[翅田大介][月花歌姬与魔技之王][第1卷][台/简]

雪风·帕尼托捏

　　月花歌姬与魔技之王1
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　　作者：翅田大介
　　插画：大场阳炎
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　　「最后的女巫」所启动的技术革命将名为「科学」的新秩序导入「魔法」的世界。莱尔是一名同时拥有魔法与科学能力的少年，玛莉亚则是倡导科学时代的贵族家大小姐，从小与莱尔一起长大。至于路娜莉亚则是莱尔在偶然的情况下所遇见的「幻想种」，也就是魔法时代的象征。夹在两名少女之间，身处两大时代的接缝，足以改变世界的少年将如何抉择？
　　
　　
　　目次
　　
　　序章　最后的女巫
　　一章　最后女巫的徒弟
　　二章　月花姬
　　三章　赤铜的大小姐
　　四章　最后女巫的遗产
　　终章　少年与两名少女
　　后记

雪风·帕尼托捏

　　序章　最后的女巫
　　
　　女子自称是《最后的女巫》。
　　宛如丧服般的黑色服装，以及仿佛蒙上一层灰烬的白发，外表看起来确实跟女巫有些神似，眼神之中却流露出有别于神秘与灰暗的热情。
　　「很高兴认识你，莱尔·巴德休坦。」
　　轻轻握住对方主动伸出的右手，《女巫》的笑容顿时化解了我内心的不安。
　　于是我向艾路——除了本名之外，《女巫》当然也有其他的昵称——提出一个问题。
　　「你真的是女巫吗？」
　　艾路的家并非位于森林的阴暗处，而是一间日照充足、通风良好的屋子。替艾路工作的人，看起来也不像是童话故事中经常出现的妖精或是傀儡。
　　那时的我当然不知道，《最后的女巫》这封号，竟然是最伟大的天才科学家的意思。
　　只见艾路凝视着天真无邪的我。
　　「你说呢？『答案』不会从天上掉下来，靠自己的力量找出真正的『答案』吧。」
　　艾路露出坏心眼的微笑。
　　我立刻在屋内展开探险，却是一无所获。艾路的脸上露出好整以暇的笑容，反而更激起了我不服输的意志。
　　大约过了一个月之后，我发现了衔接地下室的秘密通道。
　　手持油灯进入地下室之后，我不禁大为振奋。地下室的书架上摆满了动物的标本和蒙尘的古文书，这里果然就是我寻觅已久的『女巫的房间』。
　　除此之外，桌上还摆着好几颗被称为魔术之源的神秘魔石——『琥珀』。
　　我拾起一颗琥珀高举过头，却什么事都没有发生。没有火焰，更别说是闪光了。
　　于是我瞒着其他人躲进了密室，将所有的羊皮纸卷轴、手写的古代典籍、甚至是艾路的研究手札，都巨细靡遗地研读了一遍。
　　又过了一个月之后，我终于成功召唤出琥珀的魔力。
　　事隔多时之后的今日，我依然清晰地记得自琥珀绽放而出的火红色魔力的光辉。
　　「莱尔……你……」
　　突如其来的声音促使我回过头来，这才发现一脸惊愕的艾路正站在身后。
　　「六、七岁的孩子居然能够解读暗号，召唤出琥珀的魔力……难道你真的是个天才？」
　　自从那天开始，艾路让我称呼她为『师父』。艾路是个严格的老师，不过每当我熟读一项魔术之后，她总是会温柔地轻抚我的头发。
　　我喜欢艾路温柔的笑容，因此更加认真地钻研魔术。
　　「不过呢……」
　　好不容易才成为『女巫的徒弟』，艾路脸上的笑容却让我感到一丝嘲讽。
　　「这种魔术早就已经落伍了，迟早会退出时代的舞台。」
　　于是艾路带着我前往她的『工作室』。
　　艾路的工作室其实是布满各种管线的大型工厂，管线与管线之间有时还会释放出大量蒸气。
　　「看吧，这就是改变世界的关键。」
　　工厂的最深处，耸立着以厚实的钢铁铸造而成的巨大锅炉。锅炉之中燃烧着类似夕阳的色彩、却又稍微偏黄的火焰。
　　几名体格壮硕的男子举起铲子，将堆积如山的低纯度琥珀送进锅炉的洞口。火焰的强度瞬间提升，连接锅炉的管线微微震动，释放出大量的蒸气。
　　「这叫作『琥珀炉』，可以从琥珀中提炼出推动蒸汽机所需的大量热能，同时也是目前＜蒸机革命＞的重要关键，是我在半个世纪之前研究出来的产物——至于蒸汽机的优点是什么，你应该一看就知道了吧？」
　　「……任何人都可以随意操纵巨大的能源，不受个人资质的限制……」
　　相较于受个人资质所左右的魔术，蒸汽机只是单纯的机械，就跟马车和水车一样。只要习得正确的操纵方式，每个人都可以运用自如。
　　「没错。将只有被称为魔术师的少数人才得以操控的琥珀能量，转化为任何人都可以使用的『燃料』，这就是所谓的『科学』。」
　　于是艾路开始将科学的奥妙之处传授予我。
　　科学是一种体系化的产物，同时也能解析并重整世界的元素。
　　在被冠上《女巫》之名的天才科学家亲自教导之下，我获得了物理、化学、生物以及其他领域的各种科学知识。我怀抱着无比的惊奇与喜悦，学习、并且理解这些深奥的学问。
　　……同时也无可避免地触及艾路的隐忧。
　　「发现自己成为改变世界的关键之后，任谁都会感到莫名恐惧。同时也会忍不住质问自己，为什么要创造出这么可怕的知识。」
　　试图运用科学的力量终结魔术时代的《最后女巫》，在一个偶然的机会之中吐露心声。
　　「莱尔，这也是你无法回避的宿命。」
　　艾路随手卷起我的报告，口吻仿佛预言家般神秘。顺道一提，当时我已经十三岁了。
　　「——只要你愿意，莱尔·巴德休坦之名必将永存青史。你拥有这种力量，更胜于武力或是魔力的巨大力量。所以……无论是改变世界也好，让世界维持原状也罢，你是否已经做好了心理准备？」
　　
　　一年之后，艾路——艾路路亚·亚索德突然消失无踪，只留给我无数的疑问以及一只怀表。

雪风·帕尼托捏

　　一章　最后女巫的徒弟
　　
　　1
　　
　　小鸟的啼声传入耳中，莱尔·巴德休坦缓缓地睁开双眼。
　　地点是研究室的沙发。拿开覆盖在脸上的书本之后，即使隔着一层窗帘，早晨的阳光依然格外刺眼。
　　「嗯嗯……」
　　他抓抓鸟窝般的铁色头发，揉揉惺忪的睡眼。半梦半醒的脸庞看起来格外稚嫩，不像是个十六岁的大男生。
　　察觉眼镜不在脸上之后，强打起精神的莱尔随手在四处摸索。
　　「嗯……眼镜……」
　　才刚扩大搜索范围，移动至自身胸口的手掌突然握住某种软绵绵的物体。到底是什么呢？莱尔展开进一步探索，柔软的物体也随着莱尔的动作不断变化形状。
　　「嗯……啊啊……」
　　又是小鸟吗？今天的啼声似乎特别不同。
　　不过话又说回来了，世界上到底有什么东西拥有这种近乎艺术层次的弹力系数？
　　只见莱尔的掌心一张一缩，试图确认物体的真面目。
　　「……莱尔……你真讨厌……」
　　小鸟今天的啼声真的很特别，甚至还说出莱尔的名字，该不会是有栖息于南方诸岛的鹦鹉混了进来吧。
　　「……嗯嗯？」
　　朦胧的意识终于清醒，莱尔立刻睁开双眼。
　　即使是个大近视，莱尔也能清楚地辨识出——近在咫尺的人是个拥有一头赤铜色秀发的绝世美少女。细致的五官搭配秀丽的瓜子脸。眉宇之间虽然流露出冷艳的气息，却反而突显出粉色朱唇的丰腴与柔嫩。
　　「是、是你？玛莉——」
　　莱尔心中一惊，顿时僵直了身子。
　　掌中的柔软物体到底是什么，自然是不言而喻了。
　　「啊呜……嗯、嗯嗯……莱尔～」
　　少女柔软而富有弹性的肉体在毛毯中不断扭动，紧紧地贴在莱尔的身上。
　　要不是启动全身上下的自制力，将惨叫声封锁在喉间，莱尔恐怕真的会不由自主地叫出声来。
　　莱尔小心翼翼地将自己的右手自毛毯中抽了出来，以温香尚存的掌心捣住少女幸福的睡脸。
　　「嗯嗯……嗯啊？啊啊啊啊？」
　　鼻子突然被捏住的少女立刻睁开双眼，将盖在身上的毛毯一脚踢飞。只见少女眨眨翡翠色的双眼，确认眼前的人物是莱尔无误之后，这才露出优雅的微笑——当然，鼻子还是处于被捏住的状态。
　　「噢啊，唉嗯。」
　　「早，玛莉亚。」
　　放开少女的鼻子之后，莱尔从沙发上起身。只见他将双手交抱，皱起眉头打量着少女的脸——应该说只敢看着她的脸孔。
　　「……这已经是第六十次了吧，请不要脱光衣服在别人面前晃来晃去。」
　　「人家哪有脱光衣服。」
　　赤铜秀发的少女——玛莉亚轻声抗议之后，盘坐在沙发上。
　　玛莉亚的身上的确穿着黑色的连身吊带袜和绢质内衣，不过这种装扮反而更容易令人想入非非。
　　「我的意思是请你放尊重一点！」
　　「怎么能全都怪我呢？你也应该负起一点责任吧。谁叫你不把研究室的门锁起来，看在我的眼里，当然会以为是在暗示我呀。」
　　玛莉亚耸耸肩膀，笑得十分开心。丰腴的双峰也随之上下摇晃。
　　发现自己的视线在不知不觉中逐渐下移之后，莱尔连忙将视线拉了回来。
　　「……考虑到你的行事作风，忘了上锁确实是我的疏忽。」
　　「我就说嘛。」
　　「不过你好歹也是子爵家的大小姐，多少也要顾虑到自己的名声吧？」
　　「算了吧，海蓝子爵只是用钱买来的名号。像我们家这种暴发户贵族一旦开始注重自己的名声，反而更容易遭到旁人的冷嘲热讽呢。」
　　玛莉亚细长的双眸闪过一道锐利的光芒，随手撩起赤铜色的长发。动作虽然粗暴了些，举手投足之间却也流露出独特的气质。
　　借由＜蒸机革命＞获得莫大财富的产业资本家，为了彰显自己的社会地位，无不争先恐后地求取爵位。身为『资本贵族』——套用比较露骨的说法，就是所谓的『暴发户贵族』——的成员之一，海蓝家当然也不例外。
　　不过玛莉亚·海蓝倒是对这种徒具虚名的爵位嗤之以鼻，从未放在心上。
　　「……好吧，我换另一种说法。身为一个花样年华的少女，适度的自爱也是必要的吧？」
　　「身为一个正值青春期的少年，你的表现又如何呢？一大清早睁开双眼之后，赫然发现身边躺着一个标致的女人，就算口水流满地也是很正常的吧？」
　　「标致的女人……」
　　莱尔瞒着玛莉亚偷偷苦笑。事实上玛莉亚不只是标致，而是非常标致，这句话丝毫没有夸大的成份。
　　「是没错啦，不过我们应该都对彼此的裸体感到厌烦了吧？还记得我脱下你的衣服丢进河里吗？之后一丝不挂的你拖着我跳进激流中，甚至还夺走了我的初吻……」
　　「唉唷，那已经是十年前的往事了。而且人工呼吸不算初吻好吗？」
　　「没错。都已经是相识十几年的老交情，早就没有脸红心跳的感觉了。」
　　「既然如此，为什么刻意别过脸去？」
　　「彼此之间的关系再怎么亲密，应有的礼数还是少不了。先自重而人重之，这点我可是跟某人大不相同。」
　　「过分，居然把人家当成随便的女人。」
　　「为了证明你不随便，先把衣服穿上如何？」
　　玛莉亚闻言，只好心不甘情不愿地开始着装。
　　衣物的摩擦声顿时传遍房间的每一个角落。
　　为了克制自己的遐想，莱尔连忙蹲在地上，寻找眼镜的下落。
　　「你在做什么？」
　　「找我的眼镜。」
　　「眼镜？不就在这里吗？」
　　「真的吗？那太好——！」
　　莱尔回头一看，不禁倒抽一口冷气。
　　玛莉亚确实是乖乖地依言着装，不过目前只穿上了马甲而已。在马甲的修饰之下，更是突显出双峰的雄伟以及乳沟的深邃。
　　而且莱尔的眼镜就刚好被夹在柔软白皙的双峰之间。
　　「这副眼镜真的很碍事，快点拿走好吗？」
　　「……能不能请你拿给我？」
　　「那怎么行。人家可是贵族耶，拿不动比羽毛笔更重的东西。」
　　「跟刚刚的说法差那么多……」
　　「想要我早点穿上衣服，就尽快拿走你的眼镜吧。」
　　玛莉亚探出上半身，刻意强调丰满的胸部。从她脸上的表情看来，显然是想借机反将莱尔一军。
　　——哼，别以为我真的怕了你。
　　不服输的莱尔深吸了口气，目不转睛地凝视着玛莉亚浮现戏谑之色的脸庞。
　　「……你从小就是个古灵精怪的大小姐，想不到长大之后还是跟以前一样。」
　　「好说，您过奖了。」
　　玛莉亚眯起翡翠色的双眸，笑得十分开心。
　　

　　
　　莱尔只好假装一派轻松，却又异常谨慎地伸出右手。
　　
　　「……呼。」
　　为了冷却火热的身体，莱尔深深地吸了口早春的冷空气。
　　取回眼镜重新戴上之后，稚气未脱的莱尔看起来总算比较像个抽高之后的中学生了。
　　莱尔就读的王立贝根罕学院，位于伊塞休坦王国的王都贝尔古的东方近郊。诚如「没有在贝根罕学不到的东西」的格言，该校的教育课程广泛与充实的程度相当卓越。
　　行走于朝雾与蒸汽笼罩的校园之中，莱尔在铺满草皮的广场上发现正在移动的人影。即使是白天，广场上的火堆依旧燃烧着熊熊烈火。
　　「——早呀，海瑟。」
　　「嗯？早、早安，莱尔。」
　　回话的人是一名金发碧眼的少年，身上穿着破旧的外出服。
　　海瑟·葛雷利，莱尔的同班同学，也是同一间宿舍的室友。
　　「打算回宿舍吗？我也想回去吃早餐，一起走吧。」
　　「嗯。对了，你在这里做什么？」
　　「我是『春炎祭』的工作人员。」
　　行走的同时，海瑟不时转动僵硬的肩膀。
　　春炎祭是伊塞休坦的重要节庆之一。为了驱离冬季的严寒，人们在广场四处升起火堆，一烧就是三天三夜。
　　「这不是学生会的工作吗？」
　　「算是临时的打工啦。春炎祭进行期间适逢休假，大家都忙着四处游玩，根本找不到足够的人手。而且除了春炎祭之外，学生会主办的舞会也差不多进入准备阶段了呢。」
　　「你哪儿都不去吗？」
　　「我可是仰赖奖学金才能念书的贫穷贵族呢，当然不能放过任何赚钱机会。」
　　＜蒸机革命＞固然造就了一批像海蓝家那样的新兴资本贵族，但失去既得利益的没落贵族当然也不在少数。如今贵族的头衔已不再是名誉保证，往后将是以实力和财力决胜负的时代。
　　金发碧眼的海瑟虽然天生就是贵族的面相，不过对于贵族的虚名嗤之以鼻的这一点倒是跟玛莉亚如出一辙。或许也就是因为如此，才会跟身世背景不怎么单纯的莱尔结为好友。
　　回到略显破旧的宿舍之后，两人朝着餐厅的方向前进。平常的餐厅总是挤满了饥肠辘辘的住宿生，如今正值休假，偌大的餐厅反而空荡荡地，半个人也没有。
　　「哼，其他人全都离开学校了。」
　　负责料理膳食的厨娘也不在餐厅，不过最近才采用的冷藏库——利用小型蒸汽机循环冷媒——之中，倒是存放了许多易于保存的食材。
　　于是两人替自己做了一份简易早餐，狼吞虎咽地吃了起来。
　　「莱尔，休假期间你打算做些什么？」
　　说话的同时，海瑟不忘咬了一口盐渍包心菜。
　　「我打算承接一些计算的工作，和你一样，替自己赚点零用钱。」
　　莱尔随口回答，同时将小麦面包浸在清汤之中。
　　「你是指学校教授推荐的那种工作吗？据说只需要坊间业者一半的时间，就可以计算出来呢。」
　　目前大多数的研究室都将实验结果的大规模计算工作外包给坊间的『计算工场』。基本上『计算工场』的计算方式也不过就是利用大量的人力对照计算表罢了，些微的差错自然是在所难免。
　　为了改善计算品质，蒸汽驱动的『阶差机关』——也就是机械式的自动计算机已经进入研究阶段，然而距离正式的启用还是有一段距离。
　　「所以这几天假期不怕找不到事情可做，不过玛莉亚还是硬把我拖一起去参观祭典。」
　　「那个赤铜发色的大小姐吗？」
　　一听见玛莉亚的名字，海瑟顿时露出不怀好意的笑容。
　　「……怎么了？」
　　「给我老实招来，你跟她进行到什么程度了？」
　　「别闹了好吗？玛莉亚只是我的儿时玩伴罢了。」
　　「面对那种上等条件的货色居然毫不心动，你是不是哪里有问题啊？」
　　「……我已经说过很多次了，不要动不动就想歪了好吗？」
　　「唉，贵族本来就跟好色两字划上等号，这是自古以来的优良传统。五代之前的祖先曾经留下『贵族男儿理应死在女人身上』的名言，就是最好的证明。」
　　「……难以理解，却也不是无法体会。」
　　「而且主动对你示好的，可是经营钢铁以及铁路事业的重工业龙头——海蓝财团的独生爱女玛莉亚·海蓝，我实在不明白你还有什么好犹豫的。」
　　「原因就出在这里。像我这种没没无闻的穷小子哪配得上她啊？」
　　「太谦虚了，你可是《最后女巫的徒弟》呢。」
　　「……听起来很不舒服，以后别提起这个称号。」
　　莱尔不禁皱起双眉。
　　《最后的女巫》艾路路亚·亚索德可说是西方诸国家喻户晓的人物。
　　因此艾路路亚一手培养起来的莱尔也自然在贝根罕学园被冠上《最后女巫的徒弟》的名号。然而对于莱尔而言，这个名号显然是一种负担。
　　「你的师父留下了相当可观的财产，金钱方面应该不成问题吧。」
　　「师父所留下的专利全都转让给海蓝财团了。」
　　「什么！？」
　　「海蓝财团的前任领袖——也就是玛莉亚的祖父是我的监护人，同时也是师父最大的金主。除了专利之外，只剩下一间好几年无人居住的乡下房子，不过也在半年前处理掉了。」
　　「呃，但至少还有尚未公诸于世的＜最后女巫的遗产＞吧？」
　　「又来了……」
　　艾路路亚固然是众所皆知的『天才科学家』，不过她的另一个身份却是『真正的女巫』。为了隐瞒真相，艾路路亚总是独自从事研究，然而这种神秘的作风却也让她得到了《女巫》的名号。
　　因此当艾路路亚突然消失无踪之后，『最后的女巫所秘而不宣的知识以及技术』的传说，自然是不胫而走。
　　这就是＜最后女巫的遗产＞的由来，同时也是现在进行式的都市传奇。
　　（师父确实是个神秘的人物，就算隐藏了什么天大的秘密，也不足为奇。不过……）
　　「……觊觎师父的研究以及财产，并不是徒弟应有的行为。」
　　＜遗产＞之说的可信度姑且不提，这才是莱尔的真心话。
　　对于莱尔而言，最重要的是艾路路亚所传授的智慧与知识，他压根儿就没有借着师父所留下的遗产大发一笔横财的念头。
　　「……你的信念固然值得尊敬，却也实在是傻得可以了。」
　　「不关你的事——玛莉亚早晚会嫁给门当户对的贵族或是资本家，我可不想玷污她的清白。」
　　「那位大小姐应该不会将『门当户对』四个字当一回事，更不会乖乖接受长辈的媒妁之言吧。」
　　「……」
　　这的确是不争的事实，莱尔只能默默地啜饮一口汤。
　　「对了，你听过毕赫姆·赛斯特这个人吗？」
　　「你是指五年级的学长吧？两年前以十八岁之龄继承军事名家赛斯特边境伯爵的人生胜利组——我知道的大概就是这些。」
　　「他跟我不一样，可是一个货真价实的贵族。平常在学校走动的时候，身边总是跟着一大群贵族的子弟呢。据说那位边境伯爵大人，曾经邀请玛莉亚小姐参加休假期间的舞会，结果你知道发生什么事吗？」
　　海瑟笑得十分开心，莱尔的心中不禁浮现一种不好的预感。
　　「结果玛莉亚大小姐当场赏了他一巴掌，还问他清醒了没有。据说这一巴掌赏得又麻又辣，在场目睹的学生除了惊讶之外，无一不对玛莉亚的胆识感到十分钦佩呢。」
　　「不会吧……」
　　莱尔只感到一阵头晕目眩，只好伸手撑住自己的前额。
　　玛莉亚的个性向来是天不怕地不怕，这点莱尔十分清楚。不过……
　　「……这也未免太夸张了。」
　　「你可是唯一一个可以跟那位大小姐当朋友的人，干脆一不做二不休，让生米煮成熟饭算了。再说那么完美的胸部就摆在眼前，你却一点表示也没有，这样子算什么男人？天底下应该找不到不喜欢胸部的男人吧，兄弟？」
　　海瑟露出猥亵的笑容，双手还意有所指般扭动收放。
　　「……海瑟，既然你坚持绕着这个话题打转，我也有我的打算。」
　　「呃？什么打算？」
　　「从此不再出借笔记，也不再整理考试的重点。」
　　「那、那怎么行？没有你的笔记，我一定会被留级！而且笔记的拷贝事关我的经济来源，你忍心让我活生生饿死吗？」
　　「难怪考试前后的伙食费总是格外地优渥……好了，现在你该说些什么？」
　　「莱尔大人，我知道错了，请继续将圣典（笔记）和预言（考前重点）赐予我这只可怜的羔羊吧。」
　　「这才像话。」
　　俯视平伏在地的海瑟，莱尔心中的不满总算是纾解了一些。
　　
　　2
　　
　　在锅炉中生了火，洗了个热水澡之后，莱尔换上外出服。其实所谓的外出服也只是在衬衫外面套上一件背心，下半身换上宽松的长裤，再披上一件外套罢了。
　　学院指定的黑色外套毫无设计感可言，在学生之间的评价自然不怎么高。不过莱尔就是喜欢这种类似魔术师斗篷的造型，经常穿着外套四处走动。
　　「——啊，差点忘了。」
　　正准备离开狭窄的宿舍之际（幸好海瑟是个爱干净的室友），莱尔察觉口袋中少了平常的重量感，连忙拾起搁在桌上的怀表。雕工细致的白银外壳镶嵌着黄昏色的琥珀，岁月的痕迹清晰可见。
　　怀表是莱尔的师父——艾路路亚失踪之前所赠予的礼物。最先进的机械式表心搭配魔术师必备的琥珀，颇有《最后女巫》的风格。
　　「或许这才是＜最后女巫的遗产＞吧……哇，快迟到了！」
　　打开表盖之后，这才发现时间已经所剩不多了。
　　于是莱尔将怀表塞进口袋，飞也似地离开房间。
　　学生宿舍位于学院的北面。莱尔穿越广大的校园，一路朝西前进。
　　一辆马车停靠在古色古香的铁制正门前。少女大剌刺地交抱双臂，嘟起双唇睥睨着气喘吁吁、姗姗来迟的莱尔。
　　「——这么慢！」
　　玛莉亚虽然一大清早就对莱尔发动拂晓偷袭，不过她现在的穿着打扮倒是十分正式。
　　气质出众的粉色系洋装，特别订制的长靴踩在地上喀喀作响，头上戴着帽檐宽大的遮阳帽，看起来就像是上流社会的千金大小姐。
　　平常怎么不做这样子的打扮呢？莱尔忍不住在心中叹了口气。
　　「有没有搞错啊？是你突然把我找出来的，居然还嫌我的动作不够快。」
　　「我对你的嫌弃也不是第一天了，早该习惯了吧。」
　　「……说得也是。」
　　无奈地摇摇头之后，莱尔与从马车的驾驶座探出头来的少女四目相对。清澈秀丽的翠绿色双眸，南方人特有的小麦色肌肤，以及淡色系的金发。头上戴着纯白色的发饰，代表少女的身份是一名女侍。
　　「早，蜜拉。」
　　「早安，莱尔大人。」
　　玛莉亚身边的女侍蜜拉·葛修的脸上，绽放出宛如向日葵般的灿烂笑容。
　　从小跟莱尔一起长大的蜜拉，也是玛莉亚种种暴行之下的牺牲者，早已跟莱尔培养出坚定的革命情感。
　　「还等什么？快点上车吧。」
　　玛莉亚一把将莱尔推上车厢，蜜拉旋即轻挥手中的长鞭，驾驶马车缓缓离去。
　　马车从郊区一路往市区前进，窗外的景色也愈来愈热闹。抵达市中心之后，周围已经笼罩在春炎祭特有的喧嚣与活力之中。放眼望去尽是香气四溢的小吃摊，即使现在还是大白天，高举清凉的啤酒吆喝干杯的声音却也是此起彼落。
　　在这种拥挤的情况下，别说马车难以前进了，甚至连轻轨列车也是无法动弹。
　　「动不了了。」
　　「看来还得耗上一段时间……也罢，我手边刚好有个打发时间的好东西。」
　　玛莉亚话才刚说完，立刻打开座位旁的皮包，取出一封信。
　　「这是我出资的研究所提出的报告。研究计划似乎遇到了瓶颈，可以提供一点建议吗？」
　　「……这就是你故意钻进市中心的的用意？」
　　「咦？我不明白你的意思耶。拜·托·你·嘛？」
　　玛莉亚的『请托』向来不允许对方回绝。过去如此，现在如此，往后也应该如此。因此莱尔只好认命地接过信封，取出其中的文件。
　　「……这是……利用电波进行通讯的装置？而且还可以传递声音……」
　　「量产成功之后，就姑且称之为『电话』吧。反正现在有的是时间，你就慢慢来吧。」
　　向车外的小贩买了一杯气泡蜂蜜酒之后，玛莉亚一派轻松地开口。这时莱尔早已全神贯注检视文件的内容。
　　「利用猪肠充当接受声音的薄膜……相当传统的设计……如果薄膜本身具备电力阻抗的性质，不如改采碳纤维或是金属膜比较妥当。不过这么一来就必须采用接触式设计……之前电气学教授利用水晶稳定电压的算式或许能派上用场。利用那种原理应该可以改成非接触式的设计，不过如此一来又过于精细，难以大量生产……」
　　莱尔的手指在研究报告上面无意识地比划之后，一旁的玛莉亚立刻抓准时机递出一支钢笔。于是莱尔随手接过钢笔，开始在研究报告上面振笔疾书。
　　过去所累积的知识在脑中互相激荡、结合，化作无数的记号以及算式浮现于纸上。莱尔就像是个才刚学会认字的幼儿，一心一意只想在纸上留下更多的足迹。
　　「……完成了。」
　　一段时间之后，莱尔终于将脑中的灵感以及设计全都付诸有形的文字。
　　心满意足地抬起头来一看，只见玛莉亚正百般无聊地玩弄着自己的头发。窗外的景色也转变为郊区的风光，马车早已离开市中心了。
　　于是莱尔拿出怀表确认时间。
　　「——居然过了一个小时？」
　　「没错，你的专注力着实令人咋舌。」
　　玛莉亚露出无奈的苦笑，然而检视报告上面的笔记之后，却又转变为惊愕的表情。
　　「……应该说居然只花了一个小时，看来根本就没有刻意进入市中心的必要。短短一小时之内不但提供了三个截然不同的方向，甚至还指出生产方面的关键问题……回去之后，立刻就可以制作样品了。」
　　「过奖了。研究报告已经记载了将声音转变为电子讯号的技术，我只是在早已打好的基础上面兴建一间工寮罢了。」
　　「这可是一间非比寻常的工寮，干脆让你成为工寮的主人如何？」
　　「那怎么行！」
　　莱尔连忙摇摇头。
　　「评价应该建立在成就的累积之上。这种急就章的涂鸦根本上不了台面，功劳绝对不在我身上。」
　　「这么谦虚……还有很多地方必须借重你的长才呢。」
　　玛莉亚耸耸肩膀，一副早已预料到的表情。
　　一段时间之后，马车终于抵达目的地。
　　王都西方的郊外过去是直辖于军队的造船，据说规模十分庞大，却在三年前的火灾之中化成一片灰烬。灾后的重建工程与当时正在兴建中的第二造船厂合并进行，结果厂房的遗址遭到闲置，多年来充当各种活动的使用场地，一直没有全面而长远的使用计划。
　　目前位于王都西面郊外的空地搭满了五颜六色的帐篷，来往行人络绎不绝，热闹的程度丝毫不亚于王都的市中心。
　　这次的嘉年华是由街头艺人以及马戏团共同举行的。流浪各地的街头艺人必须经过手续繁杂的申请才能在王都进行表演，不过王都西郊的空地就没有那么多限制了，街头艺人在此地的表演也受到王家的默许。
　　将马车停放在指定位置之后，莱尔三人开始四处参观。
　　「哇！莱尔，你看！人家是第一次见到剑牙虎呢！」
　　玛莉亚当场抱住躺在路边眯眼小憩、身长大约两公尺上下的大型猫科猛兽。相较于畏畏缩缩的莱尔，玛莉亚的脸上露出既兴奋又快乐的笑容。
　　「真可爱，家里也养一只吧。」
　　「很抱歉。」从旁插口的蜜拉微微一笑：「老爷不喜欢猫，恐怕不会答应您。」
　　「真是的，这明明很可爱呢。」
　　在玛莉亚的轻抚之下，剑牙虎双眼微睁，看起来似乎十分享受。轻搔颈部的时候，还会张开嘴巴打个大呵欠。
　　亲眼目睹宛如一整排刀刃的利牙，莱尔只感到眼前一黑，差点当场昏倒。
　　「没事吧？」
　　眼见莱尔面色发青，蜜拉连忙轻拍他的背部，扮演一个称职的女佣。不过莱尔好歹也是个男孩子，蜜拉的关怀顿时让他感到面上无光。
　　「嗯……谢了，蜜拉。」
　　「哪里，别客气。」
　　「快点过来，我们去玩那个！」
　　饱览珍禽异兽之后，玛莉亚的注意力落在射击游戏的摊位。
　　「咦，做得不错嘛。」
　　一般的射击摊位都是使用皮球或是玩具弓箭，不过这个摊位使用的却是模仿来福枪外表的弹射型玩具，甚至还采用了最近才广泛运用的保险拴构造，堪称是相当逼真的玩具。
　　「欢迎光临，三发子弹只要七枚铜币。」
　　「太贵了吧？」
　　「请先看看我们的奖品吧。从来自邻国卡雷亚的名贵香水到工艺都市伊马它精心制作的发饰，全都是价格不菲的高级品。就算收费贵一点，也是应该的啦。」
　　「原来如此。那……莱尔。」玛莉亚将玩具来福枪递给莱尔。
　　「我想要那个耳环。」
　　「自己动手不就得了吗？区区射击又难不倒你。」
　　「莱尔，人家可是为你着想呢。将表现的机会让给男人，才能突显出女人的肚量与胸襟。」
　　「是这样吗……？」
　　莱尔虽然对玛莉亚的说词抱持着保留的态度，不过他也对眼前新奇的游戏感到很有兴趣。
　　付了七枚铜币、填入软木塞子弹之后，莱尔举起玩具步枪，瞄准放置于奖品前方的木牌正中央扣下扳机。砰一声之后，软木塞子弹自枪口射出，却并未命中目标。
　　「莱尔，拜托你认真一点好不好——」
　　玛莉亚拍拍莱尔的背心，语气有些不耐。看来她似乎真的很喜欢那个耳环。
　　仔细地瞄准之后，莱尔再度扣下扳机。之前的第一发子弹已经让他掌握了枪枝的特性，射击距离又不算太远，莱尔信心十足以为这次一定会命中目标，想不到子弹还是朝着意想不到的方向飞去。
　　「唔……」
　　第二发子弹的抛物线与第一发子弹完全不同，莱尔这才察觉软木塞子弹似乎被动了手脚。可能是刻意改变重心的位置，让子弹无法击中瞄准的目标。
　　「只剩最后一发了喔。」
　　眼见老板一副好整以暇的模样，莱尔只能默默地将最后一发子弹塞进玩具枪。
　　（……没办法。）
　　其实莱尔很不愿意这么做，不过老板不仁在先，也怪不得自己不义在后。
　　于是莱尔举起玩具枪的同时，另一只手伸进口袋，指尖触摸镶嵌在怀表外盖的琥珀。
　　「——『存在于光之尽头与闇之终点，像微风之起源与火之肇始。末路的黄昏，不朽的黄金，始为时空的摇篮』——」
　　莱尔以周遭的喧嚣为掩护，口中喃喃自语。这段文字叫做＜祈咒＞，作用在于唤醒封印于琥珀之内的魔力。
　　一段时间之后，插入口袋的手——接触琥珀的指尖逐渐感受到一种莫名的微温，代表魔力已经正式启动了。
　　琥珀的魔力与精神产生共鸣，『魔法』的构筑正式展开。
　　（重力加速度9.806m/s2已经是固定的数值，子弹的质量与风速完成测定，接下来就是『魔法』的假设。）
　　所谓的魔术，就是以魔力加以扭曲的法则——亦即用『魔法』的力量影响既成事实的做法，因此施术者必须具备现实世界的各项知识。一旦缺少判断的基准，将无法预期扭曲后的结果。
　　简而言之，施术者的知识多寡与魔术的『力量』成正比。
　　魔术的最终目的在于扭曲现实世界的真理，以达到预期的结果，不过这种力量也不是无所不能。如果事先设定的『魔法』过于牵强，魔术就会产生破绽，扭曲真理之后所造成的影响将全部反射至施术者身上。
　　不过这次扭曲的目标只是软木塞子弹的弹道，并不是相当困难。
　　于是莱尔在心中幻想『魔法』所改变的弹道。当幻想逐渐产生真实感，脑中闪过一阵灵光的瞬间——
　　——砰。
　　玩具枪所击发的软木塞子弹果然依照莱尔的幻想修正弹道，不偏不倚地命中目标。
　　奖品前方的木牌应声而倒。
　　「恭、恭喜中奖……」呆若木鸡的老板摇动手中的摇铃。
　　（……我也太幼稚了。）
　　莱尔在心中暗自反省。
　　『不得在人前使用魔术。将心中的幻想转化为空想吧』——这是自从教廷所发起的『猎杀魔术师』运动蔓延全世界的黑暗时代以来，魔术师代代相传的诫律。
　　虽然不至于暴露自己的身份，不过将魔术用在射击摊位的游戏之上，确实是有些轻率。
　　然而亲眼目睹接过耳环的玛莉亚欣喜若狂的模样之后，莱尔却十分庆幸自己做出正确的决定。
　　「好看吗？」
　　即使是工艺之城的优质耳环，戴在从头到脚无不光采耀眼的玛莉亚身上还是略显逊色。不过，翠绿的耳环刚好跟玛莉亚的瞳色互相映照，搭配赤铜色的秀发倒也十分抢眼。
　　「嗯，很好看喔。」
　　「真的吗？那我们走吧——慢着，差点忘了一件事。」
　　玛莉亚双掌一拍，随手拿起摊位上的玩具来福枪。
　　「这把枪是哪里制造的？」
　　「呃？是配合多年的小型工厂随手替敝店制造的。」
　　「原来如此——蜜拉，这把玩具枪做得不错，立刻派人去跟现在就能制造出这种玩具的工厂签订专属契约。」
　　「遵命。」
　　玛莉亚和蜜拉的对话传入耳中，射击摊位的老板不禁睁大了双眼。
　　莱尔也对玛莉亚的当机立断感到十分钦佩。
　　海蓝家族代代都是天生的商人，玛莉亚寻找商机和开拓市场的能力更是个中翘楚。祖父和父亲甚至常常将「只可惜不是男孩子」的感叹挂在嘴边，替玛莉亚感到无比惋惜。
　　只不过对于玛莉亚而言，性别的差异显然并不是问题。
　　察觉莱尔的视线之后，玛莉亚突然转过身来。
　　「怎么，看到入迷了吗？」
　　「想太多了，这辈子看得还不够吗？我是在看你的新耳环。」
　　「是哦？好吧，这次就饶了你。」
　　玛莉亚露出坏心眼的笑容，兴高采烈地把玩手中的玩具枪。
　　
　　3
　　
　　过了中午之后，莱尔等人买了一些熏肉和烤马铃薯串，继续在会场上四处闲逛。
　　三人的视线不约而同地落在以短刀和长剑为表演道具的特技舞台。舞台四周围绕了许多观众，几乎是座无虚席。
　　一名男子被关在细长型的木箱之中，只露出一颗脑袋。另一名表演者则是拿起一把把的长剑，毫不犹豫地刺入木箱。
　　「哇！居然刺在正中间耶！」
　　「而且还是从正面刺入的，不会出事吗？」
　　玛莉亚和蜜拉这对主仆以及周围的观众，无一不对场上的特技表演啧啧称奇。
　　「其实拿剑的表演者只是刺入事先预定的地方，箱子里的人只要按照排练的过程移动身体就好了。」
　　「真的吗？」
　　「另一边不是有软骨功的表演吗？说不定木箱中的男子也会软骨功呢。观众的注意力往往都集中在锐利的长剑之上，说穿了也不过是一种骗术罢了。」
　　莱尔十分不客气地拆穿表演的手法。
　　莱尔的说词立刻在观众群中传了开来，现场的气氛顿时降至冰点。
　　「各、各位观众，请等一下！我们可不只这点本事，且看我们拿出真正的看家本领！」
　　话才刚说完，扮演魔术师的男子立刻以台车推着一只大箱子进入舞台。
　　「等一下进入木箱的人将会被斩成两段——」
　　「啊，其实木箱里面早就躲着一个人，等到接获暗号之后，就会从下面露出双脚。木箱里面之所以看起来没有东西，纯粹只是利用镜子反射的原理罢了。」
　　表演者的业务笑容顿时为之冻结。
　　现场观众顿时对台上的表演失去兴趣，纷纷悻悻然地离去。
　　「臭小子，看你做了些什么！」
　　盛怒的表演者跳下舞台，还气冲冲地挥舞手中的长剑。
　　「不妙，快逃！」
　　玛莉亚和蜜拉转身就跑，莱尔也匆匆忙忙地跟在后面。
　　表演者见状，更是高举长剑追了上来。
　　穿越无数的人群、绕过许多转角之后，紧跟在后的怒吼与叫嚣才逐渐远去。于是莱尔扶着自己的膝盖，倚靠在墙上不停喘气。
　　「呼……已经好几年没跟你一起跑来跑去——？」
　　莱尔环视四周，这才发现赤铜发色的儿时玩伴以及侍女蜜拉早已不见踪影。看来应该是在逃跑途中失散的。
　　「伤脑筋……」
　　原本打算直接返回马车，不过表演者的叫骂似乎又愈来愈近，莱尔只好随便挑了座帐篷钻了进去。一段时间之后，叫骂声从帐篷的前方快速通过，消失在另一个方向。
　　「——先生，您要入场吗？」
　　莱尔回过头来，这才发现看似负责收钱的男子正一脸狐疑地凝视着自己。
　　「……多少钱？」
　　莱尔不便厚着脸皮直接走出帐篷，只好老实地支付入场费，走进帐篷的内部。
　　帐篷之中大约有二十多名观众正坐在长椅上，清一色都是男性。
　　莱尔的加入似乎凑齐了人数，只见帐篷入口处的垂幕缓缓放下，室内的光源只剩下舞台上的烛台。看似主持人的男子走上舞台，朝着大家鞠躬行礼。
　　「欢迎大家的莅临，等一下我们将欣赏举世无双的美丽歌姬所献上的天籁之音！请大家好好享受如梦似幻的短暂欢愉吧！」
　　原来如此，莱尔暗自点头。『举世无双的美丽歌姬』想必就是清一色都是男性观众的原因。
　　就在莱尔对自己误上贼船的失策感到懊悔的时候，帐篷内的烛火已被熄灭。
　　烛火再度点燃的时候，舞台上多出了一个大型鸟笼。被囚禁在鸟笼中的生物并不是鸟，而是纤细瘦弱的少女。
　　观众席顿时传出一阵惊叹。
　　主持人的说词一点都不夸大，鸟笼中的歌姬确实是个楚楚可怜的少女。
　　大波浪卷的及腰长发呈现出白银的色泽，看起来格外醒目。柔弱无骨的身躯缠绕着好几层黑色的薄纱，波浪状的裙摆仿佛是小鸟的羽翼。
　　裸露在外的手臂和小腿异常纤细，胜雪的肤色似乎经不起烛光的炙烤，仿佛随时都会融成雪水。细长的粉颈套着粗大的颈环和锁链，强调了笼中囚鸟的印象。遭到囚禁的夜啼黄莺，显然就是这次的演出宗旨。
　　少女缓缓地抬起头来。
　　年纪大概比莱尔小了两、三岁。滑嫩白皙的脸庞仿佛高雅的白瓷，小巧细致的口鼻、纤长卷翘的睫毛以及黑白分明的浑圆大眼更是惹人怜爱。
　　——简直就像是作工细致、造型逼真的人偶……
　　脑中才刚闪过这个念头，台上的少女突然朝着莱尔看了一眼。
　　四目相对。
　　少女金黄色的瞳孔不禁让莱尔倒抽一口气。不过她很快就别过脸去，面无表情地凝视着前方。
　　在台下交头接耳的观众，纷纷对少女报以猥亵的视线。露肩露背的黑色洋装，突显出肤色白皙的少女如梦似幻的气质，宛如人偶的面无表情更是替少女增添了几分对比强烈的冷艳。
　　于是——
　　「……a——」
　　少女引吭高歌的瞬间，帐篷内的气氛顿时为之丕变。
　　充满好奇的男性观众脸上，纷纷流露出惊奇与讶异的神情。
　　莱尔也不由得睁大了双眼。
　　——天啊……
　　强忍着寒毛倒竖的战栗，莱尔忍不住心想。
　　——世界上怎么会有如此美丽的歌声？
　　仿佛划过寒冬夜空的利爪无限延伸的高音，以及有如映射出苍白月光的水晶一般清澈透明的音质。
　　少女的歌声甚至令莱尔肺部的空气也产生了共鸣。
　　直到演唱结束之后，莱尔才发现自己大受感动。于是莱尔第一个拍手叫好，失魂落魄的其他观众这才跟着送出热烈的掌声。
　　少女欠身行礼，依然是一贯的面无表情。
　　热烈的掌声之中，稍早之前的主持人再度于舞台现身。
　　「不知道大家还满意吗？不过今天的演出尚未结束！各位观众，你们听过女巫吗？」
　　男子一副神秘兮兮的模样，仿佛正在述说一个天大的秘密。莱尔闻言，忍不住打了个饱嗝，此举顿时吸引了其他观众的注意。莱尔只好笑着挥挥手，向大家表示歉意。
　　「……咳咳……相信大家都曾经在古老的传说之中听说过女巫的名字吧？眼前的这名少女非但拥有惊人的美貌以及宛如天籁的歌喉，甚至还专精于古代的魔术！现在就请各位亲眼目睹魔术的力量吧！」
　　主持人解说完毕之后，少女离开鸟笼，直挺挺地站在舞台上。只见她闭上双眼，缓缓举起双臂。
　　「……哦哦！」
　　观众席顿时传来阵阵惊呼。设置在舞台两侧的烛台腾空浮起，忽明忽暗的火光在现场观众的头上来回穿梭。
　　（慢着……）
　　莱尔的身体微微颤抖，然而他内心的讶异却与现场观众的骚动截然不同。
　　（这不是视觉的骗术，也不是用上细丝的机关。可是……看起来也不像是利用琥珀的力量……）
　　这时莱尔猛然想起一件事，连忙将右手伸进口袋。莱尔并未咏唱＜祈咒＞，然而怀表外盖的琥珀却绽放出微微的薄光。
　　

　　
　　（魔力共鸣了？……这不是什么巧妙的机关，而是真正的魔术！）
　　莱尔抬头望着舞台，这才发现台上的少女也出现了变化。只见她的前额渗出些许汗珠，双眉微蹙，有别于先前面无表情的模样。
　　「……呜！」
　　这时少女轻噫一声，身体微微一晃。
　　四处穿梭的烛台顿时停滞于半空中的一点。
　　「呜哇！好烫！」
　　掉落的烛台烫伤了其中一名观众，那个倒楣鬼顿时痛得大叫。
　　帐篷之中陷入一片混乱，表演也被迫中止。
　　
　　「你自己说吧，到底该怎么赔偿！」
　　被烛台烫伤的少年在帐篷外面怒气冲冲地兴师问罪。少年的穿着入时，应该是有钱人家的贵族子弟。
　　之前担任主持人的男子频频低头致歉。
　　「发生这种事情真的很抱歉，我们愿意退还门票的费用……」
　　「这样子就算啦？那我的头发怎么办？」
　　少年抓着烧焦的头发——严格说来只是浏海的一部分——大声责难。
　　「我们修帕廷伯爵家可是伊塞休坦建国以来代代侍奉王家的贵族！如今你们竟敢放火烧伤修帕廷伯爵家的子弟，可别以为退还门票的费用就可以了事！」
　　少年的态度着实狂妄，隐身于人群之中的莱尔不禁皱起眉头。
　　而且少年的身边显然还有帮手。除了少年之外，还有四名打扮得光鲜亮丽的年轻人在一旁帮腔。
　　「那、那我们到底该怎么做……」
　　「这个嘛。」
　　几名贵族少年的脸上露出诡异的微笑，似乎想到了什么坏主意。
　　「干脆叫那个闯祸的少女出来道歉吧。」
　　「您的意思是……？」
　　「就是进行一场交易的意思。既然那名少女闯了大祸，你们也不可能继续收留她吧？只要你们肯点头，我就当这件事没发生过。当然啰，应有的礼数绝对少不了的。」
　　简而言之，就是要求对方将那名少女卖给他的意思。贵族少年的态度相当强硬，容不得对方拒绝。
　　于是莱尔从人群之中钻了出来。
　　他蹑手蹑脚地溜进空无一人的帐篷之后，进入舞台后方的准备室。以布幕区隔的准备室之中，先前的那名少女正静静地坐在椅子上。
　　银发少女睁开双眼，抬起头来凝视着莱尔，动作宛如水银泻地般优雅。
　　「——有事吗？」
　　是一道平静而悦耳的声音。
　　「……刚刚被掉落的烛台所烫伤的观众，好像是个贵族。」
　　「是。」
　　「对方要求团长把你交出来。」
　　「是。」
　　少女的语调和表情毫无变化，莱尔不禁皱起双眉。
　　「你一点都不在乎吗？」
　　「这件事是我犯错在先，我不能替好心收留我的团长惹上不必要的麻烦。」
　　她说话的口吻不像是在感激团长——更像是站在旁观者的立场淡淡说明事实。
　　就在莱尔打算继续开口的时候，身后突然传来一阵脚步声。
　　不妙——莱尔的内心才刚闪过这个念头，就被银发少女推进布幕之后。
　　少女重新端正坐姿，之前的贵族少年也刚好闯了进来。
　　「哼，原来在这里。」
　　贵族少年肆无忌惮地走到少女的身旁，随手握住少女的下颚往上一扳。
　　「拥有这种出众的美貌以及高贵的气质，又怎么会沦落为抛头露面的歌姬？你该不会原本是某个没落贵族的千金小姐吧？」
　　「……」
　　「不想说吗？也罢，反正你将过着衣食无缺的生活，好好感激我吧。」
　　「……」
　　少年脸色一变。他大概以为少女应该会面露怯色，或者是阿谀献媚吧。
　　然而少女却只是静静地凝视着对方。
　　贵族少年怒火中烧，当场赏了少女一巴掌。
　　纤细瘦弱的少女顿时从椅子上跌了下来，苍白的银发披散一地。
　　「你那是什么眼神！」
　　少年抛下贵族的内敛与矜持，直接压在少女的身上，双手紧勒少女的颈子。少女痛苦的表情映入眼帘，少年的嘴角顿时浮现一抹优越的冷笑。
　　「呵呵，就是这种表情。往后就用这种表情唱歌——」
　　「好痛！」
　　这时莱尔举起椅子重击少年的背部，结果被反作用力震得双手发麻。
　　贵族少年并未察觉莱尔的接近，顿时从少女身上跌了下来。
　　「起来！快点离开这里！」
　　握住少女的手，将犹在梦中的少女拉了起来之后，莱尔飞也似地冲出帐篷。
　　「站、站住！跑、跑掉了！快追！快追——！」
　　莱尔拖着少女穿越人声鼎沸的广场。
　　溜进帐篷与帐篷之间的缝隙之后，气喘吁吁的贵族少年和他的同伴也随后赶到。
　　「人呢？」
　　「不见了！动作真快！」
　　「可恶……！一定要把他们找出来！」
　　五名少年气得大声咒骂，旋即快步离去。
　　屏住呼吸的莱尔这才松了口气。
　　「……为什么要这么做？」
　　与莱尔一起隐身于帐篷之间的少女低声询问。
　　「遇到那种情况，任谁都会出手吧。」
　　得到莱尔的回答之后，少女不再开口，脸上却露出难以理解的表情。
　　莱尔探头张望四周，确定追兵已经远去之后，这才再度拔足狂奔。
　　少女任凭莱尔拉着跑，似乎完全没有『自我』。不过她宛如瓷器的白皙脸孔似乎浮现出些许疑惑，于是又再度向莱尔提问。
　　「因为你是魔术师的关系吗？」
　　「你怎么知道？」
　　「我从你身上感受到魔力的残留。而且我在使用魔术的时候，也清楚地感受到琥珀的魔力……结果注意力不够集中，魔术就失去了控制。」
　　「应该不是注意力的关系吧？你的身体那么虚弱，根本不应该出场表演。」
　　少女的手臂异常纤细，绝对不是天生细骨架的关系。表情虽然没什么变化，脚步却是异常虚浮，仿佛随时都会不支倒地。
　　「你——」
　　「找到了！」
　　人群的另一边，被莱尔拿起椅子重击背部的贵族少年大吼一声。
　　「……我今天怎么一直摆脱不了逃跑的窘境啊！」
　　身后的怒吼愈来愈接近，莱尔连忙环视四周，寻找逃生之路。
　　
　　「有了！」
　　道路的最前方刚好有个表演魔术的舞台，莱尔立刻抱着少女冲了上去。
　　「先、先生？」
　　「桶棺借我一用。」
　　于是莱尔与少女一起钻进设置在舞台最中央的桶棺。魔术师见状登时傻了眼，这时追赶莱尔的少年也纷纷跳上舞台。
　　「看你往哪儿跑！」
　　「这样就想躲过我们吗？」
　　五名少年纷纷握紧拳头，使劲掀开桶棺的盖子。
　　「呃！——不、不见了！」
　　贵族少年同时凝视着桶棺的内部，却怎么也找不到莱尔和少女的身影。
　　『哦哦—！』
　　现场观众以为这也是表演之一，纷纷报以热烈的掌声。贵族少年顿时愣在原地，不知如何是好。
　　「奇怪……」
　　「啊！你们看！」
　　其中一名少年伸手一指，其他同伴这才发现顺利逃脱的莱尔和少女，出现在距离舞台不远处的某个角落。
　　「可、可恶！」
　　「让开！别挡路！」
　　贵族少年试图推开鼓掌喝采的观众，却只能眼睁睁地看着两人的背影渐行渐远。
　　
　　4
　　
　　「……应该甩掉了吧。」
　　确定那几个贵族少年再也追不上之后，莱尔这才松了口气。
　　「——所以。」
　　莱尔转过头来。
　　苍白银发的少女正面无表情地凝视着莱尔。
　　「既然甩掉了，你大可趁着这个机会回家。」
　　「……你呢？」
　　「我要回去，不能给其他人添麻烦。」
　　「那里不是你应该回去的地方吧？」
　　莱尔凝视着少女的双眸——那是介于金色与米黄色的特殊色调。
　　「不需要琥珀的协助，就可以使用魔法。再加上这一对『琥珀眼』——你是幻想种吧？」
　　少女冰冷的表情闪过一丝狼狈。
　　幻想种。
　　有别于必须从琥珀之中召唤魔力的人类魔术师，幻想种是天生具备魔力的非人种——例如妖精、兽人以及魔人之类的总称。是过去曾经与人类比邻而居，共同生活的友人。
　　不过，如今魔术已经化作古老的传说，幻想种自然也就成为虚构的生物。
　　在魔术遭到强烈镇压的黑暗时代，魔术师为了保全性命，只好隐匿一己的知识。幻想种也纷纷隐居山林，以避免无谓的纷争。
　　「我不知道你怎么会出现在这种地方，不过看你的身体这么虚弱，应该是魔力不足的关系吧？所以你现在的当务之急，应该是尽快回到自己的家乡才对。」
　　「……说得也是。」
　　少女内心的情感首度浮现于苍白的脸庞。若有似无的暧昧情感，当中所隐藏的意涵难以判断，勉强说来应该是自我解嘲。
　　莱尔正打算问个清楚，现实情况却已经不允许他这么做。
　　咒骂与怒吼再度从人群的另一方传来，对方的执着确实令人讶异。
　　「这年头的贵族也太闲了吧？不管了，先溜再说——你还好吧？」
　　少女白皙的脸庞更加苍白，几乎快要喘不过气。
　　眼见情况不对，莱尔连忙伸手接住少女纤细瘦弱的身躯。
　　「……别管我，快逃——」
　　「那怎么行。」
　　听到少女准备放弃的说法，反而让莱尔更无法弃她于不顾。
　　「明知他人有难，我又怎能见死不救？」
　　于是莱尔拉着少女准备离去，这才发现道路的另一端也传来追兵的吆喝声。贵族少年前后包夹，将莱尔团团围住。
　　周围的行人纷纷走避，站在远处看热闹。
　　「你好大的胆子……」
　　浏海被烧焦的贵族少年率先发难。
　　「最近似乎有不少人提倡所谓的四民平等，这简直就是莫名其妙。今天我就要好好指导你，让你知道贵族跟平民是不一样的。」
　　少年和其他的同伴缓缓进逼。
　　莱尔虽然对自己的脚程相当有信心，不过带着一个无法动弹的少女，可是完全没有成功逃脱的可能性。于是莱尔只能挡在少女的面前，试图以自身保护少女的安全。这时其中一名少年面露惊讶之色，似乎有所发现。
　　「……这家伙是莱尔·巴德休坦！」
　　「什么？《最后女巫的徒弟》？」
　　看来他们也是贝根罕的学生。
　　浏海烧焦的少年打量着莱尔，脸上露出狰狞的笑容。
　　「原来你就是传说中的莱尔·巴德休坦……」
　　「……我不知道传说中的莱尔·巴德休坦是谁，不过这的确是我的名字没错。」
　　「这可是你自找的，我们早就看你不顺眼了。」
　　看来这似乎是全体少年的共识。只见他们目露凶光，恶狠狠地凝视着莱尔。
　　「区区平民也能成为特等生，简直没把我们这些贵族放在眼里。」
　　「现在都已经是什么时代了，居然还有人打着贵族的名号作威作福，不知道是谁比较嚣张？」
　　「哼……！竟敢跟贵族顶嘴，你这个平民是不想活啦！」
　　打量着盛气凌人的贵族少年，莱尔不禁在内心松了口气。对方的注意力已经被自己所吸引，如果能够就此忘了少女的存在，就算自己被打得鼻青脸肿也在所不惜。
　　莱尔的脑袋相当清楚，只可惜他的妙计马上就破了功。
　　银发少女无声无息地从莱尔的身后走到贵族少年的面前，深深地一鞠躬。
　　「……这次的事件是我引起的，跟他没有关系，请收起内心的怒气吧。」
　　「啊——」
　　莱尔又惊又呆，甚至还感到有些愤慨。她也不想想自己的身体虚弱得几乎走不动，竟然还傻傻地跳出来逞英雄。万一被那些贵族少年带走，后果可是不堪设想。
　　莱尔试图将少女拉到身后，少女的双眸却抢先一步与莱尔四目相对。
　　苍白的银发之间，少女的瞳孔微微发光，仿佛黄昏的色彩。
　　——魔力励起光……！
　　内心才刚闪过这个念头，莱尔的身体突然无法动弹。
　　（『影缝』……不，『魅惑』之术！）
　　少女果然是幻想种，绽放出魔力励起光的琥珀眼就是最明显的证据。
　　让莱尔的身体失去行动力之后，少女皱起细致的双眉，似乎十分痛苦。不过她马上就恢复面无表情的模样，再度向贵族少年深深鞠躬。
　　「……我愿意尽一切的可能表示歉意，就请您放了他吧。」
　　「……」
　　浏海烧焦的少年默默地往前走了几步。来到低头致歉的少女面前之后，毫不留情地赏了她一巴掌。虚弱的少女哪经得起这一掌，当场无力地瘫倒在地。
　　「等一下再慢慢接受你的道歉，现在得先处理这个小子。」
　　少年不可一世地睥睨着莱尔。
　　少女跌倒之后，无法动弹的状况也跟着解除，然而其他的贵族少年早已从身后架住莱尔。
　　「我要让他知道，跟贵族作对的平民是不会有什么好下场的！」
　　朝着无法动弹的莱尔露出残忍的笑容之后，贵族少年高举右手。
　　莱尔咬紧牙关，提醒自己千万不能叫出声来。
　　然而少年的拳头却并未击中莱尔的脸颊。
　　突如其来的软木塞子弹命中贵族少年的眉间。
　　「好、好痛……这是什么？」
　　「玩够了没有？该结束了吧。」
　　音量不大却格外响亮的声音，吸引了众人的注意力。
　　一名少女排开人群走了出来，手中拿着一把玩具枪。软木塞子弹显然是由这把玩具枪所击发的。
　　少女拨弄宛如火焰的赤铜长发，翡翠色的杏眼圆睁，睥睨着眼前的众人。
　　「玛莉亚……」
　　「玛莉亚·海蓝！」
　　贵族少年的惊讶声压过了莱尔的喃喃自语。
　　玛莉亚的嘴角顿时浮现一抹嘲讽的冷笑。
　　「这不是盖利姆·修帕廷先生吗？不知您在人来人往的大马路上做些什么？」
　　「……其实也没什么。」
　　浏海烧焦的少年——盖利姆的气焰明显地收敛了许多。
　　玛莉亚闻言，顿时露出怜悯的神情。
　　「『没什么』？带着一大群人追杀无辜的平民，把难得的庆典搞得乌烟瘴气，居然还说『没什么』？」
　　面对玛莉亚的嘲讽，盖利姆连吭都不敢吭一声。
　　「……也罢，既然没什么大事，我也不便多说什么。只要将两个人留下，我倒是可以既往不咎。」
　　「两人？别开玩笑了。放了巴德休坦倒不是不行，这个女人可是我们——」
　　「我们？怎么，该不会是你们买下来的吧？现在都已经是什么时代了，居然还有人从事奴隶买卖？」
　　「唔……」
　　「对了，我刚刚将一大笔钱捐献给旅行艺人的团长，结果团长主动将部分的股份转让给我，这点可得跟你们说清楚才行。」
　　「啊！」
　　同样都是买下歌姬少女的行为，玛莉亚的手法显然比盖利姆高明多了。
　　「如果您还是不肯退让，身为旅行艺人团的大股东，我也必须捍卫自己的权利啰。」
　　玛莉亚话才刚说完，支持她的群众也纷纷开始鼓噪，其中也不乏要盖利姆和他的党羽滚回去的声浪。
　　盖利姆等人瞪着玛莉亚，个个都气得咬牙切齿。其实大家都恨不得早点开溜，身为贵族的矜持却迫使他们不得不留在原地。
　　「你……！」
　　就在盖利姆再度举起右手的时候……
　　「——适可而止吧。」
　　低沉的嗓音响起，五名贵族少年不约而同停止动作。
　　「对女性动粗，可不是贵族应有的礼仪。」
　　自人群中现身的是一名高瘦而结实的青年。穿着打扮跟盖利姆一样地入时，悬挂在腰间的长剑以及自信的脚步所酝酿的气度与威严却显得更胜一筹。
　　「毕、毕赫姆大人……」
　　毕赫姆·赛斯特。
　　以学生的身份继承父亲的爵位，人称赛斯特边境伯爵的人物。
　　年轻的边境伯爵亲自出面替贵族少年缓颊，玛莉亚的脸上不禁露出尴尬的苦笑。
　　「……赛斯特阁下，这几个人是你的属下吧？」
　　「这位仁兄是你的儿时玩伴吧，玛莉亚小姐？」
　　毕赫姆打量着莱尔，仿佛利刃一般无懈可击的眼神。
　　「……既然这件事是我方引起的，自然没有继续纠缠的道理……盖利姆，走吧。诚如玛莉亚小姐所言，可别破坏了庆典的欢乐气氛。」
　　「可、可是……毕赫姆大人，当街追逐固然是属下的不对，然而对方尚未针对属下的头发表示歉意……」
　　盖利姆指着自己烧焦的浏海。
　　毕赫姆漫不经心地点点头，旋即以迅雷不及掩耳的速度拔出长剑。
　　

　　
　　银光一闪之后，长剑再度入鞘，盖利姆烧焦的头发在半空中飞舞。
　　「——你的头发有什么事吗？」
　　展现了出神入化的剑技之后，毕赫姆的语气还是一如往常地平静。这种沉稳内敛的表现，更是突显出毕赫姆对一己之剑技的自信与自负。
　　差点吓破胆子的盖利姆一句话也说不出来，只能一脸惊恐地拼命摇头。
　　「那就好——抱歉，打扰各位享受庆典的时间，希望大家还喜欢在下拙劣的演出。」
　　朝着目瞪口呆的群众翩然行礼之后，毕赫姆·赛斯特潇洒离去。盖利姆和他的同党见状，也急急忙忙地跟着离开。
　　莱尔的身体终于重获自由。
　　「每次都这样，你不嫌烦吗？」
　　微微苦笑的玛莉亚以手中的玩具枪轻戳正在伸展手脚的莱尔。
　　「空有一身的聪明才智却不懂得随机应变，未来的日子可是会很辛苦呢。」
　　「我知道。抱歉，又替你惹麻烦了。」
　　「我又不是第一天认识你这个滥好人，早就习惯了。」
　　话虽如此，玛莉亚凝视着莱尔的双眸却流露出自豪的眼神。
　　「——对了，这个女孩子是？」
　　「啊？嗯……」
　　莱尔转头看着跌坐在地的银发少女，这才发现不知何时现身的蜜拉已经理所当然地扶起少女的身体。
　　「她昏倒了，而且身体十分虚弱，必须立刻请医生……」
　　「不，医生派不上用场。」
　　否决蜜拉的提议之后，莱尔刻意降低音量。
　　「她需要的是魔力。只要补充足够的魔力，不但可以治疗伤口，体力也会随之恢复。」
　　「这个女孩子到底是……？」
　　「详细情形我也不太清楚，不过……」
　　正面接下玛莉亚和蜜拉的视线，莱尔俯视少女的脸庞。
　　「她是使用『魅惑』之术的幻想种，恐怕是《夜闇血族》的族人。」
　　太阳在不知不觉中逐渐西斜，琥珀色的夕照洒落在众人的身上。

雪风·帕尼托捏

　　二章　月花姬
　　
　　1
　　
　　逃走了。
　　少女逃走了。
　　逃了又逃、逃了又逃，不断逃亡。
　　到底是为了逃避什么？到底是为了远离何处？少女无暇细想，逃了又逃、逃了又逃，不断逃亡，直到突然醒悟的那一刻。
　　不需逃亡，没有逃跑的必要，根本找不到逃命的理由。
　　于是少女放弃了逃避。
　　
　　※    ※    ※
　　
　　「……呼，应该可以了。」
　　莱尔结束＜祈咒＞的咏唱之后，怀表表面的琥珀也如同西下的夕阳般逐渐失去了光芒。照亮研究室的任务，正式由油灯接棒。
　　嘉年华会场的事件落幕之后，莱尔将少女送进了学院的研究室。考量到少女必须接受的『治疗』，研究室显然是最安全的场所。
　　让少女横躺在沙发上之后，莱尔以琥珀进行＜祈咒＞。在琥珀的魔力加持之下，气若游丝的少女总算是逐渐恢复了体力。
　　「辛苦了。」
　　从头到尾陪同在场的玛莉亚拍拍莱尔的肩膀。知道莱尔是个魔术师的人并不多，玛莉亚正是其中之一。然而亲眼目睹在琥珀的光芒照射之下恢复生气的少女之后，玛莉亚还是难掩内心的惊讶。
　　「……她真的不是人类呢。」
　　「吸收琥珀的魔力之后，自动转化为生命力……错不了的，她的确是幻想种。」
　　「或许吧。既然世界上有女巫和魔术师，幻想种的存在也就不足为奇了。接下来呢？你打算怎么处置她？」
　　「当然是协助她回到家乡。不过在这之前，有些事情必须先跟她问个清楚。」
　　「是哦。好吧，那我先回去了。」
　　「我送你到门口。」
　　披上外套之后，莱尔带着玛莉亚走向正门。
　　「……莱尔，你之所以拯救那个少女，是因为自己是半个魔术师的关系吗？」
　　「刚开始是如此没错，之后却有点身不由己的感觉。看到她被那个叫做盖利姆的贵族压倒在地的画面，我就忍不住——」
　　「忍不住出手吗？」玛莉亚摇头苦笑：「你这个人就是这样。每次遇到紧要关头，身体的反应总是比大脑的思考快了一步。这种习惯很吃亏的。」
　　「说得也是，应该三思而后行才对。」
　　莱尔也知道这是自己的缺点，偏偏个性是与生俱来的，没那么容易改变。如果能够更机灵一点，就不会老是被玛莉亚数落了。
　　「所以……真的只是如此，没有其他的原因啰？」
　　「呃？我不懂你的意思。」
　　「没事，当我没说。」
　　面对莱尔的疑惑，玛莉亚只是摇摇头，并未多说什么。
　　两人抵达学院的正门之后，玛莉亚钻进马车的车厢。
　　「晚安，莱尔。」
　　玛莉亚从车窗挥挥手，莱尔也道了声晚安。
　　驾驶座的蜜拉轻挥长鞭，马车缓缓地自学院离去。
　　
　　当马车渐行渐远，莱尔的身影也愈来愈小的时候——
　　「……啊啊啊啊！」
　　玛莉亚突然双手抓着头发，在车厢之中滚来滚去。
　　「莱尔有女人！莱尔有女人！莱尔有女人———！」
　　「——既然这么难以接受，今晚何不住下来呢？」
　　即使面对主人的奇言异行，蜜拉依然以熟练而流畅的动作驾驭马车。
　　「可是……可是我怕被莱尔笑我是没有肚量的女人！」
　　「现在可不是展现肚量的时候，那名少女真的很漂亮呢。」
　　「咕、呜呜呜……我、我到底做错了什么？难道我还不够努力吗？为了维持身材，甚至连喜爱的食物都不敢多吃……啊！我知道了，一定是胸部的关系！为了取悦莱尔，我努力地锻炼胸肌以保持弹性，甚至连晚上睡觉的时候也不忘穿上胸罩，为的就是避免胸部变形……然而莱尔却一点都不心动，甚至连看也不看一眼！现在我终于知道为什么了，原来他喜欢的是发育不良的贫乳～～～！」
　　「小姐，请冷静一点。尽管放心吧，莱尔大人有很大的机率是个巨乳爱好者。」
　　「……真的吗？」
　　面对恨不得现在就将自己的胸部大卸八块的玛莉亚，驾驶座的蜜拉自信满满地点点头。
　　「当然。每当莱尔大人看见小姐的胸部时，总是会露出色眯眯的表情。」
　　「……太、太好了……」
　　玛莉亚顿时无力地瘫软在地。
　　蜜拉则是笑嘻嘻地打量着喜极而泣的主人。
　　「——真可爱。」
　　口中忍不住喃喃自语。
　　即使刻意营造出成熟女人游刃有余的魅力，自己的主人依然只是个情窦初开的少女。其实只要将这种特质毫不掩饰地展现出来，一定可以攻陷那个正经八百的少年。
　　蜜拉的分析客观而透彻，不过她非但没有向主人提出建言的意思，反而还刻意顾左右而言他。
　　「不过话又说回来了，莱尔大人说不定真的有其他的癖好。」
　　「什、什么癖好？」
　　「那就是——」
　　蜜拉突然压低音量，玛莉亚忍不住咽了口唾液。
　　「——喜爱幼童的癖好。」
　　玛莉亚闻言，顿时有如五雷轰顶般地瞪大双眼。
　　「……莱尔是个恋童癖……莱尔居然是个恋童癖——！」
　　主人绝望的叫唤声传入耳中，蜜拉的嘴角顿时漾起向日葵般的笑容，随手关上驾驶座与车厢之间的窗户。
　　
　　「……」
　　目送玛莉亚离去之后，莱尔回到研究室，这才发现屋内的气氛跟之前截然不同。
　　站在沙发上的少女沐浴在苍白的月光之中。月光洒落在少女苍白的银发上，如同水滴一般滑过了雪白而赤裸的双肩。
　　书籍和文献堆积如山的研究室顿时化身为神秘的舞台。
　　逆光之中，少女浑圆的双眸绽放出宛如鬼火的暮色。
　　「……这里是……？」
　　少女单薄的双唇吐出清澈的嗓音。在陌生的场所恢复意识多少也会有些疑惑，少女的语气却显得格外平静。
　　「这里是我的研究室。虽然凌乱了些，却很安全。」
　　「……是你将魔力注入我的体内吧？」
　　莱尔点点头之后，少女轻飘飘地离开沙发走了下来。薄绢的洋装微微飘起，仿佛是展开的羽翼。
　　「……我的名字是路娜莉亚……路娜莉亚·D·涅普拉布尔德。定居于伊塞休坦东方的『夜闇之王』的后裔，『雾之血族』的成员之一……可以请教尊姓大名吗？」
　　「——莱尔，莱尔·巴德休坦。」
　　自我介绍的同时，莱尔更加笃定自己的推测是正确的。
　　吸血鬼、夜之狩人、长命种——五花八门的别称无疑是证明了他们多样性的能力以及强大的实力。《夜闇血族》可说是统治黑夜的贵族，名气在所有的幻想种当中特别响亮，同时也是众人敬畏的对象。
　　这名少女——路娜莉亚似乎是《夜闇血族》之中地位崇高的眷族。
　　对于《夜闇血族》而言，血族的名号拥有非常特殊的意义。以名号为姓的少女应该是族长的直系亲属，也就是所谓的公主。
　　——地位如此崇高的少女为何单独行动，而且又委身于旅行艺人的戏班，成为一名卑贱的歌姬？
　　莱尔的心中充满了疑问，却又不知道该从何问起。
　　只见路娜莉亚突然双膝跪地，前额紧贴地面。苍白的银发披散一地，露出雪白纤细的妖艳颈项。
　　「……虽然年轻识浅，可是我愿意尽一切的可能侍奉于您。莱尔大人，请您尽管使唤我吧。」
　　「你——」
　　少女仿佛佣人——不，仿佛奴隶的言行举止顿时让莱尔的脑袋一片空白。
　　「请、请抬起头来！这到底是为什么……」
　　「为什么……？」
　　路娜莉亚依言抬起头来，以清澈透明的双眸凝视着莱尔。
　　「……莱尔大人不是我的新主人吗？」
　　「主人……」
　　「莱尔大人将魔力注入我的体内，不是为了让我成为『使魔』吗？」
　　「……」
　　莱尔无言以对，内心一片混乱。
　　《夜闇之血族》是力量强大的幻想种，向来只有他们将人类当成『使魔』的份，人类根本无法驾驭他们。
　　「那我到底该做些什么才好？充当触媒？打理日常的生活起居？还是提供床第之间的特别服务？」
　　「……呃……嗯……唔……」
　　莱尔觉得自己应该说些什么，却又不知道该如何开口。除了惊讶之外，终日奔波所累积的疲劳也让大脑失去了思考能力。迟疑了片刻之后，莱尔提出了连自己也难以置信的要求。
　　「……可以请你唱一首摇篮曲吗？」
　　「摇篮曲？」
　　面无表情的路娜莉亚小脑袋微微一偏，似乎也感到有些突兀。如果直接将内心的诧异表现出来，想必一定是格外地惹人怜爱。然而路娜莉亚的动作却像是受人操控的傀儡，不带一丝情感。
　　「……不瞒你说，我真的累了。就让我在优美的歌声陪伴之下，舒舒服服地进入梦乡吧。」
　　「……这是第一个命令吗？」
　　「不是命令，而是单纯的请托。如果你不愿意，我也不勉强。」
　　莱尔将房间角落的书籍推到一边，清出足够让一个人躺下的空间。接着又以外套代替棉被盖在身上，随手抓起卡雷亚语辞典枕着后脑，准备好好睡上一觉。
　　「沙发下面有毛毯，自己拿出来用吧。」
　　路娜莉亚以不带一丝情感的眼神凝视着莱尔。
　　「——uhhhhh——」
　　清清嗓子之后，路娜莉亚唱起歌来。
　　轻柔的嗓音仿佛白雾一般漂荡于房间之中，融化了莱尔已经十分疲倦的意识。
　　——不过听起来倒是有些哀伤……
　　迷迷糊糊之中，莱尔仿佛见到了迷失在浓雾之中的少女。
　　「……晚安，路娜莉亚……」
　　向雾中的少女打声招呼之后，莱尔在摇篮曲的陪伴之下坠入梦乡。
　　
　　——这个人到底是何方神圣……？
　　打量着沉沉睡去的少年，路娜莉亚陷入了沉思。
　　几个小时之前，路娜莉亚几乎耗尽了魔力，甚至连最基本的魔术表演都感到十分吃力。当时她还以为自己的死期已经不远了。
　　不过路娜莉亚倒是一点也不恐惧，毕竟她的生命之所以一直延续至今，本身就是一个错误。
　　因此当自己的颈子被贵族少年紧紧勒住的时候，路娜莉亚早已做好了心理准备。
　　这个少年为什么要冒着生命危险拯救自己呢？原本以为他似乎有什么企图，如今看来却又并非如此。
　　路娜莉亚摇摇头。也罢，这不重要。
　　从沙发底下拖出毛毯之后，路娜莉亚脱掉身上的洋装，钻进毛毯之中。
　　——这是什么气味？
　　毛毯散发出一股特殊的味道。
　　闻起来似乎跟久未清洗的臭味不太一样。不过就算身上的毛毯只是一块破布，路娜莉亚也一点都不介意，事实上也没有介意的必要。
　　于是路娜莉亚缓缓闭上双眼，什么也不去想，就跟她在人世间度过的好几个夜晚一模一样。
　　
　　※    ※    ※
　　
　　略带点酸臭的甜香弥漫整个房间。
　　端坐在皮制沙发仰望天花板的年轻人，毫不吝惜地展现他结实强健的上半身。兼具力与美的完美肉体，无疑是黄金比例的绝佳写照。
　　年轻人的身边躺着一名半裸的女子，身上只裹着一件床单。在烛光的映照之下，汗湿的胴体显得格外地美艳动人。
　　年轻人打量着足以让每个男人失去理智的女体。
　　「……呼。」
　　轻轻叹了口气之后，门外突然传来了敲门声。
　　「……门没锁。」
　　年轻人握住倚靠在沙发另一端的长剑，向门外的访客做出回应。
　　「——毕赫姆大人，在休息时间打扰您，真是不好意思。」
　　几名少年推开房门走了进来，带头的少年恭恭敬敬地低头行礼。仔细一看，他的浏海呈现不自然的断面。
　　带头的少年不是别人，正是在嘉年华会场追杀莱尔以及路娜莉亚的盖利姆·修帕廷。
　　「原来是你们啊。当初为了解决纷争，让你们受委屈了。如何，今天晚上玩得尽兴吗？」
　　这里是王都欢乐街的会员制俱乐部。简而言之，就是贵族御用的高级娼馆。
　　几名贵族少年是在毕赫姆·赛斯特的引荐之下，才得以进出这家俱乐部，如今每个人的脸上都洋溢着心满意足的笑容。
　　「——托您的福，大家都度过一个愉快的夜晚……不过那件事可不能就这样算了。当时碍于局势不得不退让，然而为了往后着想，还是得采取必要的措施。」
　　「你的意思是？」
　　「就是莱尔·巴德休坦。」
　　盖利姆的回答获得其他贵族少年的一致认同。
　　「一介平民居然以特等生的身份就读贝根罕学院，甚至还处处讨好老师，将学院玩弄于股掌之中。任凭这种不知天高地厚的家伙在学院之中为所欲为，可是有损毕赫姆大人的名声。」
　　「还好吧，我的名声本来就没那么伟大。」
　　「既然如此，玛莉亚·海蓝呢？」
　　「玛莉亚小姐是吧？她的巴掌果然相当辛辣。」
　　毕赫姆轻抚脸颊，忍不住笑出声来。
　　「那种暴发户贵族的小妞确实应该受点教训，然而她好歹也是海蓝财团总裁的独生女，可是万万得罪不起。不过……如果是那个小妞喜欢的小鬼……」
　　正面接下盖利姆热切的视线，毕赫姆大剌剌地点点头。
　　「嗯……既然这么有自信，就照你们的想法去做吧。好好表现，可别让我失望了。」
　　「——是！」
　　获得毕赫姆的许可之后，盖利姆和其他贵族少年忍不住露出得意的笑容。
　　贝根罕是王家设立的学院，该校的特等生向来是伊塞休坦王国——甚至是国王陛下十分看好的人物。平民出身的小鬼没资格享有这种殊荣，一定要让他知道自己到底有几两重——盖利姆的内心充满了强烈的使命感。
　　「……个性卑劣的人反而更容易使唤。」
　　目送趾高气昂的贵族少年离开房间之后，毕赫姆不禁摇头苦笑。
　　——也罢，就这样吧。将葡萄酒杯握在手心之后，毕赫姆喃喃自语。
　　「……反正我迟早也会展开行动，先让他们替我铺路也不错。」
　　「——毕赫姆大人，您刚刚说什么？」
　　语带笑意的呢喃来自床上的半裸女子。
　　毕赫姆不置可否地笑了笑，随手拨弄女子的秀发，女子的脸上顿时浮现出陶醉的神情。
　　对于毕赫姆而言，驯服女人并不是什么难事。事实上每个人都希望受到他人的支配，并不是只有女人如此而已。换个说法，就是希望自己的价值获得肯定。
　　因此承认对方的价值，甚至是替对方决定正确的价值，自然是最重要的关键。
　　「……你的身价又如何呢？继承＜遗产＞的《最后女巫的徒弟》，莱尔·巴德休坦？」
　　年轻的边境伯爵露出一抹冷笑，将杯中的葡萄酒一饮而尽。
　　
　　2
　　
　　早上起床之后，莱尔的视线立刻落在研究室的沙发上。
　　隆起的毛毯好端端地躺在研究室角落的沙发上。早晨的阳光从窗帘的缝隙洒落一地，苍白的银发映照出刺眼的光芒。
　　「……看来还在。」
　　莱尔喃喃自语，表情十分复杂。只见他蹑手蹑脚走出研究室，前往走廊尽头的盥洗室。
　　相较于莱尔的低调，走廊另一端的楼梯则是传来急促的脚步声。
　　「又何必这么着急——」
　　「你说的一点没错！我放下了身段，舍弃了矜持！然而身段和矜持都是女人不可或缺的要素！」
　　赤铜色的长发随风飞舞，玛莉亚自楼梯口现身。然而清澈的翡翠色双眸却布满了血丝，深陷的眼窝更是浮现出明显的黑圈。
　　侍女蜜拉紧跟在后。
　　「可是莱尔大人已经到了对异性感到好奇的年纪，就算是偶尔出了什么差错——」
　　「但我都做这么多了，他还是对我一点反应也没有！如果他真的对别人做出什么事，那不就代表……！」
　　玛莉亚面向墙壁，身体忍不住微微颤抖，就像是一个饱受惊吓的孩子。
　　「小姐，请您冷静一点。好了，没事了。」
　　蜜拉将玛莉亚抱在怀中，轻轻地抚摸她的头顶，仿佛是温柔的慈母。这时玛莉亚抬起头来，噙着泪水的双眸直盯着蜜拉。
　　「真、真的不会有事吗……？」
　　「当然，小姐应该比任何人都了解莱尔大人才是。如果连小姐都不相信莱尔大人，又有谁会相信他呢？」
　　「……说、说得也是。谢谢你，蜜拉。没、没错，不会出事的！」
　　玛莉亚握紧拳头，再度坚定了内心的信念，完全没注意到斜后方的蜜拉正笑吟吟地打量着自己。
　　于是玛莉亚踏着坚定的步伐，沿着走廊一路前进，大剌剌地推开熟悉的研究室大门。
　　「早啊！莱、尔……」
　　眼前的画面顿时让玛莉亚的笑容为之冻结。
　　向来被莱尔当成床铺的沙发之上，横躺着一名苍白银发的少女。
　　只见少女缓缓地坐了起来，身上的毛毯顺势滑落，露出一丝不挂的娇躯。
　　「嗯、嗯……早安。」
　　少女一脸茫然地低头回礼，似乎尚未完全清醒。
　　「……」
　　玛莉亚静静地关上房门，不发一语。
　　过了一秒、两秒、三秒之后——
　　「小姐！？」
　　仿佛断线人偶瘫坐在地的玛莉亚脸上，呈现出彻底虚脱的模样。小嘴微张，只差少了魂魄或是灵体自口中窜出，空虚的眼神更像是开始发臭的深海鱼。
　　「呜哇，真有趣——不不不，真是令人心痛……」
　　「玛莉亚？」
　　这时盥洗完毕的莱尔刚好回来，连忙来到失魂落魄的儿时玩伴面前。然而即使是弹手指、挥手、甚至是轻拍脸颊，玛莉亚都毫无反应。
　　「……到底是怎么回事？」
　　「不太清楚，应该是昨晚没睡好的关系吧。」
　　「没睡好？这怎么可能？她不是一躺上床就呼呼大睡的个性吗？」
　　「……就是说啊。」
　　蜜拉的脸上浮现出些许的困惑。
　　
　　「——然后呢？」
　　从堆积如山的书籍和资料之中拖出桌椅，享用蜜拉送上的早餐之后，啜饮着餐后红茶的玛莉亚摆出一派自在的样子开口。
　　「也没什么然不然后的，我还找不到机会问个清楚。」
　　莱尔打量着坐在研究室的角落、已经披上衬衫的少女。
　　「——路娜莉亚。」
　　「是，莱尔大人。」
　　莱尔脸色一沉。
　　他已经强调过许多次，不要称呼自己为『大人』，路娜莉亚显然没听进去。
　　「……在《夜闇血族》之中地位崇高的你，为什么会出现在旅行艺人的戏班之中？」
　　「我是被捡回去的。」
　　「捡？」
　　原本以为这只是一种比喻，不过听完路娜莉亚的解释之后，莱尔不禁张大了嘴巴。
　　「……她所说的都是真的。」
　　面对不断摇头的莱尔，玛莉亚忍不住皱起眉头，针对路娜莉亚先前的描述做出更进一步的补充。
　　「旅行艺人的戏班似乎是在东部的巡回表演期间发现倒在路旁的她。虽然身上没有任何的证明文件，不过看在长相和嗓音都还不错的份上，才让她成为戏班的一份子。」
　　「你是从哪打听来的消息？」
　　「昨天离开研究室之后，我又走了一趟嘉年华的会场。虽然目的是为了让整个事件圆满落幕，不过我好歹也支付了一大笔权利金，成为她名义上的监护人。之后我向戏班的团长打听她的来历，团长的回答居然也是『捡来的』，当场让我无言以对。」
　　这时众人的视线不约而同地集中在路娜莉亚的身上。
　　即使成为众人注目的焦点，路娜莉亚的语气依然十分平静。
　　「事情就是如此。我只是个无家可归的流浪少女，除此之外什么都不是。」
　　「哪有这么简单……」
　　「若觉得我是个麻烦，直接放生也无妨。」
　　面对莱尔不以为然的反应，路娜莉亚的回答仿佛事不关己似地十分冰冷。
　　「要不然把我卖给奴隶商人或是娼馆的老鸨也行，或许您还可以小赚一笔。」
　　这下子莱尔真的是无言以对了。
　　从路娜莉亚的反应和语气看来，她显然并不是单纯的自暴自弃。她已经彻底放弃自己的人生。相较之下，或许连自杀者的态度都比她更加积极。
　　「……听了就一肚子火。」
　　玛莉亚不耐地搔搔赤铜色的头发，突然站了起来。只见她大剌剌地站在路娜莉亚的面前，冷冷地哼了一声。
　　「或许你认为我这个不知民间疾苦的温室花朵没资格说这种话，不过你是不是把自己看得太伟大了？没错，世界上确实有人为了生计不得不出卖自己的肉体，不过你可差得远了。」
　　「……怎么说？」
　　「意思是你连成为奴隶或是娼妓的权利都没有。像你这种失魂落魄的死尸，没资格侮辱那些用尽一切方法只想努力活下去的活人！」
　　「……既然如此，就把我当成死人来处理好了。」
　　路娜莉亚丝毫不为所动，一副索然无味的模样。
　　「反正我本来就是应该消失的存在，没什么好介意的。」
　　（应该消失的存在……？）
　　莱尔心中一震。虽然这可能只是对人生失去希望的人常挂在嘴边的话语，但莱尔还是感到事有蹊跷。
　　（她好像坚信自己毫无存在的价值……为什么呢？」
　　「……好吧。」
　　玛莉亚再度哼了一声，转身面向莱尔。
　　「——你打算怎么处理这个东西？」
　　「东西……？」
　　「总不能称呼没有生命的物体为『家伙』吧？所以是『东西』。」
　　玛莉亚难得这么生气。平常的她就算内心不悦，也不至于会如此意气用事。
　　「她是个女孩子，你又是名义上的监护人，不如就把她带回家——」
　　「不要，想都别想。到时候休怪我把她当成大型垃圾，委托卫生局代为处理。」
　　「这的确很像你的作风……偏偏她是个无家可归的流浪少女，我又不能一直让她留在这里……」
　　「为什么不行？把她当成佣人就好了嘛。」
　　「说得容易。我只是个学生，又住在宿舍里面……」
　　「你忘了吗？莱尔，你可是贝根罕的特等生，拥有各式各样的特权。除了免除学费、领取奖学金、获准阅览王立图书馆的藏书、享有个人专属的研究室之外，还可以聘请私人秘书呢。」
　　「连这种特权都有？」
　　当初莱尔是冲着免除学费和高额奖学金才参加入学考试，考上之后才赫然发现特等生的待遇竟然如此优渥。如今特等生的特权又增加了一项，莱尔内心的惊讶自然是不难想像。
　　「严格说来这项规定只适用于教职人员，不过为了管理研究室，聘请秘书也是理所当然的。至于秘书的薪水，则是由研究室的管理人负责支付，不过她既然心甘情愿当个奴隶，自然没有支薪的问题，大不了只是提供食宿而已。就这么说定了，把她当成一块抹布，命令她好好打扫研究室吧。」
　　「抹布……」
　　莱尔忍不住皱起眉头，打量着路娜莉亚，却只见她面无表情地点点头。
　　「没关系，一切由莱尔大人作主。」
　　「听到了没有？好好地使唤她吧。」
　　话才刚说完，玛莉亚突然拍拍裙子站了起来。
　　「这么快就要走了？」
　　「我不想再看到这个『东西』，接下来就交给你处理吧。」
　　玛莉亚的发言倒是跟路娜莉亚有异曲同工之妙，莱尔忍不住高举双手表示投降。
　　「好好好。既然这件事是我引起的，我会负起责任妥善处理的。」
　　「这才像话，先走了。」
　　在蜜拉的陪伴之下，玛莉亚离开研究室。
　　
　　「啊啊啊啊啊！莱尔居然跟那个冷感的女人共处一室！」
　　「……又来了。」
　　发现玛莉亚又在马车之中闷头大叫之后，驾驶座的蜜拉不禁摇头叹息。
　　「既然不喜欢路娜莉亚跟莱尔大人在一起，硬把她带回家不就好了吗？」
　　「呜呜呜……可以的话，我也很想这么做啊！」
　　吵闹了一阵子之后，玛莉亚重新端正坐姿，调匀急促的呼吸。
　　「……不过这倒不失为良性的刺激，相信整天关在研究室里面的莱尔一定会有所启发的。」
　　得到贝根罕学院特等生的身份之后，莱尔的生活几乎是在书本之中度过的。他上课的时候当然也很认真，不过对于莱尔而言，课堂上的授课内容不过是『理所当然』的知识罢了。
　　莱尔从《最后女巫》身上所继承的庞大知识以及卓越的智慧完全没有施展的机会，只能过着隐者般的平静生活。
　　「莱尔的才华不是只有这样而已。他曾经被艾路路亚老师喻为『真正的天才』，拥有常人难以想像的力量。就算缔造出第二次＜蒸机革命＞的『契机』，也一点儿都不足为奇。」
　　玛莉亚的语气十分肯定，双眸更是流露出异样的神采。现在的她就像是统御众人的领导者，抑或是长于看穿他人心思的老练棋手。
　　

　　
　　「我希望莱尔能够成为让蒸机文明更上层楼的推手。为了实现愿望，我得筹措必要的资金、创造必要的环境，猛药的投入更是不可或缺的。就这层意义而言，对世间的一切失去希望的冷感女刚好符合我的要求，毕竟莱尔是不可能对需要帮助的人袖手旁观的。」
　　「也对，莱尔大人确实是个古道热肠的善心人士。不过话又说回来了，这么做似乎并不是没有风险。」
　　「……风险？」
　　「如果能够激起莱尔大人的企图心，那自然是再好不过。可是自暴自弃的少女跟热心助人的少年似乎是恋爱故事的王道配对，万一莱尔大人因此产生了另一种企图心……」
　　「……啊啊啊啊啊啊！天啊啊啊啊啊！万一真的演变成那种局面，到时候我该如何是好……呜、呜呜呜呜！莱尔～～～～！」
　　玛莉亚再度抱头痛哭。
　　蜜拉放心地点点头，旋即静静地关上驾驶座与车厢之间的窗户。
　　
　　3
　　
　　莱尔也没闲着，他很快就带着路娜莉亚参观学校。
　　离开研究室之前，路娜莉亚已经换上昨晚玛莉亚替她准备的便服。
　　贝根罕学院占地辽阔，新生的『迷航记』可说是每年必定上演的固定戏码。
　　今天虽然是假日，参观期间还是偶尔会碰到留在学校的学生。当这些边走边看书的学生与两人擦肩而过的时候，都会不约而同地抬起头来，其中更是不乏目光呆滞、魂不守舍的男性学生。
　　（也难怪他们会出现这种反应。）
　　打量着身旁的路娜莉亚，莱尔在内心喃喃自语。
　　她的穿着打扮虽然显露出流浪生活特有的沧桑，清新脱俗的外貌以及苍白的银发却依然保有耀眼的光彩。这种没落贵族特有的风情，更是彰显出路娜莉亚高雅内敛的气质。
　　所到之处无不吸引众人的目光，这也是不难想像的。
　　（话虽如此……）
　　莱尔热心地带着路娜莉亚认识几个校园内比较明显的地标，路娜莉亚却只是面无表情地点点头，除此之外毫无反应。
　　莱尔的内心顿时产生仿佛以网子捕捉微风般的空虚。
　　他带着复杂的心情一路行进，即使在白天依然熊熊燃烧的火堆顿时映入眼帘。日夜燃烧的火堆是春炎祭的象征，用意在于驱走冬季的严寒。
　　「早啊，莱尔。昨天玩得还愉快吧？是不是跟那个大小姐——」
　　今天负责看守火堆的人还是海瑟。只见海瑟回过头来看着莱尔，脸上的表情顿时为之冻结，一双眼睛更是直盯着莱尔身旁的路娜莉亚。
　　「……莱尔，这位小姐是？」
　　「她叫做路娜莉亚——」
　　「路娜莉亚！多么美丽的名字啊！」
　　大为感动的海瑟惊呼一声，当场跪倒在路娜莉亚的跟前。
　　「——实在是太美了。仿佛一轮皎洁明月的朦胧美，紧紧地揪住了我的心……我叫做海瑟，海瑟·葛雷利。或许这个请求有些突兀，不过……路娜莉亚小姐，请嫁给我吧！」
　　在呆立原地的莱尔注视之下，激动的海瑟紧紧地握着路娜莉亚的双手。
　　「或许你认为我是在开玩笑。没错，我还年轻，目前也只是一个学生。可是路娜莉亚，只要有你的陪伴，再怎么艰苦的试炼以及考验全都难不倒我！可以请你赐予我绝对的勇气吗？」
　　字里行间虽然洋溢着喜剧电影特有的夸大与喜感，海瑟的表情却是异常地认真。
　　路娜莉亚又是如何面对这个意想不到的告白呢？
　　「——对不起，我无法侍奉莱尔大人以外的其他人。」
　　语气虽然平静，听在海瑟的耳中却仿佛晴天霹雳般的震撼。
　　「……莱尔～～？」
　　只见海瑟转头面向莱尔，脸上露出受伤的笑容。
　　「……这个我见犹怜的少女是你的什么人？」
　　「这……」
　　「我的身体从头到脚都是属于莱尔大人的，无法接受你的心意。」
　　致命的一击。
　　海瑟摇摇晃晃地往后退了几步，双臂朝天跪在地上，仿佛向天神祈祷。
　　「神啊！为什么如此独厚于莱尔？拥有波涛汹涌的巨乳千金还不够，竟然还赐给他稚气未脱的娇柔幼女……喔喔、喔喔、喔喔喔！天理何在、天理何在啊！」
　　「海瑟……？」
　　「住口！你这个闷骚的大变态！」
　　泪如雨下的海瑟充满怨恨地瞪着莱尔。
　　「像你这种人、像你这种人……最好是给我下地狱去吧！」
　　不等莱尔替自己辩驳，海瑟就哭哭啼啼地快步离去。
　　「……听到了吗？」
　　「……听见了。可恶的莱尔·巴德休坦……」
　　「……居然仗恃着特等生的身份，在研究室中建立自己的后宫……呜，我的眼睛开始流汗了……！」
　　「……」
　　面对来自四面八方充满敌意的视线，莱尔不禁冷汗直流。
　　「路娜莉亚……能不能请你换个说法……？」
　　「我说错了什么吗？」
　　面无表情的路娜莉亚平静地接下莱尔的视线。
　　「身为莱尔大人的侍女，我不认为自己说错了什么。」
　　「看来你是认真的……也罢，反正海瑟的情绪来得快、去得也快，过几天就会忘了。对了，说到这个……」
　　海瑟所上演的求婚记令莱尔产生了一个疑问。
　　「我知道询问女性的年纪说是相当失礼的举动，不过你今年到底几岁啊？」
　　幻想种多半都是长寿的种族。就拿《精灵》来说好了，超过千岁的案例也是屡见不鲜，而且外表并不会随着年纪的增长而出现变化。
　　路娜莉亚的外表看起来大概相当于十几岁的人类少女，不过她的真实年纪极有可能比莱尔年长。若真如此，更不该称呼莱尔为「大人」。
　　「十六。」
　　「十六？跟我同年？」
　　「是的。在族人当中，我也是年纪最轻的一个。」
　　就某方面而言，路娜莉亚的回答证实了人不可貌相的说法，不过莱尔万万也想不到她的年纪居然跟自己一样。
　　幻想种的精神年龄其实跟人类相差不多，理论上路娜莉亚应该是个天真无邪、对世间种种抱持着高度兴趣的花样少女才是。
　　「……有什么不对吗？」
　　面对哑然失声的莱尔，路娜莉亚以空洞虚无的语气提出询问。
　　一名十六岁的少女到底发生了什么事情，才会变成现在的这副模样？宛如行尸走肉的冰冷表情，甚至连没有生命的傀儡看到了恐怕都会忍不住皱起眉头。
　　一想到这里，莱尔顿时感到莫名地愤慨。
　　就算身家背景异于常人，也不应该变成这样。路娜莉亚将自己视为理应消失的存在，莱尔说什么也无法接受这种想法。
　　「……对了。」
　　于是莱尔牵起路娜莉亚的小手，拉着她朝着反方向前进。
　　「……莱尔大人？」
　　「到街上逛逛吧。现在正值春炎祭，街上可是热闹得很呢。」
　　莱尔的态度十分坚定，由不得路娜莉亚拒绝。于是路娜莉亚只好一脸茫然地跟在莱尔的身后。
　　
　　贝根罕学院虽然位于郊区，却也在轨道电车的行经路线之上。
　　对于住校生而言，轨道电车无疑是来往学院与城镇之间的第一首选。只要出示贝根罕的学生证，就可以免费搭乘电车。
　　莱尔拿出学生证之后，替路娜莉亚支付车资，旋即挑了两个空位坐了下来。一开始电车的车厢空无一人，可以任意选择喜欢的座位；不过随着电车的行进，上车的乘客也愈来愈多，准备开车的汽笛声听起来甚至像是电车的喘息。
　　莱尔的目的地是位于城墙遗迹附近的商店街。春炎祭正是商店街每年的销售旺季之一，大街小巷挤满了参观以及购物的人潮，喧闹的程度丝毫不亚于人称热门卖场的中央区。
　　下车之后，莱尔带着路娜莉亚来到熟识的服饰店。
　　「……这里是？」
　　「我所知道的女性服饰店当中，就属这里的货色最齐全。」
　　「我不是指这个，为什么带我来服饰店？」
　　「当然是来买衣服的，不必想太多。」
　　「欢迎光临，莱尔先生。」
　　熟识的女店员立刻堆满笑容迎了上来。发现莱尔身旁的女子并不是赤铜发色的小姐，女店员顿时浮现一抹诡异的笑容。
　　「——您劈腿了吗？」
　　「不要胡说，快点替她物色一些适合的服装。」
　　莱尔冷冷地瞪了一眼。女店员嘴里嚷着「好可怕」，却还是笑脸盈盈地带着路娜莉亚前去试装。
　　——几十分钟之后。
　　「这样子还可以吗？」
　　莱尔对路娜莉亚经过改造之后的模样有些不太习惯，不过严格说来，倒是跟初见时的黑色洋装有些类似。纯白的套衫搭配下摆和衣领略施装饰的黑色长裙和夹克，胸前还点缀着红色的蝴蝶结。
　　路娜莉亚的外貌最吸引人的地方，不外乎是波浪状的苍白银发以及柔嫩似雪的肌肤。唯有仿佛夜空一般的漆黑，才能衬托出她的特色。
　　「呃……莱尔大人……」
　　「不必担心钱的问题。前阵子才刚卖掉一间老房子，手边还有一点积蓄。」
　　路娜莉亚不希望莱尔为了自己而破费，莱尔却打断了她的话头。
　　「……莱尔大人喜欢就好。」
　　语气虽然流露出些许的为难，路娜莉亚还是选择了沉默，似乎将自己当成不会说话的换衣娃娃。
　　（……购物作战失败了。）
　　察觉第一回合以失败告终之后，莱尔重新振作精神，迎向接下来的挑战。
　　于是莱尔带着换装完毕的路娜莉亚，前往下一个目的地。
　　
　　4
　　
　　——实在不明白。
　　路娜莉亚有生以来第一次在咖啡厅中细细品味咖啡的苦涩，茫然地望着坐在对面的少年。
　　——这个魔术师少年带着我跑来跑去的目的到底是什么？
　　如今成为主人的少年——莱尔·巴德休坦正将大量的砂糖倒入咖啡，拿起汤匙细心搅拌。
　　身为目前几乎已经绝迹的魔术师，又是以学生的身份获得特殊待遇的佼佼者，实际上却是个性善良的普通少年。
　　虽然出手拯救了自己，却丝毫不求回报。
　　（……这么做又有什么意义？）
　　少年是基于善意而拯救自己，然而他的付出却只是白费力气的行为。
　　如同名叫玛莉亚的少女所言，自己是个『死人』。
　　死人是无欲无求的。
　　即使从他人的身上获得了什么，也不会因此产生感谢之意。就算是价值不菲的华服，也跟破烂的衣衫没什么两样。
　　「好喝吗？」
　　添加大量的砂糖之后，咖啡早就已经走味了，浑然不觉的莱尔却依然天真地开口询问。
　　「……嗯。」
　　「真的吗？那就好。」
　　莱尔笑着点点头。再自然不过的笑容，没有其他的意图。
　　眼前的这名少年一定以为善良的心可以拯救所有的人吧。
　　只可惜死人是救不了的，也没有拯救的必要。
　　（为什么不把我当成『消耗品』呢？）
　　冰冷的内心浮现一抹同情，然而路娜莉亚并没有提醒莱尔的意思。不管莱尔将路娜莉亚当成什么，对她而言都是无关紧要的。
　　「我们走吧。」
　　将几枚硬币放在桌上之后，莱尔站了起来。
　　路娜莉亚也默默地跟在莱尔身后。
　　没错，无关紧要。无论是出于善意或是恶意，对于自己而言都是无关紧要的。
　　——因此。
　　「啊……」
　　即使突然有人从身后捣住嘴巴，强行将自己带离现场，对于路娜莉亚而言也是无关紧要的。
　　
　　「嗯？路娜莉亚？」
　　回头一看，这才发现路娜莉亚不见了。莱尔连忙环视四周，却怎么也找不到路娜莉亚的身影。
　　就在莱尔轻抚下颚兀自发愁的时候，一名打扮粗俗的男子突然挡在面前。
　　「你就是莱尔吧？」
　　「嗯，我是。」
　　男子递给莱尔一封信。
　　略感诧异的莱尔摊开信纸，旋即脸色一沉，打量着眼前的男子。
　　「……这封信是从哪来的？」
　　「一个穿着入时、趾高气扬的年轻人，看起来就像是贵族家的纨绔子弟要我交给你的。」
　　事情已经很清楚了。莱尔拿出夹在信中的好几根苍白的银发，愤恨地开口：
　　「……我明白了，可以请你带路吗？」
　　男子大剌剌地点点头，率先迈开脚步。
　　人来人往的商业区固然是一片繁荣的景象，以前却是杂乱无章的贫民窟。
　　随着王都的迅速发展，地价低廉的贫民窟也成为重点开发的区域，然而几条巷子之外的地区，老旧破败的建筑物却依然随处可见。
　　在男子的带领之下，莱尔走进阴暗的小巷。
　　「差不多就快到了。现在逃跑还来得及，否则到时候可别怪我没警告你。」
　　「说得也是。」
　　「嗯？看不出来你还颇有胆识的嘛。」
　　「偶尔罢了，其实我的胆子并不大。对了，趁现在先给你吧。」
　　莱尔掏出一枚银币，递给眼前的男子。
　　「等一下你的跑路费恐怕会缩水。这是我的一点心意，就当作是补偿吧。」
　　「……我可是准备跟那些家伙一起修理你一顿呢。」
　　「我知道，不过这是我跟他们之间的问题，与你无关。既然付出了劳力，就应该获得酬劳，这本来就是天经地义的道理。我不知道替人跑腿的行情大概是多少，不过揣测他们的想法倒还难不倒我。」
　　男子凝视着莱尔手中的银币。犹豫了片刻之后，这才默默收下。
　　最后两人来到建筑物四面环绕的空地。这里原本是堆放建材的场所，如今早已弃置多时。
　　莱尔出现之后，坐在遭到弃置的石材与木材之上的少年纷纷站了起来。对方一共有五人。正如男子所违，果然是一群穿着入时的纨绔子弟。
　　路娜莉亚正被其中一名少年牢牢架住。
　　「终于来了。」
　　五名少年之中的老大冷冷地凝视着莱尔。长相并不陌生，正是迫使莱尔不得不出手搭救路娜莉亚的那名贵族少年。没记错的话，似乎是叫做盖利姆·修帕廷。
　　「辛苦你了。」
　　盖利姆大剌剌地朝着带领莱尔前来此地的男子点点头，随手丢出一枚银币。
　　「……不是两枚银币吗？」
　　「住口，你这个贱民！要怪也只能怪你的动作太慢了，酬劳减半也是理所当然的！快点滚吧，别让我再看到你！」
　　男子愤恨地瞪了盖利姆一眼，旋即对莱尔报以钦佩的眼神。只见他以歉疚的语气向莱尔道别之后，便转身离去。
　　男子才刚离开广场，其中一名贵族少年立刻堵住广场的出入口。
　　「……莱尔·巴德休坦，你应该知道我们找你过来是为了什么吧？」
　　「不太清楚喔。很抱歉，我的脑袋没有你们想像中的灵光。」
　　「倒是很会耍嘴皮子。不过，这就是最主要的原因。」
　　盖利姆的语气流露出明显的轻蔑，其他人也纷纷对莱尔报以鄙视的目光。
　　「一介平民居然也能成为贝根罕学院首届一指的特等生，光是想像就令人生气。不过就只是拜名人为师罢了，凭什么享受这种特权？」
　　以三国语言接受十种科目的笔试，接下来还得通过高达五次之多的面试，可不是祭出师父之名就能够顺利过关的。不过就算跟这些家伙解释清楚，恐怕也只是白费力气。
　　「……我并没有利用师父的名气——」
　　「住口！平民没有跟我们说话的资格！」
　　莱尔总算是恍然大悟。
　　原本以为自己真的在无意间得罪了这些贵族，说穿了也不过就是眼红罢了。看来贵族世家的自尊心真不是普通的强大……换个角度而言，也可称之为廉价。
　　大感失望的莱尔双唇微张，结果盖利姆等人以为莱尔被他们的气势所震慑，顿时冷嘲热讽了起来。
　　「也对，光是师父的名气恐怕还不够。艾路路亚·亚索德虽然是众人口中的天才，却也只是一介平民罢了。想必你一定是以其他的好处当成条件，向学院换取特等生的待遇吧？例如传说中的＜最后女巫的遗产＞……」
　　「……」
　　「不管遗产到底是什么，都无法改变你是依靠师父的庇荫才得到好处的事实。光靠你一个人的力量，搞不好连就读贝根罕学院的资格都没有，更别说是成为万中选一的特等生了。难道不是吗，《最后女巫的徒弟》？」
　　「……你可真是多话。」
　　贵族少年们闻言，不约而同地皱起眉头。
　　莱尔很少发怒，不过这次他真的生气了。
　　因为莱尔确实是依靠自己的实力获得贝根罕学院特等生的身份。
　　没错，依靠艾路路亚所灌输的知识与智慧。
　　如今盖利姆却将莱尔的实力归功于＜最后女巫的遗产＞，无论是对于莱尔或是艾路路亚而言，无疑都是一大侮辱。
　　于是莱尔打量着眼前的贵族少年，嘴角浮现出令人背脊发凉的冷笑。
　　「……自己一个人成不了事？那应该是你们才对吧。好几个大男人联手欺负一个弱小的少女，你们这些贵族子弟可真是了不起。」
　　「这个家伙……！」
　　「你好大的胆子！」
　　莱尔轻蔑的口吻激怒了眼前的贵族少年。只见他们纷纷拿起散落一地的角材或是铁棍，恶狠狠地瞪着莱尔。
　　「……知道我们为什么会选择这种脏兮兮的地方吗？万一真的出了事，大可将责任推给地痞流氓就好。到时候就算你跳出来说破了嘴，也不会有人相信是我们干的——慢着，可别想逃，否则这个楚楚可怜的少女可就有苦头吃了。」
　　架住路娜莉亚的少年捏住她的下颚往上一扳，警告莱尔不许逃跑。
　　路娜莉亚依然是面无表情的模样，任凭对方摆布。
　　莱尔见状，内心顿时燃起了熊熊怒火。
　　「……我想警告你们一件事。」
　　「请便，放狠话向来是弱者的权利。」
　　「立刻释放路娜莉亚。只要愿意承诺往后绝不找她麻烦，我倒是可以放你们一马。」
　　贵族少年一脸茫然地张大嘴巴后，旋即笑得乐不可支。
　　「哈哈哈，你有病吗？不知道是谁放谁一马！」
　　最接近莱尔的少年举起手中的角材，朝着莱尔的肩膀直落而下，结果却挥了个空。
　　「咦？」
　　「——人类的水平视野大约是二〇〇度左右。」
　　收势不及的少年差点跌了个狗吃屎，莱尔的声音却从右后方传入他的耳中。
　　「动态视野的范围更小。一旦注意力被勾走，更是容易失去目标——」
　　少年立刻转过身来。
　　「人类是精巧的机器，所以——」
　　莱尔抓住少年的手腕，右脚顺势一钩，轻而易举地将体型比自己大上一号的少年放倒在地。
　　「重心、躯体、姿势、可动范围的极限——愈是精密的机器，愈容易出现构造方面的弱点。」
　　接着又以膝盖抵住背部的一点，彻底剥夺少年的行动力。
　　少年手中的角材掉落在地，发出干涩的声响。
　　莱尔的动作干净俐落，在场众人——包括路娜莉亚在内——无不睁大了双眼。
　　「很抱歉，让你们失望了。我过去可是在街头的拳打脚踢中长大的。」
　　孩提时代的莱尔总是跟着不让须眉的儿时玩伴四处游荡，常常被卷入拳脚冲突当中，因此而获得了人体生理学以及物理性冲击方面的知识。
　　「唔……可恶……」
　　其余的几名少年同时逼近，显然是打着以多欺少的主意。
　　基本上这是正确的做法。莱尔的实战经验再怎么丰富，也是双拳难敌四手，顶多只能收到奇袭的效果。
　　因此——
　　「呀啊啊啊啊啊啊——！」
　　莱尔伸出食指，抵着被压倒在地的少年颈部。
　　凄厉的惨叫传来，敌人的脸上顿时浮现出惊恐的神情。
　　「……人体分布着许多各种神经汇聚一处的神经丛。」
　　莱尔的食指轻轻一扭，语气就跟授课的老师一样平静。
　　「咿咿咿咿咿——！」
　　「神秘的东方将神经丛称之为『穴道』，视为人体的弱点之一。我现在按着的地方，就是位于颈部的穴道。」
　　莱尔的食指持续扭转。
　　断断续续的惨叫传遍空地的每一个角落。
　　「不如趁现在来做个交易吧。立刻放了那个少女，我就饶了你们的同伴，否则就让你们尝尝同样的痛苦。」
　　众人纷纷打量着仿佛变了个人似的莱尔。
　　——这个人真的是莱尔·巴德休坦吗？
　　彬彬有礼的模范生气质消失无踪，眼神仿佛打量着路边的石头——不，计算着书写在白纸上的数字似地平静与冰冷。
　　正面接下莱尔的视线之后，盖利姆和他的同伙顿时产生了失去实体的错觉。
　　莱尔清楚地掌握了眼前的状况。
　　群众的思维模式其实是很容易掌握的。即使他们的脑中浮现出自己也有可能成为被害者的念头，也不会有所动作。他们无法接受占据优势的自己受到伤害的可能性。预测这种既浅薄又无知的思维模式，简直就比微积分更加容易。
　　莱尔冷静地判读对方的思维，内心忍不住产生自我嫌恶的感觉。
　　以解答算式的要领判读他人的心，就像是贬低人类的灵魂。
　　——即使如此，莱尔压按穴道的食指并未因此而松懈。
　　甚至还增加了几分力道。
　　「怎样？趁他还没发疯之前做出决定如何？」
　　莱尔以平静的语气做出威胁性十足的挑衅。这种冷静的态度更容易令对方产生『这家伙真的会这么做』的印象。
　　不过通常在这种情况下——
　　「可、可恶……！」
　　盖利姆抛下铁棒，从怀中取出黑色的金属物体——黝黑发亮的小型手枪。
　　——果然亮出这种一翻两瞪眼的终极武器了。
　　面对握着手枪微微颤抖的盖利姆，莱尔忍不住叹了口气。
　　
　　若真想逃离此地，恐怕没有人拦得住自己。
　　魔力耗尽的时候也就罢了，如今体内的魔力已经获得了补充，足以让自己脱离险境。
　　然而就算是奋起抵抗，也不知道到底是为何而战。一无所有的自己，根本没什么值得捍卫的。
　　路娜莉亚被陌生人带走了，毫无抵抗。在嘉年华的会场上追逐路娜莉亚的那几个贵族少年正好整以暇地等在那里。
　　「只要你肯乖乖听话，我们也不会太为难你。与其跟着那个成天窝在研究室里面的小鬼，倒不如跟着我们一起吃香喝辣还比较有趣。怎样，你说是吧？」
　　路娜莉亚并未点头，也没有摇头。她一点儿都不关心自己可能面对的命运，即使当场被剥光衣服压倒在地也不在乎。
　　因此当那个正直老实的年轻人真的出现的时候——
　　（何必白费力气呢？真是个无可救药的滥好人。）
　　烧铁以及焦油的气味扑鼻而来。
　　「啊……啊……」
　　——排成一列的枪口——划破黑暗的炮火——四处飞溅的鲜血——倒卧血泊的族人——恶梦般的画面自脑海浮现，与眼前的场景合而为一。
　　「啊、啊啊、啊啊啊啊……」
　　「呃？怎么回事……？」
　　负责看守路娜莉亚的贵族少年一脸狐疑。只见路娜莉亚突然全身颤抖，表情看起来不太正常。
　　她开始大量出汗、痉挛、瞳孔游移，这是典型的恐慌状态。
　　「啊、啊啊……啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
　　路娜莉亚高声惊叫的同时，体内突然喷射出大量的『浓雾』。
　　「啊！」
　　「呜哇！」
　　架住路娜莉亚的贵族少年顿时在毫无防备的情况下，被高压的『浓雾』远远甩了出去。
　　拥有物理性压力的『浓雾』在路娜莉亚的身边形成一个漩涡，之后又化为三角形的蛇头，袭向紧握手枪的盖利姆。
　　「呜哇啊啊！」
　　大受惊吓的盖利姆完全没有开枪的念头，想也不想地就将手枪随手一丢。结果『浓雾』所形成的巨蛇张开型态模糊的大口，将手枪咬成了碎片。自动击发的子弹四处弹射，在路面以及建筑物的外墙留下了许多弹孔。
　　化成一堆废铁的手枪掉落地面的同时，茫然若失的贵族少年们不约而同为之一惊。
　　白色的『浓雾』缓缓移动，似乎拥有自己的意志。面无表情的少女直挺挺地站在『浓雾』之中，仿佛幽鬼般骇人。现场并没有风，黄昏色的双眸却在飘荡摇曳的发丝之间闪闪发光。
　　「怪、怪物——！」
　　亲眼目睹超乎常理的景象之后，娇生惯养的贵族子弟们纷纷四处逃窜。
　　路娜莉亚琥珀色的视线自然而然地落在他们的身上。
　　将手枪咬成碎片的『浓雾』化作无数的毒蛇，朝着没命逃跑的少年迅速逼近。
　　「——慢着！」
　　与声音同时抵达的冲击波，消灭了『浓雾』所形成的毒蛇。
　　「——不可以杀人，路娜莉亚！」
　　莱尔紧握散发出魔力励起光的怀表，挡在路娜莉亚的面前。
　　
　　5
　　
　　「——伤脑筋。」
　　盛怒之下的枪口完全失去了准头，莱尔根本没有受伤。
　　原本打算趁机逃离此地，突然失控的路娜莉亚却迫使莱尔无法继续躺在地上装死。
　　苍白的银色发丝之间，路娜莉亚黄昏色的瞳孔闪闪发光。
　　拥有自主意志的『浓雾』萦绕穿梭，鬼气逼人的模样果然颇有《夜闇血族》的架势。
　　「——啊……啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
　　（来了！）
　　莱尔往后一跳，『浓雾』立刻在莱尔先前站立的位置挖出一个大洞。只见被削下来的泥土在『浓雾』的口中急速压缩，最后变成一颗小石头。
　　「万一被这玩意咬住，全身上下的骨头恐怕会在一瞬间化成碎片……！」
　　即使面对子弹的威胁，莱尔依然能够保持冷静，如今他的表情却显得有些僵硬。
　　

　　
　　自路娜莉亚的体内窜出的『浓雾』并不是单纯的自然现象，而是魔力的产物。之前莱尔以魔力的冲击波化解浓雾所形成的蛇群，就是最好的证据。
　　魔力是扭曲现实的能量。
　　幻想种的体内储存大量的魔力，本身就是一种『魔法』的存在。无论速度或是控制力，都不是必须以现实世界的物理法则构筑『魔法』的魔术师所能相比的。
　　「啊呜呜啊啊啊啊啊啊啊啊！」
　　莱尔有惊无险地闪过『浓雾』的第二波攻击，堆放在广场上的建材顿时在一瞬间化成粉末。
　　「这样下去不是办法……！」
　　路娜莉亚似乎失去了意识。
　　流露出魔力励起光的琥珀眼仿佛蒙上了一层薄雾，失去了对焦的能力。看来似乎是受到强大的精神冲击，陷入了极度恐慌的状态。
　　既然纯粹只是反射动作以及本能反应，倒是不难预测接下来的行动，这也是莱尔轻易躲过数次攻击的原因。
　　不过敌人毕竟是『浓雾』，立刻以强大的变形能力滑过地面，同时向天空无限延伸，将莱尔团团围住。
　　「——『存在于光之尽头与闇之终点，像微风之起源与火之肇始』——」
　　除了咏唱＜祈咒＞，召唤出琥珀的魔力之外，莱尔也同时构筑扭曲系的『魔法』。
　　（改变肌力——！）
　　提升每一条肌肉纤维所能产生的力量，将自己的运动能力彻底强化。
　　只见莱尔宛如蚱蜢一般高高跃起，躲进石材的后方。接着又屏气凝神，以怀表的外盖充当镜子，观察敌人的动向。
　　速度大为提升的莱尔突然消失无踪，镜中的路娜莉亚顿时不知所措地愣在原地。看来她果然失去了判断能力，只能反射性地攻击双眼所捕捉的敌人。
　　（最保险的做法就是静候她自己恢复正常，不过这显然是不切实际的奢望。）
　　如果让陷入恐慌状态的路娜莉亚移动到大马路上，事情可就麻烦了。无论如何都要尽快在这里做出处置。
　　于是莱尔拾起一颗小石头，准备施展新的魔术。
　　（土壤组成——温度——湿度——反应——掌握。『魔法』构筑开始——）
　　躲在暗处的莱尔丢出手中的小石头，刚好落在路娜莉亚的视觉死角。然而小石头掉在地上之后，却发出一种奇特的声音。
　　砰——
　　就跟先前的枪声一模一样。
　　路娜莉亚全身一震，『浓雾』同时也扑向声音传来的方向。
　　莱尔从暗处冲了出来，再度丢出一颗小石头。
　　这次是朝着路娜莉亚投掷的。虽然失去了意识，自我防卫的反射机制依然正常运作。路娜莉亚立刻转过身来，利用『浓雾』粉碎了来犯的小石头。
　　滋——
　　这时突然出现在脚下的泥泞，令迅速转身的路娜莉亚脚底一滑，『浓雾』也在条件反射的情况下，转而协助路娜莉亚维持身体的平衡。
　　利用空气的密度调整声音的种类，再加上改变水分子的密度制造地上的泥泞。
　　借由这种简单的魔术，莱尔成功地化解『浓雾』的威胁。只见他立刻奔向路娜莉亚，做出了解除恐慌状态最正确、也最有效的行动。
　　「——得罪了！」
　　啪！
　　赏了路娜莉亚一巴掌之后，莱尔连忙伸手接住路娜莉亚颓然倒下的身躯。
　　「………………莱尔、大人……？」
　　路娜莉亚的声音十分微弱。琥珀眼的光芒褪去，『浓雾』也消失无踪。
　　「没事吧？」
　　「嗯……」
　　勉强回答之后，路娜莉亚旋即昏厥了过去。使用魔术需要耗费大量的体力，再加上精神层面大受打击，想必也累积了相当程度的疲劳。
　　莱尔死命撑着昏迷不醒的路娜莉亚，额头爆出大量的汗珠。少女的身躯虽然瘦小，紧皱眉头的莱尔看起来却十分吃力。
　　「……好累啊……」
　　肌肉纤维热得发烫，又麻又辣的痛感传遍全身。
　　这就是魔术的副作用。
　　尤其是作用于肉体的魔术，『反噬』的情况更加严重。
　　强忍着排山倒海而来的肌肉酸痛，莱尔将路娜莉亚背在身上，回到大马路边上招呼马车。
　　
　　※    ※    ※
　　
　　「呼、呼……那、那到底是什么鬼东西？」
　　主动袭击的浓雾——几个贵族少年仿佛见鬼似地面色发青，卯起来拔足狂奔。
　　这时队伍最后面的少年突然跌了个狗吃屎。
　　其余四人为之一愣，纷纷转过头来，一只女用马靴赫然映入眼帘。
　　「……看看你们做了什么傻事。」
　　伸出脚来绊倒贵族少年的犯人在众人的面前现身。
　　即使身处阴暗的巷弄之中，赤铜色头发以及细长的翡翠瞳孔依然清晰可辨。
　　「玛、玛莉亚·海蓝……」
　　「你们知不知道自己做了些什么？」
　　翡翠色的双眸燃烧着熊熊怒火，气势汹汹的玛莉亚仿佛是一头龇牙咧嘴的母狮子。
　　「既然以敌意待人，就休怪对方也以敌意回敬！」
　　话才刚说完，玛莉亚反手抽出背在背上的长形布包，朝着四名贵族少年砸了过去。
　　「咕！」
　　玛莉亚的攻势十分凌厉。只见她以长形布包充当木棒，毫不留情地对少年的胃部以及肝脏施以重击。
　　「你这个臭女人——呜喔！」
　　其中有一名贵族少年试图反抗，却只见玛莉亚以长形布包的一头化解对方的铁拳，另一头直接往对方的腹部招呼。等到贵族少年痛得几乎失去意识的时候，再以头锤重击对方的颜面。
　　毫无美感可言，却是招招致命。这种畅快淋漓的攻击手法绝对不是一蹴可几的，玛莉亚显然接受过专业的搏击训练。
　　不消多久的时间，玛莉亚已经成功制伏体型跟成年人没什么两样的四名贵族少年了。
　　「为、为什么……」
　　幸存的盖利姆嘶哑着嗓子。
　　为什么要这样子对我？玛莉亚仿佛看穿了盖利姆的心思，脸上的表情依然是怒气难消。
　　「……知不知道我为什么把你留到最后？」
　　玛莉亚解开长形布包。木材的香气扑鼻而来，崭新的长管猎枪顿时映入眼帘。
　　从袋中取出子弹填入枪机，旋即以熟练的动作固定底座，举起枪身瞄准眼前的盖利姆。枪管之中的膛线清晰可见。
　　「你、你……」
　　「别以为我只是装模作样罢了，我可是曾经拜自战场归来的猎兵为师学习射击。」
　　即使开口说话，枪口也未见晃动。再加上与盾同宽的步伐、仿佛铸铁一般固定枪身的双臂，显示出玛莉亚绝对不是玩票性质的外行人。
　　「欺负莱尔就已经无法饶恕了，居然还真的开枪。」
　　「等、等一下！有话好说——」
　　「住口！你这个人渣！」
　　砰！
　　震耳欲聋的枪响之后，猎枪的子弹掠过盖利姆的右臂，击中被人弃置在地上的木箱。一切的一切，都在玛莉亚的预料之中。
　　「……咦？」
　　隔了几秒钟之后，盖利姆才惊觉右臂传来一阵又一阵的灼热感，当场压着伤口滚倒在地。
　　「呀啊啊啊！我的手臂！我的手臂——！」
　　「吵死人了！只是一点小擦伤罢了！」
　　玛莉亚走向一脸狼狈的盖利姆，举起坚硬的枪托往地面一跺。接着又睥睨着不敢作声的盖利姆，脸上流露出嫌恶的神情。
　　「就算是废了你的双手双脚，也难消我的心头之恨。不过这并不是莱尔所乐见的结果，所以你应该好好感谢莱尔才对。」
　　玛莉亚将赤铜色的长发往后一拨，这才轻轻地吁了口气。
　　「——小姐。」
　　直到事件落幕之后，侍女蜜拉才敢出声，脸上更是露出如释重负的笑容。
　　「真是令人提心吊胆。」
　　「为什么？那些家伙又不需要你的救助。」
　　「不，我只是担心小姐会不会跨越最后的底线。」
　　「我才不会真的下手。」
　　玛莉亚以鞋尖轻踢倒在地上昏迷不醒的少年。
　　「杀了他们只是浪费我的子弹……嗯？」
　　这时玛莉亚突然抬起头来凝视着黝黑的小巷。
　　「好像有人在那里。」
　　蜜拉也跟主人一样，望着相同的方向。
　　「……也罢，大概猜得到是谁。」
　　玛莉亚将头发往后一拨，马靴的鞋跟使劲往地上一跺。
　　「先来处理这些家伙吧，必须好好地教教他们才行。」
　　玛莉亚是基于愤慨才狠狠地修理他们一顿，可不能轻易地放过现场的目击者。
　　在这个将魔术视为传说的时代，这些贵族少年就算说出自身的遭遇，恐怕也会落得惹人讪笑的下场。不过为了保险起见，还是得事先注射预防针，让他们明白『就算说了也没人相信』的道理。
　　「……而且我也不希望看到类似的事件又发生在莱尔的身上。」
　　玛莉亚紧握枪身，双眸流露出坚定的眼神。
　　
　　6
　　
　　快逃，不知道是谁说的。
　　于是少女依言逃命。
　　雾之血族——笼罩在浓雾结界之下的温暖故乡。如今白雾已经被漩涡般的火焰以及交织飞舞的子弹所驱散，取而代之的是夹杂着黑烟以及血腥味的风暴。
　　城墙崩塌、森林着火，一切的一切都仿佛梦境似地逐渐消逝。
　　火舌逼近，少女再度逃亡。
　　然而她已经无路可逃了。放眼望去，尽是狰狞丑恶的火海。
　　消失吧，火焰喃喃自语。融化吧，崩塌吧。如同幻梦、如同烟霭，这就是宿命。你们即将消失，这就是命运。面对它、接受它……
　　火焰愈来愈近，最后终于缠上了少女的双脚。
　　接受吧，接受吧。火焰的呢喃冷冷地渗入体内，少女忍不住放声大叫。
　　
　　※    ※    ※
　　
　　「——醒来啦？」
　　路娜莉亚睁开双眼，这才发现莱尔·巴德休坦正忧心忡忡地俯视着自己。
　　躺在沙发上的路娜莉亚坐了起来，毛毯自身上顺势滑落。
　　油灯的烛火微微晃动，代表现在已经是太阳下山之后的时刻。看来路娜莉亚似乎昏迷了好一段时间。
　　「……对不起，莱尔大人。」
　　自沙发起身之后，路娜莉亚向莱尔低头致歉。
　　无论眼神或是表情都未见愧疚之色，口头上的道歉只是一种自然反应罢了。
　　路娜莉亚抬起头来，发现一脸困惑的莱尔正凝视着自己，手中还拿着一条手帕。
　　只见路娜莉亚的头部微微侧向一边，露出不解的神情，顿时有几滴水珠落在自己的指甲上。路娜莉亚眨眨眼睛，更多的水珠滴了下来。
　　「……」
　　指尖轻触眼角，这才发现连自己的脸颊都湿了一大片。
　　「你还好吧？」
　　莱尔递出手帕，试图替路娜莉亚拭去泪水。
　　「！」
　　路娜莉亚下意识地拨开莱尔的手，握在掌中的手帕顿时掉落地面。
　　「……！不要看我！」
　　『浓雾』无预警地突然冒出，猝不及防的莱尔狼狈地坐倒在地。
　　「不要看我……不要看我！」
　　路娜莉亚双手掩面，歇斯底里地放声大叫。
　　明明就没有流泪的必要。
　　更没有哭泣的理由。
　　既然如此，现在又为何而哭泣？
　　路娜莉亚内心的情绪剧烈起伏，『浓雾』的行动也随之狂暴了起来。堆积如山的书籍和资料漫天飞舞，书架和书桌卡卡作响。
　　「冷静下来！」
　　双手护头的莱尔只能趴在地上，静待风暴的平息。
　　一段时间之后，『浓雾』逐渐消散。研究室一片混乱，仿佛才刚历经龙卷风的肆虐。
　　路娜莉亚双手掩面，蜷伏在沙发上。即使莱尔从散落一地的书籍当中挣扎着起身，也丝毫不加理会。
　　「……未经许可擅自目睹女孩子哭泣的模样，确实是有失礼数。」
　　调整眼镜的位置之后，莱尔继续开口：
　　「不过真的那么难为情吗？每个人都会流泪，这是很正常的生理反应。」
　　「……我没有流泪。」
　　双手掩面的路娜莉亚试着以平静的语气回应莱尔的询问，颤抖的声音却掩饰不了强行压抑的呜咽。
　　「怎么会没有？」
　　「真的没有。」
　　「不会吧，明明就掉眼泪了。」
　　「我没有掉眼泪，更没有哭泣。」
　　「我看得很清楚，你真的哭了！」
　　「我没有哭！没有就是没有！」
　　到最后终于提高了音量。
　　只见路娜莉亚抬起头来，目不转睛地瞪着莱尔。
　　「……你到底想怎样？」
　　「这……该怎么说呢……」
　　「想要占有我的话，就尽管来吧！想把我当成使魔的话，大可使用『制约』或是『调伏』的魔术！还等什么？快点动手啊！」
　　「别闹了好吗？」
　　莱尔轻轻地搓揉自己的眉心，似乎感到有些头痛。之后又端正坐姿，一脸严肃地面向路娜莉亚。
　　「……我不想束缚你，也没有利用你的打算，更没有施恩于你的意思。」
　　「既然如此，当初为什么出手搭救我？」
　　「帮助遇到困难的人，应该不需要什么理由吧？」
　　莱尔露出疑惑的表情。
　　对于莱尔而言，这本来就是天经地义的做法。
　　「……无论是在戏班子或是先前被绑架的时候，我一点儿都不觉得自己遇上了困难。」
　　莱尔的回答带给路娜莉亚近乎绝望的感受。若只是基于单纯的同情，路娜莉亚的心里或许会好受一点儿。
　　自己不可能遇上困难，更没有哭泣的理由。
　　因为自己是个死人。
　　死人不应该受到帮助，也没有被拯救的价值。
　　——这个少年什么都不明白。
　　路娜莉亚的心中闪过一个可怕的念头。
　　「……你以为我会感谢你吗？」
　　给这个自以为是的少年一点儿教训吧。我要在他不知人间险恶、对于他人的善意丝毫不抱任何怀疑的脸上，涂抹失望以及愤怒的色彩。
　　只有这么做才能否定我的泪水，否定这个少年。
　　路娜莉亚茫然的脸庞浮现出冷酷的恶意。
　　「……若是出于善意的拯救，我只能说你白费力气了。我最痛恨的就是像你这种人，一想到就反胃。动不动就把为了他人着想的字句挂在嘴边，证明了你也不过就是个伪善者。」
　　「我明白。」
　　莱尔点点头，一副理所当然的表情。
　　「出手拯救你确实是出于我的私心，动机只是为了满足自己的成就感。你说的没错，『为他人设想』也好，『拯救他人』也罢，都是自以为是的伪善。既然是伪善，更不需要理由了。」
　　路娜莉亚的言论固然伤人，莱尔却一点儿也没有受到伤害的迹象，陈述的语气更是出乎意料之外平静，就像是『1＋1＝2』一样的理所当然。
　　这下子路娜莉亚可就为之语塞了。
　　于是莱尔心平气和地环视研究室。
　　「……看样子今晚没办法睡在这里，我只好回宿舍了。至于你嘛，就继续睡在沙发上吧。如果不想待在这里，大可迳自离去；若一时之间找不到容身之处，暂时住下来也无妨，至少还可以满足我日行一善的成就感——晚安，路娜莉亚。」
　　交待完毕之后，莱尔静静地离开研究室。
　　察觉自己被莱尔抛下之后，路娜莉亚顿时有些不知所措。
　　「……他到底想怎样！」
　　愤怒之余，路娜莉亚忍不住放声大叫。
　　察觉自己的表情因为愤怒与悔恨而扭曲变形之后，路娜莉亚顿时像战败的公鸡似地低头不语。
　　「……我没有哭，更没有流泪的必要。我不可能哭泣……不可能……」
　　理应消失的存在，却基于某种原因苟活于世的死人——这就是路娜莉亚·涅普拉布尔德的写照。
　　没有哭泣，也没有悲伤的必要。
　　「……我说没哭就是没哭……」
　　路娜莉亚喃喃自语，旋即察觉这么做并没有意义。
　　因为那名少年自始至终都坚称路娜莉亚流下了泪水。
　　无视路娜莉亚的辩驳，强行贯彻自己的主张之后，旋即转身离去。
　　「……岂有此理……」
　　太不公平了，路娜莉亚心想。
　　只有自己的坚持是正确的，其他人的说词全都是谎言、全都是偏见。天底下怎么会有如此可恨的人？
　　「……」
　　路娜莉亚拾起掉落在沙发旁边的手帕，微湿的触感证明了自己一直在哭泣。
　　「……我还是第一次……当着他人的面前……流泪……」
　　喃喃自语之后，路娜莉亚掀起毛毯覆盖全身。
　　毛毯独特的气味再度扑鼻而来。路娜莉亚心中一怔，突然辨识出气味的种类。
　　「这是……墨水的味道？」
　　无论是与这间研究室、或是研究室的主人都十分契合的味道。
　　一想到那个可恨的少年仿佛还在身边，路娜莉亚内心的怒火便久久无法平息。

雪风·帕尼托捏

　　三章　赤铜的大小姐
　　
　　1
　　
　　胆怯。
　　少女感到一阵恐惧。
　　无论是面对未知的事物，抑或是自以为熟悉的事物，少女的身体总是不断颤抖。
　　畏怯、恐惧、颤抖之后，少女终于明白自己是个什么都不知道的小女孩。渺小、不值一哂、平凡无奇的普通人。
　　这就是少女的自豪之处。
　　如今这份自豪依然存在于少女的心中。
　　
　　※    ※    ※
　　
　　早上起床之后，莱尔突然发现鞋子的位置似乎跟昨晚上床之前有些不同。他反过来倒了几下，无数的钉子以及弹簧从鞋子里面掉了出来。
　　「……抱歉了，海瑟。你的奸计又失败了。」
　　莱尔叹了口气，面向另一张空无一人的床铺轻声道歉。
　　离开宿舍之前，莱尔从冷藏库里面打包了了一些冷冻食品。前往研究室的途中，心中一直思索着该如何面对路娜莉亚的问题。
　　「嗯……真的很尴尬……」
　　目睹路娜莉亚哭泣的模样纯属不可抗力，不过女人向来不是理性的生物，这点也从玛莉亚身上获得了证明。
　　最保险的做法，大概就是乖乖道歉吧。
　　可是。
　　「……这么一来，不就是睁眼说瞎话吗？」
　　当然，路娜莉亚之所以坚称自己并未流泪，显然不是基于面子的问题。没猜错的话，应该跟她对任何事都漠不关心的态度有关。
　　不知道为什么，她总是将自己定位为『毫无价值』的人。
　　「……哎，真讨厌啊。」
　　莱尔的启蒙恩师艾路路亚·亚索德也曾经将自己的魔术视为『注定消失的技术』。虽然这只是自我解嘲的说法，莱尔却从师父脸上的表情看到一抹哀愁。
　　因此接触科学的领域之后，莱尔也并未放弃魔术的研究。在他的心目中，魔术并不是毫无价值的产物，更不是注定消失的技术。
　　若试着列举出手拯救路娜莉亚的原因，她的价值观与莱尔的愿望恰好相反，或许是最主要的关键吧。
　　「……无论如何，我都不承认当时的她并未流泪的说法。」
　　重新下定决心之后，莱尔抵达研究室的大楼。走过嘎吱作响的阶梯、通过漆黑阴暗的走廊之后，莱尔深深地吸了口气，旋即敲了敲研究室的大门。
　　咚咚——锵！啪沙啪沙！
　　「……」
　　听起来似乎是某人被敲门声吓了一跳，抱在手中的书籍洒落一地的声音。
　　「……我进来了。」
　　明明是自己的研究室，莱尔却还是小心翼翼地推开大门。定睛一看，研究室内尘土飞扬，代表了惨案才刚发生不久。
　　少女的上半身被埋在堆积如山的书籍之下，裙摆高高掀起，贴身衣物清楚地映入莱尔的眼帘。
　　「……」
　　『……』
　　无言的沉默。
　　一段时间之后，白皙纤细的双腿开始扭动，将埋在书堆中的上半身拖了出来。
　　「……早啊，路娜莉亚。」
　　「早安，莱尔大人。」
　　路娜莉亚依然是面无表情，完全看不出昨晚曾经流下泪水的痕迹。
　　「……」
　　「……」
　　莱尔不知道该如何启齿，只好闭口不语。路娜莉亚则是目不转睛地凝视着莱尔。
　　尴尬的沉默顿时笼罩四周。
　　「……真是好色。」
　　若有似无的低语顿时让莱尔的身体为之一震。
　　只见路娜莉亚转过身去，开始捡拾掉在地上的书籍。
　　「呃……路娜莉亚？」
　　「莱尔大人，有什么吩咐吗？」
　　路娜莉亚并未回头，语气也十分平静。
　　「……你在做什么？」
　　「收拾房间。」
　　路娜莉亚捧起好几本书，一一插回架上。
　　「毕竟是我弄乱的，本来就应该收拾干净。再说我又是莱尔大人的秘书，整理房间也是我的工作。」
　　苍白的银发飞舞摇曳，路娜莉亚努力将掉在地上的书本放回原位。
　　然而动作却异常别扭。而且每当就要收拾完毕的时候——
　　——啪沙啪沙——
　　「……」
　　——啪沙啪沙啪沙——
　　「……！」
　　——啪沙啪沙、咚。
　　「需要帮忙吗？」
　　「不劳费心。」
　　路娜莉亚冷冷地表示拒绝。
　　「……这里由我来整理，莱尔大人出去散步吧。还是说除了少女的泪水之外，莱尔大人也对勤奋工作的少女所流下的汗水有兴趣？」
　　语中带刺的最高境界也不过就是如此，然而路娜莉亚羞红的耳根子却让这番话的杀伤力大打折扣。
　　莱尔只好强忍着笑意，趁着自己尚未失态之前来到走廊。
　　「噗呵……原来她是个笨手笨脚的家伙，真是令人跌破眼镜。」
　　心情大好的莱尔将早餐留在门口之后，旋即离开研究室。
　　校园依然一片寂静。目前正值难得的连续假期，住宿生要不是早就到城里彻夜狂欢，就是依然赖在床上舍不得起来。
　　漫无目标地四处闲逛之后，莱尔总算在寂静的校园中发现了充满活力的角落。许许多多的学生穿梭于古色古香的舞厅之中，看起来十分热闹。
　　「对喔，学生会主办的舞会就是明天了呢。」
　　贝根罕学院的学生多半都是贵族或是有钱人家的子弟，校方或是学生会所主办的活动当中，自然不乏类似舞会这种上流品味的节目。
　　

　　
　　春炎祭最后一天所举办的舞会也是大受欢迎的例行活动之一。为了物色舞伴，学院的男学生多半都会趁着连续假期之前向心仪的对象告白，偌大的校园顿时成为春暖花香的爱情殿堂。
　　在忙于准备工作的学生群之中发现了熟面孔之后，莱尔举起右手轻轻一挥，快步走上前去。
　　「早啊，海瑟……？」
　　「……早，莱尔·巴德休坦。」
　　深深凹陷的眼窝并射出一道精光。朝着莱尔瞪了一眼之后，海瑟皮笑肉不笑地打了个招呼。
　　「……海瑟，真的是你？」
　　「要不然还会是谁？」
　　海瑟将手中的铁锤往地上一丢，气冲冲地骂了一声。
　　「你这个家伙……无法饶恕……」
　　眼见情况不对，莱尔立刻以眼神向察觉异状的其他学生寻求协助，这才发现他们的眼神也跟海瑟一样诡异。
　　「……莱尔。」
　　「干、干嘛……？」
　　「知道在这里负责准备工作的学生都是属于哪一种人吗？」
　　「协助学生会筹办活动的善心人士……我想应该不是吧。」
　　「没错。在这里的弟兄都是找不到舞伴，只能出卖劳力的可怜虫。」
　　在连续假期之前告白失利的男学生布满血丝的双眸，顿时绽放出异样的凶光。
　　慑于众人的气势，莱尔不禁倒退了一步。这时海瑟以异常温柔的语气缓缓开口：
　　「莱尔，不觉得世界上的男人可以分成两种吗？」
　　「这个……严格说来，应该不只两种吧……？」
　　「不，只有最基本的两种。那就是没有异性缘的男人……以及左右逢源的男人。」
　　沙！
　　海瑟和其他学生同时往前踏出一步。
　　「……莱尔·巴德休坦……想必你应该跟我们不同，早就找到了舞伴吧？」
　　「不不，事实上我根本把舞会忘得一干二净——」
　　「就算忘了，也不怕临时找不到舞伴的意思吗？」
　　「呜呜……真是令人羡慕……」
　　「不但跟男性票选第一名的最佳女友、人称『火焰蔷薇』的玛莉亚·海蓝小姐一起长大……」
　　「如今甚至还雇用楚楚可怜的秘书，致力于研究室的后宫化！」
　　看来路娜莉亚入住研究室的消息已经传了开来。如果将流言传播的速度以方程式来表示，想必一定会很有趣，不过前提是必须先设法逃过眼前的危机。
　　于是莱尔一步步退后，试图远离这群渴望鲜血和女人的饥渴男性。
　　「审判！全民公审！」
　　海瑟身后的男子大声询问。
　　「被告、莱尔·巴德休坦的罪名为何？」
　　『不可饶恕的淫荡罪！』『淫荡罪！淫荡罪！』
　　「是否有罪？」
　　『有罪！有罪！』
　　「该如何惩处？」
　　『窃盗者，砍手！』『妄言者，拔舌！』『行淫者——阉了！』
　　「就这么决定！」
　　接受陪审团的意见之后，海瑟转身面向莱尔。
　　「慢、慢着！我是无辜的，其中一定有什么误会！给我替自己辩护的——」
　　「不需要辩护，也不需要案情说明！审判之后直接处刑！」
　　『没错！没错！』
　　「这是哪个时代的审判！」
　　「放心吧。不会真的阉了你，那只是一种比喻。」
　　「是、是哦……」
　　「顶多只是将长度以及粗细等等的详细资料公诸于世罢了。」
　　「这、这根本就是比阉割更没有人性的酷刑嘛！」
　　眼见海瑟和他的同党纷纷不怀好意地拿起卷尺、三角板甚至是磅秤，莱尔不禁感到背脊发凉。
　　就在众人准备发难的瞬间——
　　「——这倒是相当有趣的画面。」
　　平静之中带着一丝威严的声音传来，仿佛是在等待这个时刻。众人不约而同停止了动作。
　　「一大清早就这么有精神，实在令人钦佩。」
　　第二句话传入耳中，众人纷纷移动视线。
　　身穿名贵服饰的高瘦青年正面接下众人的视线，神情之间流露出些许的高傲。
　　或许可称之为引力吧。青年浑身上下所散发的气质，就像是一把久经征战的利剑。本身虽然流露出肃杀的气息，却拥有一种令人难以抗拒的独特魅力。
　　「——嗨，你是莱尔·巴德休坦对吧？」
　　毕赫姆·赛斯特首先向莱尔打声招呼，无论是神情或是语气都十分柔和。
　　接着又向拿着各种测量器具的几个男学生报以友善的微笑。
　　「我有事找这位仁兄商量，暂时先放他一马如何？」
　　「好、好的……」
　　海瑟和其他的同党顿时像泄了气的皮球，老实地点点头。
　　现场的气氛因为毕赫姆的出现而彻底改变。
　　只见毕赫姆锐利的视线再度投向莱尔，旋即眯起了双眼。
　　「事情就是这样，可以借一步说话吗？」
　　「……当然。」
　　莱尔点点头，带着警戒的眼神跟在毕赫姆的身后。
　　
　　2
　　
　　在毕赫姆的带领之下，两人来到设置于莲花池中央的凉亭。附近的环境清幽雅致，不会遭到闲杂人等的打扰。
　　两人在凉亭中的石桌分据一方各自坐定之后，毕赫姆立刻低头致歉。
　　「——昨天真是对不起。盖利姆的暴行源自我的管教不周，在此特地向你致歉。」
　　「没、没关系……」
　　地位崇高的边境伯爵主动释出善意，莱尔内心的敌意顿时消去了一大半。
　　毕赫姆抬起头来，脸上带着松了口气的微笑。
　　「幸好没有受伤。如果你有个什么万一，可是国家的一大损失呢。」
　　「哪里，您言重了。」
　　「不，是你太谦虚了。表面上虽然是个科学家，另一个身份可是《最后女巫的徒弟》呢。」
　　「！」
　　毕赫姆的语气虽然平静，却还是让莱尔为之一凛。
　　不过莱尔很快就恢复冷静。只见他推推眼镜，抱定了抵死不认的主意。
　　「对不起，我不懂您的意思。」
　　「哈哈，不必这么紧张。对我来说，魔术师的存在就如同家常便饭一般，没什么好惊讶的。赛斯特边境伯爵代代都是负责捍卫东方领土的边境骑士团团长，常常接触一些身怀绝技的异人，有时甚至还得提供必要的保护。这些异人包括了英勇的战士、杰出的建筑家——以及优秀的魔术师。即使是在黑暗时代，赛斯特家族也藏匿了许多魔术师，甚至还曾经与幻想种订定秘约。」
　　「……原来如此。」
　　魔术师和幻想种虽然厌恶连年征战的生活，选择了隐居山林，却不代表他们自这个世界上消失。既然还存在于这个世界，多少也会跟周遭的人事物产生交集，即使接受有力人士的庇护，也是不足为奇。
　　「……对了，赛斯特阁下。」
　　「毕赫姆。不嫌弃的话，称呼我为『毕姆』也行。」
　　毕赫姆和颜悦色地提出纠正。
　　态度虽然友善，却不免令人萌生笑里藏刀的念头。
　　在内心忖度对方到底打什么算盘的同时，莱尔继续开口：
　　「……赛斯特阁下，我承认您对于魔术师确实有相当深入的认知与了解，然而现今社会将『魔术师』视为迷信的产物，也是不争的事实。不知道您到底期望从我的身上得到什么？」
　　「赛斯特阁下？称呼我为『毕姆』吧。」
　　毕赫姆皱起眉头，心里面似乎有些受伤。
　　「——我想拿你怎样的意思吗？说明白一点，大概就是『让我们从朋友开始做起』的意思吧。我不会发动过时的全民公审，更不会让你成为世人眼中的过街老鼠。」
　　「这叫我怎么能相信您？昨天那些人可是将我当成瘟神，欲除之而后快呢。」
　　「你是说那群傻瓜吗？」
　　拥有爵位的高级贵族，以愉悦的神情嘲讽那群贵族子弟。
　　「知道真正的贵族必须具备什么条件吗？权力？财产？还是血缘？不，全都不是。真正的贵族必须具备的条件是识人的眼光。」
　　说到这里，毕赫姆凝视着眼前的莱尔。
　　「所谓的贵族，就是位居众人之上的管理者。即使时代不断变迁，贵族也必须扮演管理者的角色。你拥有非凡的价值，然而盖利姆却看不出你的价值所在，代表他只是无能的贵族罢了。」
　　「……这也未必能够证明您有识人之明。或许您只是被《最后女巫的徒弟》的虚名所惑，失去了正确的判断力。」
　　「又何必如此谦逊？若真如此，你在三年前所提出的『蒸汽演算概论』又该如何解释？」
　　「什……」
　　莱尔不禁为之语塞。
　　毕赫姆见状，忍不住露出得意的微笑。
　　「我猜对了吗？以蒸汽机为动力的自动机械——当时的那篇论文可是在学界当中投下一颗震撼弹。论文的作者虽然是艾路路亚·亚索德，其实主要的构想是出自你的手笔吧？」
　　「……您怎么知道？」
　　「向来视虚名如浮云的最后女巫，竟然积极推广蒸汽演算的概念，其中一定有什么不为人知的秘密。如果动机是为了保护年纪轻轻就才华洋溢的你，所有的疑问就全都获得了解释。」
　　「……」
　　毕赫姆所言非虚，莱尔再度为之语塞。
　　「以十三岁之龄发表蒸汽演算的概论，代表你是个真正的天才。冲着这一点，我愿意正式提出邀请——莱尔，跟我走吧。」
　　毕赫姆朝着莱尔伸出右手。
　　「我需要你的力量，你的才华可以创造出巨大的可能性。我绝对尊重你的价值，请让我在你实现梦想的过程中扮演关键的推手吧。」
　　字句之间流露出撼动人心的说服力，真不愧是年纪轻轻就继承爵位的人物。在他的游说之下，男人恐怕是个个死心塌地宣誓效忠，女人则是不由自主地臣服于他的脚下。
　　这就是管理者——不，支配者的魅力。
　　即使是向来不愿低头的莱尔，内心也不禁涌现出侍奉毕赫姆的念头。
　　「……在下倍感荣幸，不过请容在下予以婉拒。」
　　然而莱尔还是摇头拒绝。
　　毕赫姆轻噫了一声，似乎对莱尔的反应感到有些讶异。
　　「嗯……为什么？」
　　「因为我并没有那么伟大的价值，至少我自己是如此认为。」
　　「人类总是无法正确地估计自身的价值，不是高估就是低估。当然，你也不例外。」
　　「真的吗？」
　　「当然，我也是如此。」
　　毕赫姆耸耸肩膀，神情愉悦而优雅。
　　「我无法正确地估计『自己的价值』，这也是我的原动力。为了采究自身的价值，我愿意接受所有的挑战。」
　　「自身的价值……」
　　「你又何尝不是如此？唯一的不同在于我试图满足过度高估的自己，而你满足于过度低估的自己——不，应该是说服自己接受过度低估的结果，不是吗？」
　　「我并没有——」
　　「你在说谎。」
　　毕赫姆露出自信的微笑，仿佛正在面对一个顽固的孩子。
　　「那不是你的真心话。其实你比任何人都希望发挥自己的力量，对不对？」
　　「我并没有——」
　　「你之所以刻意低估自己的力量，纯粹是因为，你怀疑玛莉亚小姐需要的只是自己的才华，对不对？」
　　「……」
　　「呵呵……一旦被人踩到痛脚，你就会沉默不语。这倒是相当有趣的习惯。」
　　「这一点都不好笑。」
　　「我没有嘲笑你的意思。自幼一起长大的少女到底是看上自己的『人』还是『才华』，这的确是相当甜蜜的烦恼。不过话又说回来了，解决这个烦恼倒也不难。」
　　「……」
　　「没错，就是展现你的才华。才华也是力量的一部分，借由力量的展示赢得她的芳心，所有的烦恼全都将迎刃而解。既然如此，不觉得效命于我才是解决烦恼的捷径吗？我可以提供你发挥才华的机会，让你抱得美人归，这样子不是皆大欢喜吗？」
　　「……」
　　莱尔的视线被毕赫姆伸出的右手深深吸引，忍不住也举起了自己的右手。
　　毕赫姆眯起双眼，显然对莱尔的反应感到十分满意。
　　「——您也太心急了吧，毕赫姆·赛斯特阁下。」
　　清脆而严峻的声音传入耳中，莱尔的手腕冷不防被声音的主人一把握住。
　　赤铜色的秀发占据莱尔的视界。
　　「……玛莉亚。」
　　儿时玩伴的名字忍不住脱口而出，莱尔顿时感到些许的尴尬与狼狈。
　　
　　一大清早就来到学院的玛莉亚，发现莱尔既不在研究室也不在宿舍之后，忍不住啧了一声。
　　四处寻觅的过程中，玛莉亚发现了正在替明天的舞会预作准备的工作人员。
　　「大家早。不好意思，请问有没有人看到莱尔·巴德休坦从这里经过？」
　　小时候的玛莉亚虽然对应对进退的礼仪嗤之以鼻，不过这几年倒是潜心修行，练就了子爵家小姐所应具备的优雅仪态。毕竟子爵家小姐的身份比较便于在外头行走。
　　但也就是因为如此，玛莉亚·海蓝俨然成为男女学生所憧憬的对象。基本上只有少数的贵族将海蓝家视为不入流的暴发户贵族。
　　如今贝根罕学院的女神正在跟自己说话，幸运的男学生连忙放下手边的工作，毕恭毕敬地回答问题。
　　「谢谢。工作辛苦了，请继续加油吧。」
　　面带微笑的玛莉亚慰问众人的辛劳，在场的男学生顿时失魂落魄地站在原地，一句话也说不出口。
　　接着玛莉亚快步离去。脱离众人的视线之后，索性卯起来拔足狂奔。
　　或许是内心的祝祷发挥了作用，玛莉亚很快就发现莱尔的身影。
　　同时也发现正在跟莱尔说话的人，竟然是毕赫姆·赛斯特。
　　于是玛莉亚如旋风一般滑入两人之间，莱尔的脸上顿时露出惊讶的神情。
　　玛莉亚有很多话想告诉莱尔，不过她还是先恶狠狠地瞪了眼前的男子一眼。
　　「……真是吓人。被你这么一瞪，我的心脏差点停止跳动呢。」
　　「竟然被一介弱女子的眼神吓着了，看来威名远播的赛斯特阁下也不过如此。」
　　「弱女子？应该是保护幼子的凶恶母狮吧。」
　　「既然您都这么说了，应该也知道眼前的幼子是碰不得的吧？」
　　玛莉亚翠绿的瞳孔绽放出锐利的目光。
　　「——毕赫姆·赛斯特边境伯爵，请尽速离去，否则休怪我再赏您一巴掌。」
　　「唉，我还真是被讨厌得很彻底哪。」
　　毕赫姆忍不住轻叹一声。即使如此，全身上下依然散发出足以让异性为之心荡神驰的贵公子气息，然而玛莉亚的眼神却依然严峻，丝毫不为所动。
　　年纪轻轻就继承边境伯爵——相当于高级贵族爵位的毕赫姆其实是侧室所生的庶子。而且在兄弟之中排行第二，上头还有一名兄长。在这种极为不利的条件下继承父亲的爵位，毕赫姆所遭遇的阻力与反弹自然是不难想像；然而他却将自己所面临的种种压力化作考验，借以磨练自己的器量与胆识。
　　相较于出生之后就等着继承爵位的纨绔子弟，毕赫姆具备常人少有的自制力与企图心。即使是心高气傲的玛莉亚，也不得不承认他的确是个大人物。
　　毕赫姆拥有在谈笑之间化敌为友的魅力，是个不容小觎的对手。
　　而玛莉亚没有确实的证据，纯粹只是女人特有的『直觉』——
　　她不喜欢这个男人，更不想跟这个男人进行沟通——严格说来，应该是绝对不可以跟这个男人进行沟通。
　　即使是现在，这种念头也依然存在。
　　「……看来此地似乎是不宜久留。」
　　毕赫姆摇摇头，无奈起身。
　　「对了，差点忘了一件事。玛莉亚小姐，可以将您昨日所拘留的盖利姆·修帕廷以及其他四人交给我来处理吗？」
　　「……恕难从命。他们可是对莱尔开枪的现行犯，理应交由法庭处置。」
　　「当然是有附带条件的。我会让他们闭上嘴巴，你也省下了替那些家伙所捏造的不实谣言收拾善后的麻烦，何乐而不为？」
　　「他们可是您的手下，这叫人怎么能相信您这个教唆者的诚意呢？」
　　「至少我对莱尔的评价是不容怀疑的。」
　　「……也是。」
　　面如寒霜的玛莉亚点点头。
　　赛斯特不会背叛自己所决定的『价值』，这点确实是可以信任的。
　　「今晚我再派遣使者前去取人。玛莉亚·海蓝小姐，莱尔·巴德休坦仁兄，后会有期了。」
　　留下自信十足的微笑之后，年轻的边境伯爵转身离去。
　　直到他的身影完全消失于视界之中，玛莉亚才终于松了口气。
　　「……这家伙可真是个难缠的人物。」
　　「玛莉亚……」
　　莱尔的声音传入耳中，玛莉亚立刻回过头来瞪了他一眼。
　　「……你到底想怎样？」
　　「啊？」
　　「居然想跟那个家伙合作？」
　　无视于莱尔的狼狈，玛莉亚气得柳眉倒竖。
　　「你打算弃相识十年、自幼一起长大的我于不顾？」
　　「玛、玛莉亚，你冷静一点……」
　　「冷静？我很冷静，再也没有比现在更冷静的时候了！」
　　只是语调突然高了八度而已。
　　玛莉亚内心的愤怒可想而知。
　　一想到自己在莱尔内心的份量居然比不过赛斯特这个外人，玛莉亚就忍不住感到心中有气。
　　「……我已经不是一天到晚迷路的小女孩了，难道就不能让我倾听你的烦恼，偶尔替你出个主意吗？」
　　玛莉亚低下头去，语气十分哀怨。相较于过去趾高气昂的模样，如今的变化显然是十分罕见。
　　莱尔·巴德休坦在玛莉亚的内心占据了非常重要的地位。他的老师是海蓝家族的恩人，本身又是从小一起长大的玩伴，更是玛莉亚『灵魂的恩人』。
　　一想到莱尔居然想寻求他人的协助，顿时让玛莉亚恨得牙痒痒的。
　　「玛、玛莉亚……」
　　骄纵凶悍的玛莉亚居然也有失意落寞的一面，这下子莱尔可慌了。
　　「对、对不起！之所以不想找你商量事情，纯粹只是不愿让你看到我没出息的模样，绝对不是刻意忽视你的存在！对不起！是我的错！是我不好！对不起，玛莉亚！」
　　——咦？
　　儿时玩伴拼命道歉的模样，也让玛莉亚感到有些意外。
　　平时的莱尔对于任何事情总是泰然处之，很少表现出主动关切的态度。对于玛莉亚而言，莱尔的变化显然也是十分罕见。
　　（说不定有机可趁……？）
　　玛莉亚失意沮丧的内心，萌生出逐渐膨胀的期待。
　　幸好右手依然紧握着莱尔的手腕。于是玛莉亚的身体开始在莱尔的手臂磨蹭，仿佛正在跟父亲撒娇的小女孩。
　　「……觉得自己对不起我吗？」
　　「嗯、嗯……」
　　柔软而富有弹性的触感自手臂传来，莱尔的脸颊顿时涨得通红。
　　玛莉亚更是羞得连耳根子都红了。如果莱尔还是毫无反应，这才真的叫做无地自容。
　　「那……明天的舞会……愿意当我的舞伴吗？」
　　「好、好的……啊？」
　　莱尔眨了眨眼，恢复了往昔的冷静，旋即以狐疑的眼神瞪着玛莉亚。
　　「……你在演戏？」
　　「演戏？我不明白你的意思。」
　　玛莉亚加快了磨蹭的速度，打算趁机一决胜负。内心虽然担忧着如同小鹿乱撞的剧烈心跳会被莱尔察觉，泪眼婆娑的神情却依然努力释放出女性特有的魅力。
　　「欸，你已经答应人家了喔，不可以反悔喔？」
　　「……好吧，我答应你就是了。」
　　禁不住玛莉亚的撒娇，莱尔只能乖乖点头。
　　玛莉亚在内心暗自叫好，忍不住伸手环抱莱尔的后颈。
　　「谢谢你，莱尔！」
　　「哇、哇！玛莉亚——」
　　被玛莉亚这么一抱，莱尔的身体顿时失去了平衡，整个人仰天摔倒。
　　「咕呃！」
　　「莱尔！？」
　　只见莱尔像只被压扁的青蛙惨叫一声之后，旋即失去了意识。
　　
　　对于路娜莉亚·涅普拉布尔德而言，这是她有生以来第一次的扫除经验。路娜莉亚是雾之血族暌违百年之久的新生儿，向来被族人视为掌上明珠，从小就被伺候得好好的，自然不擅于打扫房间。
　　替扫除工作迟迟没有进展的现况找了个理由搪塞给自己听之后，路娜莉亚对于自己借故推托的态度感到有些惊讶。
　　不过最令人惊讶的是，竟然有许多上了年纪的人——职业清一色都是『教授』——前来拜访莱尔。
　　「你是……？」
　　表示自己是莱尔雇用的秘书之后，他们无不露出惊讶的表情，当着自己的面喃喃自语：「原来如此，他终于下定决心聘用秘书了。可恶，居然选择这么可爱的少女……我的秘书可是个唠叨的老太婆呢。」埋怨了几句之后，这才将书面资料递给路娜莉亚，旋即转身离去。
　　书面资料写满了符号与数字，复杂的程度不亚于妖精语或是精灵文字。看来那名少年拥有解读暗号的能力。
　　路娜莉亚花了一整天的时间，才勉强让研究室恢复原貌，这时研究室的主人也刚好回来了。
　　「——借用一下沙发。」
　　先前在研究室露个面之后旋即离去的玛莉亚·海蓝，指了指昏迷不醒的莱尔。
　　「……发生了什么事？」
　　「天、天晓得……」
　　玛莉亚并未对路娜莉亚的询问做出回应，吹着口哨离开了研究室。
　　口哨应该是某种小魔咒吧。人类的习惯还真是难以理解。
　　再度回到研究室的玛莉亚捧着盛满冷水的脸盆。只见她跪在横躺在沙发上的莱尔身旁，将沾湿的毛巾垫在莱尔的后脑之下。
　　玛莉亚的眼神虽然流露出些许愧疚，照顾莱尔的动作却充满了慈爱。之后又拖了张椅子过来，凝视着沉睡中的莱尔，脸上不时露出会心的微笑，有时还会伸手整理莱尔的头发。
　　「……玛莉亚大人。」
　　「叫我玛莉亚。」
　　玛莉亚摆动食指，纠正路娜莉亚的称呼。
　　「又不是什么正式的场合，别把大人二字挂在嘴边。」
　　「……玛莉亚，你认识莱尔大人很久了吗？」
　　「这个嘛……我跟他已经有九年七个月又十八天的交情了。」
　　玛莉亚的回答异常精确。
　　毕竟她跟莱尔的第一次见面令人印象深刻，几乎可说是永生难忘。
　　「……第一次见到他，是在乡下的别墅。」
　　察觉路娜莉亚内心的疑惑之后，玛莉亚忍不住笑了笑，缓缓道出令人怀念的往事。
　　「当初我陪着体弱多病的母亲一起回到乡下疗养，海蓝家的恩人艾路路亚·亚索德刚好也住在同一个村子。」
　　「艾路路亚·亚索德……」
　　「是莱尔的老师，也相当于养母。艾路路亚老师造访别墅的时候，身边就带着才刚拜师不久的莱尔。那个时候的莱尔是个苍白瘦小的男孩子，我对他的第一印象就是『豆芽菜』。」
　　现在也差不多就是了，玛莉亚忍不住俯视熟睡中的莱尔。
　　「所以我从小一直把莱尔当成小弟看待，立志要将他锻练成真正的男子汉。现在回想起来，还真不知道那些年他是怎么撑过去的。」
　　看在旁人的眼中，摇头苦笑的玛莉亚活脱是个『恋爱中的少女』。
　　「从那时开始，就喜欢上他了吗？」
　　毫无掩饰的询问。
　　毕竟对于从未谈过恋爱的路娜莉亚而言，这是她第一次听到的『爱情故事』。
　　玛莉亚闻言，忍不住皱起眉头。
　　「介意吗？」
　　「不，只是好奇。毕竟莱尔大人是我的雇主。」
　　「嗯……事实上并没有，充其量也只把他当成『胆小的弟弟』而已。当时的我喜欢的是比自己更强的男生，就跟其他的女孩子一样。」
　　「那……之后又是为什么……？」
　　「秘密，无可奉告。」
　　强势地结束话题之后，玛莉亚从椅子上起身。
　　「——不过一天的时间，气色倒是改变不少，完全看不出昨天的你甚至连寻死的力气也没有呢。」
　　路娜莉亚闻言，顿时露出讶异的神情，似乎有些怀疑自己是否真的改变了那么多。
　　「莱尔跟你说了些什么？——慢着，我猜应该什么也没说吧？」
　　玛莉亚笑了笑。
　　「我要回去准备明天晚上的重头戏了，接下来就交给你吧。」
　　玛莉亚挥挥手，正准备走出房间。
　　这时路娜莉亚突然开口：
　　「——请问！」
　　「嗯？」
　　「——我的存在……不会让你感到不悦吗？」
　　路娜莉亚也不知道自己为什么要多此一问。
　　「没错，相当不悦，看到你就全身不舒服。」
　　玛莉亚的回答传人耳中，路娜莉亚只感到心中一凉。过去让自己尝尽了苦头，好不容易才消失不见的冰冷——也就是所谓的失落感又浮现出来。
　　难道自己不想再失去什么了吗？
　　已经一无所有、只能静待消失的自己，居然还有不想再失去什么的念头。
　　到底是不想失去什么？
　　「虽然不悦，倒也无妨，毕竟我打算以自己的魅力与莱尔一决胜负。就算出现一两个挡路的，也无法动摇我的决心。」
　　玛莉亚的回答传入耳中，路娜莉亚忍不住抬起头来。
　　只见赤铜色的长发少女无奈地耸耸肩膀。
　　「——再说莱尔也不会接受的。就算会受到伤害，他也会坚称是伪善或是自我满足，他就是这种自以为是的滥好人。」
　　自以为是的滥好人。
　　这无疑是那名少年的最佳写照。
　　「所以就随你去吧，反正我也有我的做法。」
　　随口丢下这句话之后，玛莉亚头也不回地离开研究室。
　　路娜莉亚呆呆地凝视着研究室的大门。
　　真是个作风潇洒的少女。
　　路娜莉亚突然替自己感到悲哀。自己早已失去了抱持着任何矜持的理由与价值，早已一无所有了，为什么还有这种感觉？
　　到底是什么原因，让那名少女得以如此地率性？
　　难道少女口中的『秘密』就是真正的原因？
　　「……如果知道『秘密』到底是什么，或许能够更深入地了解你……」
　　路娜莉亚俯视躺在沙发上的莱尔。
　　搅乱他人的一池春水之后，莱尔的表情还是一如往常的平静。
　　「……真是个可恨的人。」
　　
　　※    ※    ※
　　
　　盖利姆·修帕廷以及其他四名贵族子弟于深夜时分获得释放。坐上赛斯特边境伯爵的使者所驾驶的马车之后，重获自由的五人无不松了口气。
　　然而察觉马车朝着郊外一路前进之后，其中一名少年忍不住询问驾驶。
　　「喂，你要带我们去哪里？」
　　「……」
　　驾驶不发一语。即使受到了贵族子弟的斥骂，也如同不会说话的傀儡般保持沉默。
　　一段时间之后，马车在王都郊外的大草原停了下来。漆黑的夜空布满厚厚的乌云，难以判别正确的位置。
　　在手持油灯的驾驶带领之下，五人来到『地洞』的面前。杂草遍布的草原之中，唯独此处是人工铺设的水泥地面。
　　驾驶沿着阶梯进入地洞。无奈之余，五名少年也只好跟了上去。
　　不知道走了多久，终于来到一处宽阔的空间。驾驶手中的油灯亮度有限，难以驱散笼罩在地洞之中的幽暗。
　　不过油灯的灯光却照亮了令五名少年展露欢颜的人物。
　　「毕赫姆大人……！」
　　年轻的边境伯爵正以长剑充当手杖，静候五人的到来。
　　五名少年连滚带爬地凑上前去，在毕赫姆的面前羞愧地低下头来。
　　「对、对不起，毕赫姆大人……」
　　「不过也不是毫无收获！莱尔·巴德休坦是个可疑的魔术师！」
　　「而且还豢养了貌似人类少女的恶魔！立刻执行异端审判吧！」
　　毕赫姆静静地聆听五名少年的辩解。严格说来，应该是听而不闻。
　　等到五名少年的辩解告一段落之后。
　　「……呼。」
　　毕赫姆轻轻地叹了口气。
　　「……现在都已经是什么时代了，居然还提起异端审判？难道你们忘了伊塞休坦王国的历史了吗？当初正是一群贵族起而反抗教廷的暴政，如今你们这些贵族的后裔竟然跟当年的教廷一鼻孔出气，传出去岂不是笑掉人民的大牙？」
　　——五名少年之中，到底有几个人察觉其中的变化？
　　毕赫姆·赛斯特已经做出了最后的决定。
　　「……我不得不承认自己的愚昧。」
　　「毕赫姆大人……？」
　　「而且我已经答应对方，让你们闭上嘴巴了。」
　　话才刚说完，毕赫姆突然毫无征兆地拔出长剑。明晃晃的剑刃顿时没入少年的身躯，仿佛轻拍肩膀一样自然。
　　一次、两次——总共四次的挥舞。
　　四名少年颓然倒地。
　　手持油灯的驾驶动也不动，仿佛对眼前的惨剧视若无睹。
　　「呜、啊！」
　　五名少年当中，唯独盖利姆幸存了下来。只见他双膝一软，当场坐倒在地。
　　「咿、咿咿咿咿！」
　　「不必想太多，只是挥剑的顺序刚好把你排在最后一个。」
　　面对惨叫不已的盖利姆，毕赫姆的语气格外镇定。
　　「其实我还得感谢你们呢。要不是你们的努力，我也无法掌握主流贵族的权力和资产的运用状态。有了这些宝贵的情报，其他的贵族自然只有俯首听命的份。」
　　盖利姆闻言，顿时脸色惨白。
　　篡夺主流贵族的权力与资产，这就是毕赫姆的弦外之音。
　　「你、你居然欺骗我们……」
　　「这就不对了。如果你们个个都是人才，我当然也很愿意与你们保持友好关系。不过仔细想想，与其将权力和资产交给你们，还不如直接纳为己有来得实际。要怪也只能怪自己不争气了，盖利姆·修帕廷。」
　　就某种意义而言，这可说是贵族精神的产物。
　　对自己有益或是无益——过去的贵族针对人民所执行的无情筛选，如今正降临在这个男人的身上。
　　锐利的剑尖直指着被视为无益的盖利姆。
　　形态优美，却流露出不祥气息的长剑。剑身微微透出红光，仿佛骇人的血滴。巧夺天工的装饰之中，镶嵌于剑柄的宝石格外引人注目。黄昏色的宝石——目前被视为燃料，过去却是象征魔力来源的神秘魔石——琥珀，正静静绽放出慑人的幽光。
　　「请、请等一下！我愿意为您做任何事！拜托！」
　　「……呼！」
　　毕赫姆轻轻吐了口气，利刃静静地划破地洞之中的幽暗。
　　
　　3
　　
　　春炎祭、同时也是连续假期的最后一天，学生会主办的『假面舞会』如期举行。
　　日落西山之后，奇装异服的参加者纷纷现身于贝根罕学院的每一个角落。
　　其中不乏身穿东方和服的少女，当然也有穿着盔甲的男学生。有些人戴上骷髅面具假扮死神，也有些人戴上传统的白色面具，搭配小丑的服装。
　　望着许许多多精心装扮的男女学生纷纷涌入学院舞厅的景象，莱尔只感到一阵头晕目眩，差点儿站不稳脚步。
　　今天的莱尔穿着普通的礼服，戴着露出口鼻的猫头鹰面具。相较于直接将狮子或是老虎的毛皮披在身上的学生虽然逊色许多，但基本上只要戴着面具，就具备参加舞会的资格。
　　莱尔站在舞厅的一隅独自发愣，这时突然有人轻拍他的肩膀。下意识地回过头来一看，莱尔忍不住发出一声惊呼。
　　「莱尔吗？是我啦。」
　　脑袋插了一把箭、眼珠吊挂在眼眶外的丑陋尸体——不，应该是假扮成尸体的某人，正以熟悉的声音以及轻浮的语气与莱尔交谈。
　　「……海瑟？」
　　「没错。」
　　海瑟骄傲地挺起胸膛，似乎对自己的打扮感到十分自豪。
　　「怎样，还可以吧？」
　　「……简直跟真的尸体一样。」
　　「这可是剧团当中负责化妆的打工同事替我打扮的呢，专业人士的手法果然不一样。刚刚是不是吓了一大跳？」
　　「嗯，的确如此。」
　　「今晚的舞会当中，大概就属我的装扮最出色了。女孩子的目光一定都会集中在我的身上，为我这身逼真的装扮大为痴迷。」
　　海瑟本人似乎对自己的打扮十分满意，莱尔也不便多说什么。
　　「对了，你是怎么认出我来的？」
　　「因为你独自一人站在角落，似乎对女孩子毫无兴趣。你看，大家都已经展开行动了呢。」
　　许许多多的学生分散在舞厅的各处角落谈笑风生，其中甚至不乏彼此依偎呢喃细语的男女。
　　假面舞会同时也是一种游戏，让参加舞会的学生猜测对方的名字，制造出浪漫的告白机会。不过传说中似乎也曾经发生过男女朋友同时参加舞会，却迟迟未能找到对方，最后愤而分手的悲惨案例。
　　「大家可是卯足了劲呢，尤其是心灵空虚的单身汉更是睁大了双眼四处寻觅。不过你在现实生活当中本来就不缺女人，把机会让给别人也是不错的啦。」
　　「……你那张脸一定要靠这么近吗？离我远一点吧。」
　　就在海瑟令人作呕的死尸扮相让莱尔退避三舍的同时，舞厅突然传来一阵骚动。循着扮装客的视线一路搜寻，莱尔的目光落在舞厅的入口处。
　　来者宛如火焰女神——在场众人的视线，全都被一名衣着华丽的女子所吸引。
　　纤细修长的身躯搭配深红色的洋装。裸露肩膀和背部的设计虽然前卫，却也衬托出女子高雅优美的气质。丰腴硕大的胸口缠绕着几层薄纱，仿佛轻盈灵动的羽毛。
　　丰腴的朱唇以及细致的下颚足以证明女子的美貌，点缀着红色羽毛的华丽面具更是替女子的美貌增添了几分艳丽。在赤铜色长发的呼应之下，营造出仿佛火焰鸟一般光彩夺目的视觉效果。
　　「极尽奢华的装扮，却一点也不会引起他人的反感。」
　　直到海瑟发表感想之后，才将神游天外的莱尔拉回了现实世界。在内心为了自己的失态暗自反省的同时，莱尔朝着被众人团团围住的『火焰女神』缓缓走去。
　　「……在下遵守承诺，前来邀请您一起共舞了，玛莉亚·海蓝小姐。」
　　「承蒙邀请，小女子不胜感激。莱尔·巴德休坦先生。」
　　拾起裙摆优雅地行礼之后，打扮成『火焰女神』的玛莉亚轻轻搭上莱尔伸出来的右手。
　　「啊——？原来是玛莉亚小姐呀。」
　　这时令人作呕的死尸突然接近，玛莉亚立刻想也不想地挥出铁拳。
　　「咕喔！」
　　「玛莉亚！他是海瑟啦！」
　　「啊，糟糕！谁叫他的打扮那么恶心……」
　　「呜、呜呜……太狠心了……」
　　肝脏遭到重击的海瑟摇摇晃晃地站了起来，一副濒死的模样。
　　莱尔和玛莉亚打量着集恐怖与思心于一身的海瑟，注意力旋即被身后传来的骚动所吸引。
　　「唔！那是！」
　　发现造成骚动的主因之后，海瑟立刻快步奔向目标，模样看起来就像是一具活生生的僵尸。
　　众所瞩目的第二个视觉焦点，正是身穿黑色洋装的骨感美少女。简单大方的设计衬托出少女的梦幻气质，整齐划一的漆黑色调更突显出苍白银发的高贵优雅。
　　月夜姬的美名当之无愧。
　　少女娇弱无力的气质似乎激起了在场男性的保护欲，当场就有许多男学生邀请少女成为自己的舞伴，其中当然也包括了行走的尸体（海瑟）。只见海瑟排开围绕在少女身边的众多竞争者，以夸张的肢体语言提出邀请；然而少女只是静静回答了一两句话，当场就让海瑟失魂落魄地坐倒在地。
　　「……真令人同情。」
　　趁着众人的目光集中在比真正的死尸更像死尸的海瑟身上，『月夜姬』走出人群，来到自始至终都站在远处冷眼旁观的莱尔和玛莉亚面前，拾起裙摆屈膝行礼。
　　「……你还真的邀请她参加舞会了。」
　　玛莉亚小嘴一扁，打量着眼前的『月夜姬』——也就是路娜莉亚。
　　「您好，玛莉亚大人——今晚的舞会是正式场合，所以……」
　　「好好好，我知道。你也很好，路娜莉亚。」
　　「是……您好，莱尔大人。」
　　「晚安，路娜莉亚。」
　　莱尔总觉得玛莉亚和路娜莉亚之间的气氛不太自然，似乎有什么不为人知的秘密，不过他还是指着被其他人抬到角落的扮装死尸。
　　「……你跟他说了些什么？」
　　「那位应该是前些日子曾经见过一面的亨瑟先生吧？我向他表示『最近每天晚上都忙着伺候莱尔大人『恐怕是分身乏术』，婉拒了他的邀请。」
　　路娜莉亚的意思其实是每天晚上都忙着替莱尔整理研究室，结果显然是被正值思春期的海瑟误解了。
　　一想到路娜莉亚连海瑟的名字都没记住，莱尔不禁在内心替命运多舛的室友默哀数秒钟。
　　「不过——说也奇怪，大家的视线好像都集中在我们的身上……？」
　　经路娜莉亚的提醒，莱尔这才抬起头来环视四周。
　　豪华绚丽的舞厅之中，奇装异服的男女学生果然都不约而同地注视着莱尔——更精确的说法，应该是注视着分居莱尔两侧的『火焰女神』与『月夜姬』。
　　玛莉亚和路娜莉亚的人格与气质固然是南辕北辙，却都是毋庸置疑的美少女。尤其是今晚的装扮成功突显出两者的个人特质，自然成为众所瞩目的焦点。
　　「其中似乎也掺杂了些许充满敌意的眼神。」
　　似笑非笑的玛莉亚突然搂着莱尔的右手臂。
　　敌意的眼神——亦即男性同胞的视线又增添了几分锐利。莱尔的心脏以及后颈清楚感受到嫉妒与愤怒的目光，陡然增加的杀气更是让莱尔的手掌心直冒冷汗。
　　「莱尔大人，请恕我失礼。」
　　路娜莉亚也仿效玛莉亚，轻轻搂着莱尔的另一只手臂。
　　「……八成是那个家伙没错。」「等着瞧吧。」怨气冲天的咒骂声此起彼落。
　　「路、路娜莉亚？这样子不太好走路，可以请你放手吗？」
　　「不行，我不能离开主人。」
　　路娜莉亚话声甫落，现场的欢谈之中顿时夹杂着咬牙切齿的声响。
　　（……该不会是故意的吧？）
　　莱尔俯视路娜莉亚，却难以从毫无表情又戴着面具的小巧脸蛋窥见她的心事。
　　「莱尔，左拥右抱可是每个男人的梦想呢。」
　　右手边的玛莉亚露出嘲讽的笑容，同时也挺起了胸膛，刻意强调玲珑有致的胸部曲线。
　　舞厅的每个角落突然响起紧咬在口中的手帕瞬间撕裂的声音。
　　（……这家伙也是个麻烦人物……）
　　自幼一起长大的玛莉亚向来以捉弄莱尔为乐，每次都让莱尔感到头痛不已。
　　在两名少女的簇拥之下，身不由己的莱尔行走于舞厅之中，从男性同胞的身上所散发而出的杀气也愈来愈浓厚。
　　——如果有一天离奇暴毙，光是嫌犯的名单恐怕就有一大串。
　　莱尔不禁在心中构思自己悲惨的未来。这时突然有个服务生打扮的男子出现在莱尔的面前。
　　「对不起，有人托我将这封信转交给这位小姐。」
　　自服务生的手中接过信封之后，略厌讶异的玛莉亚取出了信纸。
　　「……哼。抱歉了，莱尔。我另有要事。」
　　玛莉亚耸耸肩膀，不情愿地放开莱尔的手臂。
　　「在我回来之前，最好不要给我乱来！」
　　指着莱尔的鼻尖郑重提出警告之后，玛莉亚在服务生的带领之下快步离去。
　　被留在原地的莱尔感到身后的杀气稍稍缓和，忍不住松了口气。
　　「……好好享受今晚的舞会吧。」
　　「是。」
　　路娜莉亚紧紧地依偎着莱尔。
　　透过手臂传来的触感，莱尔对路娜莉亚异常纤细的身躯感到十分讶异，同时也清楚地感受到微微隆起的胸脯所特有的弹性。
　　莱尔试图挣脱，路娜莉亚柔弱的双手却紧搂着莱尔的手臂不放，迫使莱尔不得不打消念头。
　　轻快的舞曲在舞厅中悠扬回荡。一对对奇装异服的男女在水晶吊灯之下踩着愉悦的舞步，眺起了优雅的华尔滋。
　　「莱尔大人，您不跳舞吗？」
　　「这个……」
　　莱尔并不是没学过跳舞，不过当时的指导老师曾经千叮万嘱，交待莱尔绝对不可以跟老师之外的其他人共舞。由此看来，莱尔的舞技实在是不怎么样。
　　「你呢？你看起来挺有自信的呢。」
　　「……学过一段时间，却还不到得心应手的地步。」
　　发现路娜莉亚也跟自己一样不擅于跳舞之后，莱尔不禁感到十分欣慰。不过这么一来，两人就只能待在场边干瞪眼了。
　　就在莱尔暗自发愁的时候，音乐迈入尾声。舞池中的男女纷纷解散，换了一批新的男女上场。场边伴奏的乐团休息片刻之后，指挥者再度高举指挥棒。
　　「……有了。」
　　莱尔突然想到了一个点子，立刻牵起路娜莉亚的小手，朝着乐团快步前进。
　　乐团的成员都是音乐社的学生。莱尔朝着负责指挥的学生低头致意。
　　「对不起，可以让这位小姐高歌一曲吗？」
　　即使戴着面具，路娜莉亚内心的讶异依然溢于言表。
　　指挥者朝着路娜莉亚瞥了一眼，旋即点点头，让出了指挥台。
　　「来，请吧。」
　　「可是……」
　　「唱歌不是你的拿手绝活吗？就唱唱看嘛。」
　　「……既然是莱尔大人的命令……」
　　拗不过莱尔的要求，路娜莉亚只好站上指挥台，朝着乐团鞠躬行礼。与首席演奏商量之后，决定演奏古典的乐章。
　　舞厅的正中央已经聚集了许多找到舞伴的男女，首席演奏的小提琴乐音也在此时响起。
　　路娜莉亚聆听悠扬的乐音，在心中数着节拍。
　　「——ahh——」
　　引吭高歌的瞬间，舞厅中的所有人不约而同地停止动作，凝视着歌声传来的方向，甚至连乐团的成员也忘了继续演奏。负责指挥的学生近距离聆听超乎预期的美妙歌声，一双眼睛顿时再也离不开站在指挥台上的路娜莉亚。
　　（……她的歌声真的很美。）
　　幻想种曾经在历史上留下了许多跟『歌声』有关的传说。路娜莉亚的歌喉诚如《夜闇血族》之名，令人联想起高挂夜空的一轮明月。
　　简短的乐章结束之后，舞厅中的学生纷纷对突然现身的歌姬报以热烈的掌声。甚至连乐团的成员也放下手中的乐器，拼命鼓掌叫好。
　　路娜莉亚动也不动地站在指挥台上。几秒钟之后，这才轻轻地欠身行礼，缓缓走下指挥台。
　　「辛苦了。」
　　「……我还是第一次接受这么热烈的掌声。」
　　路娜莉亚喃喃自语之后，旋即抓住莱尔的衣摆。
　　「你的歌声真的很动听。」
　　「……其实我是因为没有舞蹈天份，才特别在歌唱上面下工夫……」
　　戴着面具的路娜莉亚虽然看不出脸上的表情，不过从语气来判断，心情应该还不错才对。
　　「——不好意思。」
　　负责指挥的学生突然现身，希望路娜莉亚继续为大家献唱几曲。
　　「……莱尔大人。」
　　「没关系，去吧。」
　　「……对不起，给您添麻烦了。」
　　路娜莉亚低头致意之后，旋即快步跑向乐团。
　　就算是不会跳舞，也能享受快乐的舞会时光，真正应该道谢的人其实是莱尔才对。
　　于是莱尔闭上双眼，细细品味悠扬清亮的月光夜曲。
　　
　　玛莉亚来到舞厅的二楼。
　　从天井往下望去，奇装异服的学生穿梭其中的舞厅，就跟动物园一样热闹。
　　在服务生的带领之下，玛莉亚走进以窗帘和屏风区隔的包厢之一，面具之下的双眉顿时微微一皱。
　　「欢迎欢迎，玛莉亚小姐。」
　　包厢之中的人物，正是年轻的边境伯爵毕赫姆·赛斯特。笔挺的军装虽然突显出军阀贵族的英气，却唯独少了这场舞会所不可或缺的面具。
　　玛莉亚强忍着无奈的叹息，拾起裙摆欠身行礼。
　　「承蒙邀请，小女倍感荣幸。不过您是怎么认出小女的？」
　　「像你这种绝色美女，我怎么可能看走眼呢？也罢，这只是玩笑话。其实我早就前往服饰店打听清楚，自然知道你今晚所选择的服装以及面具。」
　　玛莉亚感到自己的隐私受到了侵犯，脸色不禁一沉，却只见毕赫姆摇摇双手，试图安抚玛莉亚的怒气。
　　「对不起，我愿意道歉。既然来都来了，就陪我喝杯茶吧。」
　　玛莉亚当然可以选择掉头就走，不过这么做恐怕会留下意想不到的后遗症，因此她只能满怀怒意地坐了下来，看也不看毕赫姆所准备的饮料。
　　「不喜欢我替你点的红茶吗？」
　　「不，我很喜欢红茶。若加上水牛的牛奶，更是人间第一美味。」
　　将散发出甘醇甜香的红茶逐出意识之后，玛莉亚主动提问：
　　「莅临假面舞会却不戴面具，不知道您有何贵事？」
　　「果然爽快，这么珍惜与莱尔共处的时光吗？」
　　「知道就好，直接切入主题如何？继续顾左右而言它的话，不知道哪一边的脸颊又要留下红通通的掌印了喔。」
　　「既然如此，我就恭敬不如从命——玛莉亚·海蓝，请助我一臂之力。」
　　「我只是一介弱女子，哪有什么力量可言？」
　　「何必如此谦虚——不，应该是别再装傻了。你已经在好几家企业当中拥有相当程度的影响力，即使不是总裁的独生爱女，海蓝财团也无法忽视你的存在。」
　　「……这个嘛，谁知道呢。」
　　正如毕赫姆所言，玛莉亚已经掌握了海蓝财团之下好几家子公司的实权，同时也独力开拓了自己的事业版图。不过玛莉亚在这些企业或是公司之中都只是挂名的小股东，一方面是为了保持低调，二方面则是基于方便行事的考量。
　　——想不到这个男人居然调查得一清二楚。
　　表面上虽然一派轻松的模样，玛莉亚却在暗地里端正了坐姿。
　　「——毕赫姆·赛斯特边境伯爵，您的目的到底是什么？为什么需要更强大的力量？」
　　「我的目的就跟其他人一样，纯粹只是为了『提升自己的价值』。」
　　「自己的价值？」
　　「人类穷极一生所求，不也是如此吗？无论是累积善行、创造财富、寻求伴侣、提升地位，甚至是留下子嗣，都只是为了证明自己的价值——难道不是吗？」
　　「倒也不是无法理解。」
　　所谓的价值，就是他人对自己的认识。想让自己在他人的心中留下好的一面，本来就是人之常情。
　　没有人希望自己成为他人眼中毫无价值的存在。即使真的有这种人，骨子里也是希望能够遇见从毫无价值的自己身上发现价值的伯乐。
　　「二个人的价值建立在能够做些什么、又成就了什么之上。我希望每个人都能够发挥一己的价值，进而证明我自己的价值。如何？愿意让我协助你提升自身的价值吗？」
　　「……好意心领了。」
　　玛莉亚微微一笑，这是表示拒绝的笑容。
　　「我很满足于现况，不需要更进一步的改变。」
　　「这不是真的，现在的你一点都不满足。」
　　「哦？您倒是很肯定。」
　　「——＜最后女巫的遗产＞。」
　　玛莉亚闻言，内心顿时一怔。
　　「虽然这只是在《最后的女巫》艾路路亚·亚索德失踪之后广为流传的都市传说，却可能以理论、诅咒或是某种形式的力量存在于世。玛莉亚小姐，身为与《女巫》过从甚密的海蓝家族成员，你应该也略知二一吧。」
　　「……这就是真正的原因？」
　　玛莉亚这才恍然大悟。
　　毕赫姆·赛斯特，这个年轻有为的边境伯爵主动接近自己，不惜辟室密谈的原因——
　　「——一切都是为了得到莱尔，是吧？」
　　「正是如此。如果＜遗产＞真的存在，恐怕也只有艾路路亚·亚索德唯一的学生、人称《最后女巫的徒弟》莱尔·巴德休坦得以一窥其中的奥秘。」
　　毕赫姆伸出右手，脸上堆满了笑容。
　　「我掌握了＜遗产＞的线索。只要展示那些线索，一定可以激发他的斗志。你内心的不满纯粹只是在于他的一身能力无从发挥，所以我才请求你的协助。有了你的协助之后，我才能够替你实现愿望，让莱尔·巴德休坦成为足以改变这个世界的人物。」
　　恶魔的诱惑也不过就是如此。毕赫姆察觉出隐藏于人心之中的不满，并决定灵魂的价值，在对方的耳畔轻声道出诱惑力十足的字句。
　　玛莉亚凝视着毕赫姆摊在面前的掌心。
　　只要握住毕赫姆的手掌，就可以得到自己想要的东西，实现自己的愿望。毕赫姆的手掌强而有力，令人充满了期待。
　　「——呵、呵呵……啊哈哈哈哈哈哈哈哈！」
　　面露疑色的毕赫姆皱起眉头，玛莉亚却丝毫没有收敛的意思。只见她的身子不断地扭曲，笑得如花枝乱颤。
　　「呵、呵呵……太好笑了。毕赫姆·赛斯特，感谢您让我笑得这么开心。」
　　「……什么事这么好笑？」
　　「当然好笑。直到现在我才明白为什么我们就像是两条平行线，永远也无法了解对方的想法。」
　　玛莉亚突然起身。
　　「没错，你确实可以替我省下不少工夫，只可惜我的目的不在于得到莱尔，而是让莱尔心甘情愿地接受我。」
　　「……两者之间有何不同？」
　　「如果连其中的差异都不明白——」
　　玛莉亚眯起双眼，面露同情之色。
　　「——恐怕一辈子也无法理解所谓的『女人心』喔，毕赫姆·赛斯特边境伯爵。」
　　「………………呼。」
　　耐心等玛莉亚说完之后，毕赫姆叹了口气。
　　「……原本以为你跟我是属于同一种人……拥有坚定的意志，无时无刻鞭策自己一路前行……只可惜你似乎受限于世俗的价值观……呼。」
　　毕赫姆再度叹了口气之后，旋即弹了弹手指，英挺俊俏的脸庞也同时蒙上一层寒霜。
　　充当隔间的布帘被人一把拉开，戴着面具的几名男子鱼贯而入。
　　玛莉亚冷冷哼了一声。
　　即使戴着面具，玛莉亚一眼就认出对方就是前几天被自己狠狠修理一顿的那几个贵族少年。
　　「——这似乎有违当初的承诺吧？」
　　「印象中，我只承诺不会对莱尔动手。」
　　毕赫姆好整以暇地回答。
　　玛莉亚耸耸裸露在外的肩膀，戴着面具的贵族少年立刻将她团团围住。
　　「……不急，先等一下。」
　　说完之后，玛莉亚脱下了面具，露出端正秀气的美丽脸庞。只见玛莉亚微微一笑，媚眼如丝的神情，顿时让准备扑上前来的贵族少年仿佛中了邪似地停止动作。
　　「机会难得，就让你们开开眼界吧。」
　　将面具放在桌上之后，玛莉亚举起右腿跨在椅子上。火红的高跟鞋、纤细的足踝、以及包覆在黑丝袜之下的修长小腿。
　　在场众人无不咽了口唾液。
　　玛莉亚的笑容愈来愈娇媚。只见她拾起裙摆，缓缓地往上滑动。浑圆的膝盖、结实而不失肉感的大腿——所有人的目光无不被活色生香的火辣演出深深吸引。
　　贵族少年兴奋的眼神令玛莉亚大为满足。
　　「——各位还满意吗？」
　　当裙摆掀至便于拔出的位置时，玛莉亚立刻掏出夹带在大腿内侧的小型手枪。
　　在场的贵族少年无不望着二连装的枪口发愣。即使如此，玛莉亚依然毫不留情地扣下扳机。
　　枪声响起之后，子弹命中其中一人的小腿。
　　「——呀啊啊啊啊啊啊！」
　　少年顿时发出比枪声更加响亮的惨叫。
　　「大饱眼福之后，就是付出代价的时候！」
　　玛莉亚以倒地不起的少年为垫脚石，冷不防冲上前去。只见纤细修长的黑丝美腿在半空中飞舞，瞬间又踢翻了两名少年。
　　剩下的两名少年默默地扑了上来。玛莉亚好整以暇地往旁边踮了一步，闪过对方的攻势之后，顺势以小型手枪的枪柄击中两人的后脑。
　　短短的几秒钟之内，五名少年直接躺平在地。
　　被子弹击中小腿的少年虽然发出凄厉的哀号，舞会的气氛却并未受到影响。
　　乐团持续演奏，舞厅中的男女沉醉在欢乐与兴奋的气息之中，大家都没有注意到二楼的骚动。
　　

　　
　　「……呼。虽然早就对他们没有期待，想不到居然如此不堪。」
　　毕赫姆索然无味地喃喃自语，手中赫然握着已经出鞘的长剑。
　　「接下来轮到你了吗？」
　　玛莉亚的枪口对准了毕赫姆。还剩下一颗子弹。
　　「不急，先让我处理一些私事。」
　　回答的同时，毕赫姆走向被子弹击中小腿、躺在地上不断呻吟的少年。少年的面具早已脱落，果然就是贵族少年之中的老大盖利姆·修帕廷。
　　「……到头来还是派不上用场啊，盖利姆。」
　　「请、请原谅我……」
　　「我已经原谅过你了，没有第二次。」
　　毕赫姆的长剑轻轻划过了盖利姆的颈子。
　　玛莉亚微微一惊，不过长剑只留下一道浅浅的伤口，不足以致命。
　　然而接下来的画面却令玛莉亚睁大了双眼。
　　附着于剑刃的血迹突然消失，仿佛被长剑吸收似的。
　　颈部多了道伤口的盖利姆全身颤抖，双眼失去了光彩，惊惧的神情也消失无踪。只见他自地上缓缓起身，仿佛视小腿的枪伤于无物。
　　「……什么？」
　　其他四名昏迷不醒的少年也跟着站了起来。褪去面具之后的双眼毫无光彩，仿佛没有自主的意志。
　　「去吧。」
　　毕赫姆一声令下，贵族少年同时扑向玛莉亚。
　　「咕！」
　　贵族少年的行动异常大胆，完全无视手枪的威胁。即使瞄准下半身，恐怕也无法阻止对方的行动。
　　「可恶！」
　　幸好对方的动作跟外行人没什么两样，闪避之余还不成问题，然而脸上的异样神情却令人为之胆寒。
　　「他们的意识已经被完全剥夺了，不会感到疼痛，也不会心生畏惧。劝你还是放弃无谓的挣扎，乖乖束手就擒吧。」
　　毕赫姆开口向玛莉亚劝降。
　　即使让自己最亲近的属下化作没有生命的傀儡，语气之中也听不出丝毫的罪恶感。
　　「你、你这个——」
　　玛莉亚本想破口大骂，却又改变了主意。
　　虽然不知道毕赫姆到底做了什么，不过五名贵族少年确实是受到他的控制。与其对付受到操纵的人偶，还不如直接攻击进行操纵的人偶师来得实际。
　　于是玛莉亚从贵族少年的头顶一跃而起，在半空中掏出另一把藏在裙下的小型手枪。
　　只见玛莉亚扳机连扣，两颗子弹前后袭向毕赫姆。
　　「……不会吧……」
　　落地之后的玛莉亚几乎不敢相信自己的眼睛。
　　玛莉亚的两颗子弹全都被毕赫姆的长剑挡了下来，扭曲变形的铅块轻轻地滚落在地。
　　「了不起，仓促之间还能瞄准人体的要害。」
　　一派轻松的语气，摆明了就是在消遣玛莉亚。
　　亲眼目睹毕赫姆出神入化的剑技之后，玛莉亚茫然地呆立原地，被操纵的人偶立刻趁虚而入。
　　「！不、不要！」
　　玛莉亚顿时发出少女般的惊呼，身体不断地挣扎；然而一旦受制于人，力量的大小自然成为左右胜负的关键。一介弱女子当然不是大男人的对手，玛莉亚立刻被五名贵族少年压倒在地。
　　「不要！放开我！快点放开我！」
　　「——你的惊叫声倒是挺可爱的。」
　　毕赫姆好整以暇地走上前来，以手中的剑柄重击玛莉亚的腹部。
　　「听见你的叫声之后，说不定他就会心甘情愿地为我效命了。」
　　「咕、呜呜……莱、莱尔……」
　　勉强挤出痛苦的呻吟之后，玛莉亚顿时昏了过去。
　　毕赫姆也同时对玛莉亚失去了兴趣，倚着露台的栏杆俯视着楼下的舞池。
　　「不过话又说回来了，我还是第一次操纵这么多人呢。」
　　喃喃自语之后，毕赫姆举起剑刃上一片血红的长剑。镶嵌于剑柄的琥珀，正幽幽地绽放出昏黄的光芒。
　　
　　路娜莉亚连唱三首之后，莱尔立刻迎上前去表达慰劳之意。在清亮空灵的歌声催化之下，舞会的气氛显得更加热络。
　　就在两人迈开脚步，准备去买饮料的时候，披着毛皮的狼人扮装客突然挡住去路。
　　「楚楚可怜的歌姬殿下，请跟我走一趟吧。」
　　跟『狼人』有志一同的人似乎不在少数，他的身后顿时聚集了许多的扮装客。
　　「……很抱歉，我不能离开这位大人，恕难从命。」
　　「……原来如此。」
　　『狼人』突然转身面向两人，口中不时喃喃自语。
　　「原来如此、原来如此，这个家伙、这个家伙……这么做这么做就没问题没问题……」
　　话还没说完，『狼人』就突然朝着略感诧异的莱尔发动攻击。
　　「呜哇！」
　　莱尔连忙往后退了半步，沉重的铁拳自鼻尖险险掠过。
　　眼看『狼人』又要发动第二波攻击，路娜莉亚立刻扑了上去，将他压倒在地。『狼人』虽然拼命挣扎，却受制于《夜闇血族》的力量，完全无法动弹。
　　路娜莉亚以手刀攻击『狼人』的颈部，体型魁梧的扮装客顿时当场晕了过去。
　　「他、他真的想致我于死……」
　　「莱尔大人，情况不太对劲。」
　　莱尔面色苍白，一副惊魂未定的模样。路娜莉亚立刻脱下面具，提醒莱尔提高警觉。
　　戴着面具的扮装客纷纷涌上前来，莱尔这才察觉他们所投注的视线跟之前完全不同。
　　「……没有杀气……？」
　　为数众多的扮装客同时往前踏出一步，每个人的眼睛都失去了神采，仿佛没有生命的人偶。
　　「……莱尔莱尔莱尔莱尔尔尔尔……」
　　「抓住他抓住他抓住他抓住他……」
　　「大大、大大大、大大大大……大家上啊啊啊啊啊！」
　　杂乱无章的扮装军团仿佛雪崩似地直扑而来。
　　「呜、呜哇……！」
　　莱尔立刻转身就跑，路娜莉亚也紧跟在后。
　　「别别别跑跑跑啊啊啊啊啊啊呜呜呜呜呜嘎嘎嘎嘎啊啊啊！」
　　两人奔向舞厅的出入口，大门却立刻被关上，扮装客更是在门口组成两层、甚至是三层的人墙。
　　无奈之余，莱尔和路娜莉亚只好改变方向，朝着舞厅内部前进。绕过走廊之后，一样可以逃离舞厅。
　　「到底是怎么回事……为什么要置我于死地？」
　　「那些人似乎受到了控制。从他们的模样看来，应该是类似『傀儡』的魔术。」
　　「『傀儡』……难道是你的族人？」
　　利用鲜血为媒介操纵人心的魔术，向来是《夜闇血族》的拿手好戏。
　　莱尔不经意的询问传入耳中，路娜莉亚顿时脸色一沉，表情更是前所未有地僵硬。
　　「不，不是。绝对不可能……」
　　路娜莉亚似乎不知道应该以怎样的表情面对莱尔。就这层意义而言，她的内心似乎比莱尔更加混乱。
　　「……不管怎样，先逃离——」
　　「莱尔尔尔尔！堕入地狱——」
　　「抱歉了，海瑟！」
　　莱尔击倒迎面扑来的尸体＝海瑟之后，受到控制的好几名扮装客已经从走廊的另一头带着杀气狂奔而来了。
　　莱尔和路娜莉亚只好躲进另一条岔路。
　　「……可恶。」
　　连续改变了几次方向之后，大感不妙的莱尔回头望着身后。
　　「……这不是毫无计划的攻击，敌人是在引导我们前往某个地方。」
　　「引导……是吗？」
　　「没错。看来这些扮装客打算把我们逼上展望台。」
　　莱尔隐藏在镜片之后的双眸绽放出异样的神采。
　　路娜莉亚见状，不禁睁大了双眼。
　　每当思考切换之后，莱尔总是会展现出惊人的判断力。过去如此，现在也是如此。
　　「……怎么办？强行突破吗？」
　　「不，就顺着他们的意思吧。『傀儡』的施术者应该就在展望台上面等着我们。」
　　于是莱尔取出镶嵌着琥珀的怀表，率先迈开脚步。
　　莱尔的判断是正确的。遭遇数次的袭击之后，两人不断被迫改变行进方向，最后果然登上了通往展望台的阶梯。抵达展望台之后，莱尔立刻关上大门，将尾随而至的扮装客挡在门外。
　　大理石柱耸立的展望台上一片寂静，只听得到莱尔和路娜莉亚的脚步声。
　　展望台的正中央，燃起了象征春炎祭的火堆。
　　出入口的另一侧有个往外延伸的小阳台。在火光的映照之下，倒卧在小阳台的人影清晰可见。
　　「玛莉亚？」
　　就在莱尔准备奔上前去的时候，突然停下了脚步。
　　「……这种规模的人数太多，果然无法彻底抹煞个人的意识，顶多只能激发出狂暴的因子罢了。也罢，不失为宝贵的参考资料。」
　　身材高瘦的年轻男子挡在莱尔与小阳台之间，手中握着一把出鞘的长剑。
　　「……赛斯特阁下，舞厅的扮装客难道都是你——」
　　莱尔强忍着喉头的干渴，凝视着眼前的毕赫姆。
　　「嗯，没错。利用这种粗暴的方式邀请两位前来此地，还请接受我的歉意。」
　　「原来你是魔术师？」
　　莱尔紧握手中的怀表。
　　毕赫姆摇头否认，同时举起手中的长剑。
　　「其实是这把魔剑的力量。」
　　「魔剑？」
　　绽放出幽幽红光的剑刃。雕工细致的剑柄镶嵌着昏黄的琥珀，静静地流露出仿佛夕照的魔力励起光。
　　「魔剑……『操纵人心的魔剑』……？」
　　「不——更精确的说法，应该是『操纵人心的吸血魔剑』。」
　　回答问题的人并不是毕赫姆，而是站在莱尔身旁的路娜莉亚。
　　只见路娜莉亚目不转睛地凝视着毕赫姆手中的魔剑，纤细瘦弱的身躯不由自主地微微颤抖。
　　「……过去曾经是『夜闇之王』的武器，承袭王者能力的『吸血鬼之剑』……＜赤色月牙＞……！」
　　「确实是这个名字没错。」
　　「为什么……为什么在你手上！」
　　路娜莉亚大叫一声，那是近乎歇斯底里的怒吼。
　　「这是雾之血族所封印的魔剑……早已随着故里化为灰烬……」
　　「嗯……你果然是雾之血族的幸存者，造化可真是弄人啊。」
　　毕赫姆俯视魔剑——＜赤色月牙＞，嘴角浮现一抹嘲讽的冷笑。
　　「这是他人赠予的礼物。」
　　「是谁！？」
　　「忘了。也罢，这不是重点。」
　　毕赫姆凝视着莱尔，不再理会悲愤莫名的路娜莉亚。
　　「现在——其实我真的很不喜欢这么做，不过我还是得再确认一次。莱尔，愿意助我一臂之力吗？」
　　「你……！」
　　挟持玛莉亚为人质、控制无辜的扮装客之后，竟然还能恬不知耻地大放厥辞。面对毕赫姆种种卑劣的行径，莱尔终于忍不住提高了音量。
　　「你到底想要什么！」
　　「我需要你的力量，才能将＜最后女巫的遗产＞据为已有。」
　　「……＜最后女巫的遗产＞？」
　　居然相信这种毫无根据的传言——不，并不是传言。毕赫姆的神情格外冷静，这不是将这种传言一笑置之的人应有的态度。
　　「《最后的女巫》应该早就将＜遗产＞托付给你了才是——启动『思考机关』的重要关键。」
　　毕赫姆举起魔剑，指向昏迷不醒的玛莉亚。
　　「我很希望收你为部下，不过这似乎没有想像中的容易。若你说什么也不肯答应，我也只好让＜赤色月牙＞吸取玛莉亚小姐的鲜血了。」
　　「……！」
　　莱尔下意识地咬紧牙关。毕赫姆的说词虽然有不少的疑点，不过现在除了点头答应之外，似乎没有别的选择——就在莱尔的脑中浮现这个念头的同时。
　　「不要再玷污这把魔剑了！」
　　路娜莉亚释放『浓雾』。琥珀色的瞳孔闪闪发光，凝视着毕赫姆的眼神充满了挑衅。
　　「还来——！」
　　「……呼。」
　　毕赫姆撤回直指玛莉亚的魔剑，迎向路娜莉亚的『浓雾』。即使拥有摧毁巨石的力量，『浓雾』的触手依然不敌魔剑的斩击，在一瞬间烟消云散。
　　「果然是《夜闇血族》的魔剑，足以对抗属性相同的魔术。」
　　「还给我！」
　　路娜莉亚乘着『浓雾』在地面滑行。她借由这种名为『雾踏』的步法瞬间移动至毕赫姆的面前，高举『浓雾』缭绕的右臂奋力一挥。
　　雾腕的劲道足以划破大气。
　　然而毕赫姆却纵身一跃，在毫无着力点的半空中舞动魔剑，锐利的剑尖顿时没入路娜莉亚的肩膀。
　　「啊、呜……啊啊！」
　　等到毕赫姆落地之后，捣着肩伤的路娜莉亚立刻以瀑布般的『浓雾』加以反击。
　　毕赫姆以魔剑将『浓雾』的雾墙一分为二，旋即纵身一跃，瞄准了目瞪口呆的路娜莉亚挥动手中的魔剑。这次魔剑在路娜莉亚的胸前留下一道又深又长的伤痕。
　　「……《夜闇血族》果然不受这把剑控制，看来只好痛下杀手了。你就等着步上族人的后尘，到另一个世界跟族人团聚吧。」
　　毕赫姆高举魔剑，对准了痛得蹲在地上的路娜莉亚。
　　「永别了，雾之血族的小公主——唔！」
　　毕赫姆下意识地往后退了一步，挥动手中的魔剑。
　　高速袭来的猫头鹰面具顿时被一分为二。
　　「住手！」
　　莱尔透过怀表的琥珀召唤魔力，启动了魔术。
　　（——抑制水蒸气的分子运动——强化重力加速度——）
　　凝结于展望台上空的无数冰雹同时落下。改变重力加速度之后，即使只是短短的距离，冰雹落下的速度也足以致人于死。
　　「哈、哈哈！果然精彩！」
　　毕赫姆兴高采烈地舞动魔剑，将肉眼难以辨认的碎冰一一击落。
　　「……！路娜莉亚！」
　　莱尔大叫一声，再度凝结新的冰雹。
　　「又是同一招？——唔！？」
　　路娜莉亚的『浓雾』笼罩整个展望台。虽然远不及发动攻击所需的浓度，却足以遮蔽敌人的视线。
　　「去吧！」
　　无数的冰雹形成密集的火网，袭向笼罩在浓雾之中的毕赫姆。
　　卡卡卡卡——坚硬的冰块击中目标的声音传遍整个展望台。
　　「把剑还来—！」
　　路娜莉亚立刻扑向烟雾弥漫的爆炸中心。
　　「！」
　　这时泛红的剑刃划破了烟雾。
　　面带微笑的毕赫姆出现在咬牙切齿的路娜莉亚面前。
　　「很抱歉，这把魔剑比想像中更加耐用啊！」
　　毕赫姆以魔剑充当盾牌，挡下了绝大多数垂直落下的冰雹。本身虽然也受到了轻伤，近乎怪物等级的胆识与力量还是令莱尔感到钦佩与恐惧。
　　路娜莉亚往后退了几步。毕赫姆虽然一步步缓缓进逼，但似乎对莱尔的冰雹有些忌惮。
　　只见毕赫姆高举魔剑，朝着路娜莉亚直劈而下。
　　路娜莉亚以『浓雾』挡下魔剑的斩击，接着又利用『浓雾』千变万化的特性。有时充当盾牌，有时充当着力点，甚至是化为触手发动奇袭，这才勉强与毕赫姆近乎神速的剑技斗得旗鼓相当。
　　既然已经进入肉搏战，莱尔也没有插手的余地，只能站在一旁干着急。
　　「防御的本事倒是不赖。不过雾之血族的公主，一味防御可是无法取胜的喔。」
　　挥舞长剑的同时，毕赫姆不忘出言挑衅。
　　路娜莉亚的脸色顿时一变。
　　「既然出现在这里，代表当初你选择了逃避……是吧？」
　　「……住口。」
　　「为什么不继续逃避呢？就跟当时的你一样。」
　　「住口。」
　　「在这里跟我拼得你死我活，又有什么意义？逃跑吧，快点离开这里吧。」
　　「住口！」
　　路娜莉亚施展贯手——将『浓雾』缠绕于手臂，以惊人的劲道伸臂戳去，是必杀的一击。
　　毕赫姆冷冷一笑。
　　只见他将魔剑背在身上闪过触手之后，旋即顺势向上猛力一砍。
　　路娜莉亚顿时被抛上了半空中。即使拥有强大的臂力，路娜莉亚还是在体重上面吃了大亏。
　　毕赫姆的足踢毫不留情地袭向少女门户洞开的腹部。
　　喀！骇人的闷响顿时传遍四周。
　　少女纤细瘦弱的身子直直飞了出去，撞上了展望台的栏杆。
　　路娜莉亚吐了口鲜血，身体受制于变形的栏杆，一时之间无法动弹。
　　「……呼。只能怪你沉不住气，中了我的挑拨之计。若自始至终都采取守势，或许还有几分胜算。」
　　战斗时的笑容倏地消失，毕赫姆索然无味地叹了口气。
　　「路娜莉亚！」
　　莱尔恨不得立刻赶到少女的身旁，毕赫姆却一剑砍在火堆之上。偌大的展望台顿时火星四射，挡住了莱尔的去路。
　　气急败坏的莱尔只好高举怀表，将挡在眼前的火星一一熄灭。
　　「灵活的头脑可以创造出灵活的战术，你才是最棘手的敌人。」
　　大吃一惊的莱尔立刻转过身来，可惜却迟了一步。莱尔只感到右手一痛，师父所赠予的怀表重重地摔在地上。
　　紧接着手腕被人一把揪起，下颚也被紧紧捏住，莱尔完全失去了行动能力。
　　「怀表的表面似乎镶嵌着琥珀是吧？这下子看你还能怎么跟我作对。」
　　毕赫姆从背后附在莱尔的耳边低声细语。
　　一股凉意直窜脑门，莱尔忍不住打了个哆嗦。
　　「现在就让我们回到原点吧。莱尔，把钥匙交出来。」
　　「我不懂你的意思——」
　　「不要装傻。艾路路亚·亚索德失踪之前，不可能没有将＜遗产＞的钥匙交给你这个唯一的弟子。」
　　「……师父在失踪之前交给我的东西，就只有那只怀表而已。」
　　莱尔的视线落在地上的怀表，旋即皱起了眉头。
　　怀表在摔落的时候伤了外壳，露出内部的构造，却不是莱尔所熟知的机械结构。
　　没有发条，也没有齿轮，只有一大块黑色的物体。物体的表面缠绕着几条线，正以固定的频率闪烁着蓝白色的光辉。
　　「那不是机械式的怀表……」
　　「呵、呵呵……原来如此，那就是开启＜遗产＞的钥匙！」
　　莱尔瞪大了双眼，身后的毕赫姆则是忍不住开怀大笑。
　　「呵呵，总算是可以切入主题了。莱尔，愿意追随我吗？」
　　「——你想得美！」
　　莱尔只感到下颚一紧，脸部被硬生生地转了过去。毕赫姆端正英挺的脸庞近在眼前，凝视着莱尔的碧绿双眸流露出锐利的眼神。
　　「我不喜欢勉强他人，不过都已经到了这个地步，也别无选择了。放心吧，看到了『那个』之后，你一定会改变心意的。」
　　「『那个』？就是你口中的＜遗产＞吗？」
　　「没错，就是——！」
　　毕赫姆与莱尔之间的距离近在咫尺，只差一步就吻上了莱尔。可是毕赫姆却突然放开莱尔往后一跳，之前他所站立的位置也突然多了好几把小刀。
　　「——什么人！」
　　毕赫姆拔出长剑大喝一声，视线落在不远处的大理石柱。
　　「在下只是个美少女仆役，名字不足挂齿。」
　　黑色的人影轻飘飘地降落在展望台之上。在火光的照耀之下，莱尔发现对方正是自己所熟知的人物。
　　「蜜拉……」
　　「晚安，莱尔大人。」
　　金发、小麦色肌肤的少女正是直属于玛莉亚的侍女蜜拉。只见她撩起裙摆，好整以暇地向莱尔行礼。
　　「蜜拉，你是怎么进来的？」
　　「我发现好几个如同活尸一般的人物在舞厅之中游荡，所以就直接爬了进来。」
　　蜜拉随手往后一指，勾住栏杆的绳钩赫然映入眼帘。
　　「这没什么大不了的，我从小就是个爬树高手呢。」
　　莱尔一脸茫然地凝视着露齿而笑的蜜拉。
　　另一方面，好事遭到破坏的毕赫姆则是露出不悦的神情。
　　「……区区一介仆役，也敢跟我这个边境伯爵作对？」
　　「我的主人是玛莉亚小姐，可不是您呢。」
　　「言之有理。既然如此，就好好克尽职责吧！」
　　毕赫姆高举魔剑直奔而来。
　　蜜拉并未闪避，打算正面迎战。
　　「蜜拉！小心那把剑——」
　　莱尔还来不及提出警告，＜赤色月牙＞就已经朝着蜜拉横扫而至。
　　蜜拉险险闪过血红色的剑刃，接着又从毕赫姆的背后冒了出来，简直就跟幽灵一样神出鬼没。
　　「什么？」
　　毕赫姆大吃一惊，连忙回剑护住后颈。
　　锵！
　　清脆的金属撞击声伴随着灿烂的火花传遍四周。
　　「真可惜，不愧是能征善战的边境伯爵。」
　　仔细一看，蜜拉的手中握着宛如长鞭的武器。不过鞭头的部分却不是强化之后的皮革，而是比剃刀更薄的钢刀。
　　「相当怪异的武器……慢着，没记错的话，印象中海蓝财团的前任总裁身边，有个本领高强的护卫。」
　　毕赫姆露出微笑，仿佛吟诗作对似地摇头晃脑。
　　「人称『杀手克星』，令所有杀手闻之色变的神秘人物。」
　　「边境伯爵大人，您怎么可以随便公开女人家的秘密呢？」
　　如同长鞭一般的灵活、却比长鞭更加危险的『鞭剑』在半空中画出一道螺旋，朝着毕赫姆迅速逼近。
　　毕赫姆手中的＜赤色月牙＞奋力横扫，准备迎战对方的攻势。
　　然而鞭剑却在命中目标之前突然往下一沉。击中地砖的薄刃高高弹起，眼看着就要从毕赫姆的下颚直贯脑门。
　　毕赫姆往后退了半步，有惊无险地闪过鞭剑的薄刃。
　　「哈哈，简直跟邪剑妖刀没什么两样！能够跟这种等级的高手过招，可是我毕生最大的荣幸！」
　　话声甫落，毕赫姆立刻展开反击。
　　鞭剑不适合防御，小小的擦伤也会成为受制于人的傀儡——即使处于极度不利的局势，蜜拉依然将对方的攻势一一化解。
　　「闪避功夫倒是不错！」
　　「哪里，您过奖了。」
　　蜜拉往后一跳，将手中的鞭剑往前一送，柔软而富有弹性的薄刃立刻缠上了＜赤色月牙＞。
　　魔剑与鞭剑在半空中互相较劲。
　　「——果然厉害。」
　　「这只是侍女必备的基本技能，不值一提。」
　　「呵呵……我也想找个跟你一样能干的侍女。虽然可以利用这把魔剑让你俯首称臣，不过我接下来还有其他的行程，改天再说吧。」
　　话才刚说完，现场顿时传来一阵脚步声。
　　好几名受到操纵的人偶自展望台的大理石柱之后现身。
　　他们都是毕赫姆为了预防万一而事先布下的伏兵。
　　「侍女小姐，现在怎么办？莱尔的处境堪虑喔。」
　　毕赫姆吹了声口哨。
　　受到操纵的数名少年同时扑向莱尔。莱尔虽然做好了迎战的准备，但少了琥珀之后，根本无法使用魔术。
　　「莱尔大人！」
　　蜜拉只好舍弃鞭剑，身体往后一翻。只见她以藏在袖口的短刀刀柄将企图袭击莱尔的少年一一击晕，化解了莱尔的危机。
　　「谢了，蜜拉。」
　　「哪里。其实就算继续僵持下去，我方也是毫无胜算。早知如此，就应该趁早下定同归于尽的决心……只可惜还是迟了一步。」
　　拭去前额的汗珠之后，环视展望台的蜜拉顿时脸色一沉。
　　毕赫姆以及昏迷不醒的玛莉亚，已经自展望台消失了。
　　「……似乎是利用我的钩绳逃走的，对不起。」
　　「……别这么说，这件事我也有责任。」
　　怀表也不见踪影，看来似乎被坚称怀表是「钥匙」的毕赫姆一起带走了，现场只留下一张纸条。
　　「……可恶！」
　　握紧纸条的莱尔忍不住骂了一声。
　　「……蜜拉，先离开这里再说。路娜莉亚还好吧？」
　　「她只是晕过去而已，我背她回去吧。」
　　莱尔点点头，视线越过王都市中心的火堆以及白色系的伊塞休坦城，落在西方的郊区。
　　『王都西郊的综合广场　军属第一造船厂　三号工厂遗址』
　　这就是纸条所记载的文字。

雪风·帕尼托捏

　　四章　最后女巫的遗产
　　
　　1
　　
　　不知道是什么时候，少年的老师问了一个问题。
　　『你想成为怎样的人？』
　　跟老师一样的人，少年回答。
　　少年的老师微微苦笑。
　　『莱尔……不管我在你的心目中是个怎样的人，我都不希望你成为第二个我。难道不是吗？每个当老师的人，都希望学生总有一天能够超越自己。』
　　说完之后，老师轻抚少年的头顶。
　　『……人不可能永远追随他人的背影，总有一天要靠自己的力量站稳脚步，寻找属于自己的方向。莱尔，你也不例外。你需要一个属于自己的指针，引导你左转右转、往东往西、甚至是前进退后。』
　　『莱尔，现在你想成为怎样的人？』
　　少年摇摇头。
　　老师的询问过于暧昧不清，严格说来甚至称不上询问。
　　苦思片刻之后，少年决定说出率先浮现脑海的答案。
　　理所当然、再平凡不过的回答。
　　『是吗？既然如此，你必须比任何人更加傲慢、更加任性、更加强悍——放心吧，你一定可以的。别忘了你可是我唯一的……』
　　少年的老师轻抚少年的头发，双眸流露出判若两人的温柔。
　　
　　※    ※    ※
　　
　　躲进研究室之后，莱尔从抽屉的夹层取出高纯度的琥珀。
　　紧接着他又励起琥珀，将魔力注入横躺在沙发上的路娜莉亚体内。在光线的照射之下，肩膀以及胸口的伤痕逐渐愈合。
　　「现在该怎么办？」
　　莱尔叹了口气，轻轻掀开窗帘的一角，俯视外头的景色。
　　奇装异服的学生依然在校园内漫无目的走来走去，构成一幅僵尸横行的恐怖景象。
　　「只要有莱尔大人的魔术以及我的武器，强行突破应该没有想像中的困难。」
　　蜜拉的语气虽然内敛，主张却十分强硬。
　　只见莱尔摇摇头。
　　「现在的当务之急不是强行突破，而是如何收拾善后。总不能任凭他们在校园中四处游荡吧？」
　　「莱尔大人，这不是您的责任吧？」
　　「『不得在人前使用魔术。将心中的幻想转化为空想吧』——这是魔术师之间不成文的默契。身为《最后女巫的徒弟》，我不能违背这项传统。」
　　放下手中的琥珀之后，莱尔从口袋中掏出毕赫姆留下的纸条。
　　「……我一个人赴约，你留下来控制局面。」
　　「就您一个人吗？」
　　「不能让受到控制的学生离开校园，这样子太危险了。封锁校园的工作就交给你了，应该难不倒你吧？」
　　「好说……在小姐的命令之下，这些年来确实有许多不听话的坏孩子被我关进仓库里去。」
　　蜜拉流露出缅怀当年的神情。
　　「不过让莱尔大人独自赴约，总觉得有些不妥。」
　　「放心，我早就有所准备了。」
　　莱尔从抽屉的夹层取出一把大口径的折叠式单发手枪。
　　「对付那个自以为是的贵族，似乎稍嫌薄弱了些。」
　　「哈哈，手枪本身倒是没什么特别之处。」
　　莱尔将手枪插进皮带之后，接着又将自制的子弹收入口袋，旋即胡乱披上学院的外套。
　　「……既然如此，您应该需要其他的武器吧？」
　　蜜拉一脸担忧地开口。
　　就在莱尔准备予以婉拒的时候——
　　「……给我一把剑吧。」
　　恢复意识的路娜莉亚甩甩头，慢慢地从沙发上起身。
　　「给我一把剑，我也要一起去。」
　　「你还是留下来休息吧。虽然魔力已经获得了补充，不过伤势才刚痊愈……」
　　「雾之血族的魔剑在那个人身上！」
　　路娜莉亚的表情十分坚定。
　　「我有很多事情要跟那个人问个清楚，让我一起去吧。」
　　「……好吧。」
　　莱尔点点头。
　　既然路娜莉亚坚持要一起去，莱尔似乎也没有拒绝的理由。
　　而且若真的为了路娜莉亚着想，更是不应该在这种紧要关头刻意将她排除在外。
　　「蜜拉，你该不会刚好有准备长剑吧？」
　　「当然有啰。」
　　「……还真的有喔。」
　　「没办法，最近的治安愈来愈差。」
　　面露忧色的蜜拉将一把钥匙递给了莱尔。
　　「这是马车货舱的钥匙，请随意挑选。」
　　「……感谢。」
　　莱尔取过钥匙，开始收拾东西。
　　路娜莉亚站起来活动身子，蜜拉突然附在她的耳边窃窃私语。
　　「——路娜莉亚大人，他们两位就拜托您了。」
　　路娜莉亚沉默了半晌，这才静静地点点头。
　　「——好，出发！目标是玛莉亚的马车！」
　　离开研究室大楼之后，三人在受到控制的傀儡之间迂回前进。
　　
　　玛莉亚·海蓝的心情坏到了极点。
　　与莱尔之间的约会被迫中断、精心挑选的洋装染上了脏污、错过了蜜拉所准备的丰盛晚餐，如今还被粗糙的麻绳紧紧缚在椅子上。
　　「别这么凶嘛。」
　　毕赫姆的语气一派轻松，仿佛事不关己似的。玛莉亚忍不住狠狠地瞪了他一眼。
　　「——既然如此，立刻替我松绑如何？」
　　「那怎么行，到时候你铁定会赏我一巴掌。」
　　「没错，而且还是又麻又辣的特别礼。」
　　「所以啰，还是维持现状吧。」
　　毕赫姆耸耸肩膀。
　　玛莉亚置身于一个陌生的空间之中。
　　乍看之下跟教堂有些类似，扇形空间的两侧墙上并列着许多疑似大型管风琴的圆柱体，相当于扇形顶点的最深处则是一座高台，设有类似键盘的输入装置。
　　然而刺鼻的焦油以及铁锈味，却凝造出与教堂截然不同的气氛，令人联想起以效率与功能为优先考量的工厂机具。
　　「……呼。」
　　「……别再发出这种与『索然无味』划上等号的叹息好吗？听了就令人心烦。」
　　「我刚刚叹气了吗？」
　　毕赫姆露出讶异的神情。
　　「不过话又说回来了，我确实有种『索然无味』的感觉。你明明就拥有人人称羡的力量，却主动放弃了发挥力量的机会，甚至连面对莱尔的态度也一样。莱尔是个人才，应该更有效率地激发出他的实力才对。」
　　「这是我的事情，用不着你来多管闲事。」
　　「我只是陈述事实罢了。」
　　毕赫姆的语气异常平静，仿佛是一个人自言自语。
　　「……呼。也罢，好歹你也是我跟莱尔交涉的筹码。在你还有利用价值的时候，我保证绝对不会动你一根寒毛。」
　　「……」
　　「对了。基于好奇，还是先问个清楚吧。你是基于什么原因而喜欢上莱尔？这项情报非常重要，希望你能够照实回答。」
　　玛莉亚只恨自己的双手无法动弹。只要能够恢复短暂的自由，即使只有一只手也好——
　　「——谁要告诉你啊，白——痴！」
　　到头来玛莉亚只能翻了翻白眼，朝着毕赫姆做了个鬼脸。
　　「……也罢，反正也不是什么要紧的问题。」
　　然而毕赫姆却只是轻描淡写地一笔带过，旋即闭口不语。
　　玛莉亚忍不住哼了一声。
　　（……反正你根本搞不懂，就算说了也是白说。）
　　再度哼了一声之后，玛莉亚试着放松自己。毕竟在这种情况下绷紧神经，只是浪费体力罢了。
　　将希望寄托在儿时玩伴的身上之后，玛莉亚闭上双眼略事休息。
　　
　　2
　　
　　西面郊外、军属第一造船场三号工厂遗址地处偏僻，与综合广场之间相隔了一段距离。表面上是因为排水不良的关系才弃置至今，至于当初为什么要在排水不良的地区设立工厂，则是一道难解的谜题。
　　如今莱尔亲眼目睹了谜题的解答。
　　一望无际的原野之中，有个微微透出光线的地洞。地洞的四周铺设水泥，还有一道深入地底的阶梯。
　　排水不良也是可以想像的，因为三号工厂的正下方有座地下室，而且还颇具规模。看来这座神秘的地下室，就是排水不良的主要原因。
　　「……」
　　将马车停放在隐密处，轻拍马儿的颈子表示慰劳之后，莱尔沿着阶梯进入地下室。
　　阶梯是以水泥砌成的，每隔一段距离就设置了一盏油灯，行走起来倒也不会特别吃力。或许是弃置多年的关系，地面累积了一层厚厚的灰尘，不过灰尘之上倒是有几排新的脚印。
　　抵达出口之后，眼前的景物不禁令莱尔倒抽一口冷气。
　　巨大的人造空间。相较之下，学院的舞厅简直就只是儿童用的沙坑。
　　然而座落在空间之中的巨大机械，才是让莱尔大为惊讶的原因。
　　「这是……」
　　以无数的钢板堆砌而成的硬式飞行船。光是让船体浮起的气囊长度就超过了一〇〇公尺，拥有数层甲板的船体也相当于三层楼的高度。机体的每个地方都看得到尺寸相同的圆形铁盖，显然是收纳炮台的空间。
　　「巨大飞行船……不，应该称之为『飞行战舰』吧。」
　　被人淡忘的地下空间之中，居然隐藏着造船厂时代的遗物。
　　在飞行船上安装火炮的飞行战舰，是自从飞行船的黎明时期就常常被提出的方案，到最后却总是落得无限期搁置的结局。
　　原因很简单——因为技术难以克服承载重量的限制。
　　即使是一般的飞行船，也必须经过缜密的重量调整之后才能顺利升空。飞行战舰是以钢铁打造而成的，再加上出力强大的蒸汽机构以及武器弹药，整体的重量不容小觑。
　　然而最大的问题，还是出在乘员的身上。自从大航海时代以来，船员向来被视为是最棘手的货物，追加了无数战斗系统的飞行船是否能够保障乘员的生命安全，显然是一大难题。
　　「这就是＜最后女巫的遗产＞……？」
　　满腹疑问的莱尔仔细地观察庞大的船体。这时飞行战舰尾部的舱门突然自动开启，仿佛欢迎莱尔的到来。
　　于是莱尔紧抿下唇，经由舱门进入船体。
　　船体内部也是灯火通明，排成一列的油灯仿佛替莱尔指引出正确的方向。
　　蒸汽机关似乎早已运作，地板和墙壁传来些微的震动。狭窄的通道顶端布满了大大小小的管路，毫无居住的舒适性可言，更是证明了这艘飞行船纯粹是战斗用的武器。
　　通道的终点则是跟冰冷的舰体大异其趣的空间，无论是摆设或是布置都跟教堂有几分神似。入口的另一端、也就是要塞的前方安置着一座类似巨大管风琴的装置。
　　「——欢迎。」
　　疑似管风琴的机械前方，一名男子仗剑而立。
　　「欢迎来到＜最后女巫的遗产＞——飞行战舰＜巨人之王＞的控制中枢。」
　　毕赫姆·赛斯特的脸上堆满了笑容。
　　莱尔睥睨着毕赫姆的同时，也不忘观察身后类似管风琴的巨大机械。
　　相当于管风琴的风管结构，是以好几个刻着数字的轮子所堆叠而成的圆筒。同样的圆筒沿着墙面一字排开，与巨大的齿轮以及杠杆互相连结。至于管风琴的『琴键』，则是由类似打字机的巨大键盘所取代。
　　毕赫姆气定神闲地站在键盘的前方，一旁的椅子上坐着受制于绳索无法动弹的玛莉亚。发现一脸不悦的玛莉亚身上并没有明显的伤痕之后，莱尔这才松了口气。
　　「——知道设置于＜巨人之王＞控制甲板的机械是什么吗？就是源自于你的提案、由《最后的女巫》所发表的机械。」
　　毕赫姆试探性地向他提问。
　　莱尔当然也是心知肚明。眼前的机械就跟过去的莱尔所描绘的蓝图一模一样。
　　简而言之，就是莱尔之前所构思的「阶差机关」——亦即以蒸气为动力的计算机。虽然可以借由事先设定的步骤计算出正确的答案，然而庞大的机体却只能处理简单的算式，计算速度甚至比人脑还慢，因此被讥为不切实际的发明。
　　然而计算机纯粹只是第一阶段的研究。一旦半自动的计算机械受到广泛的利用之后，自然可以进入第二阶段。
　　「没错，那就是执行命令的机械头脑——所谓的『思考机关』。」
　　接获指令的机械独立完成任务的系统——目前尚停留于理论阶段，当前的技术力难以达成的目标。
　　如今却活生生地出现于莱尔的眼前。
　　「＜巨人之王＞的船体是过去飞行战舰的建造计划失败之后所遗留下来的产物。自从地面的造船厂毁于祝融之后，就一直弃置至今。首先注意到这个失败之作的人，正是艾路路亚·亚索德。她曾经协助军方从事各项研究，多少也对这艘飞行战舰略知一二才对。当然，艾路路亚的着眼点应该是在足以让庞大复杂的思考机关顺利运作的动力来源，飞行战舰的舰体刚好满足了她的需求。然而将战斗机械与思考机关合而为一之后到底能产生多么强大的『力量』，相信你应该也很清楚才是。」
　　「……」
　　莱尔当然很清楚。
　　在思考机关的运作之下，飞行战舰的负重问题势必将获得大幅度的改善。只要事先将『命令』记录于思考机关，机械就会视实际的状况计算出最适当的调整。如此一来包括炮兵、操作士以及其他机组成员在内，所有困扰军方多时的『乘员重量』自然不再是飞行战舰发展计划难以突破的限制。
　　「一旦进入量产，势必会成为划时代的军事武器。只要事先完成整备，机械就会忠实执行命令，而且永远也不会疲倦。世界上还有更完美的武器吗？」
　　毕赫姆说得兴高采烈，仿佛发现新玩具的小孩子。
　　将这种『完美的武器』投入战场，瞬间制造出成千上百的死伤也不再是梦想——或许这才是毕赫姆对飞行战舰大为激赏的真正原因吧。
　　「发现这东西的时候，我感到一阵莫名的兴奋。只可惜思考机关无法运作，显然是缺少了最关键的『钥匙』。」
　　毕赫姆指着键盘上方的空位。差不多跟手掌一般大小的圆弧状图形——没错，足以容纳一只怀表的凹陷。
　　「将输入的命令转译为算式的媒介——我一直在寻找这个东西。」
　　话才刚说完，毕赫姆就从口袋中掏出艾路路亚送给莱尔、之后却被毕赫姆强行夺走的怀表。只见他拆下怀表的外壳，取出『内装』。
　　棱镜状的黑色物体。与指针接触的部分是由好几个按键所构成的，表面的接线忽明忽暗，绽放出规律的闪光。
　　「有了这个东西之后，应该就可以启动＜巨人之王＞。到时候我需要你的力量，莱尔。」
　　毕赫姆转过身来，朝着莱尔伸出洋溢着力量的右手。
　　「《最后的女巫》行踪成谜的现在，我需要继她之后——不，应该是比《女巫》更了解思考机关的你所拥有的力量。莱尔·巴德休坦，跟随我吧。借由＜巨人之王＞的复苏，向全世界展现你的才华吧。」
　　「……」
　　莱尔打量着毕赫姆的右手，接着又遥望毕赫姆身后的思考机关。
　　毕赫姆的说词确实颇有煽动力。构思许久的机械完整地呈现眼前，心里面若没有丝毫的感动，基本上这种人也不会一头钻进科学的领域。
　　让更多的人知道、目睹甚至是接触思考机关的存在，绝对是莱尔最原始的欲望。
　　「……恕难从命。」
　　然而考虑了几秒钟之后，莱尔却断然拒绝毕赫姆的邀请。
　　毕赫姆脸色一沉，莱尔的回答似乎大出他的意料之外。
　　「思考机关的确是我构想的产物，当初的动机却不是拿来当成战争的武器。」
　　「……你打算否定努力的结晶，甚至是否定自己的价值吗？」
　　「思考机关并不是用来伤害他人的发明，我无法坐视任何人将它视为杀人的工具。」
　　「所谓的智慧是知识与『力量』结合，无从发挥的『力量』等于是毫无价值。为了证明自己的力量，也为了证明自己的价值，将这项发明投入战场不是最快的捷径吗？」
　　毕赫姆摇摇头，试图甩落内心的遗憾。
　　「原本还盼望你主动接受邀请，看来现在是别无选择了。」
　　说完之后，毕赫姆拔出腰间的长剑。
　　血红色的魔剑直指无法动弹的玛莉亚。
　　玛莉亚恨恨地哼了一声。
　　「——卑鄙的家伙。」
　　「为了达成目的，再怎么卑鄙的手段也是可以接受的——莱尔，意下如何？」
　　「……既然如此，我也只好挟持人质借以自保了。」
　　「人质？我哪有什么……！」
　　毕赫姆为之哑然。
　　玛莉亚也睁大了双眼。
　　只见莱尔从外套的内袋掏出棒状的物体。外表看起来类似捣肉锤，木质的把柄前端套着金属制成的圆筒。
　　「……手榴弹？」
　　带柄手榴弹与枪机击发式步枪同为最新式的武器。引爆装置从导火线改为雷管，大大提升了携带的安全性。
　　「你从哪弄来的？」
　　「只要稍具调配火药以及制作雷管的知识，其实没有想像中的困难。」
　　莱尔的指尖钩上了木柄前端的绳环。
　　「立刻释放玛莉亚，不然我就把自己炸成碎片。」
　　「……你倒是颇有胆识。」
　　即使是自信满满的毕赫姆，也不禁变了脸色。
　　「我只是选择成功率比较高的方法而已。」
　　莱尔微微一笑。
　　「赛斯特阁下，您真的是太看得起我了。不知道现在您有何打算？」
　　「……我可以在一秒半的时间之内移动到你的面前，让你来不及引爆手榴弹。」
　　「哦，要不是试试看？」
　　莱尔毫不犹豫地拉开绳环。
　　「莱尔！」
　　「唔！」
　　抢在玛莉亚大叫一声之前，毕赫姆已经离开了原地。
　　他在不到两秒的时间抵达莱尔面前之后，毕赫姆自莱尔手中抢过手榴弹奋力一丢。
　　「不要乱来——！」
　　手榴弹在远处引爆，迎面而来的却不是爆炸的风压，而是强烈的闪光。
　　「这是——！」
　　「抱歉，让您受惊了！」
　　事先别过头去的莱尔，自捣着双眼的毕赫姆身边快速通过。
　　「那只是化学药剂合成的闪光弹！」
　　莱尔头也不回地奔向玛莉亚。
　　强烈的闪光也让玛莉亚暂时失去了视力，不过听见莱尔的声音之后，脸上顿时绽放出又惊又喜的神彩。
　　「莱尔～！」
　　「没事就好，玛莉亚。」
　　于是莱尔开始替玛莉亚解开麻绳。
　　「！莱尔，后面！」
　　莱尔转身一看，赫然发现毕赫姆已经赶了回来。双眼的视力虽然尚未恢复，右手却已经迫近莱尔的面前。
　　「接招——！」
　　来自上空的银光一闪。
　　毕赫姆举起魔剑，以直觉挡下了朝他而来的突袭。
　　「是你……！」
　　从天而降的路娜莉亚再度舞动手中的钢剑。
　　毕赫姆只能勉强自保。
　　察觉暂时失去视力的毕赫姆战斗力大不如前之后，路娜莉亚立刻释放出『浓雾』。之后又伸出双手抓着莱尔以及玛莉亚，利用『雾踏』之术往后滑行，与毕赫姆拉开一段距离。
　　「……莱尔，算你厉害。」
　　眨了眨眼睛之后，毕赫姆凝视着莱尔。
　　「刚刚到底是怎么回事？」
　　「金属粉末——铝粉与燃烧剂所产生的闪光反应。」
　　替迄今依然被绑在椅子上的玛莉亚松绑之后，莱尔重新面对毕赫姆。
　　「炸药的原料受到校方的严格管制，我不可能制作出真正的手榴弹。」
　　「所以这只是虚张声势吗？你可真是个全身上下充满惊奇的家伙。」
　　即使吃了暗亏，毕赫姆依然露出愉悦的微笑。
　　「所以我更不能放你回去了！」
　　只见毕赫姆突然转身，奔向思考机关的底部。
　　莱尔连出声阻止的机会都没有，只能眼睁睁看着毕赫姆将怀表的内装嵌入思考机关的『钥匙孔』。
　　喀擦一声，无数的飞轮同时转动。
　　「——『升空』。」
　　毕赫姆的指尖在键盘上来回飞舞。
　　蒸汽机关的驱动音突然增强，中枢甲板——不，整艘飞行战舰登时产生剧烈的震动。
　　
　　3
　　
　　王都西郊的综合广场所举行的表演活动已经结束，参与演出的旅行艺人纷纷喝得烂醉如泥。据说有个财力雄厚的贵族提供了大量的美酒，不过在场众人显然不知道那位慷慨的贵族就是毕赫姆·赛斯特，更不知道其中的用意就是诱使众人不要接近三号工厂附近的区域。
　　只要有免费的醇酒可以享用，大家都不会将一些小事情放在心上。
　　一开始还以为是酒醉引起的头晕。
　　紧接着几个微醺的酒客指着天空。
　　「哈哈哈！飞行船居然跑到这来，该不会也喝醉了吧！」
　　大家继续畅饮美酒，完全不将天空中的飞行船放在心上。
　　
　　「哈哈哈！太精彩了！」
　　随着飞行战舰＜巨人之王＞的升空，控制甲板的部分外墙也随之收起。玻璃窗之外的景色尽收眼底，营造出飘浮于大地之上的兴奋与震撼。
　　光是借由键盘的操作，就可以控制飞行战舰的巨大船体。＜巨人之王＞的控制中枢、也就是莱尔所构思的思考机关绝对可以让全世界的战争为之改观。如果能够缩小机械本身的体积，广泛运用于其他武器，更可以创造出难以估计的价值。
　　「哈哈哈，了不起！莱尔·巴德休坦，你果然是个天才！」
　　「……」
　　面对毕赫姆的赞美，莱尔只能保持沉默。
　　想到自己的心血结晶竟然被视为战争的机器，莱尔顿时感到五味杂陈，一句话也说不出来。
　　「……莱尔，现在怎么办？」
　　获得释放的玛莉亚搓揉麻痹的双脚与肩膀，同时压低音量与莱尔交谈。
　　「那个自以为是的贵族虽然一脸得意的模样，全身上下可是半点破绽也没有。」
　　「……即使无法控制思考机关，还是有其他的办法阻止这艘飞行战舰。」
　　自动化的名词听起来虽然响亮，骨子里却十分复杂。愈是复杂的机械就愈容易发生差错。就以人类的身体来说吧，即使无法从大脑中枢下手，攻击心脏一样可以致人于死。
　　于是莱尔悄悄往后退了一步——却被毕赫姆看穿了心思。只见毕赫姆的指尖轻敲键盘，连结中枢的甲板通道顿时被一道铁墙所阻隔。
　　「通往机关中枢的道路已经中断了，现在你有什么打算？」
　　「……」
　　「莱尔。」
　　眼见莱尔沉默不语，玛莉亚忍不住轻拍他的肩膀。
　　「我不知道你在考虑什么，但也把我算进去吧。」
　　莱尔回过头来，玛莉亚的脸上浮现出自信的微笑。
　　「别看我这个样子，我可是很强的唷。」
　　「……我知道。」
　　莱尔微微苦笑。
　　虽然有损男人的颜面，不过在孤注一掷之前，似乎也只能借用她们的力量。
　　「……路娜莉亚，把东西拿过来。」
　　接过路娜莉亚背在身上的行李之后，莱尔将武器一一取出。
　　「玛莉亚，这是你的。」
　　从莱尔的手中接过步枪和弹带之后，大为振奋的玛莉亚立刻将武器套在身上。步枪的前端还装了把刺刀。
　　「准备完成，随时都可以行动。」
　　「收到……路娜莉亚，你呢？」
　　「……是。」
　　凝视着毕赫姆的少女语气有些虚弱。
　　「目前只有你能够对抗他的魔剑，尽可能替我们争取时间吧。」
　　「……明白了。」
　　路娜莉亚握紧手中的剑柄。
　　「路娜莉亚负责牵制敌人，玛莉亚暂时跟我一起行动。」
　　「收到。」
　　「商量好了吗？」
　　毕赫姆转身面向莱尔等人，手持魔剑缓缓接近。
　　路娜莉亚率先发难。
　　琥珀眼绽放出魔力励起光，同时以『浓雾』护身。面对来势汹汹的《夜闇血族》，毕赫姆的脸上却露出索然无味的神情。
　　只见他以魔剑迎击来犯的『浓雾』，不属于这个世界的『浓雾』顿时被属性相同的魔剑轻易破解。
　　「——唔？」
　　路娜莉亚挥动长剑。毕赫姆往后一跳，剑尖自鼻尖险险掠过。『浓雾』形成的木桩立刻乘隙射出，却还是被往后退去的毕赫姆一一斩落。
　　「『浓雾』与长剑的联合攻击吗？招式的搭配的确是花俏多了，不过……」
　　路娜莉亚利用足以让对方的距离感失准的『雾踏』之术迅速逼近，同时挥出手中的长剑，却还是被毕赫姆轻松格挡。接下来由『浓雾』的触手所发动的奇袭也是无功而返。
　　「经过几次的交手，多少也对你的实力有所了解。力量和反应速度虽然堪称一流，却远不是我的对手。『浓雾』的速度也十分有限，起不了什么作用。」
　　相准了路娜莉亚的战力有限之后，毕赫姆开始转守为攻。
　　魔剑的速度与威力陡增数倍，令人不禁怀疑先前的展望台一战只是试探性的交手。
　　「唔——」
　　承受魔剑多次的斩击之后，路娜莉亚的手掌逐渐发麻。即使以『浓雾』展开防御，也被魔剑轻易破解。这时魔剑的剑尖一闪，路娜莉亚雪白纤细的粉颈顿时出现一道血痕。
　　「痛——！」
　　「放弃无谓的抵抗，让我送你去跟其他的同胞相会吧，这可是我能给你的一些慈悲喔。」
　　「……你到底知道什么？」
　　路娜莉亚捣着颈部的伤口，凝视着毕赫姆的双眼弥漫着浓浓的杀气。
　　「这把魔剑到底是谁交给你的……？」
　　「当然是那些烧毁村庄的人啰。」
　　轻抚魔剑的剑刃，毕赫姆笑着回答。
　　「赛斯特家族并不是唯一跟幻想住人签订密约的势力，其中当然也不乏试图利用＜蒸机革命＞的力量，让人类更适合生存于这个世界的人。雾之血族就是不愿接受这种崭新的生活方式，所以才会步上灭亡之路。」
　　年轻的边境伯爵向路娜莉亚报以同情的目光。
　　「这也怪不得你们啦。长久以来自绝于世的结果，就是无法接受幻想种已经不再受到敬畏的时代。像这种被过去的荣耀所束缚，拒绝接受变化的老旧思想，就跟那些将尊贵的血统视为神主牌位，却早已在瞬息万变的新时代之中失去影响力的没落贵族没什么两样。雾之血族毫无存在的价值，更没有生产力可言，自取灭亡也是意料中的事。」
　　「住口！」
　　路娜莉亚大叫一声，再度发动攻势。然而无论是长剑或是『浓雾』的攻击都被毕赫姆轻松化解，两人的实力差距昭然若揭。
　　即使如此，路娜莉亚依然舍命抢攻。
　　「不许污辱父亲大人、母亲大人、还有我的姐姐、我的族人！」
　　「为何生气？为何愤怒？你的所作所为都是毫无意义的。」
　　「住口！」
　　「心中的愤怒无法改变什么，相信你自己应该比任何人都明白才是。」
　　面对毕赫姆的温情攻势，路娜莉亚几乎快要哭了出来。
　　「住、住口……！」
　　「毫无价值的人，应该是你才对。问问你自己为什么会出现在这里吧，难道不是在最紧要的关头选择逃避的关系？」
　　「住口……！」
　　「没错，你只是抛弃族人、苟且偷生的叛徒罢了。」
　　「……！」
　　每当毕赫姆低声细语的时候，路娜莉亚的行动就会出现明显的破绽。剑势歪斜、『浓雾』失准，所有的攻击都失去了势头。
　　毕赫姆的剑术造诣自然是不在话下，想不到连削弱敌人战意的话术也如此精湛。
　　过去他曾经说过，身为一个贵族所不可欠缺的要素就是『看透一切的双眼』。如今年轻的边境伯爵果然看透了《夜闇血族》的少女最脆弱的部分。
　　「同胞受到侮辱，没有哭泣的必要、失去悲伤的理由、甚至宁愿舍弃愤怒的价值也依然选择逃跑的你为什么如此愤慨？」
　　「呜！啊……啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
　　路娜莉亚放声大叫，宛如癫痫发作的孩子般，胡乱挥舞手中的长剑。
　　毕赫姆的魔剑横扫，刚好命中路娜莉亚毫无章法的直劈。
　　锵！
　　清脆的声响之后，路娜莉亚的长剑断成两截。
　　眼见路娜莉亚怅然若失地呆立原地，毕赫姆立刻以掌底重击她的腹部。经不起毕赫姆受过严格训练的精实肉体所释放而出的全力一击，路娜莉亚当场吐了口鲜血，瘦弱的身躯宛如断线风筝似地往后飞去，狼狈地滚落在地。
　　「……啊、啊呜……呜、呜呜呜……」
　　摇摇晃晃的身体完全使不上力。
　　吸了口气挣扎起身，掌心却突然一滑，仅剩半截的长剑掉在地上。
　　折断的长剑、无用的利刃——仿佛是自身的写照。
　　亲眼目睹几乎从剑柄折成两半的长剑之后，路娜莉亚甚至连流泪的力气也没有了。
　　「没错，这就对了。失去荣耀、失去自信的尸骸，没有任何的存在价值。」
　　毕赫姆缓缓走来，仿佛刽子手似地高举魔剑。
　　「消失吧……嗯？」
　　这时毕赫姆突然转身面向背后。
　　莱尔和玛莉亚一起剥开部分墙面的画面顿时映入眼帘。
　　「果然不出所料……！」
　　在玛莉亚的协助之下，莱尔拉开中枢甲板的整备舱门，果然有所斩获。
　　「师父平日的行事风格向来谨慎，一定会预留退路。」
　　整备舱设置了一个数字罗列的小型键盘。规模虽然比不上思考机关本体所使用的键盘，却也是五脏俱全。其实这个键盘正是飞行战舰的备用输入端末，通常只有在输入命令的主要端末发生故障的时候，才会派上用场。
　　「有办法吗？」
　　「当然。」
　　回应玛莉亚的问话之后，莱尔将小型键盘放在膝盖上，胸口突然莫名其妙地为之一热。
　　——这就是我构思许久之后的技术结晶。
　　如今真的成为存在于世的实体。对于研究者而言，再也没有比自己的心血得以实现更令人值得高兴的事情了。
　　压抑着内心的雀跃，莱尔的脸上路出自我解嘲的微笑。
　　「莱尔？」
　　「真是一大讽刺，我居然感到莫名兴奋。平时总是提醒自己千万别涉及可能危害世界的发明，然而当心血的结晶呈现在眼前的时候，却又难掩内心的喜悦。」
　　简直就是自相矛盾的可悲生物。
　　「……对不起，玛莉亚。」
　　「莱尔？」
　　「我只是感到恐惧而已。害怕自己可能左右他人的人生、改变他人的生活方式，所以才一直裹足不前。」
　　然而就是因为裹足不前，就是因为划地自限，才会落得今天的这种结果。
　　事实上莱尔并非没有改变的机会，赤铜色长发的少女也一次又一次地提出忠告。如果莱尔肯接受她的建议，依照她的指示充分发挥自己的力量，或许情况会有所不同。
　　「……对不起，玛莉亚。如果当初我能够依照你的期望行事——」
　　「其实我最大的期望，是你能够依照自己的期望行事，不受任何人的影响喔。」
　　玛莉亚的回答大出莱尔的意料之外。只见莱尔立刻抬起头来，望着玛莉亚出神。
　　玛莉亚则是笑着点点头。
　　「我不知道你为什么感到歉疚。没错，我对你确实有所期待，却从来没有强迫你做些什么的念头。呃，偶尔会做些那方面的准备没错啦，不过那纯粹只是我的个人喜好。」
　　「可是……」
　　「智慧和知识只是一种手段，不是最终的目的。没错，你的发展确实是不可限量，不过那也是属于你自己的未来。如果有悖于你的目的，还不如舍弃那种发展。你就是你自己，不需要在意他人的目光。」
　　玛莉亚眨了眨眼，露出淘气的表情。
　　——原来如此。
　　心中突然有种如释重负的感觉。
　　过去的莱尔一直以为玛莉亚的着眼点在于自己的智慧与知识，希望自己能够跟过去的艾路路亚一样，充分活用智慧与知识的力量。
　　因此莱尔才会陷入了迷惘，担心自己走错了方向，在不知情的情况下对他人造成伤害。这也是莱尔不愿意发挥所长的原因。一想到像玛莉亚这么出色的女孩子竟然垂青于态度如此消极的自己，莱尔的心中总是充满着罪恶感。
　　如今玛莉亚表明了态度，莱尔终于能够抛弃困扰多时的愧疚与心虚。
　　「——伤脑筋，莱尔。你到底在打什么主意？」
　　发现莱尔正在操纵键盘之后，毕赫姆立刻赶了上来。
　　「莱尔，拜托了！」
　　玛莉亚毫不犹豫地扣下扳机。
　　毕赫姆慢条斯理地闪过子弹，仿佛早就对子弹的弹道了然于心。
　　不等玛莉亚再度扣下扳机，毕赫姆立刻高举魔剑扑了上来。
　　玛莉亚不闪也不躲，与毕赫姆展开正面对决。
　　魔剑与刺刀在半空中交会，激发出灿烂的火花。
　　「唔！」
　　「喝啊啊啊啊！」
　　只见玛莉亚抽回枪柄，趁着毕赫姆身形不稳的时候举起枪托予以重击。
　　层层铁板构成的枪托顿时将毕赫姆的前额削掉了一块皮。毕赫姆身形一闪，暂时与玛莉亚拉开距离。
　　「……原来如此。」拭去前额的血迹之后，毕赫姆眯起双眼：「结合步枪与长剑的战斗技巧，这就是所谓的『枪剑术』吧？」
　　「标准答案。」
　　玛莉亚以长枪的要领举起手中的步枪，脸上露出自信的微笑。
　　随着步枪的逐渐普及，部分擅长剑术的骑士也开始将这种新武器融入武术之中。『枪剑术』正是这群走在时代尖端的骑士所开发出来的全新肉搏战技。
　　只见毕赫姆低头检视魔剑的剑刃，旋即抬起头来打量着正在装填子弹的玛莉亚。
　　「……正所谓强将手下无弱兵，有怎样的侍女，就有怎样的主人。很好，我喜欢——！」
　　面带微笑的毕赫姆再度发动攻击，脸上的表情就像是找到玩伴的野兽一样兴奋。
　　玛莉亚身形一转，咬紧牙关抵挡魔剑的剑刃。
　　「莱尔，快一点！」
　　「你到底想做什么——！」
　　以魔剑的剑刃挡下玛莉亚的子弹之后，毕赫姆不禁睁大了双眼。
　　窗外的景色——夜空中的星光正在缓缓移动，飞行战舰的行进方向显然有所改变。
　　「难道——」
　　「回转翼的扭力比想像中更加强大……上升三格……」
　　「不需要转换装置，就可以直接控制思考机关？」
　　惊讶之余，毕赫姆差点就被玛莉亚的刺刀捅穿身躯。
　　「这怎么可能？不过就是备用键盘罢了！而且按键全都是数字……为什么？」
　　「赛斯特边境伯爵，您可真是贵人多忘事。制造思考机关的人确实是师父没错，不过理论构思以及基础设计可是我的心血结晶。」
　　回答问题的同时，莱尔的双眼依然紧盯着输入端末。
　　「思考机关的基础建立在计算之上。为了便于指令的下达，才特地采用文字输入的键盘，事实上所有的指令都可以代换成不同的算式。只要懂得代换的法则，自然能够透过算式的输入直接下达命令……」
　　「不可能！就算是真的好了，又怎么可能在短时间之内将命令代换成算式！」
　　「思考机关的基本计算是1与0二进位法，只要在你下达命令的时候观察飞轮的运作，自然可以归纳出计算处理的法则。」
　　莱尔的十指以惊人的速度跃动于键盘之上。
　　管风琴——思考机关的飞轮群顿时发出刺耳的声响，开始高速运转。输入代表指令的算式之后，中枢甲板的出入口果然应声开启。
　　「去吧，莱尔！」
　　「嗯！」
　　在玛莉亚的催促之下，莱尔准备迈开大步飞奔而去。这时倒卧在地的路娜莉亚映入眼帘，莱尔忍不住停下脚步。
　　「——路娜莉亚！」
　　毕赫姆与路娜莉亚先前的对话已被莱尔听在耳中，路娜莉亚自暴自弃与漠不关心的态度也得到了合理的解释。如今她的脸上又恢复了初见面时空虚冷漠的神情。
　　「……我不知道现在的你到底有没有价值，这也不是我所能决定的！」
　　莱尔郑重地驳斥路娜莉亚被罪恶感所绑架的心。
　　「可是！如果你现在不为自己做些什么，等于是接受了赛斯特阁下的侮辱！难道你就这样眼睁睁看着自己以及族人的价值被他人所论定吗？」
　　说完之后，莱尔背转过身子。
　　莱尔不认为这番话足以一扫路娜莉亚内心的阴霾。他只想仿效玛莉亚拉了自己一把的做法，稍微减轻路娜莉亚的罪恶感罢了。
　　（……说穿了也只是希望她能够重新投入战场……我真是个伪善的家伙。）
　　微微苦笑之后，莱尔飞也似地奔向＜巨人之王＞的心脏中枢。
　　
　　「他走了……」
　　莱尔的脚步声愈来愈远，玛莉亚也重新举起步枪。
　　「……」
　　毕赫姆呆呆地望着莱尔所开启的甲板出口，看起来全身上下部是破绽。然而玛莉亚裸露在外的肩膀和后颈却感受到异样的压力，迫使她不敢轻举妄动。
　　「……呵、呵呵……啊——哈哈哈哈！」
　　毕赫姆突然捧腹大笑。
　　「哈、哈哈、呵呵呵……直接输入算式？就是因为转换过程太过复杂，所以才需要充当媒介的钥匙啊！——观察飞轮的运转？从高速移动的数字当中解读命令？到底需要多么强大的背诵能力以及计算能力？这已经不是神童二字所能比拟的了，那家伙简直就是怪物！拥有庞大知识以及惊人计算能力的智慧型怪物！了不起，实在是了不起！一定要让他成为我的伙伴！」
　　玛莉亚只感到背脊一凉。
　　毕赫姆的语气坦荡而磊落，不带丝毫的恶意，活脱是个开朗进取的模范青年。
　　然而字句之中的含意，却充分显露出迫使对方臣服于己的霸气。
　　只见他回到思考机关的基座，指尖在键盘上迅速游移，舰体之中顿时传来金属外盖开启的声响。
　　「开启舰内的传声管。不管莱尔躲在哪里，都可以听到控制甲板的所发生的一切。」
　　毕赫姆的动机为何，自然是不言而喻。
　　「莱尔！我不知道在没有炸药的情况下，你该如何破坏飞行战舰的心脏中枢！不过劝你还是快点回来吧！」
　　边境伯爵朝着奔驰于舰内的莱尔喊话。
　　「现在改变心意还来得及！身为一个绅士，我很不愿意伤害女人，可是一旦被＜赤色月牙＞吸了血，难保不会造成无法挽回的后果！」
　　「！」
　　毕赫姆宛如影子一般无声无息地逼近，眼看着魔剑的剑刃就要命中玛莉亚了。
　　玛莉亚只好将步枪当成长枪来回舞动，咬紧牙关抵御魔剑的猛攻。
　　小小的轻伤就会成为受到魔剑操控的傀儡。玛莉亚的精神高度集中，丝毫不敢大意。
　　「不、算、什么！」
　　「枪剑术着重的是攻击面，并不擅长于防御。一味采取守势，对你可是大大的不利……嗯？」
　　毕赫姆此举非但是为莱尔说明控制甲板的战况，同时也是针对玛莉亚的一种挑衅。
　　枪剑术的操作方式类似长枪，基本上都是以一击必杀为最高指导原则，因此在反击的时候多少都会出现破绽。毕赫姆就是看准了这点，才会以言语攻势刺激玛莉亚。
　　「放心吧，我不但不会亏待你，甚至还会帮助你实现愿望。」
　　「什、什么愿望！」
　　「我会代替羞于启齿的你，让莱尔明白你对他的一番心意。」
　　枪剑虽然挡下了魔剑的攻势，却挡不住毕赫姆口中的冷嘲热讽。
　　「我会说服莱尔跟你上床的。放心吧，害羞只是一时的，忍过去就没事了。」
　　「你——」
　　「除此之外，我还会教导你如何取悦男人的方法，让莱尔再也无法离开你的身边。」
　　「你这个龌龊的禽兽！」
　　一想到自己珍惜多年的情感竟然遭到无情的羞辱，玛莉亚顿时气得火冒三丈。
　　然而愤怒却是专注力的杀手。发现毕赫姆松开魔剑的剑柄之后，玛莉亚顿时为之一愣。就在这个时候，强劲的肘击袭向腹部，少女立刻痛得弯下腰来。
　　紧接着毕赫姆迅速接起自半空中落下的魔剑，锐利的剑刃朝着眼冒金星的少女直劈而下。
　　「不好——」
　　然而魔剑的剑刃自玛莉亚的眼前通过之后，旋即迅速远去。仔细一看，毕赫姆的身形也愈来愈远。
　　直到现在，玛莉亚才发现自己的身上围绕着许多『浓雾』。在『浓雾』的护送之下，玛莉亚降落在缓缓起身的路娜莉亚身旁。
　　「……可憎的家伙。」
　　路娜莉亚喃喃自语。
　　「……是的，我是个毫无价值可言的弱女子，心中根本没有颠覆这种想法的念头……明知如此，他却还是不断地刺激我、鼓励我……！」
　　玛莉亚眨眨眼睛，俯视着路娜莉亚苍白的银发。
　　看来这名少女的怒气并不是针对毕赫姆，而是莱尔。只见她的脸上流露出明显的焦躁与愤慨，过去的消极以及萎靡早就消失得无影无踪。
　　「一切……一切都已经尘埃落定……又何必……！」
　　「——莱尔就是这种人。」
　　面对抬起头来略感诧异的路娜莉亚，玛莉亚的脸上露出自豪又无奈的苦笑。
　　「假设看到一个企图自杀的人，大家一定都会伸出援手吧？不过莱尔并不会要求那个人应该珍惜自己的生命，顶多表示他对这种做法难以苟同罢了。如果那个人还是打算自杀，莱尔一样会伸出援手。不管自杀多少次，莱尔都不会见死不救，直到那个人打消自杀的念头为止。」
　　「……我可以体会。」
　　路娜莉亚沉思片刻之后，旋即点头表示同意。
　　玛莉亚顿时从这名善解人意的少女身上感到莫名的亲切感。同样都是倾心于莱尔的少女，玛莉亚甚至对路娜莉亚产生惺惺相惜的革命情感。
　　「之前谢谢你救了我。等到事情告一段落之后，我一定会好好的报答你的。你想要什么？」
　　「……把你的，秘密。告诉我吧。」
　　玛莉亚露出不解的神情，不过她很快就想起之前与路娜莉亚在研究室之中的对话，旋即恍然大悟地点点头。
　　「当然，没问题——那我们就开始吧，路娜莉亚？」
　　「好的，玛莉亚。」
　　赤铜色的长发与苍白的银发如同相斥的磁极猛然一弹，血红色的魔剑随即跟了上来。
　　「——以为两人联手之后，就可以打败我了吗？」
　　毕赫姆选择右手边的玛莉亚为目标。只见玛莉亚扣下扳机，试图牵制敌人的行动。毕赫姆好整以暇地闪过子弹，来到玛莉亚的面前挥出长剑。
　　「唔——」
　　高密度的『浓雾』立刻挺身保护玛莉亚。
　　在『浓雾』的保护之下，玛莉亚退至后方，改由路娜莉亚上前迎敌。
　　察觉路娜莉亚乘着『浓雾』迅速逼近之后，毕赫姆挥动魔剑的同时，也不忘再度以言语攻势刺激路娜莉亚。
　　「何必呢？这么做又有什么意义？舍弃族人苟且偷生的叛徒——」
　　「没错，我是族人的叛徒。」
　　路娜莉亚凝视着毕赫姆，眼神异常坚定。
　　「为何愤怒？不敢面对现实、只能选择逃避的你，又能够从战斗当中获得什么？」
　　「什么也没有。我依然是毫无价值的存在，极欲消失于这个世界的念头也并未改变。没错，我是只能选择逃避的弱者，然而我却无法接受侮辱雾之血族、侮辱其他族人的言语！」
　　「……啧！」
　　毕赫姆这才发现言语攻势已经失去效用。
　　路娜莉亚消极的态度源自于无法拯救族人的懊悔。她无法原谅自己的懦弱，因此才自视为『理应消失的尸体』、『失去生存价值的叛徒』。
　　如今在『同胞爱』的刺激之下，路娜莉亚心中的懊悔与懦弱反而化成无比的勇气。
　　「……既然如此，休怪我痛下杀手。」
　　毕赫姆旋起身子，利用离心力强化斩击的破坏力。『浓雾』的魔力密度虽然大幅增加，却显然不是毕赫姆的对手。
　　路娜莉亚只好举起断成两截的长剑，采取防御态势。
　　「这种断剑起得了什么作用？」
　　手中魔剑一挥，眼看着就要砍下小巧玲珑的脑袋，血红色的剑刃却在途中被硬生生弹了回来。
　　毕赫姆大吃一惊。
　　「那是……」
　　如梦似幻的『浓雾』在半空中形成漩涡，汇集在路娜莉亚的手中。缭绕于断剑之上的『浓雾』补足只剩下半截的剑身，呈现出宛如玻璃般的半透明白刃。
　　「——＜狭雾之剑＞。」
　　路娜莉亚移动身形，手中的浓雾之刃陡然横扫。
　　毕赫姆立刻以魔剑展开迎击。然而集中率以及密度都接近极限的＜狭雾之剑＞并不是先前的『浓雾』所能比拟的，毕赫姆被迫加重了几分力道。
　　结果＜狭雾之剑＞又被魔剑砍成两截，『浓雾』却立刻补足失去的剑身，再度袭向毕赫姆。
　　「什么？」
　　毕赫姆身形一闪，『浓雾』的剑刃却还是划过端正英挺的脸庞，在脸颊留下一道淡淡的伤痕。
　　路娜莉亚将体内的浓雾悉数灌注于＜狭雾之剑＞。即便是折断了多少次，都能够立即再生——简而言之，就是一把『无法抵御的长剑』，狭雾之剑如影随形地紧缠着毕赫姆不放。
　　然而这把剑也非毫无缺点，或许是体力消耗过大的关系，每当断成两截的（狭雾之剑）重新再生的时候，路娜莉亚的脸色就会明显苍白几分。
　　「看招——！」
　　就在毕赫姆认定路娜莉亚打算舍身抢攻，正准备出招反击时，突然往后退了几步，脚边也同时爆出阵阵火花。
　　「别把我给忘了！」
　　将子弹填入枪机之后，玛莉亚大叫一声。
　　路娜莉亚的剑得以对抗＜赤色月牙＞，而擅长射击的玛莉亚位居后方发动牵制攻击，两人之间的搭配可说是天衣无缝。
　　「……只可惜依然奈何不了我啊，两位小姑娘。」
　　毕赫姆的眼神浮现一抹焦躁，再度袭向两名少女。
　　
　　4
　　
　　莱尔奔驰于＜巨人之王＞的舰体之中。控制甲板的战况虽然透过广播系统传入耳中，莱尔还是只能希望玛莉亚和路娜莉亚能撑下去，并朝着目标快速前进。
　　早已熟记于心的舰内地图之中，浮现出设置于心脏中枢的琥珀炉的所在位置。一路上莱尔遇到了许多厚重的舱门，动力导管的管径也愈来愈粗大，证明了莱尔所判断的方向是正确的。
　　「……到了。」
　　

　　
　　一段时间之后，莱尔站在一扇特别厚重的铁门之外。开启旋转式的阀门之后，迎面而来的是黄昏色的热气。
　　由五角形和六角形所组成的三十二面体——这就是琥珀炉的基本外观。钢铁铸造的内部镀上一层称之为真银合金的特殊材质，借由反射的原理，得以更有效率地强化琥珀所释放出来的能量。
　　琥珀炉的结构主要是以炉体和无数的管线组合而成的，直径超越大人的身高，质地异常坚硬，几乎可说是牢不可摧。
　　若是打开用来补充琥珀的五角形窗口，固然多少可以释放出部分的热量，不过在这种紧要关头，让热量自行流失的方法显得不切实际。
　　「……没得选择了。」
　　于是莱尔只好取出藏在身上的武器。
　　那是单发式的榴弹枪。口径虽然惊人，却不足以破坏钢铁铸成的琥珀炉。当然，这是在一般的情况之下。
　　关键在于特制的子弹。
　　折叠式的枪管之中，填入了反射出七彩光芒的银色弹头。
　　退至门外保持一段距离之后，莱尔双手持枪，瞄准了飞行战舰的琥珀炉。
　　就在准备扣下扳机的时候，莱尔突然犹豫了起来。
　　真的要破坏＜巨人之王＞……不，破坏思考机关吗？
　　实际作动的思考机关可是空前绝后的一大发明，真的要让它毁于一旦吗？
　　扣下扳机，必须得具备维持现状的觉悟。
　　放下榴弹枪，则是需要改变世界的心理准备。
　　艾路路亚曾经提出的课题，端赖莱尔的食指找出答案。
　　我——
　　扣住扳机的食指微微颤抖。
　　这时舰体的传声管突然出现了动静。
　　『——还在犹豫什么！』
　　传来了足以让莱尔将一切的迷惘与疑惑抛到九霄云外的怒吼。
　　
　　中枢甲板的战斗乍看之下陷入了胶着，事实上却是维持在相当危险的平衡之上。
　　路娜莉亚的＜狭雾之剑＞固然是威力惊人，剑术的造诣却是远不及毕赫姆。即使是再怎么犀利的攻击，都被料敌机先的毕赫姆轻松挡下。
　　玛莉亚的子弹也难以命中目标。毕赫姆的动作异常迅速，每当玛莉亚准备扣下扳机的时候，准星早已失去了敌踪。既然子弹无法建功，枪剑术的突刺就更不用说了。
　　如今玛莉亚和路娜莉亚只能仰赖彼此的默契，对抗毕赫姆超凡入圣的剑术。然而两人毕竟是第一次合作，对于彼此的战术与习惯都不甚熟悉，好几次都陷入险象环生的局面。
　　「……真是够了。」
　　气喘吁吁的玛莉亚忍不住抱怨。
　　毕赫姆正气定神闲地站在两人的面前。即使同时面对战斗力超乎常人的两名少女，毕赫姆依然是脸不红气不喘，一副游刃有余的模样。
　　「弹药也差不多用完了吧？《夜闇血族》的小姐也差不多耗尽体力了呢。」
　　「……」
　　路娜莉亚默然不语，拼命调匀呼吸。维持＜狭雾之剑＞必须消耗路娜莉亚的魔力，而魔力就相当于幻想种的生命力。换句话说，路娜莉亚等于是以自己的生命对抗毕赫姆的魔剑。
　　「劝两位还是就此打住吧，这场战斗根本毫无意义。」
　　毕赫姆展开游说：
　　「我愿意将＜赤色月牙＞归还这位小姐。反正操纵人心的方法多得是，不差这一把魔剑。至于玛莉亚小姐，你应该对思考机关的价值十分清楚吧？这么伟大的发明若无法公诸于世，岂不是世人的一大损失？如何？愿意协助我说服莱尔吗？」
　　「「……」」
　　玛莉亚和路娜莉亚互望一眼。
　　只见她们拿起各自的武器，同时扑上前来。
　　毕赫姆忍不住叹了口气。
　　「……呼。这真是……」
　　毕赫姆凝视着路娜莉亚手中的＜狭雾之剑＞，不解地开口：
　　「替已经不在世上的同胞争一口气，对你又有什么好处？既然无法适应时代的变迁，遭到淘汰也是理所当然的，你也应该跟随雾之血族的脚步默默消失才对。」
　　「我已经说过了。」
　　正面接下毕赫姆的魔剑以及言语攻势之后，路娜莉亚静静地反击。
　　「现在的我毫无意义可言，也没有任何的价值——这点我比任何人都更清楚。」
　　「既然如此，又何必挺身而战？实在是无法理解。」
　　毕赫姆轻挥手中的长剑，仿佛正在驱赶恼人的蚊蝇。
　　眼看着血红色的剑刃就要落在失去平衡的路娜莉亚身上，却被从旁现身的刺刀硬生生挡了下来。
　　「——你也是个无法理解的人物，玛莉亚·海蓝。」
　　弹开宛如长枪的枪剑之后，毕赫姆冷冷地开口：
　　「你不是希望莱尔·巴德休坦成为革命的先驱者吗？现在正是莱尔展露头角的大好机会，结果你非但不愿支持，甚至还想破坏他的好事，这到底该怎么解释？」
　　「——你这个人烦不烦啊！」
　　以步枪充当盾牌防御魔剑之后，玛莉亚气得是咬牙切齿。
　　「到底要我说几次才明白？你根本不了解我的想法！」
　　「当然了解，怎么会不了解呢？你拥有海蓝财团为后盾，本身又具备过人的经营长才、惊人的运动能力以及堪称艺术的胴体，女人的身份更是让你占尽了优势。总而言之，你是个同时兼具能力与价值的人物，足以让莱尔·巴德休坦一展长才的能力与价值——」
　　「我的价值由我自己来决定，我的生活方式只有我自己能左右！这些都与你无关！」
　　「才能是必须在正确的领域发挥的宝物。以个人的意志左右一己的才能，只是一种傲慢的表现。拥有才能的人就像是一匹千里马，必须纳入伯乐的管理。既然你不愿扮演伯乐的角色，我也只能将莱尔视为我的千里马。」
　　「不要自以为是了，莫名其妙的家伙——！」
　　玛莉亚毫不犹豫地扣下扳机，子弹顿时伴随着满腔的怒火近距离袭向毕赫姆。
　　虽然躲过了子弹，近在耳边的爆炸声还是令毕赫姆皱起了眉头。
　　玛莉亚立刻乘胜追击。
　　「莫名其妙的家伙，毕赫姆·赛斯特！不要把你的价值观套用在其他人身上！你根本不明白莱尔真正的价值！」
　　「……这倒是很有趣。言下之意，莱尔的价值似乎更胜于操纵这艘飞行战舰的思考机关？」
　　「废话，你连这么简单的道理都不知道？」
　　玛莉亚露出怜悯的笑容，打从心底同情赛斯特的无知。
　　「『温柔』正是莱尔真正的价值！」
　　「……呼。女人就是女人……莱尔果然不应该交给你！」
　　毕赫姆突然握紧拳头袭向玛莉亚。
　　玛莉亚的注意力集中于魔剑之上，毕赫姆的奇袭顿时让她痛得弯下了腰。
　　「只有我才能让莱尔·巴德休坦的才能充分发挥！」
　　「眼、眼里只有才能的人没资格评论莱尔的价值！」
　　「就凭你这个女流之辈？」
　　「没错，就因为我是个女人！」
　　玛莉亚勉强举起步枪，却没有力气扣下扳机。
　　魔剑的剑刃对准了玛莉亚门户洞开的颈子，准备吸取她的鲜血。
　　「玛莉亚！」
　　路娜莉亚连忙扑了上来抵挡魔剑的袭击，这也是耗尽体力的她能够为玛莉亚所做的最后一件事了。
　　两名少女先后倒在甲板上。
　　「游戏结束了。」
　　毕赫姆缓缓举起魔剑——的瞬间。
　　「！」
　　「呀啊啊！」
　　甲板——不，应该是空中要塞突然发生剧烈的摇晃。
　　砰嗡嗡嗡嗡—
　　沉重的闷响紧接着传人众人的耳中。
　　在决定胜负的紧要关头发生变数，毕赫姆的身体顿时失去了平衡，露出致命的破绽。
　　「去死吧！」
　　眼见机不可失，玛莉亚立刻扣下扳机。
　　高速旋转的弹头掠过毕赫姆的前额。
　　「唔——！」
　　毕赫姆连忙退后好几步。只见他捣着鲜血淋漓的额头，打量着两名少女的同时，也不忘观察窗外的景象。
　　机械停止运作，飞行战舰在空中缓缓滑行。窗外的景色已经不再是草原，而是映射出点点星光的水面。
　　「……赫雷湖？」
　　赫雷湖位于王都的西北方，是供应王都用水的大型湖泊。宽达五公里，最深的地方为两百公尺，无疑是掩埋秘密的绝佳场所。
　　之前的转向似乎就是以这座湖泊为目标。看来那名少年早就打算让＜巨人之王＞沉入湖底。
　　「精确计算抵达时间之后，再分秒不差地破坏琥珀炉……这小子可真是不简单……」
　　随着蒸汽压力的降低，思考机关的演算飞轮转动的速度也逐渐趋缓。现在只要释放气囊中的氦气，就可以让铁甲打造而成的飞行战舰沉入湖底。
　　＜巨人之王＞的命脉已经被斩断了，毕赫姆却依然气定神闲，丝毫没有惊慌的神色。
　　成功破坏琥珀炉的行动固然大出意料之外，不过莱尔·巴德休坦绝对不可能独自逃命，一定会来拯救自己的同伴。
　　于是满脸鲜血的毕赫姆转过身来，面对气喘吁吁的两名少女。
　　「就只差最后一步——一决胜负吧！」
　　毕赫姆立刻发动狂风暴雨般的连续攻势。
　　玛莉亚和路娜莉亚完全没有反击的能力，顿时陷入一味防守的局面。
　　「虽然出了点意外，结果还是一样。」
　　举凡武艺、礼法、地位以及人脉，毕赫姆·赛斯特总是一步步达成各种不同的目标。
　　虽然也有失败的时候，却也让他养成了不屈不挠、坚持到最后一刻的精神。
　　「这次也一样，我依然是最后的胜利者！」
　　『——这又是为了什么？』
　　声音传遍甲板的每个角落。
　　『获得力量的动机到底是什么？』
　　自开启的传声管传来的问话，正是莱尔的声音。
　　「那还用说！」
　　睥睨着拼死防御的两名少女，毕赫姆大吼一声。
　　「当然是为了我的『价值』！我要获得更多的力量，不断提升自己的地位！」
　　『什么时候呢？』
　　「——啊？」
　　『你什么时候才肯罢休呢？毕赫姆·赛斯特边境伯爵？』
　　「……」
　　毕赫姆沉默不语，似乎被踩到了痛脚。
　　眼见魔剑的攻势缓和了少许，玛莉亚和路娜莉亚立刻反守为攻。
　　毕赫姆猛然惊醒，连忙将意识集中于战斗。
　　「唔……」
　　『告诉我吧，你的目标到底在哪里？』
　　「……劝你就别白费力气了，就凭这种话术也想让我动摇？」
　　『既然如此……呼、那就请你塞住耳朵吧。』
　　奔驰于通道之中的莱尔只要逮到机会，就会凑到附近的传声管大声说话。莱尔的声音之中，夹杂着明显的喘息。
　　『不过你提到了动摇……为什么你认为我的问话会让你心生动摇呢？』
　　虽然累得上气不接下气，莱尔的每一个问题却都充满了杀伤力。
　　『你所追求的一切，真的是你内心的期望吗？』
　　「什么？」
　　毕赫姆为之一愣，胸口立刻被＜狭雾之剑＞划出一道伤口。
　　肉体的疼痛与内心的困惑顿时让毕赫姆露出痛苦的表情。
　　「——我总是以他人的失败为戒，努力锻炼自己。唯有这种坚忍不拔的意志，才让我获得了更强大的力量！」
　　『真是了不起。』
　　话虽如此，莱尔的语气却充满了嘲讽。
　　『不过你是打从心底期望获得更强大的力量吗？』
　　「够了！」
　　闪过瞄准太阳穴而来的刺刀之后，毕赫姆忍不住大声怒斥：
　　「现在的我就是最好的证明！」
　　『真的吗？』
　　莱尔毫不死心。
　　『「坚定的意志」并不等同于「强烈的信念」。既然你的追求没有「终点」，是否代表一开始就没有「起点」呢？』
　　「唔……」
　　『你所提及的一切都是「理应为之」，可是你的「意欲为之」又在哪里呢？』
　　「唔、唔唔……」
　　毕赫姆不禁发出痛苦的呻吟。
　　玛莉亚的步枪或是路娜莉亚的浓雾都不会让毕赫姆感到恐惧，事实上毕赫姆也并未将两人的武器放在心上。
　　然而他却忍不住发出痛苦的呻吟。
　　「唔、唔唔……！」
　　毕赫姆·赛斯特已经得到了一切。
　　边境伯爵的地位也是如此。毕赫姆知道伯爵的地位可以带来许多好处，因此他一手促成父亲的意外死亡，继承了爵位。
　　然而一旦问及自己是否真的这么喜欢伯爵的爵位——
　　「呜、呜呜……」
　　『你的企图心以及自制力着实令人钦佩，毕赫姆·赛斯特。』
　　莱尔首次直呼毕赫姆的名字。
　　『只可惜无论你以坚定的意志获得了再怎么强大的力量、再怎么崇高的地位，也无法获得满足。就算累积了庞大的价值，你也欠缺了最重要的「野心」。』
　　「呜、呜呜呜呜……！」
　　「……局势反转了。」
　　路娜莉亚喃喃自语。
　　「遭受言语攻势的滋味如何？」
　　「给我闭嘴！你这个旧时代的遗物！」
　　毕赫姆睁大双眼，手中魔剑袭向路娜莉亚，却被浓雾的剑刃所阻。
　　「……连斩击的威力也大不如前。」
　　只见路娜莉亚的＜狭雾之剑＞逐渐变形，紧紧缠绕着魔剑。
　　「唔……」
　　「边境伯爵阁下，您帅气的模样怎么消失无踪了呢？」
　　玛莉亚自路娜莉亚的头顶一跃而过，毫不犹豫送出手中的步枪。
　　「这次可不是一巴掌就能了事啰！」
　　毕赫姆虽然立刻移动身形，右脸颊却被子弹削出一道裂口，甚至连牙龈都暴露在外。
　　「呜咕——喔喔喔喔喔！」
　　情急之余，毕赫姆将两名少女奋力甩开。
　　几乎耗尽体力的两名少女脚下虽然一阵踉舱，玛莉亚却还是装上了最后一颗子弹。路娜莉亚的琥珀眼绽放出异样的精光，立刻站稳脚步扑向毕赫姆。
　　「……你们这两个怪物……」
　　毕赫姆不禁咬紧一边暴露在外的臼齿。
　　——为什么这两名少女就是不肯放弃？
　　——为什么自己浪费了那么多时间？
　　——为什么——
　　「咕、咕呜呜……」
　　『自己的价值由自己来创造，自己的生存意义由自己来决定。』
　　「我、我……」
　　『这也是你不知道自己的价值在哪里的原因。严格说来并不是不知道，而是根本不存在。』
　　毕赫姆在不知不觉当中渐趋下风。
　　坚信不疑的战斗理论以及精妙的剑术逐渐失去章法，毕赫姆只能咬紧牙关死命苦撑。
　　「既然如此……你又如何呢？」
　　垂死的反击。
　　「你的目标到底是什么？到底是为了什么而活？不惜舍弃自己的价值，又是为了什么？」
　　厉声咆哮的毕赫姆·赛斯特早已将贵族的优雅以及绅士的雍容抛在脑后。
　　「回答我！莱尔·巴德休坦！」
　　『——我的目标其实很简单，简单到太过理所当然，说出来只会惹人讪笑。』
　　激烈的攻防战之中，莱尔的声音显得格外地响亮。
　　『我只想成为「能善待他人」的人而已。』
　　「……什么……？」
　　毕赫姆为之一愣，几乎忘了自己正在跟两名少女交战。
　　「就这样？就只是为了这种小事……？」
　　莱尔的回答，就像是天下父母对孩子的谆谆教诲。
　　——然而世界上又有多少人能够真正付诸实行？
　　直到现在，毕赫姆才发现自己对莱尔产生了严重的误解。
　　他觉得莱尔·巴德休坦固然拥有非凡的才能，心中却无大志。这种近乎妇人之仁的感性，无疑是扼杀天才级头脑的幕后元凶。
　　然而这却是错误的认知。
　　若真的是妇人之仁的感性，上天所赋予的才能早就已经遭到了扼杀。事实上在莱尔平凡无奇的外表之下，隐藏着超乎常人的强烈『自我』。
　　「这、这怎么可能……」
　　莱尔的『自我』成为压垮骆驼的最后一根稻草。
　　毕赫姆突然感到一阵寒意，紧握剑柄的右手不禁微微颤抖。
　　过去的他不知烦恼为何物，总是将自己的所作所为视为『理所当然』，累积了极度的自信。
　　如今他却感到顿失依靠的孤寂。
　　理所当然——什么叫做『当然』？
　　「我、我……？」
　　当茫然若失的毕赫姆猛然惊觉的时候，这场战斗已经分出了胜负。
　　左肩被子弹贯穿，上半身不由自主地往后仰倒，握着剑柄的右手掌更是遭到斩断。
　　鲜血四溅之中，高瘦结实的身躯腾空而起。
　　「咕、喔……」
　　毕赫姆轰然倒地，再也无法动弹。
　　体内的鲜血汨汨流出，在甲板上四处蔓延。
　　「……终于……」
　　玛莉亚吁了口气，以步枪代替拐杖撑起身子。
　　路娜莉亚双眼的黄昏色光芒逐渐褪去，＜狭雾之剑＞的剑刃也消失无踪。
　　飞行战舰的控制甲板只听得见两名少女的喘气声。
　　「……简直就跟真正的怪物一样。」
　　「嗯……没有莱尔大人的言语攻势，恐怕早就死于非命了。」
　　玛莉亚和路娜莉亚忍不住相视而笑。
　　「等到莱尔回来之后——」
　　「玛莉亚！？」
　　发现玛莉亚的身体突然高高弹起，路娜莉亚顿时大吃一惊。
　　「……饶不了你们……」
　　浑身是血的毕赫姆摇摇晃晃地站了起来，脸上的表情就跟恶鬼一样狰狞。只见他伸出并未受伤的左手，紧紧勒住路娜莉亚的颈子。
　　「咕、啊——」
　　毕赫姆拖着路娜莉亚，朝着正准备从地上起身的玛莉亚缓缓走去，旋即抬起脚来猛踹玛莉亚的后颈。
　　「咕——」
　　「饶不了你们……饶不了你们……」
　　裂出一道伤口的右颊发出喃喃自语的声音，毕赫姆毫不留情地攻击两名少女。
　　玛莉亚和路娜莉亚的脸色瞬间惨白，后颈和喉头同时发出痛苦的哀鸣。
　　「——毕赫姆·赛斯特！」
　　这次是本人的声音。
　　莱尔·巴德休坦的脸上虽然沾满了煤灰和尘埃，却依然目不转睛地睥睨着毕赫姆·赛斯特。
　　
　　破坏心脏中枢之后，莱尔透过设置于走道各处的传声筒与赛斯特对话，同时快马加鞭赶赴控制甲板。
　　「『存在于光之尽头与闇之终点，象征风之起源与火之肇始』——」
　　快步奔驰的同时，莱尔念出了＜祈咒＞。如今他的手中没有琥珀，只有大口径的手枪。
　　「『末路的黄昏，不朽的黄金，始为时空的摇篮。泽被异邦，恩及众生』——」
　　回到控制甲板之后，莱尔这才发现反败为胜的战斗竟然又被扭转了局势。
　　浑身是伤的毕赫姆正打算绞杀两名少女。
　　「！——毕赫姆·赛斯特！」
　　「……哈啰，莱尔。」
　　毕赫姆回过头来，狰狞的面容令人无法卒睹。
　　「……你可真是个创造惊奇的人物。把我逼上绝境的人并不是她们两个，而是你的胡言乱语。」
　　毕赫姆冷笑数声。
　　「过去从来没有人对我说过那种话，为什么呢？」
　　「……因为你是个过于积极的人。」
　　莱尔眯起双眼，语气流露出些许怜悯。
　　「相较于总是裹足不前的我，你拥有令人为之折服的坚定意志。唯一的遗憾，就是你的意志并没有『终点』。」
　　「没错……目的根本就不存在。我只是为了他人的要求而活，依照既定的模式而行动罢了。可是……如今我的内心却涌现出前所未有的强烈欲望，打从心底想要将你纳为已有。」
　　毕赫姆的双眸绽放出异样的神采。
　　「世人应该要好好感谢你才对。没有你这种过人的傲慢与温柔，这个世界早就已经改变了样貌！我从你身上所发现的微小『力量』根本不足为道……现在的我打从心底想要得到你！这是我最真实的感受！即使是没有目的的手段，也依然是在所不惜……！」
　　「……」
　　「自己做出选择吧……接受我的邀请，改变这个世界，获得你想要的一切……抑或是拒绝我的邀请，让世界维持原貌，进而失去一切！」
　　毕赫姆指着气若游丝的两名少女，脸上露出恶鬼般的神情。
　　「我虽然身受重伤，依旧可以带着她们共赴黄泉。说出你的决定吧！」
　　「……这就是我的答案。」
　　莱尔静静举起手枪。
　　「确定吗？凭你的枪法，说不定会误伤她们两个喔？这个答案似乎不怎么高明呢。」
　　「我的正确答案向来只有一个。」
　　莱尔笑了笑。
　　手枪的准星慢慢往旁边移动。
　　察觉莱尔的目的之后，毕赫姆顿时睁大了双眼。
　　「住手！你知道自己在做些什么吗？」
　　「当然。『替自己的行为负责』，本来就是理所当然的。」
　　于是莱尔对着手枪咏唱＜祈咒＞的最后小节。
　　「——『其为境界的入口。超越真理、超越时空，永恒的黄昏降临于此』！」
　　莱尔的武器——大口径单发手枪所装填的子弹并不是一般的子弹。
　　那是特制的真银合金弹头。而密封于弹头之中的琥珀之力已经濒临爆发。
　　理论上只能依靠外部机械的增压与加热才能转换能量，但莱尔利用魔术的力量加以催化。
　　如今真银合金弹头俨然成为超微型的琥珀炉，隐藏于琥珀之内的魔力正急速转化为所有能量的最终形态——也就是所谓的热能。
　　这就是融合魔术与科学两大技术体系的莱尔才得以创造的＜魔弹＞。不久前莱尔也是以同样的方式破坏＜巨人之王＞心脏中枢的巨大琥珀炉。
　　如今（魔弹）瞄准了飞行战舰的思考机关。
　　「住手——」
　　无视于毕赫姆的喝止，莱尔毫不犹豫地扣下扳机。
　　琥珀弹头自作工原始的机械结构激射而出，在半空中画出一道自然的抛物线。自毕赫姆的身旁越过之后，不偏不倚地命中位于后方的思考机关。
　　击中目标的琥珀弹头利用巧妙的力学构造压缩内部的微型琥珀炉，促使安定状态的琥珀将所有的能量瞬间转化成热能。
　　迅速加热的空气瞬间膨胀，产生强大的冲击波。
　　活塞被高热所溶解，键盘碎裂，无数的齿轮飞舞于半空中。
　　形似管风琴的思考机关瞬间被炸成碎片。
　　「哦、啊啊……」
　　

　　
　　毕赫姆不再理会奄奄一息的玛莉亚和路娜莉亚，转身面向遭到破坏的思考机关，摇摇晃晃地走向烟雾弥漫的残骸。
　　「哦、哦哦……看看你做了什么好事……」
　　面对莱尔直接付诸行动的『答案』，毕赫姆顿时失去了斗志。
　　化成一堆废铁的思考机关，正代表了他有生以来首度燃起的期望——将莱尔·巴德休坦纳入掌中的期望彻底破灭的结局。
　　这也是毕赫姆·赛斯特有生以来第一次体验的『绝望』。
　　现在的他早已失去了带着玛莉亚和路娜莉亚共赴黄泉的余裕。
　　「……玛莉亚、路娜莉亚，还站得起来吗？」
　　在莱尔的询问之下，两名少女纷纷咬紧牙关挣扎起身。
　　「这点小伤不算什么，抹点口水就搞定了。」
　　玛莉亚笑了笑。
　　路娜莉亚虽然面无表情，却也静静地点了点头。
　　莱尔见状，不禁松了口气。
　　『——莱尔。』
　　这时熟悉的声音传入耳中，莱尔下意识地抬起头来。
　　『——大概也只有你才听得到这段谈话吧。』
　　声音来自暌违多年的恩师——艾路路亚·亚索德。
　　
　　5
　　
　　「莱尔，这是……？」
　　与艾路路亚有数面之缘的玛莉亚难掩内心的疑惑。
　　莱尔虽然也陷入了迷惘，但很快就发现声音来自何处。
　　没猜错的话，应该是事先安装于舰体的留声机——亦即记录声音的装置。
　　透过设置于各处的传声管，恩师的声音传遍舰体的每一个角落。
　　『——只有在思考机关遭到破坏的时候，声音才会自动播放。放眼全世界，大概也只有你舍得破坏这种空前绝后的伟大发明吧。』
　　不是吗？艾路路亚纯真的微笑浮现脑海。
　　『思考机关就像是你一手带大的孩子，你一定是经过一番挣扎，才下定决心破坏自己的心血结晶。这么做是正确的，毕竟思考机关的存在对于这个世界而言是百害而无一利。』
　　既然如此，当初又何必要建造它呢？艾路路亚仿佛看穿了莱尔内心的疑惑。
　　『既然如此，为什么还要建造思考机关呢？你一定感到很疑惑吧。或许这就是我的业障。亲眼目睹这么有趣的计划，忍不住就起了付诸实行的念头，这可说是科学家要命的习性。』
　　甚至连自我解嘲的叹息声都忠实重现。
　　『……这些年来我发明了许多东西，却从未考虑过这些发明是好是坏、是对是错的问题。就算因此而造成数万人的死亡，我也不会因此而感到良心不安。或许每个科学家都是如此吧，不过这种心态跟禽兽并没有什么差别，到最后都会让自己成为「欲望的奴隶」。』
　　「……」
　　『原本以为你也是如此，结果证明我错了。看来你还是一个无药可救的滥好人。』
　　面对恩师无奈的语气，莱尔也忍不住摇头苦笑。
　　『——莱尔，你依然以「让世界更美好」为心愿吗？这是一条荆棘遍布的道路。即使身为具备理性与良知的野兽，人类的社会依然充满了许多难以撼动的陋习。莱尔，劝你还是先做好遍体鳞伤的心理准备吧。』
　　「……」
　　『我不会要你别想太多，毕竟你比平常人聪明好几倍。思考吧，苦恼吧，迷惘吧——不过话又说回来了，这本来就是你最擅长的吧？』
　　艾路路亚爽朗的笑声传遍四周。
　　『……顺从上天赋予的才能固然比较轻松，然而看似轻松的道路多半会导致无法回头的结局。总而言之，好好加油吧。』
　　谈话草草结束，四周的空间只剩下沙沙的杂音。
　　「……她还是跟以前一样，对自己的弟子抱持着莫名其妙的自信。」玛莉亚叹了口气。
　　艾路路亚深信莱尔一定会在＜巨人之王＞启动之际出面干涉。如果＜巨人之王＞落入野心家之手，唯一的弟子也会跳出来阻止悲剧的发生。艾路路亚就是这种老是将责任往外推，却总是无条件信任徒弟的人，因此才会预先留下这段录音。
　　「……如果我是滥好人，师父就是麻烦制造者。」
　　「不过你们这对师徒倒是挺相似的。」
　　从地上拾起＜赤色月牙＞的路娜莉亚站在莱尔的身边，面无表情地放出一记冷箭。
　　「……我也是麻烦制造者……？」
　　「没有自知之明，就是最好的证据。」
　　玛莉亚笑得十分开心。
　　路娜莉亚也眯起双眼，露出揶揄的神情。
　　两人的反应令莱尔感到不是滋味，只好选择了沉默。
　　『——对了，这卷带子跟飞行战舰都会自行毁灭喔。』
　　艾路路亚的回马枪顿时让三人脸色大变。
　　『劝你们还是尽速逃离吧。就这样，后会有期。』
　　「啊——」
　　不等玛莉亚出言抱怨，录音就此结束。
　　「……至少替我们省下了收拾善后的工夫。」
　　「你倒是很冷静！」
　　玛莉亚忍不住提高音量。
　　控制甲板的大洞之中，黑色的水面迅速上升。看来飞行战舰已经失去了浮力。
　　「我、我不会游泳……！」
　　路娜莉亚面露惧色。
　　「快、快逃——！」
　　「没、没错，动作快……！」
　　莱尔的视线落在思考机关的残骸之上。
　　「呵、呵呵……到头来居然落得这种结局……」
　　继承边境伯爵封号的青年忍不住捧腹大笑。
　　「我还是第一次如此狼狈……还是第一次尝到彻底失败的滋味！哈、哈哈……哈哈哈哈！」
　　左肩的伤口以及右手腕的断面涌出大量的鲜血。毕赫姆狂笑不已，仿佛恨不得将体内的血液彻底榨干，直到一滴不剩。
　　「……我先帮你止血，跟我们一起撤离吧。」
　　「哈哈，你可真是个好人……令人心中有气的滥好人！」
　　毕赫姆摇摇晃晃地起身，朝着身后——甲板的大洞缓缓退去。
　　「善良与傲慢就像是钱币的两面……你发现了吗？不求回报的善良，就是彻底的傲慢。」
　　「……」
　　「对于我这种浅薄的人类而言，你的善良无疑是一种毒药。除非承认自己也是『一般大众的其中之一』，否则任谁都无法接受你的善良。我不是那种人……我是独一无二的……」
　　「住手——」
　　莱尔试图阻止毕赫姆，却被玛莉亚和路娜莉亚一把拉住。
　　心满意足的毕赫姆终于退至大洞的边缘。
　　「两位小姐，请接受我的谢意……莱尔·巴德休坦，这就是我的终点。」
　　毕赫姆的语气十分平静。
　　「然而你的命运尚未结束！往后将有更多的人出现在你的身边，只因为你才是真正的《最后女巫的遗产》！等着瞧吧，你迟早会为了不肯效命于我而感到懊悔不已！」
　　大笑数声之后，毕赫姆·赛斯特自甲板一跃而下。
　　高瘦结实的身躯很快的被黑暗的湖水所吞噬，消失得无影无踪。
　　「……莱尔？」
　　「莱尔大人……？」
　　「没事，我很好。」
　　轻拍两名少女的手背，莱尔露出平静的微笑。
　　「……走吧。」
　　于是莱尔转过身来，带着两名少女远离遭到破坏的思考机关。
　　

雪风·帕尼托捏

　　终章　少年与两名少女
　　
　　王都的高级住宅区之中，有一栋才刚完工没多久的崭新公寓。无论外观或是设计都与一般的公寓大异其趣，显然是锁定财力雄厚的顶级住户。
　　如今在这栋高级公寓的顶楼——
　　「呜、呜呜呜呜……莱尔～！」
　　一名少女站在门外，十根手指不停地在门板上磨蹭。
　　这名少女不是别人，正是玛莉亚·海蓝。
　　颈部包着绷带的她活像是被主人撵出门外的小猫小狗，看起来格外惹人怜爱。
　　「……小姐，您在做什么？」
　　捧着脸盆的蜜拉亲眼目睹主人狼狈的模样，忍不住叹了口气。
　　「蜜、蜜拉！不要紧吧？莱尔要不要紧？没有生命危险吧？」
　　「……这个……」
　　眼见蜜拉露出沉痛的表情，玛莉亚不禁抱头痛哭。
　　「啊啊！莱尔～～～～～！蜜拉，我能为他做些什么吗？」
　　「……既然如此，不如替莱尔大人将研究室的资料拿过来如何？看到熟悉的研究资料，莱尔大人应该会好过一些……」
　　「研究资料是吧？我这就去拿！」
　　话才刚说完，玛莉亚就像一阵风似地飞奔而去。
　　「……呼，总算是安静多了。」
　　巧妙支开玛莉亚之后，蜜拉开启公寓的大门。
　　高雅尊贵却又不失简朴大方的客房顿时映入眼帘。
　　「呜……呜……全身发热……四肢酸痛……」
　　客房的床上传来虚弱的呻吟声。
　　莱尔的身上盖着羽绒被和毛毯，前额还铺着一块冰枕。
　　思考机关遭到破坏、所有机构停止运作、甚至连气囊中的氦气也完全排出之后，飞行战舰＜巨人之王＞沉没于赫雷湖最深处的湖底。
　　自飞行战舰幸运逃离迄今已经过了三天，莱尔依然高烧不退。
　　早春的湖水依然冰冷，莱尔会染上重感冒也是可以理解的——不过相较于随着飞行战舰葬身湖底的结局，小小的感冒可说是容许范围之内的伤害……当然，莱尔可不这么认为就是了。
　　「不过一个人拉着两名少女横渡赫雷湖，也算是一项光荣的事迹了。」
　　「呜、呜呜……想不到玛莉亚和路娜莉亚全都是不会游泳的旱鸭子……」
　　抱怨的同时，莱尔又打了好几个喷嚏。
　　「是是是，辛苦您了。」
　　蜜拉替莱尔更换新的冰枕，忍不住笑了出来。她似乎将照顾生病的莱尔视为一大乐事。
　　她手上进行着看护的工作，嘴巴倒也没闲着。
　　「玛莉亚小姐已经将战斗的始末告诉我了，敌人的心理弱点全都在您的掌握之中呢。」
　　「……只是要嘴皮子而已，不足挂齿……」
　　高烧不退的莱尔一脸茫然地喃喃自语。
　　「……蜜拉……我是个傲慢的人吗……？」
　　「——嗯，这个嘛……」
　　蜜拉似乎略感讶异，不过她很快就端正坐姿，回应莱尔的语气也格外温柔。
　　「或许真的有那么一点吧。拥有非凡的才能，却不愿一展长才——除了替您感到惋惜之外，或许其他人也会对您产生自以为是的印象吧。」
　　「……嗯……」
　　「不过这种作风才适合真正的莱尔大人，至少我对您是没有任何的反感。」
　　而且，蜜拉在心中补上一句：
　　少了这种傲慢的善心，莱尔一定会成为失控暴走的『机器』，以『数值』和『算式』衡量他人的价值，步上毕赫姆的后尘。就是因为不愿成为那种人，莱尔才故意选择了与世无争的生活。
　　只是就某种角度而言，这的确是一种傲慢的表现。
　　然而大家却接受了莱尔的傲慢，不由自主地喜欢上莱尔。玛莉亚如此，蜜拉也是如此。
　　「不过……若您能够稍微将心思放在所谓的女人心之上，那就更加完美了。」
　　这是蜜拉的喃喃自语，受高热所苦的莱尔并未听见。
　　「哎……不管怎样，还是先把感冒治好再说吧。」
　　说完之后，蜜拉从怀中取出盛满透明液体的玻璃瓶。只见她打开瓶盖，将瓶中的液体倒进莱尔的口中。
　　「嗯……唔！这、这是什么鬼东西啊！」
　　莱尔才含了一口，就立刻从床上跳了起来，高烧不退的绋红双颊顿时染上一层铁青。
　　「咕恶……又甜又苦又辣又酸又咸又涩……」
　　「这是家母传授给我的营养剂秘方，据说源自南方诸岛，人称『死尸回魂』。」
　　「的、的确是连尸体也会忍不住产生反应的味道……」
　　「接下来才是重点。」
　　蜜拉取出圆锥形的固态成药。
　　「『死尸回魂』是上下一组的配方。」
　　「下、下面是指……？」
　　「就是塞剂的意思。」
　　只见蜜拉卷起衣袖，脸上堆满了亲切的笑容。
　　「莱尔大人，请翘起您的屁股吧。」
　　「口、口服就够了，塞剂就免了吧？」
　　「那怎么行？瞧您一脸铁青的模样。」
　　「那、那是口服药的关系……」
　　「男子汉大丈夫就别再忸忸怩怩了吧？来，放轻松，不要紧张。」
　　蜜拉一步步走向莱尔，嘴角更是漾起了灿烂的微笑，仿佛盛开的向日葵一般地美丽。
　　
　　「……总算是结束了。」
　　持续多日的研究室整理工作告一段落，路娜莉亚这才松了口气。
　　坐在沙发上略事休息的时候，脚边突然传来一阵声响。
　　「……」
　　于是路娜莉亚弯下了腰，从沙发底下取出＜赤色月牙＞。
　　毕赫姆·赛斯特的『傀儡术』已经被路娜莉亚解除了，受到操纵的学生纷纷回归一般的日常生活。虽然失去了『傀儡术』作用期间的记忆，大家却当成是过于尽兴之后的短暂失忆，整件事算是圆满落幕。
　　至于雾之血族代代相传的魔剑——如今雾之血族只剩下路娜莉亚一人，魔剑的存在也失去了意义。万一落在有心人士之手，难保不会引起人类社会的混乱。
　　『不必想太多啦。』
　　高烧不退的莱尔在意识不清的情况下开口说：
　　『取回这把魔剑，可说是这次事件当中唯一的成果。若真的要毁了魔剑，我是觉得有点可惜。』
　　简而言之，莱尔就是不肯明白表示他是为了路娜莉亚着想。这种不干脆的态度非但令路娜莉亚感到不以为然，甚至还有些生气。
　　「……父亲大人、母亲大人、姐姐……我想要跟随那个人。」
　　轻抚＜赤色月牙＞的剑鞘，路娜莉亚喃喃自语。
　　「雾之血族唯一的幸存者与那个人的邂逅，或许是命运的安排吧。」
　　路娜莉亚依然对自身的无力感到十分介意，却愿意试着去接受这样的自己。
　　而且路娜莉亚依然以雾之血族为荣。身为最后的族人，她想要扮演见证者的角色。
　　见证在魔术与科学的夹缝之中求生存的——《最后女巫的徒弟》所迎向的未来。
　　如此一来，或许也可以发现自己幸存于世的意义吧。
　　「……这是我自己的决定……愿意原谅我吗？」
　　当然没有任何回应——可是。
　　「有什么关系？」
　　熟悉的声音传入耳中。
　　路娜莉亚抬起头来，赫然发现玛莉亚正站在敞开的研究室大门。
　　「玛莉亚大人——」
　　「叫我玛莉亚啦。堆满书籍和资料的研究室竟然被你收拾得这么干净，真是不简单。」
　　进入研究室之后，玛莉亚仔细地打量四周。
　　「……大概是七年前吧。」
　　玛莉亚突然聊起了过去的往事。
　　「当时的我是个静不下来的男人婆，完全没有贵族家大小姐的自觉，成天就跟附近的小鬼头混在一起。」
　　无视于路娜莉亚不解的神情，玛莉亚继续开口：
　　「有一天，我提议到森林中探险，结果同伴之中有个小女生受了重伤。当时森林中一片漆黑，那个小女生跌倒之后撞到尖锐的石头，结果流了好多血，当场就失去了意识。还记得其他人都呆呆地站在原地，不知道该如何是好。你知道当时我心里面想些什么吗？」
　　「快点想办法帮助那个女孩子吗？」
　　「不，率先浮现脑海的念头是『铁定会被大人臭骂一顿』。」
　　「这……」
　　「当时年纪还小，不能怪我吗？即使如此，我依然是个自私的人，现在回想起来依然令人作呕。可是你知道吗？当时率先采取行动的人就是莱尔。他主动接近受伤的女孩子，拿出藏在身上的琥珀，施展了魔术。」
　　直到那个时候，玛莉亚才发现了莱尔的秘密。
　　莱尔以魔术替少女疗伤，接着又带着大家回到村子。
　　「受伤的女孩子平安获救，整件事理应圆满落幕；然而自从第二天起，村子里的朋友却开始刻意疏远莱尔。这也难怪，毕竟在科技大幅进步、＜蒸机革命＞大行其道的时代，魔术早已被视为旁门左道的邪术。不久之后莱尔就迁居王都，离开了从小长大的村子。」
　　直到玛莉亚也举家迁居王都之后，才对莱尔有了更进一步的认识。
　　事隔多年的再度相会，当然也是在王都之中。
　　两人于王都重逢之后，玛莉亚对于莱尔当年为了自己而遭到排挤的结果感到歉疚的同时，也对从小一起长大的莱尔所拥有的秘密感到恐惧。
　　「那时我恨不得立刻拔腿就跑，可是莱尔却要我别害怕，而且还对我说了那番话——」
　　『我一点都不后悔。没错，当时我确实拯救了她，因此挽回了一条人命，所以我并不后悔。你应该挂念的人应该是她，而不是我。』
　　完全不像是未满十岁的少年所说的话。对于那种年纪的孩子而言，失去朋友的严重性不亚于世界末日，然而莱尔非但表示他并不后悔，也正视年幼的玛莉亚存在于心中的罪恶感，甚至还表达感同身受之意。
　　「……这就是你的『秘密』？」
　　「没错，是我最珍惜的『秘密』。」
　　虽然有点落寞，却依然挺直腰杆的莱尔，将玛莉亚内心的歉疚与罪恶感一扫而空。
　　从此以后，玛莉亚·海蓝不由自主地爱上了莱尔·巴德休坦。
　　「不过……为什么将这么重要的往事告诉我？」
　　「因为这是我对你的承诺。再说听到了你的真情告白之后，如果我继续保持沉默，似乎也不太公平。而且……我总觉得毕赫姆的说法其实也颇有道理。」
　　「？」
　　「『不求回报的善心，绝对是一种傲慢的表现』。」
　　玛莉亚低头苦笑。
　　「莱尔不需要其他人的帮助。开玩笑，莱尔可是独自设计出思考机关的天才，别人不会的他通通都会，别人不知道的他通通都知道。因此莱尔很愿意帮助他人，却从来没有向他人求助的念头。」
　　「所以才将自己的所作所为视为『伪善』……？」
　　「是的。恐怕对于莱尔而言，没有任何人是独一无二的。」
　　「……」
　　路娜莉亚陷入沉默。
　　玛莉亚针对莱尔的批评确实是辛辣了些，因此路娜莉亚静待后半段的发言。
　　「所以——没错。就是因为如此，才更能激起我的斗志。」
　　正如路娜莉亚的预料，玛莉亚果然露出挑战意味十足的微笑。
　　「我一定要替莱尔的善心找到适当的理由，让自己成为莱尔的人生道路上不可或缺的存在。路娜莉亚，你应该也有同样的念头吧？」
　　「——是的。」
　　路娜莉亚点点头。
　　竟然只有自己的感情世界被激起了一阵涟漪，这实在是太不公平了。
　　所以路娜莉亚才要扮演见证者的角色，堂而皇之地追随于莱尔左右。
　　「我不知道这种说法是否恰当，不过你我就像是同仇敌忾的『战友』。」
　　「战友……？」
　　「没错，因为我们要一起挑战共同的敌人。」
　　玛莉亚笑了笑。
　　「……我没有类似的经验，所以不是很明白。」
　　路娜莉亚轻抚胸口，谨慎地提出确认。
　　「所谓的战友，是不是『朋友』的一种？」
　　「算是吧，基本上是一样的。」
　　「那你就是我的第一个朋友。」
　　「是哦？还有很多第一个喔。」
　　「？」
　　「第一个朋友、第一个伙伴、以及第一个情敌。」
　　路娜莉亚目不转睛地凝视着玛莉亚，几乎连眨眼都忘了。
　　「……你真是个了不起的女人。」
　　「至少这是我努力的目标。」
　　总是被女仆这个儿时玩伴耍得团团转的少女，下意识拨弄赤铜色的长发。
　　「……谢谢你的好意。」
　　玛莉亚低头致意，旋即抬起头来注视着玛莉亚。
　　「……往后还请多多指教。」
　　「不必客气，一起为了让莱尔坠入爱河而努力吧。」
　　两名少女相视而笑。
　　就在这个时候。
　　啪当。
　　「？莱尔？」
　　「莱尔大人？」
　　两名少女睁大双眼，打量着突然出现的莱尔。
　　披着一件外套的莱尔面色惨白呼吸急促，看起来似乎已经退烧了。
　　「……没事，不要紧。感冒已经治好了。」
　　只见莱尔不知为何摸着自己的屁股来回磨蹭，一副欲言又止的模样。
　　「是哦，那就好。」
　　「不管怎样，还是快点躺下来休息吧。」
　　「……你们两个好像怪怪的。」
　　「会吗？」
　　「想太多了吧。」
　　无视莱尔的疑惑，玛莉亚和路娜莉亚分别自左右搀扶着莱尔，朝着研究室的沙发前进。
　　「……一定有问题，到底发生了什么事？」
　　「「没有啊。」」
　　少女的回答格外敷衍，莱尔脸上的狐疑也愈来愈明显。
　　「这么想知道吗？」
　　「那还用说。」
　　莱尔理所当然地点点头。
　　「心中有所挂念，可是会对病情造成负面的影响呢。」
　　两名少女闻言，不约而同地互望一眼。
　　「——很抱歉，这是『秘密』。」
　　「……就尽管挂在心上吧。」
　　玛莉亚露出戏谑的微笑，路娜莉亚的笑容则是带着一丝促狭。
　　被两名少女戏弄了一顿之后，心中不是滋味的莱尔忍不住嘟起了嘴唇。
　　玛莉亚和路娜莉亚见状，顿时又笑了出来。
　　宛如银钤般的笑声，回荡于《最后女巫的徒弟》的研究室之中。
　　
　　<Disciple The Last Hex> closed.
　　

雪风·帕尼托捏

　　独白鸟的独白
　　
　　正在阅读后记的你，请把腰带掀起来。
　　不是身上的腰带，而是封面的书腰。没错，掀起来看看吧。
　　*是不是看到了破烂的黑丝露出白皙的大腿呢！（编注：指原文文库版的状况。）
　　为什么要遮起来？这可是我的最爱之一，热爱的程度不亚于吊带袜呢。
　　——对了，既然提到吊带袜。
　　「吊带袜真是好东西啊。」
　　「就是说啊。想像一下豪放不羁的有钱人家大小姐裙摆一掀，露出性感吊带袜的经典画面……」
　　「这才是王道嘛。决定了，就用这种感觉写下去。」
　　……各位相信吗？这个故事就是在讨论吊带袜的过程之中诞生的。
　　不过最后还是演变成两名可爱的少女争相向纯情少年示好的故事。
　　白方代表（黑丝袜）与红方代表（吊带袜）都是为了自己的梦想而努力不懈的少女，请大家跟书中的侍女站在同样的角度，好好地爱护她们吧。
　　
　　二〇一二年春　翅田大介
　　

freedom10a

录入辛苦了。这小说很对我胃口，可惜第二卷迟迟没有人翻译，看来只能坐等台版了。

李后主

还以为不会录入了呢，这本还是不错的，第二本看来还是得指望台版

凌迅逍

等很久了，有第1卷就有第2卷，早就不指望原先那个谁继续翻译下去了。

焉的恒

终于录入了。
不知台版第二卷能否早日出版。。。话说日版会出第五卷吗？
诶，我只能默默地等待了。

wealbo

挺不錯的故事，紅髮女很對我的胃口，可惜沒人接手翻譯。

blid

嗯，其实我仔细看了一下，原来第一本的翻译有很多明显错误，翻得还是太随意了，没怎么注意上下文。另外台版有些原文没有的内容以及很经典的自己添加内容，不知道是不是用后来2刷后原文修改过。这样看来以后的还是指望台版好了。

涅吉

原翻好像在我↑QAQ↑......害我不知道該打什麼感想~~
雖然很期待第2卷，不過依照日版的速度，應該很要等上一段時間呢~~

EXUDD

老早以前就看完了第一本， 第二本就是没看到有人翻看来还是要等台版了

苏残念丶

感觉台版翻译没以前自翻翻的好呢。

zgmfgao

有第2卷了吗？去找生肉看去....

36915926

感谢录入 终于有台版了 不用担心看不着第二卷了

绝对的王

只是一本平平的小说，个人意见，无论是设定还是情节都是老梗