加速世界 3 暮色掠夺者[川原砾][台/简]

朽影

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　　作者：川原砾
　　插画：HIMA
　　译者：邱钟仁
　　扫图：ANZU
　　录入：朽影
　　发布于：轻之国度-轻小说论坛http://www.lightnovel.cn
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　　「游戏结束了，有田学长……不，应该叫你Silver Crow。」
　　与校内第一美少女黑雪公主的邂逅，让少年春雪的人生有了一百八十度的转变。先前身型肥胖又被霸凌的他，也逐渐成长为一名称职的「骑士」。
　　时值春天。升上二年级的春雪等人面前出现了一名奇妙的新生。这名神秘的一年级生可以让自己不出现在「BRAIN BURST」的对战名单上，但在日常生活中却能巧妙运用「BRAIN BURST」。
　　黑雪公主参加校外教学期间，这名一年级生叫出了一个怪模怪样，名叫「Dusk Taker」的对战虚拟角色，以压倒性的力量从春雪身上夺走他「最宝贵的东西」。春雪再度陷入校内地位金字塔的最底层，被逼得走投无路的他，所采取的行动竟是……！！

　　●作者简介川原 砾
　　群马县高崎市出身，现居东京都练马区。以《加速世界》一作荣获第15届电击小说大赏〈大赏〉。得奖之前则以笔名「九里史生」于自己经营的个人网站发表网路小说。着作有：《加速世界１～３》、《Sword Art Online刀剑神域１～２》。
　　●插画家简介 HIMA
　　10月3日生。首次担任小说插画的插画家。能得到这份工作，是因为轻小说编辑看到我投稿到『电击萌王』别册的图，于是委托我担任本书插画。本行工作的闲暇之余，我也会在部落格或SNS网站等发表插画。






　　■黑雪公主：梅乡国中的学生会副会长，是个清纯又聪慧的千金小姐，但本性却充满了谜团。校内虚拟角色为自创程序『黑凤蝶』。对战虚拟角色为『黑之王』=『Black Lotus』。
　　■春雪，有田春雪。梅乡国中一年级生，体型略胖，遭人霸凌。对游戏很拿手，但个性内向。校内虚拟角色为『粉红猪』，对战虚拟角色为『Silver Crow』。
　　■千百合=仓嶋千百合。跟春雪从小就认识，是个爱管闲事又活力充沛的少女，校内虚拟角色为『银色的猫』。
　　■拓武=黛拓武，跟春雪及千百合都是从小就认识，擅长剑道，对战虚拟角色为『Cyan Pile』。
　　■能美征=刚进梅乡国中的一年级新生，来历不明。将‘BRAIN BURST’利用在日常学校生活，站上校内金字塔的顶点。
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　　■神经连结装置=以量子无线方式与大脑连线，透过影像与声音等方式。对所有感官都能提供讯息的携带型终端机。
　　■校内局域网络=建构在梅乡国中校内的局域网络，用于点名与授课等用途，梅乡国中的学生在校内都有随时连结校内网络的义务。
　　■连结全球网络=连上全球网络的行为。梅乡国中校内禁止连结全球网络，仅提供校内局域网络供师生使用。
　　■BRAIN BURST=黑雪公主传给春雪的神经连结装置内应用程序。
　　■对战虚拟角色=在BRAlN BURST内对战时，所操纵的玩家虚拟体。
　　■军团=Legion，由多名对战虚拟角色组成的集团，以扩张占领区域及确保利权为目的。各军团分别由『纯色七王』担任军团长。
　　■领土战争时间=定于每周六傍晚，改采特殊规则的对战时间。进行的不是一般的一对一格斗战，而是不分等级，由同人数展开对决的团体战。
　　■区域支配=在『领土战争时间』内平均胜率超过50%，就可以获得系统颁与特权，只要处于己方军团所支配的领土内，就算连上全球网络也可以拒绝『对战』。
　　■正常对战空间=指进行BRAIN BURST正规对战（一对一格斗）用的场地。尽管有着直逼现实的高规格重现度，但游戏系统则与上个世代的格斗游戏相差无几。
　　■无限制中立空间=只允许4级以上对战虚拟角色进入的高等级玩家用场地，其中建构有远超出『正常对战空间』之上的游戏系统，自由度比起次世代VRMMO游戏也毫不逊色。
　　■强化外装=Enhance Armament。指对战虚拟角色所拥有的武器或护具等物品，取得方式很多，包括一开始就计入起始装备、以升级点数取得，或是在『无限制中立空间』内的『商店』购买等等。

朽影

　　称作「全球网路」的最大规模网路，早在五年前就已经超出了「全球」两字所概括的范围。网路架构先延伸到建设于东太平洋上的宇宙电梯静止轨道太空站，之后甚至连上了月球的国际多功能基地，如今任何人只要想去，都可以沉潜到月面的准即时影像世界之中。
　　当然除此之外，还存在着无数的网路。从受到国家或企业防火墙保护的大规模封闭式网路、学校或社区的区域网路，到个人经营的私人网路，无数网路层层叠叠，如果将内部来去纵横的讯号加以视觉化，相信整个世界都会被发出白色光芒的细小网格覆盖得密密麻麻。
　　一个相较之下规模实在微不足道，但对有田春雪来说意义却无比重大的网路，即将出现在他的房间之中。
　　「……那、那小百，我要连线了。」
　　春雪以有紧张的高声宣示之后，小百——仓屿千百合倒是一脸不怎么紧张的表情回答：
　　「你在卖什么关子啊？赶快弄一弄啦。」
　　实在是，也不想想别人有多少顾虑。
　　尽管内心这么呐喊，春雪还是乖乖地将拿在左手上的接头，插入了自己脖子上的神经连结装置。
　　两个有线式连线警告标示，以红色字体在视野中央闪烁，髓即消失。
　　坐在床上的千百合颈部那具淡紫色的神经连结装置，左右两个接孔各接着一条XSB传输线，一条连接到坐在地板上的春雪，另一条则接往坐在透气网椅上的阿拓——黛拓武的脖子。
　　何必特地选这种让人紧张兮兮的连线方式呢。而且真要说起来——
　　「……我、我应该根本就不必直连吧……」
　　春雪嘴里嘟囔着，千百合立刻以有如猫科动物的双瞳瞪了他一眼。
　　「不~行。我们都讲好了，要是小拓拷贝失败，接下来我就要从小春身上拷来安装。我才不会放过你。」
　　「……遵命。」
　　春雪点点头，目光往右一瞄，就看到拓武用手指推了推无框眼镜，回以短暂的苦笑。
　　春雪、千百合跟拓武等三人，同一年生在这栋位于南高圆寺区的大规模公寓，换言之就是所谓的青梅竹马。
　　长年来他们互为知己，每天一起玩闹，就算不时为了一些小事吵架，也不用多久就会和好。不过就在三年前，也就是他们十一岁的那年，千百合跟拓武开始交往，让春雪退出这个圈子。结果，原来呈现正三角形的人际关系，就此变成其中一个角拉得比较开的等腰三角形。
　　然而去年发生了某件事，导致他们之间的关系完全归零，一直到过了半年的现在，仍然维持着十分尴尬的状况。
　　站在春雪的立场，自然希望他们两人快点和好，但引发事件的拓武至今仍然十分自责，完全不采取主动，让三角形的每一边都时松时紧，始终没有稳定下来——就跟此刻在三具神经连结装置间不规则摆荡的传输线一样。
　　「那，小千，你准备好了吗？」
　　拓武语气十分柔和，让人看不出他在想些什么。
　　千百合晃着短发点点头，用力握紧放在裙外小小膝盖上的双手。
　　拓武也点头表示了解，修长的手指轻飘飘地在空中——只有他看得见的虚拟桌面上划过。然而中指按在档案上的那一刻，他清秀的白皙面孔上却浮现出些微犹豫。
　　「……小千，我最后再问你一次……我现在要传给你的『BRAIN BURST』是个游戏，但却不是普通的游戏。它会带给你不得了的特权、快感跟刺激，相对地也会要你付出种种代价。也许将来有一天……你会后悔。」
　　这句话毫无遗漏地说出春雪内心的担忧。
　　一旦安装这款神秘游戏软体「BRAIN BUEST」，成了具备加速能力的「超频连线者」，就再也没有办法回头。他们会沉溺在这个叫做加速世界的神秘网路中，为了维持连上这个网路的权利而不得不永续进行「对战」，这样的压力有时甚至会造成人格扭曲。拓武之所以会在千百合的神经连结装置中植入后门病毒，导致千百合暂时跟他绝交，就是因为被失去加速能力的恐惧逼得走投无路。
　　然而被左右两人投以担心表情的千百合却鼓起脸颊，尖声顶了回去：
　　「我说你们喔！我之所以要当你们讲的那超频什么来着的，不是想要什么加速能力、更不是想当那个学姊的随从！我是对小拓还有小春你们那种好像事情有多严重似的模样看不顺眼！我要给你们一记当头棒喝，让你们知道既然要玩游戏就应该玩得开心才对！」
　　春雪跟拓武忍不住往后缩，两人同时对望一眼，互相苦笑。
　　「好、好啦，小千。那……你准备好了吧，我要传过去了。」
　　「请请请。」
　　千百合抬起了噘高的嘴，眨着眼催他快点。
　　而拓武的手指就在空中朝着她的脸一划。
　　千百合那双大眼睛注视着空中的一点，相信在她视野中的那个位置上，已经打开了一个对话框，询问她是否安装应用程式「BRAIN BURST 2039」。
　　千百合没有露出丝毫犹豫，右手从膝盖上举起，用食指往Y E S按钮上一戳。
　　「啊……！」
　　紧接着，那身穿粉红色毛线衣坐在床边的娇小身躯就猛然一跳，滴溜溜地滚动瞪大的双眼环顾四周。这让春雪想起了自己在半年前接受BRAIN BURST时的情景，当时他一按下按钮，立刻就窜出虚拟的火焰，占据了整个视野。
　　这些火焰是程式为了检查安装者的「加速资质」而显示的。
　　要当上超频连线者，必须具备两种资质。首先是从刚出生就一直配戴神经连结装置，这个条件千百合肯定完全符合，但问题在于第二个条件，也就是大脑的反应速度。
　　神经连结装置会透过无线量子讯号跟配戴者的大脑连线，然而大脑属于活体器官，在反应速度方面会有个体差异。不管是天生就拥有高性能的反射神经线路，还是透过长期的训练来提升，总之如果神经连结装置跟大脑的回应速度没有超出一定基准，幻影火焰就会中途熄灭，BRAIN BURST便无法安装成功。
　　不……也许失败反而比较好。
　　春雪紧握冒汗的双手，忍不住产生这样的想法。
　　加速世界中有着对战者之间活生生血淋淋的情绪，包括憎恶、怨恨、嫉妒、欲望等各式各样的恶意。他绝对不想看到天真无邪的千百合因这些负面情绪而受伤的模样。
　　『……小春。』
　　忽然间，从他的脑海深处传来说话声，是拓武以思考发声的方式说给他听的。
　　春雪视线往右一瞥，看到这名从小就认识的少年在椅子上轻轻咬着嘴唇。
　　『我……很害怕。我怕小千她……会改变……』
　　春雪迅速以手指操作虚拟桌面，同样将发声对象限定在拓武一人身上回答：
　　『只要有我们……不，阿拓，只要有你保护她，一定不会有事的，再说安装也不见得就会成功。而且……这么说对小百是有点不好意思，不过我想她大概装不了。』
　　『说……说得也是。虽然她说做了很不得了的特训，不过我怎么想都不觉得「资质」这种东西短短两个月就练得出……』
　　就在这个时候，千百合一直四处张望的脸孔忽然固定回正面。
　　略粗的眉毛往中央皱起，眼睛的焦点从左往右转动。
　　她嘴唇微张，从中发出的人声，让春雪跟拓武不由得摒住呼吸。
　　「这什么东西？We……Welcome to the……accelerated world？」

　　1

　　猛力痛殴窗户的强烈风声，打破了春雪浅浅的睡眠。
　　一片漆黑之中，他蒙着棉被仔细倾听，就能听见无数水滴乘着吹来的风，霹哩啪啦打在玻璃窗上的声响。看样子在他不知不觉间，外面已经下起了雨。
　　相信一夜之间，这阵风雨就会将大楼庭园内的樱花吹得七零八落，但无论这些季节递嬗的现象是否发生，春天对春雪来说始终是个忧郁的季节。
　　理由有二。首先是湿度跟气温都会上升。春雪的汗腺比常人加倍发达，就连摄氏二十五度左右的气温，都足以让他的额头开始冒汗。
　　另一个理由则是升上了新学年。维持良久的苦难生活总算过去，春雪好不容易算是在班上争取到了一个无关痛痒的位置，却在这时被迫重新分班，这对他来说根本只是在找碴。得面对一群陌生的同学，从下PING指令试探彼此间的距离开始来往，实在令他觉得天旋地转。
　　至少要把春假最后的几个小时延长一点，这应该不会遭天谴。
　　想到这里，春雪伸手摸索，从床边梯子踏板上抓起了神经连结装置，将其配戴在脖子上并开启电源，环扣就在一阵轻轻的驱动声中往内侧摆去。接着开机程序敔动，在检查完装置与五感接触无误的同时，半透明的虚拟桌面便在眼前展开。
　　春雪先朝显示在视野右下方的时刻「2047／04／08 AMO1：22」一瞥、接着深深吸气，开口念出：
　　「超频……」
　　连线。
　　就在他即将念出这句神奇魔咒之际。
　　随着一声轻巧的来电提示音响起，语音通话的呼叫提示开始闪烁蓝色的光芒。
　　春雪反射性地用右手指尖触控。几乎就在同时，他也发现这通呼叫来自住在下两层楼的儿时玩伴。
　　『……小春，你醒着吗？』
　　听到悄悄从头部正中央响起的说话声，春雪不禁有些动摇。因为千百合一向晚上十点就上床睡觉，照理说在她睡到早上七点之前，应该是无论如何都不会醒的。她为什么会在这种时间醒来，又有什么事要找自己呢？
　　春雪将乱成一团的思绪赶到脑海中的角落，以思考发声含糊地回答：
　　『我才刚醒过来……』
　　『风好大耶，不过我会睡不着倒也不是因为风啦。』
　　『睡不着！你竟然会睡不着！』
　　春雪忍不住说溜嘴，千百合立刻大喊：『我说你喔！』
　　『你到底把我当什么了？而且真要说起来，我会睡不着可都是小春你害的！』
　　『咦……？是、是因为我……？』
　　『对啊。你今天……啊，已经是昨天啦？昨天傍晚我要回家的时候，你不就对我说过一些很奇怪的话吗？说什么今天晚上也许我会作恶梦，但是神经连结装置绝对不能拿下，也不能关掉电源。被你这么一说，会不安得睡不着也理所当然好不好！』
　　大约十小时前，春雪确实对千百合说过这些话。
　　理由非常单纯，因为对战格斗游戏软体「BRAIN BURST」在安装完成的第一个晚上，会以恶梦的形式搜寻安装者的记忆，滤出精神创伤与自卑感等心灵伤痛，创造出安装者在战场上的分身「对战虚拟角色」。
　　半年前，春雪自己就在获得「BRAIN BURST」的当晚，作了这辈子最大规模的恶梦。对于恶梦内容他只模模糊糊记得一些，而软体所创造出来的，就是在极细身体上安了个巨大安全帽头的银色虚拟角色「Silver Crow」。
　　春雪怀念地回想当时自己失望的模样，对千百合答道：
　　『那……那有什么办法？要是不作恶梦，就创造不出最重要的对战虚拟角色啊。等等……我现在才忽然想到，你会有什么精神创伤吗……』
　　『你可真敢说！精神创伤这种东西我当然也有的好不好？以前念国小参加远足的时候，不知道是谁在公车里玩游戏玩到平衡感失调，晕车晕得好厉害，最后还在我膝盖上……』
　　『对不起，非常抱歉，请你不要再说下去了。』
　　一激之下反而刺激到自己的精神创伤，让春雪呐喊着赔罪。然而千百合却没有因此就不再翻旧帐，以一种光听就知道她已经鼓起脸颊的声调继续抱怨：
　　『啊，说到这里我才发现，当时小春你根本就没有好好跟我道歉。正好，我现在就要你还我这份人情。』
　　『咦……咦咦！都几年前的事情了……追溯期都过了好不好！』
　　『前阵子电视新闻才刚报过，说追溯期这个词很快就会变成过去式了。』
　　的确，随着记录日本全国所有公共空间的「公共摄影机网路」整建完成，刑事案件的公诉追溯期限规定在好几年前就已经全部废止。不过如果照这样算来，春雪到底欠了千百合多少人情，可就数也数不清了。
　　『照「儿时玩伴特别法」规定，追溯期都是只有一年的好不好。』
　　春雪嘀咕了一会儿，这才同时发出了来自嘴唇的叹气与来自脑内的问题。
　　『……那，你是要我怎么还你人情？又要请你吃「圆寺屋」的巨无霸圣代？』
　　『我总觉得最近那家店的味道变差了，多半是把鲜乳换成合成乳了……等等，不是啦。用讲的太麻烦了，你马上给我钻到我家的家用网路里面来，我会开好门等你。』
　　『咦……？』
　　当春雪为这意想不到的命令惊讶得连连眨眼时，千百合的语音通话已经切断了。春雪看着通话图示从闪烁到消失，歪着头想不通「都几点了她还想做什么？」但又没胆放她鸽子，只好乖乖听话，开口念出指令：
　　「直接连线。」
　　指令才刚念完，昏暗房间内的景象立刻随着咻的音效呈放射状淡出，体表感觉跟重力感也被切断，让春雪缓缓坠入一片黑暗之中。这是因为开启了神经连结装置的「完全沉潜」功能，令他抛下一切其他感觉，只有意识解放到网路之中。
　　飘浮了一阵子之后，下方有几个圆形的网站入口缓缓接近，这些地点就是现在可以沉潜的各个网路入口。在全球网路上许多已经加入「我的最爱」的VR空间，以及自家公寓大楼的区域网路之中，就有包括挂着仓嶋家家用网站名牌的入口。春雪就朝着这个入口，伸出了隐形的右手。
　　紧接着产生一股虚拟引力，将他的意识吸进这小小的入口中。当春雪跳进门内的同时，一个温暖的柠檬黄光环就在眼前不断放大——
　　「呜……哇。」
　　看到眼前出现的光景，春雪忍不住叫出声来。
　　一般来说，家用网路的VR空间会模仿该家庭住宅的风格来建构，里头有「起居室」、「客厅」与每个家庭成员自己的「房间」，而大多数人都会去修改各个房间，调整出现实世界中不可能有的宽广空间或装饰来取乐。
　　然而现在春雪眼中所见，却是一整片由无数形形色色大小不一的坐垫所构成的海洋。
　　四面八方都没有墙壁存在，只见风和日丽的蓝天下，蜡笔色调的坐垫堆了又堆，一路延伸到地平线去。春雪就掉落在这片坐垫海的正中央，高高弹起之后又再度落下，一屁股着地坐稳。
　　「……这、这什么玩意儿？」
　　目光扫过躺在正面的黄色长颈鹿型坐垫、旁边的大象型坐垫，以及再过去的各种奇形怪状坐垫，让春雪又一次喃喃自语。
　　「这是奇虾，是寒武纪的生物。」
　　忽然间背后传来千百合说话的声音，春雪转过身去。
　　一个外型娇小的虚拟角色，踩在疑似棘冠海星型的坐垫上站着。她全身覆盖着看起来很柔软的淡紫色毛皮，还穿了一件小小的连身洋装。千百合在梅乡国中校内网路之中，也同样采用这个看起来像是由猫进化成人的造型作为虚拟角色。
　　千百合的虚拟角色脸孔有六成像猫，眨着一对水蓝色的大眼睛哼了一声。
　　「你还在用这个虚拟角色啊？也差不多可以换掉了吧。」
　　听她这么一说，春雪就低头瞥了自己的身体一眼。
　　那是具同样居家学校通用的粉红猪型虚拟角色。几乎完全呈球形的躯干上接着圆滚滚的手脚，脸孔中央突起一个平平的鼻子，另外尽管自己看不到，但头上应该还长着一对招风耳。
　　这个模样实在说不上帅气或可爱，而且这个虚拟角色其实也不是春雪自己挑的，但他一直拖到现在都还没有换掉。春雪动动鼻子先呴了一声，之后才像找藉口似地回答：
　　「我都已经习惯这个身体的戚觉了，现在才要换掉也很麻烦。而且别说这个了……我刚刚会大喊『这什么玩意儿』，不是想问你脚下这神秘生物是什么东西，而是针对这整个VR空间问的。这个坐垫地狱……呃我是说坐垫天堂，到底是怎么回事？」
　　他记得千百合从以前就很喜欢这种布偶类坐垫，床上就摆了很多不同的种类，但眼前的规模实在超乎常轨，真不知道这些物件总计用了多少容量。春雪一问之下，猫型虚拟角色就摇着绑有丝带的尾巴得意地笑了：
　　「嘻嘻嘻，很棒吧？前阵子为了庆祝我升上二年级，爸妈帮我在家用伺服器里增设了我专用的记忆容量。就算解析度开到这么高，两端之间都可以拉到十五公里远哟。」
　　「真……真的假的！」
　　春雪反射性地后退，结果他圆滚滚的屁股一滑，让整个身体埋进了大象与奇虾之间。他一边胡乱挣扎一边思索，如果自己有这么多容量，就可以拿去重现一九四三年俄罗斯库尔斯克坦克大会战之类的壮大战场。可以部署成山成海的虎式战车跟T-34战车，空中还可以准备Bf109战斗机。啊啊，那样的景象真不知道会多么令人热血沸腾。
　　「……小、小百啊，你这边也让我修改一下。」
　　「不行！」
　　话才说到一半，千百合就冷漠地拒绝，还从可以看到小小牙齿的嘴里吐出舌头。
　　「要是让小春修改，一定会弄出那种到处都是汽油、钢铁跟烟尘味道的东西。」
　　「那、那才棒啊。」
　　「我-才-不-要-啊啊，够了，害我想讲的事情一直都没机会讲。」
　　春雪抬头望向将纤细双臂环抱在胸前的猫型虚拟角色，这才想起自己被叫来的理由。
　　「啊……对、对喔。那我到底得做什么？」
　　「你只要坐在那边就好了。」
　　「咦？」
　　坐在巨大坐垫上的春雪不明所以，维持短短双腿往前伸出的姿势歪头思索。紧接着——
　　猫型虚拟角色轻飘飘地跳到他眼前，修长的身体毫不犹豫地躺到春雪脚上。
　　「呜……哇？」
　　春雪弹跳起来，想要往上钻出出口，但千百合的右手却猛然抓住他的鼻子，强行将他拉回原位。
　　「你啊，给我乖乖躺在那边当枕头，这样我就忘记远足时的事。丑话说在前面，你要是敢动歪脑筋，我就放奇虾咬你。」
　　「我、我才不会啦！不对……你说枕头，是怎么……」
　　千百合没回答春雪的问题，弹响了长着小小爪子的手指。紧接着头上风和日丽的蓝天就整个开始旋转，切换成浮着巨大月亮的夜空。
　　无数只会在图画故事书上看到的星型天体，鸣响着铃铛般的音效。她就在这些星星的闪烁下——也在春雪的膝上——大大打了个呵欠，接着才侧躺着缩起身体。
　　「……没有什么特别的意思啦。」
　　从春雪的角度看不见的嘴，小声地嘟囔着。
　　「我只是想起从前，小春你还常来我们家过夜的时候，只要拿你当枕头，我都可以很快睡
　　「……你、你在讲几百年前的事情啊……」
　　「谁知道呢？都已经好久……好~久了。」
　　猫型虚拟角色打了个呵欠，真的闭上了眼睛。
　　……这种事情你应该去拜托阿拓吧。
　　春雪本想这么说，但随即吞下了这句话。小时候曾经当枕头给千百合躺的人，就只有春雪一个。拓武由于双亲的家教十分严格，所以从来不曾在春雪或千百合家里过夜。
　　然而就算是这样，这种好久以前的条件反射习惯会一直留到现在吗？而且现在双方都以动物型的虚拟角色相见，所在的地方更是神经连结装置所营造出的虚拟坐垫天堂。不过话又说回来，以血肉之躯绝对做不出这种事来。不，就算是VR恐怕也未必可以。
　　这些念头在脑子里转着转着，就发现千百合居然真的开始发出平稳的打呼声。
　　「……真是的……」
　　春雪忍不住嘀咕，原以为已经睡着的千百合却紧接着以含糊不清的声调轻声说：
　　「小春，你知道吗……我啊，真的好努力哟……」
　　「咦？努力什么……？」
　　「为了当上超频连线者……我真的好努力好努力……这样一来，我们，又可以，回到那个时候了，对吧……回到我们三个，每天都一起玩到天黑，的那个……时候……」
　　千百合说到这里，似乎就真的坠入了深沉的梦乡。春雪右手轻轻摸着发出虚拟打呼声的虚拟体耳下柔软的毛皮，默默在心中回答。
　　——有些东西是绝对不会改变的。
　　——可是多半也有些东西一旦改变，就再也没办法恢复了。
　　几分钟后，神经连结装置侦测到千百合进入深沉的睡眠状态，自动解除了完全沉潜的功能。猫型虚拟角色随着铃声般的声响从膝盖上消失后，春雪仍然在这群不说话的动物之间瘫坐了好一会儿。

　　2

　　私立梅乡国中位于杉并区稍微靠东的位置，各学年都只有三个班级，规模实在不算大。
　　尽管如此，受到在体育馆内整齐列队的全校三百六十名学生注目，压力想必还是相当大。春雪敢说，如果自己被这些视线集中照射，肯定会烧出一个洞来。
　　然而在入学兼开学典礼的讲台上所站的人物，不但嗓音清晰得不必用到神经连结装置就能传到最后一排，脸上表情也显得举重若轻，让人看不出她有一毫克的负荷。
　　「……相信现在各位同学中大部分的人，心中都非常期待，也非常不安。尤其是各位刚进学校的新生，要面对陌生的校舍、陌生的学长姊，也许更会觉得不知所措。不过我希望各位想一想，现在坐在各位新生后面这些表情充满自信的学长姊，在一年前、两年前，也跟各位新生同样满怀不安，坐在你们现在的位置……」
　　——真是的，有谁会想到在台上讲得那么头头是道的人，在另一个世界里竟然是秩序的破坏者，更是残酷的杀戮者，而且还是连美国海军陆战队都会吓一跳的魔鬼教官啊。
　　春雪内心嘀咕之余，却又始终以压抑不住的憧憬眼神，望向讲台上的女学生——身穿黑衬衫，绑着胭脂色丝带，将修长的双腿裹在黑长袜之中的黑雪公主。
　　从跟她有着建立起堪称十分特别的关系——至少已经发展到无法完全否认这个说法——以来都已经过了半年，春雪还是没能达到所谓男女朋友的境界。校园内周遭对他们的认识也是大同小异，似乎觉得黑雪公主只是出于义务跟怜悯救了这个被霸凌的胖嘟嘟学弟，顺便收了他当宠物带着走。
　　而春雪对此其实倒也没有任何不满，甚至觉得这样的看法才是对事实的正确描述。虽然当宠物这点他实在敬谢不敏，但只要能当个侍奉公主的骑士——不，只要能当随从，不不不，只要能当随她使唤的小差，就已经心满意足了。
　　「……一年的时间，换算成秒数是三干一百五十三万六千秒，这样的时间看似庞大，但转眼之间就会过去，还请各位务必度过充实的一年。我的致词就到此为止。」
　　黑雪公主深深鞠躬，洒开了一头黑色长发，接着回到后头的学生会干部座位上。
　　春雪跟全校学生同样拚命鼓掌之余，内心也不由得忽然想到一件事。
　　从今天起，我就是二年级生，学姊就变成三年级生。也就是说再过短短一年——她就要从梅乡国中毕业了。
　　不，我们之间的关系不会就此断绝。我跟她之间的情谊远比单纯的同校学姊学弟更坚定——那就是超频连线者之间的「上下辈」关系。
　　春雪先用力闭上双眼，重新睁开眼睛之后，双手更用力地鼓掌。
　　就在这时——
　　全心全意注视着远方台上黑雪公主的春雪，忽然觉得她那超然的美貌在瞬间微微一颤。
　　那眯起的漆黑双眸定在最前面的大群一年级新生之中，紧接着又拉回原处。春雪皱起眉头，从椅子上挺直腰杆，想看清楚黑雪公主的视线到底射在谁身上，但要从大群身穿同样制服的学生之中分辨出一个人，终究是办不到的。
　　入学典礼结束后，回到校舍内的春雪，差点就想也不想地爬上三楼，这才赶紧变更行进路线，走向二楼的新教室去。
　　自己分到哪一班早已经由校内网路通知，但班上其他学生的名字，则要等到进了教室才会知道。当春雪一边在心中默祷，希望班上千万不要有那种会叫他「猪仔」或是使唤他去买面包的家伙，一边走进二年C班教室时——
　　「嗨，小春！」
　　一只手掌随着这句话猛力拍在背上，让春雪一口气差点转不过来。
　　他高速左转九十度，眼前是一如往常以猫型发夹夹起浏海，露出犬齿甜笑的儿时玩伴。
　　「……小、小百，你……是这一班的？」
　　「怎样啦？干嘛一脸五味杂陈的表情？」
　　看到她噘着嘴的模样，春雪一边怀疑这丫头昨晚是不是真的有梦到那必经的「恶梦」，一边回答：
　　「没、没有啊。」
　　没错，就算跟千百合分在同一班，只要霸凌的情形没有再度上演，照理说自己应该就不需要担心。不过若说有没有其他问题，其实还是有的，那就是三角形的各边长度又要变得十分尴尬——
　　「嗨，小春。小千也早啊。」
　　背上又被人拍了一记，春雪这次则是来个向右转。他拾起头一看，就看到戴着蓝色眼镜的拓武露出微笑。
　　看样子他们三人全都分在同一班了。也就是说三角形维持原来的形状，只是尺寸缩得更紧而已。春雪想起千百合昨晚所说的「我们又可以回到那个时候了」，尽管自觉到心中起了些涟漪，但还是同样挤出笑容回答：
　　「哟，阿拓也分到C班啊……呃。」
　　春雪将这个状况套入记得十分模糊的机率算式之中，说出了自己计算的答案：
　　「三个人分到同一班的机率是……三分之一乘三分之一乘三分之一，也就是二十七分之一了？还真是巧啊。」
　　结果拓武朝窗边走去，轻轻摇了摇头。
　　「不对，是九分之一。」
　　「咦？为什么？」
　　「为什么？」
　　看样子千百合也跟春雪算出了同样的答案，因此同时发出疑问。拓武让自己修长的身躯靠在窗框上，用手指推起无框眼镜开始讲解：
　　「如果算的是『我们三个人全都分到C班的机率』，答案就是小春算出来的二十七分之一。可是以我们的情形来说，分到哪一班并不重要，所以题目应该是『我们三个一起分到A班、B班或是C班的机率』，所以数字就是三倍，也就是九分之一啦。」
　　「啊——」
　　「对喔！」
　　春雪又跟千百合不约而同地连连点头，接着才咧嘴笑着补上一句：
　　「不愧是阿拓，一个春假没见，越来越有博士样……」
　　「小春，拜托你不要这样叫我！要是我在这个班上被人取了『博士』还是『眼镜兄』之类的绰号，可就都要怪你了。」
　　拓武先认真摆出一副厌恶的表情，之后朝着越来越多学生进来的二年C班教室瞥了一眼，放低声音说道：
　　「……不管怎么说，这也就表示这世上很多看似巧合的事情，实际去计算一下就会发现机率意外的高。所以我觉得最好还是先提防一下。」
　　「咦？提防什么？」
　　拓武把脸凑到瞪大眼睛的春雪耳边，悄声说道：
　　「一年级新生。提防那一百二十个新生之中混进了陌生超频连线者的可能性。」
　　听到这句话，春雪先迅速地吸一口气，接着才频频摇头说道：
　　「这、这嘛……可能性当然不是零啦，可是会有人跟『上辈』就读不同学校吗？如果是像阿拓你这样转校的情形当然是另当别论……」
　　「嗯，毕竟一般人都不会特意去收跟自己进不同学校的人当『下辈』，因为要是那间学校有别的超频连线者在，『下辈』被收编过去的可能性就相当高。『上下辈』固然是加速世界里最坚定的关系，但其次就是『同校』关系了……」
　　拓武说得没错，超频连线者若就读相同学校，现实身分便无可避免地会在彼此间曝光，一旦相互敌对，必然会演变成超出游戏范畴，不择手段也要整垮对手的死战。处在这样的状况，如果想保住彼此的BRAIN BURST，迟早得握手言和。
　　所以任何超频连线者，都不会选可能进不同学校的人当「下辈」。也就是说，现在就读梅乡国中的超频连线者，就只有黑雪公主、春雪、拓武——千百合姑且也算一个——而已，在这样的状况下，陌生的超频连线者以一年级新生的身分进入这间学校的机率可说是趋近于零。
　　但这当然不表示他们不需要去查证。
　　春雪一边想起自己刚进学校时的事情，一边对拓武问道：
　　「呃……新生第一次连上校内网路是什么时候？」
　　「应该差不多了吧。如果跟我之前的学校一样，那么在入学典礼结束，走进教室之后，才会开始分配帐号。」
　　听到这个答案，春雪思索了一会儿后，好笑着说道：
　　「……那我们就这么做吧。反正都要花掉1点超频点数来查证，干脆顺便在『对战场地』上看看小百的对战虚拟角色长什么模样吧。下一堂导师时间结束，我就『加速』找小百对战，拓武你就先进来观战。」
　　新导师是位敦日本史的年轻男性。这位姓营野的教师虽然年纪轻轻，却是个相当强硬派的「小孩不需要网路」主义者，站在春雪的立场，自然没有理由对他产生什么亲近戚，但他满腔热血的调调却很受其他学生欢迎。
　　营野在台上高谈阔论，说要是什么事情都靠网路搜寻，小心长大以后变成根本不会独立思考的大人。但春雪却是左耳进右耳出，轮到学生自我介绍的时候也勉强混过去，一个小时的导师时间刚结束，就在口中念出加速指令。
　　「超频连线。」
　　啪！清脆雷鸣般的声响回荡在春雪脑海中，周遭的景物也染成一整片蓝色。
　　此时正要走下讲台的菅野，以及正要从椅子上起立的其他学生，动作都倏地停止。
　　这并不表示时间停止流动，而是潜藏在春雪神经连结装置内的「BRAIN BURST」程式将他的意识加速到了原本的一千倍。
　　春雪点选在虚拟桌面左侧燃烧得特别明亮的「B」图示，开启操作介面，怀抱着几分兴奋的心情等待对战名单更新。
　　名单的最上面立刻显示出「Silver Crow」，也就是春雪自己的对战虚拟角色名称，右侧的等级标示则是4。
　　接着是「Black Lotus」也就是黑雪公主，等级当然是9，再来又出现了等级跟春雪同样是4的「Cyan Pile」——也就是拓武的名字。
　　隔了些许的空档，另一串文字发出淡淡的光芒。
　　「Lime Bell」，等级1。
　　名单上的搜寻字样就在这时消失，也就是说现在这一瞬间，有连上梅乡国中校内网路的超频连线者一共只有这四人，而「Lime Bell」毫无疑问就是千百合。
　　到了这个时间，一百二十名一年级新生应该没有例外，全都已经登入了校内网路，所以结论就是新生之中并没有新的超频连线者存在。
　　然而还是有件事让他放心不下。
　　入学典礼中，讲台上的黑雪公主曾有一瞬间对新生集团投以锐利的视线，那到底意味着什么呢？
　　春雪当场就想发个邮件去问清楚，但随即想到身为学生会副会长的黑雪公主如今应该正忙着处理堆积如山的各种事务，于是打消了主意。
　　春雪以虚拟角色的手指伸向梅乡国中第四位超频连线者的名字，同时分心思索。
　　莱姆色多半是黄绿色，也就表示属于略偏近战型的间接攻击型角色。然而她实际上拥有什么样的能力，还是得等对战过之后才会知道。
　　对战虚拟角色会体现玩家的自卑感——他的脑海中再度响起半年前黑雪公主的这句话。
　　当然这并不表示只看虚拟角色的外表，就能立刻看出玩家本人的「精神创伤」。像春雪一直到现在，依然完全无法推测黑雪公主那么强悍的虚拟角色，到底是来自什么样的自卑感。
　　只是话说回来，虚拟角色终究会显现出一个人「不为人知的一面」。
　　春雪在冻结成蓝色的视野中，朝着坐在左前方远处的千百合背影瞥了一眼。接着吞下些许的犹豫，碰触「Lime Bell」的名字，从跳出的选单中点选「对战」。
　　出现的对战场地类型，是有巨大齿轮与输送带忙碌运转的「工厂」。
　　春雪自己的模样变成银色的「Silver Crow」，等到写着FIGHT的火焰字样炸开，才慢慢站起身来。
　　同学们的身影已经消失，取而代之的是被一群奇异机械围绕的二年C班教室。春雪放眼朝教室中望去，首先看到的就是蓝色的大型虚拟角色「Cyan Pile」的身影。春雪先对他微微点头，接着注视独自站在另一边，个子跟自己差不多小的虚拟角色。
　　不出他所料，「Lime Bell」果然穿着一身色彩鲜艳的嫩叶色外装。
　　全身柔软的线条明显呈女性体型，手脚跟躯干几乎都跟Silver Crow一样细，腰上还围着一圈状似树叶的护甲；头上戴着魔法师用的宽边尖顶帽，帽子下面则戴着一副像猫一样眼角上扬的面具。
　　然而真正最引入注目的特征，还是配备在左手上的巨大吊钟状物体，想来多半是手摇铃。这到底是武器，还是真的就跟外观一样是乐器呢？春雪边思考这个问题，边朝她走了过去。
　　「Lime Bell」——也就是千百合，朝着接在左手上的摇钤打量了好一会儿后，轻轻地歪着头说道：
　　「这颜色……会不会太鲜艳了点？」
　　「别抱怨啦，这么高彩度的颜色就算自己想要，也没有这么容易出现呢。」
　　「不过话说回来……」
　　帽子下那对橘色眼睛讶异地眯起。
　　「……你是小春？」
　　「……是。我知道你想说什么，所以你不用说了！」
　　春雪快速补上这一句，但千百合还是毫不留情地大喊：
　　「好瘦！记得你们说这个游戏里的虚拟角色会体现出玩家的……精神创伤？咦咦？哦哦？原来如此啊。」
　　「不要你管。」
　　春雪低头朝比现实中的自己瘦了一半以上的腰围瞥了一眼，接着用力撇开脸去。
　　结果就看到Cyan Pile不知不觉间已经站在那儿。
　　右手配备着打桩机的蓝色虚拟角色，以带着几分紧张的视线，低头看了看黄绿色的虚拟角色。
　　千百合也默默接下他的眼神。
　　过去——就在半年之前，拓武因为承受不住可能失去虚拟角色「Cyan Pile」的恐惧，而在千百合的神经连结装置中植入了后门病毒。
　　这种病毒原本的目的，是以千百合的神经连结装置当作跳板，从外界连上梅乡国中的校内网路，猎杀加速世界最高额的悬赏犯「黑之王」，也就是Black Lotus。
　　然而病毒还有一个附带的效果，让拓武得以窃取千百合的视觉与听觉资讯，而他也忍不住用了这个功能，去试探千百合真正的心意。
　　后来春雪跟拓武一起去跟千百合道歉，说出了这个事实。千百合当下自然极为愤怒，说要跟他们两人绝交，而且整整花了一个礼拜，才肯再跟他们说话。为了达成她提出的和解条件：「圆寺屋圣代吃到饱」，他们两入神经连结装置中储值的金额变得少到不能再少，但三人之间的关系总算得以修复，变得跟以前没什么两样——
　　至少春雪是这么相信，也期盼事实真是如此。
　　而他们两人互相对望的视线，则述说着三角形的三条边之中，连接拓武跟千百合的那条到现在还在不规则变动。
　　「……好啦，我们赶快来搞定初学者讲习会吧。」
　　春雪像是要斩断这些许紧张戚似地这么宣告，接着转身面对黄绿色的对战虚拟角色。
　　「这『BRAIN BURST』的规则，拓武应该差不多都已经跟你说过了吧？」
　　「嗯，说穿了就是只要多打赢几场对战，多赚些点数，升上10级就破关了对吧？」
　　「……你、你不要说得这么简单好不好。当然你这话是没说错啦……」
　　听千百合说得轻松，春雪心想要是这番话给「那个人」听到，真不知道她会说什么。随后他又连连摇头抛开这些想法，接着说下去：
　　「不、不管怎么说，要打赢对战，就非得看穿对方的弱点，采取对自己有利的战法不可。要能做到这一点，首先就得完全掌握自己虚拟角色的性能。」
　　——真没想到我也会有像这样对别人讲大道理的一天。
　　春雪心中略生感慨之余，动了动右手手指说道：
　　「在视野的这一带，不是有一条自己的『体力计量表』吗？你点选这玩意，从跳出的视窗里点选『招式列表』看看。」
　　本来这样寸工作应该由身为上辈的拓武来做，但说着说着就变成由春雪指示了。
　　「嗯……嗯。」
　　千百合点点头，以生硬的动作伸出手指，朝着空中的一个点敲去，接着她又在选单上操作了几下。
　　「呃……看样子通常招式有三个，另外还有一招必杀技。『香橼钟声』……？说是要用左手摇铃……这样……」
　　千百合一边喃喃自语，一边照着招式列表上的示范影片动作，将从肘关节以下都是一整个巨大摇铃的左手抡动两圈，最后再由上往下一甩。然而现阶段当然什么事都没有发生。
　　「怎样啦？根本就没反应嘛。」
　　「要发动必杀技，就得先累积体力计量表底下那条蓝色的『必杀技计量表』才行啦。」
　　「这要怎么累积？」
　　「造成对手的损伤，再不然就是自己受伤……」
　　话才刚说到这里，千百合就朝着春雪的头部慢慢举起左手的巨大摇钤，吓得春雪赶忙补上一句：
　　「还、还有破坏场地也会累积。这一带的机械全都可以打坏！」
　　「啊，这样啊？」
　　千百合看似有些不满地点点头，朝着盘据在原先讲桌所在处的一具蒸汽机关状摆设走去，毫不犹豫地用左手砸向这台猛冒蒸汽的机械。
　　随着砰一声清脆的爆炸声响起，机械喷出大量的火花与白烟。
　　「哇，好痛快！」
　　随着天真的欢呼，眼前戴尖顶帽的虚拟角色把转动输送带的无数齿轮逐一砸烂，那模样让春雪看得整个背都在发抖。对那种爆炸的逼真，还有构成场地的超高解析度模型，竟然没有表现出半点感动的样子，就是因为这样我才受不了女生……
　　正当春雪在内心嘟囔个不停时，先前一直保持沉默的拓武在他身旁小声说道：
　　「小春，你有注意到吗？小千的H P计量表完全没有减少。打坏『工厂』场地的机械物件时，自己应该多少也会受些损伤才对。」
　　「啊……真的。」
　　「她外表虽然柔弱，防御力却相当高。当然『绿色』在防御上本来就是仅次于『金属色』的颜色就是了……」
　　听完拓武冷静的分析，春雪忽然想起了传闻中「绿之王」的铁壁传说。
　　跟等级1时的Silver Crow比起来，Lime Bell的装甲显然硬得多了。这是否表示千百合属于防御型的角色呢？虽然这似乎跟她本人的形象正好相反。
　　春雪脑子里还在想这些不相干的念头，Lime Bell的必杀技计量表已经有半条左右被蓝色的光辉填满。
　　「喂，小百，已经够啦。」
　　春雪这么一喊，转过身来的虚拟角色就大跨步走近——
　　接着毫不犹豫地高高举起左手的大型摇钤。
　　「呜！」
　　对准发出惨叫，反射性地将双手举到头上的春雪。
　　往反时针方向抡动两圈的摇钤，突然笼罩在一阵刺眼的黄绿色光辉之中。
　　「……『香橼钟声』！」
　　就在千百合有模有样地喊出招式名称时，垂直下挥的摇钤发出壮丽的音效，同时洒出光的粒子，裹住了Silver Crow全身。
　　「……！」
　　春雪完全无法预测这一招会造成什么样的伤害，于是憋住气闭上眼睛。会是高热还是冲击？另外也可能招如其名，是一种酸性的溶解攻击——
　　「……咦？」
　　「……唔？」
　　左右两边分别传来千百合跟拓武讶异的声音，于是春雪微微睁开眼睛。
　　他战战兢兢地低头一看，自己身上那亮丽的白银光辉仍然完好无缺，丝毫感觉不到疼痛或滚烫，H P计量表更是完全没有减少。
　　「搞什么啦！根本就什么事都没有！」
　　听到千百合愤慨的呐喊，春雪反射性地摇头辩解：
　　「应……应该不会这样。你的招式肯定有命中我……而且必杀技计量表也有在扣。会是持续性损伤……看起来也不像。是迟效性的时限启动型损伤吗……？」
　　春雪嘀嘀咕咕地等着看会有什么事情发生，但不管等上几秒、几十秒，Silver Crow的HP就是文风不动。
　　「嗯……这也就是说，这个招式纯粹是靠声光效果扰敌的障眼法？说来确实有像黄色系的风格是没错啦……」
　　听到春雪这句话，千百合忿忿不平地右手叉腰大叫：
　　「那多没意思！小春，你的必杀技丢一个给我！」
　　「咦咦，这我想给也没办法啊，而且我的必杀技也只有一招头鎚而已。」
　　「都这种时候了，我会将就将就。」
　　正当他们两人展开与现实世界中没什么两样的互动时，拓武忽然低声喃喃说道：
　　「不对……纯以障眼法来说，必杀技计量表未免扣得太多，毕竟先前足足累积了半条，却一次就全部用掉了……照理说应该会有某些更实际的效果才对……」
　　Cyan Pile强壮的双臂环抱在胸前，垂下面罩上有着成排缝隙的头思索：
　　「不是伤害类，也不是弱化类……这也就表示……啊……等等，搞不好是……！」
　　听到这句尖锐的惊呼声，春雪跟千百合同时侧头。
　　「怎么啦，阿拓，你想到什么了吗？」
　　「……算是吧，只是我自己也很怀疑……小千，你用于上的摇钤打一下小春试试看。」
　　「嗯好。」
　　铿——
　　拓武这句话还没说完，千百合就毫不留情地举起巨大摇钤往下一砸。呆呆站着不动的春雪脑门上挨个正着，视野中立刻出现无数金星。
　　「好、好痛……」
　　春雪还来不及哀嚎，拓武又接着下指示：
　　「计量表还不够啊，再打个三次看看。」
　　「嗯好。」
　　铿锵锵——！
　　……小百的摇铃好棒啊，打人的时候声音有够好听的。
　　春雪心里想着这些不相干的念头，整个人已经呈大字形昏倒。

　　BRAIN BURST毕竟还是款彻头彻尾的对战格斗游戏，光是升级并不会让HP、攻击力与防御力等参数明显增加。虽然升级可以得到新的必杀技或能力，藉此增加战术的广度，但要是像这样毫不招架地挨打，还是会受到相当大的损伤。因此，这四次殴打已经让春雪的HP计量表足足减少了三成，相对的，千百合的必杀技计量表则再次有半条以上被蓝色的光辉填满。
　　就在呻吟着站起的春雪眼前——
　　手摇钤再度连连抡动，闪耀出黄绿色的特效光芒。
　　——这太奇怪了，学姊第一次指导我的时候，可完全没有出现过这种「师父亲身试招」的场面啊。
　　——而且真要说起来，为什么是我在当小百的对战对手？
　　春雪脑子里还转着这些已经太迟的念头，千百合又以比刚才更大的声音，第二次喊出招式名称：
　　「香橼钟声——！」
　　清澈的钟声响起，莱姆绿的光带从中洒出，接着微微飘过一阵清爽的柑橘类芬芳。
　　这些光带重重围绕在Silver Crow的身上，就在这一瞬间。
　　「哇……？」
　　春雪已经有好几个月不曾在加速世界中像这样面临令他由衷惊愕的现象，让他忍不住喊了出来。
　　画面左上方被打掉三成左右的己方H P计量表——
　　竟然在迅速恢复！
　　恢复HP。
　　对战格斗类的游戏中，本来根本不可能有这种现象，而春雪以往在「BRAIN BURST」之中，也从来不曾看过HP计量表恢复的情形。
　　不，严格说来他曾经见证过唯一一个例外，就是在三个月前，历经壮烈的激战之后遭到破坏而毁灭的诅咒强化外装，灾祸之钟「Chrome Disaster」。那个虚拟角色就拥有「体力吸收」的能力，可以吃掉对手后吸收对方的体力来治疗损伤。
　　然而他们跟「Chrome Disaster」是在看不到其他虚拟角色HP计量表的「无限制中立空间」交手，所以今天还是春雪首次实际目击到计量表恢复的光景。
　　短短十秒左右，他的HP就已经补满，黄绿色的光也同时消退。
　　但无论是春雪，还是站在稍远处的拓武，都惊讶得目瞪口呆。
　　解开这阵僵硬的，是千百合那已经不知道喊了几次的不满叫声：
　　「好烂，是怎样啦！这不是反而让你的HP恢复了吗！太诈了啦，我要重来！」
　　「不……又、又不是我在耍诈……」
　　春雪勉力以沙哑的声音说出这句话，接着看向拓武要求讲解。
　　Cyan Pile面罩缝隙下的蓝色双眼瞪得不能再大，但随即摇摇头低声惊呼：
　　「天……天啊……刚刚那毫无疑问是『治愈能力』。原来小千的虚拟角色是『治愈术士』……」
　　「咦？说穿了就是所谓的僧侣？有够不起眼的。」
　　千百合发出略带不满的戚想后，总算从惊讶中振作起来的春雪也老实说出感想：
　　「治愈术士……我还是第一次听到，原来BRAIN BURST里头也有这样的角色啊。」
　　然而拓武却与他们两人形成鲜明的对比，显得十分惊惧，说话声音放得更低了：
　　「哪里会不起眼……这可是不得了的稀有虚拟角色。这下小千一旦在『对战』中亮相，事情可就不得了了……搞不好会掀起比Silver Crow出现时更大的……」

　　3

　　「你说什么？」
　　简短的一句话，加上之后漫长的沉默，表现出她是多么的震惊。
　　现实世界中是梅乡国中学生会副会长，在加速世界里则是「黑暗星云」军团的首领，同时也是春雪的「上辈」，更是9级超频连线者黑之王「Black Lotus」的黑雪公主，凝视着春雪的脸孔足足五秒以上，才总算将右手端着的茶杯放回杯碟上。
　　「……我本来预测仓嶋当上超频连线者的机率只有一半左右……真没想到她竟然还成了『治愈术士』……」
　　黑雪公主拢起一头黑色长发，靠在漆成白色的椅背上，轻轻叹了口气。漆黑的衬衫上，一条全新的胭脂色丝带发出艳丽的光泽。
　　春雪总觉得这阵子她的美貌益发出色，忍不住看得出神。
　　二零四七年四月十日，星期三，下午三点半。
　　他们两人照惯例在学生餐厅隔壁的交谊厅里，面对面坐在最里面的桌子旁。这个地方每到午休时间就会客满，但放学后就没什么人会特意留在不能连上全球网路的校内，现在也看不到其他学生的身影。
　　从千百合当上超频连线者，以及虚拟角色「Lime Bell」的特征让春雪跟拓武跌破眼镜后，已经过了整整两天。由于学年度才刚开始，黑雪公主的学生会事务繁忙到了极点，连午休时间都空不出来，到今天两人才总算可以面对面谈话。
　　拓武提供软体给千百合安装成功，以及她的虚拟角色名称，都在两天前就已经用邮件报告过。其实春雪当时就想在邮件上提到她那惊人的能力，但拓武大力主张「这点还是面对面直接讲比较好」，所以才会延到今天。
　　春雪小声为延后报告一事道歉，黑雪公主这才拉回目光，摇摇头说：
　　「不用道歉，这点拓武的判断很正确。这件事如果透过网路讲，万一被其他超频连线者窃听到，事情可就不只是难以收拾了。」
　　「有……有这么严重？」
　　「错不了。全东京的超频连线者都会聚集到杉并区来，想要趁仓嶋……趁Lime Bell进入其他军团之前拉拢她，而且一定会不择手段。」
　　听到黑雪公主带着些微的苦笑这么说，春雪更是瞠目结舌。
　　他踏入加速世界已经有半年之久，却从来没有听说过有「治愈能力」这种事，因此以为自己已经了解到这种能力有多稀有。然而若是会引发挖角大战，事情可就危险得很了。
　　如果要说稀少，春雪的「飞行能力」正是稀有中的稀有。然而从他挂上「黑暗星云」的名牌之后，虽然有被人盯上，但邀他转入其他军团的情形顶多也只有两三次．
　　春雪大吃一惊之余，含糊不清地问：
　　「可、可是……这是为什么？她甚至还没有在实战中亮相呢……」
　　「嗯……我想想该怎么说……」
　　黑雪公主露出正在思索该怎么回答才好的模样，接着竖起一根手指说道。。
　　「这么说不知道你会不会懂。从加速世界诞生以来已经过了七年多，却只出现过两名具备『治愈能力』的超频连线者。其中一人屏退了无数的邀请跟暗杀陷阱活到今天，另÷人则忍受不了为了争夺自己而发生的争执，自愿退出了加速世界。」
　　「退……」
　　退出，也就是说，这个人自己删除了自己的BRAIN BURST？
　　看到春雪惊讶得全身僵硬，黑雪公主脸上闪过讽刺的表情。
　　「不过嘛，照我看来，『对两位王子的求爱不知如何选择而从高塔上跳楼身亡』，根本就是公主病已经病人膏盲了。」
　　「这、这说法还真是一点都不留情面……」
　　春雪不由得脸颊痉挛，结果黑雪公主接着要说的话却还更狠：
　　「所幸仓嶋完全不属于这种类型。她不但不会自己退出，更难保不会要两位王子自己决斗解决。」
　　看到她哈哈大笑，春雪忍不住反射性朝身后一瞥，确定没有人在之后，才赶忙拉回话题。
　　「可、可是，这个，为什么只是具有『治愈能力』，就会引起这么大的波澜？」
　　「你想像一下，要是在正式领土战争的团体战里，辛辛苦苦才打掉对方前卫一部分HP，等到这家伙退定再回来，身上的伤却已经完全治好了。老实说……」
　　「……实在是让人玩不下去啊。」
　　这的确很难应付，不，根本就是过分到了极点。
　　看到春雪连连点头，黑雪公主右手一摆，继续补充说明：
　　「也就是说，只要对方团队里有治愈术士在，首先就非得干掉这家伙不可。然而对方当然也会料到这点，所以爱怎么埋伏、夹击或是设下各种陷阱都行。」
　　「……这样啊……」
　　「老实说，面临『只有敌方阵营有治愈术士』的局面，一直到现在都还没有人想出对策。」
　　听到黑雪公主带着剽悍笑容说出的这番话，春雪瞪大的眼睛连眨了好几下：
　　「咦，请等一下。刚刚你说现存的治愈术士只有一个人……啊，当然这是指不计小百的情形……对吧？那如果这个超频连线者所属的军团『有这个意思』，要统一加速世界似乎也不是办不到……？」
　　「可能性是有的，而且很够。」
　　「那他们为什么不做？」
　　听到春雪这个理所当然的疑问，黑雪公主瞬间露出苦笑，但随即换上别的表情。
　　一道危险的光芒从她眯起的漆黑双眸中闪过——至少春雪是这么觉得。而且她的声音也带着跟先前不同的冰冷。
　　「理由很单纯，因为这个治愈术上如今已经是『纯色六王』之一了。哪怕团体战胜率可以达到百分之九十九，只要败在其他王手下一次，就会立刻丧失『加速』，所以这人不能亲自上战场。」
　　「是六王……之一！」
　　春雪差点打翻了正要拿起的乌龙茶纸杯，赶忙用双手抓稳。
　　「这人是哪个颜色的？」
　　春雪咳着这么发问，但奇妙的是对方并没有立刻回答。
　　黑雪公主视线放低，犹豫了许久，随后她轻轻摇头说：
　　「……对不起，现在我连这个人的名字都不想让你知道。我甚至不希望你对这人产生一丁点兴趣。」
　　「咦？这话……怎么说？」
　　春雪掌握不住黑雪公主的意图，发出了搞不清楚状况的疑问。
　　黑雪公主用问题来回答问题。
　　「我说哪，春雪，问这个似乎很奇怪……不过这半年来，其他军团来挖角过你几次了？」
　　「嗄？」
　　春雪立刻挺直腰杆，一张嘴开开闭闭。
　　但他当然没有说谎这个选项可以选，只能以小得几乎听不见的声音说出事实：
　　「这个……如果三个月前仁子那次也算进去，由『王』率领的六大军团一共有两次，其他小军团一次。可、可是我当然全都当场二话不说就拒绝了！」
　　春雪拚命补上最后一句话，但遗憾的是黑雪公主对此似乎没什么感动——应该说她似乎另有别的事挂心不下，皱起眉头继续问下去：
　　「唔。你说另有一次来自六大军团的邀约，具体来说是哪个颜色的？」
　　「……呃……没记错的话，应该是蓝色吧……」
　　春雪这一回答，过了几秒之后，黑雪公主才轻轻叹了口长气。
　　「……这样啊？原来如此。不过真没想到会是蓝色，每个礼拜都派人来攻击却还想要招揽你，再怎么说脸皮也太厚了吧。」
　　「就、就是说啊。」
　　白皙的美貌总算稍展笑靥，让春雪也露出松了口气的笑容，接着歪头思索。
　　「可是，这件事有什么关系吗？」
　　「我当然相信你，认为你绝对不会答应其他王的招揽。相信归相信．……我还是没办法不去担心，因为那家伙就是具有这么绝对性的吸引力……」
　　春雪不知道所谓「那家伙」指的是哪个颜色的王。
　　黑雪公主一双夜空色的眼眸凝视着困惑的春雪，忽然间她举起了右手，以优美的动作抚过春雪那圆圆的脸颊到下巴之间的线条，同时轻声耳语。她说话的声音有如丝绢般柔滑，却又显得冰冷而紧绷：
　　「春雪，你听好了……你是我的。过去是，以后也是，哪怕海枯石烂，我也不会把你交给任何人。」
　　突然的肌肤接触与宣告，让春雪吓得两眼圆睁，全身僵硬得连呼吸也忘了。

　　如果只从字面上解释，要说是表达爱意——似乎倒也说得通。然而黑雪公主闭上嘴唇之后，春雪仍然认为自己清清楚楚地听到了她没有说出来的话，至少他这么觉得。
　　——要是你想投奔其他的王，我会先砍了你。
　　一股寒意从春雪背脊上直窜而过，但他仍然在内心回答。
　　——到时请不用手下留情，尽管砍了我就是。
　　同时嘴上则说出了略带玩笑性质的回应：
　　「那、那还用说。要是学姊信不过的话，可以直接用油性麦克笔把名字写在我的虚拟角色身上。」
　　「……呵呵，这个主意不错。我先跟你说清楚，『另一边』的世界里可也照样有着这种擦不掉的笔存在。」
　　「咦、咦咦！」
　　看到春雪惊讶的表情，黑雪公主这才露出一贯的笑容放下手，又喝了口红茶。
　　「抱歉，有点离题了，主题应该是仓嶋的事情才对。我想说到这里，你应该也已经知道『治愈型虚拟角色』有多么稀有……」
　　说着放回茶杯，视线微微游移，之后轻轻点头说道：
　　「拓武说得没错，这事无论如何都必须慎重再慎重。毕竟要是第三个『治愈术士』出现在加速世界的消息传开，各方势力肯定都会想尽办法要拉拢仓嶋。」
　　听她这么一说，春雪实在没有办法不担心。
　　尽管不觉得千百合会一遇到其他军团招揽就乖乖跟去，但麻烦的是千百合跟「黑暗星云」的首脑黑雪公主完全合不来。要是两人大吵一架，依千百合直来直往的个性，难保不会因为一时气愤就离开军团，结果正好被敌对组织看准机会下手，这样的情形也并非不可能——甚至机率还挺高的——
　　「……确实，是挺可能的啊……」
　　说完背上忽然一颤，就看到黑雪公主呼出一口长气说道：
　　「这种时候，看来还是得跟她敞开心胸谈一谈啊。」
　　「……说、说得也是。」
　　尽管嘴上同意，但春雪死也不想待在那样的现场，可是没有在场却又令他极为不安。看样子只能在事前先跟拓武针对所有可能发生的情形研讨出对策，努力让事态往和解的方向发展了。
　　——我要努力，竭尽全力。
　　春雪才刚握紧右拳下定决心，黑雪公主却说了一句出乎他意料之外的话：
　　「不过不管怎么说，这都是十天以后的事了。」
　　「咦？十、十天？为什么要等这么久？」
　　「你还问我为什么……」
　　黑衣学姊先摆出有些不敢领教的表情，接着才若无其事地说道：
　　「因为毕业旅行啊。」
　　「啊！」
　　「今天导师时间发的学年行事历档案里头不就有写吗？从四天后的星期日起，三年级就要开始为期一周的毕业旅行。去的地方是冲绳，所以你就先想好要我带什么礼物回来吧。」
　　——冲绳！
　　冲绳东坡肉猪耳朵猪肋排荞麦面等各式各样的关键字接连在脑海中卷动，但这些东西又带不回东京，还是那个好了，那个有点像甜甜圈的，呃，是叫开……
　　「开口笑？不过那玩意可是要刚炸的才好吃呢。」
　　看样子自己不知不觉中已经说出口，听黑雪公主这么一说，春雪才赶忙连连摇头。
　　「请、请等一下好不好？整整一个礼拜？那小百的事就先留到那时候再说是吗……等等，那下周末的领土战要怎么办！」
　　所谓「正式领土战争」，简称领土战，是在每周六傍晚举办，让各个军团互相争夺支配战区的团体战。
　　春雪所属的黑色军团「黑暗星云」，现在控制着杉并第一至第三战区，也就是支配了整个杉并区，而要维持这些领土，就必须在领土战时对来犯的团队保持百分之五十以上的胜率。
　　团体战的胜负判定法，就是遭到歼灭的一方算输。若拖到时间用完，则比较各方生存人数，如果连人数也相同，则以H P计量表的合计剩余量决定。这阵子春雪也有了进步，就算遇上狙击型对手，也慢慢不再像先前那样单方面被击落；但这仍然有个大前提，那就是有黑雪公主这种具备压倒性攻击力的近战型角色带队应战。
　　不，还有更根本的问题。领土战只有防卫方人数达三人以上时，挑战者团队才需要在人数上配合。当然就算防卫方只有一人或两人，也照样可以进行防卫战，然而这也就表示——
　　「咦？该、该不会说，我跟拓武得以二敌三？」
　　「唔，对，就是这么回事。」
　　黑雪公主理所当然地点点头，并将杯子里的奶茶摇得团团转。
　　「如果仓嶋赶在下周末之前加入我们军团，当然是再理想不过……不过才当上超频连线者还不满一周，就要她参加领土战争，也未免太残忍了。别担心，就凭你跟拓武的搭档，应付寻常三人团队是不会处下风的。」
　　「哦……哦哦……」
　　能让她说这种话，春雪心里自然十分受用，脸上也露出了几丝笑容：
　　「我是会努力……那、那么如果来的不是寻常的家伙，那也是无可奈何的对吧？只要下次抢回来就好了。」
　　「不，这可不行。」
　　结果黑雪公主却将脸撇向一旁。
　　「我不能容忍这个杉并区里插上其他军团的旗子。所以呢，春雪，你要死守。」
　　「死守？」
　　黑雪公主瞥了当场双目含泪的春雪一眼，以一副拿他没办法似的神情微笑。
　　接着忽然说出不得了的台词：
　　「我想想……那，我们就这么办吧。要是下个礼拜防卫成功，我就答应你一个请求作为奖赏，你想要求什么都行。怎么样？」
　　「奖赏？」
　　忽然被黑雪公主这句怎么想都具有物理性攻击力的话打个正着，春雪连人带椅往后一倒。好不容易恢复平衡，重重往前翻回之后，他的双手才开始连连颤抖。
　　什么要求都行……这是什么意思？在学生餐厅里随我吃？不对，要到校外的店也行？
　　不不不，范围没有限定在吃的。像是两个人一起出门……不，也可以请她到家里来玩……然后请她跟我直连……而且用的线还是一公尺，不对，五十公分，不对，三十公分也可以？真的可以？
　　「啊，话先说在前面，超出我能力范围的要求可就不行了，像是用鼻子吃义大利面之类的。」
　　「这……做这种要求谁会有好处啊！」
　　粉红色的妄想一口气被扫空，让春雪整个人从椅子上滑了下来。
　　他连连摇头，重新整理思考。
　　「不……不管怎么说，我一定会全力以赴……还有，学姊不在的期间，我也会教导小百基础事项……」
　　「嗯，之后再由我去邀她加入军团。」
　　到此黑雪公主的视线朝着显示在视野角落的时刻瞥了一眼。
　　「……啊，我差不多得回学生会办公室了。对了，你是不是也有什么话想跟我说？」
　　「啊，我都忘了。」
　　春雪点点头，很快地说下去：
　　「不过这也不是什么了不起的事情，只是要跟学姊报告，一年级新生里面没有超频连线音。」
　　「你也查过啦？我前阵子也藉由校内区网查过对战名单，多出来的确实只有仓嶋……也就是『Lime Bell』……」
　　说是这么说，但春雪察觉到黑雪公主语气中有着些微含糊，忽然想起了她在入学典礼的讲台上只展露了一瞬间的锐利视线，因此战战兢兢地问起了这件事：
　　「请问一下……学姊，先前你演讲快结束的时候，是不是有注意到哪个一年级新生？」
　　黑雪公主苦笑一声，摇着头说：
　　「你看得还真清楚。其实也不是注意到谁，硬要说的话……顶多也只是察觉到某种气息吧。」
　　「气、气息？」
　　「你应该也有过这种感觉吧。就像在『对战』场地上，被不知道躲在哪里的狙击手用瞄准镜瞄准……」
　　这是春雪在加速世界中最讨厌的感觉，自然反射性地皱起眉头，但黑雪公主随即摇摇手指头说道：
　　「既然到头来一年级新生里并没有新的超频连线者，就只是我的错觉……好了，那么我差不多要失陪了。」
　　「啊……我也要回去了。」
　　春雪顺利升上二年级，所以已经有权使用这个交谊厅，但他却没有胆量一个人留在这个时髦的空间里。春雪跟着黑雪公主站起，将以再生材质制造的杯子丢进回收桶，一个毫无脉络的想法忽然从脑海中闪过。
　　——刚刚说的「什么奖赏都答应」，该不会也适用在阿拓身上？
　　春雪很想用一句「怎么可能」否定掉这个想法，但黑雪公主在BRAIN BURST相关事项上，对春雪跟拓武完全一视同仁。如果说这是为了奖赏领土战的表现，那么就算两人都列入奖赏对象也不奇怪。
　　——不过就算是这样，对小百那么死心塌地的阿拓应该不会对学姊做出什么逾矩的要求。
　　——可是他对学姊的崇拜实在是非同小可啊，还称呼她作「军团长」。以骑士的角色来说，阿拓也远比自己称职得多……而且学姊看上去也不是完全没有这个意思……
　　黑雪公主朝餐厅出口走去，跟在左后方的春雪大脑负荷过度而冒出黑烟，因此不由得问了出来：
　　「学……学姊，请问一下。」
　　「嗯？」
　　看到她的白皙侧脸伴随着亮丽黑发转来，春雪嘴巴开开闭闭地动了好一会儿，这才战战兢兢地问道：
　　「刚刚学姊提到两个王子跟一个公主的比喻，如果换做是学姊，又会怎么选呢……？」
　　结果黑雪公主露出剽悍的笑容，想也不想地答道：
　　「不用想也知道吧。我会叫他们跟我决斗，选打赢我的那一个。」
　　说着，她将左手食指与中指伸直并拢，笔直对准了春雪的心脏。
　　春雪背脊一凉，不小心绊到学生餐厅里头的长桌桌脚，这才重新体认到一件事。
　　那就是对这个学姊胡乱猜测根本毫无意义。

　　4

　　周四放学后，下午两点五十分。
　　春雪朝着某处几乎整个一年级国中生活都不曾踏入的区域快步行进。
　　梅乡国中的校舍年代相当久远，一般教室与专科教室的校舍相互平行，中间则由运动校舍连接，形成一个H字形。
　　而这个H字形中间的横杠部分里头，跟用来举办入学典礼的体育馆相邻的武道馆，就是春雪眼下的目的地。他当然不是准备加入柔道社来活用自己的体重，如果有教导学生射击或武术的「特种部队社」，他倒是想加入，但很遗憾地并没有这样的社团存在。
　　真要说起来，今天的主角应该是拓武，而不是根本没打算加入任何社团的春雪。
　　一接近道馆的入口，便听见里头传出压低的加油声，以及大得压过观众声音的清脆打击声响。春雪脱下外出鞋放进自己的袋子里，踏上擦得十分干净的木质地板。
　　他从不算太多的参观者所围成的圈子里，找到了一个眼熟的短发后脑勺，小跑步接近对方。千百合回过头来，瞬间噘起了嘴小声抱怨：
　　「小春，你来太慢啦！小拓都已经比完一场了。」
　　「不好意思啦，反正第一轮的对手也只会被阿拓瞬杀吧？」
　　「话是这么说没错啦。」
　　春雪将目光从千百合鼓起的脸颊上移开，踮起脚尖环顾四周，马上就从并排坐在比赛场地另一头那群身穿护具的剑道社社员之中，发现了举止显得特别自在的儿时玩伴。看来他也同时发现了春雪，右手做个小小的动作朝他打招呼。
　　春雪轻轻点头回应，注意力转回到比赛场地中。
　　「嘿啊啊啊啊！」
　　「喝啊啊啊啊！」
　　两名小个子的社员正以竹刀互劈得十分热络。从尖锐的喊声跟绿色的垂绳来看，双方多半都是一年级新生。
　　今天举办的是梅乡国中剑道社全社参加的锦标赛。尽管有着要分出主力跟准主力社员的名目，但听说同时还有另一个目的，就是让高年级生对新进社员来个下马威。梅乡国中剑道社由于有专用的道场，长年来维持着一定的实力，像今年就有十名左右的社员加入，其中唯一一个二年级新进社员就是拓武。
　　拓武本人从今年年初转校过来的那天起，就打算将所有时间都奉献给黑暗星云，但黑雪公主则大力反对。拓武一向把这位「军团长」主张的「不要把现实生活之中的一切都跟BRAIN BURST同化」奉为圭臬。而据她所言，拓武应该也有心继续练习浸淫已久的剑道，到了今年春天，拓武才总算提出了入社申请。
　　按照春雪的解释，拓武之所以邀春雪跟千百合来看这场锦标赛，多半是想向他们表明心态，告诉他们说即使会输掉比赛，也绝对不会在把「加速」用在剑道上。就是因为这样，春雪才会来到一直不太敢踏进的运动社团地盘。
　　「胴！胜负已定！」
　　社团指导老师的喊声响起，打断了春雪的思绪。
　　其中一名一年级生退回开始线后方，收起竹刀后仍然掩饰不住懊恼，踩着重重的脚步声忿忿不平地入列，相较之下，获胜的一方则轻飘飘地转过娇小的身躯，无声地退回场外。
　　春雪眯起眼睛目送他人列，但指导老师的喊声打断了他的视线。
　　「第二轮，第一场比赛！红方，高木。白方，黛！」
　　两名学生应声站起。高木是三年级生，黛——拓武当然是二年级。两人的身高差不多，但高木的身材显然厚实得多。
　　拓武敬礼后走上三步，在开始线上蹲踞，竹刀一动也不动地定在中段。春雪则在一旁凝视着过程。
　　仔细想想，这还是他第一次用肉眼看到拓武穿剑道服的样子。当然他曾经看过上传到网路上的比赛影片，但现场的资讯量终究不一样。不但感受得到用了许久而发出黑色光泽的竹刀份量、道服坚硬的质地，甚至连护具的味道都彷佛传了过来，让春雪不由得吞口水。
　　这足足维持了一百年以上的剑道选手装扮之中，唯一的异质光辉，就是头巾下微微露出的神经连结装置。
　　运动比赛采用这种装置的主要目的，是在于以覆盖视野的方式显示双方得分与比赛时间，另外还有用在剑道或西洋剑等比赛的有效打击判定。只要利用神经连结装置的戚觉回馈功能，就连差距只有数百分之一秒也不稀奇的打击先后顺序，都照样可以轻易判定出来。
　　当然比赛中对于选手是否执行外挂程式及连上全球网路，都会进行严格检查，然而这世上却有种超越这一切的程式，可以轻易钻过这些监视，那就是「BRAIZ BURST」。
　　拓武在去年夏天进行的东京都国中校际剑道大赛中，就有动用「加速」能力，所以还只是一年级就夺得了冠军。然而他也因此消耗了太多超频点数，濒临丧失BRAIN BURST程式的危机，走投无路之际，甚至在千百合的神经连结装置中植入病毒，企图将黑雪公主——「Black Louts」的点数抢夺殆尽。
　　对于这些所作所为的后悔，直到千百合与黑雪公主都已经原谅他的现在，仍然强烈留在拓武心中。
　　然而春雪可以感觉出来，拓武现在重新回到剑道场上，正代表他试图踏出新的一步。
　　「小拓——！一剑劈了他——！」
　　身旁千百合毫不客气的声援，让春雪忍不住缩起脖子，但他随即也卯足全力大喊：
　　「阿、阿拓！加油！」
　　面对三年级的高木，拓武虽然被击中一次，但仍然获得胜利。
　　接下来的准准决赛他也顺利得胜，准决赛虽然拖到要比得分，但仍然获得胜利，挺进到了决赛。
　　然而集本次锦标赛话题于一身的却不是拓武，而是位每一轮比赛都直落二取胜，展现惊人实力的一年级新生。
　　「小、小手！胜负已分！」
　　指导老师有些破音的喊声，跟盛大的交头接耳声融成一片。「有个一年级超猛的」这样的传闻两三下就经由校内网路传开，尽管已经过了放学时间，仍然在短短十分钟之内就涌入了大群学生，挤得比赛场周边水泄不通。
　　这个对此显得完全不放在心上，踩着平顺步伐回到开始线上的一年级生，就是春雪所看到的第一场比赛中那位小个子选手，刺在垂挂名牌上的名字写着能美两字。
　　他的身高应该顶多只有一百五十五公分，身材也很瘦，对上大个子的高年级生时简直就像小孩对上大人，怎么看都不觉得有办法打出像样的比赛。
　　然而就是没有人可以击中他。三年级生的攻击快得让春雪甚至没办法看清楚，但他却以彷佛早已料到对方剑路似的反应速度轻巧地闪过，再不然就是看准对方出招之际出手。
　　照春雪模模糊糊的认知，剑道这种竞技除非抓准对方出招或收招之际，不然实在很难有效击中对手。而前者称为先之先，后者称为后之先，也就是说一切的关键就在于能以多快的速度去针对敌人的攻击做出反应。
　　看样子这个姓能美的一年级生，在这方面有着极为突出的能力。
　　没错——是「能力」。
　　「决赛！红方，能美！白方，黛！」
　　在指导老师的宣布下，能美与拓武进入了比赛场地，观众登时欢声雷动。
　　以国中生来说身材相当高的拓武，对上怎么看都只像国小生的能美，两人之间有着将近二十公分的身高差距，不用想也知道是拓武比较有利，因为挥刀的距离完全不一样。然而先前能美对上比自己高大的对手时，却没有一次被击中，每一场都赢得非常彻底。
　　两人互相鞠躬，在开始线上采蹲踞姿势拿着竹刀摆出架势后，大群观众似乎也察觉到了不寻常的气息，立刻变得鸦雀无声。看在春雪眼里，甚至觉得两人对峙的剑尖之间进出了泛青色的火花。
　　「开始！」
　　——老师才刚喊完，两声叫喊与一声打击声就在宽广的剑道场上交错。
　　先动的人是拓武，至少看在春雪眼里是这样。他在站起的同时跨步上前，紧接着就大喝一声：「面——！」挥刀直劈。这从刚好构得着的间距看准对方颜面出手的一击毫不容情，攻击距离较短的能美根本无法反击。照理说是这样。
　　然而拓武的竹刀还没挥到底。
　　「手——！」
　　能美的竹刀就在这一瞬间的呼暍声中击中拓武手腕。啪一声，清脆的打击声响重重撅动了空气。
　　拓武追上前想要造成双刀互击的态势，但这时能美已经拉出足够的距离，高高举起了竹刀。
　　「小手！」
　　红旗随着这一喊举起，这时观众与三十名以上的社员才大声鼓噪。就连站在春雪身旁的千百合也瞪大了眼睛大喊：「不会吧！」
　　春雪心中也只觉得不敢相信。
　　先动的人是拓武，这点绝对错不了。
　　而拓武是从自己攻击范围刚好构得着的距离瞄准对方的颜面攻击，但招式出到一半就被击中手腕，这代表着什么呢？代表能美完全掌握住了拓武出招的轨道与时拨，并根据预测「抢先放好」了自己的竹刀——理论上不就是这么回事吗？这不是先之先，也不是后之先，说来算是「中之先」。
　　春雪惊讶得甚王忘了眨眼，一瞬间还怀疑起这里到底是现实世界还是虚拟世界。
　　如果是在虚拟世界——在反应完全取决于大脑回应速度的电子世界之中，这样的反应或许真的有办法办到。然而在现实世界之中，任何动作都会受到好几种物理定律盯限制。考虑到会将沉重的身体留在原处的惯性、神经的传导速度、肌肉的收缩速度等因素，要在看到对方出招之后才抢在前头挥剑击中对手，根本是不可能的，绝对不可能。
　　只有一种特定人士才具备的「能力」例外。
　　春雪感觉到握紧的双手都被渗出的汗水弄湿，两眼注视着再度回到开始线上对峙的双方。
　　「第二战！」
　　这次的情形跟第一战时完全相反，拓武握着竹刀一动也不动，保持跟对手之间的距离。面罩下的双眼有如刀刃般锐利，嘴唇紧闭。
　　相较之下，能美的剑尖则轻飘飘地上上下下，丝毫感受不到紧张的气息。逆光让人看不清楚他的脸，但看在春雪眼里却觉得他的嘴唇上有种轻薄的笑容。
　　十秒。二十秒。
　　双方都不出招，唯有时间不断流动。
　　春雪的双眼瞪得不能再大，持续投注全副精神在能美的脸上。
　　如果春雪的推测——或说是不祥的预感——正确，能美将会在某个时间点上开口，为的是以没有任何人听得见的音量，念出一个简短的语音指令。
　　双方都只沿着顺时针方向缓缓绕行，最后指导老师终于深深吸一口气。
　　但就在他即将喊出「时间到」之际——
　　能美忽然以看起来不怎么快的速度挥起了竹刀。
　　而春雪也终于看见了。看见能美的嘴迅速地小幅度开闭。
　　——错不了。
　　是加速指令。
　　这个姓能美的一年级新生，是个脖子上的神经连结装置中有着神秘超级应用程式「BRAIN BURST」的超频连线者。
　　「胴！」
　　就在能美举起竹刀的瞬间，拓武朝着他空门大开的内侧劈去。
　　同时春雪也在口中低喊：
　　「超频连线！」
　　随着啪一声音效响起，世界冻成了一片蓝色。
　　即使透过加速到一千倍的知觉，仍然可以看到拓武的竹刀正一厘一厘地逼近能美的躯干，怎么看都觉得能美应该已经没有任何手段可以闪避或格挡这一刀。没错，就算他已经在这一瞬间启动「加速」也不例外。
　　春雪以粉红猪虚拟角色的模样进入比赛场地内，探头往能美的面罩内看去。很遗憾的公共摄影机并没有包括到面罩内的部分，看不清楚他的长相，唯有露出微笑的嘴角透过多边形重新建构出来。
　　春雪瞪着他的脸，以左手启动BRAIN BURST的操作介面。
　　春雪不清楚这个姓能美的一年级新生是如何躲过刚入学时自己跟黑雪公主的检查，但现在既然有在参加比赛，照理说能美的神经连结装置就一定要连上梅乡国中的校内网路，那么他的名字也就非得出现在对战名单中不可。
　　——我就抓准这一瞬间找你「对战」。
　　春雪如此下定决心，等候名单更新。能美显然已经在剑道社的比赛中动用加速能力，那么紧接着在下周举办的学力测验，他想必也打算这么做。然而有件事他非得告诉梅乡国中的超频连线者不可，那就是必须遵守黑暗星云军团的铁则：「在考试或比赛中不可动用『加速』。」如果有需要，甚至不惜动用虚拟的拳头。
　　在搜寻字样消失后，名单上接连出现了Silver Crow、Black Lotus、Cyan Pile．以及Lime Bell的名字。
　　「咦……？」
　　春雪剧烈地喘着气，伸向名单的右手僵住不动。
　　没有。
　　名字没有出现。就跟前几天一样，名单上只有四名已知的超频连线者名字。
　　「为……什么？」
　　他茫然地喃喃自语。
　　怎么想都不觉得这是误会。相信拓武也看准了能美是超频连线者，所以第一战时才会丝毫不观望就上前攻击，为的自然是不给对方空档念出加速指令。
　　难道说半年前拓武用的后门程式又流出来了？春雪瞬问想到这个可能性，但立刻抛开。那个程式是用别人来当跳板，让封闭式网路外的人可以跟里头连线。
　　然而现在这一瞬间，能美确实待在梅乡国中的剑道场上，那么他无疑应该有跟校内网路连线，所以他非得出现在对战名单上不可，绝对没有例外。
　　春雪那猪型虚拟角色短短的双手抱在胸前，低头拚命运转思考回路。他整整花了一分钟，才整理出三个可以说明这个状况的可能性。
　　一、能美不是超频连线者，纯粹是剑道的天才。
　　二、能美是超频连线者，但没有连上校内网路。
　　三、能美是超频连线者，也有连上校内网路，但可以拒绝出现在对战名单上。
　　相信真相一定就在这些可能性之中，但仍然有无论如何都难以说明的部分。
　　春雪承受着这种难以言喻的不痛快戚，呼出一口长气。现在多想也没用，只能等事后再找拓武商量看看了。
　　春雪回到自己那变成蓝色而静止不动的身体上，又朝能美的身影瞪了一眼。
　　能美或许是有勇无谋地想击向拓武的颜面，他正高举竹刀想要扑过去砍劈。拓武针对这个动作挥刀扫向能美的躯干，时机的完美就连春雪这个外行人都看得出来。
　　就算能美是超频连线者，是剑道的天才，又或者兼具这两种条件，终究还是无法可想。春雪心想至少要用肉眼见证到拓武拿下一场的模样，于是瞪大眼睛念出了停止加速的指令。
　　「超频登出！」
　　现实中的声响从远方慢慢接近，同时蓝色的世界也逐渐找回原有的颜色。拓武与能美的动作正慢慢地，慢慢地恢复到原有的速度——
　　这时春雪又遭逢了短短几分钟内已经不知道第几次的惊愕。
　　能美的身体往右偏开了。
　　那不是挪步之类的动作就能造成的偏栘，能美只有左脚脚尖碰到比赛场地的地板，然而他却以这唯一的一点为轴心，矮小的身体就像在花式滑冰似地，一边往左旋转一边往右偏栘。拓武的竹刀逼近，但躯干护具的外皮却越逃越远……
　　春雪的知觉加速就在这时完全解除。
　　霹的一声轻响，拓武竹刀刀头的皮套打在了能美的躯干护具上，但角度却很浅。
　　紧接着能美肆意舒展的竹刀准确地命中了拓武的面罩。
　　右脚咚一声踹在地板上，顺势拖刀斩过。
　　「面！」
　　一声大暍之后，连后势的动作都无可挑剔。
　　过了一会儿，鸦雀无声的剑道场上响起了「击中颜面！」的喊声。
　　「……胜负已分！」
　　装着鞋子的提袋咚一声从春雪手中落下。

　　5

　　春雪定不出讨论事项的优先顺位，瞪着右手那片披萨上头放的小虾米好一会儿。
　　下定决心咬了一口之后，他才抬起头问道：
　　「……阿拓，那家伙……能美是超频连线者吗？」
　　「劈头就单刀直入啊？」
　　拓武扬起右嘴角苦笑，依样画葫芦地咬了一口披萨。
　　时间是晚上八点半，地点则是春雪家中自己的房间。由于拓武先参加完社团活动，回自己家冲过澡之后才来，时间也就晚了点。
　　春雪的母亲照惯例要到凌晨才会回家，不过拓武的双亲就不一样，像这样答应他在朋友家吃晚饭的情形，在国小时代根本想都不用想。尽管拓武本人绝口不提详细情形，但看样子在今年年初转学到梅乡国中这件事，让他跟双亲吵得不可开交。
　　到头来拓武自己提出了几个答应要做到的条件，才总算让双亲认同，但春雪当然不知道这些条件的内容。尽管他对拓武的奋斗佩服得五体投地，但同时也不禁想到一些不太能说出来的想法，例如站在小孩的立场，拓武跟完全不受双亲重视的自己之间，不知道谁的环境才算比较好等等。
　　「啊，你们又在吃这种东西了！」
　　就在春雪咬下第二口时，一个突如其来的喊声打断了他的思绪。
　　千百合从没关的门大剌剌地走进屋里，右手叉着腰继续大吼：
　　「真是的，我说过多少次了，小春你也该学着自己下厨好不好！」
　　「我、我这不是有下厨吗？」
　　「你只是从盒子里拿出来解冻而已吧！」
　　「可、可是有放到盘子上啊。」
　　「这种东西才不叫做有下厨！」
　　千百合先用食指瞄准春雪鼻头一指，接着才高高举起了左手拿的纸袋。
　　「我早料到你们一定会这样，所以就请妈妈做了千层面。看，我很厉害吧！」
　　——你明明也没有自己下厨嘛！
　　尽管心里这么想，但闻到袋子里传出的烤起司香味，春雪也只能拜伏在地了。
　　塞满整个方形耐热容器的千层面上，加了满满的千百合妈妈特制波隆尼亚肉酱，虽然同样是义大利菜，但滋味绝非冷冻披萨可以比拟。众人转移阵地到客厅，春雪吃掉全部的四成，拓武跟千百合各分三成，前后只花了短短的十五分钟。
　　「我吃饱了……小千的母亲实在应该开一间店啊。」
　　拓武以心满意足的表情说出这句话，春雪立刻连连点头表示赞同：
　　「就是说啊。而且不分日式西式中式全都会做。」
　　「啊，不行不行，妈妈除了做菜给爸爸吃的时候以外，都只用五成功力。」
　　千百合说这句话的表情十分认真，让春雪不由得低头看了看已经见底的千层面盘。
　　「真、真的假的？只有一半认真还做得这么好吃？」
　　「啊，这道应该有用到百分之九十五左右，因为妈妈说既然是要给我将来的夫婿吃啊啊啊看你害我讲出什么话来小心我扁你！一
　　千百合忽然大声怪叫，而且真的往餐桌底下春雪的胫骨踢了一脚，接着她将整叠盘子跟刀叉端进厨房，沿路还发出喀啷喀啷的声响。
　　春雪痛得喘不过气之余，跟拓武交换了尴尬的苦笑。接着他清了清嗓子，强行拉回话题：
　　「……那，刚刚说到能美，对了，他名字叫什么？」
　　「记得是叫征二吧，字是这样写。」
　　拓武在餐桌上叫出投影笔，流利地动了动指尖，以虚拟的笔在虚拟纸张上写下了「征二」两个汉字。
　　「唔……不知道他是不是有个哥哥。」
　　听到春雪这么说，拓武先清除掉虚拟纸张后点点头说：
　　「嗯，我查过毕业纪念册，发现比我们早三届的毕业生里有个叫做『能美优一』的学生，不过地址有经过加密，只有同届毕业生可以看，所以我还不能确定他到底是不是那个能美的哥哥。」
　　「大我们三岁啊？以年龄来说倒是勉强符合首要条件啊……」
　　超频连线者资质之中，首要的条件就是「从刚出生就配戴神经连结装置」，而能够符合这个条件的，必然是第一款神经连结装置上市以后出生的小孩，所以春雪才会这么说。而这些「第一世代」到今年则会升上高中二年级——也就是比春雪他们大了三届。
　　「不过如果这个优一是超频连线者，就有一年时间跟军团长同校。可是我们都没听说军团长的学长姊里头有超频连线者存在吧？」
　　「对喔……说得也是。」
　　春雪沉吟了一会儿，接着决定换个方向思考：
　　「算了，我们就先别管优一了，眼前的问题是一年级的能美……阿拓，那小子……他在跟你的比赛里有动用『加速』对吧？要不是这样，你怎么可能会输得那么彻底……」
　　拓武听到这句话，嘴形十分扭曲地笑了笑：
　　「也没有，像我这种程度没什么了不起的，从第二轮以后，不管哪一场输掉都不奇怪。不用加速的我大概就只有这样的实力。」
　　「才没有。你比在准决赛碰到的主将还要强得多了！」
　　听到拓武自嘲的话，春雪气不过地大声抗辩，但随即放低声调：
　　「不说这个了，你的看法呢？在我看来，能美确实有念出加速指令。」
　　经过一段很长的沉默，拓武也轻轻点了点头：
　　「……嗯，在我看来也是这样。」
　　「咦——！」
　　这个尖锐的叫声是来自刚洗完餐具而走回客厅的千百合。她一边将保特瓶装的绿茶跟三个杯子重重摆到餐桌上，一边说下去：
　　「不会吧？那小子也是超频连线者喔！可是小春跟小拓不是都说过这届一年级新生里面没有超频连线者吗？」
　　「就是查过没有，所以我们现在才会这么伤脑筋啊。」
　　春雪噘着嘴反驳，双手在头上乱抓一通。
　　「我有看准那小子加速的瞬间，自己也跟着加速，去检查对战名单，可是上面就是没有能美的名字……阿拓，他应该有连上区域网路吧？」
　　「有，要是没有连上，根本就没办法参加比赛。」
　　「我想也是啊……可是没有加速要做出那种反应……那小子对阿拓你在第一场的时候劈向面门的一刀，还有第二场扫向躯干的一刀，闪避的方式都像事先就知道你的剑路，不是吗？尤其是第二场那一下，该怎么说呢，简直就像维持加速状态来控制血肉之躯一样……当然这种事情根本不可能做到就是了。」
　　「咦？」
　　这时拓武发出了奇妙的疑问声，让春雪也跟着「咦」了一声。
　　「干、干嘛啦？」
　　「没有……小春，你该不会都不知道？」
　　——拓武的口气跟表情，让春雪产生一种强烈的似曾相识感。
　　「等一下……拜托不要又有什么只有我不知道的『加速世界的常识』。像是什么『无限制中立空间』啦，『处决攻击』啦，每次一讲到这个我就得出洋相。」
　　「嗯，那这就是第三次罗。」
　　拓武咧嘴一笑，接着似乎想到了什么，拿过一个杯子，从保特瓶里倒了半杯左右的绿茶。
　　接着用右手拿起杯子，视线固定在黄绿色的液体上——
　　「……『物理加速』！」
　　拓武喊出这个让春雪觉得有点印象又想不起来的指令之后，立刻就将杯子里的茶往正上方一泼。
　　「这……」
　　「啊……」
　　春雪跟千百合同时惊呼出声，紧接着又目睹到令他们加倍惊愕的现象，当场目瞪口呆。
　　拓武竟然以拿在右手上的杯子，一滴不漏地逐一接起高高溅起的绿茶！
　　他一边配合不规则飞溅的液体频频移动右手，一边让杯子从上往下栘，尽量让接住的茶水不至于再度溅出。一秒钟过后，当杯底咚一声碰到餐桌上时，里头已经有着跟刚从保特瓶倒出时几乎等量的茶水在摇动。洒到桌子上的茶水只有区区四滴。
　　「不会吧……」
　　春雪听着千百合的自言自语，这才想起了他是在什么时候听过类似的指令。
　　他不可能会忘记。半年前黑雪公主为了拯救即将被快车撞到的春雪，使用了禁忌的指令「物理完全加速」。那是一种只允许9级超频连线者使用的指令，而且得要消耗累积点数的百分之九十九，效果则是「将血肉之躯的行动加速到一百倍」。
　　刚刚拓武所用的指令，无疑就是比较低阶的版本。不是「完全」，只是「物理加速」。他早该预测到有这样的指令存在。
　　「也就是说……这是一种可以让意识留在身上『加速』的指令？」
　　春雪低声一问，拓武就一脸认真地缓缓点头：
　　「没错，倍率是十倍，持续三秒，消耗5点。肉体本身的动作不会加快，但要在比武时躲过对方的攻击或是破对方的招，都是轻而易举。」
　　「再不然就是可以在棒球赛里敲出一支又一支的全垒打了是吧。这样啊……能美真的就是『一边加速一边动作』，躲过了阿拓你的那一记横扫是吧……」
　　春雪补上这几句，呼出一口长气。
　　黑雪公主为什么不告诉他有这种指令，如今他也可以理解了。「物理加速」这种功能跟要展开对战时就非用不可的基本指令「超频连线」不一样，只有想利用加速能力来争取名声或满足自我表现欲的人才需要用到。而且一旦尝到甜头往往就会欲罢不能，频繁使用所消耗的庞大点数更是让他连想都觉得害怕。
　　拓武的嘴角上掺进了这阵子已经成习惯的自嘲笑容，说道：
　　「能美征二就跟去年以前的我一样，一模一样。用加速能力赢得比赛，又使用特殊手段回避本来应该付出的代价，也就是对战的风险。所以我就算输给他，也没有资格说什么……」
　　这句话说到这里就停顿，是因为——
　　千百合不知不觉间站到拓武身后，用小小的拳头在他脑门上敲了一下。
　　拓武脸上蓝色的眼镜滑落下来，呆滞地张大了嘴，千百合对他哼了一声说道：
　　「不对，不一样。小拓会想打赢比赛，不都是为了我吗？小拓，你每次打赢以后，都会第一个朝我挥手，不是吗？」
　　「嗯……嗯。」
　　「可是那小子不一样。那个姓能美的学弟，打完比赛以后没有看别人，就只是看着自己笑。所以他跟小拓你完全不一样！」
　　春雪将视线从说得斩钉截铁的千百合移开，转往拓武身上，跟着用力点头说：
　　「就是说啊，阿拓，你已经不是以前的你了。而且最重要的是，如果那小子是超频连线者，应该已经查出我们的现实身分了。我们不能放任他在我们的大本营里，打破不准滥用加速能力的规矩为所欲为……无论如何，我们都得查出让他可以不出现在对战名单上的机关，在『对战』里痛宰他一顿。」
　　「没错！不用担心，不管你们被打得多惨，我都会马上治好你们。」
　　拓武眉头深锁，低着头好一会儿没有说话。
　　但他随后稍稍动了动嘴唇，微微可以听见「谢谢你们」这几个字。
　　抬起头时，拓武已经恢复了一贯的冷静表情。他先点点头，接着才以低沉而有力的嗓音这么说道：
　　「……好，我会想办法在社团活动中查查看。小春，那小子的事就先交给我处理吧。」

朽影

　　6

　　然而情况毫无变化，两天转眼之间就过去了。
　　春雪也为了掌握二年C班的学生长相、名字跟个性而忙得焦头烂额，老实说根本没有心思去想能美征二的事。
　　春雪以前就很不会跟人交际，唯一会找他说话的就是霸凌他的人，所以看到千百合两三下就跟好几个女生混熟，还会一起去吃午餐，觉得简直不可置信。就连转学生拓武都已经融入班上的秀才集团之中，到了午休时间就会围绕着一些以立体投影显示的艰涩算式多方讨论。
　　当然只要对他们两人说一句：「我们一起吃饭吧」。想必他们随时都会婉拒新朋友的邀约，与春雪一起吃午餐，但他绝对不想这样依赖千百合跟拓武。
　　就像先前在加速世界里那般，他在现实世界之中同样也得打破自己的壳，交到几个新朋友才行。春雪抱着这个念头，想要找出跟自己比较会有共通话题的男生，于是拚命倾听别人的谈话，再不然就是在校内网路里四处闲晃，但同学们谈的尽是运动、音乐或时尚话题，游戏或动画的话题连一微秒都没有听见过。
　　——算了，慢慢努力就好，我好歹也找得到人陪我一起吃饭，而且还是全校最有名的人。
　　他是很希望能这样打肿脸充胖子，但这位全校最有名的学生会副会长为了应付几天后就要展开的毕业旅行各种相关事务而忙得不可开交，连日来别说是午休时间，就连在网路上见个面的时间都没有。
　　在这样的情势下，春雪能够再次跟黑雪公主说话，已经是在周末进行的「领土战」对战空间之中了。
　　「呀……呀啊啊！」
　　春雪的视线所向之处，漆黑的虚拟角色「Black Lotus」的右脚拖出一道青紫色的光芒，垂直向上踢起。
　　一名近战型的敌人被这一脚从腰到肩撕成两半，顺势在空中连翻了几圈，猛力撞在远方的大楼上，再也没有动弹。
　　春雪看着视野中浮现的团队战绩，知道今天进行的对战总胜率超过八成后松了口气，跑向军团长身边。
　　「嗨，辛苦了，Silver Crow、Cyan Pile」
　　「您辛苦了！」
　　「辛苦了。」
　　继春雪之后，Cyan Pile那壮硕的身躯也从附近一处倒塌大楼的入口出现，鞠了个躬之后小声说下去：
　　「对不起，我是趁社团活动的休息时间跑出来，所以得失陪了。军团长，祝你明天起的冲绳旅行一帆风顺，路上小心。」
　　黑雪公主看着拓武赶着留下这几句话就超频登出的模样，轻声地呵呵一笑说道：
　　「他也已经成了个有模有样的剑道社社员了啊，听说他刚进去就成了主力社员？」
　　「是……是啊。说到这个……拓武参加的剑道社里面。」
　　春雪先往四周一瞥，确定敌方团队的三人与超过十人以上的观众都已经全数离线，这才小声说下去：
　　「我们还没有确切证据……不过看样子跟阿拓一起当上主力社员的一年级新生，似乎是个超频连线者。」
　　「……你说什么？」
　　Black Lotus双剑环抱似地在胸前交叉，发出紫光的眼睛微微眯起，听着春雪说明前天比赛中发生的事情。
　　听完整件事之后，黑雪公主仍然沉默了好几秒。随后她视线往上一瞥，先喃喃说了声：「还有十分钟左右啊。」接着优雅地坐在不远处的一堆断垣残壁上，于是春雪也战战兢兢地在她对面坐下。
　　「能美……征二是吗？他哥哥优一的名字我没有什么印象，不管是去年还是前年，学长姊之中也都没有超频连线者存在。所以就算这个优一真是征二的『上辈』，那么他也早在我进梅乡国中的时候，就已经丧失BRAIN BURST了。」
　　春雪仔细咀嚼黑雪公主这番说得十分自然的话，沉吟了一会儿。
　　「这么说来……如果能美征二真是超频连线者，也就表示他进了跟『上辈』不同的学校？」
　　「这种情形很稀有，但不是没发生过，像我自己就是这样。可是在继续讨论之前……你们可以确定这个姓能美的一年级生，真的有在比赛中发动『加速』吗？」
　　「我们没有证据。只是……姑且不论其他运动，这次比的是剑道。阿拓自己就曾经在剑道比赛中动用『物理加速』指令，我想他应该不会看错……」
　　「唔……」
　　Black Lotus微微点头，接着忽然苦笑似地呼了口气：
　　「不过这样一来，你终于还是知道了物理加速指令的存在啊。我不会完全禁止你用，不过靠它在球赛里当英雄之类的用法，我们黑暗星云可是不容许的。」
　　「我、我才不会用呢！与其只为了短短三秒就付出5点的点数，不如花10点沉潜到『无限制中立空间』还划算得多……不说这个，问题应该还是能美可以不出现在对战名单上的理由啊。」
　　「坦白说，实在很难相信啊。」
　　黑雪公主锐利地眯起双眼，喃喃说道：
　　「从半年前的『后门程式』事件以来，程式就已经更新过，照理说同类的密技应该都已经不能再用了。如果能美是超频连线者，也有连上梅乡国中的区域网路，就非得出现在对战名单中不可。如果他没有出现在名单中，也就表示能美没有连上校内网路。」
　　「可、可是，待在校内的学生没有连上校内网路，这种情形有可能发生吗？更别说还是在上课时间还有剑道比赛中呢！」
　　「……这的确也不太可能啊……」
　　听春雪这么反驳，黑色镜面的护目镜轻轻往旁转开。
　　「如果能够入侵校内网路的主伺服器，或许……不，再怎么说这样做的风险都太高了，一旦事迹败露，哪怕是义务教育的国中，都有可能被勒令退学啊。看样子……最有可能的情形还是他用了某种违法程式来遮蔽自己，不让其他超频连线者搜寻到……」
　　「毕竟以前也发生过同样的事情啊。我也觉得这个可能性最高……才对。」
　　春雪低下银色的头盔，轻声这么回答。
　　「可是就算是这样，能美的目的又是什么？如果想隐瞒自己是超频连线者的事实，动用『物理加速』这样的指令只会造成反效果，实际上我们也正因为他的这种行动，对他产生了强烈的怀疑。只是话说回来，对方应该也已经查出我们的情报，却又没有利用这点来找我们『对战』。他到底想做什么？」
　　春雪当然无法回答黑雪公主的疑问。思索了一会儿后，他才以含糊的语调说：
　　「……我想，也只能试着看破那小子可以不出现在名单中的机关，找他『对战』来问个清楚了……」
　　「也是……吧。超频连线者之间还是得先对战过再说。我是很想打头阵，但是很遗憾地从明天起，我要离开东京整整一个礼拜……唔，我该装病留下来吗……」
　　「不、不可以啦！」
　　春雪赶忙大喊，乱摇双手打断黑雪公主这句不得了的台词：
　　「国中的毕业旅行可是一辈子只有一次的宝贵经验啊！请学姊放心去吧，能美的事我们会想办法搞定！」
　　「嗯……这样啊？可是你可别太逞强了。对了，你想好要我带什么礼物回来了吗？」
　　「啊，这个……拜托学姊带太大太笨重的东西也不好意思……只要请学姊拍些影片之类的给我看看就好了……」
　　说得更精确一点，是有拍到学姊的影片。
　　再说得详细一点，最好是有拍到学姊穿泳装模样的高解析度影片。
　　而且再加上少了军团长还守住领土的奖赏，所以这些影片要用只有三十公分的线来传输。
　　春雪虽然在内心补上这几句附加条件，嘴上提出的要求却十分单纯，黑雪公主听了后歪头说道：
　　「怎么？只要这样就好？那我就多拍些影片寄回来给你吧，我在旅行中吃到的冲绳料理也会一道不漏。」
　　于是黑雪公主就与梅乡国中的一百二十位三年级学生，一起坐上了翌日星期天上午从羽田机场出发的飞机，飞往遥远的南国岛屿。
　　当然他们还是随时可以用语音呼叫或是完全沉潜等等的方式联络，但一想到两人所在的物理座标远达数千公里，还是会觉得心里不踏实，让春雪就连睡起回笼觉时，也会在床上翻来覆去睡不着。
　　——为什么我跟她不是同学年？
　　如果是同学年，也许就可以在毕业旅行中用肉眼看到她穿泳装的模样，而且也会一起毕业，升学考也可以同时……不，自己能不能考上同一间学校，其实都还难说得很……
　　一个个念头在脑海中转个不停，却被从视野中央亮起的语音邮件送达通知图示给打断。一发现这封邮件是拓武寄的，春雪立刻跳了起来，用手指往图示上一敲。
　　『小春，早安。不好意思，拖了这么久才跟你报告能美的事。我本来想找机会接触他的神经连结装置，检查里面有没有安装BRAIN BURST程式，可是完全无机可乘……好不容易弄到了一张照片，就附在信里给你。今天上午社团也有练习，有查到什么再跟你联络，就这样。』
　　就在讯息内文播放结束的同时，附档的图示亮了起来。
　　春雪发现档案格外地大，忍不住皱起眉头，但一打开档案，马上就知道为什么会这么大，因为显示出来的，是一张拍到所有剑道社一年级新生的团体照。
　　神经连结装置有内建摄影机，所以就技术上来说，随时都可以将视野中的影像拍成照片或影片，但这也就表示偷拍行为要远比上个世代的摄影手机更加难以防范。
　　也因此，现在除非进入摄影范围的人有透过网路许可，否则程式都会加上限制，让使用者拍不到视野中的其他人——当然如果像黑雪公主那样，用上神秘的手段来躲避这种规范，则又另当别论了。
　　拓武也跟春雪一样，对神经连结装置并没有那么高深的知识与技能，所以想来要得到有拍到能美长相的照片，唯一的方法就是等待这种拍纪念照的机会了。春雪让视线在占满整个视野的照片中扫过，从那些接连浮现又消失的嵌入式名牌中，找出了「一年A班  能美征二」这个名字。
　　没戴面罩的能美——是个没什么特征，一脸稚气未脱模样的少年。
　　略带咖啡色的头发剪得圆圆的，垂在额头上的浏海则稍微长了些。眼睛跟鼻子都像女生一样可爱，但露出微笑的嘴角倒也带着几分剑道社社员应有的野性。
　　「你……是超频连线者吗……？」
　　春雪自言自语地问起，但照片中的能美当然不会回答。
　　春雪将这位神秘一年级新生的面孔牢牢记在脑海中，撤下照片之后下了床。他本来打算下午要出门到新宿或涩谷方面去「对战」看看，现在则改变计划，决定到学校去，于是换上了制服。既然拓武跟能美有在参加社团练习，也许会有什么动作。
　　春雪先到厨房拿起买来放的土司面包，随便夹着些火腿跟起司送进嘴里，接着对看样子还在睡的母亲留下简短留言，就轻轻打开家门走了出去。一看到高层公寓大楼分栋上格外蔚蓝明亮的天空，视野立刻冒起金星。
　　仔细想想，这也许是他入学以来第一次在假日跑来学校。
　　春雪先在楼梯间换好鞋子，瞥了一眼现在时刻。没想到准备出门跟移动花了不少时间，现在已经快要十二点十五分了。他本想发个邮件问拓武是不是还在学校，但随即改变主意，心想直接去看还比较快。
　　星期日午后的学校里，清静得几乎令人吓一跳。
　　并不是说整间学校空无一人。运动场上有传来垒球社跟田径社的喊声，而且只要去学生餐厅看看，应该也会看到学术性社团的学生众在那儿。
　　然而关了灯的校舍内却十分昏暗、鸦雀无声，让春雪产生了错觉，怀疑自己是不是不小心闯进了不该去的地方。
　　他莫名其妙地放轻呼吸声，从一楼走廊转往运动大楼。从传出球鞋摩擦声的体育馆旁走过，一路前往道馆——
　　「……嘿啊啊！」
　　传进耳中的锐利呼暍声，让春雪立刻停下脚步。
　　里头有好几个人呼暍着，但在以同样节奏反覆喊出的声音中，确实分辨得出前几天才听过的能美那高而尖的声音。
　　春雪更加放轻呼吸，从两栋楼问的走廊下到铺着砂石的中庭，沿着道馆的墙壁走上几公尺，从窗户往内窥探。
　　看样子剑道社全社的练习已经结束，宽广的木质地板空间里只剩下几个社员。这些社员看来全都是一年级生，多半是被学长吩咐要留下来练习，一起并肩挥着竹刀。从春雪的位置只看得到他们的背影，但最右边一名个子比较小，头发带着几分咖啡色，发型也比较成熟的学生，无疑就是能美征二。
　　就连外行的春雪，也看得出能美挥刀的动作比起其他一年级生是压倒性地俐落，不难推知他的实力有多么坚强。
　　春雪咬了咬嘴唇，心想明明有着这么好的实力，为什么在比赛中还不惜动用加速能力来取胜？还是说他有什么苦衷所以绝对不能输，就像之前走投无路的拓武一样？
　　当春雪轻轻呼出一口气，就只有能美一个人忽然停下了动作。
　　春雪以为自己偷看被他发现，差点吓得缩起脖子，但看样子并不是这样。能美仍然背对着春雪，大跨步走向墙边，开始收拾竹刀。
　　「喂，能美，次数还没挥完吧。」
　　一名一年级生挥着刀这么说。能美对此则没有回答，拿起运动提袋就往道馆出口走去，彷佛在说他的练习已经结束。点他的社员大声啐了一口，身旁则有人出声表示：「当上主力的大爷就是不一样啊。」
　　尽管听到这露骨的讽刺，能美仍然连步伐都没有改变。他穿着道服走出道馆，就往春雪藏身的体育馆方向弯了过来，让春雪赶忙离开窗边，把身体塞进附近的树丛里。
　　能美看起来也没有发现春雪，笔直走在走廊上，最后走下通往体育馆地下的楼梯后就再也看不见了。体育馆的地下空间里，有着整间学校里对春雪来说最为无缘的设施——温水游泳池存在。
　　春雪有点不敢领教地心想「难道他现在要去游泳？」但随即挥开了这个想法。游泳池旁应该设有淋浴间，能美练得浑身是汗，多半是想换下剑道服吧。
　　——淋浴间。
　　「……！」
　　春雪尖声倒抽一口气。
　　从状况来看，剩下的一年级社员多半还会继续练挥刀，四周也完全看不到其他运动类社团的学生。也就是说，能美征二在接下来的几分钟里，身边应该完全没有旁人。
　　这难道不是个好机会？难道不是千载难逢的良机，可以去找能美问清楚他为什么拒绝出现在对战名单上，问清楚他为什么就读同一间学校，却对其他超频连线者视若无睹？
　　当然能美只要矢口否认，春雪也拿他没辄。然而能美却特意在理应已经知道跟他同样是超频连线者的春雪跟拓武面前动用了「物理加速」指令，跟拓武对打时更简直像是故意用给他看一样。那样的行动从某个角度来看，不也可以说是——在示意要春雪他们去跟他接触？
　　尽管内心犹豫，春雪仍然留意着四周，跟在能美后头。
　　春雪蹑手蹑脚，从位于体育馆入口不远处墙边的楼梯走了下去。梅乡国中的游泳是选修科目，春雪自然没有动机去选这样的课，所以走下这段楼梯对他面言，还是不折不扣的初体验。
　　从往左的直角转弯探头看去，短短的走廊上已经看不到能美的身影。在左侧的墙上，可以看到一个分成两边的入口通往淋浴区兼更衣室。春雪朝天花板瞥了一眼，确定没有眼熟的黑色半球型物体——公共摄影机存在。这就表示从这条通道至淋浴区内部的空间内，都处于摄影机的视野之外。
　　春雪躲在放置于转角处的清扫用具推车后面又犹豫了十秒左右，才下定决心走向淋浴区。
　　往入口正面的墙上一看，就看到墙上有用格外鲜明的标志，左侧的粉红色标明是女生用，右侧则以蓝色标明男生用。春雪看清楚楼梯的方向之后，当然往右弯去，走了几步后侧耳倾听。如果淋浴区里还有能美以外的学生在场，他当然只能沮丧地撤退，但怎么听就是没有听见说话的声音。接着春雪发现自己不知不觉间掌心冒汗，于是就在海绵上用力擦乾。
　　——我根本没什么好怕的吧。
　　我也一样是这间学校的男生，那么就算继续往前走，也没人有理由责备我。我只是想找个没有人打扰的地方，问清楚能美真正的意图而已。
　　再次喝斥自己的春雪，步伐走得生硬无比，但终于还是完成了入侵更衣间的任务。
　　整个空间比想像中还要宽广得多，右边墙上有着成排的置物柜：中间放着一张长桌，上头摆着一个学校指定的运动提袋；左边墙上则并排设置了几间淋浴间。
　　淋浴间的门板由雾面的压克力构成，可以看见最靠里面的一间里有水声与蒸汽，其他几间都空无一人。
　　……我来迟一步了吗？
　　春雪轻轻舒了口气。看样子就在他犹豫不决的空档，能美已经进了淋浴间。春雪终究没有胆量冲进去找正在冲澡的人谈判。
　　就在他心想还是下次再说，于是准备往后退开的当下——
　　长桌上那个半开的运动提袋里，有个物体反射出耀眼的光芒。
　　尽管只看得到一部分，但那有着平滑曲线的物体，肯定就是神经连结装置。
　　一般来说，只要是有在注意资讯安全的人，都不会把这种堪称另一个大脑的装置丢在别人看得到的地方。就算是在冲澡的时候，也会直接戴在身上进去冲，再不然至少也会放进上锁的置物柜里。或许是因为待在校内，再加上只有自己一个人，这样的状况让他掉以轻心，甚至懒得去转一下置物柜的机械式门锁？
　　如果真是这样，或许他会连关掉神经连结装置电源的作业也都省了？装置一旦关闭电源，重开机的时候就必须经过脑波认证，春雪也就束手无策，但如果能够在装置处于待机状态的情形下接触到，就可以用直连的方式来搜寻里头的记忆领域。
　　没错，今年一月，那个「红之王」Scarlet Rain去接触春雪母亲的神经连结装置，置入伪装过的邮件位址，不就是用同样的手法办到的吗？
　　当然无论是道义或校规，都不会容许这种行为。偷偷直连其他学生的神经连结装置一旦被老师发现，可不是训斥一顿就能了事的。
　　然而——就算公共摄影机网路号称能够二十四小时监控全国国民，终究无法涵盖到校内厕所或淋浴区这样的地方，而学校当局的作风向来是只要没有证据影片，对于违反校规的行为一概视若无睹。像过去春雪被同学叫去摄影机的涵盖范围外痛殴或恐吓，校方也都置之不理。而且只要能够用直连方式窥探物理记忆体，不但可以查清楚能美是不是超频连线者，还极有可能得以解开他之所以不用出现在对战名单上的机关。
　　——花了两秒想到这里，春雪下定决心。
　　他听着淋浴间里冲个不停的水声，屏气凝神地走近提袋，把开口拉得更开一些。里头放着一套折得整整齐齐的运动服，以上头则摆着珍珠紫配色的神经连结装置，指示灯散发出淡蓝色的光芒，表示处于待机状态。
　　春雪从口袋里拉出接头，迅速插到自己的神经连结装置上，抓住在空中摆荡的另一个接头，准备朝提袋内的——
　　……不对，等等。
　　这个颜色，这个带着点紫色的缎布银配色，这具眼熟得简直像是自己所有的神经连结装置，不是能美征二的。
　　春雪的思考停止运作，握着接头僵在原地，耳里却传来了扭紧淋浴水龙头的声音，水声就此停歇。
　　他迷迷糊糊地抬起头来，弹簧门就咿呀一声打了开来。
　　以大件毛巾披在及肩头发上走出来的仓嶋千百合，视线跟春雪撞着正着，四只眼睛瞪得不能再大。
　　先前停止不动的思考驱动装置当场超载爆炸，春雪——在这个状况下倒算是不幸中的大幸——更没有心思让双眼的目光焦点往下转动，就只是一直凝视着千百合的脸孔。而对方也是一样，维持着正准备擦乾头发的姿势僵住不动。

　　过了一会儿，春雪的自制力总算恢复到了能够勉力开口说话的地步，以几乎不成声的音量轻声说道：
　　「小百……你为什么在男生用的……」
　　同时千百合也眨了眨眼说道：
　　「小春，你在女生的淋浴区里做什么？」
　　——你说什么？
　　到了这个阶段，春雪才总算注意到自己周围空间的颜色基调不是蓝色，而是粉红鱼。举凡经过防滑加工的地板、光滑的墙壁跟天花板，以及眼前的长桌，全都统一漆成淡淡的灰调粉红。
　　……这，可是，这怎么可能！
　　春雪的眼睛瞪得几乎要跳了出去，在心中大声嘶吼。
　　我确实是沿着画有男生用记号的通道走进来的。那个标示不是壁挂式告示牌，而是直接漆在墙壁上，所以根本不可能被人恶作剧掉包。还是说有人强行用什么涂料重新漆过？不，照理说应该不可能会有这么多时间来搞这种大工程。
　　看样子就在春雪全力转动思考回路想着这些问题的当下，千百合也总算想起了自己现在是什么模样。
　　她一低头望向自己的身体，双眼立刻瞪得圆圆的，连耳朵都泛出血色，双手迅速往下遮住能遮的最大面积，同时再次抬起头来，深深吸一口气——
　　就在她即将以最大音量发出尖叫或是怒吼之际。
　　外面的通道上传来了几名女生一边讲话一边走近的声音。
　　这一瞬间，春雪才理解到自己所处的状况可不是说成误会或玩笑就能轻松带过。
　　这是不折不扣的险境。一旦被校方发现，事态可能会演变成停学或退学，不——甚至有可能被扭送警局。
　　千百合似乎也同时想到这一点，血色转眼之间就从涨得通红的脸上退去。就连他们两人僵着脸对看的当下，这群女学生的声音仍然不断变大。
　　千百合突然伸出右手，一把抓住春雪的领带跟衣领，以不容抗拒的力道将他拉进刚刚才用过的淋浴间里，然后自己也跟了进去，用背将春雪挤到墙边，将毛巾挂在雾面压克力弹簧门的上端。
　　接着她拿起莲蓬头，将触控式面板上的水温调整按钮一口气按到最高的六十度，接着水龙头开到最大，将猛烈的水流喷向右侧的墙壁。热水溅开，让淋浴间里登时笼罩在一整片纯白的水汽之中。
　　「……什么都不要说，乖乖待着不要动！」
　　才刚听千百合悄声说完这句话，就在只隔着一道弹簧门的淋浴间外，听到了至少有三个女生进来的声响。
　　「啊啊，真是够了，全身部是汗。」
　　「我说啊，你们应该也已经想换上夏季服装了吧？」
　　「至少就先把神经连结装置用的衬垫换成透气型吧。」
　　想来她们多半跟千百合一样是田径社的社员，说话声过后则是一阵拉下拉链的声响。
　　然而春雪当然没有心思去想像外头的光景，只是顾着将脸贴在墙上紧闭双眼，拚命地忍住呼吸。
　　尽管有九成心思都受到惊慌所支配，但他仍然以剩下的一成不断地思考为何会演变成这种状况。
　　不管再怎么糊涂，淋浴区的男女辨别标志实在不可能看错，而墙上所漆的标志也不可能在物理上被人调换。既然如此，那就只剩下一种机关。
　　那就是以电子方式覆盖视野。
　　透过神经连结装置来覆写视野。也就是说自己被人植入了恶意程式，用伪造影像覆盖事先指定的淋浴区男女识别标志，将男用标志换成女用，女用换成男用。春雪一想到这里，跟着就想到几分钟前看到的标志在昏暗的走廊上显得格外鲜艳，简直就像标志本身在发光一样，只是现在才发现也未免太迟了。
　　虽然还不知道自己是在哪里被植入这样的程式，但多半就是那小子一手策划的。
　　能美征二。
　　这一切全是能美设下的圈套。他早就知道春雪在偷看道馆内的情形，还顺其自然地引诱春雪来到淋浴区，让他认错标志而闯进女用淋浴区，因而陷入现在的险境，为的就是将春雪——将超频连线者「Silver Crow」——从梅乡国中排除。
　　手法的俐落、冷酷与无情都令人战栗。
　　比起过去黑雪公主排除那个姓荒谷的学生时，可说是有过之而无不及。
　　「咦？千？你还在冲啊？」
　　弹簧式的隔板外忽然传来女生说话的声音。
　　春雪打着冷颤听千百合在耳旁回答：
　　「嗯，因为我也流了好多汗。」
　　「就是说啊，虽然地区预赛就快到了，不过老师也太拚了啦。」
　　身上穿着T恤、衬衫，甚至还有制服外套，又被高温的水汽猛蒸，让春雪浑身是汗，但他却丝毫不觉得热。不但不觉得热，皮肤甚王冰冷得几乎让他的牙关格格作响。
　　要是现在这个女生闹着拉开隔板，别说是春雪，连千百合都会跟着遭殃。她将不再被视为偷窥的受害者，难保不会受到跟春雪同等的处分。
　　「倒是干，你水温会不会调太高了？整间都是水汽耶。」
　　「咦？热一点才好啊，还可以促进血液循环。」
　　「讨厌，不要说这种跟我家奶奶一样的话好不好？」
　　其他女生哈哈笑了几声，千百合也跟着笑了笑，但透过紧紧贴住自己的背，感觉得出她结实的身体微微颤抖。
　　……对不起，对不起，原谅我，是我太笨了。要是我不去翻提袋里的神经连结装置，就不会搞出这样的状况了！
　　就在春雪内心这么呐喊，牙关咬得不能再紧之际——
　　耳中听到淋浴间隔板拉开的叽嘎声，让春雪全身猛然一弹。
　　但这是女生走进隔壁小间的声音。接着转动隔板的声音又响起两次，随后不约而同地开始响起淋浴的水声。
　　几秒钟过后，千百合的身体跟他分开，往外探头看了看。
　　紧接着她回到淋浴问里，捧着春雪的脸对着自己，用唇语对他说。
　　——趁现在，快走！
　　春雪一口气喘不过来，也不能说出对千百合急中生智的戚谢，只能点点头，踩着踉呛的脚步走出更衣间。
　　他双眼只瞪着出口，拚命操纵僵硬的全身，以腰部后缩的姿势一步一步往前进。要是这个时候绊倒——又或是有其他女生进来……
　　光想到这里就差点昏了过去，但春雪仍然奇迹似地没有绊倒，成功逃出了淋浴区。接着他以小跑步跑过弯成门字形的通道，抵达男生区跟女生区的分岔点，这下才全身无力地将背靠在墙上。
　　春雪双腿一软，差点就要这么瘫坐下去，但一阵突然爆发的愤慨情绪阻止了他这样做。
　　「……臭家伙……！」
　　春雪嘴里这么一喊，猛然抬起头来，朝着存在于通道另一边的真正男用更衣间冲去。
　　然而——漆成淡蓝灰色的空间里却空无一人，甚至找不出有人刚用过淋浴间的痕迹。想来能美早就趁春雪闯入女用区的空档离开了。
　　「……该死！」
　　春雪咒骂了一句，重重一拳打在身后的墙上。
　　大约两小时后，在住家大楼二十一楼的仓嶋家，千百合的房间里。
　　春雪额头用力压向木质地板。
　　「抱歉，对不起，不好意思，直一的很对不起！」
　　死命地反覆说着已经不知道说了几次的道歉。
　　房间的主人则连制服也没脱，坐在床缘双手抱胸，持续散发强烈的杀气。从她准许上门请罪的春雪进来到现在，都丝毫没有想开口的模样，更让春雪觉得恐怖。
　　春雪非常了解自己的所作所为，已经是一种不能拿来开玩笑的暴行——至少他本来是这么认为。然而对于千百合所受的震撼之大，身为男生的春雪自然没有办法真正产生共鸣。
　　毕竟自己就在只有一公尺出头的极近距离下，看到了她彻头彻尾一丝不挂的模样。
　　不用说也知道，这可是去年拓武在千百合的神经连结装置中植入病毒以来最大的一宗罪，因为他们已经不是那种可以一起洗澡的小孩子了。没错，一切都已经不一样了。她那突出得极为鲜明的锁骨、从肩膀连往胸部的胸肌曲线，以及份量大得令人意想不到的一对纯白——
　　「……你在回想对吧？」
　　突然听到这声低沉的说话声，让春雪整个人维持拜伏的姿势跳起了一公分左右。
　　「我、我才没有，我才没有在想！」
　　「骗人，你耳朵都红了。我话先说在前面，你要是敢用在什么不正经的用途，我可要叫你钻进那个……叫什么来着的？无、『无限制中立空间』，待到记忆丧失为止，至少也要待个一百年。」
　　春雪又一次惊呼着跳了起来。
　　「我、我不会，我绝对不会用！」
　　——的确，只要在这里叫春雪使用「无限超频」指令，就这么在旁监看一个小时不准他出来，在内部的时问就会经过足足四十天以上，储存在脑内的影像肯定会大幅度劣化。
　　然而要是这段期间内被其他超频连线者或是「公敌」追着跑，多半不只是会丧失记忆，还会弄得过劳死，春雪只好拚命猛摇头。
　　「我、我会忘记，我会忘得干干净净！」
　　「……好吧，我以后再慢慢考虑要让小春你怎么赎罪，这件事我就暂时搁下了。」
　　就在她哼了一声的同时，一个物体轻轻砸在春雪的头上。春雪视线往上一瞄，就发现那是一个很大的布偶坐垫。
　　「不用再跪了啦，坐着吧。」
　　「遵……遵命。」
　　春雪点点头，捡起了坐垫。他本来以为是大象，但这玩意儿鼻子比较短，还有六只脚。
　　「这、这什么玩意啊？」
　　「是水熊虫，地球上生命力最强的生物……等等，我不是要说这个！你说你会溜进女用更衣室，是因为被人放了病毒，然后这病毒就是那个叫能美的学弟放的……是真的吗？」
　　春雪赶忙在奇怪的生物坐垫上以跪坐姿势坐好，连连点头说道：
　　「错、错不了，我确定走进的是有男用淋浴间标志的那一边。就算我再怎么冒失，总不会连粉红色跟水蓝色的标志都看错。」
　　「可是这病毒是什么时候被人放的？你跟能美不是连话都没讲过吗？」
　　「嗯……嗯。」
　　春雪点了点头。
　　他确实完全不知道自己被施放病毒的途径。想来应该是在从入学典礼到今天的这一个礼拜内，被他碰到了自己的神经连结装置，但春雪怎么想都不觉得自己曾经露出这样的空档。
　　只要能将病毒本体分离出来，也就可以知道渗透的日期时刻，但不管他怎么检查物理记忆体，就是查不出任何可疑的程式。查看神经连结装置的运作记录，就发现有痕迹显示一个陌生的档案在春雪闯进女更衣间之后立刻自动删除。春雪完全不记得自己有做过这样的操作，想来多半是病毒本身就有设定这样的动作，在执行并完成目的——也就是覆写过春雪的视觉之后，紧接着就会自我毁灭。
　　「可是啊……」
　　千百合略粗的眉毛紧紧揪在一起，歪着头思索：
　　「有本事做到这种地步，为什么不直接把小春你神经连结装置的OS搞得乱七八糟，或是干脆删掉『BRAIN BURST』程式就好了？如果目的是要让你不能『对战』，这样不是更保险吗？」
　　「病毒再怎么凶猛，也破坏不了系统档案啦，顶多只能利用既有的功能来恶作剧。而且BRAIN BURST程式是只要成为超频连线者，就可以重新下载，不然想要更换神经连结装置机种的时候不就不能用了吗？当然核心识别卡还是得插到新的神经连结装置上啦……」
　　春雪反驳到这里，忽然也跟着皱起眉头：
　　「不，可是……你说得没错，既然有办法做到覆盖视觉这种大招，就不会只能恶作剧，还可以使出更凶狠的手段……说得极端点，只要让我把红灯误认成绿灯，再将针对路上开的车子所带来的感官资讯全部遮蔽住，要杀了我应该也办得到吧……？」
　　「杀、杀人……」
　　千百合忍不住大喊出声，接着才想到母亲应该还待在客厅，赶忙用手捣住嘴，这才重说了一次：
　　「杀人？你在说什么鬼话啊，不、不就只是个游戏吗？」
　　对此春雪也只能带着无力的微笑摇摇头。
　　「BRAIN BURST不是普通的游戏。像能美这样想在现实世界中吃香暍辣而使用『加速』的家伙，为了保持这样的能力，都是不择手段的。你想想看，如果当时从淋浴间里走出来的不是你，而是其他女生，我现在人已经……」
　　「……待在警局里了，是吧。」
　　千百合事到如今才吓得背脊颤栗，喃喃说道：
　　「可是……你是说以后那个叫能美的学弟还会继续设下这样的圈套？不只是对小春……还会针对小拓、黑雪学姊，还有我……？」
　　「不，我不会让他为所欲为。」
　　春雪以不习惯的坚定语气说得斩钉截铁，想要去除千百合的不安。
　　「既然已经知道他的手法，我也不会继续观望了，我明天就跟阿拓去找那小子谈判。虽然我不喜欢这样……不过如果有需要，就算得用强硬手段来跟他直连，我也要找出他可以不出现在对战名单上的秘密。」
　　「……小春……」
　　但千百合却更加担心地咬着嘴唇，低下头去。
　　「我……总觉得不喜欢这样，我觉得这样不对，明明只是游戏……不管是小春、阿拓，还是能美，根本就一点也不开心啊。」
　　「才、才不会呢。」
　　春雪赶忙摇摇头，同时却也觉得她会这么想也是无可厚非。
　　千百合由于拥有了「治愈型」这种极为稀有的虚拟角色，到现在还没有经历任何一次正常的「对战」。从对战空间的宽广与精细，到对战的兴奋与胜利的快感，春雪都满心想要快点让她体会到，但这点却得等到一周之后，也就是等黑雪公主回到东京之后才能进行。
　　「至、至少我就是遇到BRAIN BURST之后，才有办法改变……从那以来我才敢用真心面对阿拓，而且也觉得自己的自卑感稍微减轻了点……」
　　春雪口吃地说到这里，就看到千百合眨了眨眼，露出暗藏玄机的笑容：
　　「……这倒说得是。如果是以前的小春，要是看到我的裸体，大概得躲我躲上一个月，也不来跟我道歉。」
　　呜。
　　春雪一句话也说不出来，同时脑内萤幕又不小心播放出那个画面。他为了掩饰产生热气的脸色，只好再度下跪求情。
　　「抱歉，对不起，不好意思，真的很对不起！」
　　「就跟你说不用再道歉了！」
　　又一个坐垫飞来，命中了他的头部。
　　接着千百合恢复了威吓的语气低声宣告：
　　「还有我先跟你讲清楚，你要是敢跟小拓讲起淋浴间里头的事情。我真的会痛扁你一顿，而且我还会跟黑雪学姊告密。」
　　「咦。」
　　春雪当场全身僵硬。
　　因为尽管他确实丝毫不打算跟黑雪公主提起，但对于拓武则是打算等跟千百合谢罪过之后就去跟他报告。
　　「跟……跟阿拓也不能讲？」
　　「那还用说，你在想什么啊！」
　　春雪的脑门挨第三个坐垫打个正着之余，他恍然大悟地心想原来这样才是理所当然。然而这么一来，又该怎么跟拓武说明能美的攻击呢？不，还是只讲自己误闯女更衣室，不要说出在里头撞见千百合的事情就好？
　　尽管觉得对好友兼搭档保密让他十分别扭，但春雪还是深深吸一口气，抛开了这个想法。
　　现在不是继续烦恼淋浴间事件的时候了。
　　那是能美的宣战。对于今后展开的战斗，他们必须绞尽全副心力，而且只要情况允许，最好是能在黑雪公主从冲绳回来之前，就解决掉这个问题。春雪不能让9级的她陷入这样的危险当中。
　　春雪这么说服自己，接着告别仓嶋家，回到高上两层楼的自己家里。
　　但是春雪错了。他对状况的认知错得让事情无可挽回。
　　还没发现这一点，战争就已经开始，而且也已经结束了。

　　7

　　「游戏结束了，有田学长……不，应该叫你Silver Crow。」
　　这就是初次见面时能美征二所说的第一句话。
　　梅乡国中的校舍形成一个上边朝北的工字形，正门存在于东方，北边的专科教室栋与南边的一般教室栋之间，有一栋纵向连接这两栋校舍的运动栋，而三栋校舍所夹的两个宽广空间之中，靠东的一区称做「前庭」，西边的则称为「中庭」。
　　中庭里有着树龄颇高的樟树跟橡树朝着四面八方生长枝叶，就连白天也显得光线昏暗，而且又没有公园椅或草地，所以学生几乎都不会靠近这里，也没有设置公共摄影机。
　　能美叫春雪到中庭来的打字式邮件，是在星期一的第一堂课刚下课时寄到的。在这篇以小小字体写成的简短文章最后发现「请单独赴约」这句话后，春雪立刻朝着坐在右前方的拓武背影看了一眼。
　　结果春雪到现在，都还迟迟找不到机会把昨天的淋浴间事件告诉拓武。
　　自己被人放了病毒而冲进女用更衣室，这个部分还比较没关系，但要说明如何逃出险境，就非得提到撞见千百合的事不可。然而千百合本人又禁止他提起这件事，若要隐瞒这个部分，就无论如何都得说谎。
　　他对拓武不想有任何谎言。
　　但他也很能体会千百合不想再受伤害的心情。
　　被这两个相互矛盾的想法夹在中间犹豫不决之际，就收到了罪魁祸首能美找他出去的信。
　　春雪心想事非得已，只好等这次见面结束之后再跟拓武报告了。反正信里也讲明了要他一个人来，要是带着拓武去，能美自然不会现身。
　　能美所指定的第二、三堂课之间长达二十分钟的下课时间一到，春雪就起身冲到走廊上。接着跑下楼梯，从鞋箱里拿回运动鞋，经过体育馆旁的砂石路踏进中庭。
　　他对这个地方没有什么好的回忆。由于这里处于公共摄影机拍得到的范围之外，一年级时那群霸凌他的人就曾经叫他来这里好几次。被人又推又挤地跌坐在湿湿的树叶上时，真的只有悲惨两个字可以形容。
　　——可是这些全都过去了。现在的我已经跟那时候不一样了。
　　春雪一边在内心这么自言自语，一边朝着昏暗的树林中一株特别大的水橡树走去。
　　随着轻轻的脚步声，对面出现一个人影跟春雪对峙。
　　春雪本以为绝对是自己比较早来，所以从这一刻起，气势上已经小输了对手一截，不由得右脚退开半步。
　　当两人从正面对看，就发现能美征二的个子果然非常小。就算与身高略低于班级平均值的春雪相比，都还矮了十公分。不管是手脚、躯干，还是戴着暗灰色神经连结装置的脖子，都像个小孩一样细，体重恐怕更是差了将近一倍。
　　睑孔也幼嫩得几乎会让人误以为他是女生。明明已经先在拓武寄来的照片上记住了他的长相，但春雪仍然大感讶异，怀疑他是否真是对自己设下冷酷圈套的人。
　　能美摇着理成少爷头的柔软短发轻轻一鞠躬，长着长睫毛的一对大眼睛与小小的嘴上露出微笑——
　　「游戏结束了，有田学长……不，应该叫你Silver Crow。」
　　能美征二这么说了。
　　「咦……你、你说什么？」
　　春雪没料到他会这么说，只能反问回去。
　　能美脸上始终挂着笑容，耸了耸娇小的肩膀，又说了一次：
　　「我是说，我们已经分出胜负了。赢的人是我，学长。」
　　「哪、哪有什么赢不赢……」
　　春雪深深吸一口气，整理好思绪，用力瞪了对方一眼：
　　「我们根本就还没『对战』吧，因为你用了某种手段，都不出现在对战名单上。」
　　「已经不需要什么对战了吧，只要我手上有这个。」
　　能美拿出先前放在口袋里的右手，轻快地操作几下虚拟桌面。春雪视野中跟着闪烁着一个投影对话框，询问他是否确定要接收档案。
　　「请放心，里头没有放什么病毒。」
　　「……」
　　就算听能美这么说，春雪也不敢马上相信。他先以充满怀疑的眼神瞪了对方一眼，才小声地问道：
　　「……你是怎么在我的神经连结装置里放进视野遮蔽病毒的？」
　　「哦？学长已经发现这么多啦？那我就揭晓谜底，当作给学长的奖赏了。答案就是照片啊，照片！黛学长不是有转寄给你一张照片吗？」
　　「照……照片？」
　　听他这么一说，春雪这才恍然大悟。他说的是拓武昨天寄来那张剑道社一年级新生的团体照。还记得自己在打开照片之前，有发现到资料量格外庞大。
　　「帮那张照片嵌入名牌的人就是我啊。毕竟神经连结装置的看图软体跟扩增实境（注：Augmented Reality，缩写为AR）资讯显示软体用的是同一种引擎，要把可以小幅度修改视野的程式一起嵌进去也就简单得很哪。」
　　能美微笑着如此解说，但听在对程式撰写方面只稍有接触的春雪耳里，怎么听都不觉得那是只凭三脚猫的本事就能办到的。
　　想来能美就跟黑雪公主还有「红之王」一样，是个外表与精神年龄不一致的老经验超频连线者，就算年纪比自己小，也千万不能轻怱。
　　春雪一边在内心这么叮嘱自己，一边先执行了非内建的病毒检查程式，才战战兢兢地收下能美传来的档案。
　　刹那间档案便传输完毕，看来是一段简短的影片。春雪在播放前也先检查过，但以画质与秒数而言，档案大小并没有不自然的地方，于是他紧绷着嘴唇，用手指敲向图示。
　　一个方形的播放视窗咻一声张开，占据了整个视野。
　　播放出来的影像虽然有些杂讯却十分鲜明，是从高处拍摄一个看似学校走廊的地方。
　　这里看起来是在地下，左右两边的墙上都没有窗户。走廊本身也不怎么长，快到走廊尽头墙壁的左边，设有一处没有门的出入口。
　　入口内侧进去没有多远就分为左右两边，分岔处的墙上并排着两个标志，分别是水蓝色的男生用标志与粉红色的女生用标志。这是——
　　体育馆地下的淋浴区入口。
　　就在认知到这点的同时，春雪脑中立即鲜明地预测到了影片中接下来所要播放的光景，同时手臂跟背脊也跟着汗毛直竖。
　　一秒钟过后，一个身材圆滚滚的男生从视野右下方进入画面。他的发型蓬松而杂乱，配戴着铝银色的神经连结装置。
　　这个男生定到位于画面中央的淋浴区入口之后，先朝摄影机的方向回头看了一眼，这张从正面拍到的圆滚滚脸孔怎么看都是春雪。
　　影片中的春雪稍稍犹豫之后——
　　小跑步跑向了漆有女用标志的右侧通道。
　　「唉呀呀，学长你也真是的，害我不知道有多担心呢！」
　　春雪只觉脑袋一片空白，影片结束之后仍然呆站在原地好一会儿，这时能美开朗的说话声音传进了他的耳里。
　　「一般人看到里头四面八方都是粉红色的时候，就应该会发现事情不对，拔腿就跑了好不好！可是学长你却一直不出来，害我都不知道该怎么办才好了。」
　　能美这番话就已经让人莫测高深，但更让春雪不敢相信的还是这段影片的存在。只听他挤出沙哑的声音问道：
　　「你、你……这，你是怎么……那个通道上应该没有地方可以躲……」
　　结果能美似乎觉得非常好笑，嘻嘻笑了几声，接着摇摇头说道：
　　「相信换作是别人，也会想抱怨这年头的年轻人实在是很没知识吧。学长你是不是以为这世上除了神经连结装置以外，就再也没有其他携带型的电子用品了？一直到大概十年前左右，这样的东西都还有在卖的。」
　　他边说着边从口袋里抓出来的物体，是个小得可以收进手掌的流线型装置，前面还嵌着一个镜头。
　　「不过也难怪啦，毕竟现在说到数位相机，指的都是大口径的单眼反光镜式相机啊。不过就算是这种小相机，解析度也很够了，不是吗？毕竟不管是谁来看，都可以一眼就看出上面拍到的是有田学长。我就是事先把这玩意，放到走廊上的那台打扫用具推车上设定好才拍到的。」
　　春雪茫然地凝视着这玩具般的机械，半自动地问起：
　　「……你……你不惜这么大费周章，也要把我从这间学校里赶出去……？你无论如何都想逼得我退、退学是吗？」
　　「不不不，这误会可大了！」
　　能美原本就很圆的眼睛瞪得更加浑圆，彷佛觉得春雪的话太离谱似的摇摇头说：
　　「逼学长退学，我又能得到什么好处呢？而且要是逼得学长走投无路，干脆在现实生活里找我报仇，那可就太不划算了。我只是想在接下来的国中生活里，请有田学长……」
　　能美征二说到这里先停了一拍，接着才露出那副天真无邪——却又蕴含着无尽狡诈与冷酷的笑容。
　　「……当一只忠实又勤奋的狗，一只会每天叼来点数供我花用的乖乖狗。」
　　「我不会让你称心如意。」
　　——这句话撼动了中庭里令人呼吸困难的沉重空气。
　　春雪背脊一颤，能美则脸上仍然挂着笑容，望向说话声音传来的方向。
　　从树林中现身的，是如猫般双眼闪闪发光的千百合。拓武没有在她身旁，看样子她是一个人跟踪春雪，偷听他们的谈话。
　　千百合大剌剌踩着草地走近，站在极近距离跟能美对峙，以锐利的舌锋撂话：
　　「是我从女更衣室里面叫小春进去的。要是你公开这段影片，我就会说出这段证辞，理由是因为我绊了一跤扭到脚所以站不起来，怎么样？这样一来，小春进女更衣室就是出于正当理由，当然也就不会退学或停学了。」
　　听到这一点，春雪一时忘了自己所处的困境，哑口无言地瞪大了眼睛。
　　的确，这种说法的说服力很够，而且真要说起来，如果目的是偷窥，光明正大从正面入侵也未免太有勇无谋了。
　　——然而。
　　千百合说完之后，能美的轻笑仍然没有消失。
　　他好整以暇地收起小型相机，双手缓缓互拍，彷佛在鼓掌似的说了：
　　「可以啊，仓嶋学姊，这理由相当不错。以一个刚当上加速能力者的菜鸟来说，还挺不错的不是吗？」
　　「……你别再硬撑了，你拍到的影片已经没有半点效力了。」
　　「嗯——这恐怕很难说吧。比方说……」
　　能美以装模作样的动作竖起了一根手指：
　　「……正好就在现在，有人从女更衣室的置物柜里发现了偷拍用的相机……你觉得怎么样啊？等到闹得整个学校沸沸扬扬，开始找起偷装相机的嫌犯之后，要是有人把刚刚那段影片上传到校内网路里……仓嶋学姊，这样你还能袒护有田学长吗？」
　　「……！」
　　春雪跟千百合同时倒抽一口气。
　　「难道说……你，已经做得这么……」
　　春雪干涩的嗓音才把话说到一半。
　　眼前忽然闪烁起红光，视野上方卷动着以惊悚的极粗明朝体记载的「紧急通知」文字。还来不及震惊，就听得一阵钟声铿铿铿地响彻整个听觉。这阵钟声跟上课钟不一样，音色中带有明显的紧迫戚，接着则是一阵由合成女性语音进行的广播：
　　『这里是梅乡国中管理部，进行紧急通知。从现在起，以下区域禁止所有学生进入，留在该区域内的学生请立刻离开。重复……』
　　紧接着视野之中就显示出了梅乡国中的立体透视图，中间的一部分上了鲜明的红色。
　　也就是体育馆的地上与地下部分，而女子更衣室当然也包括在里头。
　　画面缩成小小的图示，视野恢复正常之后，春雪仍然愕然地凝视着能美的脸孔。这个刚入学的一年级新生仍然不改脸上的笑容开朗地说道：
　　「看来相机终于被发现了呢。不过这也是因为我设定成会在这个时候响起快门声，说来也理所当然啦。」
　　他说话的声音被整栋南侧校舍涌起的交头接耳声浪盖过了几成。
　　千百合踉舱着退后一步，以几乎听不见的音量小声说道：
　　「你……脑、脑袋有问题啊？事情闹得这么……这么大……只不过为了游戏……」
　　「我才想问你呢，仓嶋学姊。你真的以为BRAIN BURST『只不过是游戏』吗……？」
　　就在这一瞬间，春雪看到能美先前极为明朗的笑容剧烈变质。
　　他的嘴角挑得老高，眯起的双眼发出冷澈的寒光，一副嘲笑人的样子，微微露出舌头舔了舔下唇。
　　千百合全身一颤。
　　能美的右手有如蛇一般地伸了过去，随手抓住了她胸前的蓝色丝带，就这么用力将她给拉了过去。
　　「啊……！」
　　就在发出小小尖叫声的千百合眼前，在双方鼻尖几乎都要碰在一起的距离，一个兼有稚气与强悍的说话声音严峻地发了出来：
　　「请你再也不要对我说话无礼。你也一样只能乖乖听我的话，只要你还想救有田学长……不过话说回来，就凭等级1的仓嶋学姊，恐怕也赚不了多少点数……」
　　能美忽然间绕到千百合背后，左手用力绕在她胸口下方，下巴放到千百合的右肩，直接在她耳边轻声说道：
　　「……你就别当猎犬，改当我的宠物吧。只要我参加『对战』，你就一定要来观战，对我膜拜。哼哼哼……就连『六王』也都没有专属的宠物呢。啊，请学姊放心，我没有打算在现实世界里对你怎么样。虽然我只是说现在。」
　　每听能美说一句话，春雪的太阳穴就猛然作痛。一时之间他没有发现那奇妙的格格作响，是来自自己咬紧牙关的声音。
　　「你……这小子。」
　　春雪低吼着想要踏出一步，这时。
　　「谁说你可以动了，臭狗……不对，我该叫你学长。」
　　一句污蔑的话随着冷笑一起出口。
　　「我一开始不就说过游戏已经结束了吗？学长你已经没有选择了。就请你给我乖乖坐在那边不要动吧。」
　　能美说话的同时，从制服外套的口袋里拿出一条细长的物体。春雪不用仔细看，也知道那是XSB传输线，同时也知道他的目的。
　　能美从背后用左手用力抱过千百合的身体，将小小的接头拉近千百合的脖子。
　　当春雪看到千百合瞪大的眼睛铺上一层薄薄的泪水——
　　再看到她洁白的牙齿频频颤动。
　　春雪心中的最后一丝理智应声崩断。
　　「……臭小子！」
　　还没意识到自己喊出声，春雪已经一脚猛踹湿滑的地面，以生疏的动作握紧拳头，猛然朝着能美扑去。
　　他没有自觉到自己现在想做什么。
　　企图用血肉之躯的拳头，也就是在现实世界之中以暴力逼对方就范，摧毁对方的尊严，让他听命于自己。春雪自己过去就曾经饱受这种暴力折磨，对这种行为理应深恶痛绝。但他心中已经没有这样的理智，有的只是一种冲动，想要将这个姓能美，个子远比自己瘦小的少年给揍得不成人形。
　　看到春雪庞大的身躯冲了过来——
　　能美脸上的浅笑依然没有消失。
　　他用力推开千百合，推得她滚倒在草地上。接着放低姿势，微微开口。
　　这一瞬间，春雪看出了他想做什么。
　　他想「加速」，而且不是正常的加速，是让意识维持在身体上并加速十倍的「物理加速」。
　　察觉到这一点的同时，春雪出自本能，与能美同时喊出了这个他从来没有用过的指令。
　　「「物理加速！」」
　　四周的所有声响频率都降为低沉的嗡嗡声，阳光的色彩也跟着变暗。
　　接着空气的密度增加了。
　　戚觉简直就像置身于无色透明的黏液中，连踏一步都要花上许多时间。春雪心想这样根本不是加速，反而是减速了，但随即又抛开了这个想法。这个指令是让知觉留在现实世界，同时将意识加速到十倍。换言之，包括自己肉身在内的其他一切事物，速度都会降到十分之一。
　　离自己只有一公尺远的能美，动作显得拖泥带水。他嘴角露出冷笑，挥起右拳。拳头先举到与肩同高，再缓缓转为前进。平常春雪根本完全看不清楚的拳头轨道，现在却能够明确预测出来。
　　春雪就在这黏腻沉重的空气中，企图让身体往右倒，同时左拳开始从下往上挥。他打算在躲过能美这一拳的同时来个反击，一拳打向他的腹部。
　　……这样，真的好吗？
　　这个念头形成的泡泡，在心灵的水面上发出小小声响跳了出来。
　　然而春雪决定强行将它压回水底深处。
　　……只有这小子，只有能美是春雪无论如何都饶不了的。他不但威胁我，还威胁千百合，让她担心受怕，而且还——他刚刚是怎么说的？说要她当宠物？
　　我饶不了他。绝对饶不了。
　　春雪看准自己的拳头将要打向的能美右侧腹，慎重地瞄准目标。
　　也因此让他晚了一步发现。
　　他晚了一步发现能美的右直拳只微微一动就停住动作，改而打出左钩拳。
　　——是假动作！
　　春雪赶忙右脚用力，企图将身体倒往左侧。
　　然而已经往右偏开的重心却没有这么容易拉回来。
　　能美左拳一寸寸逼近春雪的脸孔，同时身体往外偏开，春雪锁定的右侧腹逐渐远去。
　　春雪想要修正轨道，但却徒劳无功，拳头只微微擦过了能美的制服外套，紧接着他就感觉到能美的拳头碰到了自己下巴的右侧。
　　春雪心想他的这一拳怎么一点都不痛，紧接着——
　　这一拳的威力贯穿了春雪脖子周围堆得满满的脂肪，一路渗透到下颚的骨头，重量与硬度毫不容情地传达到了神经。春雪就在放慢到十分之一的速度下，尝到了柔软的身体组织遭到破坏，毛细血管接连破损的戚觉。
　　春雪受到一阵慢慢爆炸似的滚烫与压力推挤，开始往左侧倒下。就在越来越倾斜的视野角落，看到能美这一拳直挥到底之后，更顺势转动身体，抬起右脚。
　　能美以单格播放动作片似的完美动作使出后旋踢，春雪却只能眼睁睁地看着。
　　笔直伸来的右脚脚跟，碰到了春雪的右侧腹，踢得脚都陷了进去，而且踢进的深度深得骇人——
　　简直就像被人用巨大棍棒一厘一厘刺进腹部般，春雪就这么承受着这种超乎想像的痛楚长达数秒之久，同时身体轻飘飘地离了地。被不知不觉间涌出的眼泪湿得一片模糊的视野角落，可以看见千百合痛切扭曲的表情。
　　等到春雪以背部着地，又花了将近七秒钟之久。
　　「物理加速」指令的体感有效时间是三十秒，而剩下的时间，春雪只能难看地滚倒在地，等着痛楚过去。
　　嗡嗡作响的周遭声响频率开始恢复，同时空气的黏腻感也跟着消失。
　　「呜……啊！」
　　知觉的加速一停止，春雪立刻剧烈呻吟，抱着被重重踢了一脚的腹部缩成一团。反覆空呕了几次后，他就看到能美的运动鞋踏开地上的草走近。
　　「唉唉唉，学长你也太不像样了。在物理加速状态下打架，关键是在预判能力跟假动作，这种事情稍微动动脑也该想到好不好？还是说学长你根本就没有打过架？如果是这样，那我根本不必动用指令嘛，这可白白浪费5点了。」
　　能美随即在眼前站住，右脚放到春雪肩上，用力踹得他翻了半圈，变成趴下的姿势。
　　「离下一堂课还有三分钟啊……也好，应该来得及。我就答应你们的要求，先从有田学长奉陪起吧。」
　　「奉……陪……？」
　　春雪忍耐着总算渐渐平息的闷痛，呻吟着问道。
　　都做到这个地步，还有什么奉陪不奉陪的。
　　回答这个疑问的不是言语，而是逼近过来的XSB传输线接头上反射出的光芒。
　　能美用左脚践踏着春雪的背，弯下上半身，接着毫不犹豫地将接头插上春雪的神经连结装置并大喊：
　　「超频连线！」

　　8

　　【HERE COMES A NEW CHALLENGER！】
　　继一阵耳熟的加速声过后，视野中显示的这串文字，让春雪茫然凝视了好一会儿。
　　「对战」？为什么事到如今还要对战？
　　先前能美不是一直以未知的手段阻隔对战名单的搜寻，回避与他人之间的对战吗？为什么到了现在才站出来，而且还是主动挑战？
　　春雪被一连串的事情搞得脑子里一团乱，无法立刻看穿能美的意图。他就只是瞪大双眼，看着世界在一阵干涩的震动声响中，逐渐转变为「对战场地」。
　　学校中庭里长得茂密的树木一齐甩落新绿的嫩叶，化为全黑的枯树。天空转眼之间就暗了下来，沉入傍晚的深蓝色之中。
　　耸立在三个不同方向的校舍就在眼中一步步化为只剩骨架的废墟，灰色的地面更不断冒出无数的棒状与板状物体。不，那不是棍棒，而是墓碑。长着青苔的十字架与墓碑，一路绵延到视野的尽头。
　　就在场地产生完毕的同时，两条HP计量表就从视野上方分往左右两边延伸，左侧横条下方浮现出春雪的对战虚拟角色「Silver Crow」的名称，而右侧则是——
　　「Dusk Taker」。等级是5级。
　　这个名字他没看过也没听过，但以无名小卒来说，等级却挺高的。
　　想必能美这个人长久以来一直都在做着同样的事情，也就是设下圈套陷害其他超频连线者，掌握他们的把柄，威胁他们「上缴」超频点数，藉此得以不用对战就可以提升等级。
　　接着是一串写着【FIGHT！】的大字在牙关咬得格格作响的春雪眼前熊熊燃烧，最后爆开四散。
　　直到火焰消失，春雪才留意到自己就跟加速前一样趴在地面上，而且也同样有一只脚踩在自己背上。
　　「……！」
　　春雪赶忙弹起身体，一个大跳拉开距离，双手摆好架式的同时瞪了过去，结果他眼中所见的是——
　　一个模样诡异的虚拟角色悄然站在那儿。
　　轮廓是标准的人形，个子算是比较小，跟Silver Crow没有太大的差异；脸部也十分相像，整张脸形成没有凹凸的护目镜状，只有镜片下一对红紫色的眼睛漏出锐利的光芒；身体跟双脚也像火柴棒一样细。
　　他全身上下就只有双手呈现出一种只能用奇怪两字来形容的样貌。
　　右手明显属于机械类，粗壮的手臂由齿轮与传动轴所组成，手背上装着一具剪线钳似的凶恶刀具。
　　然而左手却怎么看都属于生物类。整条手臂都浮起细小的环状关节，完全就是生物的造型，手肘以下的部分更分成三条很长的触手。
　　形状完全没有一体感，但全身的颜色则非常忠于「暮色」的名称，呈现出泛黑的紫色。在色相环上的属性多半是近战跟远战兼具，但彩度相当低。

　　春雪一瞬间观察完这些迹象，毫不松懈地摆好架势，低声说出了他好不容易得出的结论：
　　「……也就是说，你马上就想从我身上吸定点数了？你是想叫我不要抵抗，乖乖被你打败，『上缴』今天的点数给你是吗？」
　　能美——Dusk Taker好一阵子没有说话，将那暮色的护目镜转朝向春雪一直盯着他看。
　　过了一会儿，能美蠕动触手状的左手，发出带有笑意的说话声：
　　「学长，你一变成对战虚拟角色，说话声音也就跟着大了起来耶，也不想想现实世界中的你明明就还被我踩在地上。」
　　春雪也不理会他嘲笑的嘻嘻声，立刻反唇相讥：
　　「我才想问你是不是太老神在在了点呢。我可是已经知道你在现实世界的长相跟本名，也知道你的虚拟角色名称跟外观。你不觉得这些情报就跟刚刚你在淋浴区前面偷拍到的影片一样致命吗？」
　　「所以学长的意思是说，要是我敢公开那段影片，就要让我『身分在现实中曝光』，让其他加速能力者攻击我来作为报复了？」
　　「……我有理由手软吗？」
　　「呵呵呵，我好害怕呢。也好，我就承认学长手上确实也有一张牌吧。不过不管怎么说，要收取点数，总是得经过『对战』才行啊，所以呢……我打算请学长先将一样东西交给我保管。」
　　能美这句带着金属质戚音效的话，让春雪一时间意会不过来。
　　「保……保管？」
　　「正是，我要收下学长最宝贵的东西。好了……难得来到对战场地，我们就来打一场吧。虽然这是用直连方式对战，少了观众总不免冷清了点。」
　　说完黑紫色的虚拟角色就举起右手的钳子，锵一声咬合在一起。
　　春雪已经完全搞不清楚能美的意图了。
　　可是既然说要战，就不能只是乖乖挨打。春雪毫无疑问也掌握到了能美的「现实身分」这张牌，只要他的身分被拿到加速世界中公开，肯定会被渴求点数的超频连线者盯上，根本不敢出门行走，能美应该也希望避免这样的情形。
　　既然如此，剩下的唯一方法就是在正常的对战中一决胜负。相信能美就是打算像刚刚那场架一样，展现压倒性的实力来夺去春雪「宝贵的东西」，也就是夺去自己的尊严，让自己臣服于他。
　　——然而。
　　「要是你以为在这个世界也可以轻松打赢……你就尽管试试看，能美征二！」
　　春雪大喊一声，握紧拳头一口气猛踹地面。
　　这次的场地是「墓园」，主要的特征就是光线昏暗，不时还会从地面长出死人的手臂，抓住对战者的脚。
　　等级是对方高了一级，但属于对战格斗游戏的「BRAIN BURST」跟网路RPG不一样，等级差异并不构成决定性的决胜因素。
　　当然如果是等级、跟9来比，基本性能的差异确实会大到难以推翻，但如果只是4级跟5级的差别，可以说场地属性跟相克关系还重要得多。而在这个墓园场地上，春雪敢确定绝对是对自己有利。
　　「唔……喔喔！」
　　他一边笔直飞奔，一边用金属制的拳头与双脚，就像打破保丽龙似地击破行进轨道上的墓碑。破坏物件的加分让蓝色的必杀技计量表开始慢慢充填。
　　能美——Dusk Taker将冲来的Silver Crow看得清清楚楚，却似乎不打算做出什么因应行动，只老神在在地放低姿势，摆出右手剪线钳在前，左手触手在后的架势。
　　「嘿啊啊啊啊！」
　　Dusk Taker就跟参加剑道比赛的时候一样，在一声尖锐的喊声中挥出左手，这时双方的距离还有五公尺以上。
　　像鞭子一样甩来的三条触手应声笔直伸长。
　　但春雪早已经料到这一招。触手这种东西在大多数的游戏里头都可以伸长，几乎没有任何例外。
　　反射着光芒攻来的锐利尖端速度确实相当快，但终究快不过枪弹。春雪脖子一摆，躲过一条瞄准头部的触手，剩下两条则用手刀拨开，逼近Dusk Taker。
　　「嘿！」
　　对于在短促的喊声中伸出的钳子，春雪则放低姿势闪过。
　　「……喝啊！」
　　春雪左脚猛力踩住前冲的力道，垂直使出的肘击分毫不差地正中敌人下颚。随着一声剧烈冲撞声，爆出的冷色调闪光特效照亮了地面，右侧的H P计量表猛然减少一段。连段的第一招已然命中。
　　大幅度后仰的能美想站稳脚步，使得胸前空门大开，春雪立刻用右脚补上一记中段踢。
　　「呜……！」
　　对方被打得呻吟之余脚步踉呛，春雪更不放过机会，以左钩拳打得他腾空，之后右脚接上一记上段踢。Silver Crow的身体之瘦之轻，都远非现实世界中的血肉之躯所能比拟，虚拟身体快如闪电，忠实遵循春雪意识所发那一动快似一动的指令讯号。
　　怎么样，知道……我的厉害了吧！
　　春雪以媲美功夫电影中吊钢丝特技的动作使出华丽的三段踢，同时在内心这么大喊。
　　——始终逃避「对战」的你当然不会知道，如今级数相近的对手里，已经没有人能在短距离的格斗战之中赢过我了。为了得到这样的速度，我费了多大的工夫……挨了多少发虚拟枪弹，痛得在厕所里呕吐，你一定都不知道。像你这种沉迷在现实世界中卑鄙的情报战里，以为这样就已经完全掌握住「BRAIN BURST」的家伙……
　　「没有资格自称超频连线者！」
　　右直拳拖出雷射般的轨迹，打进了黑紫色的面罩，刻下放射状的裂痕。
　　Dusk Taker被打得朝后飞起，重重撞在一块墓碑上瘫软不动，体力计量表已经减少到几乎只剩三成。
　　「……再一招就了结你！」
　　春雪强而有力地撂下这句话，这时才总算在肩胛骨上灌注力道。就在他将双手收紧到胁下的同时，巨大的双翼就发出唰一声锐利的金属声响张了开来。
　　到刚刚为止的战斗，已经让他的必杀技计量表完全集满。只要能用从高空加速的俯冲下踢命中，想必可以轻而易举地粉碎能美剩下的H P。四周只有一大片一望无际的墓碑群，找不到任何一处可以藏身的掩蔽物。
　　春雪腰一沉，正准备一口气起飞之际——
　　瘫在墓碑上的Dusk Taker左手毫无前兆地一动，三条触手就像各不相千的生物一样分三路飞了过来。
　　春雪侧身躲过其中两条，另一条却缠上了右手手腕。但他不慌不忙，抓住触手用力拉紧，接着就照原订计划往地面一踹。
　　约离地五十公分左右后，双翼推力从垂直切换为水平，企图拖走Dusk Taker。对方两腿用力想要站住，却被拖得在地上一寸寸滑动，划出两道深深的痕迹。
　　过去有很多敌人使用这种长鞭或钢索类的武器，想要捉住Silver Crow，但他们几乎都被强行吊到高空去，再不然就是被带得在地面拖行。只要必杀技计量表还没用完，Silver Crow的那对银色双翼几乎就能产生无限的推力，甚至连战斗力凌驾在「王」之上的那个魔性超频连线者「Chrome Disaster」都被比了下去。
　　「唔……喔喔！」
　　就在春雪大吼的同时，羽翼进射出一阵白银的极光。他毫不容情地心想干脆就这么把对方拖到墓碑阵里，连人带着H P一起削减到零——
　　下一瞬间。
　　Dusk Taker却用右手的巨大钳子，夹住了自己的左手手肘。
　　他更不让春雪有时间惊愕，发出啪嗤一声令人不快的声响，毫不犹豫地切断了自己的手臂。
　　触手的张力瞬间消失，让春雪一下子用力过猛，整个人往后翻滚着飞开，在地面弹跳了两三次，粉碎了好几块墓碑之后才总算停住。
　　春雪茫然地注视着红黑色的晚霞好一会儿，接着才赶忙想要跳起，但突然有着苍白的骷髅手臂从周围的地面穿出，抓住了春雪的手脚。这是「妨碍移动」，是墓园场地的地形效果。
　　「该死！」
　　春雪咒骂一声，想要挥开这些手，但地面上却源源不绝地涌出更多只手，死缠着他不放。无可奈何之下，春雪只好仰卧着张开翅膀，准备朝正上方起飞。然而——
　　就在身体即将离地之际，一个影子以昆虫似的动作扑了过来，半踢半踩地一脚踏向春雪右肩，将他再度按到地面上。
　　站在那儿的当然就是Dusk Taker，由于他刚刚自己切断了左手，H P计量表已经剩下不到两成，相较之下春雪则还保有九成以上，乍看之下似乎不可能反败为胜，但奇妙的是这暮色的虚拟角色全身却十分松弛，慢吞吞地弯下上半身，将他那没有五宫的面罩凑近春雪。
　　春雪心想等妨碍移动的特效一解除，我就马上起飞跟你做个了断。
　　他一边这么想，一边低声说道：
　　「……你就这么喜欢把人踩在脚底下？」
　　「呵呵……学长你才喜欢被人踩在脚底下呢。」
　　能美以平板的语气低声说着，举起已经少了半截的左手，看了看断面。春雪跟着望去，就发现又有三条新的触手尖端已经从断面慢慢探出头来，让他产生了微微的生理厌恶感。
　　「……还可以再生喔？简直像是蜥蜴的尾巴啊。」
　　「要说也应该说是章鱼或是海葵吧。不对，记得上一个拥有它的人好像说是海星？」
　　「你……你说什么？」
　　春雪意会不过来，顺口反问回去——
　　能美则以冰冷的嗓音小声对他说道：
　　「我不是说过要收下学长最宝贵的东西吗？我的那句话呢……」
　　说着用剪线钳的尖端夹住春雪的左手。
　　「就是——」
　　就在Dusk Taker那近得几乎凑在一起的面罩正中央，一对红紫色的眼睛中大放光芒，翻腾扫动。
　　「这个意思——『魔王徵收令』。」
　　……是必杀技！
　　但他喊出招式名称的发声却没有任何势在必得或昂扬的感觉，反而显得有些忿忿不平。
　　简直就像是排斥这种要发动必杀技就非得喊出招式名称不可的规则。
　　从Dusk Taker整张脸上发射出来的污黑光柱，从正面命中春雪的镜面面罩，往四面八方散射出去。
　　「呜……！」
　　春雪咬紧牙关，准备承受冲击。就算从极近距离中招，也不可能一招就颠覆这么大的HP差异。春雪打算看准对方招式出完之际立刻反击，于是仔细观察时机——然而……
　　计量表没有减少。
　　Silver Crow的体力计量表仍然散发出耀眼的绿色光芒，文风不动。既不痛，也不觉得滚烫。
　　但Dusk Taker的必杀技计量表却从集满的状态下以惊人的速度不断减少，散发出的黑紫色漩涡愈演愈烈，在春雪的脸上施加冰冷的压力，但除此之外并没有发生任何变化。
　　——不对。
　　春雪忽然感觉到有种东西从自己全身被吸了出去。这时他才发现，从敌方必杀技计量表扣到一半的那一瞬间起，光的流向就已经相反。光芒就像液体似的，从春雪的面罩中喷洒出去，被能美的脸部吞没。
　　几秒钟过后，所有现象就这么停止了。
　　对方的必杀技计量表已经消耗到零，相较之下，春雪的计量表又再度集满。体力计量表上也没有受到任何伤害，能美也同样只剩两成不到。
　　「……哦哦！」
　　春雪大吼一声，想要一口气跳起。刚刚那一招多半是迟效性的攻击，那么乖乖等效果发动实在没有任何好处。只要顺势拖着Dusk Taker气飞上高空，从上头将他砸落到地面上，就可以分出胜负——
　　……
　　寂静。
　　冰冷的空气笼罩住整个场地的地面。
　　先前抓住他全身的死人手臂已经消失，Dusk Taker的左脚跟右手也只是轻轻固定住他的双肩。然而……
　　就是飞不起来。
　　无论背上灌注了多少力道，无论怎么集中意识，那对理应能让Silver Crow的身体离地，将他解放到空中的金属翼就是没有回应。
　　春雪茫然地回过头去，望向自己肩后。
　　不见了。
　　那一副永远那么可靠，两两成对散发出美丽光芒的二十片白银翼，没有留下半点痕迹，就这么消失无踪。
　　就在搞不清楚状况而缓缓转回头来的春雪眼前，黑紫色虚拟角色无声无息地站了起来。
　　他随手放开按住春雪的手脚，往后退开几步。
　　「……哼，哼哼。」
　　一种幼儿般的无邪与年长者的执着等量并存的笑声从他口中倾泄而出。
　　「哼哼哼，相信学长你在面罩下一定吃惊得很吧？还是说你已经在用自己擅长的游戏脑想过各种可能性，去想说刚刚那一招是怎么回事……思考自己身上发生什么事了？我不喜欢卖关子，所以我会马上揭晓谜底。说穿了呢……」
　　能美学着几分钟前春雪做过的动作，双手在胸前交叉，接着用力往胁下一收。
　　「就是这么回事。」
　　古鲁。
　　一道湿而沉的声响响起，两根弯曲的突起物从。Dusk Taker的背上不断往上延伸，而春雪只能眼睁睁地看着，连声音都发不出来。
　　这些物体穿出一公尺左右后停住，开始震动、鸣响——
　　接着洒出黑而浊的黏液，往左右大幅度展开。
　　是一对翅膀。
　　这对由骨骼与皮膜所形成的翅膀，在血色的傍晚天空中，刻下了一种像蝙蝠又像恶魔的不祥轮廓。

　　双翅啪的一声，小型的虚拟角色就在思考已经完全停止的春雪眼前跳起，然而随即又回到地面，紫色的面罩歪了歪头。
　　「咦？这可挺难控制的……是因为除了运动指令系统外，还有用别的系统输入讯号来控制吗？」
　　振翅的啪啪声剧烈响起，每次都让虚拟角色的上升幅度有所增加。
　　「哦，这样啊？看样子要可以自由控制这玩意儿，还得花些时间练习呢。」
　　尽管左右摇摆晃动，但虚拟角色仍然确实离地，不断往天空浮起。那不是跳跃，也不是用钢索吊起。这是——这是……
　　「……这不是真的。」
　　春雪口中流露出龟裂的说话声。
　　「不是真的，绝对不是真的。」
　　——一直到现在，都还没有任何一个对战虚拟角色实现过纯粹的「飞行能力。」
　　——明明连她也说过，说只有我一个人，这整个世界里就只有我会飞。那是我独一无二的力量，是我的希望，我的……一切。
　　「不对，是真的，如假包换。」
　　Dusk Taker悬停在三公尺左右的高度，慢慢张开双手。
　　「我唯一的必杀技『魔王征收令』，可以夺走目标对战虚拟角色身上的一种必杀技、强化外装或是一种能力。像刚刚的触手，就是很久以前从别人身上拿来的，只是不怎么管用。学长你知道这代表什么意思吗？就是说……有效时间是无限的，当然可以储存的数量还是有上限啦。」
　　——夺走别人的能力，持续时间为永恒。
　　这意思就是说，曾是Silver Crow存在证明的那对银翼，已经被这黑紫色的虚拟角色夺走，再也不会回来了……？
　　「你……你骗人！还给我……还给我————！」
　　春雪放声大叫，彷佛是要抗拒心中忽然涌起那股深不可测的虚无感。
　　他跳了起来，跑了几步之后猛力往上跳，伸出右手想要抓住能美的脚。
　　「唉呀。」
　　但对方的脚却轻巧地往上一抬，让Silver Crow抓了个空，接着掉在地面上撞出金属声响，难看地趴倒在地。四肢越来越冰冷，知觉也逐渐远去。春雪想要再次站起，虚拟的身体却不听使唤。
　　「学长，学长！请你不要那么沮丧好不好？」
　　一阵既像是揶揄，又像是安慰的说话声，从遥远的上空洒了下来：
　　「我不是说过我是帮学长保管重要的东西吗？请学长尽管放心，我会还你的，只是得等到学长从梅乡国中毕业的那一天罗。当然在那一天来临之前，得请学长每个礼拜都缴纳固定的点数给我享用就是了。说来这就像是两年份的分期贷款，只要有一次迟缴……后果应该不用我来说明吧？」
　　说着还现宝似地大声拍响已经化为异形的翅膀，细声细气地说下去：
　　「——学长你一定行的，只要有你刚刚那种近战格斗能力。毕竟学长你光靠普通招式，就差点逼我亮出底牌来了啊……就算不靠翅膀，也够学长混口饭吃了，这点我可以保证！哼哼哼……哈哈哈哈哈……！」
　　春雪按捺不住全身的颤抖。
　　这不是现实，不可能会发生这种事。哪有什么夺走别人能力，系统怎么可能认可这种乱七八糟的必杀技。这……这实在——
　　「学长你觉得这样很卑鄙，根本是作弊，是吗？」
　　能美先用喉咙嘻嘻笑了几声，接着说出了毫不留情的一句话：
　　「可是啊，以往跟学长对战过的人，应该全都有过这样的想法吧？他们一定觉得哪有人可以飞的，太乱来了，哪有这种事情。好了……那我就来收一收本周的点数吧，请学长就这么留在原地不要动……不对，你应该也动不了了吧？」
　　啪一声不祥的振翅声响起，接着就感觉到他在自己身前不远处落了地，然而春雪已经没有剩下一丝战意。
　　大型钳子彷佛在进行工程似的，大刺刺夹住了他的左手。无论是金属切断声、火花，还是窜过神经的疼痛，春雪都觉得好远好远，仿佛像是另一个世界发生的事情。
　　随着「对战」结束，回归到现实世界，能美的脚也从春雪的背上移开。小个子的一年级生卷起从双方神经连结装置上拔起的传输线，开朗地说了：
　　「有田学长，辛苦你了。这样一来，在现实世界跟加速世界里，都已经分出谁高谁下了吧？最低层的学长，得听站在遥远高层的我使唤，也是无可奈何的罗……所以啦，不好意思，这两年就要多劳烦学长了。」
　　说着回头一瞥，看着被推倒在地上没有起身的千百合说道：
　　「对战打得这么认真，害我都累了，仓嶋学姊的虚拟角色就留到下次再让我见识见识吧。还请学姊一定要牢牢记住，别忘了你要当我宠物的约定。还有……不用说你也知道，这件事还请你跟黛学长，还有你们的头目保密，除非你们不想要我还这对翅膀了。毕竟要跟他们对决，我还得先做点准备啊。好了，那我失陪了。」
　　说完就深深一鞠躬。
　　能美征二踩着跟来时一样若无其事的脚步，走出了中庭。
　　春雪的手还撑在地上，好不容易才用颤抖的手臂撑起身体，当场瘫坐在地。
　　在这个世界里被能美又打又踢，还过不到一分钟，但他已经几乎完全戚觉不到身体的疼痛。虽然全身都是冷汗，却只戚觉得到彷佛全身变得空无一物的空虚与凄凉。牙关咬不到一起，连深呼吸都做不好。
　　千百合也一样肩膀颤动，过了一会儿才挪着膝盖移到春雪身前，让沙哑的声音流露出来：
　　「……小春……为什么……为什么，会弄成这样……为什么你就非得……被说得那么难听不可……」
　　明明是在玩游戏，游戏明明是用来让人开心的。她瞪大的双眼这么诉说着。
　　春雪深深垂着头，从喉咙里挤出了不成声的道歉：
　　「对不起，小百，对不起，我不该把你牵连到这种事情里面来，害你担心受怕。可是，我已经……无能为力了。我的翅膀被那小子拿走了，我已经不能打了，我已经、已经什么都没有了。」
　　说着说着，眼眶中的水滴也越积越多，顺着脸颊流了下来。
　　我——有田春雪／Silver Crow在每一方面，都输给了能美征二／Dusk Taker。不管是现实世界当中的情报战，还是用血肉之躯打架，甚至连加速世界之中的对战都输得一场糊涂。而且——他还拿走了一切，什么都没留下。
　　泪水不停涌出的视野中，一对白皙的膝盖靠了过来。
　　春雪一瞬间心想自己多半会被打，心想她多半会像往常那样，在没出息的我头上敲一记，斥骂我一顿。
　　然而。
　　千百合却用力拥住春雪的脖子，将额头埋到春雪的肩膀上。
　　「我不要……我不要，我不要这样……我们会完蛋的……好不容易，我们好不容易才努力……恢复原来……好不容易……」
　　夹杂在悲痛话声中的小小啜泣，远比头上被敲一记时的痛楚更深地刺进春雪心中。

　　9

　　对于当天到底是怎么上完剩下的课、中午吃了什么，又是走哪条路回家，春雪几乎完全想不起来。
　　忽然间回过神来，他才发现自己连制服都没脱，就躺在房间的床上，看着天花板发呆。
　　戚觉就像一天之内的所有记忆都裹在一层半透明的缓冲材里头，无声无息地滚落在一片伸手不见五指的黑暗之中，简直像是在说那一切都是梦。
　　——没错，那些都是梦。怎么可能会是现实呢？春雪没有出声，在心中这么自言自语。
　　想也知道只要现在马上加速，从名单里随便找个人来对战，就能轻而易举地揭晓事情到底是真是假。背上还有没有翅膀这种事情，不用回头看也知道。
　　但春雪就是没有心去实际验证。
　　他翻了个身，将毛毯从脚下拉到肩上，正打算就这么睡着，不去做一贯的特训时。
　　一阵轻巧的门铃声直接回荡在听觉之中。
　　春雪心想反正还不是寄给母亲的东西，想要装作没听到，但视野中却不容分说地显示出来宾的画面。在视窗中看到脸色严峻的好友——拓武的身影，春雪猛然拉起毛毯蒙住了头。
　　拓武在今天的午休时间跟放学后，都跑来问春雪到底发生了什么事。相信只要看到春雪嘴边的伤痕，还有千百合的模样，有出过事的迹象实在是明白得不能再明白。
　　看样子千百合只有回答他说：「你去问小春。」而春雪也只能回答：「没事。」他总觉得不管有没有说出事实，都会背叛拓武，还对自己找藉口说需要时间思考，就这么一路跑回家里来。
　　然而看样子拓武并不打算打退堂鼓。再次响起的门铃声之中，散发着一种不管几个小时都要等的顽强意志。
　　春雪深深叹了口气，半自暴自弃地举起手来，按下了投影对话框之中的开锁按钮。
　　接着他从床上起来，慢吞吞地走到走廊上，正好跟开门走进玄关的拓武四日交会。春雪以视线示意上来。
　　两人默默走进客厅，在餐桌旁面对面坐下。
　　沉默又维持了三分钟左右。
　　「……如果你真的什么都不肯说，我就不问发生什么事了。」
　　早已看到春雪嘴边伤痕的拓武，忽然问说了这么一句话。
　　他摘下蓝色鼻托的眼镜，视线笔直望向春雪：
　　「可是只有这件事我一定要跟你问个清楚。小春……你到底把小千当成什么？为什么看到小千的表情那么难过，不，是看到她在哭，你却放着她不管？不管发生过什么事，她都是我们的……朋友，不对，是我们的死党，不是吗？小春。」
　　春雪不敢看拓武的眼睛，让视线往左下漂走。
　　……我才不想放着她不管。
　　春雪在心中这么呐喊。
　　然而要解决这个连千百合都陷了进去的状况，就得让能美征二这个存在完全屈服。要是没有逼他删除拍到春雪潜入女更衣室的影片，并在加速世界里打败他夺回翅膀，春雪今后永远只能对能美唯命是从。而且只要有春雪这个人质在，千百合也一样只能乖乖听话。
　　只要冷静判断，就会知道哪怕能美要他们保密，现在仍然应该说出一切。
　　但春雪却无论如何，都不想对拓武说自己呆呆中了能美设下的视野覆盖程式，冲进女更衣室，最后还拖累了千百合。
　　——真要说起来，那个程式可是施放在你传给我的照片里头啊。要是你有留意到档案大小的异常，就不会演变成这种状况了。
　　春雪不去想自己也没发现到异常，在内心发着牢骚。
　　这显然属于推卸责任的情绪，促使春雪说出了根本没打算说的话。
　　「我……我才要问你，你把小百当什么了。既然你这样说，那怎不自己先做点什么？」
　　「……我想，我当然想……可是我……」
　　——我已经背叛过小千了。
　　春雪觉得自己听到了这句拓武没有说出来的话，立刻双手猛力在桌上一拍。
　　「阿、阿拓……你还不是一样！」
　　他任凭突然涌起的情绪驱使，大声吼道：
　　「每次，每次、都、都像这样缩起来！一直放不下以前的事，想说的话全都吞回肚子里！你不是喜欢小百吗！你不是想跟她从头来过吗，阿拓！」
　　「对，没错，我喜欢她！我比谁都更喜欢她！」
　　拓武带着椅子撞出声响，跟着喊了回去：
　　「就是因为喜欢她，我才希望照小千的意思去做！在小千自己找出答案以前，要多久我都会等！」
　　「等？那如果小百找出的答案不是你，你要怎么办？万一她选了你以外的人，你又打算怎么办！」
　　「没关系，那样也好！」
　　拓武咬紧牙关，双手抓着桌缘抓得嘎嘎作响，从喉咙深处一字一句慢慢说下去：
　　「只要、小千、可以幸福。哪怕她选上的人……是小春你，我也、可以、满意。」
　　「……你这是真心话吗，阿拓？」
　　春雪听着自己发出的声音，连自己都觉得平板得不可思议。
　　「那……你是什么意思？你想、把小百、让给我是吗？啊啊……还是说……」
　　不要，不要，我不想说，我没有想说这种话。我只是一直希望，你可以跟小百重修旧好，我就只希望这样。
　　「还是说，这次你喜欢上学姊了？所以才想把我跟小百送作堆，你才好去追学姊？这就是你的盘算吗？」
　　——我明明一直祈求你们可以顺利。
　　对于右脸颊上产生的滚烫与冲击，春雪带着半理所当然的心情承受下来。
　　春雪被拓武隔着餐桌挥出的左拳打个正着，连人带椅被打得滚倒在地。
　　就在今天第二次被泪水弄得模糊的视野远处，春雪看见了呆呆站着不动的拓武脸颊上，也流着两行像丝线一样细的眼泪。
　　「小春……小春。」
　　拓武的声音中有了裂痕，不停颤抖。
　　「小春，我们不是说好，我们三个人之间再也没有秘密了吗？为什么……为什么你就是不肯跟我说？为什么不告诉我实情？我……我这个人，就那么，让你不敢相信吗？」
　　「阿……不……」
　　阿拓，不是这样。
　　但春雪的喉咙却再也挤不出更多任何声音了。
　　他说不出口。
　　一旦说出一切实情，拓武多半会直接找上能美对峙，如此一来他多半就会知道。知道春雪，也就是Silver Crow失去了翅膀，知道他再也不会飞了。
　　不，就连这点也应该吐露才对，只要自己还当他是搭档，当他是好友。
　　但春雪却说不出口。自己变得远比等级还只有1的那时候还要脆弱，已经没有资格担任Cyan plie的搭档，这点他无论如何也不敢吐露。
　　拓武又等着春雪说话等了十秒以上，之后放松了肩膀的力道，用右手袖子擦了擦眼睛，就这么转过身去。
　　「……对不起，我不该打你的。」
　　身材修长的好友只留下这句话，就慢慢从客厅走了出去。开门声响起，之后就只剩下一片寂静。
　　不知道在冰冷的木质地板上躺了多久。
　　不知不觉间，面向南方的窗外已经完全换成了夜景。
　　春雪仍然停止一切思考，慢吞吞地站起，在自己房间里随便挑了些衣服换好，就走出了玄关。搭电梯下到一楼，快步走出了大厅。
　　大楼腹地被大群携家带眷前来隔壁购物中心的消费者挤得水泄不通，看到一个小朋友将游戏零售店的袋子牢牢抱在胸口，脸上露出灿烂的表情，春雪才想起今天是某个著名RPG系列最新作品的发售日。
　　……我也去买来玩玩看吧？
　　买好套装软体就立刻杀回家去，灌进神经连结装置里专心玩他一阵子。不过到了这年头还装进储存媒体贩卖，想必容量一定很惊人，装置里的记忆空间容量多半会不够用吧。那也没关系，只要删掉其他游戏就好了，只要删掉那个大得不像话的程式……删掉「BRAIN BURST」。
　　没错，就算不再玩下去又有什么关系？反正游戏这种东西总有一天会玩腻的。现在回想起来，就觉得也真亏自己可以沉迷在里面长达半年之久。
　　只要离开加速世界，不再是超频连线者，跟能美之间的利害关系也就会跟着消失，被他掌握在手上的证据影片也就会变得一文不值。相信这么一来，他也就没办法继续拿春雪当人质来威胁千百合了吧。
　　难道这不是现在他所能做的最佳选择吗？当然这样一来就会没办法继续帮助以升上10级为目标的学姊，但也不必再用已经不会飞的虚拟角色扯她后腿，让她失望。
　　——只是恢复原状而已。拿到过的东西又不见了，就只是这样而已。
　　——我难道还剩下什么理由不能离开吗？
　　跟春雪擦身而过的一个小女孩，以一脸不可思议的表情抬头看着池。
　　这时春雪才注意到自己走在人群之中，却哭得整张脸都皱成一团。
　　他赶忙用连帽风衣的两边袖子用力擦拭脸颊，开始朝着公寓大楼的大门跑去。
　　为的是找人「对战」，想办法赢得胜利，去赚取点数来缴给能美。为的是乖乖听话进贡点数，以期他有一天会将翅膀还给自己。
　　要是在杉并区对战，万一拓武有打开观战功能，就会将他叫到对战场地之中观战，所以春雪决定换个区域，一路走到环七大道上。
　　在高圆寺陆桥路口的公车站牌前，对该搭内圈还是外圈路线的公车犹豫了一会儿，最后决定等通往涩谷的公车来。北方的中野区跟练马区都是红色军团「日珥」的领土，他现在也下想见到这个地区的支配者Scarlet Rain。
　　当有着成排车轮，外型圆滚滚的电力公车停在站牌前，春雪就踩着阶梯上去。在视野的角落，可以看到车资从剩余的电子货币中确实扣除。
　　春雪让身体挤进车中角落的一个空位上，看着流动的夜景，茫然地想着。
　　——现在的超频连线者总数约有一千人，几乎全都存在于东京之中。这个知识已经有人教过春雪。
　　但是累计总人数——也就是从「BRAIN BURST」程式在网路上出现到今天为止的七年半之中，总计有多少人得到，又有多少人失去了加速能力，他就不得而知了。
　　真不知道他们这些曾经是超频连线者的人，现在到底有着什么样的感想？是懊恼得咬紧嘴唇，还是静静缅怀回忆——又或者是怨恨得全身颤抖呢？
　　春雪想着换做是自己又会怎样。
　　如果我失去了所有点数，被迫强制反安装，是否就能当作只是「游戏结束」而释怀呢？哪怕堪称他存在证明的翅膀已经被抢走，到现在他还还死命抓着超频连线者的身分不放。
　　不，自己绝对无法立刻忘怀，肯定会拚命挣扎，想要再一次得到BRAIN BURST。
　　而且——一定也有人还想得「更远」。因为愤怒与失望到了极点，愤而想带整个加速世界同归于尽的人，绝不会一个都没有。黑雪公主过去曾经说明过，说小孩子没有物证就去告发，也没有人会相信，但事情真的是这样吗？只要大众传媒跟警方多收到几次这类密告，相信大人也不能视若无睹，总要开始调查吧？
　　到底「BRAIN BURST」为什么能在长达七年以上的时间里，一直保密得这么完美呢……？而制造出这种状况的程式设计者，到底又有着什么样的意图呢……？
　　春雪半逃避地转着这些念头，公车已经从甲州街道（注：日本的国道20号）上左转，开进了绿色军团领土所在的涩谷区。
　　在所属军团支配的领土之中可以不接受挑战的权利，在这时应该就已经解除。春雪——Silver Crow的名字应该已经出现在对战名单之中，随时有人来挑战都不奇怪。    ：
　　……是谁都无所谓啦。
　　春雪闭上眼睛，身体深深靠在椅背上，等待那一瞬间的来临。Silver Crow已经成了个「不耐打的近战型」，不管对上远战、近战还是扰敌类的角色，都没有任何优势。
　　由于晚上八点是平日中「对战」进行得最为如火如茶的时段，短短三十秒后，整个听觉就被那雷鸣般的加速声响所占据。
　　被丢进黑暗之中的春雪变身成对战虚拟角色，往下掉了一段短短的距离，接着牢牢踏上了地面。
　　他还是忍不住先朝背上看个清楚，金属翼片确实已经消失无踪。春雪先用力闭上眼睛一会儿，接着才仔细观察四周。
　　夜晚的甲州街道本身没有改变，但将道路填得密密麻麻的车流，包括春雪搭来的那辆公车在内，都已经消失无踪。路面龟裂凹陷，四处都有成堆的断垣残壁。
　　春雪一边想着这大概是「世纪末」场地，一边避开占领周围废弃大楼屋顶的观众视线，连对手的名字也不看就低下头去，就这么站在宽广的道路正中央等待。告知敌人所在方向的导航游标指着东方不断震动。
　　没过多久，就有一阵低沉的驱动声响，从远方的黑暗中传来。
　　以机械型外装的虚拟角色来说，对方的接近速度相当快。这么说来对方是以移动力取胜的类型了？那么这个声音多半就是旧式的内燃机引擎，没有几个超频连线者会有这种玩意……
　　一想到这里，春雪才总算抬起头来。
　　圆形的车头灯灯光猛然照向他的双眼。一辆美式机车前后碟刹洒出红色的火花，镀铬的车身零件上反射出周围的火光，做出一个漂亮的甩尾转向动作煞停。
　　「HEY、HEY、HE——Y！」
　　后仰着坐在座位上，戴着骷髅面罩的机车骑士，伸直双手食指朝春雪一指。
　　不用看右上方的名字，也知道对手肯定就是他熟得不能再熟的机车骑士「Ash Roller」。也就是说，无论场地种类还是对手，都跟半年前，春雪这辈子第一次加速对战时一模一样。
　　「Mega久不见啦YOU！怎么啦？这么想念大爷我，还跑到Bitter Valley来见我YOOOOOU？」
　　「……嗄？」
　　春雪一时愣住，连招呼都忘了打，当场先问了回去：
　　「什么叫做Bi、Bitter Valley？」
　　「喂喂喂，拜托你听懂好不好，Understand一下啊！当然是谷涩好不好谷涩！」
　　「……」
　　春雪又想了一秒钟左右，才发现他指的大概是涩谷。
　　「……我说Ash兄啊，我想Bitter这个单字的意思是『苦』，不是『涩』……照你这种说法，涩谷就不是涩谷，会变成苦谷了。」
　　「……真的Really？」
　　「……真的Really。」
　　在Ash Roller的调调传染下，春雪明明已经消沉得不能再消沉，却还是忍不住吐槽，让道路沿线大楼上的观众爆出了盛大的笑声。Ash Roller抬头往这些大楼上一看，双手中指乱比一通：
　　「不要给我在那边LOL（注：Laugh Out Loud，指放声大笑，为欧美网路上常用的缩写）！等会儿我就去痛扁你们，给我乖乖等着吧！」
　　接着一张骷髅脸立刻转回春雪身上，放低声音说道：
　　「……那，涩的英文怎么说？」
　　「呃、呃……是Rough，吗？」
　　「哦？所以应该说Rough Valley是吧……等等，这种事情根本不重要！」
　　「明、明明是你自己问……」
　　「闭嘴Shut up！YOU不要以为我们的对决里你打赢的场数比我多了那么一点，就给我嚣张起来啊！给我看看这玩意看得吓破胆吧，」
　　说着，Ash Roller按下一个握把旁边的按钮，装在前轮架两旁的神秘筒状物体之中，立刻应声露出了深红色的圆椎状物体。春雪心想「怎么可能」，但怎么看都觉得不会是其他答案，只能茫然地喃喃问道：
　　「这……这玩意，是飞弹？」
　　「Yes I dO！这可是Missile，还有导向功能咧，你这个飞天小子！」
　　「可、可是美式机车上面装飞弹，造型上……还是该说美学上，会不会太那个……？」
　　「你说什么！这明明就Mega酷到世纪末好不好！好啦，赶快飞上去！然后等着被大爷我打到哭吧！」
　　一直喊到这里，Ash Roller这才总算发现Silver Crow身上异状，伸长了脖子猛瞧。
　　「……等等，你干嘛收起翅膀？对战明明已经开始了，赶快给我亮出来。」
　　春雪轻轻摇摇头，加快速度说道：
　　「出了点问题，今天我就在地面奉陪。」
　　「……嗯？也好，随你高兴……不过如果你是看不起我，我可真的会打得你哭爹喊娘啊？」
　　说着朝着显示的剩余时间瞥了一眼，先催了一下油门，才以高亢的声音大喊：
　　「Let's Dance——！」
　　机车先是后轮猛冒白烟，再往右侧展开冲刺，春雪就一直在旁看着。
　　这阵子对上Ash Roller时，战况多半会演变成看春雪如何以俯冲攻击命中可以自由在垂直墙面上行驶的机车。然而现在这个战法当然已经用不出来了，唯一剩下的战法，就是躲过对方的冲锋，从背面一点一滴地造成对方损伤了。
　　机车在远处做了个锐角转向，笔直冲了过来。春雪放低姿势，集中精神想要看清楚机车的行进轨道。
　　玩惯了游戏，让春雪一旦开始对战，身心就反射性地动了起来，但他当然并没有就此甩脱被。Dusk Taker抢走翅膀的阴影，心里还是一样开了个大洞没有补上。春雪感觉得到自己现在正在将手伸进这个大洞，想找找看里面有没有什么东西。
　　「……呜喔！」
　　他先等对方逼近得即将撞到，再大喊一声往右跳开。前轮的胎面轻轻擦过他的脚。
　　——就是现在！
　　春雪顺势转动身体，挥拳就要朝骑士打去。
　　然而。
　　「喝啊啊啊！」
　　一只靴子在喊声中从旁飞来，捕捉到了春雪的头盔。被踢飞的同时，春雪看到了Ash Roller直立在座位上，踢腿后势未收的身影。
　　紧接着他就坐回座位上继续加速，在离了二十公尺左右的地方转向，又在座位上站了起来。看样子他是用右脚在控制油门。
　　「看到了没有啊YOOOU！这就是大爷我的新招式，V型双汽缸拳！」
　　站起身的春雪大感佩服，姑且不论命名，技术本身确实了不起。
　　他就像站在冲浪板上似的，只用双脚控制巨大的机车。不只是用车体冲撞，骑士本人也具备了攻击力，藉此填补了冲撞被躲开之后会出现的破绽。
　　……看样子是赢不了啦。
　　春雪在心中这么自言自语。
　　如果演变成纯粹的打击战，有机车冲力可以运用的Ash Roller是压倒性地有利。就算双方都中招，Silver Crow所受的损伤想必远比对方要大。再硬撑下去也只是浪费时间。
　　春雪垂下双手，呆立不动，机车的前轮从正面撞飞了他。
　　Silver Crow就像根木棍一样直挺挺地飞上天空，重重撞上路面，又再翻了两三圈，在t阵盛大的撞击声中冲进大堆断垣残壁，这才总算停住。
　　春雪难看地躺在地上，用昏昏沉沉的脑袋想着。
　　……洞里果然什么都没有剩下了啊。被拔掉翅膀的我，已经什么都不剩了。
　　今后也只能尽量找低等级，而且还要尽量挑适合自己对付的超频连线者来对战了。一场一场地累积稀少的点数，存起来缴给能美，而且两年内都要一直缴，直到他把翅膀还给自己的那一天。
　　忽然间一阵轰隆隆的低沉引擎声，就从头部旁边传来。
　　春雪心想快点给我个痛快，静待对方下手，但不管等了几秒，又硬又热的胎面就是没有压上来，反而是从高处传来说话的声音：
　　「So——bad啊。喂、Crow，你这小子干嘛不飞？」
　　春雪微微昂起头来，用眼角捕捉到了骷髅面罩，以观众听不到的音量小声回答：
　　「……是飞不起来。我没有翅膀了，所以已经赢不了同等级的对手了，今天我只是想确定这一点而已……你可以就这样结束这场对战。」
　　又是只有V型双汽缸引擎的低沉声响响起。
　　随后传来的说话声，有着以往在Ash Roller口中从来没有显露过的平静。
　　「……结束对战？你这话是什么意思？」
　　「哪还有什么意思……只要用你的轮胎碾过我几次，对战应该就会结束吧。」
　　「哼？那你的意思是说，你已经飞不起来，所以就赢不了，因此放弃了对决，躺在地上不抵抗？」
　　春雪也能理解自己摆出来的并不是对战者应有的态度，但就算在这里绞尽脑汁，出奇制胜地赢了一场，也没有任何意义。今后还会有无数场的对战要应付，能不能留下足够的胜率，才是唯一重要的事情，而春雪已经确定这是不可能的了。所以——
　　「……我再站起来也只是白费力气了。」
　　春雪躺着说出这句话，等着Ash Roller痛骂自己。
　　然而他等到的却是一段压抑得更加平静——甚至可说是心平气和的话。
　　「……我说啊，你还记不记得，以前你跟大爷我第二次『对战』的时候……你抬起了我的机车车尾。」
　　「……」
　　春雪不可能会忘记。因为那是他第一次赢得胜利，是场值得纪念的战斗。然而春雪却什么也不说，连头也不点，只等着他说下去。
　　「当时我可慌得很。整个后轮都被你抬起来了，所以不管我怎么催油门，机车就是动也不动。可是如果我继续赖在车上，也只会被你从后面用头锤撞到爽，完全就是没有解的局面了。可是啊……」
　　Ash Roller气安全帽骷髅护片下的双眼忽然精光暴现，发出了低沉而紧绷的声音：
　　「那个时候，大爷我可有放弃比赛？有像现在的你这样放弃，任对手宰割到输吗？」
　　——你没有。
　　当时这位几乎所有点数都灌注到了机车这件「强化外装」上，骑士本人的战斗力可说是趋近于零的超频连线者，选择翻身下车，以血肉之躯找上有着金属装甲的Silver Crow展开了一场肉搏战。
　　结果春雪单方面地痛殴对手，赢得了胜利。
　　然而直到打完HP计量表的最后一线为止，Ash Roller都没有放弃。他满口嚷着脏话，直到被K。的那一瞬间为止，都一直挥着拳头。
　　「…………你没有。」
　　春雪以细得几乎连自己都听不见的声音否认。
　　同时他感觉到了已经不知道是今天第几次流的眼泪，在自己头盔下，从虚拟角色的双眼夺眶而出。
　　「……可是、可是，我……我的翅膀已经不会回来了。你不会懂的，今后还可以一直跟这部机车一起应战的你是不会懂的。」
　　又是一段漫长的沉默。
　　周围大楼上的观众实在不耐烦，开始出声喧嚷。但Ash Roller对这些声音并不介意，摇摇头小声骂道：
　　「……Suck。Ciga suck，不对，是Tera，你是个Tera suck混球。都升上4级了，却还什么都不懂……第三次『对战』的时候，看到你突然给我飞起来，你知道我有多……不对，不只是我，所有超频连线者知道出了个可以飞上这世界天空的家伙时，都不知道有多惊讶，对你有多么的……」
　　骷髅骑士没有说完这句话，反倒将脸往前凑，以耳语般的音量问道：
　　「喂，你现在人在哪？」
　　「……咦？」
　　春雪对这个突如其来的问题意会不过来，眨了眨被眼泪濡湿的双眼。
　　「我是问你，你是从哪里沉潜的？」
　　——对战中询问对方肉体所在的位置，这种问题本来是不可能去问的。然而春雪完全没有考虑到现实身分曝光的危险，被他的气势压住，想也不想就回答：
　　「在……在甲州街道……我在搭公车。」
　　Ash Roller先短短地啐了一声，又说了一大段莫名其妙的话：
　　「那等这场对战结束，你就马上回家。先去上个厕所，然后躲进棉被里，钻到『上层』来。」
　　「上……上层……！」
　　「白痴，你太大声啦，这样会被观众听到好不好！上层当然是指『无限制中立空间』，不然还能够指哪里？钻进去以后，你要给我再来环状七号线跟井之头大道的路口一次。至于时间……我看看，就挑九点整，连一分钟都不准给我差。」
　　对哑口无言的春雪下完命令之后，Ash Roller就站了起来，用手指在空中比划了几下，请求平手视窗就在春雪眼前打开。
　　「好啦，快点答应啦。」
　　敌不过他的气势，春雪只好不明所以地按下了OK钮。
　　「对战」以意想不到的形式结束，回到跑在现实世界道路上的电力公车内之后，春雪立刻从全球网路上离线。
　　正好公车在一处站牌停下，春雪跌跌撞撞地下了车。左右张望了一会儿，再一路跑到最近的路口，过了马路跑到甲州街道的另一侧，跳上开往高圆寺的公车。
　　春雪跌进椅子上，气喘吁吁之余，开始思考Ash Roller的意图。
　　——他是想彻底了结我吗？他是为了让没出息的Silver Crow永远退出加速世界，所以才叫我去无法即时登出的无限制中立空间，想把我的点数打到光？
　　不，怎么可能，不会有这种事的。对方也得冒同样的危险，而且没有人可以保证春雪不会带着大批同伴出现。可是这么说来，他到底是有什么目的——
　　「算了……无所谓啦。」
　　春雪嘟囔完这句话，就很干脆地放弃了思考。想来Ash Roller是他在加速世界里对战过最多次的敌手，春雪对他本人绝对不算讨厌，还觉得如果是被这样的对手了结倒也不坏。
　　当春雪再次回到位于高圆寺陆桥路口的公车站牌，时刻已经过了八点半。春雪拚命跑回自己家里，立刻照他所说先去上好厕所，喝了些乌龙茶，抓起一片昨天剩下的披萨塞进嘴里，然后躺到床上去。
　　——搞不好这会是我最后一次「加速」？
　　如果真是这样，我要再见带我进这个世界的人——再见黑雪公主一面。就算没办法跟她说明原委，至少也想跟她讲一两句话。
　　尽管心中忽然有了这个念头，但想到黑雪公主人在遥远的冲绳，这时多半正为了领导一百二十名学生而忙得焦头烂额，就不太敢呼叫她。尽管如此，在视野角落所显示的时刻逐渐接近九点的期间，春雪都一直在等，想等等看她会不会主动跟自己联络，但来电图示却一次都没有闪烁过。
　　当数位时刻的数字来到午后八点五十九分五十八秒，春雪用力闭上眼睛，深深吸一口气，低声说出了指令：
　　「……无限超频。」

朽影

　　10

　　这个建构于正常对战场地之上的永续世界——无限制中立空间，春雪还只是第二次来，更是第一次孤身一人沉潜进来。
　　淡黄色天空下，只见成排红褐色巨石的光景，看来多半属于「荒野」属性。然而这个世界中存在着「变迁」系统，每经过一定时间，空间属性就会切换。春雪打算趁脚下地面还算稳固时抵达会合地点，于是在干燥的大地上拚命奔跑。
　　无论换上什么样的属性，加速世界的地形本身都是以现实中的东京为依据。环状七号线到了这里，就成了两旁有大群巨石包夹的宽广乾谷。春雪避开山谷中央，专挑有岩石遮蔽的地方奔跑，同时毫不放松地留意左右。
　　无限空间里有种由系统制造并控制的怪物栖息，叫做「公敌」。春雪目前还只目击过一次大型的公敌，并没有实际打过。这些怪物之中有些个体甚至比高等级的超频连线者还要强悍，现在自己不能飞，要是受到这样的强敌攻击，想必三两下就会被解决了。
　　所幸一路上春雪都只有看到一些像是牛或蛇的生物在远方荒地上慢吞吞地移动，没有被公敌盯上，顺利抵达了接近杉并区与涩谷区交界线的代田桥附近。
　　为防万一，春雪先躲在远处的岩石后面窥探情形，看来不像有大批敌人埋伏。
　　——其实哪有什么埋伏。
　　朝着两条宽广的乾谷交叉处一看，春雪立刻觉得全身虚脱。因为这一看之下，就见到一辆停在交叉点正中央的美式机车，以及一名戴着抢眼的骷髅安全帽，坐在机车上双手抱胸，拽得不得了的机车骑士。
　　「Too——late！慢死啦！」
　　一看到春雪走近，有大批敌人埋伏就挥着右手大喊。
　　「对、对不起，因为我只能用跑的……」
　　「反正你一定是怕遇到公敌，因此偷偷摸摸地移动对吧？不用担心，在这种干道上只会出现超大型的家伙啦。」
　　「这、这你要早点说啊！而且万一遇到超大型的要怎么办？」
　　「那还用说，当然是哭着跑走啦。」
　　春雪在银色面罩下叹了口气，摇摇头换个话题：
　　「……那，你叫我来这种地方，是打算作什么？想继续刚刚的对战吗？」
　　「你白痴啊？就算打赢你赚到10点，下潜本身就已经用了10点，这样Never不会有赚好不好？」
　　春雪也懒得吐槽说这样讲会变成双重否定，只双手一摊了事。
　　「那，你为什么要找我来？」
　　「别问了，上来吧。」
　　听他说得若无其事，春雪愣得下巴都掉了下来：
　　「……啥？」
　　「我叫你坐到后面来。安全帽……你应该用不着吧。」
　　说着嘻嘻一笑，用大拇指指着自己背后的后座。春雪觉得再去提防有没有圈套实在太白痴，于是就以生疏的动作跨上后座。
　　「好，你要抓牢，大爷我的爱车加速起来可是很Violence的啊！」
　　英文单字才刚说完，Ash Roller已经全开油门，高举前轮，春雪差点就从车尾摔了下去，急忙用双手撑住身体。紧接着这辆全黑的机车就发出粗犷而宏亮的咆哮，朝着正东方——沿着井之头大道往东京都心方面飞驰而去。
　　「呜……哇！」
　　引擎的吼声越来越高亢，每当春雪以为已经达到最高速时，就听到皮靴用力踢向踏板，换上更高的档位，继续加快速度。红褐色的路面拉成无数的流线，从前方逼近的岩石接二连三往后飞开。
　　「等……太……太危险……！」
　　春雪几乎是用尖叫地要他减速，但得到的回答却极为悠哉：
　　「嘎？你白痴啊？跟你飞在天上的时候比起来，明明就连一半也不到。」
　　「可……可是，机车，这样！」
　　在现实世界中，春雪就连电动速克达机车都没有骑过。当然如果是四轮的车辆，双亲离婚前家里的自用车或计程车他倒是坐过几次，只不过电动四轮车不会发出引擎声，乘客当然也不会吹到风。
　　但这款旧型的机车虽然是虚拟世界中的多边形物件，却有着一种跟以能源运用效率及安全性为最优先的现代交通工具完全不同的特质。
　　春雪完全无法相信直到二十年前为止，这样的玩意儿都还在现实世界的公路上乱飙。机车骑士们只戴着安全帽，连安全带或安全气囊都没有，就直接坐在车上，让血肉之躯完全暴露在车外。
　　「这……这玩意，可以跑到几公里，啊！」
　　从春雪的位置看不到仪表板，只好用喊的这么问，结果又听到对方显得十分悠哉的回答：
　　「这不是赛车用的车款，只催得到两百左右。」
　　「两……两百……」
　　春雪在脑海中呐喊这一撞车会死人的啊啊啊啊啊，忽然间却恍然大悟。
　　这辆机车就是这样的交通工具。
　　这种机械除了跑出速度以外，完全没有考量到其他需要。从毫不吝惜地让宝贵的石化燃料在引擎内爆炸来推动的引擎、复杂的换档机构、到像是放弃设计似的粗犷轮胎，设计与组装上都只追求一个目的，那就是要跑得更快。
　　说起来就是一种将对速度的向往做了最纯粹体现的存在。
　　这种没有翅膀的人所打造出来的机械只追求快，快还要更快，彷佛是要对抗只能在地上爬的宿命一般。
　　春雪忘记了恐惧，抬头睁大眼睛仰望淡黄色的天空。
　　结果就在遥不可及的高空中，看到了一小群翼龙般的公敌成群飞翔。
　　——我。
　　对于系统赋予自己的翅膀，对于这种能力的意义，我一点都不了解。
　　我一直只把翅膀当成对战用的工具，当成求胜用的优势。然而那对银色的翅膀既不是升级获得的必杀技，也不是用点数购买的强化外装，而是由我的心所创造出来的Silver Crow的本质。它本来应该是一种救赎、一种向往，更是一种希望。
　　就是因为我忘了这一点……因为我只把它当成工具看待……一定是因为这样，才会那么简单地被人抢走。我竟然……竟然到了现在——
　　才发现这么重要的事。
　　春雪拚命吞下哭声，不想让坐在身前的Ash Roller发现。
　　时速两百公里的速度再也不可怕了。不但不可怕，甚至还觉得就在自己下面拚命咆哮的引擎是个极为坚强，极为可靠的存在。
　　机车从井之头大道往南绕开都心地带，再度朝东方前进。
　　差不多进了港区时，春雪才总算问出了一开始就该问的问题：
　　「请问一下……我们到底要去哪里？」
　　「你自己不就看得到了？就是那个。」
　　春雪沿着Ash Roller抬起安全帽用下巴所指的方向看去，在成排粗犷巨石连往的远方，有个淡淡的细长轮廓。
　　那多半是一座地势险峻的岩山，不，那已经是座「塔」了。它划出一道与地面完全垂直的线条，延伸到遥远的空中。
　　春雪一时想不起现实世界里头对应的地点有没有这样的建筑物，于是在脑海中描绘东京南部的地图，花了几秒钟才终于找到答案。
　　「咦……那、那该不会是，『前东京铁塔』……？」
　　「Very yes！」
　　春雪也不理会得到的回答文法有多怪，翻出了脑海中模糊的知识。
　　过去位于港区芝公园，负责对首都圈一带发送电视讯号的东京铁塔，将职责让给建设在墨田区押上的「东京通天树」，已经是距今至少三十年的事情了。
　　之后前东京铁塔仍然继续经营展望台许久，但由于高度只有三百三十三公尺，东京各处接连盖起了远超过这个高度的高楼，观光景点的作用终于也在二零三零年代初期结束。现在连电梯都没动，被当成禁止进入的历史遗产来保存。
　　随着尖塔逐渐接近，就发现在这个无限制中立空间里，前东京铁塔成了一块纯粹的岩石，内部的构造似乎没有重现出来。也就是说，它就只是一座独自矗立在荒野之中，高达三百公尺的石柱而已。
　　「那、那种地方，会有什么东西啊？」
　　春雪茫然地这么问，就看到Ash Roller难得支支吾吾起来。
　　「嗯，还好啦，这个，怎么说，我想带你去见一个人。」
　　「人……？」
　　——不是「家伙」、「混球」或「SOB（注：son of bitch的缩写）」？
　　「呃，啊，说穿了，就是大爷我的『上辈』啦。」
　　「什、什么！」
　　这个答案让春雪打从心底惊讶，忍不住喊了出来：
　　「是A、Ash兄你的『上辈』……？这也就是说……这人比你更、更夸张？例如说满脸胡子、戴着墨镜、系着真皮腰带、身上有刺青，还挺着啤酒肚？」
　　「你这小子把大爷我当什么了！」
　　Ash Roller喊了几句，整个背却忽然一颤：
　　「……我先跟你讲清楚，要是你敢当面对我师父讲这种话，下场可不是只有后悔而已。我师父已经从第一线『对战』退下来很久，所以你大概不知道……听说在很久很久以前，还曾经被人取过什么『铁腕』啦、『ICBM（注：洲际弹道飞弹）』之类的绰号，让人听到就怕的咧。」
　　或许是因为恐惧，让Ash Roller说到后来连语尾都变得很怪，春雪听完不禁喃喃复颂道：
　　「I、ICBM……？」
　　「就是说的咧。啊啊，对了，记得还有一个绰号……叫做『伊卡路斯』。」
　　「……这、这绰号听起来倒不是那么吓人。」
　　「也是啦，听说这个绰号是退隐江湖以后才取的。我师父啊……在你这小子出现以前，可是整个加速世界里最接近天空的超频连线者咧。」
　　几乎就在春雪心中一凛的同时，机车也拖出飞扬的尘土停了下来。
　　眼前干燥的红褐色地面上，矗立着一座垂直到几乎可以摆上三角尺的石柱。
　　这一根石柱的直径大约有二十公尺，几乎完全呈现圆形，接近一看就发现果然找不到任何阶梯或入口之类的部分。或许是因为前东京铁塔在现实世界中已经禁止民众进入，才会以这样的形式重现。
　　接着春雪就开始四处张望，想要找出这位ICBM又称伊卡路斯的人物所在，但目光却只停在远方缓缓移动的石龟状轮廓上。春雪心中觉得离谱，但还是问起：
　　「呃……是那位吗？」
　　「你白痴啊？那是公敌。大爷我是在等风停下来。」
　　「等、等风停？」
　　听他这么一说，春雪才注意到刚刚机车猛飘的时候没有发现，但属于「荒野」地形效果的强风确实一直在吹。不过现在又不是在对战，到底为什么要等风……
　　就在此刻，毫无间断的风声忽然停了下来。
　　「好，要上了！Hold me tight！」
　　春雪先是搞不清楚Ash Roller突然鬼叫些什么，接着才听懂他说这话的意思。
　　油门全开的机车猛然抬起前轮，春雪反射性地用双手紧紧缠在Ash Roller腰上。引擎发出高亢的吼声，后轮卷得尘土飞扬。当前轮沉重地撞上垂直的岩壁时，春雪甚至没有空惊讶。
　　「哇……哇哇哇哇？」
　　春雪在心中大喊：「这实在太乱来啦啊啊啊啊」，脑子里鲜明地预测出机车将会一边后仰，一边朝着反方向摔下。
　　然而轮胎与壁面之间却像有一种神秘的引力在作用，让机车稳稳地沿着垂直的石柱往上跑。春雪又整整恍惚了五秒钟左右，才总算恍然大悟。
　　这是Ash Roller所拥有的「墙面行驶」能力。仔细想想就发现，自己在对战中早已经多次见识过这名机车手自由自在奔驰在大楼墙上的情形，然而春雪万万没有想到他完全不用助跑，就能沿着墙面往上跑这么久。换个角度来看，Ash Roller等于是无意中将自己的能力上限泄漏给属于敌对军团的春雪知道。
　　但春雪还是猜不出他真正的意图，就只是屏气凝神地注视尖塔顶端。
　　看样子爬墙终究没办法跑得跟在地面上一样快，机车维持在低档，以强劲的力量不断往上跑。眼睛朝下一瞥，就发现地面已经远得看不清楚，连颜色都显得不一样了。
　　用自己的翅膀飞行时，这样的高度多半根本不当回事，但现在却觉得下腹部附近有种纠成一团的感觉，让春雪赶忙拉回视线。好不容易慢慢看到尖塔上方，似乎是个水平的平台，边缘在黄色的天空中划出一道美丽的弧线。
　　再十秒左右就要抵达顶端时，左方忽然有道空气形成的高墙发出轰隆巨响压来。
　　「Shit！这风Shit！」
　　Ash Roller咒骂着将把手一歪，让机车的轨道往左偏去，紧接着吹来的劲风就毫不容情地打在机车的侧面。
　　「Fly high！」
　　「嘎啊啊啊啊啊啊啊！」
　　就在仿佛乘着风垂直飞起的机车上，春雪跟Ash Roller以捷泳般的姿势全力滑动空气。或许是这些努力奏了效，机车的后轮一寸寸往前偏开，达到抛物线的顶点之后开始落下，重重落在从塔顶边缘算起只有五公分左右的地方。
　　「我、我我我我再也不坐了！我这辈子再也不坐没有四个以上轮胎的车了！」
　　春雪从座位上翻落，双手双脚牢牢按在坚硬的岩石上嚷嚷。至于Ash Roller，则仍然跨坐在机车上，不以为然地连连摇动右手食指：
　　「YOU还真是搞不清楚状况，机车就是会摔车才有意思啊。」
　　「刚刚那样根本不是摔车这种小事好不好！」
　　春雪气喘吁吁地这么喊完，又猛力摇了摇头，才总算开始环顾四周。
　　相当于现实世界中前东京铁塔的石柱顶端，是一个直径跟下半部完全相同，约有二十公尺左右的圆形平台。
　　但模样却跟下界完全不一样。
　　春雪脑海中浮现了空中庭园这个词。圆形平台几乎整片都是看起来就显得很柔软的草地，反射出绿色的光芒。正中央有一池小小的泉水，波光粼粼的的水面极其透明。
　　泉水正中央又浮着一座小小的岛屿——而春雪就在岛上看到了一个意料不到的东西。
　　那是团椭圆形的蓝光，它有如海市蜃楼般摇曳不定并缓缓旋转。是「登出点」，唯一可以主动让人从这个无限制中立空间回到现实世界的手段。
　　「为什么这种地方会有登出点？」春雪十分惊讶，但凡是较大的车站或观光景点这类可以当作地标的建筑物，原本就几乎都会配置登出点，那么前东京铁塔之中会有或许也并不稀奇，可是登出点像这样设在塔顶，不就只剩下像Ash Roller这样可以攀登垂直墙面，或是像过去的Silver Crow那样可以飞行的人才能使用吗？
　　春雪歪着头拉回视线，就发现另外还有一个出他意料之外的东西存在于庭园的另一边。
　　是住家。
　　一栋有如玩具般小巧可爱的住家，静悄悄地盖在无数花草之中。墙壁漆成纯白色，尖耸的屋顶则是深绿色。搭配爬在墙上的绿色藤蔓，形成一幅几乎会让人误以为身在图画书中的美丽光景。
　　春雪愣愣地看了一会儿，住家的门就发出轻巧的咿呀声打开。
　　门才刚打开，一旁的Ash Roller立刻跳下机车，换成立正不动的姿势。
　　照这样看来，从里头出来的人物，多半就是Ash Roller的「上辈」了吧。想来多半是个全身肌肉，穿着皮裤，一副飙车族打扮的家伙。虽然跟住家的形象多少有些不搭调，但春雪已经做好心理准备，就算有催得引擎巨响的哈雷机车从门后冲出，他也不会吃惊。
　　然而到头来春雪还是大吃一惊。
　　从里头发出唧唧声滚动出来的，确实是两个车轮没错，但这两个车轮横向并列，并非直排。钢圈内的辐条是采极细的银丝所制，轮面也不是橡皮轮胎，而是宽度只有一公分左右的银轮。架在这种车轮上的，则是一张同样以银丝编织而成的小椅子。
　　这是一张轮椅。上头既没有引擎，也没有排气管，是一种跟美式机车处于相反极端的代步工具。
　　而坐在上头的人物，外表也跟春雪的想像差了一万光年之远。
　　这肯定是对战虚拟角色。放在膝盖上的双手带有光滑而坚硬的泛青色光泽，低垂的脸颊部分也有着锐利的面罩状物体。
　　脸部只看得到这么多，是因为这个虚拟角色戴着宽边帽。不是千百合的『Lime Bell』头上那种巫婆戴的尖帽，而是纯白的草帽型，而身上也同样穿着纯白的连身洋装。
　　……咦，是女的？
　　这时微风吹得帽子下的长发轻舞飞扬，彷佛是在肯定春雪心中的惊呼并没有猜错。一头笔直留到腰际的秀发，有着几乎会把人吸进去似的透明浅蓝色——不，应该说是万里无云的秋季天空颜色。
　　车轮再次发出声响，轮椅缓缓开始前进。然而虚拟角色的双手却仍然放在膝盖上没有动，看样子这副轮椅有配备某种自走机关。
　　轮椅沿着一条绕着泉水铺在草地上的红砖道顺畅地行驶过来，在离春雪他们大约有两公尺远的地方停下。她轻轻拉起帽子，露出了虚拟角色的真面目。她那与世纪末机车骑Ash Roller怎么看都不像「上下辈」的容貌，让春雪看得呆了，怔怔地凝视良久。
　　那是张女性型对战虚拟角色十分常见的脸孔，就只是面罩上嵌着镜头眼，然而这张连鼻子跟嘴巴都不存在的脸孔，却让春雪觉得比以往见过的任何一张同类脸孔都要来得美。这个虚拟角色以一对发出淡淡橘红色光芒，在暗淡蓝色肌肤衬托下十分好看的枣形眼睛笔直望向春雪，接着又看了看Ash Roller长。
　　「好久不见罗，Ash。知道你还没有忘记我，让我好高兴呢。」
　　「师、师父，好久不见了。我我我，我怎么可能会忘记您呢？」
　　遗憾的是春雪也已经没有心思去对行最敬礼的Ash Roller吐槽说：「怎么不说『Mega久不见』啦？」因为天空色的虚拟角色又再度将视线定在了春雪身上。
　　「……你就是Silver Crow？」
　　被她用微风般平静的嗓音这么一喊，春雪也立刻跟着低下头去。因为他心中有种强烈的感觉，觉得非这么做不可。
　　「我、我是，初次见面，你好，我是Silver Crow。」
　　「初次见面，你好，我的名字是『Sky Raker』，很高兴见到你，鸦先生。」
　　春雪感觉到对方的视线往自己的肩膀附近瞥了一眼，身体登时一缩。从对方的口气听来，这个人物已经知道Silver Crow的存在，然而让这个名号响彻加速世界的银翼——也就是飞行能力，却已经消失无踪了。
　　春雪深深低下头去，躲避Sky Raker那温和却又彷佛能看穿别人脑子里想些什么的视线。
　　但听到经过短暂沉默后Ash Roller所说的话，春雪不禁忘记羞耻，大吃一惊。
　　「呃……那师父……我先失陪了。」
　　「啥……你说啥！」
　　戴着骷髅安全帽的骑士要回到机车上，春雪立刻跑去逼问：
　　「你、你要回去？……那那那我要怎么办才好．」
　　「这种事大爷我哪会知道？」
　　「什么你哪会知道，明明就是你带我来的！」
　　「那是因为你一直在那边钻牛角尖哭哭啼啼扭扭捏捏啊。而且要是放着你不管，大爷我装在爱车上的飞弹就没有机会亮相啊……」
　　Ash Roller仿佛想要弄掉根本没沾上的泥土般，一直用靴底往石板上用力磨蹭，沉吟了一会儿后，忽然间改了声调说道：
　　「……我说Corw啊，我是不知道你为什么会失去翅膀，不过我知道你心里一定在想，想说不会飞就打不赢，打了也是白打。可是啊……加速世界里有多少超频连线者想飞也飞不了，这你可曾想过吗？」
　　春雪小声吸一口气，反射性地将视线转往鞋底，但Ash Roller的话却像一把刀，尖锐地劈了进来：
　　「当然『对战』打久了，总是会有很多状况，没有力气的情形可能也是有的。可是啊，你的翅膀应该不是那种弄丢了就可以马上放弃的玩意吧？要是你继续这样有气无力地对战下去，最后就这么平白消失，那么那些一直抬头看着你飞的家伙又……我们又……」
　　Ash Roller说不下去，猛力朝地面一踹。
　　春雪仍然低着头，在心中自言自语。
　　——我当然也不想放弃。可是，既然翅膀……既然飞行能力已经从系统中消失，那我又能做些什么？
　　接着他抬起像铅块一样重的头，从哽住的喉咙里勉强挤出声音回答：
　　「……的确，我在刚刚那场『对战』的态度很不好。可是……那跟现在的状况，又有什么关系？」
　　「呃，这……这个嘛……也就是说……」
　　Ash Roller的「上辈」——Sky Raker先前一直没有说话，这时却忽然从他背后发出了平静的声音：
　　「鸦先生。Ash他啊，是这么想的。他是觉得我也许有办法帮助你拿回翅膀。」
　　「咦？」
　　春雪瞪大了眼睛，连嘴也张得圆圆的。
　　「拿……拿回我的翅膀……？说要帮助我……这……可是，Ash兄他是绿色军团的……」
　　「对啦对啦！不行吗！」
　　Ash Roller一屁股往机车座位上坐下，大声嚷嚷：
　　「你给我听清楚，不要会错意了！这是一份人情！不对，是计谋！是打算要让你的好感度参数冲破表，让你背叛黑色军团的秘密计划，你这小子懂不懂啊！哇哈，大爷我真是Mega cooooooool！」
　　骷髅骑士右手竖起中指乱挥一通，Sky Raker平静的声音立刻飞了过去。
　　「Ash，你这样很下流。」
　　「是！对不起，师父！那那那徒儿我就先失陪了！」
　　说着引擎猛力一催，美式机车朝着草地正中央的泉水狂奔，在岸边高高一跳，冲进了发出蓝色光辉的登出点——
　　就这么消失无踪。
　　春雪发了一阵前所未有的愣，之后才勉力挤出声音嘟囔：
　　「……还秘密作战咧……都讲出来了还有什么搞头……」
　　结果Sky Raker倒是嘻嘻一笑说了：
　　「他只是脑袋、嘴巴跟长相差了点，除此之外倒还不错。」
　　——除此之外还剩下什么东西啊？
　　春雪忍不住想了几秒钟，之后决定暂时先把Ash Roller的事情推到意识之外，朝着伫立在泉水边的银色轮椅走近几步。
　　春雪想问的一大堆事情在胸口翻腾，尽管犹豫着不知道该从哪个问题问起，但还是战战兢兢地开了口：
　　「我……我是……听Ash兄他说的，说你曾经是『加速世界里最接近天空的人』……」
　　结果Sky Raker的微笑变得有些透明，点头答道：
　　「Ash Roller所说的那些想飞也飞不了的超频连线者之中，最有代表性的应该就是我了。不……或许应该说我当时飞不了吧，因为到头来我的手还是没能碰到天空。」
　　听到这个早有料到几分的答案，春雪反射性地用力闭上眼睛。
　　——那么眼前这个人不但不必帮助我，反而有资格爱怎么责备我都行。
　　尽管在内心这么自言自语，但春雪还是没有办法阻止自己死命地扑向眼前这隐约可见的一线希望。
　　他眨眼抬起头，以沙哑到了极点的声音说出下一个问题：
　　「那么……他说的是真的吗……？你有办法让我的翅膀恢复原状……」
　　这个问题就没有立刻得到回答了。
　　身材玲珑有致的虚拟角色轻轻拢起一头有着金属光泽的天空色头发，注视春雪好一会儿，之后很干脆地说了：
　　「应该没办法吧。」
　　「咦……」
　　「如果会有东西从对战虚拟角色身上消失，其中一定有理由。在这个地方，还有在我身上，都没有方法可以除去这个理由。」
　　「……」
　　渺茫的一线希望转眼间就被斩断，让春雪差点就失望地垂下头去。但就在视线即将移开之际，Sky Raker却随手拉起了身上所穿的白色洋装裙摆，让他不禁瞪大了眼睛。
　　「你看。」
　　裙下有的——不，应该说裙下欠缺的，是虚拟角色膝盖以下的部分。
　　划出柔韧曲线的苗条大腿，接在一个圆形的膝关节部位上，但本来应该继续往下延伸的脚胫部分却不存在。
　　也许在看到这个虚拟角色坐着轮椅时，就该想到她的脚有些问题，但到底是基于什么样的理由，才会让虚拟角色的双脚凭空消失呢？
　　的确，战斗中有着各式各样的理由，可以造成身体部位缺损。春雪自己也曾经在激战之中，经历过多次失去手脚的情形。然而缺损在对战结束后就会立刻消除，到了下一个战场上，理应可以恢复全新的模样。
　　春雪一口气喘不过来，也移不开目光，由不得他不去思考。
　　难道说，Sky Raker她也一样……？也是被能美，也就是Dusk Taker，或是被拥有同类能力的超频连线者，永恒地夺去了双脚……？
　　但她接下来说出的话却否定了这个猜测：
　　「是我自己选择切掉的。」
　　「咦……！」
　　「是我决定自己再也不需要双脚，所以请人砍断的，尽管明知这种举动是莫大的傲慢、偏执，不，应该说是疯狂。之后不管我下潜到加速世界几次，双脚都再也没有回来。这也就表示……那股疯狂的余烬到现在仍在我心中燃烧。只要这种疯狂没有消失，我的脚也就永远都会是这个样子。」
　　Sky Raker以一对曙光色的眼睛凝视呆站在原地的春雪，静静地断定：
　　「你的翅膀也是一样。除非重新面对失去的理由并且加以克服，否则绝对不会回来。」
　　理由。
　　也就是能美／Dusk Taker的必杀技「魔王徵收令」。
　　不对，不是这样，理由是在于落败本身。除非在各方面都让能美征二屈服，克服深深刻在春雪心中的落败伤痛，否则就再也找不回翅膀。事情就是这样。
　　但这已经不可能达成了。原因很简单，因为春雪已经丧失了堪称唯一长处的飞行能力，而抢去了它的能美如今却已经能够自由自在地飞翔，怎么找都找不出胜算。
　　春雪不知不觉间膝盖一软，跪在草地上——
　　Sky Raker则丢出一句令他意想不到的话：
　　「不管你在这个庭园里怎么做，翅膀多半都不会回来，然而，我可没有说你飞不起来喔，鸦先生。」
　　接下来的部分我们就坐着谈吧。
　　这句话说完，自走型的轮椅就开始发出唧唧声响移动，六神无主的春雪只好跟上。
　　圆形的空中庭园里，东南西北四个端点各设有一张白色的无椅背长椅。Sky Raker来到北边的长椅旁，让轮椅面向外围停下，所以春雪也就战战兢兢地坐到了她身旁。一抬起头来，眼前鬼斧神工的光景就让他看得倒吸一口气。
　　三百公尺下换上「荒野」属性的整个东京都心，都可以尽收眼底。
　　永田町的政府官厅街一带，成了由红色砂岩砌成的巨大遗迹，巨石间则有着由拱形石堆支撑的首都高速公路。
　　更远处还有一座格外鲜明的红色宫殿大展威容。那是现实世界之中的皇居。无论换上什么样的属性，这座巨城始终存在，只是时而富丽堂皇，时而妖气森森。正当春雪茫然想着不知里面住的是谁，Sky Raker忽然打破了沉默：
　　「我一直很希望可以见你一面，鸦先生。」
　　「咦……啊，你、你客气了……」
　　春雪吞吞吐吐地缩起肩膀。看到他这个模样，天空色的虚拟角色先散发出几分笑意，接着静静地说下去：
　　「当我从Ash口中听到加速世界开天辟地至今七年以来，终于出现了『飞行型虚拟角色』时，我大吃一惊，同时也产生了兴趣。我一直在想到底是什么样的灵魂……怀抱什么伤痛的心灵，才会体现出足以切断这个世界巨大重力的力量。」
　　「不，这个……对、对不起，我、我的伤痛根本没什么了不起的。」
　　春雪的身体缩得更小，频频摇头。
　　「只是现实中胖了点，被人霸凌，长年来一直畏畏缩缩而已……而且最近我也觉得把这种情形说成伤痛，实在太厚脸皮了一点。」
　　尽管困惑着为什么自己会对第一次见面的对象说起这些事，而且严格说来这位超频连线者还比较接近敌方阵营，但这些话就是不可思议地接连迸出。
　　听到他这么说，Sky Raker再次微微一笑，轻轻摇了摇头：
　　「安装好的BRAIN BURST程式从安装者的意识之中读取出来，作为对战虚拟角色根源的『精神创伤』，指的绝对不是愤怒或憎恨的强度。」
　　「咦……可、可是，所谓的伤痛，不就是负面的感情吗？」
　　「话是这么说没错，但并不是只有这样。以巨大的负面情绪，例如说以激忿填膺的愤怒作为根源而诞生的对战虚拟角色，就会将这种力量体现为纯粹的破坏力，没有任何例外，像曾经在加速世界中散播巨大灾祸的『Chrome Disaster』就是很好的例子。」
　　听到这个名字，春雪倒抽了口气。
　　他亲眼见证到灾祸之铠Chrome Disaster那骇人的攻击力，看得连骨体都为之战栗，还只是短短几个月前的事情，而他也确实认为那件强化外装上头依附着一股莫大的愤怒意念。
　　「……以怨念为根源的虚拟角色，则会获得有如诅咒一般的间接攻击能力。从绝望中诞生的虚拟角色则有很多都是自伤杀敌的自爆类。不过并非所有的虚拟角色蕴含的都是破坏性的力量，这点你应该也很清楚吧？」
　　「……嗯。」
　　听她这么一说，就觉得一点也不错。春雪的翅膀不是直接攻击能力，Ash Roller的机车也一样。可是这么说来，所请「精神创伤」到底是——
　　「所谓的伤痛，就是一种欠缺，是因为欠缺宝贵的事物而在心中开出的空洞。」
　　Sky Raker的这番话彷佛看穿了春雪心中的念头。
　　「当一个人心中怀抱着空洞，他选择的是愤怒、是怨恨，还是绝望——又或者是再次朝着高处伸出手去，这就决定了虚拟角色的样貌。」
　　「伸出……手？」
　　「没错，也就是『希望』。所谓精神创伤，其实换个角度来看也就是一种渴望。」
　　斩钉截铁地说到这里，Sky Raker抬起头来，从白色的帽子下笔直望向春雪的眼睛：
　　「Silver Crow，你心中应该比过去出现过的任何一个超频连线者，都更加渴望天空。就是这种追求天空的强烈意念，产生了飞行能力，产生了你的翅膀。你听清楚了……不是因为有翅膀才会飞，正好相反，是因为你能飞，所以才会展现出翅膀。」
　　「因为……能飞……」
　　春雪以沙哑的声音喃喃自语，在心中反覆说了好几次，想要理解这句话的含意——之后银色面罩下的表情开始扭曲，猛力摇着头说：
　　「这……这实在是太离谱了。如果只靠意志力就飞得起来……难道你想说那对翅膀只不过是装饰……」
　　「说得极端点就是这样。因为某种现象，你的翅膀这个物件，以及系统上的『飞行能力』遭到剥夺，然而作为飞行能力根源的意志是不可能被剥夺的。原因很简单，因为不管是什么样的虚拟角色所拥有的必杀技，都办不到这一点。」
　　「你骗人……怎么可能会有这种事！」
　　春雪猛力抓住自己的两个膝盖，头深深垂了下去。
　　「就算我心中有着想要飞上天空的意志，那顶多只是……契机而已。是BRAIN BURST读出了我的这种意志，创造出了那对翅膀跟飞行能力。那么在这个世界里，那种能力自身才是本质才对！除非……除非拿回翅膀，不然我再也……」
　　春雪以呻吟般的语气这么说，双手上灌注的力道强得几乎让手指发出哀嚎。
　　接下来好一会儿，周遭就只听得见从地上三百公尺高处吹过的风声。从近在眼前的庭园绿地伸向天空的无名花朵随风摇曳，花办无声无息地吹散开来。
　　「……所以你的意思是说……」
　　哪怕夹杂在春雪迁怒似的喊声之中，Sky Raker乘风送来的说话声仍旧同样平静，而且甚至带了几丝以此取乐似的声调：
　　「你是说在这个加速世界里，意志力是没有意义的？你是说一切的现象，都只取决于经过系统规定、运算出来的数值？」
　　「……难道不是吗？我们是处在虚拟实境游戏之中啊，除了数据资料以外还能有什么？」
　　「这张轮椅。」
　　听到这句没来由的话，春雪忍不住抬起头。
　　「你仔细看看，这不是什么强化外装，就跟它的外观一样，是由椅子跟车轮组合起来的物件。可是你刚刚应该有看到这张轮椅独自行驶吧？」
　　春雪搞不清楚这个问题的用意，不免觉得困惑，但仍然回答：
　　「是……是啊。这轮椅一定有内藏什么推进装置对吧？像是马达之类的。」
　　——当然会有。因为刚刚轮椅就自己动了，想来她手中一定有个小小的遥控器……
　　春雪带着这样的念头伸长脖子，凝视细致的银色车轮。
　　接着就因为莫大的震惊而瞪大双眼。
　　没有。无论是细细的轮轴、轴架还是钢圈上，都看不到任何马达类的零件。春雪心想那多半是喷射式装置，可是朝背面一看，也找不到半个喷嘴存在。
　　「可、可是，刚刚，它明明，自己动了。」
　　在喃喃自语的春雪面前，Sky Raker轻飘飘地张开原本交叠在一起的纤细双手，她的手中根本连遥控器的影子都看不到。
　　虚拟角色就这样停在这个姿势，而载着她的轮椅——
　　车轮发出唧唧声慢慢后退。
　　「……真、真的假的？」
　　唧唧作响后退的轮椅，忽然在草地上滴溜溜地转圈。接着更像个冰盘上的花式滑冰选手，以优美的动作前后左右滑动。这段短短几秒钟的舞蹈结束后，轮椅就停在与先前分毫不差的位置上，一动也不动。
　　「怎么样？」
　　「还……还有什么怎么样？」
　　春雪双肩不停颤动，眼睛瞪得不能再大。
　　——没有道理会动。这个由「BRAIN BURST」程式所创造出来的世界，追求的是种堪称另一个现实世界的真实性。就拿Ash Roller的机车来说，油箱里就有装着汽油，驱动轮也是靠着跟引擎连接的链子才转动。所以过去春雪在对战中抬起后轮的时候，那辆机车才会就此不能动蝉。然而如果是在其他的游戏里，才不会管车子是采用什么样的方式驱动，肯定都会只靠前轮继续冲刺。
　　所以这张轮椅没发出任何驱动声或喷射火光就自己移动的情形，应该是——
　　「不可能……不应该会这样。一定是有什么……到底是什么力量在推动这张轮椅？」
　　春雪喘着大气问出口。
　　对此，有着天空色头发的对战虚拟角色则在小小面罩上露出优美的微笑，答道：
　　「是意志。」
　　「咦……！」
　　「我只有用意志力在控制。」
　　这次春雪真的惊愕得几乎魂飞天外，他就像坏掉的声音档一样，连连口吃地大喊：
　　「可、可是、可是、可是……这种事情，简直、简直……简直就像念动力不是吗！也、也就是说……这是一种叫做『念动力』之类的能力……是这种的……？」
　　对此Sky Raker则转为苦笑，大动作摇了摇头：
　　「呵呵呵，不是这样。凡是在这个世界……无论是通常对战场地，还是无限制中立空间，凡是在加速世界里对战的超频连线者，都具备同样的能力。」
　　「咦……咦咦！」
　　「请你想一想，你翅膀还在的时候，就可以自由自在地在空中飞翔，对吧？」
　　「是、是的……」
　　「可是你之前到底是怎么去控制翅膀的？现实中的你明明就没有翅膀。」
　　这个先前想都没想过的问题让春雪连连眨眼，忍不住动了动双肩，战战兢兢地回答：
　　「这、这是……靠肩胛骨这边的动作……」
　　「要是真的这样，你在飞行中应该根本没办法正常挥拳吧。请你回想起来……你根本没有意识到这件事，都是只靠意志力在控制飞行轨道。我有说错吗？」
　　「……」
　　春雪哑口无言之余，心中也觉得她说的有道理。Silver Crow的确没有乱挥双手，也不用靠助跑起跳，就可以在原地笔直起飞。而且还能在空中停止飞行，改为悬停。要问到自己在做这些飞行动作时，有没有做出其他身体上的动作来控制——答案是否定的。
　　但他终究没办法轻易地全盘接受Sky Raker的说明，频频摇头想要反驳：
　　「意志……的力量。可是、可是这样，意志这种东西，到底是要怎么读取出来？神经连结装置里应该没有这种……功……」
　　说到这里，春雪却听见耳里回荡着黑雪公主过去跟他说过的话。
　　——神经连结装置还能够存取大脑之中知觉与运动领域以外的部分。
　　然而这句话指的应该是先前话题中谈到的「精神创伤」部分才对。如果是这样，春雪倒还能理解，因为这可以解释为伤痛属于记忆，然而「意志力」这种暧昧不明的东西，到底要怎样才能数据化呢？
　　「那我们不说意志，说成『摹想力』，会不会比较好懂？」
　　听到Sky Raker这么说，春雪猛然抬起头来。
　　「摹想……？」
　　「对，也可以说是想像力。你在飞行的时候，对于接下来要怎么加速、转向跟减速，心中应该都有鲜明的想像。神经连结装置就是读取了你的这种想像，去控制你的虚拟角色。你听好……想像力才是我们超频连线者所蕴含的真正力量！我就是鲜明地实体化心中的想像，藉此来控制这张轮椅。要能控制到这种地步，确实花了相当长的时间……但并不是不可能，绝对不是。」
　　右边的车轮又应声微微转动，让Sky Raker面向春雪。
　　她接下来所说的话带着几分庄严肃穆，听起来简直像是高深莫测的神谕。
　　「在正常的虚拟角色控制体系『运动指令系统』背后，隐藏着『想像控制体系』，发现这个体系存在的超频连线者，对这种力量是这么称呼的。这是发自内心的意念——也就是心念。」
　　隔了一拍之后。
　　「他们称之为『心念系统』。」
　　「心……念？」
　　无论是在加速世界还是现实世界，这个字眼他都没有听过。
　　但春雪却能从这个字眼的音韵之中，感受到一种实在的力量，不禁在口中反覆念诵。
　　他并非已经完全懂得Sky Raker话中的含意。就算神经连结装置跟上个世代的VR器材有着根本上的差异，就算BRAIN BURST是一种充满未知数的超级程式，但「将沉潜者的想像转变为数据」这样的程序，真不知道到底要透过什么样的机制才有办法实现。
　　但这张银制的雅致轮椅上并不存在任何推进装置，却又已经在他眼前自由自在地舞动于草地上，唯有这才是干真万确的事实。
　　——我就接受吧。
　　春雪用力闭上眼睛，在心中这么自言自语。
　　虽然这种说法似乎有点倒因为果，但春雪就是觉得若说意志——也就是「相信」，能够在这个世界中具备实在的力量，那么只要相信Sky Raker所说的话，对自己而言她所说的内容肯定会变成真相。
　　「也就是说……就是说。」
　　一股火热的事物哽住喉咙，让春雪好不容易才说出接下来的部分：
　　「只要能够运用你说的这种『心念系统』，我就算没有翅膀，也能再次飞上天空……你、你是这个意思吗？」
　　春雪以几乎要陷进对方脸颊似的目光凝视着Sky Raker，热切地渴望她的回答。
　　然而过了几秒钟后静静说出的话语，却让人搞不清楚答案是肯定还是否定：
　　「……我刚刚有用心念的力量转动车轮给你看，但是车轮这种东西其实不必大费周章地绞尽想像力，只要动动手就可以轻易转动。你听好了……用心念代替正常控制体系可以做到的作业，跟以心念体现正常情形下不可能发生的现象，这两者之间有着莫大的鸿沟……不，甚至可以说是大峡谷。如果要打个比方，就像在现实世界中要用枪弹击中枪弹，物理上有可能，但却很难实践，非常困难。」

　　Sky Raker将视线从哑口无言的春雪身上移开，轻轻抬头仰望天空。
　　接着以一种听似静谧，但其中蕴含的情绪却又沛然莫之能御的嗓音，开始独白：
　　「我就没能做到。我舍弃双脚、舍弃朋友，舍弃了所有想得到的东西，仍然没能斩断这个世界的虚拟重力……刚刚我不是说过吗？想飞也飞不了的超频连线者就是我。……」
　　「嗯……嗯嗯……」
　　春雪整个人深深受到吸引地点点头，接着就看到天空色的虚拟角色轻轻将修长的右手举向正上方，对他点头回应：
　　「我有接近，但终究碰不到……我的这个虚拟角色从一开始就拥有一项强化外装，那是种能够离开地面，接近天空的力量。但那种东西实在称不上是飞行，只是透过短暂的推力跳跃到区区一百公尺左右的高度，之后就只能乖乖往下掉。」
　　「……」
　　春雪无话可答，只能屏气凝神听下去。
　　很久以前，他曾经试过Silver Crow的飞行能力可以上升到多高。通常对战场地上的东南西北四个方向，都会有「战区」界线上的半透明障壁围绕，但当时他就有了个疑问，想知道天空有没有这样的障壁。
　　结果直到耗掉整条集满的必杀技计量表为止，春雪的手指都没有碰到障壁。他记得当时的高度，已经超过远方新宿都厅大楼的三倍。近年经过改建的都厅大楼极为雄伟，高达五百公尺。这也就是说，春雪轻而易举地飞上了一干五百公尺高，而且那纯粹只是为了满足好奇心而做的事情。
　　——我对于系统赋予自己力量的意义，根本连想都没有想过。
　　春雪陷入了跟刚刚坐在Ash Roller机车上时同样的后悔中，只能将身体缩得不能再缩，继续倾听Sky Raker的话。
　　「……不知不觉间，我已经沉迷在一种只想飞得更高、更远的欲望之中。所有的升级点数都用在强化跳跃能力上头，又为了得到更多点数，一天到头都在战斗。就连少数的几个朋友跟『上辈』都受不了我，从我身边离开，只有一个人例外，只有当时的军团长能够懂得我的想法，还出力帮助我。而我也想要帮助她，跟她并肩作战了好久好久……可是，当我升上8级，再把点数灌进去，却只让我领悟到『跳跃』终究成不了『飞行』……我的欲望就成了一种偏执……不，是成了一种疯狂。」
　　「疯……狂。」
　　Sky Raker一瞬间朝着以沙哑嗓音自言自语的春雪看了一眼，露出极淡的笑容，接着深深点了点头说道：
　　「我……为了将虚拟角色本身的重量减轻到极限，同时也为了强化透过心念系统而得到的飞翔能力，下定决心舍弃我最大攻击力所在的双脚。我请既是我的朋友，又是军团长的她，用剑斩断我的双脚。她有阻止我，但是当时的我已经连她的心意都没办法去体会了……我对她说了重话，但她只是露出悲伤的表情，最后实现了我的愿望。」
　　Sky Raker以右手轻轻抚摸膝盖，平静地说完整件事：
　　「我消耗了所有的升级点数，锻链心念，更为了逼得自己没办法步行，连双脚都抛弃了，最后我所能抵达的极限高度是三百五十公尺，相当于刚开始的三点五倍，但还是上不了天空。就在勉强可以上到的这座前东京铁塔顶端，我才总算恍然大悟，领悟到作为我虚拟角色根源的精神创伤与希望，力量不够让我飞上天空。『Raker』指的是『展望者』，一瞬间处在抛物线的顶端，一眼看尽整片天空……这就是系统赋予我的能力所可以达到的绝对极限。察觉到这一点的时候，我已经失去了所有值得珍惜的事物。」
　　Sky Raker用只看得见阴影的嘴微微一笑，对春雪问道：
　　「Silver Crow，你怎么想？听了我这个愚笨的人身上发生的故事，你还想继续修练用『心念系统』飞行的方法吗？明知有九成九不可能也要试？」
　　春雪低下头去，用力咬紧嘴唇。
　　——我不可能办得到。就连这个强得升上8级的超频连线者都办不到，爱哭又没出息，充满输家精神的我又怎么办得到？
　　——就算放着不管，我的翅膀也不是永远不会回来，只要忍耐两年，就可以请能美归还。若是拓武跟黑雪公主问起翅膀不见的理由，就随口敷衍过去或是小小说些谎言，偷偷缴纳点数给能美缴满两年就好。先前被荒谷霸凌的时候，自己不也是这样撑过了半年之久吗？千百合那边也不用担心，只要拚命去拜托，在对战场地上被能美当宠物这种事情，她应该会愿意忍耐。这样就好。只要缩起手脚，低头只往下看，撑完这段日子就好。
　　「……我。」
　　办不到。
　　春雪想要这么回答，想要婉拒这件事，起身转向身后，从登出点回到现实世界。
　　「……我……」
　　但内心深处却有个念头顽强抵抗，不让他说下去，简直就像Silver Crow这个虚拟角色本身拒绝做出这样的发言：这个细得像铁丝的手脚上安着一个巨大头部，活像是个火柴棒人的虚拟角色，就像在对春雪诉说着哪怕已经失去翅膀，仍然有着需要去珍惜的事物。
　　春雪颤抖的胸腔吸满冰冷的空气，憋着不吐出来。
　　之后才深深低下头去说了：
　　「我还有事情非做不可……求求你，请你教我……教我运用『心念系统』。」
　　Sky Raker再次露出淡淡的微笑，头微微往旁一偏：
　　「会花很长、很长的时间喔。」
　　「没有关系。」
　　「多半会远比你现在想像的还要长。如果情形不顺利，甚至有可能长得越过超频连线者的『不归点』。」
　　春雪莫名地立刻听懂了这句话的含意。
　　春雪所认识的两个王——黑之王Black Lotus以及红之王Scarlet Rain，她们的言行举止之中有些部分跟现实中的模样差距极大，理由就是她们都曾经在这无限制中立空间里度过极为漫长的时间，导致实际年龄跟精神年龄之间产生了鸿沟。
　　这是否表示自己必须做出这个选择的时刻已经来临了呢？尽管春雪觉得战栗，仍然深吸一口气，点头说道：
　　「我明白……请你教我，Sky Rakcf小姐。」
　　「也好。」
　　加速世界的隐士转动轮椅，朝天空看了一眼。
　　「……目前现实世界的时间刚过晚上九点对吧，你在外头还可以沉潜多久？」
　　「呃……明天要上学，不过再持续三、四个小时都不要紧。如果有需要，就算要沉潜到早上……」
　　以前黑雪公主曾经警告过他，说要是在这个世界里度过太久的时间，沉潜前在现实世界中的记忆就会淡去，但春雪却觉得现在不需要担心这个问题。无论在里头过了多久，他都忘不了翅膀被能美征二抢走的事情。只有这件事他绝对忘不了。
　　「好。」
　　Sky Raker双手手指交握，转身面对春雪说：
　　「那……我们今天就先休息吧。」
　　「什、什么！」
　　「今天一整天发生的事让你心烦意乱，这样根本没办法修行心念。反正这个世界也快要晚上了，你就先熟睡一晚，明天早上再开始吧，毕竟我们多得是时间。」
　　「熟、熟睡……？」
　　春雪登时哑口无言，但还是问了出来：
　　「可、可是，在完全沉潜状态下睡着，神经连结装置不是会观察到脑波的改变而自动登出吗？」
　　「加速中不用担心这一点。这阵子不是有个还在读高中的当红漫画家，作品刚被改编成动画吗？」
　　尽管这句唐突的台词让春雪听得瞪大了眼睛，但仍然微微点头说道：
　　「是……是啊。我超迷他的……」
　　「他是个高等级的超频连线者。就是因为睡眠全都在这个世界解决，才有可能办到兼顾上学跟周刊连载漫画这种不可能的任务。」
　　咦咦，她说那个天才畅销漫画家是超频连线者？等等，先前好像也听过类似的事情。
　　轻微的似曾相识感让春雪脑袋一片昏沉，但还是跟在开始轻巧移动的轮椅后面。
　　他在Sky Raker带领下，进入那栋有着白色墙壁与绿色屋顶的住家，发现里头远比想像中来得宽广。
　　不过话说回来，里头就只有一个房间，设有小小的厨房、摆着餐桌跟床，仅此而已。
　　Sky Raker驾驭轮椅靠向放在厨房的烹饪用火炉，伸手帮上面一个发出声响的锅子掀去盖子，一阵香气立刻扩散到整个房间。
　　她就在春雪茫然呆望的视线下，熟练地将里头状似浓汤的料理盛进木制的深碗，双手捧着碗将轮椅转向餐桌，再把同样木制的汤匙一起排好，同时对春雪说道：
　　「别老是站着，怎么不坐下来？」
　　「啊……好、好的。」
　　春雪摇摇晃晃地在一张椅背很高的椅子上坐下，低头看了看眼前冒着热气的白色浓汤，内心喃喃说道。
　　不、可是，该怎么说呢，这里……
　　「这是在对战格斗游戏里，吧……」
　　不小心说出声来，就听到Sky Raker一副理所当然的表情点点头：
　　「对啊，有什么问题吗？」
　　「可是，怎么说，在格斗游戏里吃饭……」
　　「唉呀，在对战格斗游戏黎明期的某个2D作品里，就可以看到背景里头有观众在吃拉面呢。」
　　「话、话是这么说没错啦！」
　　猛然想要伸手在头上乱抓一通的同时，春雪却也发现自己的肚子饿得很了。在现实世界中明明才刚吃过披萨，这种空腹感到底是哪来的？
　　而这个形而上的疑问，也在Sky Raker一声「请用」之下立刻烟消云散，春雪迅速抓起了木汤匙。
　　接着又再次不知所措。
　　「啊、可、可是，我、没有嘴。」
　　Silver Crow的脸上盖着一面镜子般的银色面罩，眼睛、鼻子跟嘴巴都不存在。然而Sky Raker却挥挥手要他快吃，春雪只好战战兢兢地舀起浓汤，送到嘴边。没想到这么一送——
　　立刻就听到一阵嗡嗡轻响，面罩下方的部分微微往上滑开。他在大吃一惊之下用左手摸摸看，就发现里面确实摸得到一张嘴。春雪已经搞不清楚东南西北，只喃喃说了声：「那我开动了。」就张嘴含住了汤匙。
　　——浓汤非常美味。
　　一种比任何一家厂商的VR味觉重现引擎都来得更加自然而且精细的滋味，在口中扩散开来，让春雪接连舀起马钤薯、小洋葱跟鸡肉等各式各样的料来吃。吃得正过瘾时，坐在对面以优雅的动作用着木汤匙的Sky Raker就笑嘻嘻地说了：
　　「很高兴看到你这么爱吃，鸦先生。请你吃的时候要尝清楚滋味，让这些味道可以在你记忆里撑久一点。」
　　「……嗯？」
　　间不容缓地吃得碗底朝天，春雪才总算开始思考刚刚那句话的含意。可是还来不及反问，Sky Raker就把盘子扔到厨房的架上，让他也只能低头说声谢谢招待。
　　不知不觉间，朝南窗外的天色都已经黑了。远方可以看见一片想来多半是台场一带的灯光，反射在黑色的海面上频频摇曳。
　　也不知道是住家原有的功能还是用「心念」在控制，只听得Sky Raker弹响手指，接着所有窗帘就应声放了下来。轮椅唧唧作响地栘到小小的床边，失去双脚的虚拟角色用一只右手当作支点，身体轻飘飘地翻到床上。
　　「那么虽然时间还早了点，不过我们就先睡了吧。」
　　咦！
　　睡觉？
　　床只有一张，虚拟角色却有两个。这也就表示——表示什么情形？
　　春雪这个一瞬间产生的超高速思绪，被随手扔来的枕头一刀两断。春雪抱住枕头，一边痛骂自己说思当然是这样我在胡思乱想什么东西啊笨蛋笨蛋，一边让银色的虚拟身体躺到地板上。反正全身都披着硬梆梆的金属装甲，管他底下是床还是地板，都不会有多少差别。
　　Sky Raker将帽子挂到墙上的挂勾上，脱下整件连身洋装，在床上躺平之后又弹响一次手指。天花板的油灯跟烧柴的火炉都立刻熄灭，让整栋住家笼罩在淡青色的黑暗中。
　　「晚安了，鸦先生。」
　　——不愧是那个Ash Roller的上辈，这个人也不是小角色啊。
　　春雪佩服之余回答：
　　「晚、晚安……」
　　同时并在内心大喊「这种状况睡得着才有鬼！」然而——
　　连他自己都没想到，才刚在餐桌旁的地板躺下，两眼一闭，脑海中立刻开始笼罩在一层薄薄的白色雾霭之中。看来Sky Raker说得没错，今天发生了那么多事，自己在精神上似乎已经十分疲倦了。
　　当然这并不表示春雪忘记了能美带给他的屈辱与绝望，但他却觉得现在就只有在这个家里，他可以远离那些黑色的事物。当然这或许只是因为肚子里装着相当于一碗美味浓汤的幸福感，这种很唯物而且贪吃的理由。
　　接近暴力的沉重想逼迫眼皮就范，春雪跟这种睡意对抗了好一会儿后，以很小的声音喃喃说道：
　　「对了，Sky Raker小姐，我可以问你几件事吗？」
　　「请说。」
　　听到她的回答，春雪朝床上瞥了一眼，朝着划出优美曲线的轮廓问道：
　　「呃……Ash Roller兄他已经学会『心念系统』了吗？」
　　「还没有正式学过。不过我有先给过他一些提示，看样子他已经有动脑筋去运用了。」
　　听到这个回答，春雪心里就有了底。先前春雪一直觉得他直挺挺站在机车上操纵机车的那些新招再怎么说也太乱来了，但现在想想就觉得多半是采用了想像控制的技术。春雪先在地板上微微点头，接着问出下一个问题：
　　「既然你是他的『上辈』，那你现在也是参加绿之王的军团……？」
　　这次的回答则有先经过短短的停顿。
　　「……不是。无论过去还是将来，我都只属于一个军团。」
　　「那么……这个军团就是……」
　　春雪忍不住抬起头来，下定决心问出了他真正想问的问题：
　　「你所属的军团……该不会就是『黑暗星云』？而帮你砍下双脚的人，也就是……」
　　「『Black Lotus』，她比谁都更强悍、更有志气，也更善良，是我唯一的朋友。」
　　听到这个声音极小却像歌唱般优美的回答，春雪微微点了点头：
　　「我就觉得……一定是这样。你……跟她有点……」
　　「那已经是往事了。」
　　这句短短的话语从床上洒下，彷佛是要打断春雪的话头。
　　「已经是很久、很久以前的往事了。好了……你该睡了，鸦先生。明天可是要早起的。」
　　接着就传来翻身的声音，彷佛在拒绝继续谈下去。
　　——我还想多问一下她以前的事情。
　　尽管心中有着这样的想法，但春雪的眼皮也开始面对沉重的负担。
　　春雪委身于温暖的黑暗，往深邃的睡眠深渊中不断下沉。
　　下一瞬间，脑袋猛力在地板上一撞，让他心不甘情不愿地睁开眼。
　　春雪坐起身，心中嘀咕着是谁在自己睡得正熟时抽走枕头，结果就在拉开的窗帘彼端，看到天空染成了漂亮的橘色与紫色，不禁瞪大了眼睛。
　　「咦……已经早上了……！」
　　「就是啊。早安，Silver Crow。」
　　脸往声音传来的方向一转，就看到Sky Raker正在将疑似从春雪脑袋底下抽走的枕头放回床上，一身白色帽子跟连身洋装都已经穿戴好。
　　「早、早安……请问现在几点了？」
　　一边打着招呼一边发问，天空色的虚拟角色就默默指了指厨房的方向。装在墙上的壁柜上放着一个小小的黄铜色时钟，指针显示现在是上午五点。考虑到昨天是天黑没多久就躺了下来，这一觉已经足足睡了十个小时，但春雪却觉得连作梦的时间都没有。
　　然而脑袋里确实像用冷水冲洗过似的十分清爽，醒来的过程几乎可以说畅快得有些莫名其妙，而现实世界中还只过了三十秒。
　　「……原来如此，在这边睡觉也许还真是一种挺不错的点数用法啊……」
　　春雪忍不住喃喃沉吟，Sky Raker立刻微微一笑说道：
　　「只是得冒着睡觉时被人做掉的风险就是了。」
　　「……咦！」
　　「现在才按住脖子也太迟了吧，我叫了你五次，你就是不醒。」
　　——所以她才会用出抽人枕头这种强硬的招数啊？春雪想通之余，忍不住缩起肩膀：
　　「对、对不起，下次我会乖乖起床的。」
　　但对此Sky Raker则只回以一种意味深长的笑容，控制轮椅往门外前进。
　　无限制中立空间的早晨，闪耀着一种跟傍晚时又不太一样的美。属性仍然是「荒野」，但红褐色的岩山在朝阳的照耀下，简直就像巨大的红宝石原石般闪耀。
　　轮椅栘到被露水濡湿的草地上，在昨天他们坐下来谈话的北侧长椅旁停了下来。春雪也走到她身旁，但这次是站着等候Sky Raker发话。
　　这位从前是「黑暗星云」成员，如今则在加速世界中成了个隐士的8级超频连线者深吸一口气，以梢为严厉的语气说道：
　　「Silver Crow，那我们就从现在开始进行『心念』的修练。」
　　「好……好的，请多多指教！」
　　春雪用力地深深一鞠躬。
　　学会只靠想像来控制虚拟角色的「心念系统」，是自己所剩的唯一希望。管他要花上几天、几个礼拜，都一定要学会。
　　春雪心中燃烧着烈火般的决心，脑中还播放着类似香港功夫电影修行场面的背景音乐，等着她下达第一个指示。
　　——然而。
　　「……说是修练，其实心念的要诀只要一句话就能说完。只要领会这句话，任谁都能运用自如。」
　　「……你、你说什么？」
　　听到这句Sky RakcT说得再自然不过的台词，春雪不禁膝盖一软。
　　「……只、只要一句话……？懂了这个就可以出师了？」
　　「没有错。」
　　「请你告诉我。」
　　春雪当然这么说。
　　「好啊，不过这得等你下次见得到我，我才会告诉你。」
　　听到这样的回答，春雪赶忙踏上一步：
　　「不……不行，在你告诉我以前，我都不会回到现实世界。」
　　「我说的不是等下次见面，而是等你下次见得到我，对吧？也就是说……」
　　她说到这里就先住了口，朝春雪招了招手，春雪于是又往前走近一步。
　　有着流线外型的虚拟角色甩动天空色的头发，右手轻轻放上春雪的背部——
　　「就是这么回事。」
　　接着往旁用力一推。
　　「咦……啊……哇哇……」
　　春雪踉舱地在草地上走了两步。
　　第三步只踏到了空气。
　　「……咦。」
　　「祝你顺利，鸦先生。」
　　Sky Raker满脸微笑的模样，一下子就往上方远去。严格说来其实是春雪的身体从高达三百公尺的塔顶，往空中翻了下去。
　　「咦……等……哇……」
　　他赶忙胡乱挥动双手，但当然没有任何效果。Silver Crow就这么受到虚拟重力的牵引，进入笔直的自由落体轨道——
　　「哇……啊……啊——」
　　春雪死了。

　　11

　　一个小时后，他复活了。
　　无限制中立空间里的死亡，实在是非常奇妙。周围的景色转为黑白，自己的身体变得像烟雾一样通透，虽然可以轻飘飘地移动，但就是无法离开死亡位置半径十公尺。
　　视野中央有着一组小小的数字在进行倒数，当这个数字从60：00：O0倒数到零，空间的颜色跟虚拟角色的实体也就恢复正常。
　　春雪低头看了看地上被自己撞出的凹洞，先发了句牢骚：
　　「……她是黑雪公主学姊的朋友，这点百分之百错不了啊……」
　　接着双手叉腰，抬头仰望屹立在眼前的垂直石壁——前东京铁塔。
　　「……所谓下次能够见到她，也就是……就是说……」
　　……应该就是要我爬到塔顶去吧？
　　春雪连连摇头，深深叹了口气。俗话说狮子会把小狮子推下山崖，不过那个故事应该是被推下去的一方要能活下来，才能算是佳话吧。
　　但春雪的虚拟角色跟狮子不一样，有着灵活的双手可以运用。而且他的身体轻到极限，出力实实在在可以打穿岩石。
　　「……我就爬给你看。」
　　春雪像是说给自己听似地低语，接着用力握紧双手。
　　尽管是长达三百公尺的垂直石壁，表面总不会像玻璃那么滑溜。上头会有无数可以抓、可以踩的凹陷，而且应该也可以自行在上面挖出一些小洞。
　　春雪为了坚定踏出第一步的决心，先放低了姿势，右手举到腰际摆好架式。
　　「喝啊！」
　　大喊一声击出的正拳，深深嵌进了红褐色的岩石，打出了一个直径约有二十公分的凹洞。
　　春雪右脚踩上这个凹洞，将身体往上一抬，紧接着他就以左手抓住了一处高度正好合用的龟裂。
　　他扫视左右，先在脑海中描绘出途径，接着靠一只左手拉着整个身体上去。这次则是用左脚脚尖，隐隐踏上事先找好的突出部分。
　　其实春雪并不是第一次在虚拟空间里攀岩。在需要扛着步枪在丛林或山岳地带跑来跑去的射击游戏里，像这样攀爬悬崖，给敌军来个出乎意料之外的痛击，一直是非常合理的策略。春雪为了采用这样的战术，甚至曾经到图书馆借用攀岩的虚拟实境训练软体。
　　徒手攀岩的要领，就在于必须扎实地在心中拟定好最佳路线，再来就是身体不要跟岩石贴得太紧。
　　春雪仔细观察视野所及的范围，脑中详细描绘出四肢各要放在哪里来行进，以稳定的速度不断攀登石壁。
　　这时染红了东方天空的太阳也彷佛要跟春雪赛跑似的，位置开始一寸寸上升。不知不觉间朝霞的色彩已经消失，天空转变为诡谲的黄色。
　　春雪已经完全算不清楚自己抓过了几个落手处。塔顶融入天空中，从这里根本看不见，如果往下看去，应该就会看到地面已经离得老远。然而他一次都没有往脚下看，一张脸始终朝着天空，心无旁骛地攻略悬崖。尽管他自己几乎没有意识到这点，但这种对于任何「游戏」都能发挥出来的专注力，正是有田春雪这个人几乎可说是唯一，同时也是他最出色的能力。
　　他极度敏锐的神经，捕捉到了远方透过空气传来的些微震动，这是荒野属性特征之一——劲风即将吹起的预兆。春雪双手立刻插进岩石的龟裂中牢牢抓住，整个身体紧贴在石壁上。
　　几秒钟后，大气发出低沉的吼声，一阵彷佛巨人呼吸般的强风，就像特意要吹落春雪似地袭来。然而春雪也没觉得有多可怕，冷静地等待强风过去。Silver Crow极细的身体原本就没有什么突出的部分，不容易受到空气阻力影响，所以春雪相信这种程度的风吹不开他，而事实也正是如此。
　　当坏心眼的巨人终于死心，春雪才轻舒一口气，再度开始攀登。
　　当太阳来到正上方，微微开始往西倾斜之际。
　　那看似没有尽头的石壁前方，已经在空中划出一道鲜明的弧线。那里是圆柱的顶端，也就是有Sky Raker等候的塔顶。
　　距离应该还有一百公尺以上，但照现在的前进速度来看，天黑前应该就可以爬到。现在回想起来，Sky Raker说要他「记清楚浓汤的味道」，还有听到春雪说明天会早起时所露出的微笑，想必都是算准了春雪一天之内爬不上这座前东京铁塔而发。
　　——我偏要今天就爬到塔顶给你看！
　　春雪下定了决心，但仍然毫不松懈，以稳健的动作逐步攻略石壁。过了中午以后劲风转了方向，吹袭的频率变得更高了，但春雪全都以紧贴墙面的方式撑过。
　　当天空的颜色逐渐变浓，从天亮就开始的攀登行动眼看就要满九个小时，春雪终于开始觉得疲劳，咬紧牙关硬撑。此时他的鼻子却闻到了淡淡的花香，耳朵跟眼睛更分别捕捉到了淙淙的泉水声与淡青色登出口的光芒。
　　就快到了。只差二十、不，只差十五公尺了。
　　如果第一次就爬上去，就连Sky Raker应该也难免会吓一跳吧。春雪越想越起劲，加快了手脚的动作。
　　——就在这时。
　　一阵先前都没有感觉到的尖锐共鸣声撼动了空气。这阵彷佛有无限多个大钟从远方一齐敲响的声音，让春雪抬起头来，朝东方的地平线看了一眼。
　　接着他低声惊呼：
　　「啊……不妙……」
　　映入眼帘的是一阵从天而降，缓缓抚过大地的极光。
　　那是「变迁」，一种会造成整个无限制中立空间属性改变的超巨大现象。
　　春雪立刻转回头去，开始以先前两倍的速度在石壁上攀爬。途中不时手脚打滑，让他冷汗直冒，但总算惊险地用手指钩住断面撑住身体。他也不等心跳恢复正常，就再次扑向下一个落手处。
　　极光彷佛在催赶春雪似的，以惊人的速度从东方逼近，钟声也变得越来越大。地表上凡是被七彩光幕抚过之处，荒野的红褐色都应声消散，转变为全新的模样。没错，整个世界都在刷新。「变迁」结束之后，被打倒的公敌也会重新分布到地图上，被破坏的场地也会得到修复。这个高塔的周围没有公敌存在，但问题在于后者。一旦被极光扫过，春雪锐利的手在石壁上穿出的孔洞多半也将——
　　「唔……喔……！」
　　春雪大喊一声，几乎用爬的想要冲完最后一段距离。
　　但还是差了五公尺。
　　无数的钟声压迫耳膜，七彩光辉填满视野。霎时，春雪的双手双脚就在一股不容抗拒的斥力运作下，从石壁上弹开。
　　「该死……唔喔……」
　　他的手脚在空中乱抓一通，想要重新攀到墙上，但努力却徒劳无功。
　　「哇……啊……啊——」
　　春雪又死了。
　　等到一小时后，他终于复活，整个世界已经笼罩在夕阳的光景之中，而且不再是红褐色的荒野了。
　　地面是嵌合得整整齐齐的石板路面，眼前的前东京铁塔则已经转变成由多片发出蓝黑色光辉的金属板所拼成的钢铁高塔。这是「魔都」场地。
　　「……」
　　春雪铿一声在坚硬的石板上坐下，深深叹了口气。如果是在玩正常的游戏，他早就回到自己房间里猛槌枕头泄愤，但现在却没办法登出，而且他也没有力气去发泄了。
　　不过这第一次挑战，就几乎已经爬完全程。听Sky Raker的口气，显然认为这次修行将会花上好几周，甚至更久。想到这里，他就觉得或许刚刚已经做得很好了。春雪用力握紧双拳，心想下次绝对要爬上去给她看。
　　他是很想现在就开始攀爬，但想想就觉得晚上实在太勉强了。春雪决定等到明天天将亮时就立刻重新挑战，于是在周围找了间合适的建筑物躲进去，挑个看起来比较安全的房间角落躺了下去。
　　长达九个小时一直集中精神的反作用力，化为突如其来的强烈睡意，让春雪甚王来不及觉得饥饿，就已经落入了梦乡。

　　然而到了沉潜进无限制中立空间以来的第三天早上。
　　春雪却惊讶得瞪大了眼睛。
　　昨天他疏忽之下没有发现，现在才注意到魔都属性下的前东京铁塔，就跟先前对付Chrome Disaster的阳光城一样，完全只由光滑而坚硬的钢板所构成。上头既没有窗户，也没有铁梯，墙壁甚至找不到一处可以用手指抓住的凹陷。也就是说，整座高塔完全没有任何落手处可以用来攀爬。
　　「……那干脆自己开洞就是了。」
　　自言自语地说到这里，他便用手指头敲敲钢材试硬度。
　　春雪像昨天那样，握紧拳头用力打在墙面上。
　　接着就在一阵哀嚎声中跳了起来。
　　「好痛……痛死——啦！」
　　增幅到相当于低阶场地两倍的剧痛，让春雪抱着右手连连蹦跳，同时往刚刚打过的地方一看，蓝黑色的墙上连个凹洞都没有打出来。会是无法破坏的物件吗——想来应该不是，但要在上头开洞，多半得用热线或电钻才行得通，而Silver Crow当然没有装备这类武器。
　　「……意思是要我等到下一次『变迁』就对了……」
　　春雪咬着牙咒骂，但他根本不知道那阵极光下次来是几天以后的事情，而且也不知道下次的属性下是不是就有办法破坏。突如其来的挫折感让他膝盖一软，跪了下去。
　　这时突然有个东西撞到了他的头。
　　「唔哇？」
　　大吃一惊的春雪往后跳开，见到地上掉着一个白色的包裹。接着往上看了一眼，只见钢铁色的尖塔朝着灰色的天空无限延伸，看不到一个人影。
　　但对于这个包裹是Sky Raker亲手丢下来的这点，春雪却毫不怀疑。他在觉得有点不敢领教之余还是捡了起来，解开绳结，看到里头装着一个大尺寸的圆面包跟一张小纸片。
　　紧接着春雪就戚受到一阵强烈的虚拟空腹感，几乎等不及面罩下半部发出嗡嗡声滑开，就大口咬起了面包。这种面包里什么料都没包，但仍然有着淡淡的温热与香气，让春雪觉得美味得不得了，只顾一口又一口地猛吃。
　　转眼问吃掉半个面包，春雪这才总算翻过纸片，看完上头以流利笔迹写下的文章。
　　——【心念的修行已经开始了。想一想你昨天为什么没有被风吹走。】
　　「……啥？」
　　只看字面意思，春雪完全领会不到其中的含意。
　　春雪已经猜到这次攀岩是实际开始修行「心念系统」之前的一种基础训练，功夫电影里的师父传授拳法之前，不也会连续好几天都只叫弟子专心爬楼梯或做做打杂之类的事吗？
　　而且「为什么没有被风吹走」这句话也让人完全搞不懂。这种事情还用问吗？当然是因为自己紧紧抓在石壁上，而且Silver Crow的身体受到的空气阻力很小，所以只要紧紧贴在墙上，风就会从背上吹过。
　　「啊……」
　　春雪忽然惊呼一声，因为他觉得自己好像正逐渐接近一个很重要的概念，无意识地咬着剩下的面包继续思考。
　　所谓的心念，也就是一种用想像力来控制虚拟角色或物件的手段。
　　春雪昨天贴在石壁上等着强风过去的时候，丝毫没有想过自己被吹走的情形。他相信再强的劲风也吹不开Silver Crow那极细而且光滑的身体，而这个想法就成了事实。
　　该不会说那次——那个时候，「心念系统」就已经发挥了作用？是因为自己心中鲜明地想像着强风吹不开自己的光景，才减少了实际受到的空气压力？
　　那么同样的方法，是不是可以用来对付这道钢铁墙壁呢？
　　春雪将剩下的最后一口面包丢进嘴里，咻一声关上面罩，仔细看着自己的右手。
　　五根手指细得不能再细，尖锐得不能再尖锐，而银色的装甲更是闪耀出看起来就十分坚硬的光辉。
　　——不是拳头，要用贯手（注：空手道中以手突刺的技法）。
　　春雪自然地有了这个想法，五指并拢伸直，接着固定手腕，就发现手肘以下的部分看起来简直像是一柄剑。
　　接着沉腰斜身，瞪向眼前的墙壁。
　　这些反射出蓝黑色光芒的钢板看起来极为坚固，但终究只是关卡的背景，没有任何意念，就只是存在于整个空间之中。也就是说，它的实体只不过是一串写在BRAIN BURST伺服器之中的程式码。
　　连在这种东西上打个洞都办不到，还有什么资格说自己是对战者？如果是她，如果是黑之王Black Lotus，肯定根本就不会把这样的墙壁放在眼里，切起来就像切奶油一样轻松。
　　春雪将手指并拢的右手举在腰问，先做一次深呼吸，再深深吸一口气——
　　「……喝！」
　　手臂在喊声中笔直往前刺去。
　　随着锵的一声尖锐声响，指尖撞出了泛青色的火花。手指上的每一个关节、手腕以及手肘，都窜过一阵令他眼冒金星的剧痛。视野左上方的HP计量表有了微量的减少。
　　春雪忍不住呻吟一声，当场膝盖跪到地上，但抬起头来一看，就看到自己想要的迹象确实存在。光滑的墙壁上，已经刻出了一道长一公分，深约一公厘的锐利缺口。
　　——行得通！他才刚有了这个念头，马上又觉得还不够。
　　想像力还不够。就是因为还把手指当成手指，把手臂当成手臂，才会觉得疼痛。要把手臂当成剑，当成跟她一样，可以贯穿、斩断任何物体的利剑。
　　春雪站起身来，再次伸直手指。这次他先想了想，将大拇指收到掌心，让从手肘到中指指尖的部分，形成一道彷佛从一开始就是这么设计似的锐利线条。
　　他的右手不再举在腰际，而是举到更高一些的肩膀附近，往后收紧。左手大幅度往前伸出，让身体打横。这是他先前看过的Black Lotus必杀技「死亡穿刺」的架势。
　　「……喝！」
　　这次的声音比先前略微高亢且清澈，尽管又再度受到一阵电光般的疼痛，让春雪咬紧牙关，但墙上所穿出的缺口，却比先前稍微增加了一些。
　　结果这一天就在一心一意用手穿刺墙壁当中过去了。
　　过程中，他逐渐感觉不到疼痛，等到天快黑的时候，手指已经可以埋进三公厘左右，但这样的水准终究还没办法靠打出来的洞口来攀爬。然而春雪却也不怎么急，甚至对全身沉重的疲劳感到满足，回到了昨天过夜的地方。
　　自己正在做的事情，会不会只是在逃避呢？
　　躺下休息之余，心中也不是没有这样的想法，毕竟事实上他就是用「加速」拉长了时间，将千百合、拓武以及能美的问题都延到日后再解决。不过现在有事情可以让自己专心去做，确实让他十分高兴，同时也有种得救的感觉。春雪闭上眼睛，再次酣睡如泥。
　　第四天早晨。春雪站在跟昨天同样的位置，看着发出青光的钢铁墙上所刻下的无数伤痕，重新整理思绪。
　　自己想像的大方向应该是对的。他在指尖上想像坚硬与锐利，在推出手指的手臂上，则是想像着力量，但同时也觉得似乎少了一样东西。
　　沉吟了一会儿，头部又被包裹打个正着。春雪迅速捡起包裹，先朝天空喊了句：「我要开动了」之后，才开始咬起里头的面包。
　　今天也有附上一张便条，春雪兴奋又期待地打开一看——
　　【鸦同学，加油☆】
　　上面就只写着这句话，尽管被最后的符号逗得心烦意乱，但还是有点泄气。他本来期待会跟昨天一样有提示可以参考，但除了这句话之外什么都没写。
　　这也就是说，该知道的事情我全都已经知道了，对吧？
　　春雪想着想着，很快地吃完面包，又开始拚命运转脑袋。
　　心念。发自心的意念。想像力。Sky Raker的话在耳边回响。
　　——你听好……想像力才是我们超频连线者所蕴含的真正力量！
　　等……一下。记得以前……很久以前，学姊也曾经用过同样的语气说话。
　　——春雪，你听好了，你的速度很快，你可以变得比任何人都快，变得比我还快——也比其他诸王更快。速度才是超频连线者最重要的能力。
　　他不可能忘记。那是黑雪公主准备使出最终指令：「物理完全加速」救春雪一命之际，做好了不惜丧命的心理准备而告诉他的一番话。
　　当时的黑雪公主当然应该已经知道BRAIN BURST之中隐藏的「心念系统」。然而她是以「速度」而非「想像力」来描述这种最强的能力。也就是说——
　　这两者其实是一样的。
　　黑雪公主所用的「速度」这个词，并不是单指对战虚拟角色在场地上的速度，而是指与神经连结装置连线的大脑——也就是意识——输出讯号的速度，是指这个世界跟自己之间的反应速度。这也就是说，速度可以让自己更加贴近世界的本质。
　　「透过想像……来操作……」
　　春雪喃喃说着，轻轻举起右手摆出架势。
　　要想像的不是力量，而是速度。动作要快到极限，要趋近世界到极限，与世界同化。
　　「……呼。」
　　春雪轻喊一声，在右手加上光的想像后挥出。
　　尽管有些模糊，但确实有道白色的轨迹在空中流过。锵的一声声响，音色美得有如在演奏乐器。
　　看到自己的手指在钢铁墙壁中埋进五公厘以上，春雪用力握了握左手。
　　接下来的三天，春雪一直在这里进行同样的训练。
　　随着日出起床，大口吃着从塔顶丢下来的圆面包。尽管附上的便条纸上不是每次都有加上心号，但纸上鼓励的话语仍然支持着春雪面对墙壁，一心一意地反覆使出左右贯手。
　　春雪约十四年的人生里，从来没有这么长一段时间都集中精神在做同一件事。
　　不，或许应该说现实世界里原本就不可能有这样的时间存在。血肉之躯会频繁地饥饿，而且很快就会累，平常还得上学。正因为是在这个时间加速到一千倍的无限制中立空间，透过不会疲劳的对战虚拟角色，才可能进行这样的行为。
　　指尖发出的光芒，以及穿刺墙壁的深度，在可以知觉到的范围内都看不出有什么长进。春雪心中明白，知道自己追寻的境地是只有不断累积眼睛看不到的微小成果才能抵达的。就跟过去自己在梅乡国中校内网路一直挑战高分记录的虚拟壁球游戏一样。除了专注与累积之外，没有任何捷径存在。
　　没错……相信不管是在钢铁高塔顶上等着自己的Sky Raker，还是已经站上加速世界顶点的「红之王」仁子与「黑之王」黑雪公主，过去都曾经走过这条路。
　　尽管自己现在连这些遥遥领先自己的前辈身影都看不到。
　　但我总有一天……一定会抵达那个境界。
　　第六天日落，春雪看着五指终于在厚实钢板上直插到底的右手，在内心深处坚定地下了这样的决心。
　　练到身体紧贴墙壁还能打得一样深，又再花了他半天。
　　来到这个世界后过了一周。
　　这天正午，春雪瞪着在厚实乌云后方发出微弱光芒的太阳，先想了一会儿，终于决定开始第二次的攀爬。尽管离太阳下山只剩五、六个小时，但他已经不必像当初在爬「荒野」场地时那样寻找岩石突出的部分，也不会因为可攀爬的路线中断而被迫回头。只要一路直线往上爬，就有可能在天黑前爬上塔顶。
　　「……好！」
　　春雪拍了拍头盔两边鼓舞自己，先使出了第一次穿刺。
　　锵一声，清澈音色开始回荡的同时，手刀也带出一条白色的轨迹，深深穿进墙壁之中。
　　春雪以牢牢穿刺在墙上的右手为支点，用力撑起身体，接着再用左手刺在稍高一些的位置。
　　速度。光的速度。心中只想着这一点。
　　不知不觉间，春雪已经不再想起「速度」这个词，脑中只存在着化为白光刺出的剑尖。
　　穿刺，撑起身体。专注。再刺。
　　由于穿刺时手指必须尽可能保持水平，一次动作能争取到的上升距离顶多只有三十公分左右。以这样的步调要爬完三百三十三公尺，单纯换算下来就得穿刺墙壁一千一百一十次才行。
　　但春雪心无旁骛，只是一心一意地反覆同样的动作。他不看头顶，也不看地面，忘了过去也忘了未来，只剩眼前的墙壁跟自己的手指才是他的整个世界。
　　穿刺。穿刺。刺。刺。
　　贯手刺出时已经会发出有如雷射般耀眼的光芒。手刀陷进墙壁的深度也不断增加，拔出时固然费力，但春雪也没有意识到这些，只顾着专心穿刺、攀爬。
　　春雪的专注已经超出先前以自制的躲子弹游戏特训时的程度，达到了异常的深度。视觉与听觉资讯失去意义，钢铁的墙壁也随即消失，只剩双手交互发出闪光，在一阵无边无际的黑暗中闪烁——
　　……不对。
　　看得到有东西。
　　在黑暗的远方，在很远、很远的地方，有着一团像水面一样摇曳的蓝光。
　　是登出点？远方有人在。尽管只看得到黄金光辉下的轮廓，但确实——有人在……
　　春雪以双手击破这层具有密度的黑暗，想要往那儿过去。他觉得有人在呼唤他。
　　「你……是谁……？」
　　伴随着深沉回音的说话声在黑暗中回荡，希望得到一些回答，或说是讯号——
　　就在这时，微微的震动传上身体，让春雪惊觉地睁开眼睛。
　　眼前同样是一道蓝黑色的钢铁墙壁，天空已经染成深红色，日落时分已经近了。
　　然而东方却送来了一道跟阳光不同的光芒。春雪转头看去，就发现七彩的曙光正从天洒落，还听得到一阵叮叮作响的钟声。是「变迁」。
　　但这次春雪并不着急。
　　他保持原来的速度，以稳定的步调不断动着双手。不用抬头也可以感觉到塔顶的边缘已经来到头顶上不远处。极光彷佛有意要将春雪从墙上甩落，以猛烈的速度逼近。世界重新建构的霹哩啪啦声填满了整个世界。
　　穿刺，撑起。穿刺，撑起。
　　就在下一刺的同时，视野笼罩在一片七彩光辉之中。
　　Silver Crow瘦小的身体被看不见的巨人手指一弹，一瞬间就被吹到空中。
　　已经近在眼前的塔顶逐渐远去，虚拟的重力舔着嘴唇将手伸向春雪——
　　然而。
　　「……喝。」
　　春雪轻喊一声，从空中朝着离自己有两公尺远的墙壁发出了最后的一击。
　　咻的一声轻响，纯白的光剑越伸越长，深深贯穿了本来应该刺不到的墙壁。
　　就在感受到扎实手戚的同时，春雪就以这里为支点，猛力撑着身体往上跳起。整个人翻滚着在满是极光的天空中飞翔，最后沙的一声——
　　落在已经一个礼拜没有踏入的空中庭园草地上。
　　「欢迎回来，鸦先生。」
　　单膝跪地的春雪头上，传来了一个柔和的说话声。
　　春雪拚命抗拒突然涌来的强烈虚脱感，抬起头看。
　　坐在银色轮椅上的天空色虚拟角色，面带微笑地低头看着春雪。
　　「你回来的速度比我意料中快得多了，真不愧是她选上的『下辈』。」
　　听到这句赞美，春雪却回以不相干的自言自语：
　　「……应该碰不到的。」
　　就只有自己使出的最后一次突刺，莫名地在他脑海中烙印下了太过鲜明的痕迹。
　　「那段距离凭我短短的手臂应该是绝对碰不到的……可是我相信碰得到……不，是我知道碰得到。如果说……如果说那就是『心念』的力量……」
　　这时双眼的焦点才总算对在Sky Raker身上，接着说下去：
　　「那根本不是『操作力』这么简单的东西。是在更……在更深的层级……与这个世界相连……说来……说来就像是……」
　　春雪拚命搜寻自己为数不多的词汇，想要说出自己想说的事情。
　　「简直是『改写事实』……」
　　「对，你说得没错。」
　　Sky Raker撤下脸上的笑意，双手用力握在一起，以严肃的嗓音说：
　　「『现象的覆写』，这句话就是心念的唯一要旨。可是这句话用说的你也不会懂，只能透过体验去领会。」
　　「Over……write。」
　　听到春雪以沙哑的声音复诵，Sky Raker静静地点点头：
　　「心念系统，也就是BRAIN BURST程式中所包含的想像控制体系，本来终究只是辅助。只是种用来辅助运动指令控制体系，藉以弥补虚拟角色动作不完美之处的系统。然而，当意识发出讯号的速度实在太快，发出的想像坚定得超出程式限制，就会化为具体的现象，让不应该转动的车轮转动，让手臂碰到本来碰不到的距离。就是这种坚定不栘的意志，也就是心念，覆盖过了原本应该发生的现象。」
　　这番话让理应已经学会「心念系统」入门阶段概念的春雪再次产生了莫大的感叹。
　　从他开始玩这个游戏，也就是BRAIN BURST以来，已经过了半年。没错，本来这终究只不过是一款游戏。然而在他过去所玩过的无数作品之中，可曾有任何一款作品会要求玩家的想像力……也就是要求「心意」要坚定？
　　轮椅发出唧唧声前进，在戚慨得缩在地上的春雪眼前停下。
　　春雪战战兢兢地抓住朝自己伸出的右手，接着就被一股强得令他意外的力道拉起，尽管他的脚步显得有些不稳，但还是勉力站起。
　　Sky Raker放开手，再度满面笑容，说出了令春雪意想不到的话：
　　「……这样一来，我已经没有什么可以教你的了。」
　　「咦……」
　　春雪倒吸一口气，反射性地连连摇头。
　　「可、可是，我还……还只是好不容易才爬上墙壁而已啊！离飞还远得很……我还有好多事要请你教我……」
　　「鸦先生，我不是说过，我终究没能碰到天空吗？」
　　平静地说到这里，天空色的虚拟角色也缓缓摇了摇头：
　　「如果换做是你，也许有一天可以练到只凭心念就飞上天空，但要练到那个地步，相信应该会花上非常漫长的时间。就算一直留在这个世界里锻链，我想……恐怕也得花上十年。」
　　「十……」
　　春雪哑口无言，用力咬紧牙关——说道：
　　「没……没关系。只要能再次飞上天空……我……」
　　「不可以。」
　　话说到一半就被严峻的语气打断。
　　「如果只是一年半载，也许还回得去。可是如果在这个世界里待上十年，你就再也回不到现实之中了。」
　　「咦……」
　　「到时候你就会觉得现实世界里的事情根本不重要，会干脆退学，忘掉朋友，关在房间里，觉得只要有这个世界就够了。无限制中立空间里就有不少这样的超频连线者四处徘徊。他们已经不再去对战或修练，就只为了逃避现实世界而把自己关在这里……Silver Crow，你玩这个游戏，玩BRAIN BURST是为了什么？」
　　突然被问到这个问题，春雪尽管有些困惑，但随即像是深深被吸引住似地答道：
　　「是……是为了变强。我是为了变强，好跟她一起升上10级……为了把这个游戏破关，为了知道接下来会发生什么事，我才……」
　　「既然这样，你就不可以继续留在这里。要是不赶快回去，不用多久你就会开始害怕这个世界结束，会变得只求加速世界能够永续维持下去。要是不想失去现在的这份心情……你就要回去，回到现实里去。」
　　「可、可是……我……我……」
　　春雪猛烈地连连摇头，大声呐喊：
　　「我想要飞！不……我非得……非得再次飞起来不可。」
　　他双膝一软，眼看就要跪倒在草地上，身体却被两只伸出来的手撑住。
　　春雪就这样被拥在Sky Raker怀里，惊讶得全身僵硬。他耳畔听见了一个小小的声音：
　　「不用担心，我会把我的翅膀送给你。」
　　「咦……」
　　「现在的你，应该有办法将我的强化外装『疾风推进器』运用自如……你应该可以飞上我过去到不了的高度。」
　　白色洋装底下那令人无法相信会是虚拟身体的丰满触感，让春雪几乎昏了过去，他勉力整理思绪，以颤抖的声音问道：
　　「……为、为什么……为什么、你、肯帮我这么多？问、问这个是太晚了点……不过你是Ash Roller的『上辈』，我跟他是……」
　　「是朋友，不是吗？」
　　听到她立刻接上的这句话，春雪再次一口气喘不过来。
　　「他每次跟你对战，都会很高兴地跑来告诉我，跟我说他是怎么赢，或者是怎么输的。能有这样的对手非常幸福，哪怕奉为盟主的军团长不同也不例外。所以，就算是为了他，你也非得再次飞上天空不可。」
　　「…………」
　　一阵非常非常漫长的沉默过后，春雪好不容易挤出了一句话。
　　「……非常谢谢你。」
　　尽管知道已经太晚，但春雪仍然重新体认到上次跟Ash Roller对战时，自己的态度是多么让他失望——不，应该说让他多么伤心。许许多多的情绪在胸中翻腾，让春雪找不到适当的话语来表达，所以只能一次又一次地反覆说着简短的字眼。
　　「一定……我一定、一定。」
　　「嗯，你一定能够克服这堵高墙。好了……你该离开这个庭园了，鸦先生。下次我们就在现实世界见了。」
　　「咦……咦！」
　　这句意想不到的话让春雪抬起头来，一对位于极近距离的橘色眼睛对他温和地微笑：
　　「那还用说吗？要转让强化外装，就一定要透过『商店』，再不然就得在现实世界中直连。那玩意一旦拿去卖，就会定出天文数字，凭你的超频点数实在买不起。」
　　「……这、这么贵重的东西要给我……」
　　「没有关系，因为它也一定想要再次飞翔……至于地点跟时间，我想想……就挑现实时间的早上七点，在新宿车站西口前的……」
　　Sky Raker指定的汉堡店春雪也知道在哪儿，所以尽管他对事态发展之快显得有些茫然，仍然连连点头。如果定在这个时间，要去上学也还完全来得及。
　　「很好。那么……嗯……？」
　　Sky Raker放开紧紧抱住春雪的双手，想要扶起他，却又微微歪了歪头。她的手指在Silver Crow那已经失去翅膀的背部正中央多次来回摸索。
　　春雪忍着发痒的戚觉，也跟着歪了歪头：
　　「请、请问……有什么不对吗……？」
　　「没有……什么事都没有。好了，你去吧。」
　　这次Sky Raker真的扶起春雪，在轮椅上面带微笑地对他点点头。
　　春雪不知道如何表达满心的戚谢，只好尽可能地深深鞠躬，以颤抖的嗓音说：
　　「……非常谢谢你，Sky Raker小姐。还有……浓汤跟面包都很好吃。」
　　说完就趁面罩下盈眶的热泪被发现之前，猛然转过身去，将无限制中立空间已经转变成全新面貌的夕阳光景牢牢刻在记忆之中，然后笔直跳向在正中央摇动的蓝色登出点。
　　春雪在自己现实世界中的床上醒来之后，就这么继续躺了好一会儿。
　　过了一会儿，他瞥了时钟一眼，时间才晚上九点十分。尽管如此，他仍然切身感受到自己已经有很长很长一段时间没有回家，在沉潜前不久才刚吃的披萨滋味，也已经完全从记忆中消失。
　　只是短短十分钟——只在另一个世界过了一周，就让他有了这么明显的隔绝感，真不知道要是待上个一年半载，又会变成什么情形。春雪用力绷紧嘴角，右脸颊就忽然传来一阵擒痛。
　　只有这股痛楚的理由，他不可能会忘记。
　　那是他对拓武说了重话，因此被打出来的伤。
　　「……得好好跟他道歉才行啊……」
　　春雪用指尖摸过脸颊，喃喃自语。为了让他们再次成为独一无二的搭档，自己非得夺回被抢走的东西不可。夺回自己的尊严——以及翅膀。
　　春雪脱下神经连结装置，调好设在天花板上的闹钟时间，就闭上了眼睛。
　　眼睛这么一闭，在另一个世界攀爬高塔的疲劳感立刻一口气涌来，让他就这么落入了深沉的睡梦深渊。

朽影

　　12

　　所幸母亲似乎没有发现春雪的上学时刻比平常早了一个小时。
　　四月十六日星期二，早上六点三十分，春雪对寝室的母亲说声要去上学，请她将每天惯例的五百圆储值到神经连结装置之中，才走出了家门。
　　春无三日晴这句话说得不错，春雪就在乌云密布的天空下，一路走到离家很近的JR高圆寺车站，坐上中央线的电车。尽管被不习惯的人潮挤得头昏眼花，但他仍然顺利在新宿下车。从西口出站时，已经是六点五十五分了。
　　他一路小跑步移动到约定碰头的速食店前，这才忽然发现一件事。
　　——我们到底要怎么相认？
　　用神经连结装置连上全球网路的话，是可以让头上冒出写着「鸦」之类的名牌来供对方相认，但这里可是蓝之王所支配的新宿区正中央，一旦被人发现自己在对战名单上，肯定会接二连三地有人挑战。
　　而春雪本人的外表跟对战虚拟角色之间没有任何共通点，甚至应该说一切都正好相反。而且真要说起来，为什么自己会那么干脆地答应要直接在现实中见面，让对方知道Silver Crow里面的人其实长得这么胖呢？
　　以前唯一一次参加游戏网聚时的悲惨记忆也跟着苏醒，让春雪迅速缩起身子。
　　春雪心想，还是趁她发现之前回去吧。至于强化外装的转让，就想办法请她经过加速世界的商店……
　　「早安，鸦先生。」
　　「咿！」
　　随着柔和的说话声，有人从背后拍了拍春雪的肩膀，吓得他整个人跳了起来。
　　他边像乌龟似地努力想将头跟手脚缩进躯干之中，边认真考虑是否要回答「你认错人了」。他想了零点三秒左右，才惊险地抛开这个念头，静静地回过头去。
　　站在人行道上的，是一名穿着制服的陌生女性，看来像是高中生——但春雪立刻直觉地猜测这个人就是Sky Raker本人。

　　她稍长的发型非常好看，而且躯干前方上半部跟虚拟角色一样极为丰满，这个似乎有些抵触性骚扰防治条例的理由固然也是春雪认得出她的原因之一，但最主要的理由还是在于整个人散发出来的气息。那是一种平静、温和，却又绝非寻常人物的感觉，是一种跟黑雪公主还有红之王仁子共通的气氛。现实世界中的她并没有坐轮椅，但春雪仍然带着确信鞠躬：
　　「……早、早安……」
　　含糊地打完招呼，就卑躬屈膝地看着对方那长得十分和风的眼角问道：
　　「请、请问……你为什么，知道是我……？」
　　「是靠心念的力量。」
　　「咦……咦！」
　　「我是开玩笑的。会从这么早就一个人站在速食店前的国中生可不多啊。」
　　Sky Raker嘻嘻一笑，碰着春雪的肩膀将他转向店门口。春雪任凭她指挥，走过了自动门。
　　「鸦先生，你吃过早餐了吗？」
　　「啊，我、我吃过了。」
　　「那就只喝个饮料如何？」
　　经过这段简短的对话，春雪还来不及客气，就让她请了一杯中杯的乌龙茶。两人在角落的桌子旁面对面坐下。
　　春雪脑子里还不死心地转着「不知道她看到现实中的我会怎么想」，同时决定还是先低头道谢再说：
　　「这个……这、这次，真的，很……承蒙你照顾了……而且还有劳你跑这么远，真的非常谢谢际。」
　　「我的学校在涩谷，所以也没那么远。」
　　Sky Raker微微一笑，从放在旁边椅子上的书包里，拿出了一条绑好的XSB传输线。从水手服的领口，露出了跟她在加速世界中所用的轮椅十分相似的白银色神经连结装置，她先将一头插上自己的装置，再用双手紧紧握住另一头。
　　她的举止之中没有犹豫，但脸颊上却惊鸿一瞥地露出了惜别的表情。当春雪心中窜过一阵锐利的刺痛时，银色的接头已经悄悄递到眼前。
　　春雪意识到同一间店里几名学生与上班族的视线，集中到了自己的脖子上。如果是深夜也还罢了，一大早就穿着制服直连，说来确实是相当惊人的行为。
　　如果是在平常，在这种地方，而且还是跟高中女生直连，春雪免不了会心悸盗汗外加脸红，但现在例外，因为这不是害羞的时候。这件强化外装不是从商店买来，而是从一开始就有的起始装备，更一路跟着她升上8级、培养至今，这样的东西会有多令人爱惜，如今失去翅膀的春雪体会得再深切不过。甚至光是认为自己能够体会这种心情，都已经太厚脸皮了。
　　然而春雪也直觉地了解到，这时在形式上客气，只会构成对她的侮辱。原因很简单，因为她会采取这样的行动，多半是基于身为Sky Raker这个超频连线者的信念。
　　春雪先深深低头致谢，接着双手接过接头，用力插到了自己的神经连结装置上。
　　Sky Raker丰润的嘴唇微微动起，转变为念出超频连线四个字的嘴形。
　　透过直连对战来转让强化外装，以及讲解使用方法，这些都在一八○○秒的计数之内全部完成。
　　回到现实世界时才七点十五分。春雪戚受着直连传输线拔掉后仍然留存的些许温热与心动，大口大口地喝完了乌龙茶。Sky Raker也在饮尽咖啡后，以眼角对春雪微笑，站了起来。
　　获得全新力量固然令春雪亢奋，但能否好好发挥这项刁钻的装备，也让春雪觉得不安。他怀抱着这样的心情，跟在这名女性的左后方一路走到车站。
　　他发现这个声响，是在一处很长的行人穿越道上走到大约一半的时候。
　　Sky Raker穿着灰色紧身袜与黑褐色帆船鞋的脚，每次往前伸展并踢向地面时，就能听得到一阵微弱但又明确的马达驱动声嗡嗡作响。春雪从沉思中被拉回现实，皱起眉头仔细听了好几秒，这才恍然大悟。
　　是义足。
　　Sky Raker的双脚是由电子控制的人工义足。透过跟神经连结装置连线，接收来自大脑的运动指令，再驱动内部的致动器与减震筒，让使用者可以行走甚至奔跑，不至于在日常生活中有所不便，但仍然有着明确的极限存在。
　　春雪在过完行人穿越道的地方停步，深深垂下头去，用力握紧了双手。
　　Sky Raker渴望天空的理由，想要翅膀的理由，想来跟她的这双义足多少有些关连。那么她的动机想必深切得令春雪完全无法想像，深得几乎令人发狂。
　　——可是，她却……
　　——却帮助连获得翅膀的理由都不曾去了解，因而失去翅膀的我……还鼓励我……将自己的翅膀让给我。我的动机明明就不是什么大不了的事情，就只是想从每一件事都让我心烦的地面上逃开，明明就只是这样而已。
　　春雪眼角发热，鼻尖微酸，但心中仍然不断告诫自己「不可以在这里哭」，拚命地忍耐。Sky Raker的志气，比起春雪所知道的任何一位超频连线者——甚至比起黑之王Black Lotus都毫不逊色。自以为了解这样的她，流下廉价的眼泪，是绝对不能容许的。
　　正当他低下头用力捏着右脸，想要收起即将满溢而出的情绪时，就看到帆船鞋的鞋尖磕一声踩进了视野。
　　「……你人真好。」
　　听到这句慈爱的话，春雪连连摇头：
　　「没……没有。不是……你想的那样。」
　　说话声音在发抖，而且语尾还乡了奇妙的喉音，让春雪更加用力捏紧脸颊。
　　一只白皙的手臂伸出来抓住了他的手，用力拉了过去。
　　「鸦先生，你听好了，我帮你绝对不是因为可怜你，而我也知道你不是在可怜我，你的眼泪，证明了加速世界中存在着属于你的真实。」
　　「直(……真实……？」
　　Sky Raker轻轻点头，脸凑到双方的鼻子几乎都要碰在一起的距离。尽管被走向车站的通勘行人猛盯着看，但她却显得丝毫没有放在心上，以微小却又坚毅的嗓音说道：
　　「只把『BRAIN BURST』当成加速思考的工具，用以在现实世界中取巧的人，绝对不会像你这样哭泣。因为对他们来说，『对战』只是赚取点数的手段，而『加速世界』则只是用来欺骗、谋害他人的猎场。然而我们都知道这不是全部，我相信这个世界里也有真正的缘分，有着友情与爱情，也有不变的情谊。不是吗？」
　　「……对……对。」
　　春雪终于忍耐不住，泪珠不断地落下，深深点了点头。
　　Sky Raker以右手指尖拭去春雪脸颊上的泪，以情绪还有些许激荡的嗓音说下去：
　　「过去我曾经因为自己的愚蠢而失去友情……失去了羁绊。她之所以会奋不顾身地跟其他诸王开战，有部分理由就出在我身上，让我深深觉得后悔。可是，我不希望你也犯下同样的过错，我希望你能为了真正该去保护的事物而战。」
　　「……」
　　春雪用力闭起眼睛，心中坚定地想着。
　　——我就连翅膀被抢走的现在，都是如此地幸运，这点千万不可以忘记。唯有此事，这次一定要深深烙印在心中。我认识了很多人，培养出了情谊……Ash Roller、Sky Raker、Scarlet Rain，当然还包括拓武跟千百合，还有……黑雪公主。真正该去保护的事物。
　　「……好的！」
　　尽管带着点鼻音，但春雪仍以坚定的嗓音回答，用力擦了擦脸后抬起头说道：
　　「非常谢谢你。我……我一定会再次、再次靠自己的力量飞上天空。到时候，我一定会把你的翅膀……奉还给你。」
　　「好。加油喔，鸦先生。」
　　春雪站起身来，对微笑的Sky Raker一鞠躬之后就要跑开，接着他又停下脚步，回过头小声地说道：
　　「我想……我想，你应该没有失去什么情谊。我想她，一定，到现在都还在等……等你回去。」
　　听到春雪这么说，Sky Raker两眼猛然睁大，接着连连眨了几次眼睛。
　　过了一会儿，她脸上露出一种淡淡的，但却很清晰的微笑；春雪也生硬地笑了笑，终于从熙熙攘攘的人潮中，朝着中央线的月台跑去。

　　13

　　直到铁面无私的迟到倒数计时即将开始的短短几秒钟前，春雪才进了梅乡国中的校门。
　　他将神经连结装置连上校内网路，确定惊险地躲过处罚之后，才总算松口气，擦了擦额头的汗水。
　　前庭里已经几乎看不到学生，而春雪还得在五分钟内赶到教室，不然真的会被视为迟到。他没有心情先将脚尖塞进室内鞋，一路跑上楼梯，往教室的后门扑了过去，就看到已经先坐在座位上的两个儿时玩伴立刻回过头来。
　　千百合的眼神中有着无助，拓武的眼神中则有着沉痛。春雪依序回望两人的脸，用力咬了咬嘴唇，快步走到自己的座位上。
　　千百合是担心被逼上绝路的春雪，拓武则多半是对什么都不说的春雪失望。然而要釜底抽薪地解决这种状况，无论如何都得由春雪在对战中打得能美／Dusk Taker就范不可。
　　能美现阶段握有「春雪的现实身分」、「更衣室前的影片」以及「飞行能力」这三张牌，相较之下，春雪则只知道「能美的现实身分」。
　　可是仔细一想，「超频连线者的现实身分」这种资讯实在太致命，无论另外准备多少张牌，都没有办法抵销。就像已经到了这个时代，美俄却仍然派在外海的那些阴魂不散的核子飞弹潜艇一样，只要一艘就能够发挥强大的吓阻力。若是春雪真的在加速世界中公开能美的大头照、本名、住址，以及对战虚拟角色的名称，能美的超频连线者人生就会跟完蛋没有两样，肯定会遭到不惜在现实中出手的激进集团攻击，掳走他来榨乾所有点数。春雪就曾经听说过不少这样的实际案例。
　　所以能美千方百计拍到的「影片」由于威力太强，到头来仍是一张不能动用的牌。因为一旦对学校当局提供那段影片，肯定会让春雪的学生生活步上毁灭的下场，但如此一来能美也得面临自己的「现实身分」遭到自暴自弃的春雪公布的危险，相信这点他也很清楚。
　　说穿了，能美为了逼春雪「乖乖叼着点数来」，真正能够毫不犹豫打出的牌，也就只有「飞行能力」而已。然而点数的转移必然得要经过对战，所以就算翅膀被抢走，只要能打赢Dusk Taker，要抵抗甚至扭转局势都是有可能的。
　　当然，这个决定也就意味着他要跟一直到昨天为止，都还在Silver Crow背上发出灿烂光辉的银翼诀别。
　　但春雪决定这样也无妨。这并不是因为Sky Raker给了他新的飞行手段，而是因为他终于发现，就是因为对翅膀这种外观物件有着执着与依赖，才会把自己挤在一个狭小的框架之中。
　　——我要打倒拥有我翅膀的Dusk Taker。
　　——而且将来有一天，我要不靠物件能力或强化外装，只靠心念的力量飞上天空。
　　春雪紧握双手，对自己这么宣言。
　　紧接着教室前门打开，级任老师营野走进教室。他身上散发出一种紧绷到了极点的气氛，让交头接耳声越来越大的教室里忽然变得鸦雀无声。
　　全班同学才刚鞠完躬，营野就大声说了：
　　「所有人起立！」
　　正要坐下的学生一脸困惑地重新站好，这位年轻的日本史老师就气得短发下的额头冒出血管，继续下达命令：
　　「所有人头低下去，闭上眼睛。」
　　众人更为讶异，但在营野的凶样震慑下，看样子所有人都乖乖听话了，春雪尽管歪了歪嘴角，但也同样乖乖照做。
　　「……很好，你们就这样听我说。我想大家都已经知道，昨天上午，温水游泳池的女子更衣室里发现被人装设了小型摄影机，所幸学生刚进去里面就立刻发现，因此没有造成具体伤害，但这件事是绝对不容原谅的。老师很伤心，而老师的生气更胜过伤心十倍，气的是这间梅乡国中里竟然会有学生做出这么卑鄙无耻的事情。」
　　接着是砰一声击打敦桌的声响。
　　「……考虑到这次没有人实际受害，今天早上的会议里决定本次事件只做校内处分。所以，你们听好了……如果犯人就在我们二年C班里，请你抬起头来，看着老师。只要主动自首，处分就会减轻。怎么样……有人要自首吗？」
　　——他是认真的吗？
　　春雪哑口无言。哪怕低着头闭上眼睛，只要在虚拟桌面上一点，就可以轻易将神经连结装置的摄影机画面显示在眼睑上，相信现在也真的有学生已经在这么做了。而且真要说起来，都先说自己在生气，骂人卑鄙，甚至提到处分，却还要人出来自首，神经也未免太粗了。
　　春雪当然没有抬头，而其他学生也是一样。营野仍然不死心地让所有人站了一分钟以上，才以低沉的嗓音说了：
　　「……你们不会后悔吧？这可是最后的机会了，老师下次可就没这么好说话了。」
　　老师你的口气，简直像是已经确定犯人就在这个班上似的呢。
　　拓武之类的模范生很可能实际说出这样的话来——如果是黑雪公主，想必一定会——让春雪冷汗直流，但所幸他听到的话只有「好，坐下，睁开眼睛。」四十张椅子发出声响，又恢复寂静之后，老师又说了：
　　「自首的话就要趁今天，趁处分还没加重之前。」
　　春雪总觉得菅野说着说着，眼睛却一直盯着自己看，不禁皱起了眉头，接着立刻想到是怎么回事。前天星期日春雪有来学校，这点应该有留在校内网路的记录档内。明明没有参加社团，却在假日跑来学校，这大概就是菅野怀疑自己的理由吧，但他也不能只凭这种程度的根据就把人叫到学生指导室去。
　　春雪摆出一副不知情的脸移开视线，结果跟旁边望着自己的千百合四目相对。在青梅竹马眼中看到的深沉害怕与惊恐，让春雪一口气登时喘不过来。千百合当上超频连线者还没有多久，她并不知道现实身分已经曝光的能美要实际动用那段影片，得冒多大的风险。
　　春雪很想写邮件告诉她「不用担心」，但菅野的视线硬是一直钉在自己身上，他只好放弃写邮件，改对千百合简短有力地使个眼色。这名青梅竹马似乎也戚觉到了什么，嘴角微微一动之后，转头面向前方，但脸上的苍白迟迟没有消失。
　　上午的几堂课，春雪都以平常两倍的认真听完，还抄了很多笔记。这是因为一旦稍有松懈，意识就会晃啊晃地被吸到对能美的复仇战之中。
　　然而对于至今仍以神秘手法阻隔对战名单搜寻功能的能美，春雪仍然没有办法主动挑战。下一次再战的机会，多半就是能美要向春雪「徵收」下周的点数时了。反正自己也得花时间训练如何使用Sky Raker那件脱缰野马似的强化外装，这么一想反而觉得一个礼拜的时间很短。
　　认真听讲就会神奇地发现上课时间过得很快，转眼间午休时间的钟声就已响起。春雪本想至少要跟千百合或拓武讲上几句话，而看了看他们两人的模样，但千百合似乎要跟几个女生一起吃便当，而拓武看也没看春雪就走出了教室。
　　春雪轻呼了口气，打算先去追拓武看看，但才刚要起身，视野正中央就闪烁着一个小小的呼叫图示。这不是邮件或语音交谈，而是要求以全感觉模式交谈的沉潜呼叫。
　　春雪心想到底会是谁，一看到寄件人的名字，整个人立刻重重坠落在椅子上。一瞬间什么都忘在脑后，闭上眼睛喃喃念出指令：
　　「直、直、直接连线。」
　　神经连结装置接收到他这个念得太急而有些口吃的指令，将春雪的五感从现实世界中切断。教室的风景被涂成一片黑暗，紧接着就是一阵下坠的感觉。只要继续等待，就会落到梅乡国中校内网路的虚拟实境空间，但春雪却在落地之前，就先将手伸向浮在眼前的网路入口。
　　虚拟的身体被吸进入口，抛了出去——
　　接着就在强烈的阳光与蓝得令人难以置信的天空下，落在一望无际的白色沙滩正中央。
　　粉红猪模样的虚拟角色呆呆伫立了好一会儿，接着朝梢远处可以看见的岸边摇摇晃晃地走上几步，才发现到这里并不是由多边形构成的虚拟实境空间，因为他没有踏上沙子的感觉。也就是说，这只是将透过摄影机录下来的现实世界光学影片，平面投影在春雪的视觉之中。证据就是在他往左右转头时，风景并不会跟上，只会营造出不自然的远近戚而扭曲，正后方更是一片全黑。
　　传过来的资讯明明只有视觉跟听觉，春雪却不可思议地觉得自己感受到南国那干燥而火热的风，忍不住深呼吸一口气。紧接着……
　　「嗨……好久不见……好像也没有很久。我们有三天没见了，春雪。」
　　那已经听惯，但怎么听也不会腻的嗓音响起，一个人影从视野右侧轻飘飘地出现。
　　一顶大大的草帽，配上一件白色连帽薄夹克。那漆黑的长发彷佛上头有阳光溜过般，显得光泽动人。
　　双手背在身后，脸上露出几分缅腼表情的黑雪公主，以稍快的语调说下去：
　　「画面会不会顿？我是透过学生会室的伺服器跟你那边的校内网路连线，所以频宽可能不太够。」
　　「不……不会，一点都不会，没问题，而且也没有杂讯。那……那个，午、午安，黑雪公主学姊。」
　　春雪恭恭敬敬地低下虚拟角色的头，接着再次对眼前的身影看得着迷。
　　由于是光学影片，自然没有立体戚，但出现在眼前的却是黑雪公主最真实的模样，没有经过多边形重组。她特地准备了摄影机，履行跟春雪的约定，将冲绳的风景传回来给他。
　　「好、好漂亮。沙滩也是……还、还有，学姊也是。」
　　春雪以极小音量在最后补上这句话，就看到黑雪公主嘴角半是苦笑地绽出笑容，自己也跟着转过头去面向翡翠色的碧海。
　　「这是边野古海滩，本来到刚刚为止都还有你最喜欢的军用机飞过。」
　　「这……这样啊，我也好想看看。」
　　嘴上是这么说，但春雪的视线却钉在从夹克衣角延伸出来，什么都没穿的洁白双腿上。看到黑雪公主再次回头，他赶忙移开视线，像在掩饰似地说：
　　「天、天天、天气这么好真是太好了！天空真的好蓝，简直就像『沙漠』场地！」
　　照理说对方正在看着摄影机镜头，理应没有办法分辨春雪的双眼是朝哪里对焦，但黑雪公主似乎以她特有的直觉察觉到了异样，微微噘起嘴，双手用力往下拉扯衣角。
　　——就在这一瞬间。
　　「公主你也真是的，包那么紧是打算包多久啊？」
　　随着这句话响起，一个新的人影就从左侧进入画面之中。这个留着一头轻柔秀发的女生，是春雪也认识的学生会干部。她一身粉红色的连身泳装，就已经让春雪看得喉头当场哽住，而绕到黑雪公主身后的她更忽然做出不得了的举动。
　　她以惊人的快手拉下黑雪公主的连帽夹克拉链，接着将整件风衣从她的双手上拉走。
　　「哇，等等，你做什么！」
　　「上午是哪里的哪位大人物拖着我挑泳装挑了半天啊？」
　　女学生嘻嘻笑着，朝镜头挥了挥手说道：
　　「有田学弟，你就慢慢欣赏吧。」
　　接着她迅速往右侧跑出画面，之后就只剩下草帽下一张脸涨得通红，双手紧紧交握在胸前的黑雪公主。
　　从解除的装甲下露出的泳装果然是黑色，而且还是面积相当小的两件式，雪白的肌肤几乎有九成都露了出来。再看到阳光照在那尽管半径比较低调，线条却极为优美的两团隆起物上方，春雪立刻感觉到自己的脉搏急速上升，心想「怎么可以在这种时候因为被神经连结装置侦测到异常而登出！」赶忙连做了好几次深呼吸。

　　过了一会儿，黑雪公主抬眼看着春雪说：
　　「……也、也是，这个，怎么说呢，难得来到冲绳。」
　　「就、就、就是说啊，都都都来到冲绳了。」
　　春雪满心想要按下视野角落的录影按钮，但全感觉沉潜连线下一旦开始录影，对方也一定会知道。无可奈何之下，春雪只好使尽浑身解数将流进脑中的即时影像刻进记忆之中，同时拚命动着嘴：
　　「呃，那个，呃，这个……学、学姊……这、这样穿非常好看。」
　　「……谢、谢谢。」
　　黑雪公主微微一笑，双手再次放到身后，放胆让春雪凝视娇躯。眼看他就要真的昏倒，却有个迹象将他拉了回来——
　　有如瓷器一般柔滑的下腹部左侧皮肤上，有着一道很淡很淡的细微横向伤痕。
　　「…………！」
　　春雪瞪大了眼睛好一会儿，接着才用力咬紧嘴唇，彷佛嫌现在产生的虚拟疼痛不够似的，使劲去咬。
　　这个伤口肯定是半年前被人恶意开车冲撞之际，她为了救春雪一命而受到垂死重伤时所留下的伤口。现代再生医学十分发达，绝大多数手术痕迹都可以消除，这是否表示技术的进步还是有极限？还是说，她所受的伤就是这么深？
　　对于春雪这次沉默的理由，黑雪公主似乎也敏感地看了出来，先缓缓眨了眨眼，之后露出跟先前有着不同意义的温和微笑。
　　她举起左手指尖，轻轻抚过了伤痕。
　　「……平常是几乎看不到的，只是站在这么强的阳光下，就有点明显了。」
　　听到她平静的声音，春雪无言以对。只见黑雪公主抬起头来，目光笔直望向镜头——望向春雪的眼睛，稍稍加强语气说道：
　　「你不需要放在心上，因为这是我唯一的勋章。这是我这辈子第一次不是为了厮杀，而是为了保护别人所受的伤痛，而现在这份伤痛更是我的支柱。」
　　「…………学姊。」
　　春雪好不容易才挤出这两个字，握紧了虚拟角色的双手。
　　——我绝对、绝对，再也不会伤害你。
　　内心深处，春雪再次低语这个已经覆诵过无数次的誓言，但同时也无法控制自己不察觉到那一抹罪恶感。
　　此刻，如果春雪说出自己所处的困境，黑雪公主多半会骂说为什么不立刻告诉她，又会再受到伤害。而且她多半会设法编造出一些理由，立刻从冲绳赶回来，竭尽所能拯救春雪。
　　然而正因为这样，春雪才说不出口。为了将来能当个足以保护黑雪公主免于受到任何危害的骑士，现在非得靠自己的拳头抗战不可。
　　「……学姊。」
　　春雪又喊了她一次，以尽可能果断的语气说道：
　　「我也……我也会变强。虽然现在还得靠你保护我……但是总有一天，我一定会变得更强，强得可以支持学姊。」
　　「……嗯。不过之前我也说过，你慢慢来就好了。要是太早失去保护你的乐趣，那也太无聊了点。」
　　黑雪公主的微笑变得带有几分恶作剧的色彩，往前踏上一步，让手从春雪的虚拟角色所在的位置轻轻滑过。
　　「差不多要集合了，我再找时间跟你联络。等到星期天我就会回去，在那之前你可得先想好要什么纪念品。」
　　听到这句话的一瞬间，春雪脑子里已经将「冲绳旅行的纪念品」跟「领土战争的奖赏」混为一谈，结果说出口的是——
　　「啊，那，我要三三三、三十公分、直、直接……」
　　「啥？你说什么？直径三十公分的……开口笑？喂喂，冲绳再怎么猛，我想应该也没有人在卖这么大的啊……不过我还是会去找找看啦……」
　　挨到黑雪公主射出简直写明了「没想到你这么贪吃」的视线，春雪赶忙连连摇头，但说来可悲，黑雪公主却看不到这个动作。
　　「不……我是说，这个——有看到在卖的话再顺便帮我买就好……请学姊旅行玩得开心点……」
　　「嗯，谢谢。那我们下次再聊了。」
　　说着黑雪公主就伸手要去关掉摄影机，却又忽然想起什么似地停下了动作。春雪才正沮丧地低头，就看到黑雪公主纯白的苗条双腿映入眼帘，只好一边努力栘开视线，一边问道：
　　「学、学姊怎么了吗？」
　　「对了，拓武有寄一封很神秘的邮件给我，是关于上次我们谈到的那个剑道社里有可能是超频连线者的一年级新生……」
　　「咦！」
　　春雪倒吸一口气，急得咳了几声说下去：
　　「邮件……是怎样的邮件！」
　　「嗯，这个嘛……他是姓能美吗？拓武问我有没有办法查阅这个一年级新生入学考的各科目得分，所以我就回信说我会查一下学生档案资料库看看，倒是你有听拓武说起什么吗？」
　　听到黑雪公主悄声告知这些事，春雪张大了嘴。
　　「入……入学考？为什么事到如今，还要去查那种资料呢……没有，阿拓他什么都没跟我说……」
　　「这样啊……啊，我得走了，那我们就先关掉吧，改天见罗。」
　　黑雪公主右手轻轻一挥，来自冲绳的连线就此切断，让春雪独自留在漆黑的平面之中。他一时之间连黑雪公主的超高解析度泳装画面都抛在脑后，想要推敲出拓武在打什么主意，但实在没有头绪。
　　拓武会不会是想从外围补齐各种资料？可是自己已经只剩下跟能美「对战」这条路可以走了……春雪心里想着，念出了登出指令。
　　一回到现实世界之中的教室，才发现午休时间已经只剩十分钟。春雪打算去贩卖部买个面包，慌忙站了起来，同时朝拓武的座位上一瞥，发现他还没有回来。接着朝千百合看了一眼，就发现她难得地正在进行全感觉沉潜，春雪朝她低垂的苗条颈子上所挂的神经连结装置看了好一会儿，才走出了教室。
　　——接下来一个礼拜，这个状况多半都不会改变。
　　这是春雪的预测。春雪认为既然能美的口气显得暂时不会对拓武跟黑雪公主出手，就算自己想行动也没有机会。
　　然而春雪却错估了从小就认识的好友，错估了他那曾将黑之王Black Lotus逼得无路可退的智谋与行动力。而他被迫体认到这个事实，则是在来自黑雪公主的通讯结束后不久——就在星期二第五堂课的体育课即将结束之际。
　　相较于在体育馆练习创意舞蹈的女生，男生则被要求测跑三千公尺，不免令人觉得有些差别待遇，而春雪则气喘吁吁地绕着运动场的跑道跑。
　　视野正中央可以看到一串无情的数位数字正在计时，甚至连根本不想知道的剩余距离、预测抵达终点时间、平均圈速跟心跳都显示出来，看着心形符号上面又胀又缩的跳动，不禁让他担心自己的心脏会不会真的就这么胀破。
　　这时大部分学生都已经抵达终点，只剩春雪等几名极端的文派人马还在跑，运动社团的人似乎力气多得没地方使，甚至有些得意忘形的家伙，还在跑道圈内的场地上学着春雪脚步沉重的动作陪他跑，让春雪暗自咒骂：你们这些该死的体育派给我记住，等我哪天升上9级，看我怎么用物理完全加速指令在百米短跑里创下世界记录，到时候就算田径社来挖角，我也会故意说：「我有动画要看，没空」来拒绝，你们活该啦笨蛋白痴。
　　春雪就这么委身于这些毫无助益的思考，在最后一段直线跑道上气喘吁吁地准备展开最后冲刺。
　　就在这时，拓武乖乖坐在终点线附近的身影忽然映入眼帘。
　　这位儿时玩伴对春雪可悲的奔跑连看都不看一眼，春雪本来以为这算是种慈悲，但看样子并不是这样，只见他全神凝视着空中的一点——也就是在察看扩增实境资讯。
　　春雪擦着额头上不断流出的汗水，心想不知道那小子到底在做什么。
　　就在模糊的视线远方，他看到拓武的嘴唇微微张开，似乎念出了一个指令。
　　当然从这么远的距离根本听不到他念了什么，但拓武所说的这句话，却是春雪唯一只看嘴唇动作就可以读出的语音指令。也就是——
　　超频连线。
　　……拓武那小子，这时候加速干什么……    …
　　就在思考的同时，春雪准备全力跑完剩下的几十公尺，右脚猛力一踏。
　　霎时。
　　——啪！
　　一声耳熟的冰冷雷鸣声炸开，地面的颜色跟着改变。从有着透明感的蓝色，转变为微微带有绿色的浑浊银色。无论是跑在前头的同学、跟在一旁捉弄自己的运动社团同学，还是在终点线等着的体育教师，全都消失了。
　　「喔……啊……哇……！」
　　紧接着一阵光芒笼罩住春雪的身体，让他变身为白银色的对战虚拟角色。春雪先连连往前跌了几步，才以跟现实中的自己判若两人的敏捷动作煞住。他才刚在硬质的地面上踩稳脚步站起，就在面罩下流露出惊愕的呼声：
　　「阿……阿拓？你为什么要挑现在跟我搞什么『对战』……」
　　——春雪当然是这么想的。既然看到拓武加速，紧接着自己也跟着加速，多半就是拓武经由校内网路要求对战。
　　但事实却不是这样。
　　【A REGISTERED DUEL IS BEGINNING！】
　　也就是「已登记之对战即将开始」。春雪不是对战者，而是观众。是因为拓武找了别人对战，所以登记好要当他观众的春雪也自动加速，才被邀请进了对战场地。
　　视野左侧上方，出现了要求这场对战的「Cyan Pile」名称与HP横条。
　　接着则在右上方显示出接受对战的超频连线者——
　　「Dusk Taker」的名字。
　　「……这」
　　春雪惊呼出声。Dusk Taker，也就是能美征二，随时都以一种未知的手段阻隔对战名单的搜寻，要在校内找他对战，唯一的方法应该就是像昨天能美对春雪所做的那样，先制住他的血肉之躯再强行直连。
　　就在大约三十公尺外，由深蓝与水蓝色构成的虚拟角色沉重地站起。这时他才将视线转往春雪身上，但却不说一句话，举起右手要他退下。其实不管春雪退不退开，除非处于「上下辈」或「同军团」关系，否则观众都不能接近对战者十公尺以内。
　　Cyan Pile立刻转回正面，以有着成排隙缝的面罩下一对发出蓝光的双眼，定定地注视着校舍上半部。
　　一般教室栋已经转变为散发出黏液状金属光泽的生命体外形，无数的窗户全都被置换为眼球似的黑色凸透镜，墙壁上更排列着无数鳃一般的肉褶跟鱼鳍。天空染成异样的绿色，宽广的运动场也被一种有如血管般不停蠕动的金属触手覆盖。这毫无疑问是「炼狱」场地。
　　春雪从脚下爬来爬去的金属虫前面退开一步，想要找拓武问清楚事情的来龙去脉。
　　但在这之前，噗噜一声，令人汗毛直竖的巨大破裂声响彻了整个空间。
　　他惊讶地朝声音来源望去，就看到在校舍三楼中央附近，也就是一年B班教室所在位置的一面眼球玻璃从内侧粉碎。墙壁上开出的孔洞中溅出大量的黏液，一个小小的人影踩得这些黏液四处飞散，从昏暗的深处慢慢现形。
　　「……真是的，我本来还期待你会更慎重一点呢，黛学长。」
　　与这阵轻快的少年嗓音一起现身的黑紫色对战虚拟角色Dusk Taker，从高处俯视拓武之后，轻轻摇了摇没有五官的球面护目镜。
　　「先小家子气地到处收集我的资料，研究我的倾向跟对策研究半天，等到行动的时候才发现已经太迟了……亏我还想送给学长如此美妙的剧情转折呢。」
　　「资料我已经收集得太足够了。」
　　Cyan Pile冷冷地回了这句话，轻轻挥了挥左手。
　　「所以我才能像这样把你拖到对战场地上来，不是吗，能美？」
　　「……哼。」
　　能美发出了略显不快的呼气声，而拓武更举起右手的金属刺桩对着他说下去：
　　「能美征二，很遗憾地我还是不清楚你到底是用什么机关来阻隔对战名单的搜寻机制，不过我已经可以推测出你的遮罩会在什么时候解除了。」
　　「解、解除……！」
　　喊出这句话的人是春雪。拓武先朝站在稍远处的Silver Crow瞥了一眼，才总算对他开了口：
　　「对。能美将加速能力用在争取现实世界之中的利益，就连剑道社社内举办的练习比赛都不例外，那么在其他场合当然也应该有在用。例如说是在痛宰其他人，或是做作业的时候……考试的时候当然也不例外。」
　　「考试……」
　　嘴里嘀咕的同时，春雪才恍然大悟，知道拓武为什么要问黑雪公主那个奇妙的问题了。
　　Cyan Pile似乎也看出春雪已经猜到，轻轻点了点头，视线拉回能美身上。
　　「此时此刻，一年级生正在接受第一次学力测验。第五堂课考的科目，就是能美你在入学考拿到满分的历史，当然这满分也是用加速能力拿到的……只是入学考跟只要登入就好的剑道比赛不一样，考试过程中必须一直跟校内网路进行资料传输，根本不能中途断线。所以我料定你会在这第五堂课之中，让校内网路跟BRAlN BURST连线，所以一直在等这个机会，而既然要在考试中动用加速，当然会挑考试时间即将结束的时候，因为先用外挂和式把要查的项目一次查完，才会比较有效率。结果就是……」
　　拓武左手往旁一张，彷佛在说结果就摆在你眼前了。
　　春雪听得入神，甚至忘了搭话，不知不觉间发出了深深的赞叹。
　　能美于曾在入学考拿到满分的科目，会在考试时间即将结束之际，有短短的一瞬间出现在对战名单上。推导出这个结论的拓武，想必就是坐在运动场上连续加速，以检查名单上有没有行动完全被看穿的能美又继续沉默了几秒钟，忽然开朗地大喊：
　　「历史的考试又有什么了不起的！那些只要上网搜寻，一瞬间就能知道答案的事，偏要学生靠背诵方式去回答，你不觉得这实在没有意义到了极点吗？而且考试中部连上了校内网路，却阻挡学生查阅资料库！这任谁都会觉得是在开玩笑吧！」
　　能美动着肩膀哼笑几声，以温度逐渐降低的声音说下去：
　　「……黛学长，你刚刚说我『将加速能力用在争取现实世界之中的利益』对吧……说得好像这是什么罪大恶极的事情。可是啊，如果你问我，我会说只把超频点数用在对战的那些人才让人不敢置信。如果只是为了对战，又何必非玩『BRAIN BURST』不可？明明就有一大堆别的游戏玩起来更残酷、更暴力，也更没有痛苦不是吗——说穿了，你们几个在内心深处也一样觉得自己是特权阶级，认为自己拥有全世界只有一千人有的加速能力，跟其他慢吞吞的死小鬼不一样。你们明明就死命抓着这种菁英意识不放，却不去有效发挥这种能力？这不叫做伪善、不叫做欺瞒，又该叫做什么……？」
　　「我根本没有打算定你的罪。」
　　拓武轻轻耸肩后反唇相讥：
　　「毕竟一直到不久前，我也一样用加速能力四处取巧。点数要怎么用，每个人都有自己的看法，你尽管爱怎么用就怎么用。不过能美，如果你肯听身为过来人的我说句话，我会说拿满分做得太过火了，只会引来无谓的关注，一点好处都没有。」
　　「这正是所谓见解的差异．我这个人奉行一种主义，那就是只要拿得到手，管他什么东西我都要拿到上限，就算小到只是考试的一分，或是练习比赛的一场都不放过。不……严格说来我应该讲『抢夺』才对吧，哼哼。」
　　能美从墙上开出的洞口探出虚拟角色的上半身，将配备大型剪线钳的右手手掌朝上，往前用力伸出。
　　「这世上的万物都是有限的，那么只要有人得到什么东西，同时也就有人失去同样多的东西，简直就像能量守恒定律一样。这个世界的根本原理就是『争夺』啊，学长。我啊……确实很喜欢抢别人的东西，不过失去或是被抢夺更让我不能忍耐。你现在正打算从我身上抢走最多一点八秒的时间，而且还是考试中的宝贵时间，这是不能容许的行为……所以我当然会要你赎罪，用你的超频点数来偿还。」
　　「不对……能美征二，我才要你奉还你用不当手段拿到的东西——奉还从我好友身上抢走的宝物。」
　　听到拓武静静说出这句话的瞬间，春雪整个人都僵住了。
　　拓武已经知道了。他知道Silver Crow的银翼，已经被Dusk Taker抢走了。
　　Cyan Pile造型凶悍的面罩上浮现出几分沉痛的神色，看了春雪一眼：
　　「……小春，我已经听说过昨晚你在涩谷的对战了。对不起……我什么都没察觉到。这次换我挺身而战了。」
　　「阿……阿拓……！」
　　对于春雪的呼喊，拓武只用力竖起左手食指，彷佛在对他说：「一切交给我。」
　　这一瞬间，春雪重重体认到了自己的渺小。春雪只因为不想让好友知道自己已经失去翅膀，失去力量，就说重话伤害好友，但拓武却仍然想要拯救他，而且就为了这个目的，不惜绞尽脑汁，消耗点数，实现了这场对战。
　　「阿拓……」
　　春雪用力握紧双拳，对想要隐瞒一切，偷偷解决事态的自己感到可耻。为此，他连先前在无限制中立空间花了漫长时间所做的修练都暂时忘在脑后，发出打从心底的呐喊：
　　「阿拓，你一定要赢！不是为了我，是为了让他知道你的本事！」
　　「我会赢，这是为了拿回你的翅膀，小春。」
　　Cyan Pile用力点点头，右脚重重踏出一步，踩得这只脚周围喷出淡蓝色的火焰，烤得空气不断晃动。
　　「唉唉唉……请不要让我看这种闹剧好不好？这种可以一脸认真，假装相信世上有所谓『无偿的友情』这种幻想的傻子，我看了就起鸡皮疙瘩。」
　　直到这时才总算从昏暗的洞中现身的黑紫色虚拟角色，以左手的触手缠在洞口边缘后慢慢下降。当他赶开了在地面爬来爬去的金属昆虫着地，就从二十公尺左右的距离外，瞪着身高远比自己要高的Cyan Pile。从校舍墙上解开的触手咻一声飞回手上，轻轻抚过虚拟角色背上两根弯曲的角——也就是折起的翼膜。
　　「我用不当手段取得，所以要我还给他？别开玩笑了。一旦东西抢到手，就永远属于我，直到我玩腻了，不想要了为止。这对翅膀我可中意得很……在有田学长付完两年分期付款之前，我会拿来好好玩个痛快的。」
　　春雪自觉到丹田涌起一股巨大的愤慨与嫌恶感，用力咬紧了牙关。
　　但他还没反唇相讥，拓武就以一贯冷静——却又蕴含着高热火焰的嗓音轻声说道：
　　「不对，不是这样。无论是什么，抢来的能力都绝对不会变成自己的。能力这种东西……只有自己去培养、磨练、锻链，才有办法真正得到。」
　　「嗯嗯嗯……你这个人还在鬼扯这些。」
　　能美以右手捣住嘴，嘲笑着说道：
　　「再让你说下去，我多半会吐出来，我决定快点拿了点数就请你退场，毕竟我还剩下五题没写啊。」
　　接着小个子的虚拟角色就将姿势蹲得更低，双手摆到无脸的面罩前方。
　　相较之下，Cyan Pile则摆出剑道比赛般堂堂正正的架势，只将左手笔直前伸。
　　急速高涨的斗气，让春雪退开一步，同时很快地大喊着说完：艳r
　　「阿……阿拓，那小子的触手砍断了还会再生！右手的钳子也有相当高的切断力！还有一旦被他制住，挨到他从面罩喷出的黑色光束，就会被抢走招式或是强化外装，你要小心！」
　　观众只对其中一方提出建议的行为非常不合规范，但在这个状况下，他当然没有理由客气。听到春雪的喊声，能美微微露出不高兴的神色——
　　紧接着拓武就有了动作。
　　随着一声轰隆巨响，高大的蓝色身躯以快得拖出残影的速度往前冲去。
　　重量级的身体不可能没有任何前置动作，就产生这么猛烈的前冲速度。这推进力是来自他不知道何时将尖端刺在地上的右手打桩机，也就是利用地面成了坚硬金属的「炼狱」场地特性，将金属刺桩击出的力道直接转换为冲刺力。
　　能美似乎也被打了个出其不意，反应慢了一步，Cyan Pile巨大的拳头已经夹着劲风逼近。
　　Dusk Taker放弃闪避，双手交叉，采取防御架势。拓武这一拳照打不误，成了这场对战的第一击，洒出大量的青白色闪光。
　　一阵彷佛用铁鎚敲在铁板上的冲击巨响爆出，小个子的虚拟角色被整个打飞出去，在空中连翻好几圈。眼看就要重重撞上背后的校舍时，他的触手却缠在地面突起物上，有如橡皮似地不断拉长，缓住了后冲的力道。
　　以单膝跪倒姿势落地的Dusk Taker明明有做出防御，HP横条仍然被这一拳削减了百分之五以上，足以窥见Cyan Pile的力量有多么强大。
　　「……哼？跟比剑道的时候差得还真多啊。也就是说，这个身体体现出来的就是黛学长你的『欠缺』？看你那么聪明又能干，内心深处却崇拜粗野的肌肉主义？」
　　看到能美哼哼冷笑，拓武也不多说，只是一边重新装填右手尖桩，一边毫不松懈地拉近距离。能美彷佛受到震慑似地后退，嘴上却仍然继续吐出掺杂嘲笑的话语：
　　「还是说，应该从虚拟角色的名称来解释，所以创伤是体现在你右手的刺桩？嗯？这会是象征什么东西呢？贯穿……打洞……咦？学长你怎么了？你的眼神变得有点恐怖了说……？」
　　「住口……你这个卑鄙小人，给我住口！」
　　大声喊叫的人是春雪。如果他的立场不是观众，或许已经冲过去痛殴他了。
　　对战虚拟角色是由使用者的精神创伤构成的，凡是超频连线者都知道这一点。
　　可是，也正因为这样，春雪过去无论对上哪个对手，都避免谈到这个话题。对于拓武跟黑雪公主，更是连在内心推测都当成禁忌。能美说得没错，Cyan Pile的「刺桩」多半是将拓武所怀抱的创伤具体化，但拓武却把这种刺桩当成武器，用得正大光明而且纯熟无比，这也就表示他每天都在跟自己的伤痛奋战。
　　「能美！你还不是……你的这只虚拟角色，明明也是由不想被人提及的『创伤』化成的！」
　　听到春雪锐利的话锋，Dusk Taker仍然看向前方，哼哼笑了几声：
　　「你也真是的，有田学长，我刚刚不就已经说了吗？我的伤痛就是『遭到抢夺』，所以我的Dusk Taker拥有『抢夺』的能力，再简单明了不过了，就跟你的Silver Crow差不多……不是吗！」
　　最后几个字的发音，跟切开空气的声响重合在一起。
　　垂在地面上的三条触手如蛇出洞般挥舞，不知不觉间已经抓在各条触手先端的物体，都笔直朝着拓武投掷出去。这些一边胡乱摆动细小肢体一边飞来的物体，是「炼狱」场地地形效果之一的金属虫。大部分金属虫都只会令人不舒服，本身却无害，但颜色格外鲜艳的金属虫一旦身体破裂，就会洒出各种毒素。
　　能美所掷出的三只金属虫，全都有着鲜艳的红色或绿色。他完全没将目光从一步步拉近距离的Cyan Pile身上栘开，同时还跟春雪对话，却能让三条触手都挑准毒虫抓来投掷，这可得要视野相当宽广才办得到。
　　……没想到这小子还挺老到的。
　　春雪瞪大眼睛想着这个念头时，Cyan Pile的左手则反射地拨开金属虫。虫的外壳随着打破鸡蛋似的喀啦声响破裂，让色彩更加毒艳的黏液飞散开来，蓝色护甲上被黏液溅到的各处都冒起了白烟。
　　「呜……」
　　HP横条只有微量的减少，但这意料之外的攻击却让拓武露出破绽。Dusk Taker没有放过这机会，身体有如一道黑色闪电般往前冲刺。
　　能美虎虎生风的触手转眼之间就绑住了Cyan Pile的打桩机，接着右手的剪线钳更朝着他的喉头伸去。
　　眼看脖子就要被剪住，拓武的左手总算在千钧一发之际抓住了钳子的一边刀刃。
　　对于不得不卡进两片刀刃内侧的大拇指，能美自然不可能会放过。他立刻夹住大拇指，彷佛是要拉长痛楚似的，一厘一厘越夹越深。
　　「呜……呜！」
　　较矮的能美对着轻声呻吟的拓武说道：
　　「唉唉唉，学长你妈妈都没教过你不可以握住打开的剪刀刀刃吗？你看，握了就会这样。」
　　啪嗤一声响起，Cyan Pile的左手拇指飞上了天空。HP计量表明显削减了一段，同时必杀技计量表也增加了一大段——
　　「……我才想问你，没有人告诉你我不是只有右手具攻击力吗？」
　　拓武压低嗓音说完，立刻挺起胸膛大喊：
　　「——『飞针四射』！」
　　Cyan Pile胸口唰地一声开出许多小洞，许多细小的飞弹同时露出弹头，一起射出。
　　Dusk Taker展现出过人的反应速度，交叉双手摆出防御姿势，但尖针飞弹仍从极近距离接连命中，开出爆炸的花朵。黑紫色虚拟角色的计量表一段又一段地减少，同时被轰得往正后方飞起，这次真的重重撞上校舍，身体有一半埋进了金属墙壁中。
　　「……哦哦哦！」
　　拓武不打算放过这个空档，毅然展开猛烈的冲锋。他冲刺的脚步撼动大地，左肩猛力撞在Dusk Taker身上。校舍的墙壁砰一声往内侧凹陷，两个虚拟角色就这么撞进了学校内部。春雪赶忙跑去，但他没有办法自己破坏场地，只好从稍远处的楼梯口进去。
　　长长的一楼走廊已经变得比运动场更加奇妙。墙上的细长开口不停蠕动，还不时吐出蒸汽。突起的大丛管线不停地滴着黏液，一滴滴落到走廊上。
　　在这令人作呕的光景远方，能看到两个已经分开站立的人影。至于剩余的计量表——Cyan Pile还有八成多，Dusk Taker则已经减少到六成。
　　「……能美，你已经输了。」
　　拓武低声做出宣告。
　　「……哦？是这样吗？」
　　「没错。凭你的出力，打不破炼狱场地的墙壁，出口又在我的身后。在这么狭窄的地方，速度型的你没有胜算。」
　　拓武说得的确没什么错，过去春雪自己也曾经在类似的建筑物走廊上跟Cyan Pile打斗，当时他拚命钻过刺桩攻击逃到屋顶上，这才总算找出了胜机，但现在Dusk Taker的身后却只有无路可逃的走廊尽头。
　　Dusk Taker红紫色的双眼细细眨动——忽然间那精瘦的虚拟角色毫无前置动作，咻一声往前突进。或许是想以拓武刚开始所用的那种冲刺还治其人之身，他的触手不知何时已经抓在远方墙壁柱子上，此时用力回缩，将整个身体往前抛出。
　　他就这么将姿势压低到极限，不死心地想要从Cyan Pile脚边钻过，逃出死巷。
　　但拓武却非常冷静。他以右脚在地板上用力一踏，就制造出属于重量级虚拟角色特权的震动波，绊了Dusk Taker一跤，接着左脚就对踉呛的对手来上一记前踢。能美虽然有防御，但仍然再次被踹得飞到走廊深处。
　　拓武张开双手摆出禁止通行的姿势，逼上前去说了：
　　「没用的，我不会让你绕过去。要是从一开始就在校舍内开打，多半会更快分出胜负。如果你不希望今后每次考试都被我找来开打，就乖乖把你背后的翅膀还给Silver Crow。只要你答应，至少我自己不会再干涉你。好了……你怎么说？」
　　听到拓武开出条件，能美右手仍然按在受伤的身体上，好一阵子没有说话。
　　之后他才叹了口气，摇着头说道：
　　「……凭黛学长你的为人，相信就连这种蠢得可以的口头约定，你应该也真的会遵守吧。真是够了……没想到这世上，不，应该说连同一间学校里，都会有价值观差异这么大的人存在……」
　　能美一副不敢领教的模样双手一摊，简短地喃喃念出一个陌生的指令：
　　「『全装备卸除』。」
　　紧接着左臂的触手跟右臂的剪线钳都应声分解，散入空间似地消失无踪。强化外装可以透过事前登录在「安装选单」的语音指令，来进行配挂或卸除动作。而这句平淡无奇的语音指令用字，多半就是能美自己选的吧。
　　——那么，他终于认输，打算奉还翅膀了吗——那个高傲的能美征二真的认输了？
　　春雪哑口无言，接着望向一步步逼得对方无路可退的拓武。心中一股敬佩的戚情油然而生。
　　「阿拓……！」
　　春雪正要接着夸他一句「真有你的」之际——
　　能美让自己那变得手无寸铁，矮小而且伤痕累累的虚拟角色放低了姿势，同时小声说了：
　　「我可不是要投降，只是因为如果两只手上有东西，就亮不出我的『底牌』了。」
　　「……底牌……？」
　　的确，上次——也就是在第一次跟春雪对战即将结束时，他也说过这样的话。当时春雪还以为那只是在侮辱自己——该不会，能美是真的还有底牌没有拿出来……
　　就在春雪深深吸气的同时，拓武迅速以右手瞄准敌人：
　　「……如果你还想继续，我可不会再手下留情，能美！我会抓准每一次机会跟你对战，每一次都要彻底打垮你。你不怕吗！」
　　回答他的，是打从这场对战开始以来最为平静，最不显露情绪的嗓音：
　　「……受不了，像你们这样搞得好像事情有多严重似的，实在有够烦人。我本来连必杀技都不想喊的……不过算了啦，都到这时候了，也没有办法……」
　　Dusk Taker双掌在身前拱成一个小小的三角形，接着低声发出了一段像是咒语——或者该说是诅咒似的话。
　　「……拿到、得到、抓住、凿下、夺取、夺取、夺取、夺、取……」
　　接着就听到一阵嗡嗡作响的震动声，随即转变为金属质地的高频声响。接着春雪见到了——能美的双手开始笼罩在一阵深浊的紫色波动之中。
　　走廊上的空气开始震动，电光火花大范围乱窜。春雪一瞬间以为是必杀技，但随即打消了这个想法。如果会发生这么大规模的视觉特效，就算攻击效果还没开始，必杀技计量表应该已经会开始减少，但能美的计量表却仍然停在比半条梢多的位置，完全没有动弹。
　　春雪直到最近，才知道了一种除了必杀技以外还会产生这般现象的理论。
　　也就是想像控制体系，透过想像来覆写现象。
　　又称之为——
　　「阿……阿拓，别管我了！快干掉他，马上！」
　　春雪凄声呐喊。
　　「——『雷霆快枪』！」
　　拓武犹豫了一下，接着尖锐地喊出招式名称。
　　Cyan Pile同样集到半满的必杀技计量表一口气消耗掉，同时「打桩机」后端喷出一团极光似的后焰——
　　化为一道光线的铁桩发出烧灼空气的嗤嗤声，朝着Dusk Taker发射。
　　从那样的距离想躲开拓武的4级必杀技是不可能的——本来应该如此，但是……
　　随着高密度空气爆开的声音响起，闪闪发光的铁桩尖端没有贯穿任何物体就停了下来。
　　挡下这一刺的，竟是区区两根手指。
　　Dusk Taker那笼罩在紫色波动之中的左手食指与中指，简直就像夹住纸筒般，轻而易举地夹住了Cyan Pile最强的必杀技。
　　「……这……」
　　春雪才刚以沙哑的嗓音惊呼出声，随着就听到一阵彷佛烧得火红的金属放进水里似的声响，闪闪发光的长枪本身被脉动的波动吸了进去，消失得无影无踪。
　　能美的双手松软地垂下，微微昂起头来，看看茫然站在原地不动的Cyan Pile。
　　如果在以前，遇到这样的场面，他多半会冷笑着说出充满轻蔑的言语。
　　但Dusk Taker却无言地将双手手指弯成钩爪状，身上散发出更加强烈的紫色波纹状灵气，同时往地面一踹。
　　这一冲快得让人连他的双脚都看不清楚，比先前用上触手的冲刺还要快了一倍以上。Dusk Taker一眨眼就冲过十公尺有余，逼近拓武身边，同时摊开的左手由下往上，划出一道很大的弧线。
　　于空中刻下痕迹的的紫色弯月，斜斜划过Cyan Pile厚重的胸部护甲。接着春雪看到了难以置信的景象。蓝色的装甲简直像黏土——不，应该说像是布丁一样，被深深挖掉一块。
　　五道钩爪在伤口上印下明显的痕迹，隔了一瞬间，几道泛青色的大丛火花就像鲜血似地从伤口中喷出。
　　「呜……」
　　拓武闷哼一声，上身后仰，想来置身局中的他多半比春雪还要惊愕，却立刻做出了反击。
　　能美的左手直挥到右肩附近，左侧腹空门大开，拓武立刻用力以打桩机的尖端顶上去——
　　铿！发射声响起，能美的身体却已经不在原地。他以快得只能用瞬间移动来解释的速度往右滑开，轻巧地闪过刺桩攻击之后，改以右手笔直伸出，握住了方才发射之后伸到最长的铁桩根部。
　　接着又是嗤嗤声响起，整根铁桩当场被捏扁。
　　不，严格说来，是被Dusk Taker以发出紫色光芒的手所抓住的部分在一瞬间消失无踪。铁桩露出有如镜子般平滑的断面，沉重地滚落到地板上。
　　——这绝对错不了。
　　是「心念攻击」。发自能美征二意识的想像干涉了系统，让被他双手握住的一切物件都跟着消失，直接否定事物的存在，覆写了现象。
　　想来拓武多半还不知道「心念系统」的存在，尽管他大为诧异，但仍然果断地试图反击。他似乎也看出能美的双手可以销毁一切，先大步往后跳开，接着使出了攻击距离上占有优势的踢腿攻击。
　　这记右回旋踢有如焚尽周遭空气般地犀利，就算是重量级虚拟角色，挨了这一下也势必得飞出去。
　　但拓武这一踢的威力，只具备了由虚拟角色重量+装甲强度+肌力参数等数据所演算出来的数值。
　　相较之下，能美却抢在这一踢的力道经由运动指令体系传达给系统之前，就透过想像控制体系覆写了现象。结果就是——
　　咚。令人毛骨悚然的声响后，这一踢又被一只左手接住。应该化为伤害传递过去的威力，全都被紫色的波动吞没而消失。至于这声闷响，则是能美的五指穿进拓武右脚脚胫部分，几乎直没至掌所发出的声音。
　　「呜啊……！」
　　拓武发出了压抑不住的呼痛声。
　　能美简直就像故意要折磨他似的，蠕动着埋进脚内的手指，终于轻声开了口：
　　「……黛学长，你刚刚是不是这样说的？说我没办法破坏这个场地上的墙壁还是怎样的？」
　　说完就拖着右脚被他抓住，左膝跪在地上的拓武，朝南边的墙壁走去。
　　Dusk Taker随意伸出的右手，无声无息地穿进反射出金绿色光芒的炼狱场地金属墙，直穿到手腕才停住。
　　「老实说，我本来不想亮出底牌的，不过算了，反正就算看到了，你们也不会懂。毕竟知道这个招式原理的，应该就只有六……不对，是只有七王跟他们的亲信，以及『我们这帮人』。不过你是个聪明人，只要亲身体验过这么大的力量差距，相信你就会懂……」
　　说着说着，墙上已经划出了一道直径将近两公尺的沟槽。能美接着一踹，墙壁就往里头倒去，让外面的光线照了进来。
　　「……你们已经没有选择的余地了。你应该会懂得打从我进这间梅乡国中起，你们的命运就已经定了，那就是在学期间内要一直当我的狗儿为我效劳。」
　　话才刚说完，能美左手就用力一甩，将Cyan Pile巨大的身躯抛出洞外。他对春雪甚至不看一眼，自己也跟着到了运动场上。
　　春雪只觉脑干发麻，双肩频频颤动，在昏暗的走廊上呆呆站了好一会儿。
　　——为什么？为什么像能美这样的家伙会学会「心念系统」？如果只靠自己，照理说应该连那个系统的存在都察觉不到，那种技术应该是要有人亲身示范教导，否则绝对学不会的。
　　拓武从远处传来的低沉呻吟声，将茫然自失的春雪拉回现实。
　　春雪惊觉地抬起头来，赶忙往外跑去。他钻过能美开出来的大洞，对厚重墙壁上刻下的光滑指痕全身一颤之余，还是跳到了外头。
　　就在宽广运动场上几乎正中央的位置，可以看到两个虚拟角色的人影交缠在一起。
　　但他们不是在打斗，那应该称之为单方面的破坏。
　　Cyan Pile从胸口跟左脚的伤处喷出大量的火花，看样子连站都站不稳了，但仍然果敢地以双手出招攻击，不过却连Dusk Taker的边都沾不到。暮色的虚拟角色有如跳舞般轻巧闪过每一拳，不断以爪子浅浅削去对方的装甲。
　　Cyan Pile的HP计量表已经只剩两成不到，被破坏的打桩机也还没有修复，让集满的必杀技计量表无谓地发出光芒。
　　「阿……阿拓……」
　　春雪好不容易挤出被压扁似的声音。
　　他很想对处于压倒性不利之中却仍然顽强抵抗的好友讲些什么，但却找不到话可以说。能美的心念攻击多半能够消除包含物理攻击在内的任何物件，纯属于「近战蓝色」的Cyan Pile根本没有手段可以对抗。
　　面罩上被划下不知几十道的伤痕后，Cyan Pile终于单膝跪地。
　　在正常对战场地上，伤害痛觉的重现只有无限制中立空间的一半左右，但如果一直累积细小的伤口，疼痛的总量仍将变得难以忍受。能美肯定就是想要制造这种效果，才故意反覆进行小规模的攻击。
　　拓武努力抵抗磨着神经的虚拟痛楚，仍然想再站起来，能美则用力一脚踢倒他。
　　Dusk Taker细细的脚，铿一声踩在了倒地的Cyan Pile面罩上。
　　「剩下五百秒啊……说来你比我想像中要拚得多了，黛学长。你玩这个比玩剑道更有才能呢。」
　　能美先哼哼笑了几声，才高高举起右手钩爪，以一定周期呈同心圆状产生的紫色波动变得更强了。
　　「那我就要拿走你剥夺我现实中一点三秒时间的代价了，我要你用你的超频点数、痛苦跟屈辱来偿还。」

　　眼看能美的右手就要伸向拓武的咽喉之际——
　　「能美，慢着！」
　　春雪从系统容许的最近观战距离这么大喊。
　　看到Dusk Taker手上的动作倏地停住，将半球状的护目镜转往自己的方向一瞥，春雪继续拚命呐喊：
　　「请你等一下……你要点数的话我给你！阿拓为了跟你打，已经用掉了相当多的点数！我的点数还够，你要抢点数就先抢我的！」
　　这话有一半是真心的。
　　——但另一半则是春雪的策略，他想在微乎其微的机会上赌一把。
　　春雪突然当场跪下，头盔的额头部分用力顶在有金属虫爬来爬去的地面上，发出了甚至像是哀嚎的声音：
　　「我向你下跪，求求你，能美！」
　　春雪在加速世界里还是第一次有这种丢脸下跪的经验，但现实中又是另一回事了。
　　去年接触到BRAIN BURST之前，春雪就受到班上三名男生的严重霸凌，动辄要他出钱买面包或饮料请客，手上没钱买不起的时候，就会被迫像现在这样下跪道歉。这段耻辱到了极点的记忆他完全不愿回想，但唯有现在这一瞬间，春雪将当时拚命求饶的心情表现在嗓音，也表现在态度之中，头一直用力往地面蹭。
　　「……呜哇，有田学长，不管从哪个角度来看，你真的都糟糕透顶耶。」
　　能美不敢领教似的说话声音传了过来：
　　「友情游戏玩得这么投入根本就是有病了，你好歹也是个拥有BRAIN BURST的人吧？就连我都以为至少你在对战场地上应该不会这么没有尊严呢。」
　　「……你怎么想都行，下周的点数我也会乖乖缴给你，我求求你……求求你！」
　　「好好好，我知道了。害我都想起小时候在庭院里欺负潮虫的情形了。不过也对啦，大概就是要像你这样的人，才能获得飞行能力吧……」
　　能美尽管在声调中加上了盛大的嫌恶感，但脚仍然发出了从拓武脸上移开的声音，接着看得出他正在从HP横条的部分操作安装选单。
　　接着就在尖锐的警告声响起的同时，视野之中显示出一个视窗。这是一个对话框，询问是否同意将这个场地从一对一的「正常对战模式」，转变为将观众也包括进来的「殊死战模式」。
　　春雪微微抬起头来，朝着一副受不了似的模样连连摇头的能美，以及仍然倒在地上的拓武看了一眼，立刻按下了YES按钮。
　　这么一来，只要拓武也同意，系统就会切换模式，让春雪不再是观众，而成为对战者。没错，如此一来不用等到下周，就可以跟Dusk Taker打了。
　　毫不意外，拓武迟迟没有按下按钮。照理说拓武当然也把春雪的话当真，以为春雪要代替自己付出原该被抢走的点数，他的自尊心当然不容许这样的事情。
　　春雪几乎整个人都贴在地面上，他从站着的能美眼睛看不到的高度，双眼灌注了全身力气去凝视拓武。
　　——按下去。
　　——我还没有死心，我想跟他打，我非跟他打不可。所以，请你按下去，拓武！
　　也许他脑海中的厉声呐喊，真的传达给了拓武知道。
　　拓武顿时从满是伤痕的面罩下瞪大双眼，随后举起颤抖的手臂——碰上了空中的一个点。
　　在充满寂静的几秒钟过后，视野之中原先显示的所有资讯都跟着消失，接着就在一阵金属收缩声响中，看到Silver Crow的HP计量表在左上方延伸开来。右侧的计量表还是消失无踪，但Cyan Pile跟Dusk Taker的头上都冒出了一个完全恢复的小型计量表。剩余时间四○○秒的下方，浮现出【FIGHT！】的火焰文字，接着爆裂飞散。
　　……终于。
　　终于来临了。跟能美征二／Dusk Taker再战的一刻终于来了。为了抢回被夺走的许多事物，这一战他绝对不能输。
　　暮色的虚拟角色踩得金属运动场唧唧作响，慢步走近。在天空洒落的绿色光线照耀下，他的身影发出了十分诡异的光芒。或许是还在维持心念系统的缘故，Dusk Taker双手依然不停滴下虚无的波动。
　　春雪仍然跪在地上，悄悄将右手拉回胸前，大拇指收进掌中，让剩下四只手指并拢伸直。
　　我的手是剑，是一把能够刺穿万物的光之剑，无论遇到多么坚硬的钟甲，多么虚无的黑暗也不例外。
　　就在坚定想像的同时，他戚受到指尖产生了强烈的热度。
　　脚步声慢慢靠近，一阵寒气抚过颈子。
　　脚步就在眼前停下。对方举起一只脚，就要朝着春雪的头——
　　「……去！」
　　一声短喝的同时，春雪以左手抓住正要踩住自己的脚，拉着这只左脚起身，同时笔直伸出右手。
　　「……呜？」
　　能美发出短短的惊呼声之余，展现出骇人的反应速度，想以左手格挡春雪的这一剠。
　　吭嗡一声，异样的声音响彻整个对战场地。春雪的右手指化为一柄闪耀着纯白光辉的剑，能美的左手五指则化为钩爪，两者咬合在一起，但彼此之间却又没有碰到对方。就是这两股分属光与虚无的灵气在相互对抗，发出了尖锐的共鸣声。
　　「……什么！……这招，是……！臭狗子……你什么时候，学会这种把戏……！」
　　能美呻吟着出声，加强了紫色的波动力，消灭万物存在的黑暗想像入侵系统，想要削下春雪的手。
　　对此春雪则以能够贯穿一切的雷射想像来对抗。
　　速度。光的速度。
　　……没错，你比任何人都快。
　　就在感觉微微听见这个说话声音的瞬间，春雪已经大声呐喊：
　　「给我……穿过去啊啊啊！」
　　一阵巨大却又如梦似幻，像是成千上万冰柱同时碎裂似的声响，弥漫着整个战场。
　　春雪右手的剑一口气伸长了一公尺以上，贯穿了能美的左手所形成的黑暗，让这团黑暗无声无息地消散。紧接着——
　　Dusk Taker的左手由掌至肩，一口气从内部爆裂四散。
　　「呜喔……！」
　　能美身上洒出大量的红紫色火花，上半身往后倒，春雪放开他的左脚，接着刺出左手。
　　「喔喔喔！」
　　但可惜这一招直取胸口正中央的攻击被敌人以右手往上拨开，只切开了他身上的装甲。能美以猛烈的速度往后大步冲刺，张开双脚停下。
　　这是乘胜追击的良机，但春雪却无力去追。或许是因为榨出太强的想像，视野之中不停进出火花。春雪连连摇头甩开它们，睁开眼睛一看，能美已经恢复了毫不松懈的架势。
　　「……哦、哦……」
　　没有五宫的球面护目镜下，发出了意带揶揄但却有些沙哑的嗓音：
　　「真没想到会是心念攻击……也就是说有田学长，你昨天一整晚都躲到深山里面去修行了？」
　　「也没花上一整晚就是了。」
　　春雪低声这么回答之后，也跟着站了起来。双手手指仍然并拢伸直，白色的光芒跟震动声响也仍然留在手上。
　　「哼？我倒是听说你难看地输给了绿色军团的小喽罗。亏我还担心你有没有办法赚到该缴的点数给我，没想到不但没问题，而且还有力气反咬我一口啊？我可真是太小看学长了。」
　　哼哼两声闷声嘲笑之后，能美右手用力一挥，甩脱了留在右手上的紫色波动。
　　「……怎么了，已经没电啦？」
　　「哈哈哈，怎么可能！」
　　能美以开朗的嗓音这么呐喊，又动了一次右手，从身体前方横切而过，往左上方高高举起：
　　「我……可也不是只顾着睡觉而已！」
　　就在大喊的同时，用力收紧手臂。
　　背上延伸出来的角就随着这个动作，啪一声往左右大幅伸展开来。
　　每边各五根轴骨，轴骨之间各有薄薄的皮膜连接。那是恶魔的翅膀——是从Silver Crow身上抢走的飞行能力。
　　在不由得屏息的春雪眼中，那对翅膀高高伸展开来，用力拍响。
　　紧接着就是空气晃动的声响，Dusk Taker的身体笔直往上飞起。
　　飞翔动作非常漂亮，前几天刚抢去翅膀时那种生硬的感觉已经消失得无影无踪。只见他转眼之间就抵达了远比校舍屋顶还高的位置，扭转身体转移到悬停状态。
　　——不对，不可以被这点小事吓到。
　　春雪咬紧嘴唇，这么说服自己。能美懂得「心念系统」，而他在飞行能力的控制上，也同样用上了想像控制体系，那么要掌握飞行诀窍也一定是轻而易举。
　　刻在绿色天空的不祥轮廓，洒下了有如歌唱一般的说话声：
　　「……这对翅膀真是了不起！有这么一面倒的优势，竟然只升到4级！不过也是啦，有田学长你的武器就只有短短的手脚，实在也是无可奈何啊……请学长放心，我就不一样了！我会把这种能力用得远比学长更高明……就像这样！」
　　话才刚说完，能美就笔直伸出右手，放低音量念诵：
　　「装备『烧夷喷射器』。」
　　系统接收到语音指令，让一具新的强化外装在Dusk Taker的右手上逐渐化为实体，春雪就站在地上呆呆地抬头仰望着这个过程。
　　实体化完成之后，出现的是一具遮盖住整条手臂的巨大装备。从挂在肩上的大型燃料槽状物件，有好几条管线沿着手肘伸展下来，一路连接到手背上的发射装置。
　　——远距离火力！
　　春雪咬紧牙关，全身神经紧绷。
　　零点五秒之后，能美就像个玩烟火的小孩子一般，漫不经心地让火焰从短短的枪身中流泻而出。
　　那是一道货真价实的火焰，既不是实弹、也不是光束，简直就像奇幻游戏中火龙喷吐出来的高密度火焰，从遥不可及的头上洒落。
　　春雪根本没有时间犹豫该怎么应对，他反射性地朝前方冲刺，紧接着背后就传出轰隆巨响，一阵强烈的热浪打在背上。
　　「呜……」
　　春雪从咬紧的牙齿缝隙间发出闷哼，但仍然拚命奔跑。就算以不规则的蛇行动作奔跑，火焰的轰隆声响仍然紧追在后。四周到处溅着火星，每一点火星都溅得Silver Crow的HP横条减少几条扫瞄线。
　　沿着校舍墙壁往西跑了将近十秒左右，轰隆声才总算停住。春雪脚底还在地面上滑动，同时转过身来，不禁看得瞠目结舌。
　　宽广的运动场正中央，开出了一个直径五公尺左右的红色池子，几条细小的水流从池子里蜿蜒外流，这些熔化的金属就这么一路流到春雪身前。
　　Dusk Taker叫出来的新强化外装显然是火焰放射器，而且还会制造出惊人的高热。一旦被喷个正着，脚下的地面就会熔化，之后连移动都有困难，就算被当场烧得精光也不稀奇。
　　春雪的视线从发出火红光芒的的池子，转到蹲在不远处不动的Cyan Pile。随着对战模式的变更，他的HP计量表已经完全恢复，外观上的损伤也已经修复，但看来削凿全身的痛觉震撼还没有消退。要等到他能参加战斗，看样子至少还得花上一分钟左右。
　　「哼……哼哼哼。」
　　就在思路高速运转的春雪上空数十公尺处，Dusk Taker发出了天真的笑声：
　　「『飞行能力』跟『远距离火力』的组合果然太美妙了。因为可以像这样悬停在高空，透过破坏场地的加分来帮必杀技计量表充电，简直就是永动机……老实说，我根本就是无敌的。」
　　春雪放低声音，对这个已然成了名符其实的「火焰恶魔」，再度将火焰放射器指来的虚拟角色说道：
　　「……这恐怕很难说吧。你要说自己无敌，还缺了一个条件。」
　　「哦？什么样的条件？」
　　「那就是能飞的人……必须只有你一个！」
　　说完春雪立刻高举双手，刹那间在内心深处想着。
　　——Sky Raker小姐，我的另一位师父。此时此刻，我就要借用你的力量……
　　借用你的翅膀！
　　「『疾风推进器』着装！」
　　语音指令高声响彻四周。
　　Dusk Taker的动作忽然停住。
　　接着两道天空色的光芒降下，命中春雪的背部，开始凝结成形——
　　形成了一对宽大、强而有力，而且极为美丽的物体。
　　那是一种长约八十公分、宽约十公分的流线型推进器，两具推进器并排在背上。前端薄而尖，后端则是方形的喷射口，周围有四片稳定翼。说穿了这种机具不太像是一般的推进器，跟背着两枚小型巡曳飞弹没有两样。
　　这就是让Sky Raker被称为「ICBM」与「铁腕」的强化外装。
　　春雪凝视着敌人流露出惊愕的身影，腰部往下一沉。
　　推进器发出吼声，脚下的地面反射出青白色的光芒。
　　……一颗渴望天空的心，就是「疾风推进器」的动力来源。
　　遥远的说话声再次在耳边回响。
　　……去吧，鸦先生，相信你一定可以再次飞上天空的。
　　「喔……喔喔喔！」
　　春雪大吼一声，猛力朝地面一踹。
　　巨大的冲击声撼动大气，让周围被一阵耀眼的光芒填满。
　　紧接着春雪就以猛烈的速度一飞冲天，远远超出过去以银翼垂直起飞的速度。
　　眼看着Dusk Taker的黑色轮廓就越来越近，但同时春雪的知觉也开始加速，让接近速度反而感觉相对减缓。
　　「这……」
　　Dusk Taker发出小小的惊讶声，企图以右手的火焰放射器对准春雪。
　　就在炮口即将发出红光之际。
　　「……喝啊啊，」
　　春雪大喝一声，左手掌往前一刺。
　　笼罩在白色光芒之中的锐利指尖碰到炮口，撕成上下两半，更顺势一路贯穿到肩膀上的燃料槽。
　　两个虚拟角色发出轰隆声交错而过。继续往上空窜升的春雪脚下产生了一道深红色闪光，还听到了一阵爆炸的巨响。
　　春雪张开折叠起的双手双脚，止住上升的动作。低头往下一看，就见到早已熟到不能再熟的梅乡国中H字形校舍、宽广的运动场，以及Dusk Taker那浮在这些背景上的身影。
　　对方继已经丧失的左手之后，右手也看得出已经受到极深的创伤。火焰放射器完全爆开，从肩膀到手肘的部分都烧得焦黑；本来散发着紫水晶般光芒的装甲也有裂痕窜过，接连滴出耀眼的火花；HP计量表也已经只剩一半不到。
　　春雪张开双手调整降落轨道，停在了一座设于运动场角落，原本应该是照明灯塔，现在却排满了眼球的柱子上。
　　「疾风推进器」跟被抢走的翅膀不一样，飞翔时并不会消耗必杀技计量表，但却跟拓武的「打桩机」同样，短短一瞬间的喷射耗光能量后，就得等候很长一段时间来充填。
　　春雪看着视野左上方新增的第三条计量表以极慢的速度开始增加，同时双手手刀稳稳摆出架势不动。
　　对此能美也用力举起了伤痕累累的右手，弯曲的钩爪再度附上了紫色的波动。
　　「……原来如此。想不到学长你还藏着这种底牌？」
　　或许是为了压过震惊与愤怒，能美流出的说话声音显得十分平板，但仍然裹着一层嘲笑的声调。
　　「有田学长，还请你告诉我，你这种强化外装到底是哪里捡来的？你的点数应该没有多到可以从商店买下这种玩意吧……啊啊，对喔，你一定是把拥有这个装备的虚拟角色打得被强制反安装，就这么抢过来用，没错吧？好过分啊，连我都没有做到这个地步呢。」
　　听到能美从喉咙深处发出哼笑声，春雪平静地回答：
　　「能美，你不会懂的。」
　　「……你说什么？」
　　「创生出这对天空色『翅膀』的人有着什么样的愿望，而这个人又托付了什么给我，说出来你也绝对不会懂，只把加速世界当成一种手段的你是不会懂的。而且……这样的你，根本没有资格自称是超频连线者！」
　　春雪以充满白色光芒的右手笔直指向能美。
　　暮色的虚拟角色好一阵子没有说话。
　　随后头一歪，说道：
　　「之前我也听过这句台词，是叫做『超频连线者』？我几时用过这个词了？」
　　「……你说什么？」
　　「我说啊，学长，你知道吗？超频连线者这个词，是BRAIN BURST早期使用者的自称。就算翻遍系统的每一个角落，都找不到有在用这样的名词，所以我们也绝对不会用。」
　　「我、们……？」
　　还没细想这个说法的意思，能美就重重撂下话来：
　　「如果要用正确的称呼，应该叫做加速能力者……不，应该是『加速利用者』。将系统赋予的特权做最大限度的利用，拿得到的东西全都要拿到，这才是我跟你该有的样子。好了……差不多该分个高下了吧，来看看我跟学长谁的心念——也就是『欲望』比较强！」
　　能美的右手发出低沉的共鸣声，洒出了强烈的波动。
　　「……心念不是欲望，是『愿望』！」
　　春雪也大喊一声，让白色的光之剑寄宿在双手上。
　　同时从全身汇集所有渴望天空，追求天空的心情。清澈的天蓝色满溢在胸中，流入背上的推进器。
　　这才是Sky Raker让春雪修练心念系统的真正目的。本来一次喷射只能进行短时间跳跃的「疾风推进器」，可以透过心念来填充能量。只要能做到这点，这套推进器就不再是单纯的跳跃辅助装置，而成为能够连续飞行的真正翅膀。
　　几乎完全耗尽的第三条计量表一口气填充到全满。
　　春雪的背上喷出青白色的火焰。
　　能美的黑翌一也张开到最大。
　　紧接着双方就在空中分别拖出银色与紫色的轨迹，以最高速度冲锋。
　　「喔喔喔喔喔！」
　　春雪在一声发自丹田的喊声下，以光速刺出左手剑。
　　「嘿啊啊啊啊！」
　　能美则加上刀刃般的气势，右手钩爪往下一挥。

　　铿！冲击声响起，整片天空都为之摇晃。两种颜色的闪光卷在一起、相互交缠，最后炸裂开来——
　　两条手臂都被扯下半截，应声飞开。
　　春雪咆哮的同时，接着将右手剑朝着能美胸口正中央刺去。
　　化为一道耀眼光线的手臂，无声无息地贯穿黑紫色的装甲，一路没入肩膀。
　　但同时能美那裹在虚无波动之中的右脚，也在春雪的左腹上挖下了一大瑰虚拟肉体。双方的HP计量表都一口气降到不满三成。
　　春雪忍受着几乎烧掉脑干的剧痛，绞尽所剩的全部心念，朝着正下方——也就是梅乡国中运动场，将推进器推力全开。
　　两个交缠在一起的虚拟角色就像流星似的，拖着由火焰构成的尾巴往下掉，服看坚硬的地面不断逼近。
　　要是就这么撞上去，就算双方HP横条剩下的长度差不多，Silver Crow也已经没有余力再飞了。
　　大概是直觉了解到这点，Dusk Taker缩起身体，摆出防御姿势。
　　但春雪却抬起头来，眼睛保持睁开，对掉落轨道做出最后的微调——
　　接着大喊：
　　「阿拓，趁现在——！」
　　「什么……！」
　　能美惊呼一声，猛然抬起头来。
　　拓武的必杀技——「雷霆快枪」化为一道闪电从地上直冲而来，贯穿了他的脸孔正中央。
　　这次冲击发挥了煞车的作用，春雪没有错过坠落速度减慢的时机，从Dusk Taker的胸口拔出右手，让身体翻转一百八十度，全力喷射推进器剩下的能量。
　　尽管如此，当双脚碰到地面的那一瞬间，白银的装甲上仍然窜出几道伤痕，溅出大量火花。地面也撞出了放射状的裂痕，他就以膝盖在裂痕的正中央着地。
　　一秒钟过后，Dusk Taker也沿着留在空中的这道闪光轨迹，坠落在离了几公尺远的地方。
　　那模样十分凄惨，让人觉得HP计量表没有扣光反而不可思议。他双手缺损，胸前装甲开出巨大的洞，脸上的球面护目镜也出现了蜘蛛网状的裂痕，正中央还穿出一个漆黑的贯穿痕迹，不停有火花喷出。
　　看来他还想再动，摊在地面上的翅膀尖端频频抽动，但终究没能振翅飞翔。
　　……结束了。
　　春雪在心中这么自言自语。无论多轻的一击，只要打在Dusk Taker身上，胜败多半就会立刻分晓。
　　但春雪却跪着不动，等着脚步声慢慢从背后接近。
　　不久后站到他身旁的拓武——Cyan Pile，模样也非常凄惨，几乎全身都烧得焦黑冒烟。
　　但这并不是因为受到别人攻击，而是他自己去承受伤害造成的。他拖着还甩不掉痛觉余波，无法正常动作的虚拟身体，沉进Dusk Taker以火焰放射器制造出来的岩浆池之中，为的是至少让计量表累积到足以发出一次必杀技的量。
　　春雪并没有看到这行动。一旦在战斗中看了拓武一眼，能美多半就会注意到他的意识有所转移，因而看穿拓武的意图，所以春雪身在空中时绝对不往下看。他就只是相信，相信拓武一定会这么出招。
　　「……能美。」
　　春雪低声对着已经精疲力尽的暗色虚拟角色诉说：
　　「你今天会打输，原因既不是我的『心念攻击』，也不是『疾风推进器』，而是出在我们不是孤军奋战，而这同时也是今后你同样赢不了我们的原因。」
　　能美没有回答。
　　春雪抬头看着身旁的搭档，以小却强而有力的动作点点头。
　　拓武也点头回应，伸出了焦黑的左手。春雪以右手回握，靠着这只手的支撑站起。
　　剩下的时间已经不到两分钟，春雪一步一步往前踏，准备对Dusk Taker施加最后一击。
　　就是在这个时候，远方似乎传来了一阵微乎其微的声响。
　　春雪立刻停下脚步，迅速环顾左右。
　　一个人都没出现，也不可能会出现。这个场地并不是透过全球网路，而是透过梅乡国中校内网路建构出来的，所以照理说根本不可能又跑出别的超频连线者——
　　叮钤。
　　声音再度响起。这次听得十分清楚，是一种清澈，但却带着几分寂寥的音色。
　　春雪跟拓武同时往声音的来源——天空抬头望去。
　　炼狱场地的绿色天空之中，看不到一个影子，但春雪却在下一瞬间，捕捉到了视野角落的一个小小动作。
　　不是空中，而是在耸立于南方的校舍屋顶。屋顶上绕着一层像枪尖一样尖锐的铸铁栅栏，后头有个颜色远比天空来得鲜艳，发出橄榄石般翠绿光芒的小小虚拟角色——
　　「咦……」
　　春雪分不出喃喃发出这个声音的是自己还是拓武。
　　那是，那个虚拟角色是——
　　「Lime Bell」。
　　也就是千百合，仓嶋千百合。可是为什么？无论是Silver Crow还是Cyan Pile．千百合应该都还没有登录到自动观战名单之中。
　　「小……」
　　春雪以沙哑的声音想要喊她的名字。
　　但千百合却像要打断他的话似的，悄悄将装备在左手上的大型手摇钤举向天空。
　　耳中似乎听到了说话的声音。一个非常非常轻、简直不像是声音，倒比较像是意识感应似的声音，悄悄地乘着场地上的微风传来——
　　……对不起，小拓……对不起，小春。
　　接着黄绿色的虚拟角色就挥动了左手的手摇铃，同时发声喊出必杀技的名称。
　　「……『香橼钟声』。」
　　钟声美得无与伦比，但或许是因为加上了场地的音效处理，听起来总觉得有些失真。
　　闪闪发光的绿宝石微粒从屋顶洒落……笼罩住了处在垂死边缘的Dusk Taker。
　　黑紫色装甲上深层的伤痕一起全部逐渐修复，春雪跟拓武却只能眼睁睁地在一旁看着。
　　「为什……么？」
　　春雪听见了一个龟裂崩溃的嗓音，从自己的喉咙里发了出来。
　　「这是为什么……小百？」
　　（待续）



　　后记

　　各位读者好久不见，也有部分读者是初次见面，大家好，我是川原砾，非常感谢各位读者看完《加速世界3暮色掠夺者》。
　　虽然加速世界这个系列是采「VR格斗游戏小说」的形式，但严格说来并不能算是游戏小说，相信早在第一集，应该就有很多读者已经注意到这一点。
　　原因很简单，因为有时候「气势」与「奇迹」这种难以捉摸的事物，往往会凌驾于书中所提出的系统之上。游戏小说不能够容许这样的情形，而我也由衷希望可以避免这样的情形出现（笑），但不知道为什么，写着写着就是会写成这样。
　　这或许是因为长年来我心中一直有个挥之不去的疑问，那就是「遵照系统规则赢得的胜利，算得上真正的胜利吗？」例如比剪刀石头布，一边出剪刀，另一边出石头赢得胜利，我就会怀疑这样真的好吗？会觉得说既然是主角（又或者是主角的劲敌），就应该要出布还能赢。
　　不，我自己也知道我在胡说八道！而我试图将这种厘不清的疑问融入游戏系统之中，构思出来的就是在本集之中登场的「心念系统」。内容就是让想像力跟意志力转变为游戏中极为具体的胜败因素，可说是一种为了掩饰胡说八道而存在的超胡说八道，至于走这样的路线，今后这个故事是能继续以游戏小说的形式走下去，还是会陷入更为极端的混沌状态……如果各位读者愿意一直看到自己的忍耐度容量用光为止，那就太令人欣慰了。
　　不过仔细想想就会觉得，就算在现实世界之中也是一样，如果要说有什么能量可以超出各式各样的系统规范，也就是超出常识范畴，那唯一的答案应该也就只有想像力了。毕竟尽管在当今的社会里不管怎么闯，往往都会四处碰壁而令人只能叹气，但我们还是随时可以透过想像来越过这些高墙。在这边我就多写一些这样的大道理来打打迷糊仗吧。
　　每当有新人物登场，都要进行现实与虚拟两方面的造型，真的给插画家HIMA老师添了很多麻烦；此外责任编辑三木氏也为了让照惯例消极得超凡入圣的春雪有点主角该有的样子，投入莫大的心力，这次也真的多亏两位大力相助了。
　　再来就是要对看完本书的您，送上凭我的心念所能具体化的全部感谢！
　　二零零九年七月二十三日  川原砾

华丽的马甲

感谢录入！
这本对战斗场面的描写很爽快的说……只是“心念系统”总觉得有点……扯

yiyangl22

嗯 这部作品注目！剧情展开很期待.

qw5154378

终于有台版的第三卷啦！据说很多人都推荐这个。。。。。

ken119007

錄入台版3了啊。8月好像出4呢

gtd06

這本書的台版很快啊，日文才5卷而且

shijiegongdi007

台版的出来了啊，先看看解解馋吧

mjl951024

出台版了啊....
再看遍回顾下剧情....
希望下一卷早日到来...

mengjing2046

这东西还是先收藏吧...
暂时对这肥囝仍然没好感啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊(拖走..

windzeroxx

听讲这本小说不错   推荐！！

8730871

看看台版3卷权当复习，台角出这本速度还挺快
感谢扫图与录入

81519667a

狠精彩阿...看得哥纠结无比.

spuiopq

复习完毕……期待第五卷自翻嗯……

Liar-M

好东西啊～～
虽然说现在也在追刀剑的说