就错了。我是奉御前大人之命，为大人效劳。就和哥哥你们一样，只要是官府的交代，不管何种艰险之地都一头栽进去，没丝毫犹豫。若说担心，我和嫂嫂几时不为哥哥担心？瞧见哥哥身后出现伤亡者的幻影，我便庆幸哥哥这次能全身而退，可下次呢？于是，常想到流泪。嫂嫂肯定也尝过无数回生不如死的滋味，但仍拼命忍耐。因为我们相信哥哥的本事，也相信只要祈求哥哥平安，慈悲的神明肯定会保佑。」
　　一口气说到这里，阿初不住喘息。
　　六藏嘴角微扬，「……你这顽固的臭丫头。」
　　「谁教我是哥哥的妹妹。」阿初一笑。
　　「一起去岗哨吧。」六藏站起身，「但是，别让阿好知道。」

　　通町的岗哨里，当月轮值的老人独自值班。他一见六藏便赶紧站起，放心似地迎上前。
　　「啊，六藏头子，来得正好。唉，刚刚头子手下的年轻人上门……」老人回望房内「搁下包袱便离开。临走前，还吩咐未经头子许可，绝不能打开，也不准接近，尤其不能让小伙子和姑娘家踏进岗哨一步。你那手下一副害怕的模样……连我心里也不大自在。」
　　「抱歉，说这些话吓你。」六藏向老人道歉。「不过，你大可放心，我这就带走包揪。在哪里？」
　　「书记的桌案底下。」
　　六藏踢掉鞋子进房，轮値的老人皱眉盯着阿初。
　　「这不是阿初吗？你怎么也来啦？不行，头子那手下警告过，姑娘家不能靠近。」
　　「我不要紧的，大叔……」
　　「呜哇，」六藏突然大叫。「这是干嘛？」
　　原来是阿铁托拽着六藏取出的包袱。
　　「这猫在胡闹什么？喂，放开，这不是吃的。」
　　阿铁呜呜呜地低吼，依旧紧咬包袱不放。
　　「哥哥，你先松手。」阿初连忙到哥哥身边。「阿铁在说，这东西由它看守，是不是？」
　　阿铁仍咬着包袱，目露异光。阿初没见过它这么愤怒的模样，于是安抚道：「阿铁，别生气。」
　　六藏一放手，包袱便掉落榻榻米。阿铁立刻拖着包袱到桌案下躲藏。
　　「阿铁……」
　　阿铁今天一早就不在家，想必是感觉到窄袖和服已送至岗哨，所以一直待在这里，目光炯炯地守着和服。
　　「阿铁，我们不会再碰触。你能不能带着和服，跟我们回家？」
　　然而，没得到回应。「阿铁，听懂吗？」阿初蹲下身呼唤。
　　轮値的老人问六藏：「头子，阿初能跟猫交谈啊？」
　　半晌，低吼声终于响起：「……我都知道。」
　　「你知道什么？」
　　阿铁又默不作声，接着突然恢复平日活泼的语调：「阿初，不必担心。我会把这东西送去给你。」
　　「嗯，万事拜托。」
　　阿初催促哥哥离开岗哨，心下对阿铁的举止隐隐感到不安。

　　稍后，依言将包袱从岗哨拖回家的阿铁，又带着包袱躲得不见踪影。但天花板上老鼠乱哄哄的，想必阿铁在上头。于是，阿初喊道：
　　「我一叫，你就要带着包揪，明白吗？」
　　交代完，阿初迅速更衣，先前往山本町。她打算到管理人家瞧瞧阿信的情况。
　　前脚刚至，管理人爽快地将她迎入屋内。怡巧，今天阿信已能坐起。阿初请管理人领她上楼到阿信病榻所在的房间。
　　阿信坐在榻上，由管理人之妻照料着，正在吃粥。管理人告诉她「阿信嫂，阿秋的朋友来看你」，那只呆滞的眼微微发亮。
　　「不好意思……让你特地跑一趟。」
　　阿信想行礼，阿初连忙扶住她。
　　「抱歉，打扰阿姨。请阿姨好好养病。」虽有些犹豫，但为了替自己打气，阿初还是决定说出心中的话：「我相信阿秋一定会平安无事，所以，请振作精神，安心等阿秋回来。」
　　一下楼，管理人便叹着气低喃：「阿秋非常像阿信嫂，在女子中个子算高的，又苗条，仪态极佳。」
　　「大叔，阿秋遇到神隐前，是不是有大个子的囊袋小贩在附近转？」
　　「囊袋小贩？」
　　小贩会将货品挂在大竹竿上，挑着四处叫卖，多吉那样的体格定然相当醒目。
　　管理人略略思索，点点头。「你这么一提，确实偶尔会有个体型壮硕的囊袋小贩出现。」
　　「您见过阿秋向那小贩买东西吗？」
　　「这我就没印象……不过，年轻姑娘都喜欢那种小玩意，你也一样吧？兴致一来，就会选一两条小方巾、荷包之类的。」
　　「大叔，您都买些什么？」
　　「我不买的，家里零零碎碎的小东西，全由我那口子做。」
　　阿初行礼向管理人告辞后，走向长野屋。沿途，她不禁为变得又瘦又小的阿信那蜡黄的脸色感到心痛。
　　阿玉仍沉着脸看店。今天她母亲阿仙也在，阿初亲切地打招呼，关心最近有无异况，接着才缓缓询问：
　　「对了，想请你稍稍回忆，阿律遇到神隐前，有没有向一个高大的囊袋小贩买过东西？」
　　阿仙略偏着头思索，阿玉却浑身一震。
　　「你记得吗？」阿初问道。
　　阿玉将一束束的葱无谓地移到右边，再放回左边。
　　「大个子的囊袋小贩，有印象吗？」
　　「唔，我没什么……」阿仙开口。
　　话还没完，阿玉高声打断她：「娘真是的！」
　　阿仙十分错愕。「又怎么？你何必这么大声……」
　　阿玉一张小脸胀得通红，「我的事你一转头就忘记，每次都这样！」
　　「等等，先等一下。阿玉，能不能讲得清楚些？」
　　阿玉非常激动，说明时一双小手又握又放。原来，阿律遭遇神隐的三天前，大个子的囊袋小贩确实出现过。
　　「我想要新的荷包，便叫住他。他每件东西都做得很精致，其中，我最喜欢的是繍着牡丹花的荷包。那式样十分华丽，并非随处可见。」
　　阿初点点头。没错，那荷包的布料就是出自卯兵卫铺子的窄袖和服。
　　「可是，我正要买时，晩来的姐姐也看上同一个荷包。分明是我先挑中的，我告诉姐姐不能买，可是姐姐好任性，竟然向那小贩说，她会出比我更高的价钱。对方觉得有趣，最后卖给姐姐。」
　　阿玉似乎是真心懊恼，面孔微微变形。
　　「我非常生气，进屋后还和姐姐吵架。没想到娘竟然出声：那么漂亮的荷包，给阿玉用太可惜，幸好是阿律得手。你是这么说的！我都记得，死也不会忘记！」
　　阿仙一阵惊慌。阿玉激烈的言词，及握拳懊恼不甘的模样，似乎让她分寸大乱。
　　「什么死也不会忘记，未免太小题大作，不过是个荷包……」
　　「我不是在计较荷包。」阿玉愤恨得话音颤抖，原本通红的脸逐渐发白。「我才不管荷包怎样！我气的是，爹娘一向偏心，姐姐再任性，你们都毫无怨言，总是我吃亏。」
　　「不过，那不全是因为你想要姐姐的东西，老是羡慕姐姐吗？任性的明明是你。」
　　阿初原打算劝架，但望着阿玉，却慢慢觉得该让这对母女吵上一回。阿玉多半未曾向父母亲宣泄内心的不满，最好一次倾吐出来。倘若这样还要离家帮佣，倒也不坏。
　　（我一定会救回阿律，在那之前，有话就对爹娘尽情诉说吧。）
　　母女俩吵得连阿初在场都忘记，阿初也就留下她们，悄悄离开。左邻右舍纷纷伸长脖子望向长野屋，好奇究竟发生什么事。

　　日落时分，文吉总算回来。出乎意料地，右京之介尾随在后。
　　「光靠我很多事情查不出，多亏右京之介大人帮忙。」文吉抓着头说。
　　六藏比文吉早到家。见他身边空无一物，阿初便问起窄袖和服的下落。六藏冷冷答道：「一找到后直接烧掉，灰烬也挖坑埋妥，总觉得手还黏答答的。」
　　接着，他便沉着脸关在屋里。连进门时活力十足的文吉，也不禁偷觑头子脸色。
　　「哥哥，别一脸凶巴巴的，文哥可是有好好干活。」
　　阿初开朗地抱怨哥哥两句，催着文吉问：「打听出什么？」
　　「那柳原家，其实是随处可见的武士人家。宅邸老旧，处处破损。」文吉开口道。「就今天所见，只有当家的进城又返回，没别人出入，连商人都没来。」
　　右京之介接过话：「柳原家的父亲信兵卫是广敷添番（注21），没特别的风闻评语，职务上应是平安无事，顺利値勤。」
　　不过，柳原家的生活绝不轻松。凡职等低的武士人家皆如此，不足为奇，但——
　　「志乃两个姐姐都嫁到比娘家位阶高上许多的大旗本家，据说是相貌出众的关系。」
　　「那就是嫁入豪门？」
　　「对。柳原家有儿子，不愁后继无人。再加上女儿都嫁得不错，对家里也是好事。然而，唯独三女志乃，今年已二十，却还没找到婆家。虽订过几次亲，却总是刚谈妥便泡汤。」
　　武家嫁女儿，最看重双方家世，端视彼此关系决定。至于当事人的感情，几乎不列入考虑，因此一般均是一谈便成。
　　「为什么？」
　　右京之介似乎难以启齿。「听来有些难以置信，但传闻与志乃订亲，一定会生病。」
　　与志乃订亲后，未婚夫或是热病，或是腿软无法步行，或是眼不能见物等，无一幸免。
　　「原因不明，且奇怪的是，一旦与志乃解除婚约，他们立刻不药而愈。此后，柳原家三女遭鬼怪附身的传言便不胫而走，再没人敢向她提亲。」
　　「志乃也一样相貌出众？」
　　毕竟她两个姐姐皆凭美貌嫁得好人家。可是，右京之介摇摇头。
　　「相貌平平，与姐姐没得比——不，这已是从前的事。她似乎相当在意外表不如姐姐，个性也不算开朗，身处家中想必不甚自在。」
　　阿初记起御前大人的话，不禁心跳加快。打小深信美貌是女人一切的女孩……
　　「更何况，志乃又发生不幸。」右京之介继续道。「今天春天，她惨遭烧伤。」
　　「烧伤？」阿初惊呼。「啊，所以她戴着头巾。」
　　听说是为座灯添油时，袖子不慎箸火延烧，才酿成惨剧。火舌爬过志乃半个身子，几乎烧烂半张脸。
　　「真的与御前大人推测的相同……」
　　「从此，志乃益发闭门不出。这是经常出入柳原家的木炭铺告诉我们的，有些缺德的人还管志乃叫柳原家的妖怪女儿。」
　　言语无情，但人言便是如此。
　　「志乃是遭天狗附身，并加以利用，和阿秋、阿律一样，得赶快救出她。」
　　文吉的面孔蒙上一层阴影。「为人设想很好，可别同情太过。」
　　「哎呀，文哥怎会讲这种话，真不像你。一个纯真无辜的年轻女孩遇上危险，不救她怎么行？」
　　文吉与右京之介对望一眼，含含糊糊地低语：「纯真……她算吗？」
　　「怎么？」
　　「这……」文吉搔搔发鬓，「其实，志乃身上还有个问题，牵扯到寺社。」
　　文吉口中的「寺社」，指的是寺社奉行所。
　　「一开始打听志乃的消息时，便发现像冈引手下的小伙子在附近晃荡。我觉得奇怪，便反过来痛骂他一顿。没想到，他竟是寺社的密探。」
　　寺社奉行所与町奉行所一向各行其是，不采用冈引，而自有专属的办案网。
　　「彼此互相刺探，」右京之介苦笑道，「对方硬是想知道我们为何要调査柳原家的志乃，却绝口不提他们那边的案情。再三威逼与套话，总算问出大概。」
　　原来是柳原家的菩提寺（注22），傅出僧侣犯淫戒的风声。
　　「那是谷中一座名为延命院的寺庙，在法华宗地位不低，内部却极其腐败堕落。很久以前，当地犯淫戒及酒戒的傅闻便不绝于耳。正因如此，等闲不肯出手的寺社才会有所行动吧。」
　　进出寺院的女子不仅一、两人，身分从武家夫人乃至平民姑娘皆有。若传闻属实，便是宗大规模的淫戒案。
　　「那里的住持法名日道，今年三十岁，据说外貌相当清俊。他将参拜的女子强拉入内，或声称要彻夜祈祷留住香客，总之是为所欲为。」
　　「可是，这与志乃有何关联？」
　　文吉压低音量：「志乃也是与日道过从甚密的女子之一。」
　　据密探所知，两人的交往起于两、三年前的春天。
　　「当然，原先多半是为了参拜，后来就……或许遭日道哄骗，演变成那样的关系。但自烧伤后，志乃便没去过延命院。」
　　阿初心里不太舒服。当然，并非志乃的不愿接近，而是日道因烧伤疏远她。
　　「既然如此，问志乃也没用吧？」
　　「恰恰相反，阿初姑娘。」右京之介解释。「没有比僧人犯淫戒更难办的案子。由于事情发生在寺庙这类圣域，搜査时只能凭空臆测，无法实地深入。若要向涉案的女子问话，这本就不名誉，当事人自然绝口不提。因此，寺社虽对延命院的恶名早有耳闻，却不好大举査案。不过，志乃到底是被日道抛弃，心中必定不会毫无怨怼，也许会肯透露。寺社的密探认为，应该能从她身上找出一些线索。」
　　「他们大概就是在等这样的女人出现吧。」文吉赞成右京之介的推论。
　　阿初益发同情志乃。她会受天狗迷惑，或许是肇因于与花和尙日道的恋情。
　　一个总谈不成亲事，运气其差无比的姑娘。若单单如此，尽管不幸接二连三，旁人的闲言闲语无非是耳边风，熬过那段不幸，总有一天幸福仍会降临在志乃身上。
　　然而，她年轻的心毕竟深受伤害，才想寄情信仰，于是经常前往家族的菩提寺。不久，她遇见日道，坠入爱河。至少，她对这份感情是认真的。
　　一到花样年华，女人便会关心起外貌，为此充满信心或感到自卑。一旦有心上人，更是加倍在意。若对方也诚挚以对，彼此情投意合，姑娘也就会放宽心。但志乃与日道的情况不然，她想必深知日道身边有其他女人。
　　即便没遇上日道，志乃原就为比不上艳冠群芳的姐姐们黯然神伤。而想变美的心情，因日道的出现，势必益发强烈。于是，这化成她心中的执念，致使天狗附身。
　　另外，延命院做为柳原家的菩提寺，也令阿初十分担忧。假使一切如御前大人所料，天狗的原形是柳原家的女眷，那么，该名女子不就长眠于延命院的墓园？志乃不仅遇见日道，也遇见天狗的妄念。
　　「有没有打听到柳原家其他女眷的消息？」
　　「其他女眷？」
　　「嗯，两个姐姐倒不必，比方母亲或祖母之类。」
　　文吉偏着头思忖，「毕竟开始调查不过半天，继续下去或许会査出什么吧。」
　　没错，由于运气好还见灶的密探，短时间内能获得这些线索已超乎预期。
　　「今晚，我会去见志乃。」
　　其实是要与天狗对决。
　　「找她干啥？」
　　文吉一问，原先默默待在一旁的六藏，便凶巴巴地开口：「忙了一整天，还没用饭吧？到店里吃吧。」
　　「咦，可是我……」
　　「别多说，去吧之。」
　　文吉望着阿初，又觑向六藏，一面起身。「真的？」
　　「文哥，你就去吧。辛苦了，明儿个见。」
　　于是，文吉搔着头，下楼到店里。他一走，六藏尙未出声，右京之介便重整坐姿，平静地问：「阿初姑娘会带上镜子吧？」
　　阿初点点头。「不过，不光带镜子，我还打算穿今天找到的那件千鸟纹窄袖和服。」
　　霎时，连右京之介也不安起来，六藏瘪着嘴不讲话。
　　「阿初姑娘，你不怕吗？」
　　「老实说，是有点怕。」
　　「即使如此仍要去？」
　　「对，我不能不管阿律和阿秋。」
　　六藏抬起眼，露出一丝笑容，告诉右京之介：「古泽大人，这家伙长篇大论教训我一顿，坚持那是她的职责。」
　　然后，六藏轻快起身，留下一句「我送你到柳原家，准备妥当就叫我」，便步出房间。
　　房里剩下阿初与右京之介。阿初刻意一笑：「哥哥觉得我小孩子硬要出头。」
　　「不，他只是担心你。」右京之介的态度变得郑重莫名。「我也很担心。」
　　「讨厌，不要紧的。像去年夏天在戏棚里出状况，最后不都顺利解决？我只需依御前大人的指示，拿这面镜子……」阿初从怀里取出铜镜，让右京之介看那个「真」字，「把天狗收进来封印即可。我一定会圆满达成任务。」
　　右京之介眨眨眼，注视着镜子背后浮现的「真」字，说道：「真——和尙透过这个字，想表达什么呢？为何这个字能够封印迷惘女子的妄念？」
　　阿初将镜子翻面，以指尖轻轻描绘笔画。那个字并非雕刻上去的，纯粹是自然浮现。
　　「天狗是执著于青春美丽的女人心，那与之对抗的『真』又是什么？」右京之介继续道。「我是男子，且十分不解风情，实在想不明白。正因如此，对于阿初姑娘是否真能把性命寄托给这面镜子，感到无比不安。」
　　阿初不知怎么反应，顿觉一阵困扰。右京之介大人怯弱的个性再度冒出，真是的，别让我不安啦！阿初心中的好强让她有些生气。
　　「对了，」阿初试着改变话题，勉强笑道：「赤鬼古泽大人今天来移管多吉，确实许久没见呢。」
　　「家父？」
　　阿初说明那段经过。「古泽大人非常愉快，果真如右京之介大人提及的，是因不必为后继人选操心吧。谨，右京之介大人也能毫无罣碍地专心向学。」
　　「嗯，但愿如此。」
　　阿初回忆当时的情景，不禁莞尔：「古泽大人说，我那混帐儿子已离家，爱怎样都随他。然后……哎，讨厌。」
　　「怎么？」
　　阿初故意装佯：「他还说，右京之介大人要讨小饭馆的招牌姑娘为妻也无妨。不晓得是哪家的招牌姑娘？」
　　右京之介既没脸红，也没回避，反而静静微笑。「当然是指阿初姑娘。我常提起阿初姑娘，所以父亲也有许多想法吧。」
　　「……」
　　阿初顿时又无法接话。人家特地要讲些趣事的，右京之介大人怎么不懂……
　　「不过，像阿初姑娘这般标致的女孩不会肯嫁给我的。」右京之介仍带着笑容，「父亲是在做白日梦。别看赤鬼那样，他就是喜欢美女，或许男人皆如此吧。」
　　「正因男人都这副德性，女人才会迷失自我，变成天狗。」阿初噘起嘴。
　　「嗯。真正罪孽深重的，便是这种男人吧。」右京之介一本正经地回应，「不过，这次的事让我不禁思索，美究竟是什么？世上确实有万人眼中至高无上的美吗？再怎么想，我都不相信存在至高无上的美，起码人的外貌及身段是没有的。」
　　「可是，情人眼里出西施，沉醉于爱河中，便会从对方脸庞瞧见无与伦比的美——就是右京之介大人讲的『至高无上的美』。」
　　阿初只是随口一说，右京之介却深表同意：「是的。因此，所谓的美，只存于观者内心吧。这才是正确答案。」
　　原来如此，他喃喃低语，又加上一句：「所以称为『真』啊。」
　　「我是这么一个不解风情的木头人，」他毫无芥蒂地说，「又近视，离不开可笑的眼镜，但我看得见美，而感到无限喜悦。」
　　「右京之介大人……」阿初话声渐小。「我从不认为右京之介大人是木头人，右京之介大人也有了不起的地方。」
　　他灿然一笑。「谢谢。那么，请阿初姑娘记住，在我眼里，阿初姑娘比其他公主或千金都美。像现在，一面与内心的恐惧相抗，一面努力达成使命的阿初姑娘，比任何人都美。这样的阿初姑娘，纵然也近视，戴着圆圆的眼镜，仍比任何人都美。」
　　阿初深深感动，不由得垂下视线。蓦地，她灵光一闪。「右京之介大人。」
　　「什么？」
　　「可否借我眼镜？」
　　右京之介摘下眼镜。「这个吗？」
　　「是的，」阿初接过，「我要戴上这副眼镜，把天狗看得一清二楚。」
　　然后，她露出不输给右京之介的灿烂笑容，站起身。
　　「我去换衣服。」

　　前往麴町一丁目的柳原家途中，六藏与阿初沉默不语。没有月亮的夜晚暗得早，且今儿个不见一点星光。白日明明是好天气，这是怎么回事？
　　千鸟纹窄袖和服宛如为阿初量身订作，无处不服贴，穿着舒适万分。只是，即便已上身一段时间，仍像刚取出般冰冰凉凉，丝毫不温暖。
　　两人走在路上，阿铁也时隐时现地沿着家家户户的屋顶尾随。来到柳原家附近，它便无声无息出现，跃至阿初脚边。
　　「就是这里吧。」阿铁目露异光，「我感觉得出……有天狗的味道。」
　　叫门后，一个年纪与阿好差不多的女佣出来应门。她惊讶地望着梳平民姑娘发髻却穿豪华窄袖和服的阿初，及一旁在灯笼照耀下，神情严肃的六藏。
　　六藏自我介绍，吾等是为公家效劳的日本桥通町的六藏，与舍妹阿初，为求见府上三小姐志乃而来。
　　女佣连忙入内通报，将阿初与六藏留在门前好一会儿。后门虽打扫得一尘不染，整理得有条不紊，但或许是为省油，灯火昏暗，甚至连人声都听不见。柳原家这份静谧与幽暗，莫名令人感到沉重。
　　良久，响起穿袜袋行走的脚步声，方才的女佣返回，身后跟着年长许多的女子。她身材略胖，个头较阿初娇小，穿戴整齐。六藏立刻郑重行礼。
　　「请问是柳原夫人吗？」
　　阿初也低头行礼。那微胖的妇人有双温柔的细眼，但在微光中认出阿初身上的衣服，立刻睁得斗大。
　　「这、这是……这件窄袖和服！你怎会穿着这件窄袖和服？」
　　阿初看看六藏，然后面向妇人。「夫人，我们有话想说。还希望您能助一臂之力。」

　　套间里，阿初与六藏面对柳原夫妻而坐。
　　六藏省略志乃与延命院僧人的部分，说明事情至今的来龙去脉。柳原夫妻似是明达之人，未莫名发怒，也没赶走阿初与六藏。但这显然并非六藏与阿初态度诚恳，而是全看在阿初那件千鸟纹窄袖和服的份上。
　　柳原夫人从第一眼瞧见千鸟纹窄袖和服，便惊恐不已。由于太过畏惧，她不时全身发抖或掩面，柳原不得不连连安抚妻子。
　　「夫人……」阿初小心翼翼地开口，免得再吓坏对方，「夫人似乎十分害怕我身上这件窄袖和服，可否告诉我原由？」
　　柳原夫人颤抖着按住脸颊。
　　此时，神情益发凝重的柳原信兵卫劝妻子：「两位的话显然不假，眼前这件本应严密保管在家里的窄袖和服，便是最好的证据，你就说吧。」
　　夫人这才下定决心，哑然应道：「是。」
　　「这件窄袖和服，是我十年前亡故的妹妹所有，她名叫真咲。」
　　那么，她便是志乃的姨妈。真咲——
　　「我们柳原家不知为何，以女性居多，出生的净是女儿。我这一代，也是我与妹妹两个姐妹。」
　　柳原信兵卫解释：「我是入赘的女婿，继承了柳原家。」
　　「由我这个姐姐说来实是惭愧万分，但舍妹长得十分抢眼，美丽非常。上门提亲的人多不胜数，几乎是任她挑选。最后，她在二十岁那年，嫁入一户商家。那商家是……不，还是别挑明，事情已与对方无关。总之，真咲成为富商巨贾的妻子。这是真咲由衷企盼的亲事。」
　　家计艰困的武家女儿，被看中而嫁进富裕的商家，这种事并不出奇。武士之家连儿子也不好过，除继承人外都是米虫，得自行打点生计。美貌的女儿若能嫁给富商，透过通婚在金钱上援助娘家，反而是大功一件。这么一想，浅井屋老板娘的母亲，亦是因此从同心家嫁到民宅……
　　「然而，真咲出嫁还不到一年，就发生许多状况，教人不禁怀疑这桩亲事是否失败。其中最糟的，是真咲与婆婆的关系实在太差，且婆婆不久后便病逝。商家亲族间的感情极为亲密……真咲的丈夫相当孝顺，认为是真咲的作为逼死母亲。
　　那时，我经常接到真咲的信。信中满是忿懑不平，抱怨夫家家风与柳原家不配，庶民百姓卑劣没教养，不懂风雅。我身为姐姐，自然同情真咲，但也为真咲的脾气感到不安。她因容貌过人，从小娇生惯养，养成不肯屈就、唯我独尊的性格。真咲自恃美貌，然而，嫁作商人妇，便应率先劳动，在使唤人之前得以身作则，她却一点都不明白……」
　　即使如此，真咲出嫁后，也三年、五年地过去，始终没有子嗣。由于她凭着美貌，态度倨傲，在夫家完全被孤立。
　　「就在这时候……真咲知道丈夫在外有小妾，甚至已生下孩子。真咲惊怒如狂，硬要店里的人将那妾赶出住处，抢回孩子。然后……」
　　说到这里，也难怪柳原夫人不好启齿。
　　「或许是太过嫉妒，她抱着孩子往地上摔……而且，是当着丈夫的面。」
　　尽管是正室虐待小妾之子，杀婴仍是大罪。真咲的丈夫四处奔走，希望能设法压下事情。但真咲在店里原就没有人望，消息还是走漏，传进当地冈引耳内。
　　「所幸，同样是当地人，那冈引并未把事情闹大，却不能放任真咲不管。冈引开出条件，要真咲的丈夫将她软禁在家中深处。真咲的丈夫的心早就不在她身上，何况她已发疯，连我去见她，也认不得我。」
　　嫉妒，失去的爱情，因背叛而受伤的心，及深受打击的高傲……
　　「真咲在那里生活很长一段时间，一年比一年更疯狂。但她在被软禁的房里，穿衣、结发、化妆，样样不怠慢，正因如此，那情状愈显悲哀与肤浅。真咲只晓得依靠本身的美貌——她活在幻想中，认为长得美就不会输给其他女子，便能够抓住幸福。」
　　「真咲的丈夫娶的小妾，据说是个长相平凡的女子。」柳原信兵卫补充道，脸上满是苦涩。「真咲尙未出阁时，我便认识她。她是无法忍受这种事的。」
　　柳原夫人颤抖般长叹口气。「刚刚我也说过，真咲死于十年前。由于一场火灾……她夫家完全烧毁。然而，当时没有任何一个人试着救出真咲。」
　　夫人首次语带怒意。「他们定是希望借此摆脱麻烦。」
　　真咲的遗骨归还给柳原家，并未在夫家下葬，意思是就当从没结过这门亲。遗骨与大笔钱一起送上门，柳原家没接受钱。
　　「但仅存一些没烧掉的东西里有真咲的衣物，我们便当成遗物收下。那是母亲在真咲出嫁前为她缝制、让她带去的和服。」
　　「就是这件千鸟纹窄袖和服及……」
　　「是的，还有一件，是牡丹花样的窄袖和服。」
　　夫人领回后，收在衣柜深处，不让女儿们看见。此时，由于长女即将出嫁，家中充满欢乐明快的气氛。
　　「然而，怪事频频发生。衣柜所在的那间房，明明空无一人，却传出女人——我就挑明吧，是真咲的笑声。原本关得密实的抽屉打开，女儿们的和服丢得满地都是。」
　　为长女缝制的白无垢外褂，明明没人穿，却自行在家中拖着走来走去。夫人也亲眼目睹。
　　「我唤声真咲，外褂便掉落在地。伸手一摸，整件外褂都冷透。」
　　女儿们非常害怕，夫妇俩考虑将两件窄袖和服带到菩提寺，请寺方供养。当时，他们曾与住持商量，试着将和服火化，但……
　　「无论怎么试，火就是点不着。仔细想想，没在夫家那场大火中化为灰烬，也是因其上残留着真咲的意念。若不化解真咲的意念，是烧不掉的。」
　　阿初不由得望向六藏。「哥哥，你说多吉那里捜出的剩余窄袖和服已销毁……」
　　六藏一脸疲累地摇头。「那是骗你的，我怕你又冒出什么主意。」
　　「点火也烧不起来吧？」夫人问。
　　「是的，和冰水一样冷。」
　　若不打垮天狗，消解真咲的妄念，窄袖和服就不会从世上消失。
　　「在住持的安排下，我们订制一个小桐木衣箱，专门收藏窄袖和服，于诵经后加以封印。从此，我便努力想忘却此事。当然，我日日都在佛坛上点灯，持续供养，只愿真咲心里能够平安……」
　　夫人如释重负般注视着阿初：
　　「之后，长女与次女都顺利出嫁，唯独小女儿志乃的亲事连番出错，我不禁感到害怕，私底下怀疑会不会是真咲的妄念作祟。真咲还没死……那颗发狂的心仍在这家中徘徊……思及此，便又恐惧又心疼，我……」
　　夫人不住哽咽。
　　「即便如此，我万万没料到志乃竟牵扯这么深。三个女儿中，志乃性子最是老实温厚，且身子也有些孱弱，于是我便想着，干脆别让她出嫁，留在身边招赘。」
　　「也许早该让她离开家里。」柳原信兵卫深表同意。他的头发半白，额上皲纹也深得令人不忍卒睹。「若嫁出去，就不会烧伤。」
　　「我注意到志乃这阵子不太对劲，也察觉她不时悄悄进出放勒封印衣箱的房间。可是，我压根没想到她会把窄袖和服拿去卖。」
　　「那不是令千金，是附在她身上的妖么所为。」
　　夫人含泪说道：「话虽如此，追根究抵，那妖魔也是我妹妹呀！」
　　原本专注聆听的阿初，突然抬眼四顾。一股寒气吹进房内。
　　「请问志乃小姐在哪里？」
　　「她在楼上寝房……」柳原夫人语音未落，便惊叫一声：「志乃！」
　　阿初回头一望，房门口的唐纸门打开，出现一个像幽鬼般脸色发青的年轻姑娘。她低着头，看不清眉目，但右脸颊到喉咙一整片烧伤的疤痕却历历可见。
　　阿初起身朝志乃走近一步。志乃双手垂在身侧，悠悠晃动，嘴唇轻轻开阖……
　　志乃抬起头，是那天狗的脸。赤裸裸显现憎恨之色的女人面孔，鲜红唇瓣微启：
　　「我美吗？」

　　樱花林

　　阿初赶紧后退。六藏护着柳原夫妇避至房里最远的一角，立刻抽出腰间的捕棍。
　　阿铁的叫声不知从何处传来，似低吼、似威吓又似愤怒。
　　「阿初，小心！」
　　阿铁炮弹般跃至阿初面前，介入阿初与志乃之间。全身毛发倒竖、目光炯炯的阿铁，像老虎一样不停咆哮，朝天狗龇牙咧嘴。
　　志乃张开双手，指尖冒出白色烟雾，好冷——是冷气。
　　冷气弯弯曲曲地扭动成细长状，形成白衣，逐渐出现七彩变化，塡满整间房，甚至直达天花板。不久，这些东西聚集，活像色彩斑烂的蛇群交缠纠结一圑。
　　「志乃……」
　　志乃仿佛受到这圑衣物的牵引，离地浮起。无力下垂的双腿慢慢从榻榻米上飘起，头顶碰到天花板。
　　「志乃、志乃，快醒来！」
　　母亲的嘶喊响彻房内，瞬间，包裹志乃的七彩衣物一齐弹开，风势强劲得令人无法抬头，几乎无法站立。阿初不由得闭上双阵，只觉眼皮底下是一片红得出奇的朝霞。
　　「阿初、阿初……」
　　六藏的呼唤逐渐远去。

　　某样柔软的东西轻抚脸颊，阿初感到阵阵搔痒，不由得睁开眼。
　　「阿初，你醒啦？」
　　原来是阿铁在舔她的脸颊。阿初一惊，连忙起身。
　　「这里是……」
　　只见一片盛开的樱花林。触目所及均是淡红云朵般的花海，绵延至远方，仿佛无边无际。前后左右皆是如此，连东西南不清。
　　「看情况，我们终于抵达目的地。」
　　阿铁说着跳到阿初肩上。
　　「阿初，你没听到吗？喏，风送来的。」
　　阿初侧耳倾听。乍闻以为是风声，但其实是哭声。细细微微地，有女人在哭泣，且似乎不止一人。
　　「是阿律和阿秋？」
　　「嗯，我们往声源处瞧瞧吧。」
　　阿初扛着阿铁，迈开脚步。头顶上樱花相连，压迫感让人难以喘息。一路走过，花瓣轻轻飘落。这里是阳世与阴世的交界吗？柏木大人以往看到的，也是同样的光景？
　　「阿初，你看那边！」
　　阿铁惊叫。阿初不由得停下脚步，倒抽口气。
　　樱花树枝间，露出阿秋的面孔。那张脸比樱瓣更白，毫无血色。秀发散乱、双颊瘦削的阿秋频频掉泪，无力而悲伤地啜泣。
　　「爹，对不起。」
　　仔细一听，她哭着不断道歉。
　　「我没忘记爹的养育之恩，对不起、对不起……」
　　阿初拼命呼喊阿秋，但不知是否听不到，或根本没发现阿初，她只是哭个不停。樱花树枝错综复杂，严实密蔽阿秋的身子，阿初不晓得如何让她下树。
　　阿初束手无策，环视四周，竟发现在阿秋身后数棵樱树的枝桠之间，露出阿律的脸庞。奔上前一瞧，阿律也面色惨白，双眸紧闭，昏死般垂着头。即使如此，她的泪水依然滚滚滑落，且隐隐发出哭声。
　　「啊啊，怎么会这样……」
　　阿初不禁后退，忍不住掩面。此时，头上传出话声：
　　「你也是来成就我的？」
　　阿初纵身往后站好，阿铁自她肩上跌落。
　　是天狗。天狗衣物飞扬飘动，仿佛泰山压顶般浮在上空。七彩衣裳中央，出现那张观音菩萨的脸，天狗……就是那张脸，金光灿烂，嘴角噙着淡淡微笑。
　　若只看那面貌，与观音堂里安放的大慈大悲观音菩萨像如出一辙。然而，唯独头发不同。观音菩萨的神像双目闭阖，头发与脸一样以金箔上色，梳成发髻。天拘则又长又凌乱，缭绕天际，且漆黑生光，甚至显得淫秽。
　　天狗睁开双眼。那是活生生的女人双眼，眼白布满血丝，瞳眸却乌黑晶亮。
　　阿初直勾勾地瞪着那对眼睛，伸手入怀，紧紧握住镜子。
　　「很不巧，我不是来成就你的邪心的。」
　　阿初也听得出自己的话声在颤抖，仍全力大喊。
　　「我来讨回阿秋和阿律，也要从你身边解放志乃。顺便有几句话想告诉你，真咲。」
　　纵使听到生前的名字，那张脸仍毫无变化，唯有漆黑眸子缓缓溜转，跟随阿初的动作。
　　「你错了。你不幸的人生是自已造成的，无论长相再出色，也无法光靠美貌而活。人生没那么简单，不是单凭外表就能支撑。」
　　那张脸上的嘴一歪，迸出尖锐的笑声，令人直想掩耳。但阿初毫不退让，没别过身，依旧昂然面向她。
　　「瞧。」阿初从怀中取出铜镜，捧上前。「这面镜子，会将你所有的痛苦、悲伤、怨恨、嫉妒全部吸走，而后你便能获得解脱，踏上西方极乐净土。」
　　阿初极力伸出手，朝天狗正面递出镜子。
　　「来吧，这是最后了。」
　　镜子开始发亮，向天狗、向那对眼睛，射出朝阳般的白光。背面浮现的「真」字，也聚集白光，熠熠闪耀。
　　观音像不再发笑，因光亮刺眼而撇过脸，衣裳渐生躁动。
　　「凭你也想抓住我？休想。」
　　「不，我就是办得到。」
　　「同样是女人，看到美丽之物难免心生羡慕，肯定会嫉妒比你更美的女人，暗暗巴望着能取代她们。」
　　「我不会！」
　　天狗的衣裳鼓动逼近，欺向阿初面前。
　　「你和我有何不同？哪里不一样？你说啊？我很美……还能更美。我要变得比任何人都美，赢过所有女人。你也这么想吧？我看得出你真正的想法。」
　　镜子的亮光益发强烈，也更加沉重。阿初双臂如铅，头昏脑胀。
　　「阿初，别放开镜子。」
　　「我明白。」
　　「你这个说谎的臭丫头！」天狗厉声大叫，阿初只觉震耳欲聋。「既然如此，瞧瞧这个！」
　　衣裳蠢动、纠结，竞相聚集在天狗面前，将她层层覆盖。阿初使尽全力撑持沉重的镜子，以为天狗准备逃跑。
　　但，情况并非如此。
　　「看清楚。」
　　衣裳随着天狗的话一同散开。前一刻还是天狗的脸、还是淫秽的观音相貌之处——
　　「阿京……」
　　出现雁太郎头子的妻子，变戏法的阿京面孔。那带笑的唇，苗条的身段，别出心裁的鸟尾发髻，分毫不差。
　　「这不就是你向往且希冀的美？」天狗发出讥笑。只见阿京启唇：「这不正是你一心渴求的美？岂有你一人清心寡欲的道理？你一样有贪念，一样想从别人身上夺取缺乏的东西，你和我又有何差别！」
　　阿初叫道：「不是的。」
　　她确实仰慕阿京，也认为若能生得那么美，该有多愉快。但是，这并非嫉妒，或亟欲抢夺、破坏的心情。
　　「臭丫头，让你晓得我的厉害。」
　　天狗的衣裳飘动，倏地袭向阿初。心底些微的迷茫，让阿初的动作变得迟缓。衣裳立即不偏不倚、结结实实地打在阿初臂上。
　　镜子被打飞，光亮立即黯淡。天狗衣裳一角接住镜子，遥举在上方，戏弄阿初般挥动一阵，往教人目眩的高处远远扔去。
　　「看你还有什么法子能除掉我。」
　　阿初全身一冷，脚步踉跄。她想后退，却跌坐在地。
　　「痛快，这情景简直痛快。这下你清楚自己内心是如此肮脏吧？真想让你瞧瞧，现在的你是啥嘴脸。多么肤浅，多么卑贱！」
　　不停漫骂阿初的，不是天狗的脸，而是阿京。美丽优雅的阿京，阿初怀着一丝憧憬的人，宛如在数落阿初犯下的过错般，极尽所能地咒骂阿初。
　　（再这样下去不妙……）
　　我会输，阿初拼命甩头。阿铁在哪里？让刚刚那阵风吹走了吗？
　　天狗尖声高笑，似乎快发狂。阿初伸手扶地，试图站起。这一扶，感觉袖子里有东西，会是什么？
　　一摸之下，她顿时记起，这是右京之介的眼镜。
　　（就算阿初姑娘戴着圆圆的眼镜，在我眼里，阿初姑娘仍是最美的。）
　　阿初立即取出，双手拿着按在脸上，抬头一望。
　　空中不见阿京，唯有天狗原先的那张面孔，因猥亵的笑容而歪曲变形。帮助近视的右京之介看清事物的圆眼镜，当下也仅映出东西真正的模样。
　　阿初猛然站起。镜子，要此时，阿铁的话声响起。
　　「阿初，我来变成镜子。」
　　一道黑色闪电掠过，阿初被弹开似地后退。那面铜镜倏然出现。
　　「快，拿我去照她！」
　　原来是阿铁变成的镜子。
　　阿初抓住镜子，右京之介的眼镜滑落，但一度认清真相的眼眸，便不会再遭到朦蔽。阿初举起镜子高喊：
　　「我不会上当，不会输给你。镜子，吸走真咲的怨念和迷惘！」
　　镜子渐渐发出炫目的白光，整座樱花林像遇上狂风般骚然作响。花瓣如暴风雪飞散，黏在阿初头发、肌肤及嘴唇上。天狗心生害怕，衣裳乱舞，一双活生生的眼睛游移着寻找遁逃之处。悲鸣骤然响起，是阿秋，还是阿律？不，是真咲。
　　「我不想死！」
　　真可怜，但你已身亡，不能逗留在这世上。何况借着犠牲他人重返俗世，更万万不可。
　　「我是如此美丽……」
　　阿初以右京之介的话回应：
　　「美只存于观者心中。」
　　拔尖的女人哀叫转瞬消逝。镜面太过刺眼，阿初不禁闭上双眸。
　　刹那间，锡杖声轰然响起，阿初手中的镜子碎裂四散。
　　阿初顿时昏厥。

　　阿初与御前大人

　　听阿好说，阿初整整昏睡三天。
　　在天狗的那座魔幻樱花林中，镜子碎裂的那一刻，姐妹屋、柳原信兵卫家、长野屋，及阿信寄居的山本町管理人家，均发生不可思议的奇事——姑娘从天而降，出现在各自家中。
　　阿初清醒时，首先映入眼帘的，是担心地守在一旁的阿好。阿初一睁眼，嫂嫂便像花朵盛开般绽放笑容，关心地问：
　　「怎么样，认不认得我？阿初，你已平安返家，知道吗？」
　　「我……在家？」
　　「对，详情你哥哥全告诉我了。阿初，欢迎回来，辛苦啦。」
　　「哥哥不要紧吧？」
　　「嗯，大伙都没事。阿秋和阿律顺利到家，志乃也无大碍。她也像阿初一样昏睡，醒转后，这一、两个月的发生的种种皆忘得一干二净。」
　　阿初一安心，便又沉沉睡去。再次睁眼时，也不知经过多久，只觉外面吵吵嚷嚷。文吉似乎在外面廊下大哭。
　　「小姐遇到那么危险的事，我竟然都不晓得……真没用，可是小姐毫发无伤，实在万幸，我太感动、太感动……」
　　文哥，你好吵……不过，对不起，让你担心。阿初半梦半醒地想着，又听见右京之介出声安慰：
　　「文吉，别哭得这么厉害，阿初姑娘安然无恙啊。」
　　「对，但是……」
　　「你为阿初姑娘如此伤心，小心美代不高兴。」
　　「别这样吓我，小先生。」
　　阿初在榻上轻轻一笑。对了，得还右京之介大人眼镜……

　　阿初在暖暖的铺盖里神清气爽地醒来时，外头天已全黑。楼下响起阿好的话声，用词极其恭敬，接着便听到上楼的脚步声。
　　「在这里，请进。」
　　门一开，有人进房。阿好掌着灯，因此看得清来者的面貌。这一看，阿初立刻弹起。
　　「御前大人！」
　　老奉行开怀大笑：「瞧你能这样一跃而起，可见身子应该不打紧？」

　　阿初原原本本地将在柳原家发生的一切，及樱花林里的始末，告诉御前大人。叙述的过程中，她心境愈来愈澄澈，仿佛受到一场洗礼。
　　御前大人一面点头，一面倾听。望着这张温厚慈和的面容，阿初才逐渐为自己感到骄傲。
　　「阿初，你真的做得很好，立下大功。」
　　「因为有御前大人的一番话支持我。」
　　「不，是你坚强的心战胜天狗的妄念。」
　　此时，阿初蓦地想起一件重要的事。
　　「糟糕，我弄丢镜子！」
　　制伏天狗时，用的是阿铁化身的镜子。昏昏沉沉的脑袋一清醒，细节便鲜明地复苏。
　　「阿铁呢？阿铁回来了吗？」
　　阿初四下张望，却见老奉行缓缓摇头，于是阿初浑身一僵。
　　「阿铁大概不会再回来。」
　　阿初双肩无力垂落，泪水盈眶。
　　「阿铁……都是我……」阿初泣不成声。
　　「不不不，阿初别哭，阿铁还活着。」
　　「可是……」
　　「仔细思索，阿铁当真是猫吗？」
　　阿初泪湿双颊，望着御前大人。老奉行微笑着，眼尾的皱纹益发深邃。
　　「阿初返家后，我立刻派人到灵岩寺找和尙。但寻遍寺里的庭院、屋顶，根本不见一抹猫影。」
　　「连铃铃也不在？」
　　「没错。阿初，和尙的真面目，恐怕是菩萨的化身，那锡杖声便是最好的证明。依此推论，跟随和尙、保护你的阿铁与铃铃，便不会是普通的猫。」
　　纵使阿初拥有神奇的力量，能看见他人所看不见的事物，但能与阿铁交谈毕竟不寻常。
　　「阿铁和铃铃约莫是菩萨尊前的护法幻化的猫。我要在《耳袋》里记下一笔，猫绝非只是妖魔一路。」
　　阿初擦干眼泪，点点头。蓦地，她忆起千鸟纹窄袖和服送至岗哨时，阿铁的异样反应。
　　（我……都知道。）
　　那句话的意思是，它知道对决的时刻逼近吗？或者，是知道与阿初分别的日子即将到来？
　　还是，在那一瞬间，它知道自己其实不是猫？
　　「和服全部火化，烧得一干二净，只剩灰烬，再也不必忧心。」
　　「一切都已结束？」
　　「唔。据说见阿秋平安归来，阿信精神振作许多。目前母女俩在管理人家中养病，阿信已能起身，并打算照顾阿秋。」
　　太好了……虽然没能救回政吉，仍值得庆幸。
　　「长野屋的阿玉，看到从天而降的阿律清醒后放声大哭，也跟着掉泪。最后两人抱头痛哭，双亲亦止不住泪水，四人的哭声传遍街头巷尾。哎呀，想必十分惊人。」
　　阿初一笑，御前大人也忍俊不禁。
　　「对了，阿初，你见过六藏和右京之介了吗？」
　　「还没。不过，我得将眼镜还给右京之介大人才行。」
　　「你回到家时，右手紧紧握着右京之介的眼镜，或许是仓促间拾起的。」
　　听说眼镜已成碎片。
　　「噢，该怎么办？」
　　「别担心，今晚这趟行动，向父亲大人要付新眼镜当报酬就是。」
　　「今晚的行动？」
　　老奉行摸摸下巴，「浅井屋的捜捕即将展开，六藏也受到征召。」
　　「哎呀，终于等到这一刻。」
　　「简直精采可期，连我都想去。柏木与仓田主水连袂出阵，自然是由古泽武左卫门领衔指挥。因预料会捜出鸦片的帐簿，武左卫门便拎着右京之介的后颈，拖他一块走。」
　　赤鬼古泽大人似乎怎么也不明白，右京之介研究的算学与算盘是两回事。
　　「武左卫门那家伙还告诉右京之介，纵使软弱如你，这次好好表现，或许小饭馆的招牌姑娘就会对你另眼相看，你可要加把劲。」
　　阿初一脸红，老奉行又呵呵大笑。

　　浅井屋的捜捕过程顺利，走私贩卖鸦片的生意尽皆査明。
　　阿秋病愈后，阿信精神也恢复不少，铁二郎与舍吉于是回到店里。政吉的铺子相隔许久，重新开门做生意。伊左次只待源庵许可，想必很快就能回去。
　　长野屋的阿律与阿玉，不再像阿律遇到神隐前那样经常大吵。即便如此，阿玉仍不时抱怨、闹脾气，但长野屋夫妇也对她宽容以待。
　　柳原家的志乃则由双亲照顾，她没有受姨妈妄念操纵的那段记忆。捜捕浅井屋后未几，寺社奉行便对谷中延命院展开行动，大规模的淫戒案喧腾一时。志乃似乎被追査与俊僧日道的关系，不过，传闻待一切平定，她将遁入空门……
　　话说，到了樱花嫩叶簇簇、新绿耀眼的时节，一只小猫闯进日本桥通町的小饭馆姐妹屋。这只猫的尾巴尖弯曲成钩，脚掌的毛雪白。
　　「哎呀，阿铁回来了。」
　　阿好大喜，连忙抱起猫。
　　「你这阵子上哪去？跑太远不小心迷路，对不对？多教人担心呀。」
　　野猫在阿好怀里「喵」地叫一声。那声音听在阿初耳里，一样也是「喵」。
　　「阿铁过来，」阿初微笑，「我做饭给你吃。」


　　（全书完）

lazyme

　　注释：

　　注1：日本古时授与盲人的最高官位。
　　注2：自立春后的二百一十天，大约是九月一日，多为台风来袭的时期。
　　注3：江户人对町奉行所的昵称。町奉行所为当地民间司法、警政机关，其中最高首长即为奉行。
　　注4：江户的町奉行所有南北之分，非以辖区区分，而是采隔月轮班制。「与力」协助奉行处理司法、警政等业务。「吟味方」则为单位名，负责民事、刑事案件的审理与行刑。
　　注5：协助与力、同心办案缉凶的民间人士，又译捕吏。
　　注6：隶属町奉行所，协助处理司法、警政业务，但地位低于与力。
　　注7：江户人称东京隅田川自吾妻桥后的下游为「大川」。
　　注8：「高积改」为町奉行所的单位之一。
　　注9：江户时代奉行所判决平民案件的场所，称为「白洲」或「御白洲」，类似我国的公堂。
　　注10：「定町回」为奉行所的单位之一，相当于刑事课，主要工作是追查犯罪、逮捕犯人。
　　注11：没有领地的下级武士。
　　注12：或译「町干部」。江户时代的治安虽由奉行所主持，但与力、同心人手严重不足，便借助民间自治组织。依地位高低略分为「町年寄」（开创德川幕府的平民功臣）、「名主」(大地主)，及受雇于地主的管理人。其中管理人数量最多，也是协助市政与维护治安最重要的帮手。
　　注13：为日本以三味线伴奏的说唱曲艺净琉璃的流派之一。
　　注14：与力和同心的泛称。
　　注15：江户时代的大城市如江户城、大阪、京都，为维护治安，于每个町的交界处设有木门，称为「木户」。每道木户均有专人看守，晚上十点关门，早上六点开门。关门期间若要行经，必须通报守门人。
　　注16：为武家仆役职称之一。同心的中间由町奉行所指派，属于公职。
　　注17：指农历五月二十八日。江户时代，自该日起的三个月，十分适合傍晚纳凉。当天会举辨庆祝活动，并在两国施放烟火。
　　注18：日文中「卯兵卫」的发音与「呜嘿」相同。
　　注19：净琉璃的流派之一，为代表江户情调的庶民音乐，极重视歌唱。
　　注20：「阿铁」和「帮忙」的日语发音相似。
　　注21：武士职务名。
　　注22：埋葬祖先遗骨的寺庙。